Разъярённый Шершень - в поисках Забытых Миров

Круг вселенных.
ЗВЁЗДНЫЙ ЛИНКОР

РАЗЪЯРЁННЫЙ ШЕРШЕНЬ

В ПОИСКАХ ЗАБЫТЫХ МИРОВ

ПРОЛОГ

- Белов! К первому капитану Недери! – разнёсся по корабельной трансляции голос вахтенного начальника нашей службы.

Меня как взрывом подбросило с койки, и я пулей вылетел из кубрика в коридор. Когда вот так, не дневальный, а вахтенный офицер нашей Службы Контроля и Безопасности Звёздного Линкора гремит в динамиках, значит дело, не терпящее отлагательства, и надо поторапливаться. Поэтому я как метеор пролетел по коридорам отсека нашей службы и оказался у двери каюты начальника нашей службы, первого капитана Недери.

- Первый капитан… - начал я, вступив в каюту, но Недери махнул рукой.

- Значит так, Белов, забираешь свою барышню из Учебного Центра и полным ходом в поиск. Что-то не ладное творится. Светоносцы как ужаленные взвились. А они и так мечутся как угорелые кошки по всем мирам в поисках сына нашего командора, и всё из-за его Дара Хранителя Врат Времён. И вдруг их один всплеск энергии в барьерах между вселенными насторожил и озадачил. Ни на что не похожий. Ни на Порталы Алтарей и Врат Миров, ни на Порталы Искателей, ни на Портал нашего Линкора. Опасаются, что это медальон или что-то подобное же, связанное с этими треклятыми Вратами Времён. И если Искатели найдут причину этих возмущений раньше нас, всё может пойти коту под хвост.

- Поиск автономный?

- Поисковая группа – ты и Варвара. Группа прикрытия и поддержки – стандартное звено «эльфы-атака» и корвет «Кречет». Может, и Светоносцы кого-нибудь дадут. Но поддерживающая группа будет держаться в тени. А отдуваться придётся тебе с напарницей. «Легенду» сформулируете на месте, в зависимости от обстановки. И сразу поясняю, почему выбор упал на вас, Александр, а не на офицеров из группы скрытого проникновения. Обстоятельства требуют от нас, чтобы в дело вступил не наблюдатель, не тот, кто по крупицам собирает информацию, а ищейка, гончая, идущая по следу, борзая, преследующая дичь. В конце концов, волк, способный настичь и задрать, если надо, добычу. Время, время и ещё раз время. Возможно, уже началась невидимая гонка между нами и Искателями. Слишком велика ставка в этой гонке – Врата Времён. Вы прекрасно показали себя, когда искали пропавших девушек. И мы уверены, что вы справитесь. Не задерживаю вас более.

- 1 -

Это же надо было так влипнуть! Дурная голова рукам покоя не даёт! Предупреждал же Артём, что излишнее любопытство до добра не доведёт. Не послушался. И ведь надо же было наскочить, на этот чёртов бандитский ноутбук! Да ещё когда его владелец в Сети работал. И нет, чтобы остановиться – хотя, кто же знал, что это бандюганы! – так ведь сдуру полез в его систему. И на предупреждение о противодействии, внимания не обратил. Да еще пальцы веером поставил, мол, мы сами крутые до невозможности. А бандитский ноутбук заслал им казачка, маячок, то есть. И этот маячок этих громил прямо на их общагу вывел, где он вместе с Артёмом обитал. 

Игорь протёр очки и водрузил их на нос, осмотрелся. Итак, портмоне с двумя тысячами тугриков, сиречь рублей, сумка с бельём и самыми необходимыми вещами, кое-какой одеждой, книги, естественно, да ещё одежда, что на нём. Негусто. И у Артёма то же самое, только ещё мотоцикл неизвестной породы, что он из запчастей, добытых невесть где, собрал. На этом мотоцикле они и умчались, когда во дворе их общаги автомобили с «быками» бандитскими появились. Хорошо ещё, что незамеченными улизнули,… похоже. Правда, пришлось такие круги по Москве нарезать, мама дорогая. Сначала рванули по Третьему кольцу, свернули на шоссе Энтузиастов, покружили по Перово, в Кусково по путепроводу переехали, затем через казанскую ветку железной дороги, потом оказались в Текстильщиках, выехали в Марьино, по мосту переехали Москву-реку, оказались в Орехово-Борисово, потом Артём крутил и вертел, пока они не выехали на МКАД, с МКАД свернули на Рябиновую улицу и оказались в Очаково.

И вот теперь он сидит в этом глухом переулке на задних дворах каких-то теплоцентралей и заводов, а Артём умотал подыскать для них какое-нибудь пристанище. Игорь горько вздохнул, вспомнив свой компьютер. И ведь недавно только его модернизировал, новые программы установил. Наверное, бандюганы его разбили.

Рокот двигателя приближающегося мотоцикла вывел юношу из задумчивости. Судя по всему, Артём не торопился, что было удивительным, поскольку на своём «Чудовище» он обычно низко летал, а не быстро ездил. Но сегодня, в связи с обстоятельствами, Артём, видимо, пытался быть пай-мальчиком и ничего не нарушать.

Игорь осторожно выглянул из-за контейнеров и увидел друга. Артём аккуратно завернул в проулок, осторожно втиснул мотоцикл между подвальными люками и мусорными контейнерами и заглушил двигатель.

- Вот что, - начал он, - есть вариант отсидеться за городом, на даче у Ирки Копыловой. Хотя велика угроза, что эти «братки» выследят нас в институте, ведь на занятия нам ездить-то всё равно придётся. Или надо будет исхитриться найти чёрные ходы. Да, к разгромленной комнате ещё и эти проблемы. Нет, Гарик, у тебя просто талант влипать в истории… надо же, возомнил себя великим хакером…

Артём не договорил и махнул рукой, а Игорь только уныло кивнул. Его друг как всегда был прав. Любое предприятие, задуманное им, всегда кончалось неприятностями. Артёму приходилось каждый раз вытаскивать своего друга из переделок. И как только Артём его терпит? Правда, до этого дня переделки были не такими уж и серьёзными, так, криком и размахиванием руками всё обходилось. А теперь натуральные бандиты с реальными стволами на них охоту открыли. С ними шутками и прибаутками не отделаешься.

Внезапно Артём насторожился и прислушался. А затем осторожно выглянул из-за контейнера.

- Что за чертовщина? Или послышалось?

Но ему не послышалось. Рокот двигателей стал слышен совершенно отчётливо, и в обоих концах проулка показались по два автомобиля и резко затормозили, перекрыв проезд полностью. Игорь и Артём ошеломлённо переглянулись. Понять, как бандюганы вычислили их убежище, было невозможно. Если только… Артёму и Игорю пришла эта мысль одновременно, они бросили взгляды на свои мобильные телефоны. У обоих светились стрелки, свидетельствовавшие о полученных SMS. Всё понятно… бандюганы выяснили номера их мобил, и, послав SMS- сообщения, узнали месторасположение телефонов. Ну, а где телефоны, там и их владельцы.

Двери всех четырёх автомобилей открылись и из каждого выбрались по три человека – настоящие гориллы, сплошные груды мышц – с внушительным арсеналом: обрезы, пистолеты, помповые ружья и даже автомат.

Артём быстро огляделся. Проулок представлял собой глухой проезд, с одной стороны ограждённый высоким забором теплоцентрали, с другой – сплошной стеной складов какого-то предприятия с запертыми воротами и подвальными люками. Правда, к забору теплоцентрали примыкало одно из её зданий, а по его стене тянулась несколькими пролётами пожарная лестница, но взбираться по ней на глазах у преследователей было бы чистым самоубийством. Ситуация складывалась безвыходная, их могли прихлопнуть за просто так.

Юноши затаились, напряжённо прислушиваясь, вдруг «братки» их окликнут или что-то скажут, но те шли молча, лишь внимательно осматривали каждый закуток проулка.

- Алло, граждане, господа, люди! – набрался смелости и крикнул Артём. – Мы сейчас всё объясним! Только выслушайте нас! Честное слово мы ничего не скачали! Мы можем доказать это! Только к нашему компьютеру надо вернуться! Хорошо?

Ответа не последовало, зато «братки» теперь уверенно двинулись на голос. Артём застонал от отчаяния, а Игоря начала бить мелкая дрожь. Не очень хочется умирать в девятнадцать лет, особенно вот так, чтобы как скотину забьют. Был бы пистолет, можно было бы сопротивляться, хоть он и не умеет стрелять, только в кино видел, как это делается. Зато Артём умеет, даром, что ли, до института Суворовское училище закончил.

Артём огляделся и поднял с асфальта кусок арматуры. Попытка – не пытка, можно попробовать внезапно выскочить навстречу и в рукопашную броситься. Но «братки» не стали приближаться вплотную все, они остановились, послышалось металлическое лязганье затворов оружия, а затем вперёд двинулись трое или четверо. Даже Артём упал духом, не говоря уже об Игоре. Не прошло и минуты, как перед ними полукругом стояли все двенадцать громил.

- А ну, стойте! – прозвучал вдруг девичий голос.

«Братки» замерли в растерянности и удивлённо завертели головами. Недоумённо огляделись и Игорь с Артёмом. И у них отвисли челюсти. На площадке пожарной лестницы, примерно на уровне третьего этажа стояла девчонка, лет шестнадцати от силы. Из одежды на ней был только топ, короткая юбка в сборку и сапожки. Зато из-за правого плеча выглядывала рукоять меча, а в руках была алебарда. Игорь только прикусил губу в отчаянии, бедная девчушка, заигралась в ролевые игры, решила, что она и на самом деле обладает сверхспособностями. Только вот, себя погубит теперь.

- Двенадцать вооружённых до зубов громил против двух совершенно беззащитных юношей! – гневно продолжила девчонка. – Я не допущу, чтобы вы расправились с ними! И не дам причинить им вреда.

Один из «братков» вскинул пистолет. Но движение девушки было ещё стремительнее, она что-то бросила себе под ноги, сверкнула вспышка, её окутал дым. «Браток» выстрелил уже наугад, в дымовое облако, а девушка невероятным, непостижимым прыжком перенеслась с площадки лестницы на забор и метнула ещё что-то в сторону «братков». Вспышка вспыхнула уже прямо среди них, и их окутал клуб едкого дыма, заставив закашляться. Поэтому прогремели ещё от силы два или три выстрела.

А девчонка не теряла времени и ещё одним невероятным, парящим прыжком с кульбитом через голову перенеслась с забора на землю, прямо в центр «братков». И алебарда в её руках превратилась в мерцающий круг, наподобие пропеллера. Через пять секунд все двенадцать «братков» уже корчились на земле от боли или валялись в беспамятстве. При этом девчонка даже не пустила в ход лезвие клинка и топорик алебарды, а обошлась только ударами древка. Затем она стукнула об асфальт тупым концом алебарды и с победным видом повернулась к Игорю и Артёму.

У Игоря от её изящества и красоты дух захватило. Она была такая симпатичная, стройная, длинноногая, с большими тёмными глазами, с изящным разлётом бровей. Её светлые волосы были собраны сзади в замысловатый хвост, а чёлку поддерживала изломанная диадема. Ещё он увидел, что арсенал девчонки алебардой и мечом не ограничен: к каждому из её изящных сапожек крепились ножны с кинжалом, ещё один кинжал висел в ножнах на поясе, а на наручах находились ножны с сюрикенами – метательными звёздами. Но более всего его поразило другое. Если бы не молниеносная расправа над двенадцатью здоровенными «быками», он решил бы, что эта девчонка из какого-нибудь клуба фанатов японского аниме. Амазонка словно сошла с экрана этого самого японского аниме. Только там изображались такие безупречно сложенные и умопомрачительно симпатичные девчонки. Но тут была живая девушка, абсолютно естественная. В ней жило всё: каждая чёрточка лица, каждый волос на голове, каждая ресничка, глаза, руки, плечи.

Когда девушка повернулась к ним, Игорь торопливо сдёрнул с носа очки, потом надел их опять, снова сдёрнул, но всё расплывалось перед глазами, пришлось водрузить очки на место. Артём только фыркнул. И действительно, суетливые движения Игоря буквально один в один повторяли действия знаменитого экранного Шурика. Девушка тоже заметила суету Игоря и заразительно засмеялась.

- Привет, я – Мейо! – представилась она затем с удивительным, даже изящным акцентом. – Из клана воителей Парящего Журавля. А вы кто?

Игорь и Артём представились в свою очередь.

- А к какому клану вы принадлежите? – спросила Мейо.

- Мы? Ни к какому… - растерянно ответил Игорь.

- Странно… и чем же вы занимаетесь? – задала Мейо очередной вопрос.

- Мы студенты, - ответил Игорь, его растерянность перед девушкой постепенно исчезала, но оставалась какая-то робость.

- Студенты,… а почему на вас эти громилы напали?

Артём в двух словах объяснил ситуацию.

- Ой, - ойкнула Мейо. – Теперь они точно захотят вас убить,…

- Спасибо, сеньорита, вы нас обнадёжили, - фыркнул Артём. – До вашего появления у нас ещё были шансы уцелеть.

- А как вы так ловко прыгали по лестнице и забору? – не удержался от вопроса Игорь.

- Да ерунда, антиграв, - небрежно махнула рукой Мейо на пластины и диски, прикреплённые к поясу, и призадумалась, не обращая внимания на потрясение Игоря от её слов об антиграве. – А хотите, я вас с собой заберу? – неожиданно предложила она.

- Куда? – опешили Игорь и Артём.

- В Киодо, город Правящего Сената, девятый век Эпохи Нового Возрождения. В Киодо находится Цитадель нашего клана. А там мы что-нибудь придумаем.

Артём и Игорь переглянулись. Девушка несла какую-то нелепицу. Но с другой стороны двенадцать громил вот-вот должны были прийти в себя. И перспективы прояснения их сознания для них обоих были очень безрадостными. Даже если удрать отсюда, это не спасало их. Обращаться в полицию было бесполезно, полицейские не станут возиться с двумя неудачниками, перешедшими дорогу «браткам». Пожалуй, если они хотят сохранить здоровье и жизни, стоит попробовать согласиться с Мейо. Если она действительно та, за кого себя выдаёт. Хотя двенадцать бесчувственных «братков» – это весомый аргумент.

- Мы согласны, - сказал Артём. – Но минуту подождите…

Он быстро забрал у одного из бесчувственных  «братков» автомат, а у другого – пистолет, у третьего ещё один пистолет, потом обшарил у всех пояса и карманы, собрал все запасные обоймы и магазины, вытащил обоймы из остальных пистолетов, сложил весь арсенал в сумку.

- Ну, я готов, - сказал он затем.

- И как мы в ваш Киодо попадём? – поинтересовался Игорь.

- А у меня Ключ Миров есть! – беспечно отозвалась Мейо. – Не бойся, мальчик…

- Какой я вам мальчик! – возмутился Игорь. – Мне девятнадцать лет! У вас у самой ещё молоко на губах не обсохло!

- Это у меня не обсохло?!! – свирепо возопила Мейо. – Да мне уже почти шестнадцать лет! А ты! Ты! Ты! Слабак, вот кто ты! Но я всё равно вас двоих не брошу! Докатились, девушка вас спасает! Становитесь передо мной!

Игорь и Артём со своими сумками и арсеналом встали перед девушкой. Мейо подняла руку с жезлом, на конце которого в необычном ажурном креплении находился необычный медальон, с алым кристаллом в середине и зеленоватыми кристаллами в основании каждого из семи лучей. Вокруг центрального кристалла тянулись какие-то письмена.

- Беритесь руками за жезл! – приказала она.

Артём и Игорь послушно выполнили этот приказ. Девчонка пристально вгляделась в центральный кристалл медальона. У Игоря и Артёма глаза на лоб полезли, когда они увидели, как в камне вдруг начало разгораться свечение, как передалось оно на другие кристаллы, вкраплённые в основание лучей медальона, как разлилось оно по руническим письменам, окружавшим центральный кристалл, как всё быстрее и быстрее начало вращаться по кольцам письмен.

- Ключ Миров! – потребовала Мейо. – Повелеваю открыть проход в мой мир и вернуть меня туда вместе с моими новыми спутниками!

Вокруг них на асфальте очертился золотистый круг, вверх ударило свечение, образовало золотистую колонну. И тут один из водителей бандитских автомобилей, до этого, видимо, ничего не понимавших, опомнился и выстрелил из пистолета. Пуля звонко щёлкнула по рукояти жезла. И их троих едва не ослепило золотистое сияние, а желудки подпрыгнули вверх от ощущения свободного падения.

- 2 -

На корвете «Кречет», кроме экипажа, нас было шестеро. Я и Варька, стандартное звено наших «эльфов», три человека – Барсик, Клюв и Гризли, а если по-настоящему – Андрей Лагутин, Кристиан Горанек и Марк Уиллоу. Шестым был Алоиз – Посланник братства-ордена Светоносцев. И его мне было по-человечески жалко. Алоизу предстояло выполнить практически невыполнимую задачу – попытаться дать нам пеленг на место таинственного прохода через барьер между вселенными. Правда, некоторую надежду на успех вселяло участие в этом поиске ещё двух Поисковиков братства-ордена, которые находились на борту других двух разведывательных фрегатов нашего Линкора. Если всё пройдёт нормально, то мы получим достаточно небольшой «треугольник ошибок» и выясним, что и где произошло.

«Треугольник ошибок» – это интересная вещь. Ведь пеленги с трёх кораблей не сходятся в одной точке, ну, невозможно взять пеленг с такой точностью на таких расстояниях! Но они пересекаются между собой, образуя этот самый треугольник ошибок. Внутри этого треугольника и будет находиться предмет нашего интереса.

По корвету разнёсся сигнал громкого боя. Командир извещал, что корабль готовится к проходу через Портал Миров. Да, проход корабля через этот Портал – это что-то! В Пространстве начинает медленно разгораться сиреневое свечение, образуя огромную воронку, потом по ней начинают бежать золотистые спиральные полосы. Они бегут всё быстрее и быстрее, в какое-то мгновение они уже бегут с такой скоростью, что в глазах сливаются в единое целое. И пилот корабля направляет его в Портал, чтобы через какое-то мгновение вырваться из такой же воронки уже в другой Вселенной.

Надо признаться, что вот эти возможности проходить из одних миров в другие мы – в смысле наш Звёздный Линкор – обрели чисто случайно. Если смотреть от Земли, то в тысяче ста световых годах от неё в созвездии Тукана имеется звезда HATS-30 класса G0. И вот там мы сцепились с каррогами. Это был один из первых наших боёв с ними. И вот в том бою несколько вражеских кораблей держали необычное сферическое боевое построение. И когда наш Линкор врезал от всей души по их эскадре, так, что только брызги во все стороны полетели, в центре этого сферического построения кораблей каррогов вдруг начала пульсировать и разрастаться багровая сфера. А в её центре клубился сгусток тьмы почти абсолютной черноты. Командир Линкора командор Неверовский мгновенно насторожился, ощутил всеми фибрами души, что какая-то страшная сила готовиться вырваться в наш мир. Хотя он тогда ещё не знал, что это его дар Хранителя Врат ощутил страшную угрозу, идущую из иных вселенных, а, возможно, из иных измерений. И его опасения разделили Старейшины аонгов.

Аонги – это раса людей пришедших из немыслимых далей прошлого. Обычно таких называют Предтечами. Хотя на самом деле Старейшины не Предтечи в общепринятом смысле этого слова. Это последние осколки расы людей, расцветшей в годы, когда наша Вселенная находилась в поре своей юности. И эта раса угасла вместе со светилами, дававшими жизнь её планетам. Кстати, они уже тогда столкнулись с каррогами, обитателями Скрытых Миров. А Скрытые Миры – это галактики, расположенные в таких далях, что свет находящихся там звёзд до сих пор не достиг нашей части Вселенной. И вот ещё тогда аонги всыпали каррогам по первое число.

Двое Старейшин – Эрвидан и Грэам – были Хранителями. Имели способности превышающие способности и ощущения простых людей. И они поняли, вернее, тоже ощутили, что в этой багровой сфере, в этом сгустке ТЬМЫ таится нечто, что несёт страшную угрозу и Линкору, да и нашей Вселенной вообще. Правда, толком объяснить, что это была за угроза, не смогли не только они, Хранители, но и Светоносцы, когда мы потом с ними начали общаться. Не приходилось ещё им с таким сталкиваться. Единственное, что приходило на ум, так это то, что Искатели для уничтожения Линкора собирались призвать некую силу из иных измерений.

Так вот, врезали мы по каррогам и их сфере Абсолютным Оружием и бросились наутёк. Потому что ударили с дистанции меньшей безопасного удаления при применении Абсолютного Оружия на полную мощность. Разгонялись на форсаже. И когда ныряли в подпространство, наше Абсолютное Оружие нам же и наподдало. Да так, что мы вылетели в параллельный мир. Как мы обратно выбирались, как разнесли вдребезги, опять же, Абсолютным Оружием планету, где находился Великий Престол Искателей, как они и их клевреты его называли – это отдельная песня. Но итогом всех этих приключений стало обретение способностей открывать в барьере, разделяющем вселенные, Портал, через который могли проходить не только корветы и фрегаты, но и сам Линкор протискивался. Ну, а как Портал выводит именно в ту вселенную, которая нам нужна, это целая наука, в ней вот так сразу с налёта не разберёшься.

Опять ударил гонг. Мы сидели в противоперегрузочных креслах в кубриках, и перед нашими глазами на переборках высветились экраны с панорамой Пространства. Вот разгорелись воронки Порталов, вот побежали по ним спиральные полосы. Первыми в порталы нырнули два фрегата, «Кречет» двигался замыкающим. В новой вселенной фрегаты быстро изготовились к прыжку и начали разгон. Им предстояло отправиться на другие концы Галактики Млечного Пути, чтобы занять точки пеленгации. Ну, а наш корвет остался на месте. И нам предстояло некоторое время провести в ожидании. 

Я был этому, признаться, несказанно рад. Варька уже больше года проходила обучение в Учебном Центре нашего Линкора. И видеться с ней мне удавалось урывками. Ну, а о таком подарке, чтобы день-другой, потом неделю вместе провести, и мечтать не приходилось. Нагрузка на Варькины плечи падала запредельная. Она ведь была не простой девчонкой, и ведьминские начала, воплощение Оленьей Пастушки и стигматы, были ещё не всеми её дарованиями. Она обладала ещё и очень интересными способностями. По едва уловимой мимике лица, интонациям голоса, жестам, движениям глаз она была способна определить, говорит ли собеседник откровенно или же о чём-то умалчивает, что-то скрывает, не договаривает, или же откровенно лжёт. Оказавшись в обществе группы людей или даже иных разумных существ, она мгновенно могла определить атмосферу в этой группе, существует ли внутреннее напряжение, вражда, неприязнь, или наоборот, взаимоотношения ровные и даже дружественные. Она мгновенно улавливала изменения эмоционального фона, возникновение напряжения, тревоги, враждебности или же наоборот появление радостных чувств, пусть и скрытых, облегчения, исчезновения напряжения. Самое главное, от её восприятия не ускользали эмоции и чувства не только человеческих, но и нечеловеческих разумных рас.

Варька блестяще прошла испытания с нольнами, каррогами, трол’лаями и даже с голарами. Особенно всех поразило, как она мгновенно поняла и прочувствовала, что пленный голар лжёт. А ведь казалось, что на мордах этих змеелюдей невозможно прочесть никаких эмоций. Последним же её экзаменом было участие во встрече с к’оарами, разумной нечеловеческой расой в одном из удалённых уголков нашей Галактики, занимающими с десяток звёздных систем. Её безошибочные выводы об их реакции на наши слова во время встречи, об особом подтексте их ответов, позволили понять, что эта раса колеблется, не решаясь сделать выбор между искушениями Искателей и свойственной этой расе аккуратностью и взвешенностью в отношениях с людьми. А это понимание позволило правильно выстроить линию поведения и удержать к’оаров от опасного шага.
Поэтому я не стал терять времени и как только командир корвета старший лейтенант Павел Громов скомандовал, что команда свободна, вахте заступить, помчался к каюте, отведённой Варьке и осторожно поскрёбся в дверь. Дверь сразу же ушла в сторону, и едва я переступил комингс, Варька эту дверь молниеносно закрыла и бросилась мне на шею.

- Сашка!

Я тоже заключил её в объятия. Смешно сказать, но за всей этой суетой и спешкой при подготовке к заданию, у нас и трёх минут не выпало, чтобы спокойно вдвоём остаться и поговорить. Даже когда с Базовой Станции забирал Варьку, то за ней был посыльный корабль отряжён, а у него кают отдельных нет, так что только и удалось за руки подержаться, да друг на друга посмотреть. Поэтому я не стал откладывать дело в долгий ящик и поцеловал Варьку в губы.

- Хулиган! – только и сказала она, когда мы наконец-то смогли разнять губы. – Набросился на девушку, даже серенады не спел!

- Не надо, не надо! – покачал я пальцем из стороны в сторону. – Барышня забывает, что на Авиане было всё! И цветы, и серенады! От моих рулад у ребят зубы ныли!

- Так то на Авиане, - смешно наморщила она свой носик.

Авиана – это планета, близ которой находится Базовая Станция нашего Линкора. А заодно на планете расположена часть Учебного Центра – полигоны и тренировочные поля. И там, на опушках лесов растут чудесные цветы. Какие из них букеты получались!...

- Ну, ладно, уговорила, - вздохнул я и достал из кармана пакетик орешков в шоколаде; Варька их просто обожает, и я всегда этим её подкупал.

- Искуситель… змей… - только и вздохнула она, выхватила у меня пакет и с ходу отправила в рот орех.

- А мне? – проскулил я.

- Держи… - Варька аккуратно высыпала мне на ладонь орешки.

- Спасибочко, - и я с удобством устроился на койке.

- Однако? – вздёрнула бровь девчонка.

- Что, однако?

- Ты так устроился… по-хозяйски…

- А я бы от тебя никуда и не уходил бы никогда! – выпалил я.

- Да? – в её глазах заиграли озорные искорки.

- Ага!

Варька удобно устроилась рядом со мной, подобрав ноги, и положила руки мне на плечо и опёрлась на них подбородком.

- И как понимать это твоё нахальное заявление?

- Ну,… как,… в общем…

- Предложение руки и сердца?

- Точно! И как это ты догадалась?

Варька расхохоталась и звонко чмокнула меня в щёку.

- Сашка, ты смелый только в драке с демонами! И оригинал необыкновенный. Это ж надо умудриться сделать девушке предложение в самый неожиданный момент! А если я соглашусь?

- Отправлюсь искать и предмет нашего интереса, и обручальные кольца сразу.

Варька опять звонко рассмеялась и прижалась к моему плечу. И я понял, что она согласна. И это было очень хорошо, что мы вот так без торжественных фанфар всё решили. Да и не могло быть по-другому. Ни одна из барышень, которых я знал раньше – а их было немало! – не смогла вот так зацепить меня, как Оленья Пастушка, а затем Варька, когда стала воплощением этой погибшей нимфы. Ради неё я был готов свернуть горы, пройти сквозь огонь и воду, готов на всё, кроме измены долгу и чести «эльфа». Да и Варька не приняла бы этой измены. Девчонка была удивительно чистой, честной, верной, искренней и порядочной. Хотя и озорной.

Мы просидели, болтая о всяких пустяках, почти до полуночи по корабельному времени, а потом я отправился в кубрик к нашим «эльфам» на боковую. С Варькой я держал себя в самых жёстких рамках. Ни-ни о чём-нибудь запретном подумать или даже шевельнуться об этом! Вот кольца наденем, тогда и можно будет. Хотя с другими барышнями я таким целомудренным не бывал. Но, то с другими!

Когда с других фрегатов пришли сообщения, что они вышли в реперные точки, Алоиз, не мешкая, приступил к своим делам. В кают-компании он установил квадратом четыре подставки с кристаллами в ажурных креплениях на верхних концах, в центре квадрата установил треножник, на который аккуратно уложил медальон с восемью лучами. Этот медальон походил на медальоны Посвящённых братства-ордена или на медальоны Хранителей Врат и Алтарей Миров, но имел только один кристалл в центре и только одну окружность рунических письмен. Затем Алоиз сел на колени перед треножником и закрыл глаза. Потом  кивнул, и Али Хаббас – штурман «Кречета» – положил под треножник электронный планшет с картой Галактики. Алоиз протянул руку и коснулся пальцами кристалла на медальоне. И кристалл тут же начал светиться. Алоиз поднялся на ноги и вышел из квадрата. Обошёл его, касаясь кристаллов на подставках. Внутри квадрата разлилось свечение и возникло трёхмерное изображения Галактики. На её окраине мерцал зелёный огонёк – наш корвет. Алоиз протянул руку и, повинуясь его жесту, медальон поплыл с треножника к светящемуся огоньку, накрыл его, центральный кристалл тоже замерцал. По руническим письменам закружились огни, слились в единое светящееся кольцо. Медальон начал вращаться то в одну, то в другую сторону, время от времени замирая на мгновение, с окончания его лучей срывался золотистый лучик, и вращение возобновлялось. Так прошло несколько минут. Медальон замедлил своё движение и остановился. А на трёхмерной карте Галактики золотистым светом сияло множество линий.

- Снимайте пеленги, - сказал Алоиз штурману.

Али раскрыл второй планшет, и его пальцы забегали по клавиатуре.

- Всё, пеленги взяты! – сообщил он через несколько минут.

- Теперь остаётся ждать, когда прибудут пеленги с фрегатов, - сказал Алоиз. – Выясним, какие пеленги принадлежат уже известным нам Алтарям и Вратам. А обо всём остальном будем думать.

Минут через пятнадцать из рубки вышел старший оператор средств контроля Пространства и связи лейтенант Орландо О’Рэлли.

- Фрегаты отстрелялись, - сообщил он и протянул информационный кристалл.

Али взял кристалл и вставил его в приёмное гнездо планшета. Его пальцы забегали по клавиатуре. Работал он долго, то, усмехаясь, то хмурясь. А мы терпеливо ждали. Наконец, он закончил.

- Вот такие пироги… - сказал он. – Смотрите…

В кают-компании появилось трёхмерное изображение Галактики, пересечённое в разных направлениях золотистыми линиями пеленгов. В точках пересечения линий пеленгов мерцали алые отметки.

Алоиз тут же взялся за дело. Он некоторое время сосредоточенно изучал свой планшет, потом подозвал Али. Вдвоём они поколдовали немного, и появилось вторая трёхмерная карта Галактики, на ней горели алые значки, рядом с которыми виднелись какие-то символы, а так же огромная россыпь сиреневых точек. Аккуратными движениями Али совместил обе карты.

- Вот что мы имеем, - указал Алоиз на карту. – Алые значки – Светлые Алтари и Врата Миров, сиреневые точки – места расположения Порталов Алтарей и Врат, багровые отметки – места Порталов Искателей или Звёздного Линкора, там, где барьер между вселенными разрывался вне Портала Алтаря или Врат, или же вне самих Алтарей и Врат.

И имеем мы три неопределённых зелёных отметки. Там что-то имеется. Возможно, это Алтари и Врата, но ещё не пробуждённые, но возможно это точки разрыва барьера между мирами, однако не характерные для Линкора или для Искателей. Непонятно. 

- Хм, - покачал головой Павел Громов, командир «Кречета», тоже подошедший из рубки. – Странное совпадение. Три корабля и три неопределённых пеленга.

- Я так не думаю, - успокоил его Алоиз.

- Минут через пять будем знать, что имеется в «треугольнике ошибок» каждого из знаков неопределённости, - добавил Али.

Прошло около получаса, и мы получили результаты. Это было уже интересно. Два пеленга давали местонахождение в системах голубых гигантов, с мёртвыми, выжженными беспощадным светилом планетами. Если это и были Алтари или Врата, то пользоваться ими могли только те, кто располагал кораблями. А вот третий пеленг указывал на группу близкорасположенных звезд класса G, близких по своим параметрам к Солнцу. Если там имеются планеты, то они могут быть пригодны для жизни, и там вполне может находиться человек, преодолевший барьер между мирами.

- Наш путь лежит сюда, - указал Алоиз на карту Галактики, где мерцала отметка третьего пеленга.

- Добро, - кивнул Павел. – Аладдин, рассчитывай разгонный вектор на эту систему.

- Есть, командир, - кивнул Али и мгновенно исчез в дверях рубки.

Разгон начался через двадцать пять минут. Всё как обычно. Перекличка всех находящихся на борту, предразгонная «легенда». Мы шестеро сидели по кубрикам и каютам в противоперегрузочных креслах, трансформированным из коек. Конечно, корвет оборудован системой сброса перегрузки, но безопасность превыше всего, поэтому командир строго следил, чтобы никто не покидал своих кресел.

Когда корабль начал разгон, на мгновение навалилась перегрузка, но тут же отпустила, как только в дело вступили те самые системы сброса перегрузок. Потом мы терпеливо ждали, пока корвет не разгонится, потом ударил гонг, предупреждавший о десятисекундной готовности к уходу в подпространство, прозвучал обратный отсчёт, на долю мгновения навалилась дурнота и сразу же отпустила. Корабль ушёл в подпространство.

- Время нахождения в подпространстве – семьдесят девять часов, тридцать две минуты, одиннадцать секунд, - прозвучал в динамиках мелодичный голос БИКС.

- Интересно, почему все эти БИКС обязательно женскими голосами вещают? – поинтересовался Марк.

- А тебе, Гризли, по сердцу медвежий рык? – тут же подколол его Кристиан.

- Нет, но суровый и мужественный мужской голос тоже не плохо.

- А по мне всё же женский голос приятнее. Вот только ему бы большую томность придать, придыхание… Представляете такой интимный шёпот: «Эльфы», вам боевая тревога!»

Мы дружно фыркнули, представив себе, как томным, с придыханием голосом объявляется тревога.

- Шершень, а ты что развалился? – поинтересовался у меня Андрей. – Уже три минуты как в подпространстве обретаемся, а ты всё ещё не у дверей своей барышни. Я не понял такой беспечности.

Я поднялся из кресла.

- Беспокоить себя и Варьку разрешаю только в случае конца света, при пожаре выносить первыми! – и шагнул через комингс в коридор.

- А куда ты без обеда, ужина и завтрака денешься, - донесся мне вослед ехидный ответ Барсика.

- 3 -

Их закрутил вихрь такой силы, что Игоря едва не оторвало от жезла, он лишь чудом сумел судорожно уцепиться за него кончиками пальцев. А затем их швырнуло на землю. Девушка громко ойкнула и оказалась на земле, ухватившись за левую ногу. Артём и Игорь тоже не удержались на ногах и теперь потирали ушибленные бока.

- Ой! – опять ахнула Мейо, но теперь не от боли, а от удивления. – Где это мы?

Артём и Игорь тоже осмотрелись по сторонам. Во-первых, сумерки, во-вторых, кругом какие-то пакгаузы, мостовые краны, эстакады, погрузочные механизмы.

- И где это мы? – вновь растерянно пролепетала Мейо.

- Н…не знаю… - механически пробормотал Игорь в ответ.

- Интересное кино, она у нас ещё спрашивает! – воскликнул Артём. – Это мы должны интересоваться, куда вы нас забросили!

Мейо продолжала озираться по сторонам. Потом вскинула жезл. Но на этот раз жезл не отозвался свечением.

- И что случилось? – спросил Игорь.

- Честное слово, я ничего не понимаю,… жезл должен был вернуть всех нас в Киодо,… раньше никогда такого не случалось.

- Наверное, жезл не может переносить сразу несколько человек, - предположил Игорь.

- Причём здесь это,… наверное, всё же тот выстрел всё испортил, - покачала головой Мейо. – А теперь жезл оказался вдалеке от своего места и не может открыть проход между мирами.

