Глава 3. Чудеса в Снежной Стране, или

зимнее путешествие Снежаны.

ГЛАВА 3. Снежловек спешит на помощь, или необычная история Снежка.

Снежана, утопая по колено в снегу, пробиралась среди сосен и елей. Однако, к счастью для утомленной путницы, сугробы отступили быстро. Из-за деревьев выглянули бревенчатые избы — огромные и белые. С их крыш и ставен, украшенных резными узорами, свисали острые длинные сосульки. У каждой избы на цепи сидели большие серо-белые псы с голубыми глазами. Таких — разве что размером поменьше — Снежа нередко встречала во дворе собственного дома и всякий раз провожала восхищенным взглядом.

Вот только мама и слышать не хотела о том, чтобы завести собаку, тем более сибирского хаски. Мороки много - так объясняла мама свое нежелание иметь у себя в квартире эдакого привередливого питомца (ведь хаски требуют много внимания, прямо как малые дети).

При виде нежданной гостьи хаски залаяли что есть мочи, пытаясь сорваться с цепи. Оглушенная и испуганная собачьим лаем, Снежана прижалась к стволу ближайшего к ней дерева. Мгновенно из своих домов высыпали высокие - очень высокие люди — и окружили девочку. Как и снеженята, снежловеки были в белой одежде — тулупах, шапках-ушанках, шалях и валенках. Руки и лица их также отличались необыкновенной бледностью, схожей по оттенку со снегом.

- Тихо! - вскричал старец с белоснежной бородой до пояса и посохом в руках, и тотчас все хаски угомонились.
- Откуда ты к нам явилась? Из Снегограда? - поинтересовался он у Снежи.
«Видимо, в каждой деревне есть свой вожак с длиннющей бородой. Ах, да! И непременно с посохом в руках», - решила про себя девочка и, оторвавшись от дерева, проговорила:
- В вашу страну меня принес Снежный Конь.
Услышав такое, снежловеки разом ахнули и принялись рьяно перешептываться друг с другом.
- Тихо! - вскричал старец во второй раз, и снежловеки смолкли.
- Продолжай, дитя, - обратился он к Снеже.
- Я направляюсь в Снегоград, чтобы встретиться с Царевной Снежинкой.  Надеюсь, она мне поможет.
- Ты держишь путь туда совсем одна? - подивился старец.
- Совсем одна, - промолвила девочка.

- Задача эта наитруднейшая... - вздохнул старец. - Царевна Снежинка в заточении. Да и потом, Снежный Конь ей не подвластен. У него хозяина нет - конь волен, как ветер.
- Я знаю об этом, - сказала Снежа. - Но Царевна Снежинка - моя единственная надежда.
- Бедное дитя... Бедное дитя... - посочувствовал старец девочке, охая и качая косматой белоснежной головой.
- Продолжишь путь завтра, дитя, - добавил он. - Мы не оставим тебя в беде — выделим для тебя сильного и выносливого провожатого. А сейчас ступай в мой терем. Будешь моей гостьей.
- Снежок, проводи ее, - велел старец юноше, стоявшему возле него.
Снежловеки начали расходиться по домам, оживленно обсуждая случившееся с девочкой.
- Идем со мной, - позвал юноша Снежу, и та молча последовала за ним.

На пороге терема их встретила собака-хаски, которая весело завиляла хвостом при виде Снежка. А Снежана попятилась назад — для собаки она незнакомка, и кто его знает, что у животного на уме.
- Не бойся. Радость очень умная. Она понимает, что ты наша гостья, - успокоил Снежок девочку.
- Радость? - удивилась Снежа.
- Так ее зовут, - пояснил юноша, поглаживая собаку по спине.
- Кто дал ей это необычное имя? - полюбопытствовала девочка.
- Я, - произнес Снежок. - И нет в нем ничего необычного. Когда я смотрю на Радость, в моей душе просыпается радость. Поэтому и имя у нее такое.
«Надо же! Выходит, все проще простого. О чем думает, о том и говорит», - заключила про себя Снежа.

Убранство терема было на редкость скромным. На кухне стоял деревянный стол и четыре деревянных табурета. На стене висел деревянный шкаф с посудой. В углу находилась печь. В двух из трех жилых комнат - Снежане они показались необычайно просторными - разместилось по кровати, столу и печке-голландке. Третья комната была заперта.
- Сколько тебе лет? - спросила девочка Снежка, когда они пообедали щами.
- Тринадцать, - ответил тот.
- Тринадцать?! - поразилась Снежа.
А она-то была уверена, что этому рослому и крепкому юноше не меньше восемнадцати. По сравнению с этим мальчиком она просто крошка. Ну и великаны же эти снежловеки!

- Твой дедушка самый главный в деревне? - продолжила задавать вопросы девочка.
- Ага, - кивнул Снежок белокурой головой.
- А где же твои родители?
- Несколько лет назад мой отец ушел на охоту и не вернулся... Моя мать вон в той комнате, - юноша указал на запертую дверь. - Уже несколько месяцев она больна...
Снежана с сочувствием взглянула на Снежка. «Бедный! Нелегко же ему приходится...» - подумала она.
- Вот только не надо меня жалеть! - раздосадованно выпалил мальчик. - Моя мама поправится. Ее можно спасти! Есть одно чудесное дерево... Если б я его нашел, мама бы обязательно выздоровела!
Снежа промолчала. Что тут скажешь? Когда горю не помочь, слова излишни.
- Ты не веришь мне, да? - Снежок с вызовом смотрел в лицо девочки.
«Совсем как Мишка. Тому-то всего девять, а этому целых тринадцать! И туда же — верит в чудеса!».
Снежа не хотела обидеть юношу, а потому вновь промолчала.

