Волчий лес

Автор: Александр Ковин.
Авторские права переданы Виктории Ардорской.


                Для тебя. С любовью.

Здесь почти всегда царила ночь. Тени играли воображением, позволяя разуму дорисовывать мир в пустых разрывах. Глаз выхватил картину - полную, но ломаную, будто старая помятая фотокарточка: ветвистый дуб, небольшая поляна прикрыта от неба тяжёлыми листьями. Остро слышался запах травы, лёгкий привкус пыли оставался на нёбе. Родной мир. Уникальный.
Парень стоял посреди поляны, глубоко вдыхая свежесть леса. Фигура слегка размывалась, глаз не мог ни за что зацепиться. Чётко виднелись только лицо, расслабленные руки, небольшой походный рюкзак за спиной. Человек чувствовал, что его мир - какой нужен. И потому улыбался.
Но как любое неделимое творение, лес жил по своим правилам. Где-то далеко на западе клубилась чёрная дымка, она медленно и неуклонно двигалась на восток, поглощая любой отблеск лунного света. А значит, нужно идти на восток. Парень положил ладонь на ствол дуба, закрыл глаза и что-то прошептал на прощание. В ответ ветерок донёс лёгкое поскрипывание ветвей. Пора в дорогу...
Он привычно повернулся спиной к прошлому, собираясь сделать шаг, как вдруг услышал лёгкий треск веточки. Человек бросил удивлённый взгляд на звук. Кто-то стоял, неуверенно опираясь ладонью о ствол молодой ветлы. Несколько секунд ещё держалась привычная миру и почти нерушимая тишина.
- Здравствуй, - от звуков её голоса сердце парня сжалось, связки на миг отказали. Он с трудом проглотил ком воздуха перед ответом:
- Здравствуй, - как лавина прорвались тысячи слов, толкаясь на языке, мешая друг другу. Не умея выбрать, он молча сделал шаг навстречу тонкому силуэту. Мягкая трава под босыми ногами щекотала вечерней росой.
Девушка задумчиво облокотилась на дерево, осматривая поляну. Ей пришлось щуриться, но чудесным образом две морщинки в уголках глаз очаровывали.
- А тут неплохо, - улыбнувшись звездному небу, она перевела взгляд, и парня пригвоздило к земле. Секунду он злился, почуяв скепсис. Захотелось спросить, зачем она пришла.
- Тут хорошо, - загнав ненужные мысли поглубже, он прислушался к сердцу. Важнее было то, что она здесь. - Я рад.
Девушка кивнула, бросив мельком ещё один задумчивый взгляд. Они помолчали. Парень почти видел незримую стену, накрепко воздвигнутую между ними с обоих сторон. Он опустил плечи, взглядом скользнул по отблескам зелёного ковра травы. Кое-где остались "слепые" пятна: тени не скрыли все изъяны одного разума. Далеко на западе послышался одинокий волчий вой. Парень вздрогнул, словно опомнившись.
- Я рад, что ты пришла. Но если ты здесь не для того, чтобы немедленно исчезнуть... то нам надо идти, - он сел на влажную траву, натягивая походные сапоги. Девушка свела брови:
- Хорошо. Идём, - она наконец сделала шаг на поляну. За спиной возник рюкзак, и девушка с удивлением повела плечами: - Тут всегда так?
- Есть опеделённые правила.
- И ты ничего не можешь с ними поделать? А если я не хочу?
- Прости, - он замялся. - Это не мои правила.
Она удивлённо и несколько обиженно покосилась на сапоги. Наконец обувшись, парень поднялся.
- Знаю, тут может быть неудобно. Что-то тебе не понравится. Я не должен ничего менять, и мне нужно идти. Но я буду счастлив компании.
Девушка оглядела его внимательнее.
- Я пойду с тобой. Меня не это смущает, - она кивнула на свой рюкзак. - Я пойду с тобой...
- Если ты мне скажешь... - он грустно улыбнулся, повторяя за ней старую фразу. Девушка замолчала. - Ладно, я скажу. Мне это нужно.
- Веди, - её холодный голос поставил точку в разговоре. На поляне чувствовалась неправильность. Ночная птица громкими взмахами бросилась в небо, улетая подальше от глупых людей. Две фигуры повернулись к востоку и шагнули в чащу. Следуя чуть позади, парень поправил лямки и едва заметно поморщился: они непривычно давили на плечи.

