Солнцемер

Над деревней уже несколько недель непрерывно сияло солнце. Из-за постоянной жары и яркого света не хотелось ни шевелиться, ни даже разговаривать. Тем более это событие уже было обговорено множеством языков до такой степени, что лишний раз про него больше не заикались. Молча работали в полях, таскали с места на места солнечные установки и копили солнечные лучи.
Деревня была насторожена. С каждым новым солнечным днем мрачнее становились лица людей. Все ожидали Солнцемера, который мог оштрафовать их на огромные суммы и разорить одним лишь своим словом.
Еарх сидел на крыльце и смотрел на деда, который возился с помидорами. Старик то и дело поднимал голову, боязливо оглядывался и снова принимался за работу. Неподалеку от него стояла магическая установка, старая, скрипящая и  едва работающая, чуть ли не из самых первых моделей, созданных для накопления света.
Еарх поднял лицо, подставив его солнечному теплу. Вокруг весело щебетали птицы и как-то торжественно жужжали насекомые, купаясь в солнечных лучах.
Сколько после этого они не увидят солнца? Год? Два? Говорят, что такие сбои, вызванные случайностью, не наказывались строго. Однако все понимали, что за такое длительное время солнечного тепла было сохранено на пару лет вперед. Недаром к ним подтягивались жители из соседних селений, ставили свои магические солнечные установки недалеко от деревни и копили, копили, копили…
Еарх не сразу заметил мальчика, который подбежал к деду, что-то возбужденно ему прокричал, а после кинулся к следующему дому.
Молодой человек соскочил с крыльца и почти одновременно с дедом бросился к установке. Ему не надо было объяснять, что произошло. Детей расставили на дорогах, чтобы они разносили вести сразу и во все стороны. Вести о приезде Солнцемера.
Они вытаскивали горячие хранилища, при этом установка скрипела и кряхтела, будто недовольная тем, что ее так нещадно используют, несмотря на ее возраст. Еарх лизнул обожженные кончики пальцев и вытащил оставшиеся хранилища, покрытые печатями. Дед скинул все в тележку, которую сразу покатил в сарай. Еарх сложил еще пышущую жаром установку и взгромоздил ее на спину, направившись вслед за дедом.
В сарае они спрятали магические предметы то в навоз, то в сено, то в старую рухлядь, в надежде, что Солнцемер в случае обыска не полезет в эти места.
Дед тяжело дышал, лицо его лоснилось от пота, он то и дело оглядывался, не пришел ли к ним во двор служитель солнца. Еарх недолюбливал такое поведение, все-таки солнце принадлежало им всем, но из-за нынешнего положения дел все ощущали себя ворами.
- Я пойду к Старосте, а ты убери следы, - сказал Еарх деду и, умыв лицо и шею, направился в центр деревни. Дед же засеменил к помидорам, где принялся утаптывать землю, где стояла установка.
К центру уже тянулись люди со всех дворов. Люди были возбуждены, все время спрашивали друг друга, не видел ли кто Солнцемера, словно боялись, что он мог оказаться в соседнем доме. Меж ними сновали дети, уже, казалось, оповестившие всех в округе. Теперь они неслись к дому Старосты, спеша занять самые лучшие места.
Люди не любили Солнцемеров, презирали их и даже ненавидели, но в то же время стремились ублажить их, стать им ближе. Ведь Солнцемер, который в добрых с тобой отношениях, возьмет гораздо меньшую оплату за солнце, закрывая глаза на все незаконные установки, даже если их рядами расставить вокруг него.
Еарх не понимал существующей системы, созданной Солнцемерами. Почему именно они решали, когда и сколько солнца увидит та или иная часть страны? Только потому что владели особой магией, способной скрывать солнце? Почему же эта магия была доступна только им?
Вытерев пот со лба, он выругался. Центр деревни был забит людьми. Они стояли близко друг к другу, сидели на крыльцах и крышах домов, даже на деревьях, которые от чрезмерно яркого света казались выпуклыми. Все шумно переговаривались, шутили и нервно смеялись, поглядывая в сторону дома Старосты. Кто-то с задних рядов вытягивал шею, чтобы рассмотреть все получше.
Ничего не происходило. Дом Старосты все еще выглядел как дом Старосты. Из него не валил магический свет, не слышались крики и песнопения, да и вообще все выглядело слишком обыденно. Солнцемер, судя по всему, прибыл один, а не с делегацией последователей и помощников, что было странно. Еарх полагал, что люди, наделенные властью, любили эту власть подчеркивать и даже выставлять напоказ.
Минут двадцать они все стояли под палящим солнцем и изнывали от жары. Дети немного угомонились, устав от постоянной беготни, взрослые поутихли, перестав обсуждать то, что уже сотни раз обсудили до этого.
Наконец входная дверь дома открылась и из нее вышел Староста, седой тощий старик с усталым взглядом и недовольно перекошенным ртом, Еарх не помнил даже, чтобы когда-либо видел, как улыбается Староста.  После вышел невысокий молодой человек с некрасивым лицом, большой головой и щуплым телом. Он был одет в какие-то пестрые и яркие одежды, которые смешно на нем смотрелись, кто-то из спереди стоящих засмеялся, но, казалось, это нисколько его не тронуло. На его лбу чернела татуировка – черная окружность и черный круг в центре, знак солнечных магов.
- Позвольте представить вам нашего гостя, - сказал Староста. Голос у него был неприятный, а слова он плохо выговаривал, так что приходилось напрягаться, чтобы не упустить чего-то важного. – Это, - старик показал на большеголового, который вышел вперед и с каким-то непонятным выражением лица уставился на толпу, вперившуюся в него глазами, - господин Солнцемер. Он пришел к нам из-за ошибки, произошедшей в расчетах и замерах движения солнца. Он осмотрит территорию и проведет новые расчеты, надеюсь, что вы ему в этом поможете.
