Враг моего врага - мой друг

1991 год

Западное побережье США

- Хорошо у тебя тут. Солнце, океан, фрукты круглый год. Вот так в моем представлении выглядит Рай.

- Не припомню, чтобы ты купалась в океане.

- На океан нужно смотреть. А поплавать можно и в бассейне. Тут хотя бы нет акул. Как-то раз в новостях показывали жуткий сюжет о том, как акула съела туриста. Теперь я в океан ни ногой.

Бросив короткий взгляд на хозяйку дома и удостоверившись, что рассказ об акулах воспринят с надлежащей серьезностью, Софи вытянулась на кушетке во весь рост и блаженно замерла под солнечными лучами. За большие ярко-голубые глаза, выделявшиеся на крохотном, сердцевидной формы личике, собратья по клану когда-то прозвали ее Стрекозой. Сегодня на Софи были очки с круглыми стеклами, одна из любимых ей моделей, усиливавшие сходство с насекомым. Ее многочисленные поклонники сказали бы, что у нее есть и крылья, на которых она от них улетает. Быстро и безвозвратно.

Фрида повертела в руках бокал с шампанским. На часах было начало десятого утра, алкоголь она не жаловала и уж тем более не пила бы его в такое время суток, но внезапный визит подруги всегда переворачивал привычный уклад с ног на голову. Миниатюрное существо, похожее на изысканную фарфоровую куклу работы гениального мастера, выглядело как невинный ангел – и продолжало так выглядеть до тех пор, пока не садилось за руль спортивного автомобиля, не впадало в эротические воспоминания о мужчинах и женщинах и не принималось уговаривать Фриду устроить вечеринку.

- Дорогая, почему бы тебе не устроить вечеринку? – вошла в роль Софи. – Ты безвылазно сидишь тут вот уже два месяца. Два месяца – это двенадцать недель!

- Восемь, - поправила Фрида.

Софи повела изящным плечиком.

- Ну пусть так. Математика – не моя сильная сторона.

- Твой финансовый магнат не научил тебя считать?

- Не будь букой! Я красивая, мне уметь считать не обязательно. Если, конечно, нет необходимости проверить, сколько бриллиантовых колье он мне подарил. Но какие там колье, Фрида, он же самый настоящий скряга. Даром что один из сыновей главного вампира клана, денег куры не клюют. У него уже четыре жены, и представь себе – я вот уже который год хожу в любовницах. Ты не подумай, я на предложение не соглашусь, но он мог бы предложить? Жены обо мне знают, я знакома с его отцом, перезнакомилась со всеми деловыми партнерами, смертными и бессмертными. Он таскает меня по приемам так, словно я – не женщина, а дорогие часы, с помощью которых можно продемонстрировать высокий статус.

Фрида, в отличие от подруги, сидевшая в тени, сложила руки на животе и прикрыла глаза.
- Именно для этого ты ему и нужна. Для остального у него есть жены.

- Но душечка, - серьезным тоном возразила Софи, - я не зарабатываю деньги так, как делаешь ты. И не могу завести человека так, как это делаешь ты, потому что они мне быстро надоедают, а еще они умирают. Я вынуждена существовать в других условиях. Мне нужен вампир, который может меня содержать. Что до жен – они мне не мешают. Если бы он не был таким ревнивым… ох, Фрида, раньше вампиры были другими. Ты помнишь? Они не заявляли на тебя права. Ты могла встречаться и спать с тем, с кем хочешь. Я думаю, они деградируют. Отец рассказывал, что раньше, в древние времена, они чуть ли не убивали за своих женщин. Представляешь? Как можно провести целую вечность с одним мужчиной? К слову, себя они не очень-то ограничивали, хватали все, что движется, не разбирая эмоциональных запахов.

