Хромоножка

1.
Шедший первым Варан вдруг вскинул руку, давая знать колонне: «Опасность!». Бойцы устало рассыпались в стороны, скрипя подошвами по бетонной крошке. Варан, прижавшись спиной к остаткам кирпичной стены, потянулся было за гранатой, но, вспомнив о необходимой скрытности, перехватил лучемет и осторожно выглянул из-за угла, будучи готов в любую секунду дать залп. Смотрел долго, играя на нервах остальных, напряженно ожидавших результата – какого угодно, лишь бы избавиться от гнетущей неопределенности: они уже два часа брели по чужим тылам и все никак не могли выбраться из лабиринтов взорванных три недели назад кварталов.
 
Наконец Варан опустил лучемет и вдруг как-то совершенно спокойно встал и пошел вперед. Через секунду он появился вновь и дал сигнал остальным: «Все чисто».

Первым к нему подошел Тесть. Глазами спросил: «В чем дело?» Варан молча показал за спину. Там, по засыпанной обломками улице, нелепо стуча копытцами, понуро брел боевой робот класса М. Он был поврежден: правый задний манипулятор бесполезно волочился по асфальту, штатный лучемет глядел в небо из раздробленного гнезда, на корпусе струйками запеклось масло, натекшее с разорванного маслопровода. Когда-то легкий пехотный разведчик, маневренная беспощадная машина – теперь он был жалок и безопасен.
 
– Досталось бедняге, - сказал кто-то. Они все сгрудились за спиной у Тестя – абордажная команда, поредевшая на треть, отупевшая после трех недель постоянных боев, такая же жалкая и безопасная.
 
Заслышав чужой голос, робот резко тормознул, как могут тормозить лишь механизмы – просто вдруг замер, и только глазок объектива закрутился на месте. Все непроизвольно схватились за оружие. Но тут робот заметил их, и его контрольный индикатор засветился изумрудно-зеленым. Радостно свистнув, робот лихорадочно заскреб к ним, всеми доступными средствами сигнализируя: «Жду приказаний, нуждаюсь в помощи».

- За своих признал, - прокомментировал Тесть, - надо же.

- А он наш? - спросил Тихий.

Механик отступил в сторону, чтобы лучше видеть боковину робота, и пригляделся.

- Хрен его знает, - решил он наконец.

- Хватит, б****! - выругался Тесть. - Рассредоточиться. Варан, на позицию.

Его голос вернул всех к действительности. Бойцы разбежались по нишам. Варан, сгорбившись, умчался вперед и спрятался за корпусом сгоревшего аэрокара. Хромоножку это не смутило. Он изначально полз именно к Тестю. Добравшись до него, он присел на задние манипуляторы и весь засветился зеленым дружелюбием.

- Так что ж с тобой делать? - спросил Тесть, присаживаясь на корточки.

Робот дал сигнал «Приказ не понят» и снова замер в ожидании.

- Ладно, приказ, - сказал Тесть роботу, - следовать прежним курсом. Выполнять.

Хромоножка заерзал на месте и как-то обиженно заскулил.

- Выполнять! - прикрикнул на него Тесть.

Робот пискнул, заскребся и медленно и неохотно захромал вдоль улицы. Основной объектив его был развернут в сторону Тестя, индикатор все еще мигал: «Нуждаюсь в помощи».

- Я тоже, - вздохнул Тесть и дал сигнал своим: «Вперед!».

2.
Они встали на отдых в подвалах большого универсального магазина. Тесть сам расставил посты и только после этого спустился к остальным. В подвале было сухо и пахло гарью.

Присев у стены, Тесть достал трубочку гавнезита и отцепил с пояса флягу. Ел молча, сплевывая прилипающий к губам целлофан и стараясь делать экономные глотки. Вода была теплой и сильно воняла хлоркой.
 
В отдалении раздалась череда мощных взрывов. Никто даже не поднял головы, и только Тесть поглядел на часы. «Тика в тику, - подумал он, - бьют как по расписанию». Цитадель бомбили с орбиталок.

- Еще держатся, - сказал Тихий.

- Конечно, держатся, - отрезал Тесть.