*     *     *

Где-то далеко на западе могучий волк вскинул голову, взывая рыком к огромному диску луны. Его вой не остался без ответа. Он почувствовал, что не одинок: братья услышали призыв и скоро явятся. Мохнатая морда повернулась на запад, широкие ноздри втянули запах грядущей тьмы. Чёрный Дым, как он прозвал завесу, двигался быстрее, чем они думали. Скоро нечто поглотит охотничьи угодья. Очень скоро доберётся до стаи. Им больше нельзя медлить.
Волк спрыгнул с большого камня и мягко приземлился на лапы перед тёмной пастью грота. В его логове пусто, он уже давно готов двигаться на восток. Его тут ничто не держало, и лишь робость собратьев заставляла терять время. Из пасти зверя вырвался тихий недовольный рык.
Наконец, ветки жимолости разошлись, выпуская на поляну одного из собратьев. Он слегка склонил голову, принюхался и поймал взор вожака.
- Ты явился первым.
- Я твой брат.
Два волка сошлись, внимательно обнюхивая друг друга и, предостерегающе скалясь, сцепились взглядами. Пришедший опустил голову и лёг подле вожака. Тот гордо сел рядом.
Ждать пришлось недолго. Один за другим на поляну выходили волки. Некоторые особи крупнее других, но ни один не мог сравниться с вожаком. Они все приветствовали главаря, обнюхивая полянку и молча кивая друг другу. Вскоре перед логовом почти не осталось места. Тогда тот, кто всех созвал, двумя прыжками вновь забрался на высокий камень.
- Хватит оправданий. Мы все должны уходить, - его рык разнёсся по поляне. Стая переглянулась.
- Но...
- Никаких отговорок! - волк оскалился. - Довольно! Если мы задержимся ещё на сутки, Чёрный Дым придёт. И тогда поздно будет бояться или бежать. Собирайтесь. Мы все уходим. А те, кто решит пойти против стаи и остаться, будут прокляты. Вы сдохнете здесь в одиночестве.
Вой разлился по поляне. Страх и волчья злость прорвались сквозь ночь. Через невероятный шум откуда-то с края раздался другой рык, наполненный болью. Все прочие звуки оборвались.
Вожак спрыгнул с камня, и все расступились, открывая дорогу. Он шел медленно, бросая тяжелые взгляды по сторонам. Стая прижималась к земле, самцы отводили глаза. Широкие ноздри зверя почуяли страх и кровь. Когда фигуры стоящих в последних кругах разошлись, он увидел двоих. У одного была порвана глотка. Второй, родной брат вожака, стоял над мёртвым, облизывая мокрую пасть.
- Он пошёл против стаи, брат, - процедил убийца. - Против тебя.
- Так будет с каждым, - главарь высоко поднял голову и тишина вернулась на поляну. Он знал, что всё решено. С утра стая уходит на восток.

*     *     *

Следующую ночь юноша встретил, поставив котелок на огонь. Уже очень давно он шел без привалов, но сегодня готовился ждать. Лесной зверь шебуршал неподалёку, принюхиваясь к незнакомым запахам. Человек! Так странно видеть двуногого. Здесь правила природа, и не было места её царям. Зверьё робко подкрадывалось к поляне, осторожно выглядывая из-за деревьев, в любой миг готовое сорваться в глушь. Парень мягко улыбался, осторожно закидывая листочки в кипящую воду. Он вспоминал прошлую ночь. Удивительный выдался переход. Местами колючий, физически непростой, он чудным образом оказался украшен теплом, слово которому никак не подворачивалось на язык.
- Почему мы должны идти на восток? - спросила она вчера.
Он не знал, как ответить верно. Наконец, после нескольких минут раздумий, он решился.
- Каждый, кто хочет быть частичкой этого мира, должен сам найти ответ. Я знаю, от чего иду я. А ты? - он с интересом посмотрел на девушку. Она остановилась.
- Я... - запнулась, - не знаю. Я не знаю этого мира, хотя он кажется простым. Я не стремлюсь быть его частью и просто иду рядом, пока интересно. И, кстати, ты не ответил!
- Не ответил, - улыбнувшись, он отвернулся, смотря под ноги. Его дыхание непривычно сбилось под тяжестью лямок.
- Значит, ты всё-таки идёшь от чего-то, а не к чему-то? - поморщилась.
Вздох вместо ответа.
- Знаешь... я думаю, я побуду тут какое-то время. Ты заинтриговал меня. И, в конце-концов, это интереснее, чем... - она неопределённо махнула рукой и замолчала.
Большую часть той ночи они шли в тишине. Беседовать как-то не хотелось, и признаться самому себе, было трудно. Кажется, она понимала. Жизнь полна иронии. Так случилось, что они вновь расстались молча. Старая и немного неприятная привычка.
Он не знал, что будет теперь. Придёт ли девушка, или появится через несколько суток. Но сегодня он собирался ждать. Ещё одна привычка, которую она осуждала.
Шелест мягкой поступи заставил живность юркнуть во тьму.
- Я приготовил тебе чай. Зелёный, - он улыбнулся.
Она вышла на поляну, скидывая лямки. Села напротив. В неярком отблеске костра он задержал на ней взгляд, изучая знакомые черточки. На секунду ему показалось, что барьер меж ними слегка дрогнул.
- Насмотрелся?.. - она не сдержала улыбки.
- Конечно, нет, - он опустил глаза, набирая отвара в кружку.
Лес возвращался к жизни. Ночные звери покинули суету людей, помчавшись по своим важным делам. Трели птиц и уханье сов разбавляли треск костра.
- Я думала, нам нужно идти, - почувствовав неловкую паузу, девушка перестала улыбаться. Потом с благодарностью приняла напиток и немного откинулась назад.
- У нас есть время на чай.
- Разве ты не спешишь?
- Спешу.
- Не понимаю, - девушка отхлебнула, зажмурившись от удовольствия. - Как работает этот мир? Кто установил здесь правила, которые нельзя менять? Разве не ты придумал это всё?
- И да, и нет, - он взял палочку, пошебуршал в костре. - Я дал импульс. Моей волей задались начальные установки. Но я не создатель, не творец. Иногда мне кажется, что только проводник.
- И ты совсем не можешь ни на что влиять?
- Могу, наверное. Не хочу, - он взял паузу, хмыкнул: - Знаешь, этот мир ещё может тебя приятно удивить. Не всё в нём подвластно нашей воле, но... со временем ты увидишь.
Девушка закусила губу, изучающе глянув на парня.
- Ненавижу, когда ты дразнишься.
- Прости, - он довольно улыбнулся, ничуть не чувствуя вины. - У нас впереди долгий переход. Я рад, что ты пришла. Идём?..
- Угу, - она отставила кружку, и через несколько минут они были собраны. Повернувшись спиной к поляне, парень щёлкнул пальцами и костёр потух. Девушка хмыкнула.
- Веди уже... - и они отправились в путь.