Кто-то недовольно хмыкнул, другие притихли, стараясь не пропустить самого важного – каким будет наказание? С одной стороны, это ошибка Солнцемеров, что солнце повисло над ними так долго, с другой стороны, ими уплачено за два дня, а не три недели, а уж сколько похищено… Люди надеялись, что Солнцемеры не научились еще замерять то количество тепла и света, что они попрятали в хранилищах с помощью установок.
- Спасибо за столь горячую встречу! – Солнцемер звучал так же, как и выглядел. Довольно комично и немного неприятно. – Я прибыл сюда, чтобы исправить ошибку в наших расчетах, но обещаю, что это не займет много времени!
- Еще бы, деньги они быстро считают, - проскрипела старуха слева от Еарха, перекрыв своими словами остаток речи Солнцемера. Тот уже кланялся и уходил.
Староста и Солнцемер скрылись за дверью. Люди постояли еще немного и стали расходиться. Многие были недовольны,слишком быстро попрятав установки из-за страха, что Солнцемер будет с целой бандой последователей. А тут всего один хиляк, который больше похож на шута, нежели на могущественного мага.
Пропустив жителей деревни вперед, Еарх сжал кулаки и направился к дому Старосты. В отличие от остальных, он пришел не только поглазеть. У него была цель, и зрела она довольно давно. И то, что произошло с деревней – хороший повод, чтобы этой цели добиться.
Он тяжело поднялся по ступеням и вытер о штаны намокшие ладони. Несмотря на свой вид, Солнцемер оставался магом, а с магами надо было вести себя смиренно.
Он постучался и вошел.
- Кто там? А, это ты, Еарх, - Староста шел к нему навстречу. Видимо, хотел выпроводить вошедшего.
- Я к господину Солнцемеру, - сказал Еарх и,  отодвинув от себя старика, прошел внутрь комнаты, скупо обставленной. На скамье у большого стола сидел Солнцемер, он что-то писал; рядом стояли крепкие молодые парни, внуки Старосты. Они выглядели смущенными и заинтересованными, как дети.
- Они будут помогать господину Солнцемеру проводить замеры, - сказал старик, догнав Еарха. – Это Еарх, господин Солцемер, - старик представил большеголовому магу гостя. Свои планы старику он озвучил неделю назад, и тот согласился ему помочь, чем получится.
- Здравствуй, - отрешенно сказал Солнцемер, не отрываясь от бумаг. Он что-то высчитывал и делал это столь быстро, что Еарх засомневался, что расчеты эти имели хоть какой-нибудь смысл, а не были напускными.
- Я учеником вашим сделаться хочу, - сразу заявил Еарх. Он долго обдумывал слова, которые скажет Солнцемеру, выдумывал речь, почему он достоин стать учеником, даже не владея никакой магией. Однако все ему казалось не тем, каким-то неправильным. В итоге он так ничего стоящего и не придумал, поэтому решил говорить прямо.
- Можно, - без раздумий ответил Солнцемер, и внуки Старосты уставились на Еарха, как на какую-то диковинку. – Если господин Староста за вас поручится, то возьму в ученики.
- Еарх хороший парень, трудолюбивый, смелый и справедливый. Плохого не делал и в постыдном не участвовал. Только вот магией не владеет, если б владел, то отправили бы его в столицу учиться, как других отправляем.
- Нашей магии обучить любого можно, - Солнцемер наконец посмотрел на Еарха. Глаза у него были светлые и водянистые, но умные. – Проблема в нашем деле не в магии, а в людях.
Что он имел в виду?
Он изучающее осмотрел Еарха, сказал:
- Мы всех желающих берем в ученики, но не все держатся больше нескольких недель. Немногие остаются с нами в течение месяцев, ну и совсем единицы держатся до самого конца и становятся Солнцемерами. Все-таки тут смелость нужна.
Еарх сдержал смешок. О какой смелости он говорил? Люди шли к ним из-за жадности, алчности, желания прославиться, да черт знает чего еще, но никак это не вязалось с тем, что сказал маг. Солнцемеры управляли солнцем, решали, где, когда и как долго оно будет светить и устанавливали цену, которую люди за него платили. А все потому что они сами же заявили о том, что солнце якобы гаснет. Но доказательства этого предъявлять не спешили, однако  почему-то все им верили и без них.
- Подумай еще немного, - сказал Солнцемер, - если не изменишь решения, пока  я тут – приходи.
Он снова вернулся к своим бумагам, а Староста мягко вытолкал Еарха к двери, пообещав еще раз поговорить с ним.
Еарх вернулся домой.
- Ну?
Дед сидел на крыльце и ждал внука.
- Ничего особенного. Не старше меня, не выглядит сильным. Одно название.
Еарх сел рядом со стариком и задумался.
Ему не нравилась нынешняя система распределения солнечного света. Если ты богат – то мог купить больше солнечных лучей, если беден, то едва мог позволить несколько дней в году. Солнце было общим, но почему-то доставалось не всем. Это не нравилось людям, многие роптали, но ничего не делали. Потому что идти против Солнцемеров было глупо, они единственные владели солнечной магией, никто из других магов не смог ее повторить даже отдаленно.  А если солнце гасло и в самом деле, то его следовало распределять с умом. Такие протяженные солнечные недели отнимали свет и тепло у будущих поколений.
Поэтому он хотел стать Солнцемером. Чтобы изменить их систему распределения солнца изнутри. Если на них никто не мог повлиять снаружи, то другого выхода он не видел. Тем более, будь он Солнцемером, это бы помогло решить многие его проблемы. Например, денежные. Они с  дедом жили в старом доме, владели небольшим клочком земли и пользовались совсем старыми установкой и печатями, не имея средств на новые.
Еарх был уверен, что за несколько лет он накопит достаточно и сможет вернуться в деревню. Говорили, что Солнцемеры почти все были молодыми, наверняка, скопив большое количество  денег, они разбредались по стране и жили в свое удовольствие.
- Может, все-таки не пойдешь за ним? – дед с самого начала не одобрял планы внука. – Опасно это. За такими людьми постоянно кто-то охотится, всегда кто-то что-то требует. А эти вечные разъезды? Не более недели на одном месте! Туда-сюда через всю страну, так все лица сольются в одно, и забудешь, как родные выглядят!
