19

Я все-таки оставил Снежку и детей у туземцев. Как-никак только мне приходилось несколько раз общаться с драконами, или как их тут называют: летающими змеями. Со мной в джунгли направился только вождь туземцев Инамоакп.
Ярко светило солнце, окутывая нас навязчивой жарой. Несколько шагов, и мы вступили в полумрак джунглей. Под ногами мягко пружинила густо усыпанная прелой листвой едва заметная тропинка. Густой травянистый аромат наполнял влажный воздух.  Время от времени замысловато извилистую тропинку перебегали узорные пятна многочисленных теней. Я замедленно поднял голову. Широкие резные листья колыхались в невообразимой вышине исполинских деревьев джунглей.
- Поспеши,- приглушенно  произнес Инамоакп.
- Зачем?- не знаю, изменилось ли выражение моего лица при таком заявлении.
- Все было предопределено задолго до твоего появления на Алпе-Нат.
Уж не в этом ли и заключается моя миссия? Я собрался было спросить об этом вождя Инамоакпа, но уже ушел далеко вперед. Пришлось прибавить ходу. Потревожено затрепыхались на идеально гладких стволах лиловые веера пальмовых листьев. Укоризненно скрипнул толстый мохнатый ствол огромного дерева с многочисленными резными зонтичными кронами. Узкая извилистая тропинка изо всех сил стремилась спрятаться и среди замысловатых корней, вылезших наружу, и под, словно разорванным, ковром слежавшихся, некогда разноцветных, а теперь одинаково унылых, опавших листьев.
Я рассеянно  оглядывался по сторонам. Для чего? Понятия не имею. Но точно не затем, чтобы обнаружить искомое животное. Почему-то мне казалось, что вот-вот,  и я обнаружу нечто знакомое в этом странном разноцветном лесу. Даже давнее хищное растение, неожиданно оказавшееся невероятно вкусным, сейчас, пожалуй, могло бы восприняться чем-то достаточно родным и близким.
Взгляд мой цеплялся за многочисленные стволы. Гладкие, словно полированные, столбы сменялись шероховатыми, сплошь заросшие пушистым мхом, стволами. Гибкие лианы сплетались в замысловатые кружевные сети.
Судя по глобусу, виденному  в библиотеке крепости, остров находится почти на той же параллели, что и туросские степи.  Но насколько все они отличаются  друг от друга. Впрочем, почему я сравниваю степь с лесом. Хотя и первый лес, встреченный мной на этой планете, совсем не похож джунгли Изюагра.
Неожиданно возле небольшой группки деревьев, словно небрежная россыпь крупных бусин, синим цветом сверкнуло нечто, напоминающее земные грибы.
Я сделал широкий шаг по направлению к этим образованиям.  Стали видны толстенькие ножки. Ладонь скользнула по поясу в поисках ножа…
- Не останавливайся,- сурово проговорил Инамоакп, обернувшись,- не для того мы здесь…
Как он только смог увидеть? Он же шел впереди.
Совершенно неожиданно деревья расступились, явив перед нами просторную поляну, заросшую высокой, в полтора человеческих роста, травой.
Инамоакп резко становился на самом ее краю. Так, что я чуть не наткнулся на его спину.
- Какого…
Вождь поднял руку,  призывая к молчанию.
- Прибыли,- еле слышно произнес он.
Я осторожно выглянул через плечо Инамоакпа. Ничего необычного. Лишь солнечные зайчики перебегали с травинки на травинку.
Неожиданно мое внимание привлекло легкое шевеление деревьев в зарослях на противоположной стороне поляны. Чтобы это могло быть? Я пригляделся. Мне показалось, что среди деревьев крадучись пробирается крупный зверь. На мгновение мелькнуло что-то явно гладкое, полированное до маслянистого блеска.
Я легонько прикоснулся к наплечнику вождя. Каким бы мимолетным не было это прикосновение, Инамоакп стремительно развернулся. Палец его плотно прижался к губам, прерывая уже готовый сорваться вопрос.
Следующий жест вождя направил меня в обход поляны. Почему-то на память пришла давняя ночная охота на пялза. Нога наткнулась на крупный камень. Отвлекшись на приближение неведомого животного, я не заметил этого валуна. Несмотря на сапоги, удар был силен. Я непроизвольно зашипел от боли. Ладонь спутника закрыла мне рот. Глаза мои обратились к туземцу.
- Закрой свои мысли,- беззвучно проговорил Инамоакп,- нам надо идти дальше.
Мы осторожно двинулись дальше.
Внезапно вождь резко отпрянул в сторону, отстраняясь от неожиданно появившейся из травы пары странных роговых образований.
- Вай!- воскликнул изюагр.