- А разве… - начал Игорь.

- Нет, жезл открывает проходы только в строго определённых местах. Думаете, из-за чего я оказалась в том глухом проезде? Уж точно не из-за ваших красивых глаз.

- Так, так, так, - произнёс Артём. – И как же мы отсюда выберемся теперь? А? Заблудилась немного подружка? Заплутала. Ну, случайно, ну, шутя, сбилась с верного путя!

- А ты не ехидничай! – сразу ощетинилась девушка.

- А что мне ещё остаётся делать? Как нам теперь выбираться отсюда?

- Пока не знаю, - огрызнулась Мейо.

- А кто должен знать?! – возопил Артём. – Куда ты нас затащила?

- Это я затащила?! – взорвалась в ответ Мейо. – Да лучше бы я тогда вас бросила на растерзание тем громилам, пингвины вы неблагодарные!

- Кто пингвины?!! – уже заорал Артём.

- Вы не можете так… - возмутился Игорь.

- Вы оба!!! – не дала ему договорить Мейо. – Нашпиговали бы вас пулями обоих как тех гусей и правильно бы сделали!

- Ах, мы ещё и гуси!

- Лапчатые!

- Мисс Мейо! Это переходит всяческие границы! – возмутился Игорь.

- Цыть! – рявкнула на него девушка.

Игорь раскрыл уже рот, чтобы запротестовать, но Артём дёрнул его за руку. Потому что из-за угла выкатилась какая-то машина, и из неё высыпали наружу несколько человек в необычной униформе и с оружием в руках. Один из них, с необычными нашивками и значками на погонах, видимо офицер, прокричал что-то на незнакомом языке. Мейо и Артём переглянулись.

- И что он сказал? – спросил Артём.

- Ребята,… где это мы?… Это не Земля… - вдруг, запинаясь, произнёс Игорь, глядя в небеса.

Там был необычный рисунок созвездий. Но, самое главное, там были ДВЕ луны. Игорь, застыв, смотрел на небо, не в силах оторвать взгляда от этих двух лун.

Но разобраться с рисунками созвездий и количеством лун им не дали. Офицер и его подчинённые по-своему истолковали их разговоры между собой и приступили к решительным действиям. Повинуясь жесту офицера, пятеро его подчинённых двинулись вперёд и попытались заломить руки Игорю, Мейо и Артёму. При этом каждым из юношей занялись по двое, а Мейо собирался скрутить только один человек.

Игорь попытался оказать сопротивление, но его очки почти сразу же слетели у него с носа, перед глазами всё поплыло, и он только с испугом подумал, что если один из его противников раздавит очки ногой, ему придётся очень плохо, запасных очков у него не было. Его сопротивление было сломлено, обе руки оказались заломлены за спину.

С Артёмом справиться с ходу не удалось, он отмахнулся от одного из напавших на него сумкой, а со вторым сцепился врукопашную.

А вот Мейо мгновенно подхватила с земли свою алебарду и одним ударом вырубила приближающегося к ней человека. Затем она отдубасила древком алебарды двоих, что скрутили Игоря и обоих, насевших на Артёма. Подхватила с земли очки Игоря и сунула ему в руку.

Но это только усугубило ситуацию. Офицер и ещё один его подчинённый, остававшийся рядом с ним, подняли оружие и в воздухе прогудели молнии.

- Бластеры? – Игорь замер, не закончив надевать очки на глаза. – Здесь уже бластеры?

Но Мейо не стала вдаваться в подобные тонкости.

- Бежим!! – заорала она, схватила Игоря за руку и, прихрамывая, бросилась бежать, таща за собой на буксире юношу, Артём подхватил свою сумку и помчался следом.

Они мгновенно юркнули в узкий проход между контейнерами, загромождавшими площадку. Потом некоторое время петляли среди них, свернули в проход между строениями, затем нырнули в какую-то трубу, ползли на четвереньках, в почти кромешной тьме, рассеиваемой только слабым свечением камней в диадеме Мейо, затем выбрались наружу, перелезли через забор. Игорь был уже на пределе сил. Пот градом тёк по его лицу и спине, лёгким не хватало воздуха, сердце бешено колотилось в груди. Да и спортивному и подтянутому Артёму тоже приходилось нелегко. Зато Мейо, казалось, не брала усталость. Она помогла Игорю и Артёму перебраться через какой-то забор, легко перемахнула следом. И они оказались на дороге, ограждённой с обеих сторон длинными глухими стенами заборов. Один из концов дороги был освещён, но оттуда доносилось завывание сирен и мелькание разноцветных сигнальных огней, зато второй конец был тёмным, почти не освещённым. И беглецы рванули туда.

Заборы по сторонам казались бесконечными, особенно когда в воздухе послышался гул и свист какого-то летательного аппарата, принявшегося шарить по земле лучом прожектора. Пришлось прибавить ходу, от чего у Игоря опять начали слетать с носа очки. Мейо, увидев такое дело, схватила Игоря за руку и потащила за собой на буксире с такой скоростью, что Артём еле поспевал за ними. 

Заборы окончились внезапно, и они оказались на обширной площадке, на которой рядами выстроились какие-то транспортные механизмы с колёсами больше человеческого роста и огромными транспортными платформами. За рядами машин виднелись столь же огромные ворота и стеклянная будка проходной. В проходной находились несколько вахтёров с оружием на поясе.

Мейо оценила обстановку мгновенно и тут же нырнула под одну из транспортных машин. Оба юноши последовали за ней, негласно, без обсуждений и возражений, признав лидерство девушки.

Предусмотрительность Мейо вполне оправдала себя. Со свистом и гулом на площадку рядом с проходной опустились какие-то летательные аппараты. Их фонари пошли вверх и из каждого торопливо выбрались по три человека. Они прошли в проходную и принялись о чём-то спрашивать вахтёров. Но те только руками развели. Прилетевшие люди вышли из помещения и направились к своим аппаратам. Один из них надел на ухо микротелефонную гарнитуру с тонкой дужкой микрофона, тянущейся к губам, и начал что-то говорить.

Мейо прислушалась.

- Странно, он говорит на незнакомом языке, но я почему-то улавливаю смысл, - задумчиво произнесла она.

Игорь тоже прислушался. В основе языка явно лежал английский, хотя ряд слов и фраз были, несомненно, заимствованы, скорей всего, из немецкого и итальянского или испанского языка. Он напряг память. Да, те охранники тоже кричали им команды на языке, в основе которого лежал английский. Это было неплохо, ведь он достаточно сносно мог объясняться на английском. Значит, есть надежда, что его смогут здесь понять.

- Это мой жезл! – вдруг с гордостью сказала Мейо.

- Что, жезл? – не понял Игорь.

- Я говорю, что мне жезл помогает понимать их речь! – пояснила девушка.

- А он переводчиком работать не сможет? – съязвил Артём.

- Уймись, птица… - осадила его Мейо.

- С какой это радости птица? – взъерошился Артём.

- С такой! Потому что пингвин и гусь! А во-вторых, ты думаешь, я язык твоего мира заранее учила?

Игорь и Артём ошеломлённо уставились на неё. Им и в голову не приходило задуматься, почему эта девчонка так свободно болтает с ними по-русски, хотя и с заметным акцентом.

Тем временем летательные аппараты с гулом и свистом взмыли в воздух и начали методично сканировать стоянку машин лучами прожекторов. Затем аппараты выпустили целые стаи небольших дронов, которые начали облетать стоянку почти у самой земли, лучи их фонарей обшаривали площадку под днищами транспортёров. И если бы юноши и девушка не взобрались на огромные амортизаторы, и не прижались к колёсам, их бы непременно заметили.

- Что будем делать дальше? – уныло поинтересовался Игорь.

- Прежде всего, осмотримся. Возможно, нам удастся найти способ перебраться через стену, - отозвалась Мейо. – Но придётся всё же некоторое время выждать, пока суматоха не утихнет.

Ожидание заставило их заметить, что погода стоит весьма прохладная. Игорь и Артём были одеты ещё более или менее по сезону. Но вот Мейо в своём топе и короткой юбочке явно нуждалась в утеплении. Игорь порылся в сумке и достал свитер.

- Мейо, вы не будете возражать, если я предложу вам надеть свитер? – осторожно спросил он.

- Мне не холодно! – строптиво вскинула голову девушка.

- Но я же чувствую, что это не так! – возразил Игорь.

Мейо недовольно засопела, но затем натянула свитер на себя. Игорь же не успокоился на этом и достал ещё и тренировочные брюки и предложил их девушке. Мейо постаралась вложить во взгляд всю уничижительность, на которую была только способна, но натянула на себя и треники. А Игорь с невольной тоской подумал, что ему вряд ли светит, чтобы девчонка с такими длинными и стройными ногами, с такой фигуркой и такая симпатичная обратила на него внимание и удостоила его даже малейшим знаком благосклонности. Очкарик-неумеха, вечный неудачник. Он только незаметно вздохнул.

Постепенно вой сирен и свист летательных аппаратов – Игорь сразу окрестил их флаерами – стал удаляться, лучи прожекторов, метавшиеся в ночном небе, тоже сместились в сторону.

- Сидите здесь… - прошептала Мейо и бесшумно выскользнула из-под транспортёра.

Игорь опять поразился её какой-то особой, просто кошачьей, грации.

- Залезайте сюда! – послышался минут через семь-восемь её голос с грузовой платформы над ними. 

Они вдвоём быстро вскарабкались на платформу. Вернее вскарабкался Артём, а вот Игоря Артём и Мейо затаскивали вместе.

- За стеной уже город, - сообщила девушка. – Правда, я так и не смогла понять, что это за город, но вдали видны громадные небоскрёбы. Прямо за стеной дорога и какой-то парк. Ещё видны всполохи рекламных вывесок. Там у самой стены стоит такой же транспортёр. С него мы сможем перебраться на стену и спуститься вниз. Пошли!

Они запрыгали с одного транспортёра на другой, с одной платформы на другую. Игорь с замиранием сердца поминутно ожидал окрика охраны, но пока всё было тихо. И вскоре они оказались на транспортёре, стоявшем у самой стены. Но всё равно, даже находясь на грузовой платформе транспортёра, они были на метр, а то и более, ниже верхней части стены, ограждавшей площадку и уходившей куда-то в темноту.

- Воспользуемся алебардой, - тут же приняла решение Мейо. – Я ухвачусь за древко у лезвия, а вы вдвоём за другой конец. Я упрусь ногами в стену, а вы надавите на другой конец. Я буду перебирать ногами, и вы таким способом поднимете меня наверх. И у вас какие-нибудь ремни есть?

- А ваш антиграв? – робко спросил Игорь.

- Если я здесь буду прыгать как кенгуру, меня сразу срисуют системы слежения, - хмыкнула Мейо. – Надо бы знать, что они на любое резкое движение реагируют. Ремни давайте!

Артём и Игорь порылись в сумках и вытащили три ремня, два брючных и один от сумки. Мейо обмотала ремни вокруг рук и взялась за древко алебарды.

- Вперёд! – кивнула она.

Игорь и Артём ухватились за другой конец древка алебарды и двинулись вперёд. Мейо упёрлась в стену ногами и легко взбежала по стене на её верх. И тут же взвыли сирены и зажглись прожекторы. Но Мейо не растерялась, мгновенно захлестнула петли ремней вокруг запястий и сбросила свободные концы вниз.

- Цепляйтесь и взбирайтесь! – крикнула она.

Артём толкнул Игоря вперёд, подсадил его. Игорь ухватился за ремень и кое-как вскарабкался на стену, оседлал её. Артём взобрался следом.

- О, дьявол! – почти застонала Мейо.

И было от чего. Внизу стену окаймляла широкая канава с водой, из которой беспорядочно торчали острые клыки каменных блоков. Но растерянность девушки длилась какие-то мгновения. Она тут же коснулась пальцами своего пояса и плавно соскользнула вниз, вонзила алебарду в землю и прислонила её стене.

- Спускайтесь вниз, я страхую! – крикнула она.

- Нащупай ногами древко и съезжай вниз по ней, - быстро сказал Артём.

Игорь неуклюже заелозил по стене, начал спускаться вниз, старательно нащупывая ногами древко алебарды. И кое-как сполз вниз, но там не удержал равновесия и едва не рухнул в канаву, если бы его не схватила за руку Мейо и не дёрнула на себя. Его руки непроизвольно обхватили её плечи, и он заключил Мейо в объятия. Они замерли.

- Эй, вы там, внизу! – заорал сверху Артём. – Меня держите, тут уже пальбу открыли!

И действительно, над стеной со свистом пронеслись бледно-голубые разряды какого-то оружия. Игорь и Мейо поймали сумки, сброшенные Артёмом, ухватились за алебарду, чтобы Артём мог соскользнуть вниз. Юноша, не мешкая, буквально скатился вниз. Не мешкая, они перебрались через канаву по верхушкам камней, торчавшим из воды. В спешке даже забыли алебарду девушки. Но сразу же упёрлись в решетчатую ограду. Мейо, не колеблясь, выхватила из ножен за плечами клинок и резким ударом разрубила ограду. Затем ещё несколькими ударами прорубила проход, достаточный, чтобы пробраться человеку.

Они оказались на широкой и почему-то пустынной дороге. Куда и откуда она вела, было непонятно. Они поспешили перебежать через эту дорогу, прорубить лаз ещё в одной решетчатой ограде. Приходилось торопиться, потому что вой сирен нарастал и с обоих концов дороги, и с воздуха. Но на счастье почти сразу за оградой, за широкой лужайкой начинался какой-то парк с густыми зарослями деревьев и кустарников. Мейо помчалась к зарослям, таща на буксире Игоря. Артём поспевал за ним, грохоча своим арсеналом в сумке.

Некоторое время они петляли по парку, потом выбрались к каким-то строениям, оказавшихся грузовыми терминалами каких-то торговых центров или чего-то наподобие того. Они сначала обрадовались, надеясь, что им попадётся какой-нибудь разгружающийся трейлер, и они прошмыгнут внутрь одного из зданий. Но к их удивлению никаких транспортёров, стоявших под разгрузкой, не попадалось. А вой сирен не утихал и порой даже приближался. И когда он послышался совсем близко, Мейо шмыгнула в первый попавшийся узкий проход между зданиями.

Но проход заканчивался тупиком. Мейо резко остановилась, озираясь по сторонам. Контейнеры, мусорные баки, тусклое освещение нескольких ламп. И глухая стена метров семь высотой. А её алебарда осталась у забора, взобраться наверх с её помощью уже не получится. Вернее, Мейо запрыгнет на неё с помощью своего антиграва, но они-то двое ничего такого не имеют.

Артём тоже осмотрелся, примеряясь к укрытиям, потом заглянул в сумку, перевёл взгляд на Игоря.

- Эх, жаль, что ты с оружием обращаешься как обезьяна с атомной бомбой, - только и вздохнул он. – Придётся одному отстреливаться.

- Тс-с! – схватила его за руку Мейо.

Неподалёку в стене открылась дверь, полоса света упала на крыльцо. На ступенях появились две фигуры, тащившие два больших контейнера. Они подтащили эти контейнеры к мусорным бакам, вывалили в них содержимое контейнеров и направились к дверям. Уже на ступенях они заметили Мейо, Игоря и Артём стоявших у стены. И один из них произнёс несколько слов всё на том же языке на основе английского. Смысл фразы был прост: кто они такие, и что делают в глухом проулке.

- Мы заблудились, - медленно подбирая слова, ответил Игорь. – Не туда свернули.

Незнакомцы приблизились к ним, и Игорь с Артёмом едва не упали, да и Мейо выглядела не лучшим образом. Если один из носильщиков контейнеров был человеком, то второй явно принадлежал к расе каких-то гуманоидов. Высокого роста, широкоплечий, лицо округлое, широкоскулое, с приплюснутым, широким, словно утиным, носом; большие круглые глаза имели сильно выступающие надбровные дуги, уходившие к вискам и там постепенно сглаживавшиеся. Незнакомцы удивлённо переглянулись, видя такую необычную реакцию.

- Так говорите, заблудились? – переспросил человек.

- Да, мы вообще-то здесь случайно оказались, - ответил Игорь, всё так же тщательно подбирая слова.

Человек оглянулся через плечо на мельтешение лучей прожекторов за парком и прислушался к вою сирен.

- Ну, если случайно, так случайно. Что-то на торговых терминалах забегали как ошпаренные, уж не стащили у них что-нибудь. Кстати, а что это за акцент у тебя? Слова странно выговариваешь.

- Вообще-то мой язык другой, а на английском я хотя и умею говорить, но плохо, - ответил Игорь.

- Слушай, ты как-то интересно стандартный язык обозвал. Каким-то анли… анги..

- Английским – подсказал Игорь.

- Вот-вот. И какой у людей может быть другой язык?… Слушай, а ты случайно не с Забытых Миров?

- А что такое – Забытые Миры?

- Ну, ребята, вы даёте! – человек и гуманоид изумлённо переглянулись и только развели руками. – Да любой ребёнок вам об этом расскажет.

- Да они, наверное, с отсталых колоний, - сказал человек.

- Тогда всё понятно, почему они ничего не знают, - кивнул гуманоид. - Извините, ребята, мы бы вам рассказали, что такое Забытые Миры, но работать надо…

Они подхватили контейнеры, поднялись по лестнице и скрылись за дверью. А Мейо осторожно приблизилась к началу проулка и выглянула из-за угла. Артём и Игорь последовали за ней. К их великому огорчению тревога не только не улеглась, но и распространялась всё шире. Флаеры, невидимые в темноте, но слышимые по необычному свистящему звуку метались вдоль огороженной трассы, методично прочёсывали заросли и всё ближе подбирались к месту, где они укрывались.

Мейо вздохнула и ушла в конец проулка, к глухой стене, устало присела, опершись спиной на преграду.

- Мейо, а если не секрет, как мы всё же сюда попали, - осторожно поинтересовался Игорь, чтобы отвлечь девушку от мрачных мыслей.

- Не знаю… - чистосердечно призналась она. – Этот жезл с медальоном хранился в нашей семье, тайно передавался из поколения в поколение, и мы только знали, что он ведёт в какие-то неведомые миры. Но что это за миры, где они лежат, никто не мог сказать, знания об этом были потеряны. А когда мне исполнилось четырнадцать лет, я вдруг стала испытывать неодолимую тягу к этому жезлу.

Девушка вытащила из-под свитера жезл и с нежностью погладила его рукой, словно это было живое существо. А затем продолжила свой рассказ:

- Меня неодолимо тянуло к жезлу, словно он хотел что-то открыть мне, поделиться со мной какими-то тайнами. Я знала, что никто и никогда в нашей семье ещё не испытывал подобного. Предания не сообщали ничего о том, чтобы жезл выбрал кого-то. И это страшило. Но жажда прикоснуться к жезлу, узнать, почему он зовёт меня, заставляла отринуть все страхи. Я осмелилась прикоснуться к жезлу, прислушаться к нему. Потом попыталась понять, на что же способен этот жезл, какие тайны он хранит. И случайно у меня получилось. Передо мной вдруг открылся проход в неведомое, я увидела через этот проход какие-то иные миры. Поэтому я и назвала этот жезл Ключом Миров. Знаете, я первый раз решилась пройти через проход в другой мир. И оказалась в вашем мире. Я даже не успела отойти далеко от места, где прошла через проход, когда вы вдвоём появились. Вы были так встревожены, что я решила понаблюдать за вами. Ну, а потом появились эти громилы, мне пришлось вмешаться.

- Спасибо, вы нас спасли от верной смерти, - сразу же воспользовался случаем поблагодарить девушку за её помощь Игорь.

- Ну, не могла же я спокойно взирать, как с вами собираются расправиться. Но вот как мы отсюда выберемся, я не знаю…

- А разве жезл не может подсказать вам, как выйти из этой ситуации?

- Он почему-то умолк. И не откликается на мои попытки его разбудить.

Игорь задумчиво потеребил губу.

- А знаете что, Мейо, быть может, он опять проснётся, если мы окажемся на Земле?

- Знать бы ещё, как там оказаться, - только и вздохнула Мейо и спрятала жезл. – Давайте попробуем выбраться отсюда. Я, кажется, придумала, как нам перебраться через очередную стену. Давайте подтащим мусорный бак к стене, вы заберётесь на него, потом я запрыгну на стену и затащу уже вас наверх.

Игорь и Артём без возражений приняли план девушки и принялись ворочать контейнеры. Но на шум тут же выглянул уже знакомый им человек, выносивший мусор.

- Эй, ребята, вы что шумите? – недовольно спросил он.

- Хотим через стену перебраться, - ответил Игорь.

- Так попросили бы меня, я бы вас провел к главному входу. Почти бесплатно, всего за стандартный галактический кредит.

- У нас валюта не ходовая, - тут же отозвался Игорь.

- Как хотите, - пожал плечами молодой человек. – Только вряд ли публике на открытой площадке понравится, если вы на глазах у всех у них через забор перелезете и между столиками начнёте к выходу пробираться. А, во-вторых, секьюрити тут же прискачут.

Мейо несколько секунд смотрела на человека. Потом повернулась к Артёму и Игорю.

- Стойте здесь…

Она оттолкнулась и взмыла вверх, легко оказавшись на стене, бросила взгляд за неё, разочарованно вздохнула и плавно спрыгнула вниз. Человек у дверей онемел от изумления.

- Он прав, - уныло вздохнула девушка. – Там отрытые веранды и полно посетителей. И вышибалы маячат по периметру.

- А я что говорил, - самодовольно ухмыльнулся незнакомец, обретя дар речи. – Кстати, а что вы там говорили о неходовой валюте? Может, дадите взглянуть?

- Артём, дай пожалуйста сто баксов, - попросил Игорь.

Артём со вздохом достал и показал сто долларов, из их с Игорем неприкосновенного запаса.

- Да уж, таких бумажек отродясь не видел, - покачал головой человек. – И что это за деньги?

- Баксы, американские доллары, то есть, - объяснил Игорь.

- Ого! – присвистнул в ответ его собеседник. – Доллары говорите?

- Да, - ещё раз подтвердил Игорь.

- И откуда у вас такие бумажки? Знаете, сколько за любую из них могут дать на аукционах? Это же деньги Забытых Миров… стойте! Значит вы – с Забытых Миров? Вот это да! А говорят, те миры канули в неизвестность!

- Послушайте, как вас там, - сказал Игорь. 

- Роджер, к вашим услугам!

- Послушайте, Роджер, если вы проводите нас к выходу из вашего заведения, вы получите эти сто баксов и сможете ими распорядиться по своему усмотрению.

- Э, ребята, лучше не надо! – замахал руками Роджер. – Если узнают, что я встретился с людьми с Забытых Миров…

- Кстати, а почему миры забытые? – перебил его Игорь.

- А то вы сами не знаете?

- Не имеем представления!

Роджер обвёл их взглядом, словно стараясь увидеть в тусклом свете признаки, что они пытаются над ним подшутить. Но оба юноши и девушка были абсолютно серьёзны.

- Ну да, вы же с отсталых колоний. Так вот, после Второго Мятежа и Великого Распада связи с этими мирами были утрачены, прекратились. Теперь Земля уже не властвует, звёздные системы обрели самостоятельность. Это нам в школе объясняли. И вообще, координаты Земли и окружающих её миров были утрачены, и никто не может их найти. Поэтому и назвали Землю и системы вокруг неё Забытыми Мирами. А я вообще порой думаю, что Земля – это легенда, и никогда её не было.

- Понятно, - только и сказал Игорь. – Могу тебя заверить, что Земля была… то есть она есть… ну, существует в реальности, если только её не разрушили из-за этого мятежа, о котором вы говорите…

- Тем более, если существует, тогда, если узнают, что я встретил людей с Забытых Миров, да еще взял у них деньги и ничего не сказал хозяевам, я с работы вылечу как из катапульты, а то и без головы останусь. Но я могу провести вас к главному администратору смены, он представляет хозяина нашего клуба. Вот он наверняка сможет купить у вас эту бумажку, - продолжил Роджер. – Не знаю, сколько он предложит, но, во всяком случае, вы получите хоть какие-то кредиты на руки. А я – свои комиссионные.

- Гарик, поясни, что он там лопочет? – спросил Артём. – Я же в языках – как заяц в геометрии.

- Предлагает своё посредничество, чтобы сбыть наши баксы…

- Понятно. И как поступим?

- Идём! – Мейо решительно направилась к дверям. Игорь и Артём поспешили следом.

- 4 -

Дверь вела в подсобные помещения, и из неё сразу накатила волна необычных запахов. Роджер вошёл первым, Мейо последовала за ним, и он аж засвистал, рассмотрев её при ярком свете.

- Какая же ты красотка! Слушай, подружка, если ты одаришь меня своей благосклонностью, то, пожалуй, найдётся хорошая норка, где тебя точно никто не разыщет! – воскликнул затем он и попытался приобнять Мейо за талию.

Игоря захлестнула волна ревности. Он даже растерялся от того, насколько жгучим было это чувство. Он почему-то наделял Мейо какими-то особыми достоинствами и качествами, она представлялась ему возвышенной, недоступной и неприкосновенной. И когда на глазах могло рухнуть идеальное представление о девушке, он был готов броситься на Роджера с кулаками. Но этого не потребовалось. Кинжал в мгновение ока вылетел из ножен на поясе у Мейо, и его острие упёрлось в горло Роджеру.

- Ещё одно такое движение и тебе уже никогда не понадобятся деньги! – словно разъярённая тигрица оскалилась девчонка.

- Да к тебе не стоит приближаться близко, ты, оказывается, воинственная киска! – ухмыльнулся Роджер, но нервно облизал губы.

Игорь сверлил его пылающим взглядом, но Артём крепко сжал его запястье, удерживая друга от опрометчивого шага. Хотя по прищуру глаз самого Артёма было видно, что он тоже склонен подозревать их нового знакомого в нечистоплотных замыслах.

Но Роджер уже забыл о кинжале и, вытаращив глаза, смотрел на жезл Мейо, который свисал у неё с пояса. Видимо, когда девушка выхватывала кинжал, жезл тоже оказался снаружи тренировочных брюк Игоря. Потом он поднял глаза на лицо Мейо.

- Ух, ты! Да ты вся драгоценностями обвешана! Вон и диадема у тебя на голове такая, что глаз не отвести. Слушай, красавица, ты бы их убрала, а то в городе тебя быстро оприходуют, и никакие твои мечи и кинжалы не помогут.

- Это моя забота! Веди к администратору!

Роджер провел их по лестнице на третий этаж, и они оказались в коридоре, в который выходил целый ряд дверей с табличками весьма фривольного содержания, не оставлявших сомнений о предназначении этих «гнёздышек». Мейо брезгливо поморщилась при виде этих табличек. Из-за некоторых дверей неслись громкие вздохи и стоны. Мейо прибавила шагу и почему-то бросила суровый предупреждающий взгляд на Игоря, затем на Артёма. Но оба юноши старательно демонстрировали полное равнодушие к тому, что происходит на этаже.

Их провожатый открыл торцевую дверь в конце коридора, и они оказались в небольшом помещении. Справа оказалась площадка ещё одной лестницы, прямо перед ними – дверь. У дверей располагались двое охранников. Сначала Игорю и Артёму показалось, что это две гориллы. Но потом стало понятно, что это два гуманоидных существа. Пистолеты в кобурах у них подмышками казались детскими игрушками, оба охранника вполне могли свалить замертво и быка ударом своих кулаков.

- Эти трое хотели бы встретиться с боссом, - сказал Роджер, указывая на Мейо, Игоря и Артёма. – У них есть кое-какое предложение, оно вполне может вызвать у босса немалый интерес.

- Пусть девчонка сначала оставит свой арсенал, а ты проходи, доложи, с чем пришёл, - пророкотал один из охранников.

Мейо вся вспыхнула от слов охранника, но Игорь торопливо положил руку на её ладонь, и девушка сдержалась, хотя и одарила его свирепым взглядом. 

Роджер появился через пару минут.

- Проходите, - сказал он.

- Вы идите, - сказал вдруг Артём, - а я здесь арсенал Мейо покараулю.

Мейо с сожалением посмотрела на свое оружие, сложенное в углу и уныло поплелась вслед за Игорем.

Они оказались в небольшом кабинете, где за столом восседал ещё один массивный представитель какой-то негуманоидной расы. Игорь, несмотря на всю свою любовь к фантастике, всё же с трудом сдержал эмоции, вызванные обликом негуманоида. Одежды не позволяли рассмотреть его сложение, но на столе лежали толстые руки с широкими кистями и длинными толстыми пальцами, а его лицо было вытянутым вперёд и вниз, нос выступал над верхней губой, был длинным и подвижным, напоминал короткий хобот, был рот широким, с тонкими губами. Череп был покрыт серой кожей с многочисленными складками, и где-то в них терялись уши. Маленькие глаза насторожённо смотрели из-под тяжёлых век.

- Значит, вы хотите предложить валюту Забытых Миров? – без предисловий взял он быка за рога. – Чем вы можете доказать, что эта валюта действительно оттуда, а не подделана вами?

- Ваши опасения резонны, - согласился Игорь, вникнув в суть фразы и тщательно подобрав английские слова.

- Ещё бы, нет желания выбросить на ветер деньги, а потом получить от экспертов аукциона сообщение, что мои антикварные деньги напечатаны в типографии полгода назад. Кстати, я с трудом понимаю ваш язык, вы что, не можете говорить на стандарто? Хотя, Роджер сказал, что вы – с отсталых колоний.

- Вы правы, я не говорю на стандартном языке, у нас в ходу английский язык.

- В древность ударились, - хмыкнул негуманоид. – Что ж, каждый сходит с ума по-своему.

- Но, у вас же, наверное, есть лаборатории, способные подтвердить, что денежная купюра, предложенная нами, полностью соответствует купюрам Забытых Миров, и имеет все защитные знаки, - осторожно сказал Игорь.

- В том-то и дело, что нет, - усмехнулся негуманоид. – Пусть даже купюра фальшивая, но если была изготовлена во времена до Великого Распада, она всё равно становится антикварной ценностью.

У Игоря появились большие сомнения, что их сто долларов смогут им помочь. Вряд ли при переносе из одного мира в другой произошло старение бумаги, ведь сами они остались такими же молодыми, как и были.

- Хотя, я вижу, что у вас есть кое-что более ценное, чем бумажка, - вдруг сказал администратор.

Игорь весь напрягся. Если этот «слонопотам» заговорит о Мейо…

- Что за подвески украшают по бокам твою диадему, красотка? – спросил их собеседник.

Мейо невольным движением прикрыла ладонями двух журавлей, свисавших с её диадемы у висков, но тут же опустила руки. Игорь присмотрелся. Странно, но он как-то не обращал внимания на это украшение Мейо. Журавли были сделаны из янтаря, с вкраплениями жемчуга, с алыми точками рубина в глазах, с тонкой позолотой, микроскопическими кристаллами изумрудов, окаймлявшими оперение, а хохолки были усыпаны мельчайшей алмазной пылью.

- Если глаза мне не изменяют, это морской камень Забытых Миров, точнее – Земли. Единственное место в галактике, где он образовывался. А его отделка повышает стоимость в десятки раз. Навскидку два этих изображения стоят не менее полумиллиона стандартных галактионов.

- Чего? – не понял Игорь.

- Галактионами в обиходе зовутся стандартные галактические кредитные билеты. Странно, что вы этого не знаете. Неужели вы действительно с Забытых Миров?

- Мы не совсем в курсе ваших цен, - покачал головой Игорь. – Поэтому не можем оценить весомость вашего предложения.

Хозяин кабинета небрежно протянул ему открытый толстый иллюстрированный журнал. Там была фотография – стерео! – роскошной виллы. На Рублёвке такая вилла потянула бы лимонов на двадцать пять «зелёных». Но в журнале стояла цена – двести пятьдесят тысяч галактионов. Игорь быстро прикинул, что им предлагается никак не меньше чем пятьдесят миллионов баксов. Ну что ж, эта игра стоила свеч. Но как Мейо отнесётся к этому?

- И что ты вычитал? – спросила Мейо.

- Мейо, цена предложена очень солидная, но решать вам, - сказал он. – Я не смею ничего вам советовать.

Девушка закусила губу и опустила глаза. Игорь понимал, что в её душе сейчас идёт мучительная борьба. Судя по первой реакции на слова «слонопотама», эти журавли очень многое значили для неё. Что-то определяли в её жизни. И он был готов услышать отрицательный ответ. Правда, он немного удивился, почему сама диадема Мейо не вызвала интереса у «слонопотама», но, скорее всего, золото и драгоценные камни, из которых она была сделана, имели широкое распространение. И тут Игорь задумался. Его озадачило открытие, на которое ранее он не обращал внимание. Девушка-воитель, но на голове у неё диадема баснословной стоимости, на шее – кулон, стоящий ничуть не меньше, да и браслеты на руках, сейчас скрытые рукавами его свитера – это целое состояние.

- Советую вам согласиться, - сказал «слонопотам». – Не хочу вас пугать, но без денег, в незнакомом городе выжить очень трудно. Судя по всему, вас занесло на Гранаду из очень далёких мест. Вы не знаете обычаев и правил поведения. Не знаете, что требуется для устройства на работу, если вы захотите заработать деньги. В общем, есть тысячи и тысячи причин, которые могут привести вас или в клетку полицейского участка, или в подвал особняка какого-нибудь собирателя антиквариата и артефактов. Который будет долго и упорно пытать вас, в надежде вызнать, где спрятаны остальные сокровища Забытых Миров, оказавшиеся в вашем распоряжении. Или то же самое с вами проделают представители какой-нибудь «семьи», или клана, или синдиката. Надеюсь, вы понимаете, что это за «семьи», кланы и синдикаты.

- А какие у нас гарантии, что вы не натравите на нас кого-нибудь из этих перечисленных вами? – спросил Игорь.

- Резонный вопрос, - согласился «слонопотам». – Но если бы я решил это сделать, я бы не стал вам предлагать продать фигурки из морского камня. А просто отдал бы вас в лапы «семьи» или клана, оговорив комиссионные. Но меня и моих компаньонов больше прельщает продать эти фигурки на аукционе и с лихвой покрыть затраты на покупку. Кстати, это и намного больше, чем комиссионные от «семьи» клана или синдиката.

- А вдруг мы сами захотим выйти на аукцион?

- И как вы туда выйдете? Как вы докажете, что эти фигурки и вообще, все драгоценности вашей спутницы, законно принадлежат ей? Здесь, на Гранаде, специфичные законы. Да, как и везде в Галактике. Везде и всюду требуют обосновать законность приобретения всего и вся. Или видимость законности. Для нас это не будет проблемой. У нашего человека всегда найдётся дальний родственник, передавший по наследству фамильные драгоценности. А у вас такие родственники есть?

Игорь был вынужден согласиться с доводами собеседника. Он посмотрел на Мейо. Девушка уже приняла решение. Янтарные журавли уже были сняты с подвесок и лежали у неё на ладони. 

Администратор нажал кнопку на терминале связи. Там почти сразу же откликнулся чей-то голос.

- Сколько у нас сегодня в кассе? – спросил «слонопотам».

- В какой? – прозвучал встречный вопрос.

- Мне нужны пятьсот тысяч стандартов. Реальных.

- Посмотрим…

Собеседник «слонопотама» отключился. В кабинете воцарилось молчание. «Слонопотам» открыл крышку стола, под которой оказалась клавиатура, а крышка преобразовалась в стереоэкран, и он погрузился в работу. Мейо тоже молчала, только нервно сплетала и расплетала пальцы. Игорь не приставал к ней с расспросами, девушке и так было тяжело. Когда-нибудь потом, если найдёт нужным, то расскажет, что значили для неё эти журавли. Хотя… она ведь из клана воителей «Парящего Журавля», и вполне возможно, что это были тотемы клана, к которому она принадлежит.