«Только бы продержались», - подумал он про себя. Он откинулся назад и закрыл глаза. «Бейте, бейте», - думал он злорадно. Позавчера такой бомбой влепило прямо в передовые укрепления осаждающих. Они тогда здорово посмеялись, хотя обычно все подарки падали им прямо по кумполу. «А похрен. Пусть хоть снова атомными – переживем. Главное дойти. Выбраться из города – и дальше по ущелью. Если повезет, завтра к утру уже будем на месте».

«Разошелся, - сказал кто-то в его голове. - К утру он будет на месте… Те группы, что вышли до тебя, были сильнее и подготовлены лучше. И не смогли. А ты не лучше, ты просто лучшее из того что осталось. Ну пробрался ты по «спальням» – это ведь еще не подвиг. Ты на окраины выйди».
 
«А выйду, - решил он злобно, - не могут они все перекрыть. Просочусь. Проползу. Похрен, хоть кто-то, но дойдет. Главное ведь дойти».

Тихо застучало – сверху, прямо к его ногам, скатился кусок бетона. Дрему как рукой сняло. Хлопнув себя по колену, он дал сигнал: «Внимание!». Все замерли. Рядом с ним Росток снял с плеча эрсэушку и осторожно передернул затвор.
 
Тесть глядел вверх – туда, где на остатках перекрытия второго этажа сидел Варан, прильнувший к прицелу. «Только не стреляй, - молил его Тесть. – Может, еще не по нам. Может, просто ехали мимо».

В стуке своих сердец, в нервной отдышке засевшие в подвале бойцы глядели на столпы солнечного света, бьющие поверх кирпичей, заваливших центральный вход. Там что-то шуршало, осторожно скребло, словно кто-то полз за стеной, приготовив к броску гранату. Все напряженно ждали. И в эти мгновения странно и совсем неуместно прозвучал смех Механика. Он сидел в стороне и видел что-то, невидимое им.
 
Тесть хотел знаком отдернуть его, но тут заметил, что Варан тоже опустил оружие и расслабленно сел на задницу, прислонившись спиной к стене. Тут еще кто-то засмеялся, захлебываясь от облегчения, а остальные только глядели растерянно по сторонам.
 
- Твою ж… - сказал Механик, - а я ведь чуть штаны не обмочил.

За кирпичами зашуршало вновь, и над битой грудой появились суставчатые манипуляторы. Скрипя на каждом шагу, через баррикаду перебрался Хромоножка. Радостно посвистывая, он пополз к Тестю.
 
Матерясь, бойцы опускали оружие. Теперь уже не только Механик, но и Росток, и Тихий, и Кадр – все захлебывались от хохота, тыча пальцами в сторону ковыляющего робота.

- От бл***на, - сам себе удивляясь, засмеялся и Тесть. - Я ж чуть было не сдох со страху!

Хромоножка с трудом доковылял до него и сел на задние манипуляторы. «Жду приказаний» - просигналил он.

- Ты чего приказ не выполнил? - спросил его Тесть.

«Жду приказа» - тупо повторил робот.

- Эк его клинануло, - сказал Тесть Механику. – Может, глянешь?

- Чего глядеть, - проворчал Механик, но все же встал и подошел. – Видал, как ему бочину разворотило? Все на хрен коротнуло.

- А может, починить? - предложил Росток. – Своих-то у нас нет.

- А в самом деле, - поддержал его Мракобес.

- Да куда его чинить, - сказал Механик. Робот, словно понимая, что речь идет о нем, лихорадочно вертел объективом от одного лица к другому.

- Тест-последовательность Бэ-четыре. Выполнять, - приказал механик.

- Имею повреждения. Жду указаний, - просигналил в ответ робот.

- Видали? - сказал механик. - Резерв.

- Чего?

- Резерв. Все цепи на хрен, только резерв остался: найти своих, доложить своим, беречь своих. Теперь не отвяжется.

- Тогда отключи его, - приказал Тесть.