Словно в ответ на его возглас, между темных полированных «рогов» появилась крупная клинообразная голова.  Следом выдвинулась когтистая лапа, на которой я, наверное, смог бы сидеть как в кресле. Такая наступит, и любой человек превратится в лепешку.
Неужели, дракон?
Опять же он не совсем похож на то существо, которое встретилось мне в самый первый день моего появления на планете. Голова, правда, почти такая же.
Предыдущие встречи с этими животными  сопровождались диалогом. Хоть и мысленным, но диалогом. А тут…
Ноздри животного зашевелились.
Изюагр, выставив копье вперед, медленно пятился, одновременно отодвигая и меня. Жало копья слегка подрагивало.
Неужели жители острова не встречались с этими чудовищами?
Но тогда как вождь собирался провести меня к месту обитания драконов? Или их традиционное  место обитания находится не здесь?
Из разверстой пасти вырвался резкий трубный рев. Такой, что у меня аж заложило уши.
В мозг мой внезапно проникло нечто, напоминающее сканирующее щупальце. 
«Не вздумай!- мысленно проговорил я, избавившись от предательской дрожи,- я – свой!»
Кстати, а почему меня все-таки колотит? Ведь я уже встречался с этими представителями местной фауны.
«Свой?- пронеслось в голове,- Что значит – СВОЙ?»
Могу поклясться, что в глазах дракона сверкнули искры интереса.
Вздох изумления послышался сзади. А я и не заметил, как обогнал проводника.
- Ты с ним разговариваешь?
Странно, как он смог заметить, что мы общаемся? Разговор-то наш продолжался мысленно.
«Он понимает,- в металлическом внутреннем голосе дракона мне послышалась усмешка,- но сам говорить не умеет».
Шорох за спиной заставил меня оглянуться. Инамоакп выпрямился, опираясь на копье.
Дракон шумно выдохнул. Горячее дыхание колыхнуло щетину из светло-зеленых перьев на блестящем бронзовом шлеме.
Хлопнули широкие полотнища крыльев. Блеснули на солнце полированные роговые отростки. Многоцветная трава поляны испуганно прижалась к земле. Дракон предстал перед нами во всем величии.  Под плотной ребристой чешуей рельефно выступали мощные мышцы. Усеянный многочисленными шипами гребня, хвост щелкнул по камням.
Непроизвольно взгляд мой обратился на усеявшие поляну камни. Меня поразил вид их. Масляный желтый блеск устало струился от валунов…
Не может быть. Насколько я могу судить, это было золото. 
Еще на Земле я не раз слышал, что один вид его туманит взор, и руки сами тянутся, чтобы брать и  брать…
Почему-то у меня не возникло и тени мысли о подобном. Не сомневаюсь, что многие и многие просто не поняли бы меня. Не знаю, может в другой ситуации я более пристально пригляделся бы к валяющемуся прямо под ногами богатству. Но мне в голову в том момент так и не пришло такое представление.
«Молодец, пришелец,- прозвенел в голове голос дракона,- далеко не каждый выдержит испытание золотом,- он мгновение помолчал,- а может тебя сдерживает мое присутствие?»
Может быть…
Хотя, нет, мне и вправду не интересен был этот металл.
Но что бы сказал дракон в противном случае?
Нога подпнула небольшой самородок. Он, глухо звякнув, подкатился под массивную голову.
«Теперь вернемся к самому началу нашего разговора,- прозвенел в голове металлический голос собеседника,- Что значит СВОЙ?»
На мгновение приоткрылась усеянная острыми зубами пасть. Неожиданный порыв ветра заставил меня отступить  на пару шагов. Я наткнулся на напряженно стоявшего Инамоакпа.
Встряхнув головой, я шагнул навстречу дракону. Внутри у меня все сжалось Разумность разумностью, но каковы все-таки его гастрономические пристрастия?
«Я слышал о тебе от К’такал’толсе,- последовала,  с трудом  передаваемая языком, череда звуков,- и знаю, что тебе предстоит выполнить определенную миссию».
Неужели так неудобопроизносимо звали моего первого знакомого?
- Какую?- не удержавшись произнес я полным голосом.
«Зачем ты издаешь ртом странные звуки? Я тебя и так хорошо слышу».
«Привычка».
Мой старый знакомый не удивлялся обычной речи. С тем мы общались несколько проще.
«К’такал’толсе много старше меня,- прозвучал ответ дракона,- и дольше наблюдает за людьми. Он привык…»
«Так, какую миссию я должен выполнить?»
«Ты все узнаешь в свое время. А сейчас возвращайся. Никому из людей не позволено приближаться к месту гнездовий. Жди в каменном селении»…