- Да, ещё одно, - сказал «слонопотам», подняв на них взгляд, - постарайтесь побыстрее затеряться в городе. Лучше всего для этого выбрать какую-нибудь небольшую гостиницу. Потребность в полумиллионе кредитов наличными буквально через пару часов заинтересует очень многих. К сожалению, или к счастью, мы не клан, не «семья», не синдикат, а коммерческая фирма, владеющая сетью развлекательных заведений. И хотя наши сотрудники имеют определённую корпоративную солидарность, кое-кто приторговывает информацией для кланов и «семей». А ваше появление, к сожалению, было открытым, и вас успели заметить немало глаз.

- И какую гостиницу вы нам посоветуете? – поинтересовался Игорь.

- Здесь, поблизости – никакую. Вам следует выйти из нашего клуба, пройти по бульвару и сесть на магниторельс. Через десять-пятнадцать минут вы будете во вполне благопристойном районе, где просто пройдётесь по улице и увидите вывеску отеля. Глаза у вас есть, и вы сразу сможете увидеть, что перед вами – тридцатиэтажная башня или небольшое, уютное заведение. Советую обратить внимание на небольшие отели. Они стараются не быть особо любопытными насчёт своих постояльцев.

Электронный терминал издал переливчатую трель. «Слонопотам» посмотрел на экран.

- Деньги поступили, - сказал он. – Сейчас их принесут.

Через три или четыре минуты в комнату вошёл один из охранников с небольшим чемоданчиком, передал его администратору и вышел. «Слонопотам» открыл чемоданчик. Там лежали плотные ряды пачек денежных купюр. Администратор достал одну из пачек, распечатал её, расправил купюры веером и вставил их в световой детектор. Все купюры засветились ровным бархатисто-зелёным цветом, хотя сами купюры были скорее тёмно-коричневого цвета. И были не бумажными, а из материала, похожего на пластик.

- Пересчитайте, - подвинул «слонопотам» чемодан к Игорю и Мейо.

Они пересчитали пачки. В каждой пачке было упаковано по сто купюр достоинством пятьдесят кредитов. Пачек было ровно сто.

- Всё точно, - кивнул Игорь, - здесь пятьсот тысяч.

«Слонопотам» закрыл чемоданчик и передал его Мейо. Девушка протянула ему журавлей. Руки её заметно подрагивали. Негуманоид принял их с величайшей аккуратностью и спрятал в сейф. Но затем друг замер. Его взгляд был направлен на талию Мейо. Игоря захлестнула ревнивая волна от столь открытого разглядывания девушки.

- Я вижу, у тебя есть кое-что несравненно более ценное, чем морские камни! – сказал «слонопотам».

Игорь хотел уже дать резкую отповедь, но, бросив взгляд на Мейо, увидел, что из-под его свитера у девушки опять выглядывает её жезл с семилучёвым медальоном.

- Это уже не просто камни, - продолжил «слонопотам», - это уже артефакт, могущий обладать необычными возможностями.

- Это не продаётся! – резко ответила Мейо. – Этот жезл передаётся из поколения в поколение! И является символом доблести и чести нашей семьи!

- Что ж, я уважаю понятия доблести и чести, - кивнул «слонопотам» и вызвал охранника. – Эту юную леди и двух джентльменов вывести на улицу, не привлекая ни чьего внимания, - приказал он. – И указать им ближайшую станцию магниторельса.

- Будет сделано, - кивнул охранник.

Игорь и Мейо вышли в коридор, где изнывал от ожидания Артём.

- Ну, как? – первым делом спросил он.

- Всё нормально, потом объясним, - скороговоркой ответила Игорь.

Мейо торопливо вернула на место свой арсенал, кроме меча, который они завернули в рубашки Игоря и Артёма, это оружие она прижала к груди. И охранник вывел их по боковой лестнице на улицу. Затем проводил их некоторое время и подвёл к яркой вывеске. Указал на несколько станций на схеме.

- Это линия магниторельса. Работает круглосуточно. Вам стоит добраться вот до этих станций. Касса-автомат примет купюры, вам нужно будет только нажать на символы станций на схеме, которая высветится на терминале. И получите свои билеты. 

Охранник ушёл обратно, а они двинулись к станции. Игорь заметил, что по щеке Мейо скользнула слезинка.

- Мейо, мне очень неудобно об этом говорить, - робко начал он. – Но, быть может, не стоило идти на такие жертвы…

Мейо остановилась, взглянула на него полными слёз глазами.

- И что бы мы делали без денег здесь? – тихо спросила она.

- Но диадема, браслеты?

- А ты разве ничего не понял?

- А что я должен понять?

- Тот… - Мейо запнулась, едва не назвав негуманоида человеком, - тот, администратор, он сразу разглядел, что и диадема, и кулон – искусственные. Это не настоящее золото и не настоящие драгоценности. Только журавли были из настоящего янтаря с настоящими камнями…

Игорь опешил. Ему стало нестерпимо стыдно, что он не остановил Мейо.

- Ладно, не переживай, - утёрла слёзы девушка. – Вернёмся мы или нет назад, это большой вопрос. А если навсегда здесь окажемся, то все эти журавли мне будут ни к чему. Пошли билеты покупать.

Мейо в укромном месте достала из чемоданчика одну из пачек денег, достала купюру. Игорь по привычке начал размышлять. Судя по всему, это был мир очень высокой стадии развития. Но всё равно здесь использовались купюры, хоть и не бумажные. Это было удивительно. Если только, хождение денег оставили для того, чтобы не быть под тотальным контролем. Или же такие купюры использовали жители миров, где не было всё тотально опутано информационными сетями.

Артём подтолкнул его, заметив, что друг опять ушёл в размышления и ничего не замечает вокруг.

Автоматическая касса приняла купюру и запросила маршрут проезда. Игорь посмотрел на электронную схему и выбрал одну из станций, указанных охранником. Касса выплюнула три билета и сдачу – несколько купюр и монеты. 

Состав на магнитной подушке, который им был нужен, подошел через четверть часа. Игорь и Мейо, памятуя о словах «слонопотама», старались высмотреть, не следит ли за ними кто. Но ничего подозрительного не заметили. В поезде кроме них в вагоне никого не было, и они немного расслабились.

Поезд на магниторельсе – на магнитной подушке, как это сразу понял Игорь – мчался с сумасшедшей скоростью. Разобрать за окнами что-либо было невозможно. И вскоре перед очередной остановкой их билеты издали мелодичные звуки и высветили предупреждение о приближении станции назначения. Они вышли из поезда и прошли со станции в город. Судя по всему, они действительно оказались в одном из добропорядочных районов, как выражался «слонопотам», вокруг находились аккуратные улицы с ухоженными газонами и палисадниками, за которыми виднелись здания в три-пять этажей. Пустынные проезжая часть и тротуары были неярко освещены.

Они двинулись наугад по улице, показавшейся им наиболее приветливой. Сколько было времени, они понятия не имели. Оставалось надеяться, что ещё не так поздно, и в гостиницах не закрывают двери на ночь. 

Большинство окон в домах по обе стороны улицы были уже темны. Поэтому они шли, не задерживаясь, только Мейо время от времени бросала взгляд назад. И вскоре оказались на перекрёстке двух улиц. Наискосок через перекрёсток возвышалось ярко освещённое двухэтажное здание. Широкие и высокие окна первого этажа позволяли увидеть большой зал с множеством столиков, между которыми сновали официанты. Окна на втором этаже были затемнены. 

Вид столиков с едой вызвал у всех троих приступ зверского голода. Игорь и Артём  ещё на Земле часов восемь или десять не ели, не говоря уже о времени, проведённом на Гранаде, как её назвал «слонопотам». Да и у Мейо, судя по всему, уже долго маковой росинки во рту не было.

- Зайдём? – спросил Артём, вопросительно взглянув на Мейо.

Девушка решительно направилась к зданию. У входа их встретил распорядитель и проводил к столику. Затем подскочил официант. Он терпеливо растолковал непонятливым гостям Гранады, что за блюда имеются в меню, и умчался выполнять заказ. А Игорь и Артём окинули взглядом зал. Посетителей было достаточно много, хотя не все столики были заняты. Когда подошёл официант с подносом, они поинтересовались у него, где можно найти место, чтобы отдохнуть. Тот охотно рассказал, что неподалёку есть гостиница, где не особенно щепетильно относятся к отсутствию документов у гостей, и объяснил, как до неё добраться.

Игорь с удивлением вдруг понял, что он, благодаря знанию английского языка, хоть и с заминкой объясняется с обитателями Гранады и достаточно точно понимает смысл сказанного ими. А вот Мейо на удивление легко всё понимает, в отличие от Артёма, которому приходилось постоянно растолковывать, о чём идёт речь. Это было совершенно непонятным. Или девушка была из мира, где использовался похожий язык, или это было что-то ещё.

Расправившись с ужином, они отправились в гостиницу. Официант оказался прав, в гостинице, не очень роскошной, далеко не «Хилтоне», никто не стал спрашивать документы, приняли деньги за три дня и дали ключи-чипы. Усталость их была так велика, что Игорь и Артём упали на кровати и уснули, даже не раздеваясь.

Весь следующий день они посвятили отдыху и приведению в порядок своих расшатанных нервов. Завтрак пропустили, просто проспали, обед им принесли в номера. Но на ужин они решили сходить. На всякий случай Артём прихватил с собой сумку со своим арсеналом, а Мейо – свой меч в ножнах, обмотанный простынёй со второй кровати в её номере. Все деньги они запихнули в сумку Артёма, не рискнув оставлять их в номере даже на короткое время. 

На входе в ресторан они повстречали такую же компанию как и они: молодая девушка, лет семнадцати, не более, и двое молодых мужчин, постарше Игоря и Артёма. Одеты все трое были в униформу, но, судя по отсутствию всякой реакции на эту униформу со стороны других постояльцев гостиницы, такие одежды были здесь обыденным явлением. Артём с интересом посмотрел на девушку, но её ответный взгляд выразил недвусмысленное предупреждение, что она не потерпит такого вот откровенного разглядывания себя. Юноша почувствовал лёгкий укол своему самолюбию. Зато на Мейо девушка посмотрела с явной симпатией и интересом.

На следующий день они уже и завтракали и обедали в ресторане. Артём первым делом старался высмотреть девушку в униформе. Утром он её заметил, но в обед девушки не было, и Артём заметно погрустнел. Игорь, естественно не заметивший, как его друг засматривался на девушку, никак не мог понять причины это уныния. Но Артём не стал ничего объяснять другу.

Главной проблемой стала Мейо. Девушка вернула им их одежды и везде появлялась в своём экзотическом облачении. И к ней сразу оказывались прикованными множество взглядов, особенно на её диадему и браслеты. Игорь только уныло вздыхал, все попытки отговорить Мейо, появляться, если так можно было выразиться, «на людях», в её необычном наряде оказывались бесполезными, девушка и слышать не хотела об этом.

Перед ужином они собрались в номере Мейо.

- Так, - сразу взяла в свои руки бразды правления девчушка, - сегодня ещё отдыхаем, а потом попытаемся выяснить, как нам найти места, где можно использовать Ключ Миров…

Она достала свой жезл с медальоном и посмотрела на него.

- О нет!!!!! – крик Мейо был полон отчаяния.

- В чём дело? – всполошились Игорь и Артём.

- У моего медальона было восемь лучей, а теперь их стало только семь!!!

Игорь и Артём едва не стукнулись лбами, когда быстро наклонились над медальоном. Но до этого им не приходилось детально рассматривать его, и они ничего не смогли заметить.

- Вот здесь был восьмой луч! – указала Мейо на нижнюю часть медальона.

- А… можно прикоснуться? – осторожно спросил Игорь.

Мейо кивнула. Игорь кончиком пальца провёл по нижней части медальона. Она была гладкая, словно отполированная, никаких зазубрин или выступов. Если зубец и отлетел, то линия разлома была просто идеальной.

- Вы знаете, мне кажется… - Игорь замялся. – Быть может, в момент нашей переброски произошла трансформация вашего медальона? Вы же сами сказали, что нас выбросило неизвестно куда.

Мейо с интересом посмотрела на него, потом ещё раз рассмотрела свой медальон.

- Может быть, именно так и произошло? – задумчиво произнесла она. – Я очень плохо знаю возможности медальона. Это моя первая попытка побывать в мирах, которые он открывает. Хорошо, завтра начинаем действовать. Надо попытаться найти места, где мы сможем попробовать использовать мой медальон. И иначе застрянем здесь навсегда. А теперь идёмте ужинать!

За ужином девушка и два её спутника, одетые в униформу, оказались за соседним столиком. И Игорь видел, как Артём непрерывно косил глазами в их сторону. Но открыто смотреть Артём не решался, он помнил, как отреагировала девушка и её спутники в прошлый раз, когда заинтересовался ею. Игорь невольно улыбнулся. Даже в неведомых мирах Артём оставался верен себе и не мог пропустить симпатичную девушку.

Закончить ужин им не дали. Им принесли их заказ, и они принялись за еду, но только взялись за второе, как в зале появились несколько человек и два массивных негуманоида, и прямиком направились к Мейо, Игорю и Артёму. Их намерения были настолько откровенными, что Артём постарался незаметно придвинуть к себе сумку со своим арсеналом, а Мейо положила на колени меч. 

Незнакомцы вели себя совершенно беспардонно. Девушку и её спутников с соседнего столика они бесцеремонно отпихнули в сторону, так, что девушка упала на пол. А когда её спутники попытались заступиться за неё, два тяжёлых пистолета нацелились им в головы, а один из негуманоидов схватил девушку за волосы, его сжатого кулака выскочило длинное лезвие и упёрлось ей в горло.

- Трепыхнёшься, голову отсеку, - мрачно пообещал негуманоид.

Человек, возглавлявший эту группу, склонился над Мейо.

- Красотка, ты будешь умницей, и пойдёшь с нами, - сказал он. – У тебя есть очень интересные вещицы, и ты расскажешь нам про них всё. А заодно отдашь нам свой замечательный жезл с медальоном.

- А если я не буду умницей? – осведомилась Мейо.

- Мы пристрелим твоих дружков, а с тобой займёмся групповым сексом. И посмотрим, скольких мужчин ты выдержишь, прежде чем сломаешься. К тому же у нас есть и самцы других рас. И некоторые из них просто обожают человеческих женщин. Правда, человеческие женщины плохо переносят их темперамент и зачастую отходят в мир иной от их страсти. Как тебе такие перспективы?

- Заманчивые… - зло оскалилась Мейо.

Её меч вылетел из ножен, и это движение сразу перешло в удар. Голова незнакомца покатилась по полу, его тело с фонтаном крови из плеч рухнуло навзничь. Следующее движение руки Мейо было столь же молниеносным. И три сюрикена вонзились в горла трём сообщникам незнакомца, в том числе и негуманоиду. Те с хрипом рухнули на пол, обливаясь кровью. Двое оставшихся людей и негуманоид, державшие на прицеле девушку и её спутников у соседнего столика, на мгновение растерялись, они явно не ожидали подобного отпора. Артём молниеносно воспользовался их заминкой, вырвал из сумки АКСУ и несколькими выстрелами свалил всех троих. А затем Мейо, Артёма и Игоря дружно вывернуло наизнанку. Ноги у них подкосились, и они обессилено осели на стулья.

- Я ещё никогда не убивала людей, - дрожащим голосом произнесла Мейо.

- Я тоже, - отозвался Артём.

- А я никогда воочию этого не видел, - добавил Игорь.

В зале несколько мгновений стояла гробовая тишина, а затем она взорвалась паническими воплями. Постояльцы гостиницы, официанты и бармены с воплями заметались, бросились к выходу, отталкивая друг друга. А к Мейо, Игорю и Артёму подскочили девушка и двое молодых людей из-за соседнего столика. 

- Быстро сматываемся! – крикнула она, схватив Мейо за руку и рывком поставив на ноги. – Сейчас здесь и полицейских, и мафиози будет – не счесть!

- Но… - открыла рот Мейо.

- И те, и другие стоят друг друга! – отрезала девушка и потащила Мейо к выходу.

Артёму и Игорю не оставалось ничего другого, как броситься следом. Поскольку в дверях всё ещё продолжалась давка, их новая приятельница решила проблему выхода кардинально – подхватила стул и запустила им в огромное окно. Стекло лопнуло, они проскочили в оконный проём и оказались на улице. Их спасительница помчалась к платформе на опорах, стоявшей неподалёку от гостиницы, и пулей взлетела вверх по лестнице, игнорируя лифт. Дистанционным пультом она активировала один из флаеров, его фонарь поднялся вверх, а справа и слева откинулись боковые панели, позволяя забраться в кабину. Девушка запрыгнула на пилотское сидение, один из молодых людей, сопровождавших её, оказался рядом, а второй сначала помог забраться на задние сидения Мейо, Игорю и Артёму, затем заскочил сам. Девушка подняла флаер в воздух одним рывком, даже не дав полностью закрыться фонарю и боковым панелям. Двигатели со свистом и завываниями буквально подбросили флаер вверх.

К удивлению Игоря, чуть удалившись от платформы, девушка не подняла флаер на высоту, а наоборот бросила его к земле, направила в лабиринт улиц и переулков. Мейо, Игорь и Артём с замиранием сердец смотрели, как отважная пилот закладывает виражи среди домов.

- Не пугайтесь, это что! То ли дело в астероидном потоке крутиться, вот это да! Кстати, меня зовут Диана, этих парней, что со мной – Рональд и Ричард, а если по-свойски – Рон и Дик. А вас как зовут?

Мейо осевшим голосом сказала своё имя и имена Игоря с Артёмом.

- Будем знакомы! – кивнула Диана

- А куда мы летим? – робко осведомился Игорь, старательно удерживая очки, которые опять всё норовили слететь с носа.

- В космопорт…

- Куда-а?

- В космопорт. Для вас самым разумным будет сейчас убраться с Гранады. Вы сейчас здорово насолили какой-то «семье», клану или синдикату. Причём, если они осмелились послать своих громил в такой благопристойный район, вы им были о-очень нужны. А вы их посланцев прикончили. И как у вас это лихо получилось! Я бы только из-за этого уже вам помогла, разве ж мы упустим случай насолить мафиози! Но этот хам ронниец меня не просто своим кастетом с лезвием пугать начал, он ещё и грудь мою лапал!

Откровенность Дианы заставила смутиться даже её спутников, не говоря уже о Мейо, Игоре и Артёме. Игорь вдруг сообразил, как тесно Мейо тесно прижалась к нему, и растерянно заёрзал. Да и девушка тоже вдруг это поняла и поспешно отпрянула.

- А в космопорту наш «Первопроходец» стоит, - продолжила Диана. – Нам только бы на борт попасть, а там только нас и увидят! Мы недавно новые форсированные гипердвигатели установили, так что чёрта с два нас теперь кто догонит!

У Игоря, правда, насчёт того, что чёрта с два догонят, были определённые сомнения, но он их благоразумно оставил при себе. Он только пытался внушить себе, что это не сон, что он реально сидит в кабине летательного аппарата, который везде и всюду именуется флаером, что летят они в космопорт, что там стоит межзвёздный корабль, на котором установлены гипердвигатели. Что он много читал об этом, что так и будет в далёком будущем. И вот он просто попал в одну из реальностей этого далёкого будущего с помощью медальона Мейо. Всё нормально, он не должен ничему удивляться. Он много читал об этом. И всё должен понимать. Всё должен понимать.

- Дик, внеси их в судовую роль, - приказала Диана.

- Есть, мэм! – серьёзно кивнул Дик, сидевший рядом с девушкой. Откинул панель терминала с клавиатурой и активировал её. – Имена и фамилии!

- Мейо Намагу, - первой сказала Мейо.

Услышав эти слова, Игорь ещё более утвердился в предположениях, что Мейо пришла из необычных миров.

- Эй, как твоя фамилия? – толкнула его локтем Мейо.

- А? Фамилия? – спросил Игорь, опять поймав слетевшие с носа очки. – Штаненко…

- Дралло, - сообщил свою фамилию Артём.

- Мэм, а в какой должности их записывать? – спросил, затем, Дик.

- Мейо запиши как помощницу стюарда…

- Меня, воина, помощником стюарда?!! – яростно завопила Мейо.

- Поняла, отменяем, помощником канонира будешь. А её приятелей запиши младшими помощниками суперкарго.

- Выполнено!

Флаер вырвался из лабиринтов переулков и улиц и помчался по просеке большого тёмного парка. Слева, словно горный хребет переливались огнями громады небоскрёбов. Артём и Игорь заворожёно смотрели на этих исполинов, тянущихся на многие и многие километры и действительно скребущих небо. Они вздымались не на сотни метров, на километры! Их опутывали и соединяли друг с другом замысловатые переплетения эстакад и галерей. Судя по стремительному мерцанию огней, многие эти эстакады были предназначены для поездов магниторельса. А далеко впереди тоже поднималось электрическое зарево. И его вдруг разорвал узкий алый конус. И в этом конусе вверх начало подниматься небольшое рукотворное солнце. С всё большей скоростью оно ушло ввысь и затерялось среди других звёзд. А затем появился ещё один конус, он качнулся, наклонился, изогнулся, и по нему опять заскользила точка ослепительного свечения, но на этот раз сверху вниз. 

- Старт и посадка в силовом конусе, - пояснил Рон, заметив, что Игорь даже подался вперёд, заворожёно смотря на происходящее.

Флаер стремительно приближался к огромному комплексу из нескольких высоких пирамидальных зданий и башен. Справа от зданий и башен виднелись высокая арка с разноцветными огнями. Диана направила флаер прямо в эту арку. 

- Подтверждаю нахождение трёх членов экипажа «Первопроходца», - раздался в динамиках голос. – Три человека не идентифицированы.

- Передаю данные на трёх членов экипажа, включённых в судовую роль, - мгновенно отозвалась Диана.

- Данные не полны, стандартный контракт предусматривает…

- Мне ничего другого не требуется!

- Но правила…

- К чёрту ваши правила! На «Первопроходце» я устанавливаю правила! – рявкнула Диана. – И мы – Вольные Торговцы! И набираем экипажи по своим правилам! Не злите меня, а то кое-каким вашим компаниям придётся забыть о помощи Вольных Торговцев во Внешнем Космосе!

- Но сканеры сообщают о том, что у них имеется оружие!

- Это оружие Внешнего Космоса! – опять заорала Диана. – Вы долго ещё меня здесь тормозить будете? Или я ваши силовые ворота вышибу!

Контролёры начали что-то растерянно бормотать, но Диана их не стала слушать. Она резко развернула флаер и направила его поверх стены, примыкавшей к арке и уходившей к горизонту. Тут же вспыхнули прожекторы и завыли сирены. Но Диана не обратила на это ровно никакого внимания и на полной скорости направила флаер вглубь огромного пространства загромождённого исполинскими конструкциями. Когда они помчались среди них, ловко закладывая виражи, Игорь догадался, что эти исполинские сооружения – стартовые и посадочные эллинги кораблей. У одного из таких эллингов Диана резко сбросила скорость и заложила вираж. Громада корабля высилась, окружённая ажурными, но могучими конструкциями эллинга, опутанная хитросплетениями рукавов трубопроводов и толстых кабелей.  Артём и Игорь даже рты раскрыли от удивления.

- Двадцать девять тысяч семьсот пятьдесят три тонны полной массы покоя! – с гордостью заявила Диана, заметив их ошеломлённый вид.

Она ловко опустила флаер на посадочную площадку, находившуюся на боковой ферме могучего сооружения, и выскочила из него, Дик выскочил, не дожидаясь полного приземления. Рон выпихнул Мейо, Игоря и Артёма наружу, выбрался сам. И все они бегом помчались по мосткам и галереям к трапу корабля. Там их встретил вахтенный.

- Мэм, команда на борту! Отсутствующих нет! Груз принят полностью! – доложил он.

Смутные предположения Игоря, что Диана, несмотря на молодость, занимает очень высокое положение в иерархии корабля, начали переходить в твёрдую уверенность. Скорей всего, она дочь владельца корабля, решил Игорь или капитана.

- Закрыть люки и ворота! – с ходу закричала Диана. – Энергоблок – «на разогрев», двигатели – «на прокачку»!

- Есть, мэм! – отозвался вахтенный и со всех ног помчался по пандусу, повторяя на бегу команды Дианы.

Они ещё бежали по пандусу к люку, когда он начал подниматься, а люк захлопнулся, едва они ступили на палубу корабля. Рон и Дик запихнули Мейо, Игоря и Артёма в лифт, потом протащили по какому-то коридору, втолкнули в каюту, усадили в кресла, пристегнули к креслам ремнями и выскочили за дверь.

Палуба начала мелко вибрировать, потом до них донёсся нарастающий гул и гром, затем навалилась перегрузка. Она вдавила их в кресла, просевшие под их весом, стеснила дыхание, словно на грудь им набросили огромные подушки, но очень быстро давление перегрузки ослабло. Она чувствовалась ещё некоторое время, минут пятнадцать-двадцать, но затем начала быстро уменьшаться и исчезла совсем. Корабль стартовал.

- 5 -

- Вот что мы имеем, Шершень, - без предисловий начал командир корвета. – Планета класса «А». Условия близкие к земным, отличия минимальны. Уровень развития класса «А-три», освоено межзвёздное сообщение, но имеются явственные признаки прошедших некоторое время назад катаклизмов. Судя по имеющимся сведениям – распад крупных, даже огромных галактических государственных образований на мелкие осколки.

Едем дальше. Алоиз проанализировал необычные возмущения полей и пришёл к выводу, что они не характерны для случая преодоления межпространственного барьера. Порталов Алтарей и Врат Миров тоже не обнаружено. Возмущения так же не характерны для Порталов Искателей. Однако поисковый медальон упорно указывает на планету. Стало быть, велика вероятность, что предмет нашего интереса именно там.

Павел собрал нас в кают-компании, для введения в курс дела перед высадкой на планету. Это была уже четвертая планета, которую мы собирались обследовать. На трёх других планетах Алоиз сразу приходил к выводу, что там ничего не происходило. Поэтому нам не пришлось познакомиться с их животным миром, и принять участие в бурной политической жизни, судя по картинкам, переданным разведывательными зондами. Но на этот раз нам улыбнулась удача. Хотя недоумение вызывали слова командира корвета, что барьер между вселенными не нарушался. И из-за чего тогда весь сыр-бор?

- Более того, Алоиз сумел с достаточной точностью определить место, где находился эпицентр возмущения полей. Прошу знакомиться, - сделал Павел широкий жест.

В кают-компании засветился трёхмерный экран, и на нём появилась панорама города. Типичный мегаполис мира людей, уже многие тысячелетия покоряющих Вселенную, и встретивших множество других разумных рас. Люди, судя по всему, в этой вселенной появились только на Земле, а все остальные миры имели свои разумные расы, гуманоидные и негуманоидные, и порой удивительно причудливые. Даже как-то неуютно стало от этого. Варька тоже заёрзала, глядя на разумных существ предки которых явно не относились к приматам.

- За три дня, что мы на орбите, практически всё, что возможно с помощью зондов-разведчиков и пеленгаторов-перехватчиков выкачали. Наименование планеты – Гранада. Мегаполис, который нам интересен – Коронадо. Общественное устройство и государственную принадлежность, политические коллизии Гранады опускаем за ненадобностью, - продолжил Павел. – Садиться будем в «камуфляже»,  как «торговец» с Араку.

Командир корвета произнёс наименование системы с ударением на последней гласной. Судя по имеющейся информации, эта система находилась на отшибе, имела одну полностью пригодную к жизни планету и две ограниченно пригодных, а так же две колонии у лежащих поблизости звёзд. Общественное устройство было довольно закрытым.

Что касается слов Павла о «камуфляже», то всё было предельно просто. Силовое поле формировало вокруг корвета жёсткую структуру, которая не только на экранах слежения, но и визуально, и даже на ощупь создавало полную иллюзию совершенно иной конфигурации корабля в сравнении с его действительными обводами.

- После посадки Шершень и Варвара выходят в город. Звено прикрытия следует за ними в режиме «невидимки». Но быть предельно осторожными. Мы не знаем, какой спектр зрения здесь у гуманоидных и негуманоидных рас. Если Шершню и Варваре потребуется отправиться в город, выдвигаетесь к ближайшей площадке с флаерами в готовности завладеть одним из них и подоспеть на помощь.

Далее. Шершень, Варвара. Вот информкристаллы, здесь всё, что мы сумели скачать из информационных сетей об Араку и её торговом флоте. Информации, конечно, недостаточно, но для трёх-четырех дней пребывания на Гранаде должно хватить. Единственная просьба – двух-трёх суток, чтобы усвоить «легенду» в обычном режиме у нас нет. Поэтому прошу использовать мнемотехнический метод с гипновоздействием. Это позволит нам сократить время вашей подготовки до десяти – двенадцати часов.

- Ладно, чёрт с ней, с головной болью, пойдём по мнемотехнической схеме, - сказал я, Варька только согласно кивнула.

Обучение мнемотехническим методом, это способ, помогающий ускорить запоминание и увеличить объём памяти с помощью образования искусственных ассоциаций. Кроме того, он совмещён с ментальным и гипнотическим воздействием на сознание. В короткий срок можно передать огромный объём информации. Но – Боже праведный! – как потом раскалывается голова. Не случайно этот метод предусматривает после получения информации от восьми до двадцати четырёх часов восстановительного сна. Зато есть твёрдая гарантия, что ни один нюанс, ни одна даже мельчайшая деталь не будет упущена. В нашем случае время усвоения и твёрдого вхождения в образ «легенды» составляло двое-трое суток минимум. При мнемотехническом методе с гипновоздействием это время сокращалось до десяти часов, в том числе восемь часов для восстановительного сна.

Орландо О’Релли установил в каюте Варьки всю необходимую аппаратуру и уложил нас на койки. Затем надел нам на головы обручи мнемоизлучателей, закрепил на висках дополнительные электроды, протестировал аппаратуру. И начал аккуратно синхронизировать мнемоизлучатели с биоритмами наших сознаний.

- Ну, сейчас брошу вам на корки мозговые пару тонн информации, а потом гипноусыпление и восемь часов здорового сна, - весело сказал он затем.

- Ну, Варюха, вот мы с тобой уже и в одной спальне почиваем, - ухмыльнулся я.

Ботинок с грохотом врезался в переборку прямо надо мной и упал мне на физиономию.

- Это пристрелочный, - сообщила Варька.

- Понял, не дурак, отложим это дело, - согласился я. – У нас ведь впереди целая вечность!

- Эй, лесной народ, вы своими разборками мне всю синхронизацию собьёте! – воззвал Орландо.

- Всё, лежим как трупы, - отозвался я.

- Врубаю подачу информации, - предупредил минуты через три О’Релли и коснулся пальцами клавиатуры аппаратной стойки.

У нас с Варькой сразу возникло ощущение, что в кожу на голове вонзились тысячи иголок, а затем в сознание буквально хлынул поток образов, звуков, понятий. Этот поток подхватил, завертел, закружил и унёс нас.

Проснулись мы с Варькой вполне бодрыми и свежими, головы, к счастью, не болели. Зато мы были вполне осведомлены об Араку, об её столице Нью-Мемфисе и главном космическом порте Канаверал, что сразу навевало мысли о выходцах из Северной Америки, обосновавшихся там. Многое мы теперь знали и о характере поведения астронавтов её транспортного флота.

Когда мы с Варькой доложили о готовности к выходу на Гранаду, Павел повёл «Кречет» на посадку. Правда, для начала пришлось сымитировать выход из гирперскорости, но это были мелочи. Затем мы вышли на связь с космопортом и запросили посадку. На Гранаде сначала выразили недоумение, что аракунский корабль появился через столь малый промежуток времени после убытия предыдущего транспорта, но вдаваться в подробности не стали. Их удовлетворил ответ, что нас привели на Гранаду неотложные торговые дела. Пространство озарило алое свечение, и перед «Кречетом» возникла воронка силового поля, окаймляющего посадочную глиссаду. Судя по всему, в этой вселенной именно такими методами боролись с проблемой выброса из двигателей продуктов радиоактивного распада.

Павел развернул корвет и мастерски сымитировал посадку на планетарных двигателях. Со стороны, вряд ли кто смог бы догадаться, что этот гром и вой не результат работы посадочных двигателей, а вой и гул антигравитаторов. 

Некоторое время наш корвет продолжал стоять в силовом поле, а его активно поливали струями дезактивирующей жидкости. Орландо взглянул на мониторы своего пульта и присвистнул. На Гранаде сумели сочинить очень интересный коктейль, который как губка впитывал в себя радиоактивные изотопы, но при этом сам не становился источником излучения. Заодно эта дезактивирующая жидкость служила и для быстрого охлаждения корпуса и двигателей. Во всяком случае, уже через три четверти часа силовое поле было снято и по решетчатым эллингам и кольцевым галереям засновали техники, готовясь по первой команде подстыковать энергетические кабели и рукава трубопроводов. Но мы вежливо отказались от подобной услуги.

Затем на борт поднялись портовые чиновники и таможенники. С ними обошлись просто – аккуратно усыпили, и Орландо с оператором Боевой Информационно-Командной Системы корабля мичманом Артуром Ковалёвым деликатно внедрил им ложную память. Это дело у нас было настолько отработано, что вряд ли кто-нибудь и когда-нибудь сможет докопаться до истины. И теперь на Гранаде на долгие годы гарантировано упорное расхождение во мнении с аракунцами относительно нахождения аракунского корабля в космопорту Коронадо.

Когда чиновники и таможенники убрались, Павел собрал в рубке меня, Варьку и «эльфов».

- Что скажете? – спросил он, когда мы внимательно изучили всё, что было видно на экранах.

- Эллинг, на первый взгляд, словно специально создан для того, чтобы можно было незаметно выбраться из корабля, - задумчиво сказал Андрей Лагутин. – Но настораживают постоянно мелькающие на эллингах фигуры не то обходчиков, не то охранников.

- Это обходчики. Судя по всему, одной только автоматике в силу каких-то причин не доверяют, и дублируют её визуальным осмотром и тестированием на месте, проверяя состояние агрегатов и оборудования. Всё-таки здесь такие температуры и излучение.

- Плохо, что среди них много негуманоидов, - покачал головой Андрей. – Спектр зрения может быть шире чем у нас.

- Ничего, мы тут уже присмотрелись к ним, есть «окна», когда можно проскользнуть.

- Ну, раз есть «окна», проблем не будет.

- Тогда порядок действий следующий: поджидаем «окно», и Шершень и Варвара проходят в космопорт, вы следуете за ними. Ну, а тебе Шершень задача простая: пойти туда, не знаю куда и найти то, не знаю что. Короче говоря, как гласила древняя пословица – кто ищет, тот всегда найдёт.

- Вопрос можно? – спросил я.

- Естественно, - кивнул Павел.

- Как с валютой? Или на боевом рационе идти? Но транспорт ведь может потребоваться.


- Мы об этом подумали. Сначала выберетесь в космопорт, пройдёте все проверки, а там получите что-нибудь. Если Орлан сможет местную кредитку подделать и скачать с какого-нибудь счёта деньги, получите кредитку, если нет, получите то, что получите.

- Вопросов нет, - кивнул я.

Затем нами опять занялись Орландо и Артур. Под их руками система «хамелеон» боевого снаряжения и обмундирования превратила Варвару в младшего офицера торгового корабля аракунцев. Мой «хамелеон» был настроен на офицера среднего звена.

- Командир, наши ищейки готовы, - сообщил Орландо командиру «Кречета».

- Понял тебя, Орлан, к выходу их! И выпускай зонды.