- Не забуду я, дед, родных. Писать буду постоянно. Раз в неделю писать буду, хочешь?
- А мне куда писать? Ни одного ответа не отправить! А как я с хозяйством один? Кто, кто мне поможет? Я же не такой, как раньше, не такой, как…
Дед не договорил, махнул рукой и затих, уставившись на землю.
- Все будет хорошо дед, тебе помогут, я со Старостой все обговорил.
Вдруг небо посерело, поблекло, будто покрытое густым дымом. Солнцемер забрал солнце. Весь окружающий мир сразу преобразился, стал хмурым и неприветливым; птицы и насекомые притихли. Жара спала, и по телу прошелся неприятный холод.
Еарх слышал, что прогнать дымчатую поволоку не могли ни сильнейшие ветра, ни молнии, ни разрушающие заклятия. Солнце появлялось над определенной территорией по расписанию, составленному  Солнцемерами, и ничто не могло сменить этот график. Порой казалось, что эти надзиратели держали светило взаперти, как пойманное животное, изредка выпуская его на свободу.
Они сидели в тишине некоторое время. Поднимался ветер, он полз по горячей еще земле, принюхивался и присматривался, готовясь разрастись и мощными порывами гнуть стебли растений.
- Идут, - сказал дед, и Еарх посмотрел на дорогу.
К дому их приближались Солнцемер, прижимающий расшитую дорогими камнями записную книгу к груди, и внуки Старосты. Молодые люди шли, гордо расправив плечи, и важно осматривали двор, будто видели его впервые.
Солнцемер поздоровался, и, спросив разрешения, прошелся по посадкам, заглянул в сарай и за дом, якобы проверяя наличие установок. Дед ходил за ним по пятам, пытался рассказать что-то про нынешний урожай, но его не особо слушали. Он с облегчением выдохнул, поняв, что в этот раз им повезло, и никаких серьезных обысков не будет.
Что-то записав в свою книгу, Солнцемер кивнул деду, который отгонял старостиных внуков подальше от помидоров.
- Сегодня утром подходи, если не передумал. И возьми денег на обратную дорогу, если я вдруг передумаю.
На этом он попрощался еще раз и ушел.
Долго собираться не пришлось. Что-то он приготовил заранее, да и не было у него много вещей.
Ночью он спал плохо, разные мысли не давали покоя, съедали изнутри. В четыре утра он уже сидел на крыльце у дома Старосты, ожидая мага.
Тот вышел примерно через час. Может, он знал, что к нему придут рано, а может, надеялся, что Еарх придет слишком поздно.
- О, ты уже здесь, - равнодушно сказал Солнцемер.
Они разговаривали со Старостой, пока к крыльцу подогнали повозку. Староста провожал его с усталым видом, видимо, они вели нелегкие подсчеты все это время.
Солнцемер попрощался. Немного поколебавшись, Еарх залез в повозку следом за магом. Повозка тронулась. Позади еще некоторое время горел прямоугольник света из дома Старосты, а маленькая фигурка старика казалась крошечной и ненастоящей, уменьшаясь с каждой секундой.
Ехали молча. Ночная тьма постепенно сменялась дневной серостью. Повозка размеренно качалась, укачивая. У Еарха слипались глаза, но изо всех сил старался не заснуть, боясь что-то пропустить. Он время от времени поглядывал на Солнцемера, то кутался в свой плащ и выглядел смешно со своей большой головой, завернутой в дорогие ткани. Зачем он вообще пытался так красоваться?
Где-то к полудню показался город. Небольшой, спокойный и тихий.
Солнцемера в нем встречали как важную персону, кланялись, заискивали, приглашали на званые обеды и вечера. Солнечный маг при этом выглядел весьма довольным, чуть ли не гордым собой, принимая все эти почтение и подхалимство как должное.
Их поселили в дорогой гостинице  в огромных комнатах. Солнцемер тут же принялся распаковывать свои чемоданы, которые принесли из повозки, и примерять сверкающие костюмы, крутясь у зеркала.
Еарх не знал, что ему делать, куда присесть и что сказать. Он теребил в руках свою сумку, стоя возле входа.
Мимоходом взглянув на него, Солнцемер заговорил:
- За мной охотятся.
- Что, простите?
- Охотятся, говорю. Разнообразные бандиты и наемники. Ищут денег, славы, силы, может быть. Надеются, что смогут постичь через меня суть солнечной магии. Нападают нечасто, примерно раз в три месяца, - Солнцемер говорил так, будто это было обычным делом, он, конечно, к такому привык, но для Еарха это было пугающим. – Обычно со мной путешествуют телохранители, но последний погиб пару месяцев назад, а нового я нанять не успел. Так что, милый друг, если тебя это пугает, то лучше тебе уехать прямо сейчас, потому что трусливые люди не могут стать Солнцемерами.
Это звучало как вызов. Маг оценивающе смотрел на Еарха, ожидая его реакции.
Еарха напугала возможность быть убитым охотниками. Он как-то не думал, что на магов могут нападать, что было логично. Если он станет Солнцемером, то и за ним начнут охоту? Он же не сможет себя защитить от кого-то сильного, а он не сомневался, что слабаки не кидались в погоню за магами. На какое-то мгновение ему захотелось уйти. Он и так чувствовал себя неуютно во все это роскоши, во всей кутерьме, созданной вокруг Солнцемера, и если он уйдет, то это не будет чем-то постыдным.
Он встретился взглядом с магом и похолодел. Глаза напротив его изучали и ждали ответа, ему показалось, что в них сквозило какое-то разочарование, что Солнцемер успел прочитать его мысли.
- Я понял, я остаюсь, - сказал Еарх, больше наперекор этому взгляду, нежели в согласии с самим собой.
Весь следующий день он то и делал, что выполнял приказы. Сбегай, принеси, проверь, посмотри, запиши, опроси, подсчитай, сообщи…Казалось, что поручениям не было предела. Ночью он свалился на кровать, опустошенный и обессиленный.  На следующий день все повторилось. И на день после. И после. И после…
Только через месяц служения Еарх узнал, что Солнцемера зовут Куруш. Так же вроде бы звали и другого Солнцемера, который заходил к ним в деревню много лет назад, когда он был еще ребенком. Было ли это совпадение или всех Солнцемеров звали одинаково – это Еарх уточнять не стал.