Вышедший к бассейну телохранитель присел на одну из кушеток. Когда в этом доме жил Стефан, за такое поведение с бедняги спустили бы шкуру, но за последние пару месяцев многое изменилось. У Фриды не было желания устраивать нагоняи. Введение новых порядков ознаменовалось увольнением прежнего начальника службы безопасности. Его место занял бывший заместитель – существо, о котором женщина знала все, и которому доверяла намного больше, чем любому из работавших у нее людей. Помимо всего прочего, Лоран был в нее влюблен, давно и безнадежно. Такие трижды подумают и взвесят все «за» и «против» перед тем, как подвести или совершить ошибку.

Она встретила его двадцать лет назад – молодой оборотень, из всей семьи общавшийся только с матерью, охранник во второсортном детективном агентстве – привела с собой и заявила, что он будет работать с ними. За несколько лет Лоран проделал путь от сотрудника, чьего имени ни Фрида, ни Стефан не могли выучить, до личного телохранителя мадемуазель и заместителя службы безопасности. А с недавних пор получил то место, которое полагалось ему по праву. И теперь не стоял за спиной у дам молчаливой статуей, как делал это обычно, а пил свежевыжатый апельсиновый сок и смотрел на океан.

К Лорану хорошо относились все. Помимо самого месье Савара, который так и не научился доверять оборотню. За двадцать лет их совместной работы Фриде приходилось вести сотни переговоров, она не сомневалась ни в своем опыте, ни в своих дипломатических талантах. Но во всем, что касалось Лорана, Стефан был непоколебим. Иногда он бывал упрямым, как отказывающийся есть кашу ребенок.

Это его в конце концов и подвело.

Лоран весело подмигнул Софи, и она ответила лучезарной улыбкой. Фрида закусила губу и отвернулась, уже в который раз за последнее время давая себе слово не подпускать ненужные мысли и сосредоточиться на обдумывании ситуации. Обдумать предстояло многое. Два месяца назад она поставила жизнь на паузу, но дела не ждали. С каждым днем проблем становилось все больше, скоро они превратятся в снежный ком. Хотя бы эти двое беззаботны и счастливы. Пусть пофлиртуют, а, если повезет, окажутся сегодня вечером в одной постели.

- Какой он красавчик, - шепнула подруге Софи. Она, как и Фрида, знала, что слух у оборотней превосходный. – Только странный, не встречала оборотней, которые так выглядят. Он что, азиат?

- Да, на четверть. Долгая и сложная история.

- Он один в семье такой?

- К сожалению, да. Именно поэтому он ни с кем, помимо матери, не общается. Братья объявили ему бойкот.

Лоран продолжал пить сок и изучать накатывавшие на песок волны. Софи облизнулась и прищурилась.

- Ты его приласкала? – вкрадчиво поинтересовалась она.

- Я дала ему работу.

Подруга притворно ахнула.

- Как, разве ты с ним не спала?.. Такой сладенький, так бы его и съела! В смысле, такой бедненький, его нужно утешить. Я думала, что такие вампиры, как ты, утешают всех?

- Иногда ты рассуждаешь как смертная. То, что я питаюсь удовольствием, а не кровью, не означает, что я не могу устоять перед искушением утешить всех.

- Он не все, - резонно заметила Софи. – Вы всегда рядом. Это такой соблазн.

Не дождавшись ответа, она сняла лиф купальника, оставив на себе только маленькие черные трусики, и с вызовом посмотрела на Лорана. Вопреки ее ожиданиям, оборотень даже не повернул головы, хотя краем глаза, конечно же, разглядел все, что нужно.

- Это с ним не работает, - разочаровала подругу Фрида. – После того, что ему пришлось повидать у этого бассейна, обнаженная женщина покажется мадонной с фрески эпохи Ренессанса. Лучше устройте гонки.

- Гонки? – удивилась Софи.

- Да. И, желательно, на деньги. Подойди к нему и предложи. Он не откажет. Можешь взять мою машину. Только не разбей.

Софи встала, накинула на плечи короткий халат из полупрозрачной ткани, наскоро собрала в хвост волосы, приблизилась к Лорану и уперла руки в бока.

- Эй, волчонок. Ставлю сто долларов на то, что я вожу лучше тебя.