*     *     *

Серые тени скользили в ночи. Собравшись, стая не медлила: они уходили на восток, в новые земли. Вожак задержался, отправив остальных вперёд. Он оставил при себе чёрного как смоль, юркого и быстрого самца с зоркими глазами, и вещую серебристую волчицу, чья мудрость могла оказаться полезной. При мыслях о разведке ерошилась шерсть и сужались зрачки, противный страх заползал в душу.
К утру отряд почуял приближение тумана. Вожак принюхался, повёл ушами. Он первый видел завесу так близко: она переливалась тёмной дымкой всего в сотне метров на западе.
- Движется быстро, - заметила волчица, облизнув влажный нос. Вожак кинул взгляд на встающее за спиной солнце:
- К зениту накроет охотничьи угодья.
Он смотрел, как чёрный дым медленно вползает в грот. В его грот, когда-то служивший пристанищем целому выводку родных щенят. Когда-то... голос другого спутника прервал воспоминания:
- Я сбегаю. Я гораздо быстрее него.
- Будь осторожен.
Уже много лет вожак жил один в той самой пещере под каменными сводами грота, куда сейчас заползало густое чёрное ничто.
- Ты уверен, что это хорошая мысль?
- Что?
- Отправить его к дымке. Одного.
- А... Малыш справится, - Вожак взмахнул хвостом. - У него самые быстрые лапы.
- Скорость - не главное, - сомнение звучало в ее мыслях.
- Он справится.
Вещая вздохнула, сконцентрировавшись на бегущем. Тот мчался к дымке немного наискось, выбирая прямые тропки и рассчитывая в любой миг рвануть в другую сторону.
Он бежал уверенно, словно не ведал страха. Каждый клочок земли, каждая кочка и провал были родными, частью дома, который им пришлось покинуть. Разведчика гнала вперёд злость. Дымка приближалась, и он вынужденно сбросил темп.
- Ты невероятно рискуешь, - сребровласая нервничала. Вожак не помнил, когда в последний раз видел её такой: всегда собранная, в любую бурю она служила стае островком спокойствия и уверенности. Он задумался.
Стоило оно того? Разве важно, что угрожало дому? Важно настолько, чтобы рискнуть кем-то? С тех пор, как создатель отказался от них, стая была свободна от чужих сражений. Многие жаждали крови двуногого. А он сам? Возможно. Вожак не искал ответа. И сейчас он рисковал одним из лучших разведчиков не ради создателя и его непонятных битв. Он просто должен был знать, что случится с маленькими могилками у грота, когда их накроет тень.
Чёрный двигался уверенно, за один отскок пролетая несколько метров вдоль дымки. Волк почти не смотрел под ноги, всё внимание уделяя туману. Смутные картины привлекали внимание. Чтобы рассмотреть, он был обязан подойти ближе... ещё ближе...
- Нет! - отчаянный крик волчицы заглушил удар грома. Молниеносный отросток тумана хлёсткой плетью ударил разведчика, и в то же мгновение дымка поглотила его фигуру.
- Дитя! - волчица рыкнула ещё раз. Прошло мгновение, за ним другое. Вожак вздохнул и опустил голову.
- Мы будем ждать его до полудня, наблюдая с безопасного расстояния.
Волчица злобно зыркнула в ответ:
- Скажи мне, Великий. Оно стоило того?
Волк лишь дёрнул носом и в последний раз бросил взгляд в сторону грота.