Они посещали город за городом, деревню за деревней, и везде было одно и то же – праздники, встречи, замеры, осмотры, подсчеты. Куруш, казалось, почти не отдыхал, спал он мало, все время старался быть среди людей, что-то делал, менял один роскошный наряд на другой, ел и пил только самое лучшее, спал только в лучших местах, старался везде побывать и все попробовать, словно спешил жить.
Еарху тоже многое перепадало – еда, одежда, встречи, которые не могли произойти, останься он дома. Иногда на пути им встречалось солнце, оно слепило глаза и игралось на голубом небе, вызывая чуть ли не физическую боль у молодого человека. Лучше бы вообще никогда не видеть солнца, чем наблюдать его изредка и по чуть-чуть.
Иногда он слышал странные слухи, что, мол, далеко на востоке солнце горит постоянно, но, кто бы туда ни отправился – никто не возвращался. Другие же говорили, что на краю земли, наоборот, солнца нет, и сияют только лишь звезды, а если подойти к каменистому краю, то можно услышать гулкую песнь вселенной.
В слухи эти Еарх не верил. Он прилежно выполнял все поручения и все ждал, когда же его начнут обучать. Однако стоило ему об этом заговорить, как Солнцемер отвечал одно и то же - «Рано»!
Они продолжали путешествовать вдвоем. Почему-то маг не нанял очередного телохранителя, может, надеялся сам расправится со всеми нападающими, во что верилось с трудом. С каждым днем Куруш выглядел слабее, будто какая-то болезнь высасывала его изнутри.
В какой-то день их путешествия Еарх заметил слежку.
Сначала у него было смутное чувство, что за ними следят, однако никого поблизости он не видел. Постепенно это чувство только усиливалось. Он начал присматриваться к людям, которые их окружали. Случайно или нет – он заметил человека, что следовал за ними от города к городу. Он всегда стоял позади толпы, каким-то образом оказывался на самых шумных и многолюдных приемах и балах, и, что пугало больше всего, смотрел не на Солнцемера, а на него.
Еарх попытался поговорить об этом с Курушем, но тот был слишком занят очередными подсчетами, он просто махнул рукой, посоветовав разобраться со всем самому.
Еарх старался не ходить по темноте один, не отходил далеко от людей, которых знал и все время оглядывался. Но все равно был пойман.
Его схватили прямо перед дворцом мэра, куда он шел после очередного поручения мага. Его ударили по голове, и он потерял сознание.
Очнулся он в маленькой темной комнатке, окна в ней были завешаны, вдоль стен стояли кровати, на которых сидели люди. Их лица невозможно было разглядеть из-за мрака.
Еарх сидел спиной к холодной стене, перед ним на стуле сидел мужчина. Лица его Еарх не видел, но по фигуре и очертаниям ее догадался, что перед ним тот самый преследователь.
Мужчина наклонился вперед.
- Как давно ты являешься учеником Солнцемера?
Еарх понимал, что спорить с этими людьми не стоило, от них так и веяло уверенностью в своей силе. Он же все еще продолжал быть обычным парнем из деревни, мальчиком на побегушках для Куруша.
- Примерно три месяца, - сказал он. Во рту сильно пересохло, слова выходили с трудом.
- Как много узнал?
- Немного. Только первичные расчеты и сбор данных.
Мужчина оглянулся и посмотрел на своих товарищей.  Те оставались неподвижны.
- Почему ты пошел к нему в ученики? Хотел славы? Денег? Власти?
Еарху не хотелось отвечать, ни перед этими людьми.
- Какая вам разница?
Мужчина наклонился ближе к нему, удалось даже разглядеть контур его глаз.
- Ты уже знаешь, что Солнцемеры сами создают печати и установки, а затем распространяют их среди людей?
Что?  Еарх сглотнул.
- Зачем им это?
- Ты когда-нибудь задумывался о том, с чего вообще все взяли, что солнце начало гаснуть? К королю пришел один из Солнцемеров и заявил об этом, после чего им в руки дали неограниченную власть. Они создали культ самих себя, распространили печати, накапливающие солнечный свет, и все – чтобы набить цену себе и своим небылицам. Солнце не гаснет, они его прячут, зарабатывая на нашей наивности. Нет сомнений, что вся верхушка страны с ними в сговоре, наверняка им перепадают немалые деньги от такого сотрудничества.
Еарх думал об этом, и не раз. Ему приходили мысли о глобальном обмане, но это было столь пугающим, что он отбрасывал это прочь. Если все было обманом, то почему люди его допустили?
- Г-где доказательства, что солнце не гаснет?
- А где – что гаснет?
Еарх молчал, не  говорили и остальные, словно ожидая от него чего-то.
- Что вам нужно от меня?
- Приведи его к нам. Мы умеем вытаскивать из людей нужную информацию.
- Зачем мне это делать?
- Тебе ведь тоже хочется узнать правду? И судя по всему, Солнцемер так тебе ничего и не рассказал важного, хоть и взял к себе в ученики.
Этот человек словно прошелся по его голове, зная обо всех его мыслях и подозрениях.
Еарх не то чтобы согласился, но и не отказался в сотрудничестве. Его вернули туда же, откуда забрали, сообщив о месте и времени, где будут их ожидать.
Его не было несколько часов, но Куруш, кажется, не обратил на это внимания. Он вообще мало интересовался тем, где пропадал Еарх. Хотя насчет расчетов всегда был строг и требователен.
У Еарха было несколько дней перед тем как отвести мага к охотникам. Все это время он мучился сомнениями.  Правильно ли он поступает? Не легче ли спросить обо всем самого Солнцемера, не прибегая к помощи бандитов?
Все-таки правильным было спросить обо всем самому, что он и сделал накануне перед отъездом из очередного города.