Все вдруг замолчали. С перемазанных лиц сползли усмешки. Тесть и сам чувствовал себя неловко. Было неправильно так просто отключить этот поврежденный механизм. Он бродил тут с начала боев, хромал по улицам, прятался от патрулей, искал своих – и вот, наконец, нашел. «А что поделать, - подумал Тесть. - У меня приказ. Мне надо добраться до цели».

- Отключить так отключить, - сказал Механик. – Ну, прости, братишка.

И он протянул руку. Неожиданно робот зашипел и резво отполз.

- Ты чего? - не понял механик. - Ты не шали.

Робот скрежетнул и вдруг плеснул голубоватым ворохом искр контактного электрошокера.

- Слышь, аккуратнее, - сказал Росток Механику. - Еще ударит чем.

- Ишь ты какой, - сказал Кадр и снял с плеча излучатель. – Разрешите, шкипер, я его отключу.

Тесть знаком показал ему: «Помолчи». Все прислушались. Взрывов не было, бомбежка кончилась.

- Все, время, - сказал Тесть. - Готовность – минута. Порядок прежний.

- А с ним-то что? - спросил Кадр, не опуская винтовки. - Так и пойдет за нами?

Тесть замер. Разбираться с роботом не хотелось. Он вдруг понял, что пытается найти подходящее оправдание.

- Нет, не шуми, - решил он. - Клал я на него, пускай ползет. Глядишь, и отстанет.

3.
Время шло, а они все брели через сожженные кварталы – и конца им не было видно. Иногда Тесть доставал карту и долго всматривался в раскрашенный пластик. Карта была так же бесполезна, как спутниковый навигатор: опаленный световым излучением, прибитый ударной волной, город потерял привычные очертания.

Однажды они крепко встряли, уткнувшись в высокую закопченную стену на месте, где полагалось быть подземному переходу. Они рассыпались вдоль стены, и Тесть вновь достал неудобные с непривычки компас и линейку. Все устали и заминкой воспользовались как передышкой. Хотелось пить, а фляги давно были сухими. Горло першило от едкой гари. В районе Цитадели шел бой: даже досюда доносилось эхо отдельных взрывов.

- Двести метров, - бормотал Тесть. - Или все-таки сто пятьдесят?

Хромоножка подполз к нему и вопросительно засвистел.

- Да пошел ты, - сказал ему Тесть, не отрываясь от карты. Робот понял приказ буквально. Он пополз вдоль стены, бешено вращая объективом. Дополз до кирпичной груды и исчез за ней.

- Куда это он, шкипер? - спросил Варан.

- Да пусть валит, куда хочет.

Робот отсутствовал недолго. Через минуту он появился вновь и призывно свистнул.

- Я погляжу? - спросил Варан и, не дожидаясь ответа, побежал вдоль стены. Заглянул за кирпичи и дал знак: «Все сюда». Скрытое кирпичами, под стеной темнело отверстие хода.

Вниз спускались по одному. Тесть спустился четвертым.

Подземелье оказалось убежищем – в нем было полно тел. Обгоревшие до угловатой неопределенности, они сидели повсюду. Все укрывала жирная копоть. Далеко впереди слышались приглушенные шаги Варана и суставчатый скрип Хромоножки. Робот вел их вперед, забегая в каждую щель и призывно посвистывая.

- Ай да Хромоножка, - бормотал идущий крайним Механик.

«И верно, - думал Тесть, осторожно пробираясь через завалы тел, сплетенных в однородные клубки, с торчащими шишками лопнувших от жара голов, - как нам не хватает робота. А я ведь говорил, предупреждал: нужны две Эмки. Нет же, никакого фона, сами, блин, без ансамбля… И что теперь? Этот пятилапый калека ведет нас лучше меня. И, глядишь, выведет».

Колонна вдруг встала. По цепочке передали: «Выход». Бойцы привычно рассыпались в стороны, разбежавшись полукругом перед сияющей светом распахнутой канализационной решеткой.

И только заняв свое место, Тесть почувствовал какую-то заминку в давно отработанном действе. Дело было в Варане. Он стоял под самым выходом, но никуда не спешил, а, как и все, ждал. Чего ждал? Тесть растерялся. На мгновение он потерял осознание ситуации, контроль над ней. И его внутреннее, звериное чувство, которому он доверял больше, чем всему остальному, взвыло, как от боли.

