Милая малышка

***

Мэри бодро топала от тётушки Лу домой жутко довольная тем, что её новое платье, купленное отцом на последней ярмарке этого лета, произвело на неё, тётушку, такое впечатление, что та вытирала слезинки умиления своим неизменно белым с кружевом платочком.
Мэри было всего семь и она обожала купаться в восторге окружающих, когда все смотрели на неё и говорили какая она добрая и милая малышка, какой она станет красавицей через десяток лет и что отбоя от женихов у неё не будет.
Мэри конечно не знала, зачем ей женихи и тем более зачем отбиваться, но почему-то каждый раз радовалась всем приятным словам и восхищённым взглядам взрослых, что на неё сыпались.
Девочка не была злой или завистливой. Нет. Гордость и любимица отца, она всегда старалась любить окружающих так же сильно в ответ, как и они её.
Вот и тётушка Лу заметила ей сегодня, что она умница и обещала к рождеству связать ей красивую алую шаль, вплести в неё бусины, чтоб сверкали и маленький серебряный бубенчик. Ни у кого такой не будет и снова все будут восхищаться Мэри.
Из мечтаний девочку вырвал сильный удар в спину.
Мэри обернулась, но на дороге никого не было.
Следующий удар пришёлся в плечо, да такой что у Мэри хлынули слёзы от боли и обиды.
-Рёва-корова!- донеслось с дерева,- Ещё хочешь?
На ветке дикой яблони, растущей у дорожного камня-указателя, сидел мальчишка и, ехидно улыбаясь, болтал ногой в старом башмаке. Сам он был щуплый и ничем особым не примечательный, только взгляд колючих, чёрных глаз прожигал девочку насквозь.
-Ну, так что, угостить тебя ещё?- в руке он подбрасывал зелёное, крепкое, мелкое яблоко и таких снарядов у него было много – только руку протяни.
-Дурак! - крикнула Мэри и попыталась гордо обойти обидчика по дуге. Когда ещё один снаряд ударил девочку в ногу, Мэри споткнулась, вскрикнула и упала в дорожную пыль.

***

Руки и колени саднило, платье было испачкано в крови и дорожной пыли, а сама Мэри сидела в слезах. Как ей вернуться домой в таком виде? Что скажет отец?
Мерзкий мальчишка спрыгнул с дерева и молча подошёл поближе. Он уже не улыбался. Аккуратно присев рядом с рыдающей девочкой, мальчишка удивлённо уставился в зелёные глаза Мэри и вытер  хрустальные слезинки с её пушистых ресниц.
-А ты милая малышка, тебе говорили? Такой мордашкой даже таких как я разжалобить можно. Надо же…
- Каких таких? Дураков? - попыталась обидеть его Мэри.
-Нет. – небрежно пожал плечами мальчишка, -Демонов.
-Ты не демон, ты хулиган! Смотри,  что ты сделал с моим новым платьем!
-Да ладно тебе. Пойдём, покажу ручей. Там отстираем твою тряпку. Ох,  женщины….
Мальчишка взял Мэри за руку и настойчиво потащил прочь от дороги в лес. Девочка пыталась вырвать руку, но куда там. В щуплом мальчике было столько силы, что оставалось только покорно идти, точнее, почти бежать, за ним.
Ручей и правда был не далеко.  Аккуратно развешенное платье сушилось на ветке.
-Ты что, совсем-совсем меня не боишься?-демон склонил голову на бок и уставился на Мэри.
-А чего мне тебя бояться? – удивилась девочка, плотнее закутываясь в его рубашку, - Ты же мне помог. Так что ты на самом деле добрый, хоть и вредный. И перестань пугать меня  всякими демонами. Их не бывает. Мне папа так говорит, а папа всё знает!
- Милая маленькая малышка… Такая храбрая мышка…  Даже жаль…

***

На закате Мэри аккуратно расправила складки высохшего платья и одним небрежным движением излечила раненные колени и локти. О своём теле надо заботиться… даже если оно на время одолжено.
- Так-то лучше! - девочка ещё раз осмотрела себя с ног до головы, улыбнулась и, не оборачиваясь, пошла в сторону дороги.
Когда к утру взволнованный отец  и ещё  двое крепких мужчин из деревни, отправившихся на поиски пропавшей малышки, набредут на этот ручей, они найдут только поясок от новенького платья Мэри рядом с обезображенным телом  никому не известного мальчика.
У ребёнка не было глаз. Их как будто выжгли, оставив страшные раны. Да и телом то это даже нельзя было назвать. Скорее оболочка, больше похожая на старую, снятую и брошенную кем-то рубашку.
Собаки так и не смогли взять след  девочки. Только скулили жалобно и жались к ногам хозяев.
Священник перекрестился, сплюнул и велел сжечь тело там же, у ручья, окропив святой водой и осенив крестным знамением.
Деревня ещё долго гудела, как растревоженный улей, додумывая, предполагая, пытаясь догадаться, что же стряслось с малышкой Мэри. Всё напрасно.  Девочка исчезла.

***

Николас шёл по этой дороге уже шестой день.
Ещё полдня и он у цели! Вино, друзья, нормальная еда, но сначала спать. И спать так долго, как он захочет.  Деньги то теперь водятся.
С последнего заказа выручил столько, что хватило и на новые перья, и на чернила, и на новую обувь, да ещё и осталось столько, что хватит на некоторое время безбедной жизни и одну хорошую гулянку. На большее с этого заказа не хватит.
А вот потом можно будет податься к старому хрычу и взять новый заказ.
Старый хрыч был главой  местной Гильдии библиотекарей, а Николас – переписчиком книг и его племянником по совместительству.
Крайне удобно было иметь такого родственника. Ник получал непыльную работу за хорошие деньги, правда,  с дядей приходилось делиться, но он не жаловался. Не велика потеря, если заказы не иссякают, а ему достаются только самые выгодные.
Николас уже предвкушал хорошую еду и чистую постель, когда услышал тихий плач справа от дороги.
На камне сидела маленькая девочка и ревела. Огромные зелёные глаза в обрамлении пушистых ресниц не могли оставить равнодушным никого. К тому же она так отчаянно плакала.
-Эй, милая малышка, ты откуда тут? Чего плачешь?
-Ногааааа….-девочка указала на огромный синяк и содранное в кровь колено.
-Упала?
-Угу.
-Идти можешь?
-Неееееееееет….- снова зарыдала девочка.
-Ладно.-принял решение Ник, - садись на плечи, донесу тебя. Ты ведь где то рядом живёшь?
-Да, в деревне недалеко отсюда.  Вы очень хороший.
Ник подсадил девочку, неожиданно тяжёлую для своих лет, но раз уж обещал…
- Дяденька, - через некоторое время задумчиво спросила девочка, мерно покачиваясь на плечах переписчика книг, - А ты демонов не боишься?
-Их же не существует! - хмыкнул Ник, удивляясь столь необычному вопросу юного создания. Напридумывают же.
Солнце катилось к горизонту, отражаясь в стремительно чернеющих глазах милой малышки, поглаживающей волосы переписчика Ника и задумчиво смотрящей на долину, в которой уютно устроился город…