Болтливый Эдди

Это был невыносимо жаркий день. Моя чертова кляча скопытилась еще с полчаса назад, я же прихватил свою уже почти опустевшую флягу с водой и продолжил странствовать по прерии, предусмотрительно накинув на голову свою широкополую шляпу. Земля под ногами растрескалась от нехватки дождя. Я переступаю через бычий череп. По ходу эта скотина отбилась от стада и подохла от обезвоживания.
Черт знает, сколько я плутал под этим палящим солнцем, пока я не достиг своей заветной цели. Это было здание городского университета. Что за болван придумал поставить его так далеко от города?
Ногой, обутой в высокие сапоги с проржавевшими шпорами я распахнул дверь. Тучный помощник шерифа потянулся к своему стволу, но успокоился, едва взглянув мне в лицо. О да, слава обо мне уже давно обошла всю округу. Даже собаки и те уже наверняка научились тяфкать мое имя.
Эдди по прозвищу “Болтливый”. Три слова, а как много смысла они таят в себе. Многие желали со мной подружиться, а кто не захотел – чтож, стервятники всегда рады новой жрачке.
Звеня шпорами, я поднялся по проеденной термитами лестнице, которая скрипела от каждого моего шага. Вот он, безымянный салун, в котором я уже больше года прожигаю свои иногда честно заработанные баксы. Тяжелой походкой я вваливаюсь в него.
Школяры и прочая шваль почтительно опускают головы при виде меня. На звон моих сапог оборачиваются некоторые преподы и старики. Они хотят мне что-то возразить, но у них кишка тонка, потому они лишь буравят меня своими тяжелыми взглядами. Те, кто потрусливее уже в спешке покинули салун.
Я доплелся до стойки. За ней все так же стояли две леди, чей возраст сложно назвать пожилым, но девицами они явно были лет тридцать или сорок назад. Тучные дамы, но, снимаю перед ними шляпу, чертовски добродушные, что большая редкость в этом задрипанном месте. Никогда не задавался вопросом, как их зовут, они знают меня, они знают, чего я хочу, на остальное как-то плевать. Едва завидя меня, они заулыбались в унисон.
- Вам как обычно, сэр?
Я молча кивнул, кинув на стойку пару мятых купюр и видавшую виды флягу. Та, что была рыжей, продолжая улыбаться, забрала мои деньги, а вторая, блондинка, молча взяла мою фляжку, наполнила её до краев водой и протянула её вместе с кружкой черного кофе, что им контрабандой поставляют в пакетиках какие-то латиносы. Никогда не колыхало как называется этот сорт кофе. Он был отвратительным и горьким на вкус. То что нужно, если хочешь дожить до рассвета в этой дыре. Это была своего рода часть нашего ритуала, о смысле которого никто и понятия не имел.
Я сгребаю кружку кофе и флягу, почтительно касаюсь рукой полов своей шляпы, делаю шаг назад и натыкаюсь на него. Черт подери, это же был охотник за головами, Молчаливый Джо. Сукин сын, как он пронюхал о том где я нахожусь? Для своих лет этот старый пердун держится еще молодцом, а его слава быстрой руки уже давно известна на всех границах прерии. Как бы мне ни было стыдно признавать, но моя сила заключалась в том, что я не появлялся в тех местах, где меня могли бы укокошить. К сожалению, сейчас мне никак не выкрутиться.
Этот шакал улыбается, он знает что я в ловушке. Гордость не позволит мне трусливо сбегать, выпрыгнув в окно. Сукин сын, тут я и вправду попал.
- Неужто это Болтливый Эдди, собственной персоной? – по театральному усмехнулся Джо. Для парня по прозвищу “Молчаливый” он слишком много болтал. С каким бы удовольствием я бы вырвал его длинный язык.
Стараясь не выдать своего волнения, я лишь по-волчьи оскалился и ответил:
- Он самый, а ты кем будешь, старый хрыч?
- Тебе ли не знать, щенок?
Это был удар ниже пояса. В салуне повисла тяжелая тишина. Можно было услышать, как муха бьется своим мохнатым тельцем об оконное стекло. Все посетители знали, что сейчас что-то произойдет. Многие школяры начали потихоньку опускаться под свои столы. Дамы прятались за своими кавалерами. Я, глубоко дыша, чтобы сохранить свой бесстрастный вид, опустил кружку с кофе на стойку, взял зубочистку и аккурат зажал её зубами.
- Ну что, шакал, стреляемся ровно в полдень.
- Идет, щенок, - ухмыльнулся этот старый сукин сын.
Те, у кого кишка тонка, единым потоком свалили из салуна. Более смелые и любопытные забились в угол за столом, и выпучили на нас глаза как стайка филинов. Мы отошли друг от друга на десять шагов. Рыжая и блондинка спрятались в смежной с салуном комнатке, но их носы, то и дело, высовывались из дверного проема. Незаметным для моего оппонента движением, я расстегнул кобуру с моим кольтом. Не помню имя парня, которому он раньше принадлежал, да и надо ли мне выучивать имена всех покойников?