Но тут до него наконец-то дошло, а еще через секунду в люке появился Хромоножка и тонко свистнул.

Варан бормотнул:

– Чисто, - а потом легко подтянулся и выбрался на поверхность. Но Тесть видел: выбрался совершенно спокойно, без привычной упругой настороженности. Вслед за ним потянулись остальные. Тесть, как всегда, шел в середине.

Они оказались в каком-то тупичке, где высокие скелеты домов осыпали на их головы пепел.

4.
Вот так и вышло, что дальше их повел Хромоножка. Он был идеальным проводником. Без спутников контроля – и Механик, и Тесть прекрасно об этом знали – роботы класса М теряли пространственную ориентацию, становились почти бесполезными слепыми игрушками, но Хромоножка, видать, уже достаточно наползался в этих развалинах, и в его мозгу отложилась своя собственная, самая подробная карта местности. Он уверенно вел отряд по улицам, нырял в подвалы и канализационные ходы, пробираясь сквозь невообразимый хаос распотрошенного человечьего жилья с проворством опытного гида. Он наконец-то вывел их из надоевших «спален» и через гораздо более упорядоченные развалины заводского квартала повел к окраинам. Все, и даже Варан, повеселели. Все, кроме Тестя.

- А что, вполне возможно, - объяснил ему Механик во время короткой остановки на отдых. - Это же его прямая функция: сопровождать диверсионные отряды. Ему надо вывести нас в безопасное место, и он знает дорогу. Простой логический мост.

- Ты же говорил, его коротнуло.

- Так коротнуло на вводе.

- В смысле?

- В смыcле, как бы сказать… Он вроде как контужен, оглушило его. Он не принимает сложных приказов. Максимум – поди, подай, принеси. А вот нормальную задачу ты ему уже не поставишь. Он сам себе ее поставил.

- Вот не нравится мне это «сам».

Пока они беседовали, остальные бойцы, сгрудившись кучкой, забавлялись с Хромоножкой. Они бросали ему металлический сор, а тот жег его электрошоком. Он крутился на месте, прыгал, а за отдельными кусками бросался вдогон, ловил и бил разрядом. Парни смеялись. Даже Росток. И даже Варан, хоть и глядел хмуро, но все же улыбался уголками губ.

Вечерело. Сквозь секции рухнувшей кровли виднелось небо – серое, как сталь броневых листов. Тесть не любил здешних коротких сумерек, не любил этих бледных закатов, не любил эту планету вообще. Только сожженный город сухим запахом пепла напоминал ему о пепельных дождях Астарты, но это было неприятное воспоминание. И то правда, кто же на Астарте любит пепельные дожди?

Бойцы вдруг загоготали чуть ли не в полную силу – это Хромоножка, бросившись за куском арматуры, поскользнулся и чуть было не кувыркнулся через себя.

– Тишина! - прикрикнул Варан. Все притихли, а Хромоножка замер на месте, слегка постукивая копытцами по бетону.

С самого выхода они не видели других людей. Противник, плотным кольцом сгрудившись вокруг Цитадели, оставил город почти пустым.

– Они не смогут перекрыть все, - сказали на вечерней вводной. - У них нет людей. Вы должны пройти.

– Ущелье-то они обязательно перекроют, - возразил Тесть.

– Да, - ответили ему, - но это три километра разрушенных кварталов. Как они закроют все дыры?

Это были старые соображения. Они повторялись уже пять раз. Четыре группы ушли к объекту. И ни одна не достигла цели, ни одна даже не дала о себе знать. И все же Цитадель послала их и пошлет еще кого-то, если не вернутся они, потому что нет у них других надежд, а где-то там, в районе Посткаркского узла, стоит Шестой флот.

– Мы дойдем, - сказал тогда Тесть. - Должны дойти. Хоть кто-нибудь да дойдет.

Он обещал, потому что знал: будет тяжело. Но для себя решил: «Пофиг, я их проведу. Проведу как угодно – хоть под прицелом, но протащу. Меня хватит на всех». А на деле первым сдал он.