- Как мы определили, что солнце гаснет? – Куруш задумался на несколько секунд, будто обдумывая ответ. – Это определили первые Солнцемеры задолго до меня. Моя работа – отслеживать солнце сейчас, поэтому в такие подробности я не вдавался.
- То есть вы делаете все это, не зная первопричин?
- Не могу точно сказать. Давай лучше отдохнем перед поездкой.
- А что вы думаете об установках? О печатях? Вы же знаете о них, даже штрафуете за них. Для вас не должно быть секретом, что ими торгуют в любом городе, и никакие ваши запреты этого не отменят!
- Я не могу ничего об этом сказать.
- Но ведь я пошел к вам в ученики, я должен это знать! Как мне стать Солнцемером, если я толком ничего не знаю?
Куруш только вздохнул, снисходительно посмотрев на Еарха.
- Как вы определяете нормы солнца? Сколько всего существует Солнцемеров? Что это за магия, которую никто не может воспроизвести?
Еарх распалился, вопросы вырывались один за одним, но Куруш не хотел на них отвечать.
- Я не могу ничего об этом сказать.
- Почему? Почему вы не хотите мне ничего говорить? Я же так стараюсь все постичь, я работаю изо всех сил, но…
- Дело не в том, что я не хочу.  Я не могу.
Еарх открыл рот и показал язык. На том вспыхнула красным светом печать и исчезла.
– Нас клеймят, и даже под пытками, под мощнейшими заклятиями мы не можем ничего рассказать. Поэтому ты сможешь обо всем узнать, только когда я решу, что ты готов.
Еарх вздрогнул, осознав, что и его могут клеймить. Он знал, насколько жестоко и сильно клеймение. На язык накладывали тайну, а затем прижигали ее раскаленным магическим инструментом. Клейменные кричали и корчились от невыносимой боли, пока магия впитывалась в их тела. Такое снять мог только тот, кто это самое клеймо наложил. Это пугало не меньше постоянной охоты, которая становилась бессмысленной.
Даже если он решит отвести к охотникам Солнцемера, то это ничего не даст. Он им ничего не расскажет.
Еарх не спал всю ночь. Он мог стать причиной гибели Солнцемера, разъяренные охотники наверняка  убьют мага, не получив ответов. Он сам лично настоял на новом маршруте и удостоверился, что ехать будут только они вдвоем без всякого сопровождения. Если сейчас не сознаться в своем проступке, в своей слабости, то может произойти непоправимое.
Утром, когда они покинули город, он все рассказал. Солнцемер выглядел озадаченным, но он не ругал раскаивающегося Еарха и не менял маршрута, заявив, что раз их ждут, то стоит совершить этот визит.
Верхом на лошадях они проделали примерно половину пути до следующей деревни, где как и в селении Еарха, уже несколько недель подряд горело солнце. Еарх настоял, чтобы они посетили местных жителей вместо Солнцемера, который так же оказался неподалеку.
Серость немного прояснялась, иногда в небе  появлялись тонкие пятна, сквозь которые просачивался солнечный свет. Вокруг была степь, без деревьев, построек и чего бы то ни было. Одна земля, трава и редкие низкие кустарники.
Внезапно позади них на дороге появились еще два всадника, они не нагоняли их, но и не отставали.
- Это, наверное, они, - Еарх боялся. Он согласился на такое безрассудство, поставив в опасность жизни мага и свою.
- Все в порядке, - Солнцемер выглядел на удивление спокойно и уверенно. Он словно наслаждался поездкой, слабым ветерком, обдувающим его некрасивое лицо, которое, возможно из-за света и теней, не казалось больше смешным. Он вызывал невольное уважение, и Еарх только и мог, что корить себя еще сильней.
Впереди показалось трое всадников, скачущих им навстречу.
Люди спереди и сзади ускорились и через несколько минут нагнали и окружили их.
Мужчина, что следил за ними последнее время, находился впереди остальных и не скрывал свое лицо, другие же попрятались за капюшонами.
- Рад приветствовать вас, господин Солнцемер, - мужчина отвесил легкий поклон, словно с издевкой.
- К сожалению, не могу сказать то же самое, - маг не кланялся в ответ.
- Вы, наверное, немного удивлены нашим появлением, позвольте объяснить ситуацию…
- Да нет, я в курсе всех дел, можете не утруждать себя.
- Даже так, - мужчина посмотрел на Еарха, и глаза его злобно сверкнули. – Тогда вы знаете, что нам нужно.
- Не могу вам этого дать.
Охотники вокруг напряглись.
- Тогда нам стоит попросить настойчивей?
У двоих сзади в руках появились огненные шары, жар от них впивался в кожу даже сквозь одежду.
- Достаточно убедительно? – поинтересовался мужчина, чуть приближаясь к ним.
- Нисколько.
Мужчина азартно улыбнулся и двое людей позади него сотворили какое-то заклинание, из-за которого за спиной их главаря появились две огромные огненные руки.
Выглядело это устрашающе, Еарх хотел отступить, но сзади их обжигали магические шары.
Одна из рук бросилась на Солнцемера, другая потянулась к Еарху. Солнечный маг что-то проговорил себе под нос и вокруг них вырос золотой щит. Огненные руки беспомощно царапнули по нему и остановились. Сзади в щит моментально полетели шары, они разбивались и разлетались мелкими пламенными сгустками, трава с боков от дороги загорелась.
- Неплохо, но не можешь же ты прятаться вечно!
- Не могу, - Куруш сказал это тихо и словно в ответ не охотнику, а своим мыслям. – Не могу.
Еарха полоснула яркая золотистая вспышка света, выплеснувшаяся из Солнцемера. Куруш сиял и пульсировал, словно тая в себе непомерную энергию. Щит исчез, и огонь протянул к магу свои руки и пропал, поглощенный светом, который разрастался. Маленький маг сиял подобно небольшому солнцу, он поднял руку и стремительный луч превратил в пепел замешкавшихся охотников. Все пятеро исчезли во вспышке.