*     *     *

Ночь за ночью парень упрямо двигался на восток. Временами его сопровождала девушка, и тогда, бывало, велись долгие беседы; а в другой раз они шли молча, наслаждаясь тишиной и запахами летнего леса. Часто он ловил себя на том, что она заполняла его мысли, даже когда не могла или не хотела быть рядом. В такие минуты он сильнее подтягивал лямки и настойчиво шёл дальше.
Лес почти не менялся. Иногда становясь гуще, в другой раз он открывал путникам прогалины; но везде виднелись серые пустоты, родные этому миру.
- Я брал что-то из детства.
Девушка вопросительно вскинула бровь, на ходу убирая выбившуюся прядь.
- Вон тот небольшой пруд с плотиной, - он махнул в сторону. - Когда-то мы рыбачили тут с отцом. Комары и ряска, вонючие руки и червяки. Есть в этом что-то противное, но мне нравилось. Хотя, в основном, рыбалку любил он. Я просто любил его редкое внимание.
Она молча улыбнулась.
- Но не всё тут из памяти. Что-то из фильмов, что-то я видел на фото, а что-то пришлось мастерить из головы. Я старался не делать ничего, что не знаю довольно подробно - никакой лишней фантазии и зелёных человечков.
- Ну, кстати, - она остановилась перевести дух перед крутым подъёмом. - А почему? И почему лес?
- После тебя я хотел убежища. Мне нужно было место, где я мог сохранить рассудок; где не было волн хаоса, и можно было дышать свободой. А где воздух чище, чем в лесу? И потом, он всегда был необычным: в детстве, помню, поход в лес казался приключением. За грибами или ягодами, старыми тропами к реке - через лес. Каждое лето я проводил далеко от города, здесь был мой второй дом. Позже образ только дополнился походами, выездами, играми. Вообще-то, тут есть и горы, и пустыни, и бурные реки - но где-то там, - он неопределённо махнул рукой. - Может до чего-то когда-нибудь дойдём.
Они перевели дух и начали недолгий подъём. Парень подвигал лопатками: рюкзак с каждым днём становился тяжелее, тянул вниз, словно набитый кирпичами.
- Предлагаю привал, - на вершине холма он перестал притворяться неукротимым. Скинув лямки, устало повёл плечами и улыбнулся:
- Не всё так прозаично. Я же знаю, как ты любишь что-то необычное, поэтому позволил себе немного раздвинуть границы. Я называю это бытовой магией. Чуть-чуть волшебства там, немножко чар тут.
- Правда?! - её глаза загорелись. - Покажи!
Он улыбнулся, ненадолго задумался. Потом поднял старую веточку, тонкую с мизинец и длиной в локоть, осмотрел: засохшая кора и следы зубов какого-то маленького зверька. Закрыв глаза, он провёл кончиками пальцев по засохшему дереву, чему-то мягко улыбнулся, и так же с закрытыми глазами пошёл к ближайшему клёну. Девушка сделала шаг в сторону, не сводя заинтересованных глаз с представления. Два мягких касания по дереву - он отвёл руку, веточка осталась. Молодая кора медленно затянула следы зубов, и очень быстро росток начал цвести вместе с деревом.
Девушка похлопала в ладоши.
- А я тоже так могу?!
- Если хочешь, могу научить.
- Хочу!
Он довольно плюхнулся на землю. Ещё когда парень продумывал этот мир, он знал, что оставит немножко волшебства - специально для неё. Теперь он был рад, что сделал это не зря.
- Ну?! - она плюхнулась верхом на рюкзак, настойчиво глядя на спутника.
- Что, прямо сейчас?
- А когда?
Он рассмеялся и встал.
- Ладно. Закрой глаза. Сведи ладони, не касаясь. Расслабься. Представь между ладошек тёплый поток энергии, - он присел рядом с ней, склонился над ухом, шепча указания. - Послушай. Самое главное в любом волшебстве - эмоции. Ты должна чувствовать, что созидаешь, что происходит что-то прекрасное - благодаря тебе, силе твоего духа, стойкости разума, воле. Чтобы творить магию, чувствуй себя частью мира. Чувствуй свои желания. Ты здесь: мягкий воздух, нежный ветерок, яркая луна и приятное тепло между ладоней. Чувствуешь?.. Открой глаза.
В руках у девушки сидела маленькая красногрудая пичужка. Чирикнув, она бросила на людей подозрительный взгляд и взмахнула крыльями, улетая по своим очень важным делам. Девушка застыла. В её отрешённом взоре мелькали отголоски мечтаний. Парень сидел рядом и ждал. Он знал это волшебное чувство, от которого не хотелось отказываться,  возвращаясь в обычный мир. Наконец она медленно повела головой, посмотрела на него. В уголке глаз застыла крохотная слезинка. Одними губами девушка прошептала: "Спасибо". Он улыбнулся и встал, отворачиваясь: эмоции, которые захлестнули его душу, были опасны. Понадобилось ещё немного времени, пока они оба не смогли взять себя в руки.
- Это прекрасно. Спасибо.
- Вся магия мира - тебе.
Они встали, помогая друг другу закинуть тяжелые рюкзаки.
- А что ещё можно делать? Я могу кидаться огненными шарами?! - оживление девушки, краешком сознания оставшейся там - в магическом мире тепла и надежды, влияло на лес. Ночные звери и птицы зазвучали громче, ветви деревьев зашелестели что-то, и даже ветер стал мягче и ласковей.
- Можешь, но зачем?
- Ну как... - она сходу придумала причину: - От хищников отбиваться!
Он улыбнулся, покачал головой.
- Я создавал убежище. Тут нет хищников - таких, кто мог бы угрожать нам. Я не создавал врагов.
- Как-то... скучно.
- Ну извини.
Она отмерила задумчивый взгляд, решая: дурак он или просто прикидывается. Хорошее настроение взяло верх.
- Странный ты. Дорвавшись до виртуальных миров, люди повсюду создают целые галактики конфликтов, десятки рас сражаются за право царствовать в них - на воде, земле и в космосе. Все получают то, до чего не могут дотянуться в реальности. Я лично знаю одного парня, который приглашал меня к себе, с упоением рассказывая, как владеет огромным дворцом с сотнями слуг и прекрасными гуриями. Серьёзно, представляешь? Звал, словно в гарем, - девушку даже передёрнуло. - А у тебя всё из реальности. Кроме неё.
Они посмотрели на запад, где вдали во тьме едва угадывалась шевелящаяся дымка. Вдруг рюкзак парню показался настолько тяжелым, что ему пришлось поморщиться и тихо выдохнуть от боли. Кажется, она не заметила.
- Идём. Пожалуйста.
- На следующем привале ты мне покажешь, как сделать малюсенький огненный шарик! Раз нет хищников, будем учиться разжигать костёр, - девушка хмыкнула, и они пошли дальше.