Лоран опустил на нос солнцезащитные очки и посмотрел на нее поверх стекол.

- Я видела, как ты паркуешь машину, - продолжила Софи. – Тебя учила младшая сестренка?

- У меня нет сестер, мадемуазель, - последовал вежливый ответ. – Только братья. Я оборотень.

- Ах да, прости. Ну тогда, наверное, тебя учила твоя девушка?

- Мадемуазель хочет научить меня парковать машину?

Софи оглянулась на Фриду в поисках поддержки, но та сделала вид, что ничего не слышит.

- Вот что, волчонок. Ты водишь «Lotus». Какой прок от «Lotus», если ты даже парковать его не умеешь? А водишь ты, наверное, так, словно за рулем сидит твоя бабушка, и она едет за покупками в деревенский супермаркет?

- Мадемуазель хочет рассказать мне, сколько машин она разбила за последний год?

Софи вспыхнула.

- Сто долларов на то, что я сделаю тебя на ближайшей скоростной трассе как стоячего.

Лоран поднял брови.

- Двести долларов на то, что я преподам мадемуазель урок вежливости. А после того, как это случится, я посажу мадемуазель на заднее сиденье своего мотоцикла и прокачу с ветерком до ближайшего бара.

Софи восторженно взвизгнула.

- У тебя есть мотоцикл? Круто! Ну их, эти пари. Не обижайся, я не имела в виду ничего такого. Давай прокатимся прямо сейчас?

- В ближайшем баре у меня потребуют наличные, мадемуазель. Двухсот долларов, полученных от вас, будет достаточно.

Заметив вопросительный взгляд подруги, Фрида кивнула.

- Ключи у меня в сумочке, она в спальне.

- К вечеру не ждите, - помахала рукой Софи и направилась в дом.

***

Сидеть возле бассейна в одиночестве не хотелось. До занятий йогой оставался час, и Фрида решила разобрать скопившуюся за неделю почту. Приглашения на свадьбы и вечеринки, анонимные признания в любви, короткие и лаконичные послания от юристов и консультантов. Привычная рутина, одна десятая часть вороха корреспонденции, который ежедневно разбирали секретари. Фрида брала нож для бумаг, вскрывала очередное письмо и думала о том, что еще недавно это глупое занятие доставляло ей море удовольствия. Она могла часами просматривать бумаги, если Стефан сидел в соседнем кабинете или в кресле напротив. Она читала очередное сообщение адвоката и думала о своем мужчине, когда его не было рядом. А теперь… нужно учиться жить иначе. Одна мысль об этом причиняла вампирше боль, но она жива, мир не остановился, солнце восходит и снова опускается за горизонт.

Все проходит – когда-нибудь пройдет и боль.

Услышав звонок телефона, Фрида подняла трубку и снова вернула ее на рычаг. Она открыла следующий конверт, прочла короткое послание на оборотной стороне открытки с эротической гравюрой, несколько секунд смотрела на инициал «М.» в подписи и уже хотела подняться из кресла для того, чтобы отправить послание в машину для уничтожения бумаг, но заметила на столе кое-что любопытное.

На первый взгляд, любопытное таковым не являлось: хорошая белая бумага, адрес ее дома, написанный крупным неровным почерком. Именно почерк заставил Фриду замереть, отложить открытку и взять в руки привлекший внимание конверт. Она много раз видела и этот почерк, и печать со старомодным вензелем – они принадлежали одному и тому же существу. Все еще не веря своим глазам, вампирша открыла письмо. Таких посланий она когда-то получала много: конверт без обратного адреса, запечатанный на старинный манер, внутри – чек с подписью «Этьен Леконт». Но сегодняшнее письмо выглядело иначе. На конверте был указан обратный адрес.