Куруш выдохнул и погас, свет пропал, а сам он упал телом на лошадь, начав громко и судорожно кашлять. Еарх приблизился  к нему и приподнял. Солнцемер будто осунулся и постарел на несколько лет вперед. Его лицо побледнело, глаза впали и поблекли, словно вышла из него только что вся жизнь.
— Эй, это что такое было? Ты же не собираешься умирать? – бормотал  испуганно Еарх, не замечая, как тряс Куруша. Он уже сам не понимал, что его переполняло: страх, облегчение, ужас от только что увиденного или злость на самого себя.
— Перестань уже! – не вытерпел Куруш и снова закашлялся. – Это обычный побочный эффект от использования магии, у всех он такой. Просто помоги мне встать.
В солнечной деревне, завидев Солнцемера, сначала сильно засуетились, но узнав, что он еле держится на ногах, чуть ли не запаниковали. Как бы кто не подумал, что это они с ним сотворили.
Их обоих несколько дней отхаживали. Куруш похудел еще больше, выглядел болезненным, а его и так короткие волосы стали активно выпадать. Он уверял, что это пройдет и нацепил берет, который делал еще более смешной его и без того нелепую фигуру.
Пока маг приходил в себя, зачастил к ним мальчишка лет пятнадцати – худой, угловатый, рыжий и чересчур любознательный. Он спрашивал обо всем подряд, помогал ухаживать за ослабевшим магом, рассказывал кучу всего про деревню и про то, как мечтает повидать мир. Он с каким-то благоговением смотрел на Солнцемера и восхищением на Еарха.
Люди в деревне так же толпились вокруг дома, где они остановились, так же вытягивали шеи и напирали друг на друга, когда они вышли их поприветствовать.
После короткой речи Солнцемера, они пошли по дворам с формальной проверкой, понимая, что установки спрятаны, и что даже за те три дня, что маг отлеживался, было накоплено немало света и тепла.
Небо уже покрывала густая серая дымка, которую Солнцемер наколдовал накануне. Расчеты он доверил Еарху, сам же с трудом шел, едва удерживая в руках свой блокнот, украшенный драгоценностями.
Рыжий мальчишка следовал за ними, охотно выполняя любое мелкое поручение. Еарха раздражал этот паренек, но прогнать его он не мог. Кажется, он нравился магу, что вызывало не меньшее недовольство.
На одном из дворов дряхлый старик сидел возле такой же древней установки и с ненавистью взирал на пришедших.
- Пришли? – сказал он грубым, чуть ли не наждачным голосам, и сплюнул. – Ненавижу вашу породу. Вруны и воры! Украли у нас солнце и торгуете им, как вам захочется! Твари!
Может, из-за усталости, может еще чего-то, но маг никак не отреагировал на оскорбления. Он подошел к установке, рассмотрел печати, какими-то заклинаниями проверил их емкость и насколько они заполнены.
- Вы украли сто семьдесят два солнечных часа  в каждой печати, у вас двадцать печатей, итого три тысячи четыреста сорок солнечных часа или более сто сорока солнечных суток. Всей деревней оплачена неделя солнца, кто будет оплачивать остальное?
Старик смотрел на Солнцемера покрасневшими от злости глазами, будь он зверем, то наверняка уже разорвал бы мага на части. Он принялся ругаться, не замечая, как слюна капает ему на грудь.
Еарх никогда не видел подобного конфликта, но поражала его не ненависть старика, а холодность Куруша, казалось, что он отключился от мира и наблюдал за происходящим откуда-то издалека.
- Я! Я выплачу! – вперед выскочил рыжий мальчишка.
- Кому ты нужен, чертов сиротка! – старик тут же накинулся отборной бранью на парня, который был смущен, испуган, но и с каким-то вызовом продолжал стоять напротив Солнцемера.
- Я стану Солнцемером и из заработанного все выплачу!
Куруш несколько секунд осмысливал услышанное, затем впервые за долгое время улыбнулся.
- Учеником моим хочешь стать?
- Хочу!
- Как зовут?
- Аранис!
- Что ж, Аранис, можешь и учеником стать.
Старик продолжал ругаться, доводя себя до исступления, его схватили соседи и уволокли в какой-то из домов. Станцию и печати отдали Курушу, с просьбой простить старика, его воровство и неуважение. При этом вели себя так, словно старик единственный на всю деревню был с установкой. Их поведение Еарх прекрасно понимал, но почему-то оно его раздражало. Почему же сам Солнцемер реагировал столь спокойно?
Деревню они покинули уже втроем.
Куруш выглядел немного лучше, но некая болезненность ощущалась в нем, лицо было все время бледным и с темными кругами под глазами, волосы так и продолжали осыпаться, а двигался он не так активно как раньше.
В какой-то момент Куруш подтвердил, что печати продают они сами, но не пояснил, зачем. Другие маги могли  улучшать эти печати, но не могли внести какие-то кардинальные изменения, так как не понимали сути солнечной магии. А научиться ей  можно было только среди Солнцемеров, которые пускали к себе единицы новых членов.
Как-то даже ходило поверье, что Солнцемеры бессмертны. Никто никогда не видел старика, занимающего эту должность. Все были молодыми и активными, полными какого-то сверхъестественного рвения и желания жить.
Сам Еарх привязался к своему наставнику. Он все еще проклинал его, смеялся над ним, но и уважал. Куруш был человеком весьма неглупым, начитанным и жившим по каким-то собственным правилам.  Иногда же Солнцемер делал то, что вообще никак не вписывалось в представление Еарха о нем.  Он мог по какой-то прихоти включить солнце в маленькой деревушке, полной беззаботных жителей, мог подарить солнечное тепло слепому старику, а мог зажечь светило прямо посреди какого-нибудь праздника, воодушевляя тысячи людей.
Казалось, что он совсем не волновался о том, что солнце гасло. Несколько солнечных дней тому, несколько – этому, такими темпами светило бы исчезло раньше, чем они этого ожидали. Поэтому Еарх все больше укреплялся в своем мнении, что светило просто прятали в своих эгоистичных целях.