Он ошибся еще на выходе, сбившись с азимута. Подставил их в чудом уцелевшем деловом центре (эти почему-то всегда горят последними), чуть не нарвавшись на патруль – спасло их только чутье Варана. А потом банально заблудился в «спальнях», но здесь их спас Хромоножка. И вот теперь он только бредет в колонне, отдав всю инициативу роботу. А тот и вправду ведет их. Вот только знать бы, куда.

5.
Проблемы начались на окраинах. Они и с самого начала шли наугад, не имея ни спутниковых карт, ни данных скутерной разведки. И вот теперь, рассматривая входы в ущелье сквозь полевой бинокль, Тесть понял, что у него нет обещанного разнообразия «дырок»: волны от двух рванувших где-то поблизости бомб, столкнувшись, оставили ему только два возможных хода вдоль правого и левого бортов. Центра не было – лишь груды спекшегося бетона, утонувшие в разливах черной от гари реки. Закат плескал в воде багровые блики.

– Хреново, - сказал Тесть, убирая оптику в поясную сумку. Он с надеждой поглядел на Варана, но тот молчал. Только выдернул из пустого крепления от инфракрасной камеры початую упаковку жвачки, отщипнул кусочек и предложил Тестю. Тесть отказался, и Варан равнодушно пожал плечами.

Тесть честно пытался все обдумать, но думать не получалось. В горле был пепел, в желудке был пепел, волосы были в пепле, да и в голове был сплошной пепел. Хотелось пить, спать, бросить все. Он никогда не ходил так, с полным нулем, имея лишь компас, карту, бинокль, а из всей техники – одного чокнутого робота. Он сморщился, но вариантов уже не было.

- Что с роботом? - спросил он с неохотой.

- Нашел вход в коллектор, - ответил Варан.

«Коллектор – это хорошо, - подумал Тесть. - Если его не залило. А если и залило, на максимум уйдем вглубь, а там уже стемнеет».

- Пойдем в коллектор, - сказал он решительно, словно и в самом деле все продумал и взвесил, но, собирая карту, заметил, как в глазах Варана мелькнула усмешка.

6.
Первые семьсот метров они шли хорошо, но потом столкнулись с развилкой. Это был какой-то узел. Трубы щетинились колесами кранов, под ногами хлюпало водой. Правая ветка выходила к поверхности, к самому краю левого борта. Она светилась тусклым светом: выход был недалеко. Левая ветка уходила в темноту. Она была полна воды. «Если нырнуть туда, - подумал Тесть, - можно будет пробраться к правому борту. Пройти под рекой и пробраться».

Ущелье по правому борту – это сплошной хаос рухнувших террас. Там есть, где скрыться. Правда, крюк, да еще туннель, где гарантия, что он не затоплен? Или все-таки идти вправо? Тогда еще до темноты выберутся за город. Но склонный к сложным решениям и длинным путям, Тесть невольно тянулся влево.

Туда же юркнул и Хромоножка, которому надоело ждать. Почти целиком скрывшись в воде, он призывно свистнул. Тесть сразу остановился. «Вода, - думал он, - уже здесь полно воды, а дальше будет хуже. И какой крюк, а для чего? Там, в принципе, то же самое. Я все равно не знаю, где меня будут ждать». Он все-таки сделал шаг. Потом еще.

В этот момент у него коротко и сильно заныл зуб. Он поднял руку и показал Кадру подойти. Знаками приказал: «Замерь». Тот быстро достал дозиметр. Замерил фон на входе, пальцами показал: «Двадцать шесть». Навел аппарат вглубь, провел замер, показал сначала большой палец, потом раскрыл всю ладонь. «Пятьдесят,- подумал Тесть.- Терпимо».

Он снова шагнул вперед. И тут Хромоножка, не понимая причины задержки, вновь засвистел. Тестю показалось, что уж слишком призывно и нервно. И в самом деле, Хромоножка, казалось, изо всех сил старался увлечь их в туннель: он выскочил из воды, подбежал к его ногам, снова побежал вперед, как бы показывая: «За мной, за мной, это безопасно, это единственный путь». Индикатор его светился зеленым.

