Глава 4. Чудеса в Снежной Стране, или

зимнее путешествие Снежаны.

ГЛАВА 4. О зимних цветах и чудо-снежинках, или путь продолжается...

Среди снегов произрастали — Снежа отказывалась верить своим глазам! - цветы — изо льда! Ледяным было все — стебли, листья, лепестки. Лепестки выглядели особенно необычными —  тонкие и изящные, словно выточенные, они походили на кристаллы, сверкающие в лучах солнца.
- Красота! - восхитилась девочка. - Никогда бы не подумала, что такое возможно!
- Эй, есть здесь кто-нибудь? - выкрикнул Снежок. - Не прячьтесь! Это я! 
Снежана недоуменно взглянула на юношу. С кем это он беседует? Вокруг лишь снег и зимние цветы.

Вдруг девочка заметила, как над цветами взвился рой — ну надо же! - каких-то насекомых, совершенно ей неизвестных. Она отчетливо рассмотрела их прозрачные крылышки, бесшумно парящие в воздухе. Вот это да! Зимние цветы, зимние насекомые! Видел бы это Мишка! Насекомые подлетели совсем близко.

Снежана застыла на месте от неожиданности — то были вовсе не насекомые... Над головами детей повисли крылатые, похожие на фей, малюсенькие человечки — размером с мизинец, не больше. Их крошечные белоснежные платьица украшали узоры в виде серебристых снежинок, на их крошечных головках с крошечными белоснежными локонами крепились крошечные серебристые кокошники.

- А-а-а, это ты Снежок. И Радость с тобой. Ну и напугал же ты нас!.. - облегченно вздохнув, произнесла одна из крошечных девчушек тонюсеньким голоском.
Радость встретила этих существ приветственным лаем. Понятно было, что видятся они не впервые.
- Тебя еще не вернули домой? - усмехнулась все та же девчушка, обращаясь к Снежку.
- На этот раз все получится! - обиженно выпалил юноша.
- А это кто? - полюбопытствовала другая девчушка, указывая на Снежу.
- Я Снежана, - представилась девочка. - В вашу страну меня принес Снежный Конь.
- А-а-ах! - вскричали ошеломленные крылатые человечки.
- Бедняжка! Бедняжка! - принялись повторять они взволнованно.

- Снежок, что это за создания такие? - поинтересовалась Снежа у мальчика (пока крылатые девчушки, перебивая друг друга, восклицали «Бедняжка!»).
- Это чудо-снежинки. Раньше они населяли Снежную Долину. Но оттуда их вытеснили снежные барсы. Теперь снежинки обитают на Поляне зимних цветов, которые сами же и вырастили. Им без цветов никак нельзя — это их убежища, - рассказал Снежок.
«Ну и ну! - подумала девочка. - Живые снежинки с крыльями, живущие в ледяных цветах! Такого я и представить себе не могла!». И вслух продолжила:
- Мне бы Царевну Снежинку увидеть.
- Наша Царевна в кандалах, на хлебе и воде, - с унылым видом проговорила одна из чудо-снежинок, и из глаз ее покатились мельчайшие льдинки.
«Они еще и плачут... льдом!» - не уставала дивиться Снежана.
Протянув руку к рыдающей снежинке, девочка предложила:
- Присядь сюда. Нелегко, наверное, плакать на лету.

Чудо-снежинка приглашение чужестранки приняла с легкостью и без промедления расположилась на ее ладони. Пытаясь рассмотреть всхлипывающую крошку как можно лучше, Снежа вплотную приблизила к ней свое лицо. Чудо-снежинку обдало горячим дыханием девочки. Отпрянув в ужасе, снежинка завопила:
- Ты это что! Я же растаю-ю-ю!
- Извини! Я больше не буду! - заверила ее Снежа.   
Но чудо-снежинка и слышать ничего не хотела. Она тотчас вспорхнула в воздух и вновь присоединилась к своим подружкам.
- Мы такие хрупкие... С нами надо обращаться очень бережно, - предупредила девочку другая снежинка.

- Могу ли я увидеться с Царевной? - вернулась Снежа к главному вопросу.
- Не знаем... Никто не знает... - промолвила та снежинка, что плакала.
- Беззаботно и мирно жили мы в дни правления Царевны Снежинки. Но, как только ее пленила могучая и жестокая Снежная Вьюга, счастливое время ушло... Царевна пребывает в заточении в башне Снегограда, и не в наших силах ей помочь. И мы, и снеженята, и снежловеки беспомощны перед магией Снежной Вьюги. Ей подвластны силы природы. Ей ничего не стоит наслать на нас ветер, град и даже дождь. Если нас способно растопить дыхание, что тогда говорить о дожде? Он мигом нас уничтожит! Перед Вьюгой мы совершенно беззащитны... -  поведала эта же снежинка.
- Тебе остается лишь добраться до Снегограда, Снежана. А там будь что будет... - прибавила она.
- К тому же Снежный Конь сам себе хозяин. Нашей Царевне он не подчиняется, - печально заметила другая снежинка.

