Спасение

– Спасайся, уходим! Мы падаем! – услышал Эш из-за двери призыв, произнесенный громким шепотом.
Была глубокая ночь. Но Эш не мог заснуть из-за роившихся в голове мыслей, поэтому он отчетливо услышал тот голос из-за закрытой двери своей комнаты. Сначала он подумал, что это его собственный изможденный бессонницей мозг выделывает над ним шутки, но жгучее чувство беспокойства в груди заставило его проверить, в чем дело.
Эш встал с кровати и направился к двери. Открыв ее и включив свет в соседней комнате, он не заметил ничего необычного – все та же гостиная, вещи на месте, никаких следов присутствия кого-либо. Но все равно сердце стучало в два раза чаще секундной стрелки часов.
«Мы падаем!» – отозвалось в памяти Эша. Он выключил освещение, отдернул занавески и взглянул в окно. И тогда он увидел нечто невероятно странное. За окном во тьме ночи было видно только четыре белых светящихся полосы. То же самое он видел и в других окнах во всей квартире. Разумеется, первым делом Эш подумал, что это был дурной сон. Но нет! Он ощущал себя в полном сознании. Или, может быть, чей-то розыгрыш? Что это за светящиеся полосы? Может, это кто-то поставил за окнами яркие флуоресцентные лампы? Но что за глупая шутка? Да и не заметно, что свечение исходит от ламп. Что это?!
Молодого человека охватил ужас. Он думал: «Это точно галлюцинации. Который день ведь уже не сплю. Но почему я вижу не рогатых чертей, не прочих монстров, не мужика с топором, что набрасывается на меня; а такую… тихую и ни к чему не привязанную чушь?.. И что это был за голос, который призывал меня спасаться? Спасаться, потому что падаем. Куда падаем?». Голова у него шла кругом от всей этой нелепости. Никакого ощущения падания он не чувствовал: только вот эта чертовщина с «лампами».
Эш решил открыть входную дверь своей квартиры, чтобы увидеть, что все же творится снаружи. И тут же на него полился ослепляющий белый свет, скрывавший за собой привычную лестничную площадку. Эш открыл рот и вытаращил глаза от изумления. И с этого момента сознание его притупилось. Больше у него не возникало вопросов, что такое в действительности происходит и откуда все это. Вместо этого в голове снова замелькали фрагменты невнятных мыслей, но при этом Эш стал чувствовать невероятную легкость и бодрость во всем теле. Таинственный свет же тянул к себе так, как тянут к себе счастливые воспоминания далеких лет детства и юности. Нечто жизнеутверждающее и обнадеживающее исходило вместе с этим светом. Эш закрыл глаза и вошел в этот свет. После этого он окончательно потерял сознание.
Очнулся он в месте престранном.
В грязной луже, полной мелкого мусора; на тротуаре, к которому лучше всего подходило определение «истерзанный» – настолько асфальт был изношен и смешался с подзолистой почвой. Эш поднялся, отжал воду из куртки (в которую, как ни странно, он не был одет до потери сознания), отряхнулся и увидел перед собой донельзя загаженный городок, здания которого из-за неописуемой ветхости стояли, словно поддерживаемые невидимой дланью или какой-то другой магией, – ибо огромные трещины проходили через всю длину и высоту каждого дома, частично обнажая внутренние помещения. Тротуар и проезжая часть сплошь были покрыты мусором, плескавшимся в огромных лужах.
Над головой стелилась беспросветная пелена серого осеннего неба. На улице уже было светло, но мимо никто не проходил. Тишина, ни души. Лишь только порой поднимался ветер, шелестя мусором и опавшими листьями.
Что же испытывал наш герой, который еще несколько минут лежал в своей постели, в своей квартире, после всех описанных событий и появления в этом месте? Никакой легкости и блаженства Эш уже не ощущал. Напротив, оглядевшись еще раз по сторонам, его обуяло столь сильное чувство страха и беспомощности, что он присел на землю и тихо заплакал, спрятав голову за колени.
«Спасайся, уходим! Мы падаем!» – снова прозвучало у Эша в мыслях. От этого он встрепенулся и отчаянно прокричал сквозь слезы:
– Кто ты, черт тебя побери?!
Голос его отозвался эхом, и послышался звук осыпающихся кирпичей от рядом стоящих зданий.
Переведя дыхание и немного успокоившись, Эш снова присел и стал ощупывать карманы своей куртки. Во внутреннем кармане он нашел маленькую бутылку из-под виски, которая как нельзя кстати пригодилась сейчас, если бы в ней была хоть капля напитка. Эш махнул рукой и, сам не зная зачем, обратно засунул бутылку в карман. Позже он обратил внимание, что среди мусора, устилающего все кругом, не было ни одной пустой бутылки.
Какой бы ни была таинственная сила, которая перенесла нашего героя сюда, нужно было что-то делать, чтобы выбраться из этого места. Эш пошел по городу, куда глаза глядят. И вот – наконец, он видит местных жителей.