*     *     *

Вожак и вещая догнали стаю через несколько дней. На первый взгляд, волки держались неплохо. Многие испытывали страх, но старались подбадривать друг друга: дичи не хватало, и всё чаще слышался противный запах человека, заставлявший поднимать загривки дыбом и обнажать клыки.
Стая ждала возвращения троих. Вожак и вещая мешкали у границ больше суток, но чёрный дым не выпустил жертву. Больше задерживаться было нельзя, и они отправились догонять своих. Вождю казалось, что там, в дымке, он потерял не только чёрного: вещая нехотя ела, бежала с пустым взглядом и не отвечала вожаку. По прибытию в стаю, она просто ушла в сторону, на расспросы покачивая головой.
Положение лидера пошатнулось. Уверенность в его здравом рассудке и способности принимать важные решения подверглась испытанию. Хуже того, вскоре стая вышла на поляну со следами кострища - живым свидетельством того, что они догоняли создателя. Смешанные чувства посетили волков, пробуждая ненависть и страх.
- Я говорю, что мы должны их догнать! Пусть человек получит по заслугам! - вскрикнул один.
- Я чую с ним самку. Вкусно! Мы бежим уже не первую неделю, у нас нет времени даже поохотиться. Я бы не отказался сожрать что-то крупнее кролика! - добавил второй.
- Правильно! Он бросился наутёк, когда пришла беда - по его вине, - взвешенно рассудил третий.
- Он должен ответить за смерть одного из нас, - тихо прошептала вещая, и все разом смолкли. Их взгляды переметнулись на уставшего вожака.
Тот узнал в сородичах ненависть. Волк сам когда-то испытывал схожие чувства, но уже давно они перестали иметь значение. Что толку от злобы, если она не способна вернуть погибших или заполнить пустоту в душе?
Вожак шагнул внутрь круга:
- Разве это он - причина наших бед?
- Дымка - его рук дело!
- Мы все чувствуем родство! Чёрный Дым - часть его мира, не нашего!
Волк взмахнул гривой.
- Скажи мне, брат, - он посмотрел на убийцу: - Ты тоже считаешь, что всё это - вина человека?
- Не знаю. Но один из нас умер, а мы вынуждены бежать и голодать. Кто-то несёт за это ответственность, и он должен поплатиться.
Вожак не был ни молод, ни наивен. Он понимал, что угроза брата - циничное предупреждение. С каждым днём голода стая злее, и с каждым часом позиция вожака ослабевает. Взгляд серебристой волчицы обещал многое, и не приходилось долго ломать голову в поисках виновных. И если бы это что-то изменило, он сам добровольно пожертвовал собой, но когда-то называемый Великим знал, что с его смертью исход не отвратить. А значит...
Он медленно подошел к кострищу, втягивая носом запах человека. Вожак ничего ему не должен. Единство стаи - превыше всего.
- Будь по вашему. Мы отправляемся на охоту. Человек и его самка умрут.

*     *     *

С каждой встречей легче давались темы для разговоров; часто девушка с улыбкой убегала вперёд, энергично изучая окрестности. Казалось, лишний вес за спиной совсем её не беспокоил. Радость от единства с миром и важность поддержки этого чувства для маленького бытового волшебства преобразили девушку. Если раньше казалось, что тьма плела вокруг неё кокон, защищая от любых вторжений, то теперь девушка светилась лучиками счастья. Всё чаще во время их встреч всходило солнце, озаряя зелёный мир человека и путь на восход.
Парень шёл вслед с мягкой улыбкой на лице. Иногда он сжимал зубы, и если девушка уходила подальше, облокачивался на что-нибудь, беря короткую передышку. Он видел её метаморфозу, но заранее о ней знал. А ещё он знал, что эйфория скоро пройдёт, и тогда придётся искать другие способы поддержать спутницу. Что-то ещё держало его в напряжении, но прочие мысли он старался гнать. Пока была возможность, он наслаждался тихими моментами радости.
Однажды люди вышли к высокому обрыву. Заря краешком заботливых лучей накрыла лежащую перед ними долину. Там виднелась широкая река, а вслед начинались холмистые поля, ведущие к северным пикам гор и далёкому океану на юге. Лес заканчивался, и впереди лежала другая жизнь, другие трудности и новые вызовы.
Девушка скинула рюкзак у самого обрыва и уселась на попу, свесив ноги. На её губах сияла живая улыбка, а в глазах отражались первые лучи восходящего солнышка. Не долго думая, парень уселся рядом. Она задержала на нём долгий взгляд, и улыбка медленно растворилась в грусти.
- Почему у нас так, - может, спросила, но скорее сказала она, отводя взор в пропасть.
- Не спрашивай.
Ответов не было совсем, или их было слишком много.
- Если бы я любил иначе, как хочешь ты...
- Если бы я приняла твою любовь.
Они сидели молча, смотря на большой тёплый шарик солнца, медленно поднимающийся над этим миром.
- Наверное, мне пора, - девушка начала подниматься. - Скажи только... зачем ты так носишься с этой любовью?..
Словно что-то прорвалось внутри, дойдя до самой крайней точки тишины.
- Я не могу иначе, - он поднялся вслед. - Ты говорила, что не всегда бывает всё вместе. Что я смешиваю в кучу: чувства, отношения, секс, надежду на будущее, трепет встреч. Но я не хочу по-другому. Любовь - это культ. Религия, воспеваемая повсюду. Она и топливо, и смысл, и наркотик. Единожды познав силу любви, ты уже не хочешь и не можешь без неё жить. Я не представляю, как можно остановиться на чувствах. Все кругом с детства говорят, пишут, сочиняют о той самой великой любви, которая одна на всю жизнь. И никто не умеет по-настоящему так жить, понимаешь? Ни один знакомый мне человек. Все смешивают любовь, отношения, желания. Смешивают и опошляют. Но во мне всё рождается только для неё, и только через её призму. Я наивный пророк этой религии. Я люблю, и живу для того, чтобы научить так любить. Настоящее счастье - оно там. В улыбке матери, баюкающей ребёнка. В слёзах мужчины, отдающего жену в руки старческих болезней. В пьянящем взгляде юнца, впервые добившегося поцелуя той самой. Это не значит, что кроме любви в жизни ничего нет. Она не заканчивается и не начинается любовью. Но именно ей полнится. Я не хочу жить иначе. Мог бы. Но я верю, что мы достойны полюбить именно так. Ты и я.
Девушка смахнула злую слезу.
- Ты всё рушишь. Ты требуешь от меня любить как ты. Этого не будет!
С запада, над кромкой леса, потянулись тёмные дождевые тучи. Утреннее солнце надежды ещё освещало долину внизу, но над обрывом зарождались порывы сильного ветра. Парень поёжился.
- И значит, пусть будет как есть? Без любви? Без надежды? Похороним друг друга заживо? - холодный воздух остужал его слова и пыл бунтующего сердца.
- Да ведь это из-за тебя я потеряла ту самую надежду! - крупные капли дождя в миг насквозь промочили людей. Они постояли молча. Девушка покачала головой:
- Мне не стоило приходить. Не стоило воскрешать всё. Ты просто бедный наивный мальчик, стремящийся стать мужчиной с детскими взглядами. Я ухожу. Так со временем тебе станет лучше.
Её силуэт начал медленно растворяться в сети. В этот миг из глубины леса раздался яростный волчий вой.