«Нет, - подумал Тесть, - это слишком гладко. Целый день ни души. Ни патрулей, ни техники. Словно знают, где ждать. И еще этот робот». Он посмотрел на Хромоножку. Тот топтался на месте и баламутил воду. «Куда он нас ведет? И как вел – как по маршруту. По заранее определенному маршруту».

«Людей у них нет, - думал он о противнике, - постов нет. Что остается? Техника. А если эта техника будет не их, а наша? Которая сама ищет своих. И находит. И потом ведет. Туда, куда скажет запрограммированная память». Он поглядел в левый туннель. «Нет, - подумал он, - это слишком хорошо. Куда бы я пошел сам? Туда же. Так дольше, там вода, там радиация, но все-таки я пошел бы влево. Любой нормальный человек пошел бы влево».

Он повернулся к бойцам и знаками показал: «Вправо». Они поглядели на него с недоумением. Хромоножка пискнул и выскочил из воды. «Вероятна опасность» - просигналил он индикатором.

«Вправо, вправо, - вновь приказал Тесть. - Выполнять».

Они все еще стояли.

«Фон приемлем», - показал ему Кадр.

«Выполнять!» - резким жестом, чуть ли не в голос, приказал Тесть. И тогда Варан, первым из всех, двинулся вправо. Остальные потянулись за ним, привычно рассыпавшись вдоль стен. Хромоножка все еще стоял на развилке. Поворотом объектива он проводил замыкающего механика и тонко свистнул. Потом пополз следом за всеми.

7.
На поверхности они сразу же прижались к краю полуразрушенного здания и двинулись цепочкой по заваленному тротуару. Никому не нравилась местность: слева было слишком много свободного пространства. Там метров на сто тянулось почти ровное поле, а дальше неприятно чернела окнами почти целая пятиэтажка. Оттуда по ним и открыли огонь.

Первому досталось Варану. Стрелял, видимо, снайпер. Нога Варана вспыхнула желтым, и бойца рывком кинуло на тротуар.

– В укрытие! - отчаянно крикнул Тесть. Развалины справа были их единственной надеждой. Они все рванули туда.

В эту секунду их накрыл шквал. Били в упор, как на стрельбище, удобно расположившись в заранее оборудованных точках, аккуратно хватая в прицелы мечущиеся фигурки.

Кадр получил заряд в спину. Мгновенно сгоревшие легкие не дали ему даже крикнуть. Остальных прижало к земле. Они укрылись кто где: за обломками плит, за грудами кирпичей, за тумбами покосившихся фонарей, просто вжимаясь в обгоревшую землю.

Шедший крайним Механик единственный успел добежать до развалин и прыгнуть внутрь. Упав, он тут же вскочил на ноги и, содрав с плеча излучатель, бросился к окну: прикрыть остальных. Он спешил, а в это время сработавшие инфракрасные детонаторы уже отсчитывали положенное замедление. Взрывом нескольких мин его разнесло в клочья, и хоть в этом ему повезло: он умер сразу.

Росток оказался не так удачлив. Его укрытие за кирпичами выбрали целью сразу несколько человек. Его они не достали, но от совокупной энергии всех зарядов закипел асфальт. Ослепший, в полыхающей одежде, Росток выкатился на тротуар. Его не добили, а оставили догорать в луже из расплавленного гудрона. Остальные были прижаты огнем и ничем не могли ему помочь. Они сами готовились к смерти.

Положение спас Варан. Раненый в ногу, он откатился за бетонную тумбу и там, скрипя зубами от боли, содрал со штанины заплатку, вытащил хлястик и с усилием затянул заранее вшитый в комбез медицинский жгут. Открыл аптечку и, рассыпая содержимое, выхватил тюбик с обезболивающим, ввел его себе прямо через одежду. Схватил еще один тюбик и ввел его до комплекта. Схватил еще что-то и, не разбирая этикетку, тоже ввел, заранее решив, что хуже не будет. В голове стало гулко и пусто. Вой зарядов, грохот взрывов – все доносилось как сквозь вату. Он откинул на лучемете сошки и поставил его поверх тумбы. Нашел цель и открыл огонь.