- А где мне найти чудесное дерево? - вмешался в беседу Снежок, все это время терпеливо дожидавшийся своей очереди задавать вопросы.
- Найти его не так уж и сложно. Сложность в другом, - вступила в разговор еще одна снежинка. - В двух часах ходьбы отсюда протекает бурный ручей. Рядом с ним возвышается громадное дерево, с крепким стволом и густыми ветвями. Оно-то тебе и нужно, Снежок. Вот только до тех пор, пока не прилетит туда красногрудая пташка, дерево волшебной силы не имеет...
- Я дождусь пташку! - уверенно заявил Снежок.
Снежана тепло взглянула на юношу. Ну и упорный же он! Если Снежок и вправду отыщет пташку, тогда и она сама до конца поверит в то, что сможет найти Снежного Коня!

- Впрочем, надежда есть всегда, - повествовала снежинка дальше. - Говорят, волшебная птичка является лишь тем, чьи сердца чисты и исполнены благородных порывов. Птичка сама откликнется на их зов и поможет. Однако, насколько правдивы эти слухи, никто не ведает...
- А не проводите ли вы нас к ручью? - обратилась с просьбой к чудо-снежинкам девочка.
- Нет-нет! - всполошились те.
Снежок со Снежаной переглянулись, недоумевая, чем вызван столь настойчивый отказ.
- Что вы! Что вы! Шум журчащего ручья повергает нас в дикий ужас! Вблизи воды мы чувствуем себя отвратительно! А вдруг ее капли коснутся нас... Страшно даже подумать, что тогда с нами будет! - объяснилась та снежинка, что плакала.

Попрощавшись с чудо-снежинками, которые вмиг разлетелись по своим цветам, дети снова пустились в дорогу.
В дороге их застиг снег — он падал густыми хлопьями и прилипал к одежде и лицу. Передвигаться становилось все труднее.
- Найдем ли мы этот ручей? - засомневалась Снежа.
- Радость отыщет его без труда. У нее отличный нюх, - обнадежил ее Снежок.
- Я больше не могу... Нет ли поблизости какого-нибудь дома? Мне нужно отдохнуть и поесть, - не выдержала утомленная девочка.
- Эта местность мне не знакома, - Снежок выглядел крайне расстроенным. - Не знаю, что и сказать...
В отчаянии Снежана плюхнулась в сугроб. Ей надо набраться сил — посидеть, пусть и на снегу, хотя бы пару минуточек!
- Вставай, Снежа! - воскликнул юноша, встревоженный. - Мы не должны останавливаться! Иначе замерзнем!

Внезапно Радость принялась отчаянно лаять. Сквозь пелену из снежных хлопьев девочка различила очертания высокой фигуры. Фигура возникла будто из ниоткуда. Снежок выпрямился и весь напрягся, всматриваясь в силуэт приближающегося великана.
- Снегун! - в изумлении прошептал мальчик. - Ты ли это?
- Следуйте за мной! Я позабочусь о вас! - на ходу бросил снежловек с длинной белоснежной бородой.
Снегун привел детей в свой просторный терем. Когда гости перекусили салом и вареной картошкой и хозяин дома после сытного обеда отправился на боковую, Снежок рассказал вот что:
- Уже два года Снегун — отшельник. Мой дедушка изгнал его из нашей деревни за тяжкую провинность. Поддавшись слабости, Снегун обокрал своего зажиточного соседа. Однако, думаю, давно раскаялся в содеянном... Как только вернусь домой, замолвлю за него словечко перед дедушкой. Снегун накормил нас и обогрел, и я должен отблагодарить его за это.

Ночь дети провели у Снегуна. Ранним утром старец проводил их до бурного ручья.
- Дальше идти я не смогу, - сказал он. - Я немощен. Из-за своих старческих недугов я сделаюсь для вас обузой. Вы же молоды и крепки. Кроме того, с вами сильная и выносливая собака. Вы справитесь!
Поблагодарив старца за проявленную доброту, путники поспешили вперед. И вот уже перед ними раскинулось дерево, громадное и ветвистое...