Аранис же думал совсем иначе. Он не верил в догадки и подозрения Еарха, отрицал любую возможность обмана ради корысти. Он был уверен, что Солнцемеры – это нечто великое, но обосновать свою веру в них не мог. Только и говорил, что все видно по самому магу, по тому, как он живет и как действует; видимо, он замечал что-то такое, что скрывалось от глаз Еарха.
Солнцемер большую часть обучения Араниса переложил на Еарха, объяснял порой только самое сложное и давал поручения. Сам же высчитывал пути движения солнца, скрывал свет за дымной завесой и старался не заниматься всеми теми мелкими делами, которым радовался прежде.
Чем дольше они путешествовали, тем ближе становились к границе. Поселений было все меньше, растения будто исчезали, уступая место песку и камню. Пейзажи с каждым днем наполнялись все большей печалью. Теперь их окружали серое непроглядное небо, голые холодные скалы и каменистый песок, уходящий на сотни километров вперед.
Последнего извозчика они оставили далеко позади, передвигаясь теперь исключительно верхом на лошадях. Еарх чувствовал, что они приближались к чему-то важному, сокровенному, поэтому не смел что-либо говорить. Однако у него все чаще пробегал страх, что его не примут, отвергнут и не пустят туда, куда они направлялись. В таком случае, с каким-то злым довольством думал Еарх, он сможет рассказать все их секреты остальным, спустив с их солнечного пьедестала.
Аранис же места себе не находил от  того же ощущения, что их ждет нечто важное. Он донимал разговорами то Еарха, то Куруша, который с каждым днем выглядел все хуже, однако с каким-то удовольствием отвечал на все вопросы мальчика. На те из них, на которые мог ответить.
Вскоре у Солнцемера пропал аппетит, он не мог самостоятельно забраться на скакуна. Но при этом глаза его горели сильным желанием. Он рвался куда-то вперед и вел за собой своих учеников.
Они уже потеряли счет дням, когда впереди показалась высокая каменная башня. Выглядело это пугающе. Вокруг была только каменная долина, безжизненная и сухая, а на ней тянулась вверх крепкая башня.
— Вот и приехали, — тихо сказал Куруш, когда до башни оставалось немного. – Я рад, что вы не бросили все на полпути, что не убежали из-за постоянных поручений. Я рад, что ты не ушел после нападения охотников, Еарх.  По сути, все это время я пихал в вас все то, с чем мы сталкиваемся каждый день. Просьбы, мольбы, попытки купить, напугать, получить что-то большее, нежели мы можем дать.
Они медленно приближались к башне, а Солнцемера словно прорвало. Столько слов он не говорил Еарху ни разу за все время их странствий по стране.
На башне проступил рисунок, совпадающий с татуировкой на лбу Куруша – черная окружность с темным кругом в центре.
Их уже ждали. У входа в башню, которая была невероятно широкой, способной вместить в себя маленькую деревню, стояли три молодых человека. Все с такими же татуировками, все улыбчивые и приветливые. Они хлопали их по спинам, что-то говорили, смеялись и добродушно шутили, помогая спуститься с лошадей.
Если здесь жили все Солнцемеры, то это совсем не совпадало с тем, что Еарх себе представлял. Он думал, что люди, владеющие солнцем, собирающие тонны денег, наверняка жили в каких-то дворцах, вырезанных из самого лучшего драгоценного камня, но то, что он видел, было совершенно другим.
Стены были простыми, что внутри, что снаружи – одинаково серыми и холодными. Вверх тянулась извилистая лестница, выполненная грубо и лишенная какой-либо красоты. Однако Аранис умудрялся восхищаться и ими.
— Как вас зовут?
— Еарх, — представился молодой человек остальным.
- Аранис!
Те учтиво улыбались и представлялись в ответ.
— Куруш.
— Куруш.
— Куруш, очень приятно, — их явно веселило выражение лиц посетителей, которые  не ожидали того, что всех будут звать одинаково.
— У вас на всех одно имя? – спросил Еарх.
— Именно, — ответили ему, хлопнув по плечу. – Мы все здесь, как один.
Все это Еарху не нравилось.
Их поднимали  в какой-то самодвижущейся кабине вверх. В башне не было окон, горели факелы, но все равно было слишком темно, чтобы можно было разобрать, что спрятано в глубине.
— Вот мы и прибыли.
Они вышли из кабины и поднялись еще несколько пролетов. Куруш, который путешествовал с ним, уже не мог идти самостоятельно. Его несли двое его товарищей, лицо его выражало крайнюю усталость, а глаза горели ненормальным огнем.
Они вышли наружу на круглую открытую площадку. К тому, что Еарх увидел, готов он не был.
Вроде бы башня снаружи не выглядела, как нечто, уходящее прямо в небосвод, да и поднимались они не так долго, однако, судя по всему, поднялись они выше неба.
На площадке было человек тридцать. Все повернули головы в их стороны, у всех на лбу была одинаковая татуировка.
Слева от Еарха простирался серый дым. Тот самый, что покрывал небо каждый день. Только сейчас молодой человек смотрел на него сверху вниз, и сквозь густую поволоку нельзя было что-либо рассмотреть. Выше нее сияли звезды, хоть время было ближе к полудню, вокруг них было только сплошное черное звездное небо. Далеко слева висел большой желтый сияющий шар, а под ним расступилась ненамного серая дымка.
Пылающий шар медленно двигался, а за ним тянулся дым, закрывая те бреши, что только что были согреты и освещены.
Справа от башни не было ни дыма, ни солнца. Одна сплошная ночь. Снег покрывал землю, несмотря на то, что уже пришла весна. Все по ту сторону казалось спящим и замерзшим. Тишина, идущая оттуда пугала не меньше, чем огненный шар слева.
А позади него, далеко-далеко позади, горело похожее светило, но было оно во много раз больше. Еще там стояло множество башен, подобных этим, и все они были озарены солнечным светом.
— Поражает, не правда ли?
Еарх вздрогнул. Рядом стоял один из Курушев и мягко улыбался. Его Куруша, с которым он прошел всю страну, посадили на прямоугольную возвышенность посреди площадки. В каждом углу стоял столб, а по центру высился каменный шар, исписанный мелкими буквами.