У выхода нас ждал второй пилот лейтенант Йожеф Гофман по прозвищу Ромео. Он придирчиво осмотрел нас. Всё было в норме. Боевые Клинки в своих чехлах на поясе нигде и никогда не вызывали подозрения. Кто догадается, что этот цилиндр по ментальному зову прыгает в руку, а из него вырастает клинок всесокрушающего оружия. В сумках лежали боевые шлемы, что поделать, на этот раз приходилось нести их таким вот образом. Вряд ли на пропускном пункте поймут появление двух личностей в шлемах, скрывающих большую часть лиц. Лежали в сумках и два электронных планшета, в которые были вмонтированы и два лучемёта. Причём дознаться об этом было невозможно. Планшеты были самые, что ни на есть реальные. Как и лучемёты, в случае надобности выныривающие из своих гнёзд. Ну, а ещё по пистолету должны будут передать нам наши друзья-«эльфы» за периметром ограждения космопорта.

Мы спустились по пандус, прошли через эллинги и оказались у транспортной стоянки. Громадные транспортёры явно предназначались для грузов. А вот вагон монорельса был пассажирским. Судя по всему, эллинг предназначался только для транспортников, и одного вагона монорельса было достаточно для перевозки тех членов экипажа, что отпускались в город.

Когда мы уселись в вагон, я коснулся клавиш автоматической стойки управления, и вагон лихо помчался к громадам зданий космопорта. Их пирамиды и башни вздымались на горизонте.

Поездка была недолгой, и мы прошли в зону досмотра. Там у стоек стояло несколько служащих в форменном обмундировании, принадлежавших к различным расам. Сначала они наши сумки просветили аппаратурой, потом контролёры проверили всё сами. Но ничего подозрительного не обнаружили. Шлемы не вызвали подозрений, поскольку мы пояснили, что хотим воспользоваться глайдерами с отрытыми сёдлами вместо кабин. А лучемёты было очень мудрено найти. Напоследок контролёры сверились с переданной нами чиновникам космопорта и таможни судовой ролью и выдали мне и Варьке особые электронные жетоны для свободного возвращения на корабль. И мы прошли в космопорт.

Зал, где мы оказались, сразу скажу, впечатлял. Потолки зала, поддерживаемые колоннадой, вздымались вверх на десятки метров. Колонны одновременно служили и шахтами лифтов. Лифты вели и вверх, и вниз, в подземные ярусы. Судя по указателям, там находились станции линий магниторельса и монорельса. По периметру зал был опоясан несколькими ярусами галерей. На эти галереи выходили арки проходов, ведущих в другие помещения, многочисленные стеклянные витрины и двери всевозможных торговых заведений, офисов, служебных помещений космопорта. Через зал к колоннадам и ярусам тянулись несколько эстакад с движущимися дорожками, образуя причудливое переплетение. Толпа в зале была столь же пёстрой и разнообразной, как и вывески над дверями торговых залов и офисов.

- С чего начнём? – негромко спросил я Варьку.

- Предлагаю для начала поблуждать по информационным сетям, - отозвалась она. – Если предмет нашего интереса чем-то необычен, он должен был засветиться в информационных потоках.

- Сразу возникает проблема оплаты услуг местных информационных сетей, - сказал я. – Конечно, наши программы-«кроты» взломают всё, что только можно и нельзя, но что-то не хочется сразу начинать здесь всё крушить.

- Согласна, - кивнула Варька.

Я вызвал на связь «Кречет» и обрисовал ситуацию. В ответ нам предложили выйти наружу из космопорта и присесть в одной из беседок парка, разбитого перед его зданиями. Что мы и сделали. Через пять минут рядом с нами возник Марк.

- Держите, - протянул он два кристалла.

- Ого! – аж засвистал я.

Это были алмазы с Ахернара-два, камни необыкновенно крупные и чистые.

- И сколько за них просить? – поинтересовался я.

- А чёрт его знает, - пожал плечами Марк.

- Гризли, только не делай вид, что ты не в курсе, на сколько потянут эти камешки!

- В курсе. Но только в имперских империалах, зандарских гальдах или в номоанских торбидах. Особо стоят бандитские цены скоплений Центавра и Геркулеса. На каких ценах остановимся?

- Ну, Гризли, попадёшься ты мне как-нибудь… исчезни!

Гризли исчез, а мы с камнями вернулись в космопорт и осмотрелись в поисках какой-нибудь ювелирной лавки. Вывеска попалась нам на глаза на галерее второго яруса. Мы поднялись туда и вошли в дверь.

- Чем могу служить? – поспешил нам навстречу служащий магазина, явно ведший своё происхождение от ящериц или ящеров.

Его глаза и морда, лицо, прошу прощения, не выражали никаких эмоций. Для моего уровня восприятия. Варька же читала все порывы его души.

- Вы только торгуете драгоценностями, или же ещё и оцениваете и приобретаете их? – спросил я.

- А вы хотите что-то предложить? – ответил он вопросом на вопрос.

- Вот это, - продемонстрировал я алмаз.

Величина и чистота камня заставили приказчика заволноваться, несмотря на свою рептилоидную принадлежность.

- Мы готовы оценить камень, но сначала необходимо убедиться, что камень не находится в числе разыскиваемых, - торопливо сказал он.

- Нет возражений, - согласился я.

Даже если этот камень и умыкнули откуда-нибудь, так это всё произошло в другой вселенной, а у этого приказчика вряд ли была связь между вселенными. Поэтому я с олимпийским спокойствием наблюдал, как этот служащий вызвал двух помощников. Одни был человеком, второй – негуманоидом. Ещё один гуманоид, ростом под два метра и сложением напоминающий горную гориллу, встал у дверей, его взгляд был обращён наружу, а рука лежала на рукояти огромного пистолета.

Алмаз же поместили на подставку, просветили, взвесили, сделали голографический портрет и отправили запрос. Ответ пришёл через пять минут. Как и следовало ожидать, алмаз был чистым.

- Мы рады, что ваш камень не числится среди разыскиваемых, - приподнятым тоном сообщил приказчик. – Через полчаса сюда прибудет финансовый директор нашей ювелирной компании и оценщик. Желаете что-нибудь выпить?

- Кофе, пожалуйста, - попросила Варька.

- Мне тоже, - сказал я.

Приказчик сделал знак человеку и тот принялся колдовать у кофеварки за буфетной стойкой в углу. От входной двери что-то пророкотал гуманоид.

- Стеббо сообщает, что вами никто не интересуется, - пояснил приказчик.

- Естественно, - отозвался я, - мы не выставляли напоказ этот камень.

- Вы недооцениваете опасность, - покачал головой приказчик. – Информация о том, что астронавты с Араку предложили камень необычной величины и чистоты, уже разнеслась повсюду. В информационных сетях очень трудно что-либо утаить. Особенно в сетях оценки драгоценностей, которые открыты для всех, чтобы избежать скупки украденных украшений. К сожалению, там, где следят за камнями, предлагаемыми к продаже, слишком много людей, связанных с нечистоплотными дельцами. Особенно, когда дело касается драгоценностей с Забытых Миров. Да, Коронадо не отличается добродетельными нравами.

Мы с Варькой насторожились, хотя и не показали вида. Но приказчик посчитал, видимо, что астронавтам с Араку не надо растолковывать, что такое Забытые Миры. Тем более что служащий-человек подал кофе.

Я незаметно бросил взгляд на Варьку, она была спокойна, стало быть, никаких признаков необычного волнения у приказчика и его служащих она не наблюдает. Но на всякий случай я словно невзначай поставил чашку так, что она оказалась под моей левой рукой, на которую был надет боевой браслет. Боевая система успокоила, в чашке кроме кофе и сахара ничего не было. Приказчик тоже взял чашку и пригубил напиток.

- Замечательно, - покачал он головой, - этот человеческий напиток просто необыкновенен. Я попробовал его только здесь, на Гранаде и с тех пор не мыслю своего существования без него.

Я кивнул и поймал себя на мысли, что не воспринимаю приказчика как некое существо, полностью отличное от человека. Я его уже воспринимал как человека, просто с некоторыми отличиями. Это было хорошо, при таком уровне восприятия негуманоидов, как это не парадоксально, их скрытые эмоции и подтекст в словах понимались намного отчётливее.

Мы выпили кофе, служащий-человек забрал у нас чашки, потом приказчик любезно показал нам образцы товара. Я даже присмотрел для Варьки обручальное кольцо с бриллиантом. И показал ей. У неё глаза на лоб полезли.

- Ты с ума сошёл, Сашка! – яростно зашептала она мне на ухо. – Ты что, решил, что деньги от продажи алмаза наши?

- Ребята всё поймут, - махнул я рукой.

- Сашка, уймись! – прошипела Варька. – А то я не знаю, что с тобой сделаю!

- Ну, ладно… - вздохнул я. – Не буду будить в тебе зверя.

Наш разговор прервали появившиеся оценщик и финансовый директор. Это был человек и… тоже человек, но с явными признаками длительных мутаций. Они сразу же занялись алмазом и вскоре сделали мне предложение:

- Мы готовы приобрести этот камень за семьдесят пять тысяч стандартных галактических кредитов, - сказал финансовый директор.

- Я думаю, этот камень стоит как минимум втрое дороже, - не согласился я.

- Вы так в этом уверены? – спросил ювелир. – Могу добавить пятнадцать тысяч.

Мы начали торговаться. Во-первых, не хотелось вот так, с ходу, отдавать камень, который непросто достался нашим ребятам, во-вторых, я был уверен, что и аракунский астронавт вряд ли бы вот так сразу отдал камень. И после долгих препирательств мы сошлись на сумме сто двадцать тысяч кредитов. Варька незаметно коснулась моей руки, я склонился к ней.

- Твое поведение вызывает у них уважение, - шепнула она. – Наш приятель-приказчик выражает явное одобрение твоей торговлей.

Я кивнул, это была хорошая весть.

- Наличными, на коммуникатор, чипом или карточкой? – поинтересовался финансовый директор.

- Двадцать тысяч наличными, остальные – на карточку, имеющую широкое хождение, - ответил я.

Ювелир кивнул, его лицо выражало удовлетворение.

- Вполне разумное решение, - сказал он. – Надеюсь, мы все оказались в выигрыше. Вы получили сумму, соответствующую стоимости камня, мы – камень, который после огранки принесёт нам солидную прибыль. Сейчас я предлагаю проехать в банк, мы выдадим вам наличные и оформим карту.

Мы отправились в банк и быстро уладили все формальности. В наши руки перешли деньги, ювелир получил алмаз, и мы расстались, взаимно довольные друг другом. Я и Варька тут же помчались обратно в космопорт и обосновались в одном из залов связи. С подсоединением наших электронных планшетов к разъёмам местных информационных терминалов проблем не возникло, и вскоре на экранах планшетов высветились порталы множества информационных сетей. Я тяжело вздохнул и приступил к методичному просеиванию информации.

Через два часа я был уже в глубоком унынии. Ни одной зацепки, ни одного намёка на событие, которое могло бы нас заинтересовать. Хотя было трудно вообще сформулировать, что же нас вообще интересует.

- Чёрт, - зашипел я, - ну, хоть бы одна зацепка! Хоть бы что-то выделяющееся из общего ряда!

- Не кипятись, Сашка, - ласково погладила меня по щеке Варька. – Так всегда бывает. Вначале кажется, что все усилия бесплодны, но потом всегда в конце тоннеля свет появляется.

- Твоими устами, да мёд пить, - вздохнул я. – И наши приятели из твоего братства-ордена хороши – даже тончайшей ниточки в руки не дали. Не будешь же спрашивать всех и вся: а вы тут случайно возмущения полей барьера между вселенными не фиксировали? А случаем у вас тут не отмечалось пробуждение Алтаря Миров?

- Если ты забыл, то Алоиз пришёл к выводу, что барьер между вселенными не нарушался, - назидательно сказала Варька. – Слушай, а попробуй сделать запрос о Забытых Мирах. Что, если наши таинственные друзья имеют к ним отношение?

Я последовал её совету. Ответ на запрос пришёл через какие-то секунды и был очень обширным. Точнее – необъятным. Количество информационных единиц исчислялось миллионами, а каждая из них содержала невообразимое количество сведений. Во всяком случае, мы теперь уже точно знали, что Забытые Миры – это Земля и Солнечная система. А также знали, почему она стала Забытыми Мирами. Правда, ничего такого, что помогло бы нам в поисках, найти не удалось.

Поэтому после недолгого раздумья мы решили действовать методом опроса аборигенов и гостей Гранады. Делали мы это незатейливо: я задавал вопросы, а Варька отслеживала реакцию на наш интерес к необычным и загадочным проявлениям. Не появлялись ли необычные люди в городе, не случилось ли чего-то загадочного или необъяснимого. Один из собеседников поинтересовался, что за загадочные люди должны были появиться. Я, не мудрствуя, пояснил, что люди должны были появиться там, где их появление казалось невозможным. Посреди парка или прямо в здании, хотя никто не смог бы сказать, откуда они вышли. Потом я осмелел и открыто стал спрашивать о владельце необычного медальона. Правда, не давал детального описания, говорил, что медальон должен быть в виде звезды.

Мы специально выбирали самые людные места – торговые и развлекательные центры, гостиницы, чтобы иметь возможность проследить реакцию окружающих. Конечно, в этом был риск, ведь мы открыто демонстрировали свой интерес, тем самым, давая возможность Искателям и их клевретам понять, что мы тоже ищем источник необычного возмущения барьера между мирами. Но тут уже надо было идти ва-банк.

- Твои прямые вопросы вызывают насторожённость и отчуждение, - сказала Варька после очередной беседы. – И даже скрытую враждебность. Люди не понимают смысла твоих действий, и это вызывает у них отторжение. Все ответы становятся уклончивыми или откровенно лживыми.

- А что делать? – усмехнулся я.

- Продолжать поиски, - твёрдо сказала Варька.

Мы опять залезли в информационные сети, на этот раз, обратив внимание и на криминальные хроники. В первую очередь искали упоминания о происшествиях с обладателем необычного медальона. И мимоходом заметили сообщение о необычайно кровавом инциденте в гостинице «Грацион». В сообщении упоминалось о дерзкой расправе над подручными одного из криминальных главарей, чего не было уже давно. Комментарии новости были выдержаны в одном тоне: удастся или не удастся главарю клана устроить вендетту?

Я с шумом выдохнул воздух сквозь зубы. Журналисты на Гранаде были ещё те фрукты, чуть ли не ставки принимали на исход этого дела.

- Сашка, спокойно, не кипятись, - погладила меня рукой по щеке Варька.

- Легко сказать, - хмыкнул я.

Варька только молча провела мне по щеке кончиками пальцев. Удивительная она всё же девчонка. Смелая, отважная, решительная, и в то же время удивительно тонкая, ранимая, нежная, чувственная, утончённая.

- Чёрт, как же не хочется начинать по притонам и тёмным забегаловкам шляться, - вздохнул я. – Обязательно ведь найдутся личности, которые захотят тебя заполучить. А я этого не потерплю.

- Но выхода-то у нас нет.

- Ладно, объявляется поход по борделям и злачным местам. Только прошу руки не распускать, если я на какую-нибудь стриптизёршу пялиться начну.

- Как-нибудь вытерплю… до возвращения на «Кречет».

- Да… облом со стриптизёршей.

Мы отправились на стоянку флаеров, и вскоре рядом с нами опустился, свистя двигателями флаер-такси. Мы забрались внутрь и попросили доставить нас в район развлекательных заведений аморального характера. Таксиста подобная терминология явно позабавила. Но он не забыл поинтересоваться, как мы собираемся расплачиваться. Варька протянула ему сотенную купюру. Он сразу же попросил купюру меньшего достоинства. Но у нас таковых не было. Вздыхая и жалуясь, он поднял флаер в небо.

Полёт обошёлся нам в два кредита, правда, таксист недвусмысленно намекал, что неплохо бы ещё пару кредитов на чай накинуть, но Варька сказала, что с такого количества чая у него случится перегрузка мочевого пузыря, и таксист отчалил.

В районе злачных заведений бурлила жизнь. Нас окружала толпа людей и инопланетян самых причудливого облика. Реклама всевозможных развлекательных заведений била по глазам. В застеклённых витринах демонстрировали себя жрицы продажной любви множества рас. Но меня эти дамы отвращали.

- Дурь нужна? – услышал я тихий голос.

Наркотики предлагал инопланетянин, похожий на лемура. Я отрицательно покачал головой, и он мгновенно растворился в толпе. А мы неспешно двинулись по широкому проспекту. Но, к сожалению, я с каждой минутой всё более убеждался, что пытаться начать расспросы прямо на улице – дело бессмысленное. Здесь все находились только с одной целью – получить удовольствие, наслаждение, удовлетворить жажду развлечения или похоть.

Мы некоторое время упрямо бродили по проспекту и нескольким прилегающим к нему бульварам. И нам стало окончательно ясно, что ничего путного из нашего упорного кружения по улицам не выйдет. Ищейка сбилась со следа.

Тогда я изменил тактику и решительно зашёл в первое попавшееся увеселительное заведение. Потом во второе, третье. Но вскоре убедился, что мои попытки расспросов о каких-то неведомых и необъяснимых событиях вызывают лишь недоумение, насторожённость и отчуждение. Собеседники упорно не хотели откровенничать. Не помогали даже намёки на вознаграждение. От одного упрямца я получил недвусмысленный ответ, что после бойни в «Грационе» ни у кого не будет желания откровенничать. Чёрт, вот удружили нам те чудики, головы оторвал бы, если бы нашёл. Не могли другого времени выбрать свои разборки устраивать.

Пришлось опять изменить тактику. Теперь я откровенно говорил, что ищу некоего человека. Не знаю, молод он или стар, мужчина или женщина. Но у неё или него должен быть медальон в виде звезды. И опять безрезультатно.

- Да, затея оказалась неудачной, - констатировал я.

- Меньше надо детективов на ночь читать, - фыркнула Варька. – Только там детективы ищут следы преступников в борделях и притонах.

- Н-н-да, как-то не подумал я, что наши таинственные незнакомцы отнюдь не преступники.

К утру мы с Варькой уже буквально валились с ног, несмотря на всю нашу выносливость, всё же почти сутки на ногах провели. Пользоваться боевым стимулятором не хотелось, поэтому мы зашли в первый попавшийся отель, вернее, публичный дом и попросили номер. Варька игриво льнула ко мне, портье понимающе ухмыльнулся, и за пять кредитов мы стали обладателями вполне приличной комнаты.

Я тут же обработал постель и стены из излучателя, дабы насекомые нам не мешали, но улеглись мы, не раздеваясь. Правда, Варька тут же прильнула ко мне и уютно уснула. Ну, а я решил последовать её примеру.

- 6 -

После обеда мы чинно и благородно покинули отель-заведение, а заодно и кварталы злачных заведений, поскольку я пришёл к твёрдому убеждению, что там ловить нам нечего. И всю вторую половину дня мы прочёсывали все, сколько-нибудь людные места, где скапливались жители и гости Гранады: торговые, спортивные и развлекательные центры, парки. Потом переночевали в подвернувшейся под руки гостинице и с утра вновь взялись за своё безнадёжное дело. И опять безрезультатно. Смертельно уставшие, мы вернулись в свой отель и буквально выпали в осадок до утра. Утром я запросил «Кречет», что у них есть. Но, увы, корвет тоже ничем похвастаться не мог. Разведывательные зонды Орландо продолжали скачивать информацию из всех баз данных, до которых могли дотянуться, Артур терзал БИКС, но ничего, что могло бы подсказать, кто таков наш загадочный возмутитель спокойствия межпространственных барьеров, не было.

- Действия наши следующие, - сказал я. – Продолжаем методично прочёсывать город. Или мы нащупаем нить, ведущую к предмету нашего поиска, или нами заинтересуются местные полицейские или же криминальные деятели, чтобы выяснить, что кроется за нашей настойчивостью. Если наш таинственный незнакомец здесь наследил, то мы обязательно должны натолкнуться на тех, кто имел с ним дело.

- А если он только появился здесь и сразу же вернулся в свой мир? – задала резонный вопрос Варвара.

Я мгновенно связался с Алоизом. Его ответ чуть успокоил, но не добавил оптимизма. Никаких повторных возмущений полей наш спутник не зафиксировал. Стало быть, наш гуляка всё ещё оставался на Гранаде. Но затем Алоиз подбросил идею. Он выяснил, что имеется одно заведение, где собиралась местная журналистская братия. Стоило наведаться туда. Эти акулы пера и репортажа обязательно что-нибудь знали о необычном обладателе медальона. Не могло такого быть, чтобы эти деятели пропустили такую аппетитную и сенсационную информацию.

Это была отличная идея. Странно, что она мне самому не пришла в голову. И мы прямиком отправились в клуб «Электро», где и собирались местные журналисты и репортёры. У входа нас встретили метрдотель и вышибала, соплеменник Стеббо. Наш облик астронавтов с Араку не вызвал у них претензий, я заплатил за вход три кредита, и мы прошли внутрь. Правда, пришлось пройти через детекторы, но разве могли их примитивные устройства обнаружить лучемёты и Боевые Клинки.

«Электро» имел три этажа. На первом этаже находился обычный бар со стойками и столиками. Вывески сообщали, что второй этаж – ресторан, третий – стриптиз-холл.

- Начнём с бара, - тихо сказал я Варьке, и она согласно кивнула.

Бар был просторный, но разделённый на несколько залов. Хотя публики было довольно много, свободных мест имелось достаточно. Перед приходом в бар мы приняли нейтрализующие таблетки, поэтому местный алкоголь на нас не мог подействовать, но я всё же после недолгих расспросов у бармена взял два лёгких коктейля, сок и сладости для Варьки. А потом окинул зал взглядом. И сразу же моё внимание привлёк столик, за которым сидел одинокий человек. Это был мужчина лет под пятьдесят. Вид у него был помятый, хотя было видно, что он всячески стремиться сохранить презентабельность. Он о чём-то препирался с официантом.

Я медленно двинулся между столиками, изображая поиск места, Варька следовала за мной, незаметно изучая посетителей, сидевших за столиками. Вскоре я оказался рядом со столиком мужчины. Как и следовало ожидать, спор шёл о деньгах. Мужчина явно исчерпал кредит. Он горячился, призывал в свидетели всех святых, что очень скоро его финансовое положение улучшится. И постоянно взывал к совести официанта, чтобы тот оставил в покое старого репортёра.

- Вы позволите? – спросил я у него.

- Конечно же! – обрадовался он, явно надеясь, что в нашем присутствии официант не решится продолжать требовать с него денег и не позовёт вышибалу.

- В чём предмет спора? – спросил я, галантно помогая усесться Варьке.

- Увы, в нашем городе не ценят заслуженных ветеранов репортёрского корпуса, - с готовностью отозвался мужчина. – Администрация не желает продлевать мой кредит. И это в клубе, куда каждый репортёр шёл как в свой собственный дом! Подумать только, тридцать лет труда на репортёрском поприще уже не идут в счёт!

- Неужели вам трудно пойти навстречу пожилому человеку? – укоризненно посмотрел я на официанта.

- Увы, таких вот вышедших в тираж много, а наш клуб – не богадельня! – отрезал официант.

- И как велик долг этого человека?

- Почти девяносто кредитов!

Я достал сотенную купюру и протянул официанту.

- Это в счёт его долга. Сдачи не надо! А это, – я протянул ещё одну купюру, - на будущие расходы этого джентльмена.

Официант принял купюры и удалился, хотя на лице его читалось явное неудовольствие.

- Как мне отблагодарить вас?! – пафосно воскликнул мужчина. – Но, позвольте представиться – Керк Джастен, бывший репортёр канала новостей Ю-Би-Эс. Вы должны были слышать обо мне, моё имя гремело на этом межпланетном канале. Хотя, как я вижу, вы с Араку. И это странно, ваши правители никогда не жаловали журналистов. И это вообще удивительно – аракунский астронавт – девушка! У вас катаклизмы?

- Новые веяния, - коротко ответил я и посмотрел на Варьку.

Она небрежно разглядывала зал, что, учитывая слова Джастена, должно было выглядеть вполне естественно. А затем под столом дважды чуть-чуть нажала мне на ногу своей ногой. Это означало отсутствие у окружающих скрытого напряжения, недоброжелательства или угрозы. После чего она переключила внимание на нашего соседа.

- Могу я позволить себе угостить вас? – продолжил Джастен.

- Право, не стоит, - отказался я. – Мы уже взяли два коктейля, а крепкие напитки на нашем корабле не приветствуются.

- Вы впервые на Гранаде? – спросил тогда Джастен.

- Да, - кивнул я, - не доводилось ранее бывать.

- Понятно. Что ж, «Электро» относительно приличное место по сравнению со всеми остальными вертепами. Во всяком случае, здесь вам не оттяпают голову, как одному из подручных Мэттью Гринстоуна в «Грационе».

Я понял, что Джастен ведёт речь о тех событиях, о которых я уже знал из информационных сетей.

- Да и программа на третьем этаже вполне приличная, если можно так назвать стриптиз. Во всяком случае, совокупления самцов и самок разных рас на подиуме не происходит.

Варька невольно поморщилась, вызвав улыбку у нашего собеседника.

- Увы, милочка, вкусы у иных мужчин и женщин оригинальные. Иным дамам просто доставляет наслаждение, когда на подиуме красавец мачо совокупляется с безобразной толстухой или старухой. Извините, не позволите узнать ваши имена? Неприлично не знать имён тех, кто протянул руку дружбы.

Я и Варька назвали имена по «легенде», Джастен рассыпался в любезностях. А я решил перейти к делу.

- Вы знаете, Джастен, я хочу предложить вам одну сделку, - сказал я.

- Так, значит, ваше участие в моей судьбе было не бескорыстным? – вытянулось лицо у старого репортёра.

- Ну, как вам сказать, не совсем. Мы многого от вас не потребуем. И более того, мы готовы заплатить вам значительную сумму, если вы подскажете, как нам найти одного человека.

- Надеюсь, вы не попросите меня содействовать во встрече с президентом или с крестным отцом какой-нибудь «семьи»? – сухо поинтересовался Джастен.

- Боже упаси! Нас интересует человек. Мужчина или женщина, мы не знаем, но у него или неё есть один отличительный признак. Он обладатель медальона в виде звезды, инкрустированного драгоценными камнями и руническими письменами из золота или серебра. И если вы сможете просто подсказать, в каком направлении вести поиски, мы будем премного благодарны. Причём в очень весомом выражении.

Чёрт меня подери! За год, что прошёл после моего возвращения из ведьминского заповедника, мои командиры сумели многое сделать, чтобы превратить матёрого «эльфа», диверсанта и штурмового стрелка, в некое подобие светского человека.

А Джастен после моих слов задумался.

- И насколько опасной для меня может стать эта информация? – спросил он затем.

- Ни малейшим образом, - отозвался я. – Нам нужно только знать, появлялся ли такой человек в Коронадо и приблизительный район. Всё остальное мы сделаем сами.

- А почему это так интересует астронавтов с далекой Араку? – спросил Джастен, профессиональный дух репортёра ожил в нём.

- Скажем так, этот медальон является определённым символом, играет некоторую роль в распределении властных полномочий, - туманно пояснил я.

Джастен опять задумался.

- Так вот с ходу, я не могу сказать ничего определённого, - задумчиво произнёс он. – Но если проанализировать последние события, то можно, в принципе, найти нечто, что может навести нас на след.

Профессиональная хватка сказывалась, Джастен уже сказал «нас», привычка репортёра вошла в его плоть и кровь.

- Тогда давайте не будем терять времени, - сказал я.

Джастен кивнул и спросил:

- Вы можете оплатить работу информационного терминала?

- Конечно,  тысячи кредитов будет достаточно?

- На это хватит и десятки, - усмехнулся старый репортёр.

- Хорошо, вот вам десятка, а вот тысяча кредитов, в знак того, что мы не бросаем слов на ветер, - сказал я и протянул ему десять сто кредитовых купюр и одну десятку.

Он с достоинством взял деньги и подозвал официанта.

- Вот десять кредитов, прошу активировать информационный терминал на этом столике.

Официант, ещё недавно готовый выгнать Джастена взашей, с поклоном принял деньги и удалился. И буквально сразу же в центре столика поднялась панель, и выдвинулись экран и высветилась трёхмерная виртуальная клавиатура информационного терминала. Джастен тут же принялся за работу. Я чуть подвинулся и с интересом присмотрелся, как он просеивает информацию. А Варька незаметно обвела взглядом бар на предмет выражения недружелюбных чувств в наш адрес. Но затем дважды нажала мою ногу своей ножкой. Всё было чисто. 

- Думаю, нам стоит пообщаться с тремя репортёрами, - сказал Джастен после долгих поисков. – Курт Райсен с канала Ю-Си-Ай, это человек, Нирхо из «Порядка и закона», он мирдианец, и Чарго из «Криминальных хроник» – корильонец.

- Двое последних, гуманоиды? – уточнил я.

- Один из них, Нирхо. А вот Чарго из расы, ведущей своё происхождение от иных предков.

- Мы можем встретиться с ними немедленно? – спросил я.

- Сейчас я пошлю запросы, где они находятся.

С Куртом Райсеном нам повезло, он находился в «Электро», на третьем этаже.

- Вы пойдете с нами или предпочтёте остаться здесь? – спросил я Джастена.

- Если можно, я предпочёл бы остаться здесь, - откровенно признался Джастен.

Я протянул ему ещё тысячу кредитов, и двинулся на третий этаж.

- Ну, извини, как я ни старался, но стриптиз от меня никуда деваться не захотел, - ехидно уколол я Варьку.

- Так, ты без него жить не можешь? – вздёрнула она бровь. – Сейчас я тебе его покажу.

- Ни за что! Вот окольцуемся, тогда и покажешь! И только мне одному!

Варька положила мне руки на плечи.

- А я и без всяких колец готова для тебя это сделать.

Я привлёк её к себе и прошептал на ухо:

- Ты даже не представляешь, как я бы хотел это увидеть,… но окольцуемся мы всё равно.

Варька посмотрела мне в глаза. И такие чертенята играли в её взгляде!

- Вот вернёмся, и всё у нас будет, - только и сказал я и решительно пошёл вверх по лестнице.

На третьем этаже царил полумрак. На освещённом подиуме вокруг шеста вертелась девица какой-то гуманоидной расы. Я обвёл взглядом зал.

- Вы ищете свободное место? – возник рядом с нами метрдотель.

- Не подскажете, Курт Райсен, за каким он столиком? – спросил я.

- Вам назначена встреча?

- Нет, но мы хотели бы поговорить с ним.

- Я поинтересуюсь…

Метрдотель отошел к своей стойке, вытащил из гнезда коммуникатор. А я и Варька окинули зал насторожёнными взглядами, высматривая, за каким столиком человек ответит на вызов метрдотеля.

- Столик в углу, - тихо сказала Варька.

- Вижу, - отозвался я.

Метрдотель подошёл к нам.

- Сожалею, но господин Райсен не настроен общаться с незнакомыми ему людьми, он отдыхает.

- Мы решим этот вопрос, - ответил я и двинулся к столику Райсена.

Метрдотель попытался затупить нам дорогу, но Варька молниеносным движением взяла его за руку.

- Не советую нам мешать, - произнесла она ледяным голосом.

Даже мне стало не по себе от её интонации. А метрдотель под её взглядом вдруг как-то съёжился, кивнул и отступил в сторону. Мы прошли к столику Райсена.

- Курт Райсен, если не ошибаюсь? – учтиво поинтересовался я.

- В чём дело? – недовольно воззрился на нас репортёр.

- Мы хотели бы попросить о небольшой услуге. Нам нужно кое о чём у вас спросить.

- Я не собираюсь говорить о делах, я отдыхаю!

- Быть может, вас соблазнят такие вот аргументы, - я продемонстрировал сотенную купюру.

- Хм, это становится интересным, - покачал головой Райсен. – И что вас интересует?

- Нас интересует только одно – что вам известно о появлении в городе человека с необычным медальоном в виде звезды.

Райсен пожал плечами.

- Ничем не могу быть вам полезным. В последние дни мне ничего не попадалось на этот счёт.

- А если подумать? – я положил рядом с первой купюрой вторую.

- Сожалею, но кроме разборки в «Грационе» в последние дни ничего из ряда вон выходящего не было. Но там никакой медальон не фигурирует. Девчонка, оттяпавшая мечом голову первому приближённому Мэттью Гринстоуна, а затем прикончившая метательными звёздами ещё троих, да её приятель, заваливший из старинного оружия троих оставшихся подручных Гринстоуна. Вот и всё. Остальное – как обычно: пара изнасилований, отравление, ограбление отделения банка, десяток грабежей. Нет, никаких упоминаний о медальоне мне не попадалось.
 
- Жаль, но всё равно спасибо, - сказал я и отвернулся.

- Алло, вы забыли, - окликнул меня Райсен и протянул одну из купюр. – Я не отказываюсь от денег, но вторая купюра была обещана, если у меня найдется что-нибудь интересное для вас.

Мне понравилась щепетильность репортёра.

- Возьмите её себе, - улыбнулся я. – Отсутствие результата – тоже результат. Кстати, а что это за старинное оружие, о котором вы упомянули?

- Огнестрельное, - с готовностью пояснил Райсен. – В большинстве миров такое уже не в ходу, разве что на отсталых в развитии. Но и там такого калибра – пять и сорок пять сотых миллиметра не используется.

Я напрягся. Это был калибр Земли конца двадцатого – начала двадцать первого веков. В этой же вселенной шёл уже век шестидесятый по земному летоисчислению.

- Так, так, так. Можно подробнее?

- Пожалуйста. Девушка и двое юношей. К ним прицепился Гросби, правая рука Мэттью Гринстоуна, известного теневого дельца. Что-то он хотел от них. И при этом имел глупость пообещать девчонке, что в случае неповиновения, её используют для сексуальных утех самцов иных рас. А девчонка в ответ выхватила меч и оттяпала ему башку. Его присные опешили, а девчонка не стала терять времени и тремя метательными «звёздами» укокошила ещё троих. Правда, оставались ещё трое, но они в это время держали на прицеле трёх Вольных Торговцев. И, поскольку не ожидали такого отпора, опешили. Этим тут же воспользовался один из спутников девчонки, выхватил из сумки оружие и укокошил всех троих.

Меня охватило волнение, неужели это след? Но предаваться эйфории не стоило, след мог быть и ложным.

- Спасибо, - сказа я и положил на стол ещё пять сотенных купюр. – Знание и информация дорого стоят.

Райсен посмотрел на деньги.

- Не откажусь, - сказал он затем. – Я у вас эти деньги не вытягивал. А Вольные Торговцы были с корабля «Первопроходец». Если вам нужна о них более подробная информация, отправляйтесь в Вольный Порт Тортуга. Это пристанище всех Вольных Торговцев Галактики. Там вам расскажут всё, что вас заинтересует. Если только сможете найти общий язык с Вольными Торговцами.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я и направился к выходу.

- Он был искренен, - сообщила мне Варька. – Никаких скрытых враждебных эмоций не ощущалось.

Информация о «Первопроходце» показалась мне очень значимой, но для подтверждения достоверности мы решили переговорить всё же с Нирхо и Чарго.

Разыскать Нирхо удалось только на следующий день в редакции его «Порядка и закона». Но он только подтвердил то, что сказал Райсен. И мы отправились на поиски Чарго. В офисе «Криминальных хроник» застать его не удалось, репортёр был на поисках материалов. Пришлось искать его по всему городу. Нашли мы его в каком-то увеселительном заведении. Скорей даже это был бордель, судя по фривольным картинкам на дверях комнат на третьем этаже, куда мы поднялись в поисках репортёра. В конце коридора мы натолкнулись на двух охранников. Первое впечатление было, что нас встретили две гориллы. Но потом стало понятно, что это разумные существа, хотя и очень смахивающие на этого земного примата.

- Могу я узнать, к кому вы? – необычно учтиво для своего вида поинтересовался один из охранников.