Тоскана, Италия

В клане Фрида в последний раз была чуть меньше трех столетий назад. В день, а, если говорить точнее, в ночь своей свадьбы. С волосами, заплетенными в сложную прическу (сестры Этьена трудились над ней в четыре руки несколько часов), в длинном платье из кроваво-красного бархата и туфельках из светлой кожи, сшитых специально для нее лучшим итальянским мастером, она вошла в храм трех лунных сестер. Как и требовала традиция, ее сопровождал глава клана. На Гривальде по случаю торжества был белоснежный плащ. Этьен ждал будущую жену у алтаря, молодые жрицы сидели на полу на маленьких подушечках - в храме они провели целые сутки, бдительно следя за тем, чтобы свечи не гасли. Церемонию вела главная жрица, темная эльфийка с длинными иссиня-черными волосами и бледным лицом. Ее лоб украшал серебряный обруч с россыпью сапфиров - как объяснили невесте позже, на пиру, такие носят принадлежащие к высшему сану священнослужителей женщины, давшие обет безбрачия. Забавно, что эти эльфийки венчают вампиров, подумала Фрида. И еще смешнее, когда и муж, и жена - обращенные существа, питающиеся удовольствием.

Глава клана поклонился жрице, потом - каждой из статуй и вышел из храма. После долгой череды ритуалов, больше половины которых Фрида успешно забыла, хотя сестры создателя рассказывали о них не по одному разу, они с Этьеном обменялись клятвами и кольцами. Когда они появились на пороге храма, встреченные радостными воплями толпы вампиров, ее плечи покрывал плащ. Пережиток древней эльфийской традиции, уходивший корнями в те времена, когда еще была жива основательница культа трех лунных сестер, маленькая эльфийка с янтарными глазами.

Фриде хотелось плакать от счастья. Исполнилась самая заветная мечта. Мужчина, который когда-то спас ее, признался в любви и подарил бессмертие, решился на серьезный шаг, и она это понимала, хотя знала: стоит заговорить об этом - и Этьен примется все отрицать. Такие существа, как он, редко связывали себя подобными узами. Но… они здесь. Она носит на пальце подаренное им кольцо. Они поклялись друг другу в вечной любви. И теперь она принадлежит только ему. Принадлежит целиком.

***

Ворота, к которым подъехала вампирша, были знакомыми, несмотря на электрические провода, камеры и датчики электронных систем сигнализации. Охранники, темные эльфы и оборотни, сидели под большим навесом и играли в карты. Один из эльфов, самый молодой, подошел к машине Фриды и взял под козырек.

- Мэм, - заговорил он. - Чем могу помочь?

Женщина достала из сумочки паспорт и протянула его охраннику.

- Я приехала к Этьену Леконту.

Эльф бросил взгляд на документ и поднял брови.

- Вы его сестра?

- Он мой создатель. И супруг.

- Вас пригласили, мэм?..

- Можно сказать и так, - помедлив, ответила Фрида.

Юноша вернул ей паспорт.

- Поеду с вами, если позволите. Покажу, где припарковать машину.

***

Клан, раньше походивший на огромную деревню, сегодня выглядел как небольшой город. Современные дома соседствовали со старомодными особнячками, по улицам ездили машины. Тут был даже банк. Фрида с любопытством изучала жителей. Древние и молодые, обращенные и необращенные. Тут встречались даже люди. Судя по характерному эмоциональному запаху, постоянные спутники инкубов и суккубов. Подумать только, притащить еду в вампирский клан. На такое безрассудство способен только питающийся удовольствием вампир, окончательно потерявший голову от страсти к “жертве”.

- Еще у нас есть больница, - разглагольствовал эльф. Он отчаянно старался не смотреть на грудь Фриды, почти не прикрытую тонкой тканью блузки, - и телефонная компания. И даже спутниковое телевидение. Древних вампиров это не интересует, но молодые хотят знать, что происходит во внешнем мире. А еще - магазины…

- Гривальд здесь? - перебила вампирша, уставшая от пустой болтовни.

Охранник встрепенулся.

- Вы знакомы с ним, мэм?

- Мы виделись однажды. Но было бы невежливо заехать в его клан и не поздороваться.