Он не жалел заряда. Стрельбу начал на полтиннике, а потом и вовсе передвинул ручку на семьдесят пять. Он находил точки и давил их огнем. «Ловите, ловите, - яростно думал он, выпуская залп за залпом, - раз не сдохнете, то хоть ослепнете». Он в одиночку подавил бешеный напор противника. В него лупили со всех стволов, но его случайное укрытие оказалось на редкость удачным. Все вокруг сияло от зарядов, кипел асфальт, белым огнем светилась раскаленная арматура. Варан чувствовал, как отпадает с рук кожа, как горят волосы, но, не обращая на это внимания, стрелял и стрелял, зная одно: нужно добить аккумулятор и только после этого умереть.

Тесть, Тихий и Мракобес, залегшие неподалеку, видели все. Поделать они ничего не могли. Тесть первым стал искать путь отступления. И нашел, несмотря на царящий кругом хаос. Он лежал вдоль цоколя здания: надо было ползти, прячась среди обломков, и уйти за угол. Это была тропа длиной почти в тридцать метров – расстояние, равнозначное сейчас длине Скопления по большой оси, но это был единственный выход. И когда стрельба ослабла, он показал Мракобесу: «За мной!».

«Варан!» - ответил тот.

«Поздно, за мной!» - яростно махнул ему Тесть, но Мракобес отрицательно мотнул головой.

Перехватив излучатель, он с места рванул вперед, намереваясь одной короткой перебежкой добраться до Варана. Не добежал. Залп из бэлки, скорее случайный, чем прицельный, попал ему куда-то в живот. Заряд, прожигающий легкую судовую броню, шинканул Мракобеса на части, разбросав конечности по расплавленному асфальту.

Тесть повернулся к Тихому. «Вперед!» - скомандовал он. И они поползли, Тихий первым, Тесть за ним. В это время замолчал лучемет Варана. Тесть не оглядывался и не знал, жив Варан или нет.

Варан был жив. Он израсходовал батарею. Сел на землю и, прислонившись спиной к укрывшей его колонне, стащил к себе лучемет. Сгоревшими пальцами достал из сумки новый аккумулятор, но не удержал его и выронил на асфальт. Он уже ничего не видел: в глазах плавали красные круги, лишь иногда проявляя мутную картинку. Он попытался найти аккумулятор на ощупь, но не смог. Страшно горело лицо и очень хотелось пить. Оскальзываясь на месте, с трудом опираясь на лучемет, он встал в полный рост и вышел из-за колонны. Странно, но стрельбы почти не было. Шатаясь, пошел вперед, но почти сразу же наступил на голову Мракобеса, потерял равновесие и упал. Больше он уже не вставал.

Тестя беспокоило отсутствие стрельбы. Он знал: с десяток глаз ищет его сейчас среди развалин, автоматические прицелы, перешедшие в поисковый режим, сигналят в уши размеренным писком, а пальцы лежат на спусковых крючках. Они с Тихим ползли друг за другом, слушая, как их сердца колотятся о плиты тротуара. До угла оставалось метров пять, когда Тихий, повернувшись к Тестю, успел крикнуть:

– Мины! – и в этот момент направленный заряд сработал ему в голову. Тесть вжался в тротуар, ожидая шквала, но стрельбы не было. Не зная, что делать, он лихорадочно озирался. Даже в этот момент он помнил: надо дойти. Пусть хоть один дойдёт – и дело будет сделано.

И тут он услышал знакомый призывный свист и почти сразу же увидел Хромоножку. Тот сигналил ему из незамеченной ранее трещины в цоколе. Тесть понял: там спасение, надо только добежать.

Не раздумывая, он рванул вперед. Снайпер, который все последние две минуты держал его на прицеле, надеясь подсечь в ноги и обездвижить, понял, что цель может скрыться и поэтому, тоже не раздумывая, всадил заряд ему в спину.