- Нас интересует Чарго из «Криминальных хроник», - пояснил я. – Сказали, что его можно найти у вашего администратора.

- Да, он беседует с боссом, - кивнул охранник. – Но вам придётся подождать, пока он выйдет.

- Нет проблем, - согласился я.

- Тогда присаживайтесь, - сделал он жест в сторону дивана, стоявшего у стены.

Варька сразу же последовала его совету. Я устроился рядом. Охранник сел в кресло у дверей. Второй охранник подпирал плечом дверь, ведущую на лестницу. Я привычно отметил, что их взгляды были прикованы к нам, оба были готовы в любой момент отреагировать на наши действия. Конечно, если я войду в боевой режим, то у них нет шансов, но любой другой посетитель вряд ли сумеет выхватить оружие. В целом я бы отметил грамотное их расположение, они не перекрывали друг другу линию огня, в то же время один из них одним движением скрывался в коридоре и выходил из-под обстрела, при этом проход к дверям оставался у него под прицелом.

- Скажите, а какой интерес у Чарго к вашему боссу? – вдруг спросила Варька.

- Трудно сказать, они одной расы, корильонцы, у них могут быть свои дела, - пожал плечами один из охранников.

- А не было ли чего-нибудь такого необычного в последнее время? – продолжила допытываться Варька.

Охранник приблизился к нам. Оглядел сначала её, потом меня.

- Вы не относитесь к людям из кланов или «семей», - утвердительно сказал он затем. – Босс не распространялся, а вот придурок Роджер всем растрезвонил, что у девчонки, приходившей сюда с двумя парнями, был необычный жезл.

Меня словно разряд тока пронзил.

- Это не она потом устроила побоище в «Грационе»?

- Она.

- А жезл у неё имел медальон или что-то ещё в виде звезды?

- Роджер говорил, что имел.

- Восемь лучей?

- Семь…

Меня словно молнией ударило. Медальон Семи лучей, медальон Властительного Посвященного… или же это медальон Хранителя Врат Времён! Чёрт, неужели мы всё же вышли на след?!

- Скажите… девушка, она чем-то выделялась, были у неё какие-то особенности?

- Она была, скорей всего, с Забытых Миров. Босс приобрёл у неё две вещицы из Морского Камня. А этот камень есть только на Земле.

Я едва сумел обуздать свои эмоции.

- Скажите, мы можем надеяться, что никто не узнает о цели нашего прихода? – спросил я затем. – Мы ищем эту девушку.

- Конечно, ищете, - согласился охранник. – На ваше счастье вы не из тех, кто ищет её в грязных целях. Боссу пришлось иметь неприятные выяснения отношений с Мэттью Гринстоуном по поводу этой девчонки. И ещё со многими и многими личностями. Не совсем светлыми.

- Наша благодарность за ваше молчание может иметь существенное денежное выражение, - сказал я.

- А вот этого не стоит делать, - покачал головой охранник.

- Прошу меня извинить, если я оскорбил вас своим предложением, но Гранада имеет специфическую репутацию, - поспешил объясниться я.

- И это верно, Гранада планета чистогана, - подтвердил охранник. – Но не всё можно измерить деньгами.

- Мне приятно слышать такие слова, – искренне произнёс я. – Вы нам очень помогли.

- Рад слышать. Ваша спутница подтвердит, что мы тоже искренне с вами общались.

- Сашка, они абсолютно откровенны с нами, - согласилась с его словами Варька. – Судя по всему, они обладают такими же способностями, что и я.

- А ещё мы сразу поняли, что вы не настоящие астронавты с Араку, - обнажил свои клыки охранник, это явно означало у него улыбку. – Акцент у вас иной, да и манера держаться в некоторых деталях отличная.

- И вы правы, - откровенно признался я.

- Но, если вы хотите догнать эту девчонку и её спутников, опередить тех, кто, возможно, бросился за ней в погоню, вам стоит поторопиться. Во-первых, Гринстоун объявил ей вендетту. Во-вторых, есть немало других желающих завладеть её жезлом. Они ничего не знают об его свойствах и возможностях, но страстно желают его заполучить в надежде, что со временем сумеют раскрыть его тайну, и она обогатит их. Если только этот жезл чем-то подобным обладает. Ну, а если это просто жезл, то даже владеть этим артефактом Забытых Миров необычайно престижно.

- Спасибо, вы нам очень помогли! – протянул я руку охраннику.

- Пожалуйста, - снова оскалился он и ответил мне рукопожатием.

Скажу честно, мои руки – что клещи, но когда мою ладонь сжала рука этого гуманоида, глаза у меня чуть на лоб не вылезли. Но я сдержался и выдержал эту хватку.

- Особенно приятно встретить такою искреннюю помощь там, где совершенно не ожидал её получить, - сказал я.

- Вы про апартаменты? – усмехнулся охранник, кивая в сторону коридора. – У нас девочек нет, это для тех парочек, что особенно разгорячатся во время свидания. Вот и родилась идея ещё и на этом доход получать.

- Понятно, - кивнул я.

Мы откланялись и торопливо покинули это увеселительное заведение. Было даже странным, что в этом заведении в охране были такие необычные личности. Но жизнь любит преподносить сюрпризы.

На улице мы осмотрелись и направились к ближайшей стартовой платформе флаеров. Всё, что нам было нужно, мы узнали. Теперь надо было догонять «Первопроходец».

Чутьё на опасность сработало безотказно. Мы были уже у решетчатых ферм стартовой платформы, когда я чётко зафиксировал, что нас берут в кольцо.

- Варька, шлемы! – коротко бросил я.

Боевые шлемы в один момент оказались у нас на головах. И тут же полыхнули алым свечением внутренние экраны их щитков. Не менее полусотни вооружённых личностей различных рас окружали нас. Мы мгновенно скользнули в переплетение металлических конструкций опор стартовой платформы, чтобы иметь дополнительную защиту. А затем быстро осмотрелись. Да, наш неприкрытый интерес к обладателю медальона не остался незамеченным. 

- Эй, аракунец! – окликнул нас один из преследователей.

- Слушаю внимательно! – отозвался я.

- Тебя и твою подругу боссы желают видеть!

- С какой такой радости?

- А чтобы вы рассказали, зачем вам нужна девчонка с жезлом, и что это за жезл. И вообще, кто она такая!

- Но вот в чём загвоздка – мы не горим желанием встречаться с вашими боссами.

- Аракунец, на твоём месте я бы не трепыхался. Если не хочешь, чтобы ваше корыто оказалось выпотрошенным местными властями под каким-нибудь предлогом, как свинья на скотобойне.

- Ну, смогут ли они выпотрошить его – это большой вопрос!

- Вот что, аракунец! Ты всё равно окажешься у боссов! И у меня большие подозрения, что тебя самого придётся потрошить, ведь ты, похоже, немало знаешь об этой девчонке и её жезле!

- Неужели?

- А ты не огрызайся!

- Да я и не огрызаюсь. Просто ваши желания не совпадают с моими!

- А твои желания никого не волнуют!

- Да что вы говорите?

- Опять огрызаешься? Смотри, нарвёшься на крупные неприятности! Для тебя и твоей подружки будет лучше, если вы себя смирно поведёте! А то ведь она такая красавица, а ею на твоих глазах воспользуются самцы другой расы. Они обожают человеческих женщин. Особенно девственниц.

Я машинально подметил, что в «Грационе» мафиози тоже сначала грозились отдать человеческую девушку на сексуальное растерзание инопланетным расам, видимо считали, что такая угроза оказывает подавляющее волю воздействие. Но тут этот тип промахнулся, так же, как и его сообщник, оставшийся без головы. Про меня он мог говорить всё что угодно, но не надо было задевать Варьку. Этого я стерпеть не мог. И мгновенно озверел.

- А вот это ты зря сказал! – зарычал я в ответ. – Теперь разговора у нас не получится никакого!

- Ещё как получиться! – с хохотом ответил наш преследователь. – Когда мы ей ногу или руку прострелим, ты по-другому запоёшь! А когда с тобой тоже самое проделаем, ты всё расскажешь!

- Нет уж, разговора не будет! – рявкнул я. – И убирайся, пока цел!

Молния бластерного выстрела оплавила металл в трёх дюймах от плеча Варьки. Вторая молния ударила в металлическую ферму рядом со мной. Третья опять ударила уже в Варьку, но бессильно угасла в экране-отражателе защитного поля боевого снаряжения. 

- Ну, всё! Вы первые начали! – заорал я, взбешенный стрельбой по Варьке.

Наши лучемёты в один миг вылетели из своих гнёзд и ударили в ответ. Три секунды и с дюжину вражеских бойцов в корчах повалились на землю. Убивать мы не убивали, но ранения наносили тяжёлые.

В ответ на нас обрушилась лавина огня. Зарядов наши противники не жалели. Молнии бластерных выстрелов с воем исполосовали воздух. Решетчатые конструкции опор застонали от множества попаданий. Правда, бластеры, как я и предполагал, у гангстеров оказались слабоватые. Поэтому мы с Варькой не особо беспокоились об укрытиях и спокойно выбивали противников одного за другим. Но вскоре положение резко изменилось, с гулким звоном у меня над плечом пронеслась молния выстрела мощного армейского бластера. И тут же на внутреннем экране щитка шлема полыхнул алый сигнал предупреждения. Противник пустил в дело оружие, способное пробить защитные экраны нашего боевого снаряжения.

Пришлось принять меры предосторожности. Во-первых, я сразу свалил стрелка, ведшего огонь из мощного бластера. Во-вторых, мы перестали маячить перед глазами вражеских стрелков и нырнули в более надёжные укрытия. 

Наше преимущество было в том, что противник не подозревал о звене «эльфы-атака», которое уже спешило нам на помощь. И нам не надо было ломать голову, как выбраться из окружения. К тому же, если такая нужда и возникла бы, у нас имелся путь отхода – через люки технологических коммуникаций, ведших под землю.

Но едва я об этом подумал, как опять на экране щитка шлема полыхнул алый свет предупреждения об опасности, я резко обернулся, но чуть запоздал. Один из люков откинулся, и оттуда разом выскочили несколько низкорослых существ, похожих на лемуров. У всех у них в руках были бластеры. Молнии выстрелов  промелькнули в воздухе, и Варька болезненно вскрикнула. Выстрелы в упор всё же пробили защитные экраны, и молния попала ей в левую руку.

Но это был первый и последний успех «лемуров». Я мгновенно перебросил установщик режима огня на непрерывное излучение и ударил веером. Большую часть «лемуров» просто смело, но уцелевшие успели метнуться под прикрытие металлических конструкций, а с ними и существо, похожее на бочонок, на двух парах ног. Рук у него тоже было четыре, а глаз и того больше, все на длинных стебельках.

А затем из укрытия этого существа послышалось вибрирующее шипение. И тут же на внутренних экранах щитков шлемов в очередной раз полыхнуло алое свечение.

- Модуляция данных звуков представляет угрозу высшей степени, - молниеносно послышался торопливый голос индивидуальной боевой информационной системы. – Опасность для незащищённой нервной системы и нейронов головного мозга. Необратимые изменения в психике и центральной нервной системе. Полное подавление и паралич воли и самостоятельности принятия решений. Разрушение личностной целостности. Защитные экраны на пределе. Сопротивляемость не более трёх минут. Ваш индивидуальный психощит обеспечивает полную защиту.

Вот как, гангстеры собирались превратить нас в безвольных кукол и марионеток. Ладно, мой психощит и не такое мог бы выдержать, но подвергалась опасности Варька. А это на меня действовало как красная тяпка на быка. В два прыжка я оказался на линии огня, открывавшей мне укрытие «лемуров» и «бочонка». Мой лучёмёт взвыл на запредельных нотах. «Лемуры» и «бочонок» в три секунды превратились в фарш. А затем я выхватил из неприметного кармана небольшой стержень. Вряд ли кто мог представить, что это не хрустальная безделушка, а подрывной заряд, равный нескольким сотням килограммов мощнейшей взрывчатки. Молниеносным движением я активировал взрыватель и метнул заряд в открытый проём люка. Взрыв в шахте люка живо напомнил извержение небольшого вулкана.

Я тут же подскочил к Варьке.

- Помощь нужна?

Она отрицательно замотала головой. Варька уже успела достать аптечку и залить рану заживляющей пеной. Молодец, теперь рана затянется в считанные часы. А защитные экраны боевого снаряжения сумели уберечь её от вибрирующего шипения «бочонка».

Моя расправа над «лемурами» и «бочонком» вызвала очередной приступ ярости у наших недругов, окружавших опоры посадочной платформы.

- Эй, аракунец! Ты дорого заплатишь за смерть йерти! – донёсся до нас крик.

Видимо эти существа с их способностями к разрушению чужой психики дорого ценились у гангстеров. Но молниеносная расправа с «лемурами» и йерти, всё же очень здорово охладила пыл наших противников. Во всяком случае, особой ретивости в нападении они теперь не выказывали.

Свист флаера, заходящего на посадку безмерно удивил наших противников, видимо они были уверены в том, что никто не осмелится сунуться к платформе, где происходит перестрелка. Или приняли какие-то особые меры, чтобы этого не произошло. Ещё более их ошеломил залп лучемётов Андрея, Кристиана и Марка. Десятка полтора вражеских бойцов с воплями покатились по земле, зажимая раны. А мы вдвоём пулей взлетели на платформу и заскочили в кабину флаера. Андрей рванул флаер ввысь, а Марк и Кристиан устроились у открытых боковых панелей и, пока флаер не набрал высоту, поливали огнём метавшихся внизу гангстеров.

- Опять вляпались в историю? – хохотнул Марк, когда боковые панели опустились на свои места.

- Не вляпались, а попали, - отмахнулся я. – Работа нашим электронным червям есть. Придётся перелопатить всю информацию, что имеется, о корабле «Первопроходец», принадлежащем Вольным Торговцам, а так же о его команде. Похоже, те, кого мы ищем, убрались с планеты именно на нём.

До космопорта мы добрались без приключений. Бросили флаер и поспешили на корвет. Мы отдали звену прикрытия свои лучемёты, тем более что теперь «эльфы» будут в двух шагах от нас.

Но в здании космопорта, у зоны досмотра, через которую нам предстояло пройти, нас уже ждали. Во-первых, там слонялось человек сорок местных гангстеров, тщетно изображавших из себя обычных пассажиров, во-вторых, там околачивалось и три дюжины местных полицейских.

- Что-то мне неохота стрельбу начинать, - покачал головой Андрей. – Слишком много народу может пострадать.

- А что нам теперь бояться, - вдруг хмыкнула Варька. – Всё что мы должны были узнать, мы узнали. Прощай, Гранада,… мы здесь более не появимся никогда. А если и появимся, то в другом обличье. «Кречет» вполне может подняться из эллинга и забрать нас прямо с площади.

- Логично, - согласились я и Андрей.

Мы вышли на площадь перед космопортом, и я вызвал «Кречет», кратко обрисовал ситуацию. Приказ Павла был краток: «Ждите».

Гулкий вой антигравитаторов нашего корвета был слышен даже за несколько километров. Затем суета и хаотическое движение охватило все ярусы огромных зданий космопорта. А затем показался «Кречет». Командир корвета сбросил «камуфляж», и корвет плавно плыл в воздухе, ощетинившись орудиями. Павел, поиграв антигравитаторами, заставил корвет зависнуть над площадью и медленно опустил его на посадочные опоры. Мы неспешно направились к опустившемуся трапу корабля. Картина была настолько ошеломляющей, что поначалу никто даже не посмел не то, что выстрелить, даже не шевельнулся никто. Поэтому мы спокойно дошли до самого трапа. Правда, потом послышались истошные вопли, и десятка три гангстеров выскочили на улицу и открыли беспорядочную пальбу. Хотя эффект от этой стрельбы был нулевой – мы уже были под прикрытием защиты корабля.

Реакция Павла была мгновенной – гулко пролаяли подвижные огневые установки самообороны на одной сотой мощности. Но этого вполне хватило, чтобы с дюжину гангстеров просто испарило. Вот просто – вспышка и даже пепла не остаётся. А затем Павел проревел через наружные динамики команду бросить оружие. Уцелевшие гангстеры сочли за благо бросить свои «пушки».

Мы всё также неторопливо поднялись по трапу на борт «Кречета», трап втянулся внутрь, люк закрылся, и «Кречет» с оглушительным воем антигравитаторов взмыл в небеса.

- Вопрос на засыпку, - потёр подбородок Андрей, когда корабль вырвался из пут притяжения Гранады и изготовился к разгону. – За каким дьяволом мы устраивали весь этот камуфляж? Сели бы в каком-нибудь парке на антигравитации, окутались бы «невидимкой»…

- Слышь, Гризли, что-то с памятью у командира звена стало, - ткнул Марк локтем Кристиана. – Ему ж, сколько вдалбливали, что есть всякие разные негуманоиды, для которых наша стандартная «невидимка», что для кота ночью мышь увидеть.

- А, чёрт, забыл, признаю ошибку, - согласился Андрей.

- Отсчёт к разгону! – послышался голос Павла. – Вольный Порт Тортуга ждёт нас!

- 7 -

- Да, долго же приходиться до вашего Киодо добираться, - вздохнул Игорь, чтобы хоть как-то прервать затянувшееся молчание.

- Скажи спасибо, что вообще с вами двумя связалась! – огрызнулась Мейо.

Артём фыркнул.

- И что это ты фыркаешь?!! – возопило Мейо. – Значит, лучше бы я вас на растерзание тем громилам оставила бы?

- Нет, нет, нет, что вы! Вы просто неправильно нас поняли! – запротестовал Игорь.

- Хм, а перегрузка отпустила, - перевёл разговор в другое русло Артём. – Интересно, а невесомость будет?

- Судя по всему, нет, - заметил Игорь. – Мне представляется, что корабль движется с постоянным ускорением, поэтому невесомость невозможна. Или же он имеет систему искусственной гравитации.

- Ладно, потом разберёмся, будет невесомость или нет, а сейчас надо бы попросить, чтобы нам каюту выделили, не проводить же всё время в креслах.

Словно отвечая на слова Артёма, створка двери каюты отошла в сторону, и в её проёме появился астронавт.

- Приветствую вас на борту «Первопроходца»! Я – Рууд ван Нистерблайк, палубный астронавт первого класса. Капитан приказала показать вам ваши каюты и выдать униформу, а потом проводить вас в кают-компанию.

- У вас капитан – женщина? – переглянулись Игорь и Артём.

- Ага! Диана Бесподобная!

- Диана? – дружно ахнули Мейо, Игорь и Артём.

- А что вас так это удивляет? – вопросительно обвёл их взглядом Рууд.

- Но ведь ей от силы семнадцать лет! – воскликнул Артём.

- Такова была воля её отца. Он владел «Первопроходцем». Ну, а экипаж не стал противиться. Диана ведь росла у нас на глазах, на палубах корабля.

Артём и Игорь ошеломлённо уставились друг на друга. Конечно, все эти разговоры на пандусе в космопорту на Гранаде, подчёркнутое уважение к Диане астронавтов корабля свидетельствовали о высоком положении девушки. Но она, оказывается, командует этим кораблём! Не дочь капитана  или владельца корабля, а сама – капитан!

- А почему Бесподобная? – только и спросил Артём.

- Не только Бесподобная, но и Блистательная, Великолепная, Несравненная.

Мейо весело расхохоталась, глядя на растерянных и ошеломлённых Игоря и Артёма.

- Идёмте, я покажу вам каюты, - сказал Рууд.

Они последовали за ним, на ходу привыкая к мысли, что бойкая девчонка командует такой громадиной. Игорю и Артёму отвели двухместную каюту, Мейо – одноместную. Причём каюта девушки была даже больше чем у них. На койках их уже ждали аккуратно разложенные несколько комплектов белья и униформы. Но самое главное, в каюте была удобная душевая. Игорь и Артём сразу же воспользовались ею. А затем подобрали бельё и униформу. Конечно, точно по росту и размеру униформы не оказалось, поэтому она сидела на них мешковато.

Рууд терпеливо дожидался в коридоре, пока они приведут себя в порядок и переоденутся. А потом они направились к каюте Мейо. Оказалось, что Мейо не стала переодеваться в униформу, а осталась в своём топе, юбке и сапожках. И только оставила в каюте свой меч. Рууд только вздохнул, покачал головой, но ничего не сказал и повёл их по коридорам корабля.

В кают-компании они застали человек десять-двенадцать членов экипажа. Все они дружно посмотрели на них. Игорь в смущении начал опять, то стаскивать очки с носа, то надевать их. Артём тоже почувствовал себя неуютно, и лишь Мейо чувствовала себя вполне комфортно. Она спокойно прошла к столику, указанному Руудом и уселась там.

- А что у нас за время? – спросила она затем.

- Сейчас у нас ужин, - подсказал высокий худощавый мужчина с салфеткой через руку. – В центре стола нажмите клавишу, и выдвинется монитор с меню. Вам надо только коснуться пальцем позиции того или иного блюда.

- Это наш стюард, - сообщил Рууд.

В кают-компании появились Дик и Рон.

- Привет, Франсуа! – поприветствовали они стюарда. – Что у нас на ужин? Опять Микума нас будет морепродуктами пичкать?

- В морепродуктах много фосфора, а этот элемент полезен для мозга. Особенно для мозгов некоторых великовозрастных оболтусов, - с достоинством отозвался Франсуа.

- Ну вот, как всегда, чуть что, сразу на личности переходишь, - расхохотались Рон и Дик.

- На ваше счастье сегодня главенствовал Амаридис, поэтому в меню много салатов, а так же тушёных овощей. Есть так же тушёное мясо в остром соусе. Ещё есть сосиски, отваренные сначала, а затем обжаренные в оливковом масле. На десерт – сливочно-шоколадное желе, мороженое, пудинги и пирожные. Из напитков – соки и чай. Можете лопать от души, на всех хватит.

- Спасибо, ваша информация просто бесценна, не представляем, как бы мы без неё смоги не заблудиться в дебрях нашего обильного меню, - отвесили поклоны Дик и Рон.

- Клоуны, - фыркнул Франсуа.

Дик и Рон отвесили ещё один поклон и уселись за свой столик, попросили чаю и пирожных. Артём, Игорь и Мейо тоже принялись изучать меню. Блюд было не очень много, но и скудным выбор назвать было нельзя.

- Честно говоря, после той бойни в ресторане я не знаю, как у меня кусок в горло полезет, - вдруг призналась Мейо. – Хотя есть хочется зверски. Учитывая, что нас вывернуло наизнанку.

- Интересно, а какое время сейчас у них на борту? – задумчиво сказал Игорь. – Судя по всему, на Гранаде была поздняя ночь. Но здесь только ужин.

- На корабле люди вахту несут, так что ужин может растянуться на несколько часов, - пояснил Артём. – А Мейо права, у меня брюхо подводит, а при мысли о еде сразу тот ресторан вспоминаю, и как мы похвастались всем съеденным.

- Я, пожалуй, только чаю выпью, - сказала Мейо.

Дверь кают-компании открылась и в ней появилась Диана.

- Мэм, слушаю вас! – поспешил ей навстречу Франсуа.

- Спасибо, я не буду ужинать, - покачала головой Диана, направилась к столику Мейо, Игоря и Артёма и уселась рядом с ними. – Всё в порядке, мы уже в режиме гиперскорости. Хорошо, что у нас всегда есть дежурная программа в навигационном комплексе, так что не надо возиться с вводом конечных координат для гиперперехода и с расчётом параметров полёта. Дал команду на экстренный старт, а все данные для гиперперехода уже готовы. На Гранаде и пискнуть не посмели. Раз-два, силовой конус-тоннель, и мы уже в полумиллионе миль от планеты.

- А если бы на этот силовой тоннель-конус разрешения не дали? – укоризненно покачал головой Франсуа.

- Они не дураки и знают, что Вольные Торговцы запросто могут и без всякого тоннеля-конуса не на планетарных, а на маршевых двигателях стартовать.

- За что сразу же будут внесены в Проскрипционный Список в данной системе, - подсказал Франсуа. – А если, не дай Бог, плазмой заденем корабли других Вольных Торговцев, то по гроб жизни за повреждённые корабли не рассчитаемся, превратимся в вечных должников.

- А, подумаешь, в одном из двух десятков тысяч обитаемых миров занесут в такой список, - беспечно отмахнулась Диана.

- Капля камень точит, - покачал головой пожилой астронавт за одним из столов. – Один мир, второй, третий, десятый, пятнадцатый, двадцать пятый, глядишь уже и каждый сотый, затем и каждый десятый мир оказывается закрытым. А потом и каждый пятый. Знавал я таких расточительных, которые за пяток лет наживали себе столько закрытых планет, что вся торговля прахом шла.

- Это Билл, наш суперкарго, - с улыбкой пояснила Диана. – Просто ходячая энциклопедия насчёт всего, что касается нравов, правил и обычаев многих миров и самих Вольных Торговцев. А сколько он всяких историй знает!

- Диана, а почему всё же ты стала нам помогать? – вдруг спросила Мейо.

- Во-первых, банда громил собралась куда-то уволочь молоденькую девушку и – мерзавцы этакие! – угрожали ей изнасилованием самцами иных рас. Во-вторых, я уже говорила, что этот мерзавец ронниец начал меня лапать. А в-третьих, Мейо, у тебя на жезле необычный медальон в форме звезды. И такими рунами не пользовались нигде, кроме Забытых Миров, точнее – Земли.

- Но ведь таких медальонов можно изготовить тысячи! – поразилась Мейо.

- Но они не знают, какие руны должны быть нанесены на медальон, - засмеялась Диана. – А отец заставил меня их выучить. Чтобы я не прошлёпала удачу, если встречусь с артефактами Забытых Миров.

- И как это ты умудрилась в «Грационе» всё рассмотреть? – поразилась Мейо.

- Да не в «Грационе», - смутилась Диана. – Я там только заметила медальон на жезле. А во флаере приказала сканерам просветить его и вывести на экран. И увидела руны, о которых упоминал отец. Ну, хватит об этом. Франсуа, у нас есть что-нибудь покрепче кофе?

- Мэм, напомню, что мы уже на гиперскорости, а Корабельный Устав…

- Франсуа, я же капитан! И имею права попросить в честь спасения наших гостей открыть бутылку шампанского!

- Ну, если только шампанское, и если никто кроме вас не будет употреблять его…

- Никто, только я, наши гости, Рон и Дик.

- Ну, что я могу сказать, мэм, только то, что вы всё ещё семнадцатилетняя девчонка, хотя и занимаете командирское место на мостике «Первопроходца».

- Попрошу не трогать мой возраст!

- Как скажете, мэм! Так я пошёл за шампанским?

- И побыстрее!

Рон и Дик сразу же перебрались за стол к Мейо, Игорю и Артёму.

- Мои гвардейцы, - с гордостью сказала Диана. – Рон у нас старший канонир, а Дик – второй помощник капитана.

Франсуа принёс бутылку шампанского и шесть бокалов, а так же большую вазу с фруктами и расставил бокалы с вазой на столе, потом открыл шампанское и разлил его по бокалам.

- А себе, почему не принёс бокал? – поинтересовалась Диана.

- Осмелюсь напомнить, что я на работе, - с достоинством ответил Франсуа. – И поэтому воздержусь. Но очень благодарен, мэм, за приглашение.

- Как пожелаешь, - согласилась Диана и подняла бокал. – Давайте за нашу встречу!

Они сдвинули бокалы и отпили игристого вина. Игорь зажмурился, вино было прекрасное, хотя он разбирался в винах, как заяц в геометрии. И как странно, всего несколько дней назад они были на окраине Москвы, а сейчас находятся на борту звездолёта, мчащегося с умопомрачительной скоростью через Галактику к неведомой цели.

- И что это ты головой качаешь? – засмеялся Рон, заметив задумчивость Игоря.

- Да просто не верится, что столько всего произошло, - задумчиво отозвался Игорь. – Всего несколько дней назад были на Земле, потом появилась Мейо, и нас забрасывает на Гранаду…

- Постой-ка, - остановил его Дик, - ты сказал – Земля?

- Да, а что такого?

- Как ты можешь быть с Земли, если с этой системой давным-давно прерваны все сообщения? После Второго Мятежа и Великого Распада в Мёртвом Поясе не осталось ни одного приводного маяка, и полёты к Земле стали невозможными.

- И эти маяки никто до сих пор не восстановил? – простодушно поинтересовался Игорь.

- А кто их будет восстанавливать? – вопросом на вопрос ответил Дик. – Второй Мятеж разрушил все империи и крупные державы. На их обломках возникли тысячи государственных образований. Большинство из них занимают только одну-две, от силы три звёздные системы. Державы, охватывающие четыре-пять звёздных систем, не говоря уже о шести-семи, редкость. Гранада как раз одна из них, она является метрополией для шести звёздных систем. Но даже у них нет, ни сил, ни средств снаряжать крупные экспедиции, чтобы обвеховывать приводными маяками трассы.

- Неужели за эти годы никто попытался возродить в том или ином виде империи или другие крупные державы? – спросил Артём.

- Да были, говорят, вроде бы попытки, но все остальные правители тут же начинали дружить против этой державы и не давали осуществить задуманное. Хотя, если честно, нам, Вольным Торговцам, такое положение дел только на руку. Почти пять тысяч обитаемых миров, населённых выходцами с Земли, и более полутора десятков тысяч миров с иными разумными расами. И всех их связывают Вольные Торговцы. Нет, конечно, во многих мирах есть крупные транспортные компании, но у них всё равно не хватает сил, чтобы наладить регулярное сообщение со всем множеством миров. А мы тут, как тут.

Правда, несколько десятилетий назад начала путаться под ногами Торговая Гильдия. И, самое интересное, мало известно, откуда она взялась. Но попыталась нам конкуренцию составить.

Дик умолк и сделал ещё глоток вина.

- Вот такие дела…

- И что с Торговой Гильдией? – поинтересовался Игорь. – Она добилась успеха или нет?

- Да как ей добиться успеха, если они возомнили себя высшей расой, а всех остальных – и людей, и гуманоидные расы, и негуманоидов – считают низшими существами. Не счесть, сколько они из-за этого контрактов потеряли, но продолжали гнуть своё. Даже попытались Вольных Торговцев подмять. Но такой отпор получили, что мало не показалось. До сих пор эти арийцы головы ломают, как им быть.

- Ты сказал арийцы? – насторожился Игорь.

- Именно. Они себя арийской расой именуют.

- А глава гильдии случайно не фюрером именуется?

- А ты откуда знаешь? – удивился Дик.

- Да просто был и на Земле такой ариец. Гитлером звался. И тоже титул фюрера носил. Всё к мировому господству рвался. Крови пролил – не меряно… А у них какая-нибудь организация есть, что гестапо называется или эсэсовцами?

- Точно! У них на кораблях особые соглядатаи находятся, следят за соответствием порядка арийским устоям, и гестапо называются. А противоабордажные отряды как раз эсэсовцами называются, охранными отрядами. Так ты считаешь, что Торговая Гильдия желает властвовать в Галактике?

- А чёрт его знает. Это уж вам лучше знать, вы же здесь обитаете.

- Слушайте, вы тут со всеми своими фюрерами забыли о главном – как нам на Земле оказаться? – лопнуло терпение у Мейо. – Если мы там окажемся, то я смогу попытаться и этих двоих вернуть к себе, и сама вернуться.

- Нет, вы что, действительно с Земли? – недоверчиво уставились на них Диана, Рон и Дик. – То есть по-настоящему?

- Не верите? Хорошо, вы нас спрашиваете о чём-то, что должен знать любой, кто живёт на обитаемых мирах, связанных между собой. А я вам задам вопросы о Земле. Идёт? – предложил Игорь.

Диана, Рон и Дик согласились. Хотя Дик проворчал, что очень легко прикинуться несведущим. Но Игорь тут же предложил использовать детектор лжи. Диана щёлкнула пальцами, и Дик мгновенно сбегал за прибором. Его датчики приладили к голове и пальцам Игоря, протестировали прибор и начали задавать вопросы. Через полчаса Диана, Рон и Дик смотрели совершенно округлившимися глазами на Мейо, Артёма и Игоря.

- Чёрт, с ума сойти, люди с Земли, не потомки землян, а настоящие земляне… - ошеломлённо пробормотал Дик.

- И если оказаться на Земле, то можно найти столько ценностей! – возбуждёно заблестели глаза у Дианы.

- Так вы поможете нам добраться до Земли? – осторожно спросила Мейо.

Диана только потёрла подбородок.

- Это так заманчиво… Но в навигационных каталогах не осталось ни координат Земли, ни разгонных векторов. Ведь ранее полёт шёл от одного приводного маяка к другому.

- А их можно где-нибудь найти, эти координаты и векторы? – спросила Мейо.

- Да легче в Галактике шлюпку найти с разбившегося корабля, чем эти сведения, - вздохнула Диана.

- Диана, а если обратиться к Архивариусам? – предложил Рон.

- И кто это здесь Диана? – недобро осведомилась девушка.

- Виноват, мэм! Прошу прощения! – вытянулся в струнку старший канонир.

- А мысль хорошая, про Архивариусов, - сменила гнев на милость Диана.

- А кто такие Архивариусы? – поинтересовался Игорь.

- Это клан, организация, сообщество, торгующее информацией, - пояснил Дик. – Их археологи и информаторы пробираются всюду, где могут, и по крупицам собирают информацию обо всём, о чём только можно. Говорят, Архивариусы знают всё, о чём только могут знать разумные расы.

- И где же нам их искать?

- А вот тут вам троим повезло. Архивариусы базируются в Вольном Порту Тортуга.

- Тортуга? – удивился Игорь. – А почему именно Тортуга?

- Когда-то давно, когда только-только образовалась Гильдия Вольных Торговцев, для того, чтобы они имели какое-то пристанище, на орбите одной из мёртвых планет необитаемой системы была создана орбитальная станция, - пояснила Диана. – Долго думали, как её назвать, потом Архивариусы нашли сведения, что на Земле когда-то был остров, где базировались вольные торговцы, и звался остров Тортугой. Поэтому станцию назвали Вольный Порт Тортуга…

- Вообще-то Тортуга была вотчиной пиратов, - уточнил Игорь. – Это было в семнадцатом веке от Рождества Христова. И лет сорок она была настоящей пиратской столицей Карибского бассейна.

- Архивариусы и об этом знали, про пиратов, но чуть слукавили, - недовольно ответила Диана. – Конечно, пиратскую базу никто терпеть не стал бы, но пристанище Вольных Торговцев никого не беспокоило. И поныне порт вольный, никому не подчиняется. Поэтому Архивариусы и выбрали Тортугу своей резиденцией.

- Их легко там найти?

- Очень трудно. Они скрытны и не афишируют себя. И встречаются только с теми, кто, так или иначе, заинтересовал их.

- Но вы говорите, что о них широко известно.

- О них ходит много слухов. И часто люди, став обладателями тех или иных знаний, отвечают на вопросы об источнике этих знаний коротко – Архивариусы. Но ещё раз повторюсь, что они встречаются только с теми, кто им интересен.

Игорь уныло вздохнул, снял очки и принялся протирать их тряпочкой. Настроение у него было упадническое. Если бы они оказались там, куда их собиралась забрать Мейо, была хоть какая-то определённость относительно их судьбы, но сейчас…

- Ты что нос повесил? – толкнула его локтем Мейо. – Что такой унылый?

Игорь привычным движением поймал очки, только что водружённые на нос и слетевшие от толчка, надел их опять, обвёл взглядом Диану, Дика, Рона, Мейо и опять только вздохнул.

- Я не унылый, - сказал он затем. – Просто у нас про такое говорят: пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю, что. Да и вам мы в тягость, убытки принесём.

- Возможно, - кивнула Диана и заговорщицки подмигнула, - но уж очень заманчивые перспективы открываются! Первыми из Вольных Торговцев найти курсовые трассы к Забытым Мирам!