- О, мэм, конечно. - Эльф поймал ее взгляд и покраснел. - Если бы я мог попросить вас… попросить…

Через мгновение Фрида поняла, о чем он говорит, и запахнула жакет. Бедный мальчик. Убрать эмоциональный запах невозможно, но так будет меньше соблазнов. Он не виноват в том, что в последние несколько недель ей так и не довелось как следует перекусить.

- Простите, мой дорогой.

Охранник покраснел еще гуще, но счел за лучшее промолчать. Он показал ей парковку, объяснил, где можно найти главного вампира клана и ретировался. Женщина вздохнула, понадеявшись на то, что у него есть жена. Или, на худой конец, подруга. Иначе он будет мечтать о ней дни и ночи напролет. В другой ситуации эти мысли доставили бы ей удовольствие, но сегодня не было настроения для флирта. Она просто хотела увидеть Этьена. Глупое, детское желание, свойственное обращенному несколько дней назад существу.

***

Замок, в котором жил Гривальд, отреставрировали, но он по-прежнему наводил на мысли о королях, рыцарских турнирах и прекрасных дамах. Темная эльфийка в строгом деловом костюме, представившаяся ассистентом главы клана, проводила Фриду в его кабинет, осведомилась, не голодна ли гостья, не пожелает ли она воды или кофе, получила отрицательный ответ и исчезла. Бесшумно, как и подобает идеальным ассистентам.

Гривальд сидел за письменным столом из черного дерева, по-старомодному массивным, и печатал что-то на ноутбуке. Видеть его в такой обстановке было странно, и в окружении техники он смотрелся дико, как аристократ из прошлой эпохи, которого по ошибке забросило в современный мир.

- Мой князь.

Вампир поднял голову и улыбнулся. Фрида отметила, что в его волосах прибавилось седины, но серые глаза были по-прежнему ясными и внимательными. Еще во время их первой встречи она обратила внимание на то, что он не дурен собой. На ее вкус, слишком смазлив, но можно назвать красивым. Ей нравилась эта аристократическая усталость. И Фрида князю, похоже, тоже приглянулась - она помнила, с каким трепетом он держал ее под руку в тот вечер. Удивительно, что он не напомнил Этьену о праве первой ночи. В те времена главный вампир клана мог получить любую женщину, даже смертную, и даже если та принадлежала другому.

Какие глупости. Она голодна - и это все объясняет.

- Давно меня так не называли, - заговорил Гривальд. - Присаживайся.

Женщина опустилась в кресло у стола и бросила взгляд на его руки. Кольца нет, хотя поговаривали, что он женился. Кажется, на ком-то из карателей.

- Рада тебя видеть.

- Взаимно. Прими мои соболезнования. Я слышал о случившемся со Стефаном.

- Спасибо.

- Ты выбрала скользкую дорожку.

- На нее меня завело сердце. Я не могла поступить иначе.

Главный вампир кивнул, закрыл ноутбук и достал из портсигара тонкую папиросу.

- Где ты сейчас живешь?

- В нашем со Стефаном доме. В Штатах.

- Ты проделала долгий путь. Можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Ты - моя гостья.

- Благодарю, но надолго я не задержусь. У меня много дел. После… - Фрида закусила губу. - После случившегося я почти не занималась бизнесом. Я не могу пускать все на самотек.

Гривальд снова кивнул, сделал пару затяжек и жестом предложил женщине папиросы. Она покачала головой.

- Этьен прислал мне письмо, и в качестве обратного адреса…

- Я знаю. Он живет здесь уже несколько лет. Оставил бизнес брату.

- Чем он занимается?

- Он мой финансовый советник. - Гривальд отогнал от лица дым. - Но по факту занимается торговлей с другими кланами. Точнее, ведет переговоры. В этом он хорош. Умеет убеждать. - Он посмотрел поверх головы Фриды, в направлении двери. - Входи, Этьен. Мы как раз о тебе сплетничаем. Посмотри, кто приехал.

Разом забыв про сдержанность и приличия, вампирша вскочила и обернулась.