- Возьми меня с собой! - неожиданно предложил Снежок девочке. - Завтра с тобой отправят Сугробище. Он могуч, а умом не вышел. Я не столь силен, но уж точно гораздо сообразительнее!
- От скромности не умрешь, - ухмыльнулась Снежа.
- Я лишь говорю правду. Кроме того, Радость составит нам компанию. С ней мы не пропадем!
- А что же твой дедушка? Он согласен? - Снежана ждала ответа, пристально глядя на юношу.
Тот, потупив взор, протараторил несколько сбивчиво:
- Он не узнает… Он против... Сомневается, как и ты... Но, будь уверена, я смогу помочь!
- Это неправильно! - перебила Снежка девочка.

И тут из запертой комнаты раздался женский голос - слабый, едва слышный:
- Воды...
- Сейчас, мама, - юноша обернулся на зов.
Зачерпнув колодезной воды из ведра, стоящего на столе, Снежок направился в комнату матери. Вернувшись оттуда, мальчик сделался сам не свой. Снежа заметила, как он тайком утирает слезы. Сердце девочки дрогнуло.
- Ладно, - произнесла она ласковым голосом. - Бери Радость. Завтра отправимся в путь.
- На рассвете, - уточнил Снежок, засияв от счастья. - Дедушка еще будет спать.
- Хорошо... - вздохнула Снежа.
«Дедушке это не понравится. Бедный дедушка! - посетовала она про себя. - Но и Снежок бедный! Надо дать ему шанс!».
Этой ночью Снежа спала без всяческих неудобств — кровать для девочки оказалась неимоверно широкой. В ней с легкостью могли бы уместиться еще два человека!

С восходом солнца Снежок и Снежана пустились в дорогу. Радость весело семенила рядом.
- А что это за дерево? - Снежа решила расспросить своего нового товарища о чудесном дереве (впрочем, не веря не только в его чудесность, но даже в его существование).
- Произрастает оно между Снежной Долиной и Поляной зимних цветов. Где именно, мне еще предстоит узнать.
- Зимние цветы? - изумилась девочка. - Не зимой же они растут?
- Зимой, - отреагировал Снежок с невозмутимым видом. - А почему бы им не расти зимой?
- Вообще-то цветы растут весной или летом, - возразила Снежа, потрясенная.
- Что такое весна и... лето? - Снежок совершенно не понимал, о чем говорит его спутница.
- Когда тает снег и приходит тепло, а затем и жара.
- Снег тает?! Ужас! - воскликнул ошеломленный юноша. - В Снежной Стране снег никогда не тает!

- Ай, ладно! Неважно... -  сменила тему разговора Снежа. - Так что ты рассказывал о дереве?
- Плоды дерева чудодейственны. Отвар, приготовленный из них, исцелит мою маму. Правда, плодоносит чудесное дерево только тогда, когда на ветки его садится волшебная красногрудая птичка, — она питается его плодами. Да и птичка эта столь же неуловима, как и Снежный Конь...
- Как же ты отыщешь красногрудую птичку? - спросила девочка, взволнованная, — беда Снежка была так схожа с ее собственной.
- Так же, как ты отыщешь Снежного Коня, - юноша улыбнулся своей спутнице. - Кстати, как твое имя? Ты до сих пор его не назвала.
- Снежана, - представилась девочка.
Глаза Снежка округлились от удивления.
- Ты точно чужестранка? Не из наших ли ты мест? Твое имя звучит так... по-снежному!
- Чужестранка, - подтвердила Снежа, усмехнувшись, — слово «чужестранка» показалось ей забавным. 

До вечера путники шли без передышки. Когда на небе засияла луна и пробираться по заснеженному темному лесу стало труднее, Снежок сказал:
- Пора сделать привал. Недалеко отсюда есть охотничий домик, где останавливаются на ночь наши охотники. Там бывал и мой папа... И мы там переночуем.
В охотничьем домике дети, утомленные долгой дорогой, плотно поужинали — сыром и вареными яйцами с черным хлебом. Выяснилось, что Снежок прихватил с собой немало съестного. Угощение нашлось и для Радости.

Натаскав хвороста, юноша растопил печку-голландку. Любуясь потрескивающими в огне веточками, Снежана ощутила небывалое спокойствие. Веки ее тяжелели...
- Кровать в твоем распоряжении, - сообщил Снежок девочке, доставая из подвесного шкафа припасенные для охотников подушки и одеяла.
- Себе я постелю на полу, - прибавил он.
Так мальчик и поступил. Радость, свернувшись калачиком, устроилась в ногах хозяина.
Положив голову на подушку, Снежа, не привыкшая к длительным путешествиям, провалилась в сон...

Ранним утром путь был продолжен. Лес отступил. Взору детей предстали бескрайние снежные равнины. Не меньше двух часов Снежок, Снежана и Радость, утопая в сугробах, упорно продвигались вперед.
- Правильно ли мы идем? - не удержалась от вопроса Снежа, чувствуя, что каждый шаг ей дается с трудом, — девочке нужно было передохнуть.
- Дорога верная. Я был здесь раньше. Это не первая моя попытка побега. Меня не раз настигали в этом месте и возвращали обратно в деревню, -  вдруг выдал Снежок. -  Но теперь все получится!
- Что?! - возмутилась Снежа. - Что же ты молчал об этом?..
- Смотри! - прервал ее юноша.
В нескольких шагах от себя Снежана увидела поляну, усыпанную цветами...