- Авантюра, - пробормотал Игорь.

- Конечно же! – радостно согласилась Диана. – Но какая захватывающая!

- Ты что, не хочешь лететь на Землю? – спросила Мейо, сурово глядя на Игоря. 

- Конечно, хочу! Но, боюсь, это будет очень обременительно для мисс Дианы. И сопряжено со многими трудностями.

- Так ты трудностей боишься?!

- Вы меня неправильно поняли! Ещё раз повторяю – я не хочу обременять людей!

- Да ничуть нам это не обременительно! – хмыкнула Диана. – Всё окупится сторицей! Не бойся!

- Мне так не кажется, - с сомнением покачал головой Игорь.

- Сейчас я дам ему в лоб! – решительно сказала Мейо. – Чтобы мозги на место встали! Деликатный какой выискался!

Игорь посмотрел на Мейо и увидел, что девушка действительно собирается пустить в дело кулаки. А драться с ней… он никогда не дрался, в отличие от Артёма, не дававшему спуску задирам. Да и ударить девушку он бы не смог. Самое интересное, что единственный раз, когда Артём был всё же повержен в драке, это когда на него с кулаками набросилась какая-то девица. Он мог бы уложить её одним ударом, но предпочёл только закрываться. Наверное, поэтому они и дружили, что у обоих у них были старомодные представления о дружбе, порядочности и чести.

- Ну, ладно, если мисс Диана согласна направить корабль к Земле, то, что уж тут возражать.

- А насчёт убытков ты не переживай, - хлопнул Игоря по плечу Дик. – Мы же не с пустыми руками вернёмся с Земли. А за вещи земного происхождения можно такой куш сорвать, что закачаешься!

Мейо только бросила на Игоря горделивый взгляд, мол, как я тебя уломала. И было в её взгляде ещё что-то, от чего юношу бросило сначала в жар, а потом в холод. Он покраснел, а Мейо только фыркнула, заметив его замешательство. Игорь с надеждой взглянул на Артёма, но его друг был занят тем, что старательно не смотрел на Диану, хотя при этом его взгляд поминутно возвращался к девушке. И Игорь понял, что Артём сейчас ему не помощник.

- Ну, раз мы решили, что надо отправляться на поиски Архивариусов, то пойду, прикажу рассчитать новый гиперпрыжок сразу после окончания этого, - сказала Диана.

- Мэм, я бы ещё предупредил Самару, он всё же ваш старший помощник, - деликатно заметил Дик.

- Обязательно, - кивнула девушка. – Кто сейчас на вахте? Из навигаторов кто-нибудь есть?

- Грегор отдыхает, Глория свободна, - тут же отозвался Франсуа из другого угла кают-компании.

- Отлично, передайте ей, чтобы она пришла в рубку, я сейчас туда отправлюсь.

- Позвольте поинтересоваться, мэм, куда будет проложен курс?

- На Тортугу.

- Отлично.

- Ну, раз отлично, с соизволения стюарда, я пошла, дам указания навигаторам, - сказала Диана, поднялась из-за стола и направилась к дверям.

Артём проводил её взглядом.

- Не тешь себя напрасными надеждами, - хмыкнул Дик. – Диана Великолепная мужчин в упор не замечает.

- Она что… того… с девушками? – испуганно спросил Артём.

- Да нет, - рассмеялся Дик, - просто она в таких облаках парит… и на мужчин внимания не обращает. И никто не может понять почему.

- Ждёт принца на белом звездолёте, - фыркнул Рон, но в его голосе не было насмешки, скорее сочувствие к Диане.

- Понятно, - только и вздохнул Артём.

Игорь с сочувствием взглянул на друга. У Артёма никогда не было проблем со знакомством с девушками. Он сбился со счёта, сколько раз уже Артём объявлял, что пришла любовь до гроба, и сколько раз он уже через три недели начинал жаловаться, что девушка не оправдала его ожиданий, и все чувства испарились. Но сейчас во вздохе Артёма было что-то особенное, никогда ранее не слышанное. 

- Если вы уже закончили ужин, позвольте проводить вас в ваши каюты, - подошёл к ним Рууд.

- Да мы и сами сможем добраться, - отмахнулась Мейо.

- Вы с первого раза так хорошо запомнили расположение палуб, коридоров и кают на них? – ухмыльнулся астронавт.

- А… нет… - запнулась и замотала головой девушка.

- Ну, тогда в чём дело?

Мейо вздохнула и первой поднялась из-за стола, Игорь и Артём последовали за ней, прихватив с тележки между столами по бутылке сока. Игорь заметил заинтересованные взгляды нескольких молодых, рослых и хорошо сложенных астронавтов, устремлённые на Мейо и испытал прилив пессимизма, поскольку рядом с ними, он, в очках и мешковатой униформе, выглядел очень неказисто. Точёная фигурка девушки просто требовала поставить рядом с ней Аполлона Бельведерского.

Рууд проводил их к каютам, и на этот раз они старательно запоминали все палубы и трапы. К удивлению Артёма и Игоря их собственная одежда была уже вычищена и выглажена. И лежала аккуратными стопками на нижней койке. Рууд показал шкафы, утопленные в переборках, выдвижные полки для укладки одежды и униформы на ночь, умывальник и душевую, и ещё множество устройств и приборов, служащих облегчить быт в тесном объёме корабля. Затем пожелал приятного отдыха, не забыл напомнить, что на корабле лимит воды для принятия душа ограничен и вышел.

Они разделись, сложили униформу на выдвижные полки, приняли душ, забрались под одеяла на свежее бельё и почти мгновенно уснули. Проснулся Игорь разом и с ощущением бодрости и полноты силами. Он надел очки и заметил, что в переборке появился иллюминатор. Он заглянул в него и увидел бархатною черноту Космоса с россыпями звёзд. Звёзды непривычно выглядели яркими точками без игл и переливов. Он не сразу сообразил, что именно так и должны выглядеть светила Вселенной, когда на них смотрят не через атмосферу. А потом понял, что не слышит характерного гула гипердвигателей, и понял, что у них в каюте открыта заслонка самого настоящего иллюминатора, позволявшего видеть панораму Космоса. А это значило, что корабль вышел из режима гиперпрыжка.

- Ну, что, нас на завтрак будут приглашать или самим ползти? - зевнув, спросил сверху Артём. – И что там, в меню будет!

- Завидую я тебе, Артёмка, - откровенно признался Игорь. – Вот что значит, ты в суворовском училище отучился. Сразу ко всему приспосабливаешься. Вот и здесь уже первым делом о еде думаешь.

- Война войной, а обед по расписанию, - назидательно произнёс Артём и вдруг горестно вздохнул. - Гарик, я пропал. Эта Диана Бесподобная мне уже приснилась. И ведь на Гранаде вроде как посмотрел на неё, обыкновенная девчонка, ничего особенного, но когда она в кают-компанию вошла, у меня челюсть отвалилась, как я такую красоту сразу не рассмотрел.  Такая девушка…

Дверь содрогнулась от удара, прервав горестные откровения Артёма.

- Эй, сони, завтрак проспите! Вернее, обед! – послышался голос Мейо из-за двери.

- Да, побудка методом подрыва двенадцатидюймового снаряда над головой, - пробормотал Артём.

Игорь, торопливо натянул униформу и нажал кнопку, дверь ушла в сторону. Мейо в своём неизменном облачении – топе и юбке, с мечом за плечами, с кинжалами и сюрикенами – вступила в каюту.

- Я голодная как стая волков! – с вызовом заявила она. – А вы тут дрыхните как кролики!

- Не как кролики, а как сурки, - поправил её Игорь.

- Слушай, умник и эрудит, если я останусь голодной, я тебя на сэндвичи покрошу, понял? – топнула ногой Мейо.

- Гарик, советую тебе пойти в кают-компанию, а то эта амазонка тебя точно пошинкует, - фыркнул Артём.

- Хорошо, хорошо, только, я сейчас сначала быстро умоюсь… - сказал Игорь, забираясь в душевую.

- А я уже с утра в бассейне побывала! – похвасталась Мейо. – Меня Диана на капитанский час пригласила! Это такая прелесть! У неё вода как морская! Я словно заново родилась. А Диана так моей фигуре позавидовала. Она ведь сама как двенадцатилетняя девчонка выглядит, или даже как мальчишка-подросток. Хотя и старше меня на полтора года почти.

Игорь под эту непосредственную болтовню Мейо торопливо умылся, а Артём только тихо фыркнул, чтобы не дразнить девушку. Но от взгляда Мейо это не укрылось.

- А ты не хихикай! – грозно предупредила она. – А то задам трёпку! И вообще, слезай вниз и умывайся, а то будешь потом скулить, что голодным остался.

- Я с удовольствием, но, увы, не одет и не могу явиться пред ваши очи в неглиже, - отозвался Артём. – Так что вы с Игорем идите первыми, а я догоню.

А Игорь, торопливо вытираясь полотенцем, подумал, что в Мейо удивительным образом сочетаются целомудренность и сексуальность. Её облачение было просто вызывающе сексуальным, но, ни единым жестом, ни единым взглядом, ни единым словом девчонка не давала повода посчитать её легко доступной.

Мейо дожидалась его в коридоре. Окинула оценивающим взглядом и кивнула.

- Пошли.

И Игорь опять послушно принял её верховенство. И в этом была ещё одна загадка Мейо. Она бесцеремонно командовала им, а он не находил повода, да и желания тоже, вырваться из-под этого её командования.

Они уже почти подошли к кают-компании, когда их догнал Артём.

- Что, испугался, что голодным останешься? – ехидно подколола его девушка.

Артём только пробурчал в ответ что-то нечленораздельное.

В кают-компании их встретил стюард, но не Франсуа. Он провёл их за столик, словно они уже сто лет были в команде «Первопроходца» и отправился развозить заказы к другим столам. Они внимательно изучили меню и заказали себе по вкусу. Мейо пришла в ужас, когда увидела, что перед Игорем и Артёмом стюард поставил по литровой кружке сока.

- Да вы сума сошли! – воскликнула она. – Это же удар по почкам! Причём страшный! Столько жидкости за один раз!

- А, ерунда, - дружно отмахнулись Игорь и Артём.

Мейо только покачала головой на их безрассудство.

Когда они закончили завтракать, их уже ожидал Рон.

- Ну, как вам трое суток спалось? – спросил он.

Мейо, Игорь и Артём ошеломлённо уставились на него.

- Вы, кстати, ничего не замечаете? – продолжил Вольный Торговец. – Ну, что речь мою понимаете полностью, каждое слово. Артём, ты же не обращаешься к Игорю, чтобы он тебе растолковал, о чём разговор идёт.

- А-а-а-а, э-э-э… да! – закивал головой Артём, неожиданно для себя осознавший, что действительно не обращается поминутно к Игорю, чтобы тот растолковал ему, о чём идёт речь.

- Да и вы двое, каждое слово понимаете, - улыбнулся Рон. – Это гипносон с гипнообучением. Так что теперь будем разговаривать свободно. Ну ладно, идёмте, Бесподобная ждёт вас в рубке. Это большая честь, быть допущенными в святая святых корабля. До вас никто не удостаивался такого. Но вы Бесподобной понравились.

- Интересно вы своего капитана называете, - покачал головой Артём.

- Почему интересно? Нормально. Бесподобная, Блистательная, Великолепная, Несравненная, Несусветная, Неимоверная, Невыносимая и Несносная. Вот и всё. Меньше десятка эпитетов. И она их достойна. Если бы вы знали, какими глазами на неё смотрят многие молодые помощники капитанов кораблей, да и многие капитаны в годах. Как коты на сметану. Или на валерьянку. И сколько за ней увивается всевозможных ловеласов. Ещё бы, такой лакомый кусочек. Девушка с приданым в виде прекрасного корабля. Но если вы не хотите увидеть превращение Бесподобной в Несносную и Невыносимую, поторопитесь.

Они прошли по коридорам, по трапам миновали несколько палуб и оказались перед дверями рубки.

- Мэм, гости прибыли! – доложил по коммуникатору Рон.

Створки двери разошлись в стороны и перед Мейо, Игорем и Артёмом открылась рубка. Это был скорее небольшой зал в виде вытянутого полуовала. Двумя дугами, одна за другой, стояли ряды пультов и рабочих мест. Перед этими двумя рядами располагались три или четыре необычных поста, с креслами, опутанными какими-то дугами и окружёнными стойками аппаратуры. Стены рубки сплошь занимали обзорные экраны. Позади всех постов и пультов, на возвышении находилось ещё одно рабочее место, своеобразный мостик. Там и находилась Диана.  Она обернулась к ним.

- Привет! Я специально разрешила вас сюда привести, чтобы вы посмотрели на рубку «Первопроходца», - улыбнулась она. – А то ведь вы в своих Забытых Мирах и не видели ничего подобного.

Рон подвёл их к командному мостику Дианы. И Игорь тут же забыл обо всём, углубился в наблюдения за работой астронавтов, стараясь понять назначение клавиатур, джойстиков управления, экранов. А Артёма и Мейо заинтересовали некоторые необычные посты.

- Это боевые посты канониров, - пояснила Диана, перехватив их взгляды. – Рон, Ахмат и Амаяру у нас просто виртуозы. Даже гиперторпеды расстреливают.

- И часто у вас стычки происходят? – тут же спросил Артём, радуясь, что есть возможность поговорить с Дианой.

- Да, бывают. Пираты порой пытаются наскакивать. Но «Первопроходец» просто так не возьмешь! Не зря папа на него пушки как на эсминце установил, - голос Дианы чуть дрогнул.

- А твой пост, он очень сложный? – тут же вмешалась в разговор Мейо, чутко уловив это. – Трудно было научиться на нём работать?

- Трудно, - откровенно призналась Диана. – Но я же с детства в рубке обреталась. Всё выспрашивала, узнавала. Так что справилась!

Мейо хотела ещё что-то спросить, но осеклась. Это Игорь, забыв обо всём на свете, уже взошёл на мостик за спиной Дианы и принялся самозабвенно изучать устройство капитанского поста управления, придерживая на носу очки, чтобы они не упали. Девушка подскочила к нему и сдёрнула его с мостика.

- Ты куда полез?! – грозно зашипела она ему на ухо. – Ты с ума сошёл, вбираться на место капитана!

- О, господи! – охнул Игорь. – Три тысячи извинений!

- Ладно, прощаю, - снисходительно улыбнулась Диана. – Но на будущее, если захочешь проявить интерес, спроси разрешения. А то ненароком нажмёшь на какую-нибудь клавишу и поставишь корабль на дыбы.

- Извините, я просто увлёкся! У вас очень необычная конфигурация функциональных клавиш!

На свою беду рядом с мостиком появился Дик, и Игорь тут же вцепился в него, принявшись дотошно выяснять предназначение клавиатур, джойстиков, экранов и табло на пультах и постах управления. И когда Диана дала им знак, что пора покинуть рубку, Мейо и Артём еле оторвали Игоря от второго помощника капитана.

- Он всегда такой помешанный на всех этих пультах управления? – спросила Мейо, когда они вышли из рубки.

- Ага, - отозвался Артём. – Хлебом не корми, дай изучить какой-нибудь компьютер или устройство, автоматическую систему.

Мейо фыркнула, но посмотрела на Игоря с уважением, а он принялся с преувеличенной тщательностью протирать свои очки.

- 8 -

В кают-компании тоже имелся обзорный экран, поэтому Мейо, Игорь и Артём могли наблюдать, как «Первопроходец» медленно приближается к причальному терминалу огромного планетоида. Кроме них троих в кают-компании находились стюарды Франсуа и Хосе, а так же Рэндалл Хьюберт – начальник снабжения «Первопроходца», который занимался какими-то подсчётами на информационном терминале.

Планетоид и был Вольным Портом Тортугой. При его виде у Игоря сразу всплыли в памяти кадры из «Звёздных войн» Лукаса. Огромная Звезда Смерти. Пожалуй, только с этим образом можно было сравнить Вольный Порт Тортугу, хотя размерами планетоид был даже больше порождения фантазии американского режиссёра, намного больше.

Это была причудливая конструкция, с громадной яйцеобразной сердцевиной к которой были во множестве пристыкованы целые гирлянды огромных цилиндрических и конических модулей и секций. А от них выступали в разные стороны длинные галереи причальных терминалов, у которых были пришвартовано множество кораблей различных размеров и конструкции.

«Первопроходец», ведомый уверенной рукой, аккуратно приблизился к причальной галерее, завис рядом с ней, чуть довернулся, его причальные захваты вошли в стыковочные гнёзда переходного кессона и намертво притянули к нему корабль.

- Внимание экипажу! – послышался в динамиках голос Дианы. – Стыковка завершена, корабль пришвартован.

Рэндалл закончил свою возню с информационным терминалом и поднялся из-за стола.

- Пойду, получу указания, - сказал он и вышел и кают-компании.

А буквально через две-три минуты в динамиках опять послышался голос Дианы.

- Франсуа, проводи гостей в мою каюту!

- Идёмте, - кивнул Франсуа. – Капитан приглашает вас в гости, этого не каждый удостаивается.

Стюард провел их к каюте Дианы. Каюта была просторная и состояла из трёх частей. Диана ждала их в просторном салоне, откуда две двери вели в боковые помещения. Когда Франсуа вышел, она предложила им присесть.

- В порт отправляемся вшестером. Вы трое, я, Дик и Рон. Эти двое – мои гвардейцы, - сказала она. – Сразу предупреждаю, чтобы вы ни на шаг не отходили от нас. Но на всякий случай сообщаю, что наш причал – тринадцать двести два.

Но лучше вам не отделяться от нас. Вольный Порт Тортуга, хотя и является местом общего сбора Вольных Торговцев, тем не менее, живёт своей, не всегда красивой жизнью. Отец меня очень подробно просвещал об этом. А один из наших астронавтов погиб, спасая меня, несколько лет назад. Нам пришлось объявлять вендетту его убийцам.

Итак, во-первых, Мейо, ты должна быть очень внимательна. На Тортуге случаются пропажи девушек из экипажей кораблей или из обитателей порта. Это дело Ловцов, торговцев женщинами, снабжающих живым товаром серали и бордели. Постоянно Ловцы на Тортуге не обитают, с ними расправляются Смотрители – это что-то вроде полиции – но бывает, что они тайком забредают сюда. Во всевозможных сералях очень ценятся девушки из экипажей Вольных Торговцев. Конечно, если это произойдет, то мы постараемся вызволить тебя, но поскольку ты не член Гильдии, то сделать это будет очень трудно. Во всяком случае, если по каким-нибудь причинам окажешься одна, ни в коем случае не уходи с центральных коридоров во всякие боковые закоулки. Эти коридоры здесь именуются авеню. Там ты в относительной безопасности. И хотя ты прекрасный воин, ты вряд ли устоишь, если в тебя угодит разряд парализатора. 

Ещё тебе надо опасаться флибустьеров. Так называют на Тортуге местных преступников. Отдать тебя Ловцам, они, скорей всего, и не отдадут, но сорвать с тебя все твои браслеты и диадему – не задумаются даже. Ты бы не могла оставить свои украшения на «Первопроходце»?

- Ни за что! – вспыхнула Мейо. – Я и так поступилась честью своего клана, когда отдала журавлей с диадемы! Браслеты, кулон и диадема – символы принадлежности к воинам клана Парящего Журавля! Снять их, оставить где-то – означает навлечь на себя бесчестье! Старейшины, читающие по металлу, обязательно узнают, что я выходила на люди без своих знаков клана и рода!

- Хорошо, но это только привлечёт к тебе нездоровое внимание, - вздохнула Диана и посмотрела на Игоря и Артёма. – Теперь вы двое. Официально вы, как и Мейо, члены экипажа «Первопроходца». Но не входите в Гильдию Вольных Торговцев. Поэтому в случае какой-нибудь заварухи вам следует опасаться Смотрителей. Они вас сцапают, чтобы вымогать потом с нас взятку за освобождение. Особенно если вы поцапаетесь с Вольными Торговцами. Если сцепитесь с гостями Тортуги, мне будет проще всё уладить, в таких случаях Смотрители всегда назначают виноватыми гостей. Если же конфликт будет между членами экипажей наших кораблей, там всё зависит от того, с кого можно содрать более крупный штраф. Смотрители всецело на стороне Вольных Торговцев, затем следуют члены экипажей, за ними – постоянные обитатели Тортуги и самые низшие в их глазах существа – гости.

В-третьих, опасайтесь всевозможных забияк. Их на Тортуге найдётся достаточно много. И в драках они используют самые подлые приёмы. Правда, на Вольных Торговцев они не рискуют задираться, но вы, опять же, не члены Гильдии, на членов экипажей бывает лезут в драку.

- Простите, а нельзя ли нас выдать за Вольных Торговцев? – осторожно спросил Игорь, воспользовавшись секундной паузой Дианы.

- О, это очень не просто, - покачала она головой. – Для этого недостаточно быть просто зачисленными в судовую роль. Для этого надо получить заверенные сертификаты из Канцелярии Гильдии, что вы приняты в Гильдию, и что ваш приём утверждён общим голосование капитанов всех кораблей. А многие капитаны голосуют против этого из принципа. Ведь на их кораблях Вольных Торговцев совсем немного, большая часть их астронавтов – наёмные команды. Вольный Торговец не просто входит в экипаж корабля. Он получает долю от доходов и владеет долей общего капитала. Не случайно многие Вольные Торговцы – это члены Гильдии в пятом, десятом, а то и в пятнадцатом поколении, ведь членство передаётся по наследству.

В-четвёртых, главное правило – молчать, когда я разговариваю с другими капитанами или чиновниками Тортуги. В Вольном Порту очень не любят излишне разговорчивых.

В-пятых, держите ухо востро. Вольный Порт – пристанище адептов многих религиозных сект, изгнанных с обитаемых миров. В основном это люди, хотя есть и представители других рас. Вам надо особенно опасаться тех сектантов, чьи культы требуют человеческих жертв…

- Человеческих жертв? – ошеломлённо переспросил Игорь. – И их терпят?

- Да, терпят… эти секты достаточно богаты, чтобы взятками закрывать глаза Смотрителей на свои кровавые ритуалы. Так вот, особенно осторожной нужно быть тебе, Мейо, раз уж ты отказываешься снимать свои диадему, браслеты и кулон. Они у тебя испещрены необычными знаками, и могут соблазнить этих фанатиков захватить тебя. К этому относится и твой облик, Мейо. Я вынуждена настоять, чтобы ты облачилась в униформу Вольных Торговцев, если хочешь выйти в порт. Вы, двое, кстати, тоже должны быть в униформе. Вот ваши идентификационные жетоны, они свидетельствуют, что вы внесены в судовую роль «Первопроходца» и являетесь членами его экипажа. Эти жетоны дадут вам определённую защиту. Во всяком случае, излишне наглый обитатель Тортуги или гость будет знать, что его может ждать вендетта экипажа. Жетоны вставьте в нагрудные ячейки униформы, их хорошо будет видно. Мейо, тебя это тоже касается.

Что еще, да, Мейо, ты должна не только переодеться, но и оставить весь свой арсенал на борту. В Тортуге разрешено ношение оружия только Смотрителям. Все остальные его носят незаконно, соответственно, если попадаются, то несут тяжкую кару. Особенно это касается гостей.

Ну, кажется, всё сказала, остальное объясню уже на Тортуге, если что. Вопросы есть?

- Да нет, - пожал плечами Артём. – В основном всё понятно, а там посмотрим.

- Ну и хорошо. Давайте, идите, готовьтесь к выходу в порт.

Они втроём вышли из каюты Дианы. Мейо была мрачнее тучи, Игорь чувствовал, что для девушки остаться без арсенала, всё равно, что оказаться раздетой. Он даже густо покраснел от такого сравнения.

В выходном тамбуре Мейо появилась в униформе. Но если на Диане униформа Вольных Торговцев была идеально подогнана по фигурке и только подчёркивала её стройность и длинные ноги, то на Мейо всё висело мешком. Но Диану, похоже, это обстоятельство наоборот вполне удовлетворило, хотя она и вздохнула, глядя на диадему и браслеты Мейо. И первой двинулась по пандусу в кессон причальной галереи. Следом Дик и Рон подтолкнули Мейо, Игоря и Артёма и двинулись сами.

В кессоне на площадке у лепестковых ворот их встретили несколько человек.

- И что привело «Первопроходец» на Тортугу в этот раз? – спросил один из них, молодой мужчина слащавого вида лет тридцати от роду.

- Дела, - коротко бросила Диана и прошла мимо него.

- Но может я всё же смогу рассчитывать на вашу благосклонность? – вкрадчивым маслянистым голосом произнёс вслед ей мужчина.

- Нет, конечно, - даже не обернулась Диана.

Артём недобро посмотрел на незнакомца, но тот с таким вожделением пожирал глазами Диану, что не заметил этого свирепого взгляда.

- Не горячись, - шепнул Артёму Рон. – На Бесподобную множество Вольных Торговцев, и не только, заглядывается.

Артём смутился, покраснел, но Рон дружески похлопал его по плечу и добавил:

- Не вешай носа, может тебе и повезёт больше, чем другим, вдруг Диана заметит, что на неё могут не просто с вожделением смотреть, но и преданно, с нежностью и искренним восхищением. 

- А этот хлюст не попытается Дианой силой завладеть? – встревожился Артём, памятуя о похотливом взгляде мужчины.

- Пусть попробует только! – зло оскалился Рон. – Мы такую вендетту устроим, чертям тошно станет.

Они прошли по коридору, ведущему от стыковочного кессона к кольцевой галерее, оплетавшей целый блок причальных терминалов. Из этой кольцевой галереи они вышли в огромный зал с множеством лифтов и эскалаторов, и оттуда уже попали в одну из цилиндрических секций порта, ведущей к центральной яйцеобразной части Тортуги. Их буквально захватил водоворот обитателей и гостей Вольного Порта. Толпа была многочисленной и разнообразной. Представители десятков, если не сотен рас сновали по коридорам, спускались и поднимались с яруса на ярус на лифтах или эскалаторах.

На эскалаторе они поднялись на самый верх секции, если считать, что это было над их головами, когда они стояли. Там оказался монорельс. Диана уверенно села в один из вагончиков поезда из четырёх вагонов. Дик и Рон, Мейо, Игорь и Артём последовали её примеру. Диана расплатилась с карточки «Первопроходца», Мейо торопливо стала рыться в карманах, чтобы достать деньги и отдать их Диане за проезд, но та так свирепо взглянула на Мейо, что девушка стушевалась и прекратила свои поиски.

Поезд монорельса промчался по тоннелям, миновал несколько крупных отсеков, разделённых переборками с кессонами, сделал несколько остановок. На одной из них Диана направилась к выходу, сделав знак следовать за ней. А поезд нырнул дальше в тоннель.

Диана спустилась на эскалаторе на три яруса ниже, и они оказались на авеню по обеим сторонам которого виднелись вывески увеселительных заведений. Судя по всему, на Тортуге была вторая половина дня, поэтому многие эти заведения работали как обычные бары и рестораны. Диана уверенно пробиралась сквозь толпу на авеню, все остальные старались не отставать от неё.

Наконец, девушка резко свернула и направилась к дверям двухъярусного бара. У дверей к ней сразу же подскочил метрдотель.

- Что желает юная леди? Наша вечерняя программа очень интересная. 

- Я не собираюсь здесь сидеть до ночи, - отрезала Диана. – Старый Кай здесь ещё бывает?

- Конечно же! Он не пропускает дня, чтобы не зайти сюда и не выпить кружечку пива!

- Тогда я желаю столик для себя и для своих спутников. Но не в глубине зала и не в кабинете.

- Один момент! – склонился в поклоне метрдотель и скрылся в лабиринте столиков, чтобы вернуться через полминуты. – Прошу вас!

Стол был рассчитан на восьмерых и стоял у стены, но позволял видеть весь зал. Диана кивнула и уселась, так, чтобы ей была видна входная дверь и стойка бара. Дик, Рон, Мейо, Игорь и Артём тоже расселись, и тут же рядом со столом появился официант – негуманоид с удлинённым лицом-мордой, с длинными руками ногами и коротким хвостом, служащим для уравновешивания массивного туловища. Игорю сразу понял, что предками этого разумного существа явно были какие-то динозавры, что подтверждали клинообразные зубы, которые виднелись в приоткрытой пасти. Диана быстро сделала заказ, и официант умчался, ловко лавируя между столиками.

Вскоре заказ был доставлен. Две бутылки вина, два кувшина сока, вазу с фруктами и блюдо с пирожными.

- Мэм, позволю себе поинтересоваться, какова программа действий? – спросил Рон.

- Сидеть и ждать, - коротко ответила Диана.

- Кого или чего?

- Старого Кая.

- Это я уже понял, но зачем он нам?

- А затем, что мне отец не раз говорил, что если надо что-то узнать в Тортуге, то сначала обратись к Старому Каю.

- А…

- А если не уймёшься, я тебя оштрафую!

- Понял, мэм!

Рон тут же умерил своё любопытство и принялся разливать вино по бокалам.

- А она действительно оштрафует? – шёпотом спросил Игорь у Дика.

- И не помилует, - также шёпотом ответил второй помощник капитана. – Мы друзья, но Диана держит нас на коротком поводке. Правда штраф очень оригинальный – лишит Рона сладкого в бортпайке. А для этого сладкоежки остаться без сладкого страшнее потери месячного жалования.

Игорь кивнул и попытался поухаживать за Мейо, но девушка только фыркнула на его неуклюжие потуги. Игорь тут же смутился и принялся протирать свои очки. Артём только по-дружески подтолкнул его локтем.

Ждать пришлось долго. И ожидание было томительным, разговоры стихали, не успев толком начаться. Но, наконец, Диана вся напряглась, словно пантера перед броском. Артём невольно залюбовался ею, насколько эта юная девушка была прекрасна. На его взгляд, конечно же. Он забылся, и Диана перехватила этот его взгляд, нахмурилась.

- Поберегись, - толкнул Дик локтем Артёма, - наша Бесподобная как античная богиня-охотница, кто на неё смотрит вот так, в козлёнка превращается.

- В оленя, - машинально поправил Игорь. – Тот юноша превратился в оленя.

- Это без разницы, - ухмыльнулся Дик, - главное, по рогам получает.

А Диана уже поднялась и направилась к стойке бара, где стоял небрежно одетый старичок. Она подошла к нему, заговорила, указывая на их столик. Сначала старичок отказывался, но потом, выслушав, что ему сказала на ухо Диана, уступил её просьбам и направился вместе с ней к столу.

- Это и есть Старый Кай, как его все здесь зовут, - представила старичка девушка. – А это мои спутники. Дик и Рон, они Вольные Торговцы, а Мейо, Игорь и Артём приняты на борт на Гранаде.

Старичок окинул взглядом Мейо, Игоря и Артёма, затем пристально взглянул на Мейо.

- Твои браслеты и диадема, крошка, наводят на мысли о Забытых Мирах, - сказал он затем.

- Да таких диадем и браслетов можно тысячи найти, - дёрнула плечом Мейо.

- Не скажи, - покачал головой Старый Кай, - я много видел подобных вещей, но те знаки, что выгравированы на них, принадлежали только Земле. Они называются знаками Зодика…

- Зодиака, - не стерпел и поправил Игорь.

- Да, именно Зодиака, - согласился Старый Кай. – А ты, юноша, неплохо знаком с поверьями Забытых Миров.

- И что такого, что диадема и браслеты могут быть с Забытых Миров? – спросила Диана.

- Очень многим хотелось бы вновь протоптать туда тропы.

- К этим истощённым мирам?

- Там есть кое-что более ценное, чем ресурсы. Говорят, что в Забытых Мирах осталось кое-что от Предтеч. Их артефакты.

- И как это? – удивился Игорь. – Ведь те планеты были в своё время исхожены вдоль и поперёк!

- Юноша, что могли тысячелетия назад люди знать об артефактах Предтеч? Вот у юной леди на поясе висит жезл с медальоном. Рунические письмена, камни, светящиеся без всяких источников энергии. Это сразу наводит на мысли об артефакте Предтеч. А что она знает об этом жезле? Какие возможности он открывает?

Мейо уже открыла рот, чтобы резко возразить Старому Каю, но Игорь изо всех сил надавил ей под столом на ногу, и девушка осеклась. Но посмотрела на Игоря таким взглядом, что он стал пунцовым от смущения, хотя ничуть не испугался.

- И что вы ещё знаете об этих Забытых Мирах? – спросила Диана, отвлекая внимание Старого Кая от Мейо.

- Многое, но ничего такого, что могло указать, в какой стороне нужно их искать, к сожалению. 

- А Архивариусы могут что-нибудь знать об этих мирах?

- Никто не знает, что знают, а чего не знают Архивариусы. Они могут знать, но не сказать. А могут не знать, но подсказать, в каком направлении надо искать.

- Их знания действительно так обширны, или это легенды?

- Очень многие находили ответы на интересующие их вопросы у Архивариусов. Но и многие не получали ответов. И было не понятно: отказали Архивариусы потому, что не знают ответа, или же просто не захотели отвечать.

- А как найти Архивариусов.

- Они сами находят тех, кто их ищет. Но для этого надо очень настойчиво искать. Архивы, библиотеки, если вы знаете, что это такое, лавки и магазины по продаже антиквариата и старинных книг, что ещё делались на бумаге, вот места, где ваши поиски могут вызвать интерес Архивариусов к вам. Но сразу же предупрежу, что ваши поиски Архивариусов сразу прикуют к вам взгляды десятков других глаз. Начиная от агентов всевозможных государств и кончая флибустьерами и сектантами. А ваша юная спутница без сомнения ещё девственна, и обладает уникальными диадемой и браслетами, жезлом. Некоторые сектанты без сомнений посчитают её идеальной жертвой своим богам.

- Пусть только сунутся, - зло фыркнула Мейо.

- Не стоит недооценивать коварство и упорство адептов этих сект, - предостерёг Старый Кай. – Они опаснее, чем вы думаете. Ну, я удовлетворил ваше любопытство? Тогда я позволю себе пойти выпить пива. Извините, но у меня принципы – пить только за свой счёт.

Старичок учтиво поклонился, поцеловал руку Диане и направился к стойке бара.

- Так, сейчас возвращаемся на «Первопроходец», - приказала капитан. – Дик, сразу выясни, где находятся местные архивы и библиотеки, а заодно самые крупные распродажи антиквариата. И завтра уже двинемся целенаправленно.

Весь следующий день они посвятили обходу магазинов антиквариата и старинных книг. Диана и Дик показали, что не зря накануне всю вторую половину дня провели, углубившись в информационные сети Тортуги. Они вели себя как завзятые собиратели антикварных изделий, до хрипоты торговались с продавцами, несколько раз устраивали настоящие скандалы, когда выясняли, что антиквариат на самом деле никакой не антиквариат. Правда, к вечеру все едва держались на ногах от усталости. Но это не помешало им два следующих дня день с таким же упорством продолжать обход магазинов.

Но они также убедились и в правоте предупреждения Старого Кая. Во-первых, на третий день к ним приклеилась пара каких-то типов, которые таскались за ними везде и всюду, хотя и всячески старались делать это незаметно. Но Дик заприметил их уже во втором магазине. Диана приказала не спускать с них глаз, но пока ничего не предпринимать. Но гораздо большие неприятности грозили им от прицепившихся ближе к полудню адептам нескольких сект, это, во-вторых. Когда вечером после безрезультатного похода по антикварным лавкам и магазинам они направились к монорельсу, чтобы вернуться на «Первопроходец», назойливость сектантов уже стала невыносимой. Они просто сходили с ума от вида диадемы и браслетов Мейо. Кипела уже не только сама Мейо, но и Диана. Рон и Дик едва сдерживали своего капитана, чтобы она не бросилась на сектантов с кулаками.