Они шли по следу день за днём, ночь за ночью, почти не останавливаясь, не отвлекаясь на отдых и пищу. Их больше не гнал чёрный дым запада, их гнали жажда сладкой пьянящей крови и боль недавних потерь. Вожак бежал впереди, выбирая тропы. Он лучше других слышал запах создателя и безошибочно вёл волков навстречу неизбежности. В тот самый миг, когда воспалённый болью разум человека впервые пришёл в мир, из его осколков родилась стая: преданные друг другу и своему предназначению, они были высшей справедливостью мира, его пастырями и волей создателя. Так было до той поры, пока человек не выпустил Чёрный Дым, сорвав природу с места, искалечив судьбы и заставив выбирать. И стая выбрала.
Всё, что мог вожак - в последний миг, призывая собратьев в атаку, взвыть как можно громче. Дать людям несколько секунд перед тем, как серые тени выскочат из лесных зарослей, неся за спиной ливень и ярость мести. Он ничего не был должен создателю, но не желал больше смертей.

Оцепенение ядом расползалось по чреслам юноши. Тело забыло дышать, он лишь мог смотреть как растворялись очертания спутницы, забирая то немногое, что ещё оставалось важным. Посторонние звуки, смешанные с гулким шумом дождя, пробивались словно через плотный барьер. Печаль во взгляде девушки сменилась удивлением. И в этот миг он узрел, как что-то крупное и быстрое метнулось из-за деревьев навстречу.
Пройдя сквозь уходящую девушку, большой волк с раскрытой пастью бросился на парня. Во взгляде зверя горело беспредельное желание плоти. Юноша рефлекторно поднял руку, и хищник вцепился в мясо. В следующий миг открытая ладонь другой руки хлопнула ему по лбу, и зверь безвольно отлетел в сторону.
- Что вам нужно?!
Ещё три быстрых силуэта окружили человека.
- Откуда вы взялись?!
Он перекрикивал стихию, со злобой озираясь по сторонам.
- Кто вы такие?!
Стая молча сужала круг. Их бешеные взгляды предвещали двуногому яростную схватку. Сразу двое бросились на юношу. Короткий шаг, развернуться, уйдя от опасных клыков. Парень не показывал страха. Громкий голос, пробившийся сквозь волчий рёв, был наполнен удивлением и досадой:
- Уйдите немедленно! Исчезните, или мне придётся применить силу!
Стая не слушала. Один из них, помоложе и пошустрее, быстрым рывком со спины взлетел человеку на плечи. Белые клыки потянулись к шее.
- Нет! - женский крик ударил вместе с громом. Струя воды, словно сорвавшийся с крючка натянутый трос, резанула по волчьему силуэту, пробивая шкуру, высекая кровавые брызги и срывая на землю.
- Не надо! - глаза парня расширились. Волки взвыли в порыве ненависти. Новая цель казалась доступнее прежней.
Вразумить их не оставалось времени. Юноша закрыл глаза, и тьма, таящаяся в тенях густого кустарника, вдруг ожила. Чёрный дым быстрыми всполохами прорезал поляну, отсекая людей от волков, проходя сквозь силуэты животных. Он отбрасывал их прочь, ломая кусты, сгибая тонкие деревья, выдирая клоками землю. Завеса, призванная человеком, вытесняла нападающих, многих лишала сознания и будила в прочих глубинный ужас.
На самом краю сражения отчаявшаяся от злобы волчица вдруг увидела, как из всполоха вылетел черный силуэт, несущийся быстрее ветра.
- Дитя!.. Вернулся! - выдохнула она.
Вожак стоял рядом. Он не смог предотвратить атаку, но теперь взвыл сигнал к отступлению. Стая развернулась и бросилась прочь от обрыва. Их бой был проигран, но дымка не преследовала волков, растворяясь под тягучими струями тяжелого ливня.