Этьен стоял в нескольких шагах от нее. Он ничуть не изменился. Те же длинные, до плеч, темно-каштановые кудри, в которые она так любила запускать пальцы, когда они долгими зимними вечерами сидели у камина в их парижском особняке. Знакомое до мельчайших черт лицо, которое она так часто гладила, не веря в то, что этот мужчина реален, и боясь, что он испарится, как предутренний туман. Серо-зеленые глаза создателя прятались за стеклами маленьких очков в тонкой золотой оправе. Он прижимал к груди несколько папок и, судя по выражению лица, приездом Фриды был удивлен. Впрочем, Этьен быстро справился с собой. На его губах появилась улыбка. Родная и знакомая. Прежде чем осознать, что делает, вампирша бросилась ему на шею. Создатель раскинул руки для того, чтобы ее обнять. Папки полетели на ковер. Гривальд тактично отвел глаза, делая вид, что ищет пепельницу в одном из ящиков стола.

- Здравствуй, дитя. Не ожидал, что ты приедешь так скоро.

Когда-то Фрида тысячу раз просила его не говорить “дитя”. В этом слове ей чудилось что-то чересчур покровительственное. Не думает ли создатель, что она - маленький ребенок, за которым нужно постоянно приглядывать?! Но сейчас он мог называть ее как угодно. Главное - пусть говорит, не замолкая ни на минуту. Она хочет слушать его голос, смотреть ему в глаза, прикасаться, чувствовать, что он рядом. Если он здесь, то все хорошо. Мир может рухнуть, могут рухнуть оба мира, но Этьен защитит ее, подставит плечо, не позволит кому бы то ни было причинить ей вред. Он знает все, может все, нет ни одного вопроса, на который он бы не ответил. Так было раньше - и так будет всегда.

- Я так скучала. Самолет задержали, я должна была прилететь раньше…

Этьен погладил ее по волосам и поцеловал в лоб.

- Позволь мне собрать бумаги, моя дорогая. Я отдам их Гривальду, а потом мы поговорим.
Фрида отстранилась и посмотрела ему в глаза.

- Ты не уедешь, правда?

- Куда же я уеду. Здесь ты. Здесь мой дом.

- И ты не оставишь меня? Больше никогда не оставишь?

- Я сделаю все, что ты повелишь, как и раньше. - Этьен погладил ее по щеке и прикоснулся к губам - нежно, осторожно, так, словно она была хрупким цветком. Сердце Фриды колотилось, как запертая в слишком тесную для нее клетку птица. Она ненавидела Гривальда, проклятый клан и проклятые папки. Все это отнимает у них драгоценное время. Время, которое они могли провести наедине. - Ничего не изменилось. Ты - моя госпожа и останешься ей навсегда.

Гривальд смущенно покашлял и потушил недокуренную папиросу в пепельнице. Этьен собрал с пола папки и разложил выпавшие бумаги.

- С американским кланом придется попотеть, - отрапортовал он. - В остальном все в ажуре. Думаю, романтический вечер с внезапно вернувшейся дамой моего сердца я заслужил.

- Твоя дама настроена серьезно. Она перекусает половину клана, если я отвечу отказом.

Щеки Фриды залились румянцем. Эмоции начали сходить на “нет”, и ей стало стыдно за глупую выходку. Кто бы мог подумать, что она выкинет такое на глазах у одного из самых влиятельных вампиров Европы?

- Нам подобные предпочитают действовать более коварно, - улыбнулся Этьен. - В твоем клане достаточно инкубов и суккубов, ты знаешь сам. До клыков у них дело доходит редко. И уж точно не в выяснении отношений.

- Поверю на слово. На практике испытывать не доводилось. Вы предпочитаете более… м… человеческий материал.

***

- Тебе не тесно здесь?

- Нет. От больших домов я подустал. Чем старше ты становишься, тем лучше понимаешь: для ощущения полноты жизни нам нужно очень мало.

Фрида сидела на кровати, с рассеянным видом заплетая косу. За последние несколько недель волосы здорово отросли. Когда в последний раз она изучала себя в зеркале? Придирчиво и внимательно, как прежде, а не мельком, погруженная в мысли о Стефане и о будущем, которое не обещало ничего хорошего? Целую вечность назад.