В вагоне монорельса их тоже не оставили в покое. Едва они уселись, их буквально зажали трое крепких мужчин, включая двоих, что всюду таскались за ними.

- Нам нужна эта девчонка, - безапелляционно потребовал один из них.

- Зато вы ей не нужны! – отрезала Диана.

- Не трепыхайся, детка, она всё равно пойдёт с нами!

- С какой такой радости?

- Мы представляем интересы Великого Гарильода!

- Великого? Ха! Не смешите мои ботинки! Одна метрополия и две недоразвитые колонии! И вы возомнили себя великой державой?

- Мы тебя заставим покориться!

- Здесь, в Вольном Порту Тортуга? Только попробуй! Да я свистну, что какие-то гарильодцы здесь распоясались, вас в клочья порвут! А уж как Смотрители обрадуются, что в их руки агенты секретной службы попались! Знаете, какой куш они сорвут, когда продадут вас гранадцам или роннийцам?

Лицо гарильодца перекосила гримаса злобы, но сделать что-либо он не решился, а, скрипя зубами,  вместе со своими подручными отошёл в другой конец вагона и уселся там. И более уже не предпринимал откровенных поползновений завладеть Мейо. Но они недооценили коварство гарильодца, хотя убедиться в этом им пришлось только на следующий день.

Весь день они провели в Центральном Информационном комплексе. Диана объяснила Игорю принципы работы на электронном терминале, он быстро их освоил и начал методично прочёсывать информационные массивы. Сначала общими запросами выбрал всё, что было по запросу «Забытые Миры», потом дал запрос «Солнечная Система», затем – «Земля». Количество документов и ссылок превышало за все разумные пределы. Но большинство из них, как сразу убедился Игорь, не имели никакой ценности. Ещё ему приходилось постоянно одёргивать себя, чтобы непроизвольно не углубляться документы или сведения, сообщения. В этом ему помогала Мейо, принявшая на себя роль добровольного Цербера, надзиравшего, чтобы Игорь не забылся и не ушёл с головой в тексты.

Они не заметили, как пролетел день, и их попросили из зала Информационного комплекса.

- Ладно, продолжим завтра, - сказала Диана.

- Может, разделимся? – предложил Дик. – Есть ещё Библиотека Архива Тортуги. Больше вероятности, что попадёмся на глаза Архивариусам.

- Не стоит, - отрицательно замотала головой Диана. – И без того к нам всякие типы приклеились, а если разделимся, они вконец обнаглеют. 

Но на неприятности они нарвались, даже не разделяясь. У лифтов им преградили дорогу несколько человек и два гуманоида.

- Эй, Бесподобная, говорят у тебя интересная девчонка? – спросил один из людей.

- Тебе какое до этого дело, Хэррис? – огрызнулась Диана.

- Говорят, она ещё не Вольный Торговец?

- Тебе какое дело до этого?!!! – уже рявкнула Диана. – Он член моего экипажа!!!

- Да вот, размышляю, кому эту кису предложить, в сераль владыке или в бордель.

- Флибустьеры Тортуги уже опускаются до Ловцов? И тебя не пугает вендетта Вольных Торговцев? Учти, она внесена в судовую роль «Первопроходца»!

- Ну и что? Мало ли народу различных рас исчезает бесследно. Понимаешь, тут можно сорвать огромный куш. Эту девку заказали с Гранады, если она появится на Тортуге. Представляешь, какой торг можно устроить? Девка с Забытых Миров!

- На эту девушку уже подано прошение о приёме её в Гильдию! – прорычала Диана.

- Ха! Разве в сералях и борделях нет девчонок с татуировками Вольных Торговцев? Конечно, многих выкупают оттуда, но выжженное клеймо остаётся потом на всю жизнь. Его не сведёшь. Отдай девку, Бесподобная, а то сама загремишь в сераль, это я тебе гарантирую!

Глаза Дианы потемнели от гнева, а на щеках заиграли желваки. Чувствовалось, что девушка вне себя от ярости, но её сдержанность говорила, что слова Хэрриса имеют под собой основание. И всё же сдаваться Диана не собиралась.

- Болтай сколько угодно, грязный флибустьер, но эта девушка с тобой не пойдёт!

- Посмотрим! – оскалился Хэррис.

В его руках и руках сопровождавших его людей оказались кастеты, а оба гуманоида встряхнули руками, и мгновенно раздвинулись телескопические дубинки с ребристыми утолщениями на концах. Эти дубинки живо напомнили Игорю древнерусские шестопёры. В руках Дианы, Рона и Дика тоже молниеносно оказались телескопические дубинки. Но это были простые дубинки, из упругого материала, способные в самом лучшем случае только оглушить. Кастеты же и дубинки флибустьеров могли раскроить череп.

- Чёрт, всегда знал, что этот ублюдок, в конце концов, скатиться до того, чтобы стать Ловцом, - прорычал Рон.

- Тем хуже для него! – отозвался Дик и молниеносно поднёс к губам коммуникатор на запястье. – Самару! Здесь второй помощник! Хэррис скатился в Ловцы! Угрожает Диане!

Флибустьеры, поняв, что о них успели сообщить, взревели и ринулись вперёд. Они были уверены в успехе. Пятеро из них набросились на Диану, Рона и Дика, а двое – на Мейо, Игоря и Артёма. Девушку и Игоря с Артёмом они не посчитали за достойных противников.

Но эти двое жестоко просчитались. Мейо молниеносно выхватила откуда-то из карманов униформы двое нунчаков и они начали вращаться в её руках с неимоверной скоростью. Правда, Игорь и Артём решили, как истинные рыцари, защитить Мейо, хотя и знали, на что она способна. Но ведь сейчас у неё не было алебарды. И они вдвоём заслонили девушку от флибустьеров. Но если Артёму удалось уклониться от первого удара флибустьера, перехватить его руку, и они покатились по палубе в тесном захвате, то Игорь с ходу пропустил удар, правда, по касательной, но этого хватило, чтобы очки слетели у него с носа, всё поплыло перед глазами, он беспорядочно замахал руками, кровь потекла по лицу. Хорошо ещё, очки зацепились дужкой за ухо и не упали на палубу. Он нащупал их и водрузил на нос.

Всё было уже кончено. Диана висела на Мейо, не давая ей добить флибустьеров. Все они – семеро – беспорядочно валялись на палубе. Лицо Хэрриса было сплошной кровавой маской, кровь пузырилось у него на разбитых губах и носу, он страшно хрипел, и поминутно содрогался в конвульсиях. Оба гуманоида валялись скрючившись, их тоже били конвульсии, а по палубе растекалась их кровь. И Диана явно удерживала Мейо от того, чтобы та свернула незадачливым похитителям шеи. Но Мейо уже забыла о своих кровожадных помыслах, увидев Игоря.

- Мерзавцы, что они с тобой сделали! – воскликнула она. – Вся левая сторона лица опухла!

Девушка извлекла из кармана комбинезона необычную аптечку и принялась колдовать над ссадинами и опухолями Игоря. Её руки, только что безжалостно разившие флибустьеров, оказались на удивление нежными и ласковыми. Она быстро промыла ссадины и опухоли на лице Игоря каким-то раствором, отчего боль и жжение сразу же отпустили, а затем смазала тонким слоем какой-то мази.

- Всё, теперь у тебя эти ссадины заживут, а опухоли спадут. Завтра уже всё в порядке будет.

- Мейо, у меня нет слов… - растерянно осмотрела место битвы Диана. – Как у тебя это получилось?

- Я же воин клана Парящего Журавля! – гордо ответила Мейо. – Нас учат сражаться с младенчества!

- Никогда такого не видела! – развела руками Диана. – Чтобы совсем ещё юная девушка в одну минуту расправилась с семью здоровенными громилами!

- Мэм, - вмешался Дик, - расправа действительно была бесподобная, как и вы, но нам лучше всего убраться отсюда. Боюсь, что боссы Хэрриса скоро будут в курсе всех событий. И нам желательно быть подальше от этого места. Да и Смотрители вот-вот подоспеют, а мне что-то не хочется с ними объясняться.

Они поспешили прочь от лифтов к эскалаторам, ведущим к станции монорельса, и Игорю вдруг показалось, что чуть в стороне мелькнул вчерашний гарильодец. Но разобраться с тем, показалось ему это или нет, он не успел. На следующем ярусе они буквально врезались в толпу различных сектантов. Из глоток сектантов вырвался истошный вопль. А их руки потянулись к Мейо.

- Жертвенная! Избранная для жертвы! Жертвенная с Забытых Миров! – исступлённо выли они, толкаясь и размахивая руками. – Ты нужна для жертвы!!!

- С дороги, идиоты! – заорала Диана.

Вместе с Диком и Роном она принялась раздавать своими дубинками удары направо и налево, по головам, плечам, спинам людей, гуманоидов и негуманоидов. Но сектанты лезли сплошной стеной с истошными воплями и воем, начали хватать Мейо за руки, плечи, за ноги. Девушка сначала опешила, но тут же опомнилась и рассвирепела не на шутку.

- А ну, руки убрали! – закричала она и опять пустила в ход нунчаки.

Удары градом обрушились на сектантов, ни их головы, плечи, спины, ноги, животы. В одно мгновение вой вожделения превратился в вой боли. Первые ряды сектантов шарахнулись в стороны, но задние продолжали напирать, истошно вопя о Жертвенной. И тут Игорь уже точно увидел гарильодца, указывавшего в их сторону ещё одной толпе сектантов. Он хотел крикнуть об этом Диане и Артёму, но его толкнули в одну сторону, затем в другую и всё смешалось у него перед глазами. Напор религиозных фанатиков нарастал. И тут у Мейо случайно выпал из кармана униформы её жезл. Она молниеносно подхватила его, но было уже поздно, десятки глаз увидели жезл и медальон.

- Жертвенная!!! – вырвался исступлённый вопль из десятков глоток. – Жертвенная с Жезлом!!! Жезл, ведущий к Благословенным Мирам!!! Жезл Избранных!!!

Мейо отчаянно отбивалась, но сектанты лезли напролом.

- Жертвенная! - исступлённо выл жирный адепт какой-то секты, облачённый бесформенный балахон. – Жертвенная! 

Игорь рванулся вперёд, неумело замолотил кулаками по голове и плечам сектанта, но тот продолжал цепляться за Мейо.

- Жертвенная!!! – с оглушительным рёвом рвался к Мейо высокий сектант с ножом руке. – Крови Жертвенной! Кровь Жертвенной для избранных!!! Омыть кровью Жертвенной Жезл Благословенных Земель!!!

Он был уже в двух шагах от Мейо, когда оглушительно грянул выстрел. Сектант с ножом замер, вопли смолкли. Артём держал пистолет в двух руках и целился в сектанта.

- Ещё шаг и ты – труп! – громко предупредил Артём.

- Жертвенная!!! – буквально завизжал сектант и бросился на Мейо.

Грянул выстрел. Артём всё же не смог опять убить человека, и пуля ударила тому в живот. Сектанта сложило пополам, он с хрипом покатился по палубе, засучил ногами от нестерпимой боли. А затем прогремели ещё шесть выстрелов. Артём опять не смог стрелять в грудь или голову, но шесть сектантов рухнули на палубу, обливаясь кровью и корчась от боли в животах. Артём молниеносно поменял обойму в пистолете и обвёл стволом замерших сектантов.

- Кто ещё готов покалечиться, ради принесения этой девушки в жертву?! – крикнул он. – Кому не терпится стать калекой? Я помогу! А ну, с дороги, живо!!! Кто замешкается – пуля в лоб получит!

Перепуганные сектанты попятились, освобождая дорогу. Но жирный сектант продолжал исступлённо цепляться за Мейо. Удар разъярённой девушки был страшен. Ребро ладони вмяло гортань до самых шейных позвонков. Короткий хрип, глаза сектанта остекленели, и он рухнул ничком на площадку лестницы. Мейо, подскочила к Диане, Рону и Дику, Игорь поспешил за ней. Последним, обводя сектантов стволом пистолета, прошёл Артём.

- Бежим! – крикнула Диана, едва они оказались вне кольца сектантов.

Они помчались по коридорам и авеню Тортуги, взбежали на новый ярус по эскалатору, свернули в узкий коридор технических служб, буквально ссыпались вниз на несколько ярусов по винтовой лестнице. Игорь начал задыхаться, Мейо бесцеремонно схватила его за руку и потащила за собой. Диана остановилась лишь тогда, когда они оказались на ярусе, сплошь из каких-то складов, погрузочно-разгрузочных механизмов, огромных транспортных подвесных дорог, по которым плыли контейнеры.

- Если хоть кто-то успел разглядеть с какого мы корабля, то сейчас «Первопроходец» уже в тройном кольце Смотрителей, - заметил Дик, бросив укоризненный взгляд на Артёма.

- Про Смотрителей не знаю, но тройное кольцо флибустьеров уже гарантировано, - вздохнула Диана. – Кстати, Артём, и как это ты оружие протащил сквозь сканеры на причальном терминале?

- А я рассудил, что в разобранном виде «Беретта» никаких подозрений не вызовет. У вас же лучевые пушки. А моя – огнестрельная. Вот и весь секрет, - пояснил Артём. – Так и получилось, ваши сканеры даже не пискнули.

Мейо вдруг толкнула Игоря локтем.

- А ты классный парень, хоть и слабак, - сказала она с уважением. – Хоть драться и не умеешь, но за меня всё время заступаешься.

- Я же не могу позволить, чтобы при мне оскорбляли девочку, - привычно поймав очки, слетевшие с носа, ответил Игорь.

- Это кто это девочка?! – как ужаленная, взвилась Мейо.

- Прошу прощения, девушку.

- То-то же. А вот драться тебе надо бы научиться, - заметила Мейо. – Придётся тобой заняться. Но ты всё равно молодец, на тебя можно положиться, - и она ласково погладила его по голове.

У него мгновенно пересохло во рту, а кровь ударила в лицо. И хоть он опять поймал себя на мысли, что эта едва шестнадцати лет от роду девушка обращается с ним скорее как с младшим, он послушно принял эту роль. И не чувствовал себя ущемлённым. 

- Ещё вопрос, мэм, - произнёс Дик. – Мы на западной нижней грузовой палубе. Надо принимать решение о том, как выбираться отсюда.

- Стоп, я вижу контейнер с эмблемой «Единорога». Рон, свяжись с «Первопроходцем», узнай, где ошвартован «Единорог».

Рон кивнул и поднёс к губам запястье с браслетом коммуникатора. Через минуту вахтенный с «Первопроходца» дал ответ. «Единорог» действительно был ошвартован у погрузочно-разгрузочного терминала западной грузовой палубы.

- Отлично! Попробуем добраться до «Единорога», а там попросим шлюпку и переберёмся на «Первопроходец», - приняла решение Диана. 

- Мэм, а ведь Лорриан Маллхой, капитан «Единорога», очень неровно по вам дышит, - осторожно напомнил Рон. – Как бы он не начал выдвигать условия, в некотором роде интимного плана.

- Пусть только попробует… - прошипела Диана.

Артём залюбовался ею, настолько она была прекрасна в своём гневе.

- Корче, Дик, выходи на связь с «Единорогом» и проси принять на борт шестерых. При этом постарайся обойти молчанием вопрос, кто эти шестеро.

- Мэм, все знают, что мы двое – ваша личная гвардия. И Маллхой не исключение.

- А кто тебя будет за язык тянуть? Это так обязательно сообщать, что я с вами?

- Нет, конечно, но если вдруг Маллхой начнёт уточнять, спрашивать, кто и сколько человек со мной? Мне упорствовать в молчании или говорить всё как есть? Но моё упорное молчание только подтвердит его предположения, что я с вами, то есть вы со мной, мэм.

- Вот когда начнёт допытываться, тогда и начнём выкручиваться, - отрезала Диана. – Выходи на связь, быстро!

- Есть, мэм! – гаркнул Дик и вызвал на связь «Единорог».

«Единорог» отозвался буквально сразу же.

- Это Ричард Гарингстон. Я тут оказался на западной нижней грузовой палубе. И со мной ещё пятеро. Ну, и подумал, раз ваши контейнеры здесь, то чего мне тащиться через всю Тортугу к «Первопроходцу» своим ходом. Отношения у нас приятельские, может, выделите шлюпку?

Что? Кто со мной? Ну,… люди. Трое новичков из экипажа и двое наших ветеранов… Ну, что вы! Никаких проблем со Смотрителями!… Нет. Это не контрабанда, вы же знаете, мы этим никогда не занимались. Не, нет, и нет, с флибустьерами мы тоже не поцапались. И не дрались. Да что вы, какая стрельба, мы же без бластеров! Да что вы говорите, стреляли не из бластеров? Из древнего оружия? Откуда у нас такие реликты!

Ну, как, что мы решим? Ах, капитана, Маллхоя нет сейчас на месте. И нет возможности связаться с ним? Ну, попробуйте, моя частота и код доступа у вас на терминале зафиксирован, так что жду связи в любой момент.

Дик отключился и посмотрел на Диану. Девушка в задумчивости теребила мочку уха, потом начала наматывать на палец свой локон.

- Похоже, наша схватка с Хэррисом и стрельба по сектантам не остались незамеченными Смотрителями, - заметил Рон.

- Спасибо, а то я не поняла этого, - ехидно фыркнула Диана, вставила в браслет коммуникатора гарнитуру и нажала кнопку вызова на связь. – Вахта? Это капитан. Что там у нас?

Девушка некоторое время внимательно слушала.

- Хорошо. О том, где мы – молчок! Просто в порту. Всё, конец связи! – она вытащила из уха наушник и отсоединила гарнитуру от коммуникатора. – Ты прав, Дик, у пандуса «Первопроходца» уже Смотрители. А у причального кессона маячат хари флибустьеров.

- То есть, Смотрители точно уверены, что с Хэррисом расправились именно мы, и что стрельбу тоже мы устроили? – поинтересовался Дик.

- Насчёт Хэрриса они уверены, но претензий нет, тот им о-очень не нравился, только за руку поймать не могли. А вот стрельба их здорово встревожила. Огнестрельное оружие ведь уже многие столетия не применяется в развитых мирах.

- И что будем делать, мэм? – спросил Рон.

- Прорваться силой! – горячо воскликнула Мейо.

- Не получится, - отрицательно покачала головой Диана. – Заслоны Смотрителей и флибустьеров слишком многочисленны.

- А что если… - робко начал Игорь, смутился от всеобщего внимания, стащил очки с носа, начал протирать их фланелькой, водрузил обратно на нос и увидел, что все ждут его слов. – А что если поступить вопреки логике? От нас ждут, что мы попытаемся забиться в самые тёмные уголки Тортуги, начнём пытаться искать пути на «Первопроходец». А нам взять и появиться на самых фешенебельных ярусах, где средоточие административных учреждений. Какая здесь библиотека считается самой престижной? Ну, куда всевозможные заезжие учёные светила направляются?

- Библиотека и Архив ратуши Тортуги, - после недолгого раздумья ответил Дик.

- Вот туда и направимся!

- А где ночевать будем? – спросила Диана.

- В гостинице! Если только мисс Мейо прихватила деньги, что ей на Гранаде заплатили.

- Деньги со мной. Не все, только сорок тысяч…- кивнула Мейо.

- Сорок тысяч?! – ахнули в один голос Диана, Дик и Рон. – И ты с такими деньгами бродила по Тортуге? Сумасшедшая!

- Так ведь никто не знал, что у меня деньги есть, - пожала плечами Мейо.

- Это так кажется. Здесь такие факиры имеются, они деньги в раз вынюхивают. В общем, используем кредит «Первопроходца», - сказала Диана.

- Это всё равно, что прямо выйти и громко крикнуть Смотрителям, где мы остановились, - сказал Рон.

- Чёрт, действительно придётся пользоваться наличными. И придётся снять наши идентификационные карточки с униформы. Да, хорошо ещё, что на ваших Забытых Мирах наличные деньги ещё в ходу. Вот только, как подняться на Центральный Ярус? Лифты и эскалаторы наверняка под наблюдением Смотрителей и флибустьеров. Дик, твои предложения? Дик!!!

- А? – не сразу отозвался Дик, задумчиво разглядывавший контейнеры, двигавшиеся по транспортному конвейеру.

- Спать меньше надо! Как нам на Центральный Ярус добраться, не привлекая ничьего внимания?

- Да проще простого! Верхом на контейнерах, что разгружаются и идут в грузовые подъёмники. А там спрыгнем в боковой технический коридор.

- Ты с ума сошёл! А если кто-то замешкается? Его же размажет по переборкам!

- А у вас, мэм, есть другие варианты добраться до Центрального Яруса?

Диана только сердито взглянула на Дика, но ничего не сказала. Артём опять невольно залюбовался девушкой. Она действительно была бесподобна. Но Рон только толкнул его локтем и шутливо погрозил пальцем. Артём спохватился и принял смиренный и серьёзный вид, отвёл взгляд в сторону.

Они двинулись на поиски шахты подъёмника, которая вела бы на верхние ярусы порта.

- Скажите, а этот подъёмник, он быстро движется? – спросил Игорь у Дика.

- Достаточно…

- А мы сможем определить исходные условия, чтобы приготовиться к прыжку?

- Я дам тебе пинка, - похлопала его по плечу Мейо.

- А… - начал, было, Игорь.

- И не возражай, а то проспишь момент прыжка.

Игорь только вздохнул. Спорить с Мейо было бесполезно.

Они долго пробирались по грузовому ярусу среди транспортных конвейеров, могучих манипуляторов с захватами для перемещения контейнеров, погрузочных и разгрузочных площадок, где копошились роботы и грузчики. Под сводами тоннеля то и дело попадались кабины контрольных постов. Операторы почему-то не выказывали никакого удивления появления группы людей в транспортном тоннеле. Правда, то и дело приходилось шарахаться в стороны от стремительно движущихся громадных контейнеров. Если бы не Мейо, Диана, Рон и Дик, то Игорь и Артём непременно угодили бы под какой-нибудь контейнер.

Наконец они выбрались из этого хитросплетения агрегатов и механизмов.

- Приготовились, сейчас высмотрим контейнер, который будут подавать наверх, - приказала Диана.

- Извините, а что это за люк? – спросил Игорь, заметив крышку под сводами тоннеля.

- А, технические коммуникации, - отмахнулся Дик.

- А там есть лестница?

- И что? – озадаченно посмотрели на него Диана, Дик и Рон.

- Я просто хотел узнать, если это коммуникационная шахта, куда она ведёт?

- Ты предлагаешь взобраться на Центральный Ярус по лестнице этой шахты? – недоверчиво спросила Диана. – Да представляешь, что это означает? Над нами десятки ярусов и сотни ярдов!

- Мэм, флибустьеры! – вдруг воскликнул  Дик. – Мой пеленгатор зафиксировал их переговоры!

На раздумья у них оставались считанные секунды.

- К люку, быстро! – мгновенно приняла решение Диана.

Они вскарабкались на галерею, проходившую под люком, Диана вскочила на плечи Дику и быстро разобралась с замком крышки, закрывавшей вход в шахту, взобралась первой, следом молодые люди подбросили Мейо, затем подсадили Игоря и Артёма, последними взобрались Дик и Рон и закрыли крышку люка.

Лестница в шахте действительно была. Она шла как бы спиралью, вертикальные пролёты через каждые пять-шесть метров перемежалась площадками, на которых следующий пролёт был смещён в сторону по часовой стрелке относительно предыдущего.

Они двинулись наверх. Сначала подниматься было относительно легко, но через некоторое время начала сказываться усталость. Диана лезла первой, и хотя чувствовалось, что девушка постепенно устаёт, она упорно не останавливалась для отдыха. Зато Мейо не выказывала никаких внешних признаков усталости. Игорь по-доброму позавидовал спортивной подготовке девушки. Сам он уже вовсю пыхтел и обливался потом. Дыхание Артёма тоже стало тяжёлым. Дик и Рон лезли последними, и было трудно сказать, насколько они устали.

Но, наконец, Диана смилостивилась, а, может быть, тоже не выдержала.

- Отдыхаем, - сказала она и тяжело привалилась к стене.

Игорь буквально сполз по стене на площадку, в глазах у него плыли круги, сердце бешено колотилось, в висках словно молоты стучали, в горле пересохло.

- Как ты? – склонилась над ним Мейо.

Он хотел что-то сказать, но лишь нечленораздельно прохрипел.

- Подожди, - Мейо отцепила от пояса флягу, достала небольшой цилиндрик и выкатила на ладонь шарик. – Проглоти и запей.

Игорь положил шарик на язык и запил его глотком сока. И вскоре почувствовал, как к нему начали возвращаться силы. А Мейо одарила шариками и соком остальных.

- Спасибо, Мейо, - поблагодарил он.

- Наслаждайся, - фыркнула девушка и подмигнула ему.

Игорь густо покраснел. Мейо была удивительно красива и притягательна. А Артём только тихо вздохнул, как всегда его друг будет пыхтеть, краснеть, бледнеть, терять дар речи при общении с девушками. И пусть Мейо ещё только становится девушкой, Игорь, похоже, симпатичен ей. А вот ему вряд ли что светит. Артём с удивлением замечал, что с Дианой он стал таким же робким и неуклюжим в общении, каким с девушками всегда был Игорь. Но может, это и к лучшему, вряд ли ему стоит на что-то надеяться. Кто он такой для этой властной, уверенной в себе капитана «Первопроходца»? Всего лишь какой-то пришелец из неведомых миров, без роду и племени.

Он забылся и засмотрелся на Диану. А она тут же перехватила его взгляд и нахмурилась. Артём поспешно отвёл глаза. Нет, с этой гордой девчонкой ему ловить нечего.

- Отдохнули? – спросила Диана.

- Бесподобная, и откуда у вас только силы берутся? – спросил Дик. – Мои ноги, несмотря на чудодейственное снадобье мисс Мейо, просто подгибаются.

- И как долго ты ещё собрался свои ноги беречь?

- Ну, ещё минуток тридцать-сорок…

- Всем встать и вперёд! – резко приказала Диана и первой полезла вверх по лестнице.

Мейо поспешила за ней, Игорь и Артём полезли вслед за Мейо, а Рон и Дик с охами и стенаниями опять замыкали движение. Шарики придали бодрости и сил, но одновременно разбудили зверский голод.

- Чёрт, всегда знал, что без НЗ в виде десятка сэндвичей в порт лучше не выходить, - донеслось бурчание Рона.

- Интересно, а что наши коки сегодня на ужин соорудили? – в унисон с ним спросил в никуда Дик.

- Ещё слово о еде и кто-то получит по голове! – донесся сверху голос Дианы.

- У неё с этим не задерживается, - со значением произнёс Рон, дёрнув за штанину Артёма. – По голове Бесподобная стучит бесподобно. На себе испытал и на других наблюдал.

Артём только кивнул головой, соглашаясь. Вот такая резкая, властная, не терпящая возражений, Диана была особенно пленительной.

Наконец, пыхтя и отдуваясь, они достигли Центрального Яруса и выбрались из коммуникационной шахты. К счастью, люк находился в боковых коридорах яруса, и их появление не привлекло ничьего внимания. Но когда они приблизились к центральным авеню яруса, то увидели многочисленные толпы и Смотрителей, облачённых в защитное снаряжение и шлемы, со щитами и дубинками. Они затаились в лабиринте проходов закрытых торговых рядов, стараясь разобраться в происходящем.

Большую часть толпы составляли сектанты. Они что-то яростно кричали, бросались на Смотрителей, вступал с ними в драки. Многие из сектантов были вооружены палками и дубинками и яростно наскакивали на организованные шеренги Смотрителей, нанося удары без разбору, забрасывали их разными тяжёлыми предметами. Смотрители отбивались от этих наскоков, сами переходили в контратаки, в руках части Смотрителей были парализаторы, и они беспощадно поливали их разрядами религиозных фанатиков. Некоторых из парализованных сектантов Смотрители сразу уволакивали, других удавалось отбить и оттащить в сторону собратьям по вере. Но большинству попавших под разряды парализаторов сектантов не везло, Смотрители беспощадно, до кровавых брызг охаживали их дубинками или избивали ногами в тяжёлых, оббитых металлом ботинках.

- Никогда не думала, что этих адептов так много, - изумлённо прошептала Диана.

- А что они кричат? – спросил Игорь.

- Да всё то же, - отозвался Дик. – Требуют отдать им Жертвенную.

- Пусть только попробуют! – невольно вырвалось у Игоря.

Тем временем к Смотрителям подошло подкрепление, и они перешли в наступление. Медленно, но уверенно они начали теснить беснующуюся толпу. Авеню буквально устилали тела корчащихся от боли сектантов, а многие из них валялись без сознания окровавленные. Чувствовалось, что Смотрители изливают на сектантов застарелую ненависть к ним.

- Представляю, сколько этих сектантов калеками останутся, а то и в мир иной отойдут, - пробормотал Дик, глядя на эту картину.

- Да, теперь Смотрители этот бунт используют, чтобы выбросить всех сектантов с Тортуги, - отозвалась Диана. – У меня в этом сомнений нет.

- Бесподобная, куда теперь? – спросил Рон.

- Пробираемся к Библиотеке и Архиву ратуши…

- Есть одна проблема, мэм. На часах четыре утра. А библиотека и архив открываются не ранее десяти утра.

- Твои предложения?

- Библиотека и архив примыкают к большому холлу с лифтами. А парой ярусов выше есть очень приличная гостиница. Предлагаю податься туда. Чуть отдохнём, позавтракаем – Дик, не урчи животом! – и вернёмся в библиотеку и архив.

- Принимается!

Диана осторожно выглянула из-за угла. На авеню Смотрители были заняты тем, что растаскивали тела сектантов, обездвиженных парализаторами, или забитых до полусмерти. Девушка махнула рукой, и они быстро проскользнули в боковой проход авеню, окаймлённый со стороны центрального прохода почти сплошной стеной рекламных стоек и информационных терминалов. С другой стороны сплошь шли торговые павильоны и всевозможные офисы. Из-за ночного времени и бесчинств сектантов все они были наглухо закрыты. Но это было только на руку их компании, меньше глаз будет за ними следить. Они сначала пробрались по боковой аллее авеню, а затем быстро перебежали на другую сторону. Даже если Смотрители и заметили их, униформа Вольных Торговцев не вызвала интереса, это были не хламиды или балахоны сектантов.

Диана нырнула в боковые коридоры, они оказались в квартале административных учреждений, офисов торговых представительств и банков. В отличие от остальных ярусов, где жизнь кипела всю ночь, эти учреждения и офисы были закрыты на ночь, а освещение приглушено. Девушка уверенно прошла по лабиринту коридоров, скорее напоминавших улицы, и они оказались перед Ратушей. Это было интересное сооружение. Стояла Ратуша в своеобразном колодце, пронизывавшем сразу несколько ярусов, и было оформлено в стиле старинных средневековых зданий Земли. И к Ратуше действительно примыкал обширный холл с многочисленными шахтами лифтов.

Они вошли в холл, вызвали лифт. Кабина прибыла почти сразу же. Они торопливо прошли в кабину, и Рон нажал кнопку с указанием движения на нужный им ярус. Лифт сорвался с места и помчался вверх. Затормозил он тоже очень резко. Двери открылись, и они оказались в холле какой-то гостиницы. К ним сразу же устремился человек в строгом костюме.

- Позвольте быть вам полезным, - предупредительно сказал он.

- Три номера! – коротко бросила Диана.

Портье с некоторым удивлением посмотрел на них.

- Странно, обычно Вольные Торговцы предпочитают находиться на своих кораблях, - сказал он.

- Обстоятельства, - коротко бросила Диана. – К тому же, мы просто любезно воспользовались униформой, чтобы не иметь лишних проблем.

- Расплачиваться будете за счёт кредита корабля? – перевёл разговор на деловую почву портье.

- Наличными. Мейо, попрошу вас.

Мейо кивнула.

- Сутки пребывания в номере класса «люкс» - начал портье.

- Мы обойдёмся первым классом. Три двухместных номера!

- Пять галактионов в сутки с человека.

- Если мы выедем раньше?

- Задаток будет возвращён.

- Мейо, за трое суток расплатитесь, пожалуйста. И закажите сразу же в номера ужин, вернее, завтрак.

Дик и Рон весело облизнулись, Диана нахмурилась и метнула на них строгий взгляд. Второй помощник капитана и старший канонир тут же приняли смиренный вид. А Мейо отчитала девяносто кредитов, и портье передал им карточки и ключи-чипы. Затем сделал знак коридорному, дежурившему поодаль. И тот проводил усталую компанию к их номерам на втором этаже.

Игорь и Артём первым делом заглянули в ванную комнату и засвистали от восхищения. Огромная ванна, невиданное разнообразие всевозможных гелей для мытья. Артём великодушно уступил Игорю право первым воспользоваться этим великолепием. И Игорь с наслаждением сбросил одежду, набрал полную ванну воды и с блаженством погрузился в неё. Ощущения были непередаваемые. И вдруг он услышал голоса, недоумённо закрутил головой и понял, что они доносятся из вентиляционной отдушины. Вероятно, она вела в общую вентиляционную вытяжку. Он непроизвольно прислушался и почувствовал, что густо краснеет. Это был голос Дианы.

- Нет, Мейо, у тебя просто божественная фигурка! Ты такая вся складная, такая поджарая и одновременно такая соблазнительная. Я не устаю тобой восхищаться! У тебя всё просто идеальное! И бедра, и талия, и грудь такая прелестная! Высокая, упругая, заострённая! Не то, что у меня… два прыщика каких-то…

- Диана, ну что ты… это у тебя фигурка поджарая… постой, постой! А ты случайно, ты не это… ты не такая, что девушка с девушкой?

- Да нет, Мейо, не бойся. Просто я ужасно переживаю из-за своей фигуры. Одни кости. Пацанка какая-то. А у тебя всё такое упругое, плотное, и ни капли жира при этом! Просто фантастика какая-то!

- Да ну что ты, Диана…

- Да ничего. Меня если в майке и одних трусиках среди парней поставить, никто и не догадается, что я девушка.

- Диана, не надо себя так строго судить! У тебя просто прелестная фигурка.

- Вот только не надо мне льстить, Мейо!

Игорь в полном смущении попытался подняться, чтобы включить воду, но не удержался, поскользнулся и с шумом плюхнулся обратно в воду.

- Эй, Мейо, ты слышала? Что за шум? Смотри, вентиляционная отдушина! Эй, кто там? Не дай Бог подсматриваешь! Я тебе голову оторву! А ну, отзовись, а то хуже будет!

Игорь молчал, не смея дыхнуть. А потом увидел рычажок управления вентиляционной вытяжкой и аккуратно, без единого всплеска, прикрыл жалюзи отдушины. Голоса девушек сразу стихли. И он почувствовал, что лицо его буквально пылает. Ведь, слушая голоса Дианы и Мейо, он невольно представил себе, какой будет Мейо без одежды, нагой. И чувствовал себя очень неловко, словно прикоснулся к чему-то запретному. Поэтому он торопливо вымыл голову, вымылся весь и выскочил из ванной комнаты.

- Ты что там, заснул? – недовольно проворчал Артём и отправился принимать душ.

А Игорь плюхнулся в кресло и перевёл дух. Как же его взволновал этот разговор двух девушек. А ведь Мейо ещё подросток. Да и Диана тоже. А сам он? Девятнадцать лет, это уже утомлённый жизнью? Нет, для лошадей, собак и кошек это возраст глубокой, запредельной старости. Но по человеческим меркам он ещё и не оперился, как следует. А ведь Мейо в свои шестнадцать лет уже воин. Да и Диана главенствует в рубке корабля, ведёт его от звезды к звезде. Так что недоросль скорей он, чем они.