Пережив короткий шок, девушка упала на колени. Боевая магия выпила частичку её эмоций: словно душа, услышав эхо совершенного насилия, онемела на время, спасаясь от ужаса. Парень был рядом.
- Прости меня! Пожалуйста, прошу тебя. Посмотри на меня. Посмотри. Всё хорошо. Они не причинят тебе вреда, - он перекрикивал утихающий ливень, пытаясь привлечь внимание. Девушке хватило сил бросить безжизненный взгляд на тушу могучего волка.
Юноша понял. Подбежав, он погрузился в магию. Мясо срасталось нехотя, словно помнило источник боли - дождь заливал рану и мешал исцелению. Прочие звери, приходя в себя, в ужасе отступали, оставив соратника в руках людей.
Наконец, она нашла в себе силы подняться. Ливень стих, но плотные тучи по-прежнему орошали землю мелкими каплями.
- Он поправится?..
- Не знаю.
Она села рядом. От пережитого ноги дрожали.
- Кто они?..
- Не знаю.
- Они вернутся?..
Парень беспомощно поднял взгляд.
- Не знаю...
Она устало посмотрела ему в глаза.
- Ты цел?
- Да.
- У тебя кровь, - девушка подняла руку, проведя по плечу спутника. Тот поморщился.
- Это... от рюкзака. Натёр, - сил врать не было.
- Да что там у тебя?
- Как у всех. Совесть.
Она опустила взгляд. Несколько минут они сидели, бессильно наблюдая за тем, как могучий зверь боролся за жизнь.
- Мы можем для него что-то сделать?
- Не знаю, - парень покачал головой. - Нужно идти. Пересечь реку. Это может помочь.
- Тогда идём.
Девушка собрала силы и поднялась. Парень её окликнул:
- Спасибо.
- За что?
- Что не ушла. Так мне не будет лучше.
Она вздохнула. Впереди ждал тяжёлый спуск.

*     *     *

Они собрали волокуши. Пройдя вдоль обрыва, смогли найти пологий спуск. Дождь не прекращался, и рана на теле волка не затягивалась. Люди бережно несли зверя, изредка останавливаясь на короткие передышки. Юноша чувствовал стаю: преследователи не отступали, но и не сближались. Никто не нарушал молчания.
Время тянулось долгими секундами. Долина внизу приближалась, силы медленно покидали путников. Спустившись под кроны деревьев, в нескольких милях от конечной цели, они вынужденно остановились на последний привал. Нашёлся кусок брезента, и парень смог разжечь небольшой костёр. Заварив какие-то травы, он как мог перетянул рану зверя и обработал кровяные мозоли на плечах. Девушка взялась за приготовление бодрящего чая. Костёр согревал промокших людей.
Она сидела на поваленном бревне. Руки перед собой, задумчивый взгляд скользил по теням. Он был рядом, на земле, опираясь спиной о то же бревно. Её ладони сжались.
- Иногда я боюсь. Очень сильно боюсь.
Он вскинул голову, посмотрел на её уставшее лицо.
- Боюсь одиночества.
Его плечо мягко застыло вблизи её ноги:
- Страх одиночества посещает каждого.
- Что мы делаем?.. Зачем?
- Страх толкает на выбор. Мы сами закрываем двери. Ты живёшь, возвращаясь к прошлому, заставляя себя поверить, что этого достаточно. Я бегу сюда, впитывая кошмары. Спасаясь надеждой принять одиночество. Но этого не будет.
Он вздохнул и поднялся.
- Ты не найдёшь сил быть одной. Я не найду сил быть с другой. Один страх на двоих. И мы надеемся, что твой выбор вернее моего.
Она покачала головой. Она не хотела принимать его правду. Парень пошебуршал в костре веткой:
- Хуже другое. Ты бежишь к людям, которые не смогут помочь. Я вижу, насколько ты страдаешь и узнаю проклятое одиночество. И потому возвращаюсь раз за разом. Ты будешь с теми, в ком видишь мужчин. Я, покуда не покинут силы, буду рядом - гнать от тебя тревогу. Не оставлю одну.
- Страшная жизнь.
- Мы сделаем её лучше.
Время заканчивалось. Зверю становилось хуже, и люди быстро собрались в путь.
Последние мили казались невыносимыми. Юноша шёл, заставляя себя делать шаг за шагом. Девушка смотрела на него со страхом, не зная, как помочь. Он не позволял ей ни принять волокуши, ни облегчить рюкзак. Он был благодарен, что спутница понимала: дело не в гордости, и не в упорстве. Были вещи, которые он должен сделать сам.
Волк метался в беспамятстве. Она чувствовала вину и переживала. В конце-концов, никто не желал ему зла. Этот щенок оказался жертвой обстоятельств.
Шум приближающейся реки дарил надежду. Наконец, за очередным поворотом сквозь деревья она увидела тёмную воду и застывшего на берегу спутника. Быстрыми шагами она вышла к обрыву, чтобы порадоваться вместе с ним, но застыла рядом. Дождь сделал реку полноводной.
- Перебраться на ту сторону не выйдет, - он стоял, отрешенно смотря на тучи.
- Это... всё?.. - она не поверила. На глаза набежали слёзы. Всё зря. Столько трудов, недели пути, разговоров, переживаний - чтобы остановиться в шаге от невозможного?
Из леса к реке выходили серые силуэты. Один за одним, волки подходили к людям, останавливались рядом, смотря на воду. Серебристая и чёрный, вожак и его брат: все пришли к юноше и умирающему собрату. Девушка вздрогнула, но никто не пытался напасть. Стая явилась высказать участие. Вожак подошёл к мужчине, ткнувшись носом в ладонь. Человек поднял глаза.
- Простите меня. Теперь я понимаю. Я вспомнил вас.
Вожак застыл:
- Прошу тебя, спаси его.
Всполох молнии ударил в ближайшее дерево. Небо, поливавшее всё сильнее, наконец разверзлось настоящим потопом.
- Не проси. Я не в силах его спасти. Рану не исцелить, пока идёт дождь.
Мужчина осмотрел берег. Его пустой взгляд прошёл сквозь волков и спутницу, останавливаясь на умирающем. Гром ударил сильнее. Яркая вспышка осветила испуганное лицо девушки. Она поняла.
- Дождь... Он идёт не просто так! В твоём мире ничего не создавалось просто так!
Спутник застыл.
- Дождь начался... когда мы поссорились. Когда я сказала, что уйду и не вернусь. Потому небо злится?
Порывы ветра мотали ветви деревьев. Стая с опаской прижалась к берегу, стараясь прикрыться от бешеных струй дождя.
- Ответь мне! - девушка перекрикивала штормовой ветер. Он повернул бледное лицо, до крови прокусив губу. - Это из-за меня?! Но ведь я здесь, с тобой! Я никуда не уйду!
- Нет, - он покачал головой. - Тебя никогда и не было здесь, - сделав шаг, он мягко провёл ладонью по воздуху. Его рука прошла сквозь девушку. - Прости меня.
В её глазах застыл ужас:
- Почему?.. Как?!..
- Уже почти полтора года как ты вычеркнула меня из своей жизни. Всё закончилось сразу, не успев начаться, - он стоял под проливным дождём, смотря в глаза любимой. - Прости, что я создал тебя. Ты - лишь воспоминание. Тебя нет.
Силуэт девушки начал смываться огромными разводами, растекаясь под ветром кляксой рисунка. Он успел увидеть боль в глазах собственных воспоминаний, боль умирающей надежды. Ноги подкосились, и он упал рядом - в последний раз ловя тот самый, особенный взгляд, кукольной маской застывший на её лице. Дождь затихал.