Судя по всему, улицы городка пустовали, так как все жители собрались в тот момент в одном месте, которое походило на рынок. Под стать городской панораме, люди были одеты в серо-черные лохмотья. Женщины носили на голове изъеденные молью шерстяные платки, мужчины были грязны и небриты. Но если внешний вид людей и зданий говорил о невероятной бедности этого поселения, то товар, которым торговали на рынке, напоминал о том, что это был явно не обычный забытый богом город, каких много на земле. На рынке был только один товар, – и то были пустые стеклянные бутылки без этикеток.
Также необычным было то, что люди никак не общались между собой – из всех звуков слышны были только лязг бутылок и все тот же ветер, шелестевший по земле опавшими листьями и мусором.
Зачем нужны были все эти пустые бутылки? Что люди делали с ними?
Разумеется, этими вопросами задался и Эш. Он пробовал спрашивать у прохожих, где он находится, но те проходили мимо, бросая презрительные взгляды, словно на сумасшедшего бродягу. Тогда Эш, повинуясь чутью, решил присоединиться к рыночному дню. Он подошел к одной лавке, дождался своей очереди, и, решив не спрашивать торговца о том, что это за место, задал другой вопрос (хотя все еще не был уверен, что эти люди вообще умеют говорить):
– Извините, я не местный. Скажите, а почему на рынке торгуют только пустыми бутылками? Как их используют?
   Оказалось, что все же местные говорить умеют. Торговец ответил грубо, но тихо:
– Понапёрло тут всяких! Брать буешь или как?
– Прошу прощения, еще раз говорю, я не местный. Объясните, пожалуйста, зачем здесь все покупают пустые бутылки? У вас воду не в чего разливать?
– Ну, дурак!.. – грубиян-торгаш поводил глазами в раздумьях, резко вздохнул, взял с прилавка одну бутылку и протянул Эшу, – На, бери одну. Из жалости дарю.
Так ничего и не поняв, Эш все же взял пустую бутылку, кое-как сумел всунуть его в другой внутренний карман куртки и пошел дальше. Когда рынок стал заканчиваться, он увидел подозрительное трехэтажное здание. Вокруг него на скамейках сидело много людей с теми самыми бутылками в руках. У кого-то была одна, у кого-то несколько, у отдельных личностей – целые батареи пустых бутылок, стоявших на земле. Все люди сидели молча и почти не двигались.
Эш обошел здание по периметру и обратил внимание, что оно было шестиугольной формы и нигде не имелось окон. Вход в него представлял маленькую незаметную дверцу, над которой виднелась надпись со стертой буквой:
В  ХОД

Как ни странно, у двери людей не было. Недолго думая, Эш решил открыть эту дверь. Она была не заперта. Пройдя несколько метров по узкому неосвещенному коридору, Эш вышел во внутренний двор здания.
Все тот же бесконечный мусор, но среди него было также великое множество тех же самых пустых бутылок – разбитых. Но самое главное – посреди двора стоял желтого цвета микроавтобус: разумеется, ржавый и покореженный.
Эш подошел к нему ближе и увидел, что в салоне автобуса были пассажиры, а за рулем – водитель. Дверь в салон была открыта. По-видимому, автобус ждал еще пассажиров. Наш герой решил полюбопытствовать, куда едет автобус, на что водитель ему ответил хриплым басом:
– Тебя звали?
Эш вспомнил загадочные слова, услышанные им еще до появления в этом месте, которые призывали его спасаться:
– Да.
– Садись тогда, тебя одного и ждем! Платить вперед!
– Сколько платить? У меня нет с собой денег.
– Две. Как обычно.
И тут Эш понял, о чем шла речь. Он достал из карманов две имевшихся у него пустых бутылки: маленькую из-под виски, которую он нашел у себя сразу по прибытию в это проклятое место, и ту, которую ему подарил торговец на рынке.
Водитель получил плату, дверь закрылась, и автобус двинулся с места. Но куда же здесь ехать? Ведь выход из здания представляет собой узенький коридор и маленькую дверь?
Но спустя пару мгновений после того, как водитель нажал на газ, весь автобус залило ярко-красным светом. Эш закрыл глаза, а когда открыл, он увидел за окном шоссе, по которому ехал автобус, а рядом - бесконечную пустыню, утопавшую в густом тумане темно-красного цвета. И хотя это была пустыня, в ней было вовсе не жарко. И воздух был свежий, словно после грозы.
Автобус продолжал свое движение. Пассажиры молчали. Эш тоже не решался что-либо спрашивать и, вообще, не пытался анализировать происходящее. Он снова чувствовал ту же блаженную легкость, которую испытывал тогда, когда входил в белый свет, лившийся из двери его квартиры.
После примерно часа пути автобус остановился, дверь открылась. Эш знал, что это его остановка. Он вышел.
За все это время пейзаж не менялся. Все то же бесконечное шоссе, та же пустыня и тот же кроваво-красный туман, который не позволял видеть что-либо далее пятидесяти метров.
Эш вышел, автобус же с остальными пассажирами двинулся дальше. У каждого из них своя остановка.