В прошлой жизни.

Жива ли еще подруга одного из самых влиятельных людей криминального мира Европы, зачинщица глупого заговора, приведшего к неожиданным последствиям? Или той ночью прежняя Фрида Леконт сделала последний вдох, а вместо нее родилась другая? Или еще не родилась. Но сегодня встала на верный путь.

- Ты изменилась, - молвил Этьен.

Он полулежал, облокотившись на подушки, и изучал ее со спокойным вниманием.

- Двадцать лет жизни с одним смертным не проходят незаметно.

- Хочешь рассказать мне о нем?

Фрида подняла брови.

- Рассказать… о Стефане? Зачем?

- Ты любила его. Я хочу знать, каким он был.

- Я не понимаю, Этьен. Какое это имеет значение сейчас?

Он рассеянно пригладил растрепавшиеся волосы.

- Конечно, ты права. Никакого. Мне не следовало об этом спрашивать. Выпьешь чего-нибудь? У меня есть хорошее вино. Брат не так давно привез, подарок одного из бывших клиентов.

- С радостью.

***

Квартира Этьена оказалась крохотной. Он провел гостью в кабинет, извинившись за то, что столовой и большой кухней теперь не располагает, и отправился за вином. Фрида изучала письменный стол. Папки, несколько тетрадей, карандашница, маленький серебристый ноутбук. Странно было видеть все это и вспоминать об их парижском доме. Строгий современный интерьер, с умом использованное пространство, чистота и порядок. Ни намека на изящную мебель из дорого дерева и разбросанные на рабочем месте листы с набросками стихов и неоконченными пьесами. Пишет ли он сейчас? Ведет ли дневник? Этьен вел дневник столько, сколько она его знала, и привил эту привычку ей. Каждое утро на рассвете он открывал тетрадь, брал сделанное на заказ перо из венецианского стекла и заполнял желтоватые страницы. А она сидела в кресле напротив и делала тоже самое.

Она изменилась. Изменился ли он? Его прикосновения, как и раньше, будили в ней самое истинное, самое сокровенное. Когда он был рядом, мысли о других мужчинах отходили на второй план, растворялись в мутном тумане. Но стоило ей накинуть принесенный им халат и выйти из спальни, как реальность вновь навалилась на плечи свинцовым покрывалом. Рано или поздно придется вернуться в настоящий мир. Придется превратиться в женщину, от которой ждут решений и конкретных шагов. Раньше рядом был Стефан, а теперь она предоставлена сама себе. На нее обращены тысячи глаз. Для кого-то из них она госпожа, но для большинства - тень великого месье Савара, проклятие его империи, существо, так долго шептавшее ему на ухо советы. Она занимала место, которое по праву должно было принадлежать мужчине. И сейчас на это место может претендовать любой. Готова ли она к борьбе? С кем и за что ей придется бороться?

- За что я люблю эти места - так это за тишину.

Этьен поставил перед ней бокал с вином и сел в соседнее кресло. Вампирша положила руку ему на колено.

- Мне нужен совет, - произнесла она неуверенно.

- Я знаю, душа моя. Иначе на конверте, который ты получила, не был бы обратного адреса.

- Ты, конечно же, внимательно следил за моей жизнью и знаешь, кто такой Стефан.

Создатель пригубил свой бокал и кивнул.

- Да. Я хорошо знал его отца, мы близко общались. Он много раз предлагал мне работать с ним, обещал золотые горы. Но я отказывался. В такие игры я предпочитаю не играть. Он тащился за каждой юбкой и делал вещи, о которых не рассказывают внукам, но сына воспитал достойно. Ты сделала хороший выбор. И мне действительно жаль, что все сложилось… так.

Фрида сцепила пальцы и опустила глаза, изучая пушистый ковер цвета топленого молока.

- Я хочу рассказать тебе кое-что, о чем газеты умолчали.