- На двенадцатом ударе часов достаем оружие, - улыбаясь крикнул Молчаливый Джо.
Я молча кивнул, посильнее стиснув зубочистку зубами.
Раздался первый удар.
- Этот универ слишком тесен для двух ковбоев, старик! – сострил я.
Раздался второй удар.
Молчаливый Джо в ответ произнес:
- Спустя десять ударов останется лишь один из нас.
Болтливый Эдди против Молчаливого Джо. Ироничность дуэли зашкаливает. Она наверняка попадет в учебники по истории. Но, сперва, нужно выжить.
Раздался третий удар.
Между нами неторопливо прокатился комок салфеток. Какой-то кретин оставил окно открытым. Я нервно сглатываю ком, что встрял в горле.
Раздался четвертый удар.
Моя рука нависла над кобурой. Пальцы то и дело сводит судорога. Проклятье, я волнуюсь как девка малая. Так и хочется выхватить свой револьвер и пристрелить этого ублюдка. Но, кого я обманываю, он следит за каждым моим движением, едва я дернусь к револьверу, как буду валяться на этом пыльном полу с дыркой в башке.
Раздался пятый удар.
Рядом со мной находится колонна. Я мог бы попробовать укрыться за ней, но сзади меня находится предательское зеркало. Я буду как на ладони у этой сволочи. Он, кажется, прочел мои мысли и слегка нахально склонил голову в бок.
Раздался шестой удар.
Я не свожу с него глаз. Этот сукин сын всем своим видом демонстрирует неописуемое спокойствие. Его дьявольская ухмылка меня лишь сильнее раззадоривает. Я бы с большой радостью выбил его зубы, как это делалось в старые добрые, но будьте же прокляты правила чести!
Раздался седьмой удар.
Кто-то из посетителей салуна нервно кашлянул, что было отчетливо слышно в нависшей тишине. Казалось, что даже время остановилось. Я чувствовал как лихорадочно бьется мое сердце. Я пытаюсь успокоиться, но это почти невозможно.
Раздался восьмой удар.
Я перекладываю языком зубочистку из одного края рта в другой, попутно облизав пересохшие губы. Моя рука предательски дрожит, но я уверен, что в нужный момент она не дрогнет. Убей или будь убитым.
Раздался девятый удар.
В этом спертом от пота воздухе витал новый запах, знакомый каждому в этом старом универе. Запах смерти.
Раздался десятый удар.
Я пытаюсь предугадать его дальнейшее действие, но это кажется невозможным. Молчаливый Джо даже руку держит не над кобурой, а нахально заправив большие пальцы в свой ремень. Он продолжает ухмыляться, чувствуя свой грядущий успех, он уже им упивается.
Раздался одиннадцатый удар.
Осталось всего ничего. Я вновь нервно сглатываю. Это была самое долгое мгновение в моей жизни. Чёрт, я слишком молод, чтобы сдохнуть так рано!
Мы вскинули стволы почти одновременно.
Прогремел оглушительный выстрел. Хотя черт его знает, чей выстрел был раньше. Они прозвучали настолько синхронно, что звук одного слился с другим.
С моей левой руки медленно стекают капельки крови. Почти импульсивно я подставил свое плечо, что, видимо и спасло мне жизнь. А что до Молчаливого Джо, так этот старый хрыч продолжал улыбаться, даже когда кровавое пятно на его груди начало расширяться, а с каждым ударом его сердца из свежей раны хлестала аккуратная алая струйка. Его позолоченный кольт с глухим звоном упал на деревянный пол. Джо слегка покачнулся, а затем просто рухнул на бок. Даже сейчас он продолжал держать свою собачью ухмылку. Этот сукин сын, снимаю перед ним свою шляпу, встретил свою смерть с улыбкой на лице.
Его пуля застряла у меня в кости, но я не чувствую боли. Болеть будет позже, когда дрожь в коленках утихнет, а пока я просто осел на барный стул. Трусливые зрители повылазили из своих нор, чтобы посмотреть на свеженький труп. Чтож, их выбор. Барышни вылезли из своего укрытия и рыжая решила осмотреть мою рану. Она хотела отрезать рукав моей рубашки, но поймав мой холодный взгляд, вмиг отказалась от своей поспешной затеи. Я расстегнул свою рубашку и кое-как высунул из неё левую руку. Пока блондинка и рыжая пытались вытащить пулю, я, стиснув зубы, взялся за кружку со своим кофе. Всё произошло так быстро, что он даже не успел остыть. Я с наслаждением сделал первый глоток.
Чтож, сегодня удача была на моей стороне, а так же многие ссыкуны убедились, что пускай я и Болтливый, но мои слова редко расходятся с делом. Я словил взгляд нескольких старикашек. В них читались страх и уважение. Ну что, давно пора. Я это заслужил.