Тесть не почувствовал удара. Просто в какой-то момент ему сделалось так больно, что стало трудно дышать. Мир вокруг кувыркнулся и расплылся в мутную серость. Он упал на асфальт, подняв тучу золы, и в голову ударил знакомый запах вулканического пепла. «Будет буря, мама», - подумал он и умер.

8.
В трех метрах от него, за обгоревшим цоколем обрушенного здания, робот-разведчик класса М, Хромоножка, отметил для себя смерть объекта, обозначенного в его памяти как «свой» с отметкой «Командир». Больше в районе своих не было.

Осторожно стуча копытцами, робот стал отступать в глубину. Не имея наступательного вооружения, он мог лишь затаиться. Он знал, что скоро противник придет зачистить территорию. Маневрируя среди тут и там расставленных ловушек (подвал был полон ими), он забрался в темную нишу и, подобрав под себя ноги, замер.

Он не испытывал печали. Он мог только констатировать факты и действовать согласно обстановке. Его последняя боевая задача – вывести своих в безопасную зону – была провалена. Поэтому он вернулся к предыдущей: как только позволит обстановка, выбраться наружу и вновь начать поиск своих. Найти их будет легче, чем в прошлый раз. Он умел анализировать ситуацию, и теперь знал, где искать.

Наверху было шумно. Противник собирал тела и оружие. Стучали ботинки, шумели легкие транспортеры. По развалинам ходили саперы: проверяли закладки, меняли взорванные, исходя из опыта последнего боя, ставили новые, в частности, заминировав щель в цоколе, до которой так и не успел добежать Тесть. Они тоже умели анализировать ситуацию.

Когда все стихло, Хромоножка стал аккуратно пробираться к выходу. И тут вновь услышал шаги. Наверху, прямо над ним, расположились две цели.

Они стояли у стены, их было хорошо слышно. Скрипели ботинки (десантные, а не армейские), стучали повешенные на шею стрелковые излучатели – это говорило скорее об офицерах, чем о солдатах. Скрипнули молнии на ширинках, по бетону зажурчало: стоя у стены, цели справляли малую нужду. Индекс их уязвимости тут же вырос на несколько пунктов. Только поражать цели было не из чего. Справляя нужду, цели обменивались какими-то данными. Не понимая общего смысла, Хромоножка, тем не менее, записывал каждое слово.

- Снимаю перед вами шляпу, доктор, - говорила одна цель другой. - Эти ваши машинки великолепны.

- Вы ошибаетесь, капитан, - возражала другая. - Эти машинки вовсе не мои.

- Конечно, доктор. Но программировали этот трофейный хлам вы.

- Нет. Я совсем не трогал их программы. Это, знаете ли, очень сложно.

- Простите, но я не совсем понимаю…

- Откровенно говоря, я тоже. А у роботов мы просто уничтожали вводный блок и наносили достаточно повреждений для включения состояния резерва. Мы совсем не трогали их собственного обеспечения и не внедряли никаких скрытых программ.

- Но тогда почему они ведут их прямо к нам?

- А они не ведут. Это и есть самая большая сложность. Всякий раз они честно стараются вывести их в безопасное место и всякий раз группы сворачивают либо на мины, либо к нам. Это, знаете ли, какая-то патология…

Они закончили свое дело и теперь шумно застегивались и оправляли снаряжение.

- Знаете, - вновь заговорила вторая цель, - парни из Шестого отдела - они собаку съели в таких делах – они уверяли, что этот план сработает с вероятностью в девяносто пять процентов. Они так и сказали, - тут цель разразилась не содержащим информации утробным смехом, - что как ни веди человека к спасению, а он все равно свернет к нам.

Снова раздался смех. Теперь смеялись оба: и цель, обозначенная как «доктор», и цель, обозначенная как «капитан».

- Это, наверное, заложено в человеке, - добавил доктор чуть погодя. - Но если это программа, то составлял ее не я.

Стало тихо: они ушли. Хромоножка прождал в подвале два часа и  с темнотой выбрался наружу. Пробираясь знакомой дорогой в город, он прилежно отмечал места новых закладок и огневых точек, оборудованных взамен уничтоженных Вараном. Он прорабатывал путь безопасного выхода в ущелье. Он снова шел на поиск своих.