*     *     *

Понадобились часы, чтобы мужчина смог исцелить бедного волка. Стая была рядом. Человек двигался как игрушка, словно порванные нити души перестали связывать его в единое целое.
Через несколько дней вожак почувствовал, что создатель наконец отвлёкся от тяжелых мыслей. Он подошел к одиноко сидящему на берегу силуэту.
- Мой разведчик... - волк уселся рядом, грея друга горячим боком. - Он рассказал, что видел там, в дымке. Двухэтажный деревянный домик с забором в лесу, похожем на наш. Поля в отдалении, конюшню. И тебя - старого, но счастливого.
Мужчина провёл рукой по взъерошенным волосам, вздохнул.
- Простите, что я не смог сдержать его. Я был слишком беспечен.
- Чёрный Дым... это Время?..
- Да. И оно забрало мою сказку. Иначе быть не могло, ведь я столько времени потратил зря.
Волк понимающе посмотрел на реку.
- И что будет теперь? Куда ты?
- Пока не решил. Знаешь, - мужчина положил руку на загривок другу. - Я думал, у меня будет три пути. Там, - он указал куда-то на север, - лежат ледяные пустыни одиночества. Я мог бы посмотреть на бескрайние белые просторы, отморозить себе сердце и, может быть, примириться с бездной отчаяния, которая ежедневно зовёт меня. А там, - другой рукой он указал на юг, - лежат цветущие пущи, забитые манящими гуриями. Прекрасные женщины, в объятьях которых растворяется всё: любовь, привязанности, принципы, боль. Я бы исцелился и вернулся сытым, довольным, сильным. И, наконец, там, - он кивнул назад, - меня ждут воспоминания о прошлом и мечты о будущем, наполовину уничтоженные временем.
Пока мужчина говорил, вся стая подошла к берегу. Молодые и старые, самцы и самки, они ложились подле ног человека, выслушивая его сомнения.
- Я долго бегал от вас, хотя должен был принять.
Мужчина встал.
- Есть только один правильный путь, и он ведёт прочь из этого мира. Убегая, невозможно жить дальше. Я должен вернуться в реальность: сдержать обещание, исцелить её раны. Быть рядом, и больше никого не бросать.
- Ни тебя, Мудрость - он встал, подходя к серебристой.
- Ни тебя, Кураж, - мягко коснулся влажного носа разведчика.
Обретая имена, волки растворялись, а в голосе мужчины зарождалась новая сила.
- И ты, Ответственность, - сказал он, впитывая убийцу.
- И ты, мой друг, - когда все прочие были едины, он посмотрел на вождя.
- Без тебя, Гордость, мы все - пустой звук.
Мужчина положил ладонь на гриву, и последний волк поклонился создателю. Два силуэта медленно растворялись в воздухе, навсегда покидая этот мир. А на берегу, на брошенном всеми рюкзаке, уселась чистить пёрышки маленькая красногрудая пичужка.