- Я слушаю, дитя.

На протяжении рассказа Этьен ни разу не перебил ее, не изменился в лице. Время от времени он делал глоток вина и возвращал бокал на стол. Договорив, вампирша выдохнула и почувствовала, как к глазам подступают слезы. Она не понимала, чего в них было больше - ярости от того, что история не возымела должного эффекта, или облегчения от того, что он отреагировал именно так.

- Сложно, - резюмировал создатель.

- Ты осуждаешь меня?

Он поболтал остатки вина в бокале.

- Я не могу осуждать тебя. Ты сделала свой выбор. А что ты сама думаешь по этому поводу?

- Я чувствую себя потерянной. И… - Она запнулась. - Глупой. Мне стыдно.

- Стыдно за то, что ты поддалась страсти?

Вампирша вспыхнула.

- Разве ты не думаешь, что это глупо - поддаться в сети, которые обычно расставляю я?

- Разве вам было плохо вместе?

Этьен задал этот вопрос таким спокойным тоном, что Фриде захотелось вцепиться ему в лицо.

- Ты не слушаешь меня, - прошипела она. - Ты ничего не понимаешь! Я уже жалею о том, что начала этот разговор! Если бы не это существо, Стефан…

Создатель поднял руку, заставляя ее замолчать.

- Тебе стыдно за то, кто ты. Что может быть глупее? Ты знаешь, что чарам таких созданий противостоять невозможно. Ты сама из их числа и пользуешься этими чарами чуть ли не каждый день.

Фрида попыталась отвернуться, но Этьен положил ладонь ей на щеку и заглянул в глаза.

- Можно долго горевать о пролитом молоке, но в разбитый кувшин его не вернуть.

- Я не знаю, что мне делать. Я просто женщина! Куда я могу пойти после того, как потеряла все?!

Создатель молчал. Вампирша поджала под себя ноги и свернулась в кресле.

- Почему ты не отвечаешь? Гривальду ты советы даешь, а мне не можешь?

- Полагаю, возможность послать все к чертям и остаться здесь ты не рассматриваешь.

- Конечно, нет. Не после того, что было сделано.

- Тогда самым мудрым решением будет найти этого господина и примкнуть к, с позволения сказать, компании. Место его подруги ты не займешь, но получишь защитника.

Фрида вздернула подбородок.

- Ни за что.

Этьен улыбнулся и принял расслабленную позу.

- Тогда я бы посоветовал обратиться к тому, с кем он не находит общего языка. Как говорится, враг моего врага - мой друг.

Женщина провела языком по пересохшим губам.

- Я не могу, - ответила она после паузы. - Это будет выглядеть подозрительно.

- Это будет выглядеть логично, - возразил Этьен. - Вдова влиятельного мужчины рассуждает здраво и переходит на сторону самого сильного противника. Козырей в рукаве у нее нет и быть не может, потому что теперь она - никто. Зато за ее плечами есть империя, оставленная Стефаном Саваром. Она передает противнику эту империю, осознавая, что он, в отличие от нее, сможет ей управлять. Противник расценивает это как верный шаг. Он понимает, что вдова влиятельного мужчины мудра, и место его советника она занимала не просто так. И этим тоже можно воспользоваться. В итоге выигрывают все.

- На словах звучит хорошо, - с сомнением ответила Фрида.

- Со своей стороны, я окажу тебе скромную помощь.

Этьен бросил взгляд на наручные часы, нахмурился, поднял трубку стоявшего на столе телефона и набрал короткий номер.

- Международную линию, пожалуйста, - сказал он невидимой телефонистке. - США. Обеспечьте мне закрытое соединение.

С минуту он слушал гудки, выводя указательным пальцем ведомые только ему узоры на гладкой столешнице, после чего заговорил снова.

- Доброе утро. Прошу прощения за ранний звонок. Мистера Чарльза Борна, пожалуйста. Да… я понимаю, да. Это срочное дело, касающееся бизнеса. Меня зовут Этьен Леконт.

Февраль – май 2017