— Что это такое?
— Это место, где рождается солнечная магия.
— Не понимаю.
— Видите вон тот шар? – Еарх и Аранис посмотрели на медленно плывущий шар слева. – Это наше с вами солнце. Единственное, что у нас осталось.
— Что это значит? – внутри у Еарха все похолодело. Он и так уже все понял, но услышать подтверждение этих мыслей не хотел.
— Настоящее солнце погасло очень много лет назад. У людей остались только звезды и магия. Без солнца очень сложно жить, вы это знаете. Все это знают. Поэтому мы создали свое собственное, искусственное солнце, но энергия, уходящая на его поддержание не бесконечна, поэтому мы не можем оставить его постоянно горящим над всей страной, как в той части мира, что позади нас. Конечно, кто-то решил не создавать такую магию, — он показал направо, — несмотря на мертвенность и холод, люди все еще продолжают там жить.
— К.., — горло у Еарха пересохло, и он не сразу смог задать вопрос, — как вы создаете его?
Куруш улыбнулся и показал на других Курушев.
— Мы добровольно отдаем свои жизненные силы, которые питают светило. Мы контролируем его движение, его температуру, создаем видимость того, что оберегаем его от исчезновения и распространяем солнцесобирающие печати, чтобы у людей была хоть какая-то надежда.  Мы не можем дать больше, чем даем сейчас. Нас очень мало, и жизнь наша уходит очень быстро.
— А там? – Аранис показал на башни позади. – Там солнце больше.
— Там заставляют поддерживать его принудительно. Людей сгоняют в башни и забирают их жизни, чтобы поддержать жизни других. Это жестоко, зато у них солнце никогда не пропадает и горит подобно настоящему. Мы не настолько жестоки.
— Он скоро отойдет, — к ним подошел другой Куруш и показал на увядающего Куруша. – Если хотите попрощаться, то самое время.
Еарх сглотнул и кивнул. Внутри все перевернулось с ног на голову. Такую правду он не согласен был принять и тем более — поведать людям. Ведь тогда получалось, что все, во что он верил, было иллюзией, а все его стремления оказались напрасными.
Куруш почти не дышал. Его некрасивое лицо обезобразилось еще больше, однако теперь уродства будто бы и не было. Оттого, что они находились в башне, или потому что Еарх теперь многое знал, но теперь этот маленький худой человек выглядел великаном, поверженным, но не проигравшим.
— Я и не думал, — начал Еарх, сев на площадку прямо напротив Куруша, — не думал, что ваши секреты настолько большие.
— Какие есть, — голос Куруша осип и почти пропал. Он не мог поднять лица, смотрел на свои руки, которые немного дрожали.
— Зачем ты взял меня с собой?
— У нас принято находить себе замену, а ты выглядел…наверное, выглядел как я, когда собрался стать Солнцемером. Тоже хотел денег, и также хотел справедливости. Меня так же привели сюда и все рассказали. А потом обучили. Но у меня получилось даже больше, чем я планировал, я привел двоих. Ты, хоть еще и совсем ребенок, но желание помогать в тебе просто огромное.
Аранис, стоящий рядом, всхлипнул.
Еарх затих, судорожно размышляя. Он хотел денег и почтения. Какой-то, может быть, и справедливости, но только в отношении себя. Даже странным было то, что за все время их пути Куруш ни разу не разглядел в нем фальши.
Он был готов на долгий путь  ради своих стремлений, но отдать свою жизнь? Посвятить остатки жизненной энергии замерам и контролю, торопиться ухватить все и сразу, понимая, что время убегает прямо из-под ног? Он не хотел этого. Он не был готов к этому!
— Я не хочу, — тихо сказал Еарх.
Руки у Куруша дрогнули. Он поднял лицо, и то было искажено гримасой боли и разочарования. Он криво улыбнулся.
— Мы не заставляем. Мы предлагаем.
Наверное, поэтому так мало тех, кто прошел все испытания. Мало кто соглашался отдать свою жизнь в обмен на какое-то эфемерное всеобщее счастье.
Куруш засветился. Его татуировка вспыхнула ярким золотом, из глаз и рта полился свет, а затем тело обмякло. Светящийся поток энергии на мгновение завис над возвышенностью, затем приблизился к каменному шару и что-то на нем начертал, после чего устремился к светилу.
Еарх долго сидел на холодной площадке, окруженный звездами. Тишина ночи вперемешку с гулом движущихся горящих гигантов окутывали его и погружали в какой-то транс. Лучше бы он остался дома рядом с дедом. Выращивал помидоры, крал понемногу солнечное тепло и не ведал иной печали.
— На этом шаре мы пишем свои настоящие имена, — сказал очередной Куруш, подойдя сзади. Выдержав чуть ли не торжественную паузу, он сказал, — хотите ли вы присоединиться к нам? Держать и создавать солнечный свет?
Аранис, так и стоявший рядом и не проронивший ни слова, выпрямился и кивнул.
— Не хочу, — ответ же Еарха был столь тихим, что его не услышали.
— Мы обучим вас всем тонкостям мастерства, вы узнаете, как творить нечто великое…
— Не хочу, — повторил Еарх громче, не дав Курушу договорить. – Не хочу. Не хочу. Не хочу!
Он повторял это снова и снова, снова и снова, пока его не остановили. Он ни за что не пойдет на это. Он хотел не этого! Он мечтал не об этом!
Его увели и продержали в маленькой комнатке несколько дней. После чего вывели в теплое помещение, полное огня и жара.
— Мы не заставляем, мы предлагаем, — сказали ему Куруши с одинаковыми татуировками на лбах. Среди них быстро мелькнуло лицо Араниса.
На огне краснел накаленный металлический жезл, увидев его, Еарх заметался, но был пойман и обездвижен.
– Мы уважаем твой выбор. Но за все нужно платить.
Рот Еарха силой открыли и множеством голосов прошептали на язык всю тайну, связанную с солнцем, после чего прижгли ее раскаленным железом. Еарх завопил, корчась от боли.
Он больше не хотел становиться Солнцемером.