- 9 -

К открытию Библиотеки и Архива ратуши они были уже у их дверей. Мейо заплатила за двенадцать часов пользования библиотекой и архивом, и они прошли в просторный зал со стойками информационных терминалов. Дик и Игорь погрузились в электронный архив, тщательно просеивая всё, что могло навести на сведения о Земле. А Артём и Дик принялись таскать толстенные справочники, фолианты и всевозможные отчёты. К удивлению Игоря им попалось немало документов на русском языке. У Дианы, Рона и Дика глаза полезли на лоб, когда он начал их читать. Русский язык, оказывается, стал весьма редким, за исключением нескольких систем везде и всюду даже носившие русские имена люди пользовались стандартным галактическим языком.

- Ну что, какие успехи? – спросила Мейо, улучшив момент.

- Пока никаких, - вздохнул Игорь. – Попробую поискать, исходя из того, что Земля находится на окраине Галактики… рукав Ориона, рукав Персея.

- Какого Ориона? Какого Персея? – изумилась Диана. – Эти архаичные понятия уже давно не используются.

Игорь ничего не ответил и опять углубился в книги и информационные сети. Заинтересуются ли ими Архивариусы, это ещё бабушка надвое сказала, а вот шанс наткнуться на упоминания о Земле и её местонахождении в информационных архивных файлах или в книгах всё же был, как он надеялся.

Они просидели в библиотеке до самого закрытия. Им удалось наткнуться на упоминания о Земле, но все они были без указания её месторасположения. Как ни старался Дик, но никаких зацепок о галактических координатах Солнечной системы из этих упоминаний ему выудить не удалось. Были только отрывочные сведения о приводных маяках с указанием, какие поправки вводить в курсовые векторы в этих точках. Игорь указал на них Дику, но второй помощник капитана пояснил, что без всего каталога приводных маяков бесполезно на что-то надеяться.

Усталые и голодные они вернулись в гостиницу, поужинали и улеглись спать. На следующий день всё началось сначала. Игорь и Дик то вместе терзали электронные архивы, то Игорь углублялся в книги и справочники, а Дик оставался у информационного терминала. Мейо несколько раз приходилось одёргивать Игоря, когда он увлекался, изучая очередной том отчётов или какую-нибудь монографию, и отклонялся от поисков сведений координатах Земли.

Игорь торопливо пролистывал книги, откладывая одну за другой в сторону. Методы торговли с туземцами на Адеболе, способы и порядок ремонта гипердвигателей на планетах с низким уровнем развития, способы преодоления пылевых потоков при подлёте к Хиджару, особенности торговли на Риадоне. Нет, это бесполезно… 

- И что это мы так тяжело вздыхаем? – резко спросила его Диана. – Мальчик утомился?

- Если вы такая умная и неутомимая, садитесь и ройтесь в этих томах и фолиантах сами, - обиделся Игорь.

- Не сердись, - погладила его по щеке Мейо. – Просто Диана очень хочет помочь нам.

- Да я не в претензии, - миролюбиво согласился Игорь.

Диана примирительно похлопала его по плечу.

- Мэм, - внезапно позвал её от окна Рон, - взгляните…

Диана подошла к окну и осторожно выглянула на бульвар.

- Чёрт, это же тот самый гарильодец! – в сердцах воскликнула она затем.

- И не только он, - добавил Рон. – Вот тот хлюст – из флибустьеров.

- Но как они сели нам на хвост?

- Ничего удивительного, кто-то из служащих гостиницы мог сообщить, что шестеро в униформе Вольных Торговцев появились у них.

- Значит, туда возвращаться нельзя, - вздохнула Диана. – Хорошо, что мы никаких вещей в номерах не оставили.

Они осторожно отошли от окна, чтобы их невозможно было заметить снаружи.

- Дик, Игорь, что у вас имеется? – спросила Диана.

- Почти ничего, - вздохнул Игорь. – Нашли несколько старинных изображений Галактики, с примерным месторасположением Солнечной системы. Но Дик только посмеялся, сказал, что отправляться в путь по этим схемам, всё равно, что лететь в никуда. На десятки парсеков можно промахнуться. Причём после гиперпрыжка будет совершенно непонятно, в какую сторону направляться. Да ещё отрывочные сведения о приводных маяках.

Диана в расстройстве стукнула кулаком по ладони.

- Чёрт, если бы здесь порыться с месяц, можно что-нибудь найти, но ведь уже все эти сектанты и флибустьеры в спину дышат. Ладно, сейчас надо убираться отсюда, а там подумаем, в Тортуге есть ещё пара библиотек и архивов. Пошли.

Но едва они сделали пару шагов, как наткнулись на незнакомца.

- Мне хотелось бы переговорить с вами, - с учтивым поклоном сказал он.

Игорь оглядел негуманоида. Он был высокий, но не массивный, с удлинённой гибкой шеей, которую венчала округлая голова с большими глазами и торчащими в разные стороны овальными ушами. Нос и рот его напоминали нос и рот земных обезьян-бабуинов. Туловище, руки и ноги были пропорциональными, и в целом негуманоид производил приятное впечатление. А его одежда чем-то отдалённо напоминала одеяния средних веков на Земле.

- Если я не ошибаюсь, Артём, Игорь, Мейо, Диана, Дик и Рон? – спросил затем он.

- Да… - удивлённо ответила за всех Диана. – И что с этого?

- Очень приятно. Моё имя – Ойхорн, я принадлежу к народу нимхоров. А по своему статусу я – Архивариус.

- Архивариус? – недоверчиво ахнули все шестеро.

- Именно. И насколько мы поняли, вы стремитесь к встрече с нами. Нас же заинтересовали эти двое юношей и девушка. Юноши явно принадлежат к Забытым Мирам. А вот девушка… хотя её диадема и браслеты со знаками земного Зодиака тоже наводят на мысли о Забытых Мирах. Именно поэтому мы обсудили ситуацию и решили, что вас можно пригласить на встречу и выслушать вас. Но сразу хочу предупредить, что никаких обещаний дать не могу. Мы готовы вас выслушать, но пока что не более того. Если вас устраивают эти условия, прошу следовать за мной.

Они вшестером дружно кивнули, и нимхорец двинулся куда-то вглубь стеллажей библиотеки и архива.

- Кстати, вы довольно беспечны, - сказал он ровным голосом, не обращаясь ни к кому конкретно. – У дверей Библиотеки и Архива Ратуши уже собралось, по меньшей мере, с десяток флибустьеров. Они ждут подкрепления, чтобы ворваться сюда и захватить вас. Одновременно сюда же спешат наперегонки толпы адептов религиозных культов и отряды Смотрителей. Вам было бы затруднительно выбраться из осады.

Они оказались в отдалённом уголке помещения. Ойхорн достал небольшой ключ-чип и приложил к неприметному углублению в стене. Один из стеллажей с книгами и информационными носителями тут же пришёл в движение, и открылся проход в небольшой коридор. Они прошли в дверь, и она сразу же закрылась за ними. В конце коридора они оказались в круглом зале с дверями лифтов. Игорь заметил, что Диана, Рон и Дик выглядят очень удивлёнными. Видимо, они даже не подозревали о наличие таких вот потайных ходов.

- Порт Тортуга хранит немало тайн, - сказал нимхорец, заметив их удивление.

Он вызвал лифт и жестом предложил людям пройти первыми, затем зашёл следом и нажал кнопку с указателем движения верх. Кабина начала подъём, но вскоре её движение замедлилось, и она остановилась. Двери раскрылись, открывая ярко освещённый коридор.

- Прошу, - сказал Ойхорн и сделал жест рукой.

Они прошли по коридору, несколько раз повернули в боковые ответвления, миновали несколько потайных дверей и оказались ещё перед одним лифтом, спустились вниз, снова прошли по коридорам. И остановились в  просторном помещении. Из него вели две закрытые двери, вдоль стен стояли мягкие диваны и несколько стеллажей с книгами.

- Прошу вас подождать, - сказал Ойхорн. – Я доложу о вашем прибытии.

Он оставил их в комнате, а сам прошёл в одну из дверей. Отсутствовал он не более минуты, после чего вышел и жестом пригласил пройти в дверь вслед за ним. 

Первой прошла Диана, за ней Мейо, Игорь и Артём, последними – Рон и Дик. В помещении, где они оказались, стоял большой овальный стол, окружённый мягкими креслами, стены были сплошь заняты стойками с книгами и каким-то футлярами. 

Им навстречу поднялись со своих мест пятеро. Двое были людьми, один относился к гуманоидной расе и двое – к негуманоидам. Гуманоид имел крючковатый нос, практически без переносицы, косо посаженные глаза, широкий рот с толстыми губами, уши были посажены ниже, чем у людей, черты лица были резкими, но достаточно правильными. Один из гуманоидов представлял расу, явно ведшую свою родословную от некоего подобия кошачьих. Пластика мягких движений, лицо – или морда? – покрыты короткой мягкой и густой шерстью, в округлых глазах – вертикальные зрачки, округлые уши, торчащие вверх и в стороны. Второй гуманоид имел явное происхождение от рептилий или схожих с ними существ. Череп его был покрыт блестящей кожей, без единого волоска, широкий рот как у ящерицы, глаза, выступающие из черепной коробки, почти как у крокодила, ноздри маленького носа были прикрыты складками кожи. Одеяния Архивариусов были практичными и неброскими. Нечто средне между строгими деловыми костюмами и униформой.

- Это представители Круга Достойных, - сказал Ойхорн. – Грегор Корданс, Айзек Штумпф, Тогро Эусинию, Мирро и С’энх.

Людьми были Корданс и Штумпф. Эусинию относился к гуманоидной расе и негуманоидами были Мирро и С’энх.

- Прошу, присаживайтесь, - предложил Корданс.

Архивариусы дождались, пока гости уселись, и сели сами.

- Признаюсь, ваша неуёмная активность в стремлении встретиться с нами, была довольно забавной. И поначалу мы восприняли её с долей скепсиса. Но потом наша точка зрения изменилась. Почти безусловная принадлежность юной леди и двух юношей к Забытым Мирам вызвала у нас неподдельный интерес, и почтенный Мирро был готов сам отправиться за вами, - сказал Корданс, и негуманоид с кошачьим обликом склонил голову в знак согласия.

- А откуда… - начала Диана и осеклась.

- Откуда мы догадались, что эти девушка и юноши могут быть с Забытых Миров? – рассмеялся Штумпф. – Мы же Архивариусы. Наша сила – в знаниях. И могущество тоже. А знания позволяют многое понимать и делать соответствующие выводы. Итак, что заставило вас искать встречи с нами?

- Нам нужны координаты Земли и курсовые трассы для полёта к ней, - без обиняков заявила Диана.

- Цель вашего интереса?

- Помочь Мейо, Игорю и Артёму вернуться к себе.

- Ваша личная цель?

- Ну, мы можем при этом заполучить артефакты с Забытых Миров и выгодно их сбыть. Это с лихвой окупит все расходы.

Архивариусы переглянулись, потом С’энх вздохнул.

- К сожалению, в этом случае мы будем вынуждены отказать вам, - сказал он. – Как только вы попытаетесь сбыть артефакты Забытых Миров торговцам, вы попадёте под жёсткий пресс. Другие Вольные Торговцы, пираты, правительства, все они будут стремиться заполучить информацию о местонахождении Земли. И туда ринутся стаи алчных добытчиков, которые разрушат те хрупкие ростки возрождения, что там уже имеются.

- Вы имеете постоянную связь с Забытыми Мирами? – ахнула Диана.

- Нет, не имеем. Но за годы, прошедшие со времён Второго Мятежа и Великого Распада, там всё же побывали несколько посланцев из нашей части Галактики, которые и позволили нам увидеть, что люди и ряд других рас той части Галактики мужественно преодолевают упадок и разруху наступившие после катаклизмов, отделивших Землю и ещё несколько других обитаемых миров от остальной части обитаемой Галактики. Им очень трудно, они испытывают острый дефицит ресурсов, но они пытаются возродить науку и технологии, позволявшие им выходить к звёздам.

Итак, вы должны сделать выбор. Или вы отправляетесь к Забытым Мирам, но не смеете забрать оттуда даже песчинки, или…

С’энх не договорил, но всё было ясно и без слов.

Наступило молчание. Мейо, Игорь и Артём смотрели на Диану. Дик и Рон тоже. Девушка прикусила губу, и было видно, что слова Архивариуса вызвали у неё смятение. Она взглянула на Дика и Рона, словно ища у них поддержки. Потом посмотрела на Мейо, Игоря и Артёма. Поспешно отвела глаза. Игорь начал впадать в уныние и украдкой взглянул на Мейо. Девушка тоже была не в лучшем состоянии, её глаза предательски увлажнились. Он перевёл взгляд на Артёма. Его друг тоже был близок к отчаянию. Да, в Москве их поджидали бандюганы, но это был их родной мир. Несправедливый, жестокий, порочный, но родной. А теперь им грозило остаться навсегда в неведомых мирах, навсегда оказаться оторванными от родных и близких. И при мысли о матери у Игоря вдруг защипало в глазах. Он торопливо сдёрнул с газ очки и принялся сосредоточенно протирать их фланелькой.

- Хорошо, я согласна… - вдруг тихо произнесла Диана.

- Вы, Вольный Торговец, согласны поступиться доходами? – недоверчиво уточнил Корданс. 

- Да! – почти с вызовом ответила Диана. – Готова! Ради этих трёх несчастных, неведомо как оказавшихся заброшенными в неведомые им миры!

- Странно слышать такое от Вольного Торговца, для которого прибыль – основа существования.

- Конечно. Но у нас есть сейчас свободный капитал!

- Кхм, - сдержанно кашлянул Дик.

- Именно, - кивнул головой Эусинию, - капитал, конечно же, есть, но нет ещё общего решения корабельных членов Гильдии, позволяющего его использовать на эти цели.

- Даже если они не дадут этого согласия, я найду средства, чтобы обеспечить «Первопроходец» всем необходимым на этот рейс! – с вызовом ответила Диана.

Взор Эусинию обратился на Дика и Рона.

- Эта юная леди так уверена в своих силах и влиянии или же чрезмерно самонадеянна? – спросил он.

- Ну, если честно, то мы двое готовы идти за ней куда угодно, - ответил Дик. – Да и многие их экипажа тоже. Мы почти всем обязаны её отцу. Но вот согласятся ли все рискнуть общим капиталом,… кое-кто может и не решиться на такое.

- Мне не потребуется рисковать общим капиталом! – заявила Диана. – Я заложу «Первопроходец»!

У Дика и Рона отвисли челюсти. Но сказать они ничего не успели, к Штумпфу приблизился Ойхорн и передал ему какой-то стержень. Тот вставил его в приёмное гнездо монитора, стоявшего чуть в стороне, и некоторое время смотрел на экран. Потом подозвал по очереди других Архивариусов.

- Ах, вот оно что… - покачал головой С’энх. – Да, мисс Диана, ваши поступки действительно не укладываются в привычный образ Вольного Торговца – циничного и расчётливого дельца. Вот так, запросто, взять под покровительство трёх незнакомых людей, только потому, что им угрожали расправой люди главаря одной из преступных организаций. Честно говоря, ваше искреннее участие к судьбе этих трёх молодых людей вызывает неподдельное уважение.

- Не терплю, когда совсем ещё молоденькой девушке угрожают изнасилованием самцами иных рас! – отрезала Диана.

- Вполне с вами согласен, это более чем отвратительно, - согласился С’энх.

Мирро издал горловой мурлыкающий звук. Мейо, Игорь и Артём недоумённо уставились на него.

- Хм, похоже, вы действительно принадлежите к Забытым Мирам, - задумчиво произнёс Корданс. – Хотиарранцы широко известны в Галактике, и их звук глубокого удовлетворения никого не повергает в изумление. Мирро выразил своё восхищение благородством Дианы.

- Но сейчас мы хотим попросить вас выйти в соседнюю комнату, - сказал Штумпф. – Мы должны обсудить создавшееся положение. Там есть немало книг, в том числе и о Забытых Мирах. Мы вас позовём, когда примем решение.

Ойхорн пригласил их пройти в дверь в гостиную, через которую они уже проходили, и закрыл дверь, оставшись вместе с ними.

- Книги и информационные носители к вашим услугам, - указал он на стеллажи.

Игорь с радостным возгласом схватил несколько томов на русском языке. Но тут же осёкся, заметив невесёлый вид Дианы. Артём и Мейо тоже сочувственно смотрели на девушку. А затем Мейо шагнула к Диане.

- Диана, я на Гранаде продала тотемы своего клана из янтаря. И мне заплатили за них большую сумму. Возьми все мои деньги, только бы тебе не пришлось закладывать корабль. А если не хватит…

Мейо вдруг рванула медальон, нажала на что-то, медальон с щелчком раскрылся и внутри него оказался кристаллик в форме журавля с вкраплениями золотых блёсток. Она протянула его Диане.

- Это тоже тотем, помимо тех журавликов, что я отдала на Гранаде. Это символ доблести и чести воина нашего клана, клана Парящего Журавля…

- «Сёкаку»… - вдруг ошеломлённо произнёс Артём.

- Ты знал? – резко повернулась к нему Мейо.

- Вспомнил, так назывался японский авианосец Второй Мировой войны…

- Ты прав… в нашем мире столетия назад тоже была такая война. И тогда наши предки были агрессорами. Но сейчас мы защищаем остатки свободы на Земле. Защищаем людей от превращения их в бесправных рабов кучки олигархов. И «Сёкаку» искупает вину того корабля в неправедной войне. Диана, я без раздумий отдала бы и свои браслеты и диадему, но они не имеют никакой ценности, они искусственные. А тотем – настоящий. Если воин теряет тотемы, это позор и бесчестие для него. Но сейчас это не имеет никакого значения! Прими, пожалуйста, этот кристалл! Я не хочу, чтобы из-за нас ты теряла свой корабль! Не хочу этого! Ты так по-доброму к нам отнеслась!

Диана широко раскрытыми глазами посмотрела сначала на тотем, потом на Мейо. На её глаза навернулись слёзы, но она отрицательно замотала головой.

- Я не могу принять эти украшения! Я не могу и не хочу стать причиной твоего бесчестия! – отказалась она.

- Что значит моя честь, если ты лишишься всего! – воскликнула Мейо.

- НЕТ! НЕТ! НЕТ! – горячо воскликнула Диана. – Мейо, я полюбила тебя всем сердцем! Ты для меня не как подруга, ты для меня как сестра! А бесчестием сестры не покупают своё благополучие!

- Диана… - Мейо шагнула к девушке и обняла её. – Ты самая лучшая, Диана!

Они обе зашмыгали носами, но тут же спохватились и оглянулись на молодых людей. Но Игорь изобразил, что с головой ушёл в «Историю освоения планет Солнечной системы», Артём вытащил из «Беретты» магазин и сосредоточенно проверял, как он заполнен патронами, а Дик и Рон очень и очень внимательно изучали книги и информационные носители на стеллажах. Девушки успокоились и торопливо утёрли слёзы с глаз.

Артём ещё некоторое время возился с оружием, потом загнал обойму в пистолет и украдкой взглянул на Диану. И опять с тоской увидел, как униформа Вольных Торговцев подчёркивала её изящество, хотя фигурка у девушки была почти мальчишеская. Вьющиеся каштановые волосы собраны в хвост на затылке, большие карие глаза, брови в разлёт, аккуратный носик, плавные черты лица. Симпатичная, отважная, резкая, властная, бескорыстная, душевная, непосредственная. Такие девушки притягивают к себе неодолимо. И хотя она младше него года на два – два с половиной, он чувствовал себя перед ней полным несмышлёнышем. В свои семнадцать или восемнадцать лет Диана видела и знала намного больше него. Тысячи миров и звёздных систем, множество инопланетных рас, необъятные просторы вселенной были для неё открытой книгой, много кратно прочитанной и изученной, куда ему до неё...

Артём вдруг сообразил, что неотрывно смотрит на Диану, нет, даже не смотрит, таращится на неё, и поспешно отвёл взгляд, украдкой посмотрел на Дика и Рона. Но второй помощник капитана и старший канонир «Первопроходца» были заняты усердным разглядыванием стеллажей с книгами и футлярами информационных носителей. Он взглянул на Игоря и невольно улыбнулся. Его друг уже с головой погрузился книгу. Вот неуёмный поглотитель знаний. Артём украдкой взглянул на Мейо. Девушка с ногами забралась в кресло и старалась незаметно наблюдать за Игорем. Чувствовалось, что ей безумно интересно смотреть, как он вчитывается в книгу, как торопливо что-то записывает в блокноте, который всегда и всюду таскал с собой. Артём отвёл взгляд, чтобы не смущать Мейо и натолкнулся на небольшой голографический снимок. На фоне зеленоватой планеты вели бой два корабля необычной конфигурации. Багровые молнии выстрелов энергетических пушек и яркие шлейфы выбросов энергии из двигателей ракет тянулись от одного корабля к другому. На их обшивках виднелись оплавленные язвы попаданий. И ни один из противников не собирался уступать.

- Уважаемые гости! – в тишине гостиной голос Ойхорна прозвучал неожиданно громко. – Представители Круга Достойных приняли решение! Прошу пройти!

Они вернулись в помещение, где их ждали Архивариусы.

- Диана, мы обсудили создавшееся положение. И у нас есть предложение. Во-первых, мы готовы принять в заклад твой корабль, сроком на пять лет, и предоставить всё необходимое для отправки к Забытым Мирам. Во-вторых, мы требуем принесения Клятвы Крови, что, получив координаты и курсовые трассы для полёта к Забытым Мирам, ты вернёшься обратно, не взяв ни единого предмета, как бы велико не было искушение завладеть ими для продажи. Согласна ли ты на эти условия, в обмен на получение навигационных данных для полёта к Забытым Мирам?

Диана промедлила лишь какие-то мгновения.

- Я согласна! – решительно сказала она.

- Что ж приступим! – удовлетворённо сказал Мирро.

На столе тут же появился информационный терминал, клавиатура, папки с пластиковыми носителям и листами. Пальцы Ойхорна запорхали над сенсорами клавиатуры, Диана и Корданс обменивались какими-то длинными кодами, затем в приёмное гнездо отправились несколько пластиковых прямоугольников размером с ладонь, затем большие пластиковые листы. Наконец, процедура завершилась. Корданс приложил поочерёдно все пальцы руки к особым светящимся полям на клавиатуре, затем это сделали Мирро и С’энх. Наступила очередь Дианы. Девушка на мгновение замерла, закрыла глаза, но потом резко выдохнула воздух и решительно приложила свои пальцы к сенсорам.

- Теперь пришла пора Клятвы Крови, - сказал Мирро и посмотрел на Мейо, Игоря и Артёма. – Вам придётся покинуть помещение. При процедуре клятвы крови могут присутствовать только те, кто её принимает, те, кто её даёт и по два свидетеля. Ойхорну и вам троим, придётся опять подождать в гостиной. 

Они втроём и Ойхорн вышли в гостиную. Игорь только вздохнул.

- Что, Гарик, любопытство раздирает? – усмехнулся Артём.

- Да нет,… жаль, что Диане приходится идти на такие жертвы, - уныло ответил Игорь.

- Жаль… - согласился Артём.

Процедура Клятвы Крови заняла четверть часа. А затем их пригласили войти. Левое запястье и все подушечки пальцев на левой руке у Дианы были залиты каким-то пластичным составом, образовывавшим что-то вроде повязок. Вид у девушки был утомлённым. Артём невольно подался вперёд.

- Всё в порядке, - чуть улыбнулась Диана, увидев это движение.

Но Артём заметил, что в глубине глаз девушки таится печаль. Она уже прощалась со своим «Первопроходцем».

- Попрошу минуту внимания, прежде чем мы передадим вам блок носителей информации с исходными данными для расчёта маршрутных трасс к Забытым Мирам, - сказал Штумпф и кивнул Эусинию.

- Диана, мы хотим принести вам свои извинения за то, что подвергли такой суровой, безжалостной и жестокой проверке, - вдруг сказал Эусинию. – Забытые Миры притягивают алчные взгляды многих и многих. И мы всячески стараемся избегать встреч с теми, кто стремиться туда ради наживы. Но ты – особый случай. Твои поступки подтверждают, что ты бескорыстно и от всего сердца стремишься помочь этим девушке и двум молодым людям. И поэтому мы сообщаем тебе, что никакой передачи в заклад твоего корабля не произошло…

Диана издала нечленораздельный возглас.

- Спокойно! И Клятва Крови нами не принята!

Диана была готова уже завопить от гнева и обиды.

- Спокойно!!! Тебе предлагается другая сделка! Мы, Архивариусы, обеспечиваем твой корабль навигационными данными и всем необходимым. Взамен, ты подписываешь договор, по которому с тобой на «Первопроходце» отправиться наш представитель для исследования Забытых Миров. А так же, все ценности собранные в Забытых Мирах, ты передаёшь нам для реализации. Комиссионные команды «Первопроходца» – двадцать пять процентов.

Диана уставилась на Архивариусов, раскрыв от удивления рот.

- Двадцать пять процентов комиссионных? Вы готовы на двадцать пять процентов? – ошеломлённо выдавила она из себя.

- Именно. У нас есть каналы реализации артефактов Забытых Миров и даже Предтеч. И это не вызывает нездорового интереса. Как только становится известно, что артефакт выставлен на аукцион Архивариусами, никто уже не занимается поисками продавца, чтобы выбить из него координаты источника сокровищ. Поверь, и мы, и ты с экипажем останемся в большом выигрыше. Итак, ты принимаешь наши условия?

Диана торопливо и радостно закивала. Дик и Рон не выдержали и радостно хлопнули друг друга по рукам. А Мирро издал ещё один мурлыкающий звук удовлетворения.

Договор подписывали значительно дольше, чем закладную, которая рассыпалась в прах на глазах у всех, только подтвердив, что вся процедура была инсценировкой. Как тихо пояснил Игорю и Артёму Дик, настоящая закладная выдерживает даже погружение в кислоту и открытый огонь.

Диана и Архивариусы тщательно и детально обсуждали каждый пункт договора. Диане помогал в этом суперкарго, с которым Архивариусы установили прямую связь. И примерно через полтора-два часа договор был заключён. Диана просто сияла от счастья, что сохранила свой «Первопроходец».

- Теперь вы можете возвращаться на свой корабль, - сказал Эусинию. – Ойхорн сейчас передаст вам контейнер с носителями информации для расчёта курсовых маршрутов, разгонных программ и режимов гиперпрыжка.

Ойхорн вышел из комнаты и вскоре возвратился, держа в руках небольшой футляр. Он передал его Диане.

- Здесь вся необходимая информация, - сказал Эусинию. – Ойхорн проводит вас до выхода из наших скрытых коридоров. И будьте предельно осторожны. Хотя… всё равно, пока наш представитель на борту «Первопроходца» не снимет защиту, любая попытка вскрыть контейнер приведёт к уничтожению его содержимого. Проверено и не раз.

- А когда прибудет на корабль ваш представитель? – спросила Диана.

- Сегодня вечером мы сообщим вам, кто это будет, чтобы вы смогли подготовить для него каюту.

- Хорошо, - кивнула девушка.

Ойхорн проводил их до лифтов, спустился вместе с ними вниз, и пропустил через потайную дверь. Они оказались в каком-то глухом коридоре одного из ярусов. Рон сделал знак оставаться на месте и осторожно прошёл вперёд, к выходу из коридора на свободное пространство, осмотрелся и сделал знак, что можно присоединиться к нему.

- Всё спокойно, мы на ярусе, где расположены конторы и офисы фирм, занимающихся техническим обслуживанием кораблей, - сообщил он. – Это поперечный проход, авеню по левую руку от нас, направо можно выйти к движущимся дорожкам. 

- И что нам это даст? – спросила Диана.

- По дорожкам мы доберёмся до транспортных шахт с лифтами и эскалаторами. А там и до причальных галерей.

- Вот только там нас флибустьеры и сектанты поджидают.

- Мэм, предлагаю связаться с Самару, - сказал Дик. – И предложить повторить наш трюк на Ратабале. Помните, мы тогда вернулись на корабль в контейнере для транспортировке животных.

- Если только такие контейнеры есть в Тортуге, - задумчиво произнесла Диана. – Это раз. А два – мы не давали заказа на перевозку животных. Их просто нет здесь.

- Животных, может, и нет, но контейнеры быть могут.

- Хорошо, - согласилась Диана и вызвала «Первопроходец» на связь. – Вахта?! Ответить капитану!

- Вахтенный начальник Мартин Хрбаты слушает, мэм!

- Мартин, Самару на борту?

- Конечно, мэм! Вы же приказали всем оставаться на месте!

- Срочно на связь его!

- Слушаю, мэм! – тут же отозвался старший помощник капитана.

- Узнай, есть ли такие же контейнеры, что мы забирали на Ратабале. И где они находятся! Контейнеры проси класса «А», для перегрузки в открытом космосе и полностью укомплектованные.

- Груз заказывать, если он есть?

- Обязательно!

- Всё понял! Извещу, где находится контейнер!

- Теперь остаётся дождаться весточки от Самару, - сказал Диана.

- Мэм, а мы можем подкрепиться? – поинтересовался Дик. – Честно признаюсь, животик подвело.

- Сейчас посмотрим, - сказала Диана.

Они нашли неподалёку небольшое кафе и торопливо поели. Затем опять вернулись в своё укрытие. Пока что ничто вокруг не настораживало.

Ждать весточки от Самару пришлось несколько часов. Но, наконец, он вышел на связь и сообщил местонахождение заказанного контейнера и сроки его погрузки. Времени у них оставалось немного, и они поспешили отправиться на грузовые ярусы на поиски контейнера. Дик и Рон настояли не рисковать, поэтому пришлось отыскать шахту аварийных выходов. Лестница напоминала ту, по которой они взбирались на Центральный Ярус, но пролёты её к счастью были не вертикальными, а наклонными и по ним можно было спускаться нормальным шагом.

Диана первой шагнула на лестницу.

- Позвольте, мэм! – решительно остановил её Рон, а Дик опередил девушку.

Диана гневно фыркнула, но ничего не сказала. Дик начал спускаться первым, за ним протиснулся Артём, вызвав ещё одно гневное фырканье Дианы, затем шли Диана, Мейо и Игорь, последним спускался Рон.

Они без проблем миновали один ярус, затем второй. Но на третьем ярусе, когда его площадка была позади, на них натолкнулась группа из пятерых или шестерых сектантов. Видимо, они не утихомирились и шныряли по всему планетоиду в поисках Мейо. Сектанты с восторженным воем ринулись к Мейо, но Рон встал как стена, на помощь к нему тут же подоспели Дик, Артём и Игорь. Правда, он мало, что успел сделать, как всегда его очки слетели с носа. Но Дик, Рон и Артём справились и втроём. Адептов скрутили по ногам и рукам, заткнули рты кляпами. Мейо тоже, было, ринулась в схватку, но трое молодых людей справились и без неё.

Спуск продолжился, но теперь они были предельно осторожны. И до грузового яруса, где находился контейнер, они добрались без приключений. Теперь опять предстояло пробираться среди агрегатов и механизмов грузовых терминалов, стараясь не угодить под движущийся контейнер или какой-нибудь элемент конвейера.

Удар парализатора был внезапен. Его разряд просвистел в каких-то сантиметрах от Мейо и Дианы. Они дружно упали на палубу и укрылись за выступами механизмов. На их счастье стрелок не смог как следует прицелиться через переплетения манипуляторов, транспортёров и трубопроводов гидросистем, поэтому и промахнулся. Но он не успокоился и стал приближаться. Чтобы выстрелить наверняка. 

- Чёрт, на флибустьеров нарвались, - прошипел Дик.

- Что делать будем? – спросил Артём.

- За мной! – коротко бросила Диана и, пригнувшись, метнулась вдоль конвейерной линии.

Мейо тут же последовала за ней. Разряды парализатора дважды ударили в переплетения кабелей и трубопроводов, которыми прикрывались девушки. Артём, не раздумывая, выхватил «Беретту», опёрся обеими руками на первую попавшуюся опору и с двух рук дважды выстрелил во флибустьера. Первый выстрел был промахом, но вторая пуля ударила стрелку в правую сторону груди и опрокинула навзничь.

Но оказалось, что стрелок был не один. С ним было ещё несколько сообщников. Это были негуманоиды. Длиннорукие и коротконогие, с удлинёнными, выступающими вперёд лицами, обрамлёнными длинной спутанной шерстью, с маленькими глазками. Негуманоиды, увидев, что их жертвы не такие уж и беззащитные, резко изменили тактику. Они рассыпались среди агрегатов терминала и принялись яростно обстреливать их из парализаторов.

- Чёрт, маддахары прицепились, - прошипел Дик. – Теперь от них не отвязаться.

- Попробуем, - ответил Артём и двинулся по направлению к флибустьерам.

Его сразу же заметили и начали стрелять по нему. К счастью, нагромождения агрегатов и механизмов не давали разрядам парализаторов свободно летать в отсеке. Но он собирался незаметно подобраться к флибустьерам, а если они старались всадить в него разряд парализатора, то все его движения были у них на виду. Пришлось распластаться на палубе и протиснуться под каким-то трубопроводом, затем ещё под одним. Флибустьеры сразу потеряли его из виду. Во всяком случае, разряды парализаторов летели туда, где его уже не было. Артём ужом проскользнул между несколькими агрегатами. И флибустьеры, большая их часть, оказались перед ним как на ладони. Хотя несколько из них старательно высматривали его.

Артём вытащил из «Беретты» обойму, добавил два патрона, загнал обойму в пистолет. Затем выискал небольшой проём в переплетении трубопроводов и кабелей, осторожно пристроился у него, понадёжнее опёрся на трубу, прицелился. Первым же выстрелом он всадил пулю в ногу самого дальнего флибустьера, затем быстро выпустил ещё семь пуль. Три выстрела всё же оказались промахами, но в итоге пять флибустьеров с воплями повалились на палубу с простреленными ногами.

Но оставались ещё несколько флибустьеров, укрывавшиеся за переплетениями трубопроводов, за кожухами агрегатов. Артём быстро поменял обойму в пистолете, отметил, что у него ещё пять обойм, осторожно осмотрелся. С его места флибустьеров видно не было. Надо было менять позицию. Он на четвереньках перебрался за другой кожух. Над головой прогудел разряд парализатора. Артём на мгновение выглянул из-за кожуха и тут же нырнул назад. Там, где только что была его голова, промелькнула змеящаяся молния парализующего разряда. Он торопливо пополз в сторону. Над ним прогудели ещё три или четыре разряда. Но он продолжал ползти.

В щель между трубопроводом и палубой он увидел, как флибустьеры суетливо ищут новые укрытия, чтобы обезопасить себя от его пуль. Медлить было нельзя. Он резко развернулся и прями из-под трубопровода выпустил всю обойму в маддахаров. И четверо флибустьеров покатились по палубе, заскулили, схватившись руками простреленные ноги.

Артём вскочил на ноги и, пригнувшись, побежал назад, но сразу понял, что понятия не имеет, где его друзья.

- Гарик, ты где? – закричал он.

- Сюда! – дружно отозвались и Игорь, и Мейо, и Дик.

С трудом, из-за эха, он всё же разобрался, куда надо пробираться. Правда, даже ранеными, флибустьеры не желали упускать добычу, и несколько раз рядом с ним с визгом проносились разряды парализаторов. Поэтому приходилось быть осторожным.

Артём торопливо пробирался через нагромождение трубопроводов, кабелей, каких-то агрегатов. И, протиснувшись под очередным трубопроводом, он чуть не уткнулся носом в ботинки Рона.

- Эй, приятель, я, конечно, понимаю твою радость, но не до такой же степени! – со смехом подхватил его Рон. – Молодчина!

- Раз все в сборе, поспешим, - приказала Диана. – А то скоро контейнер поставят в погрузочный тоннель, и нам в него будет не забраться.

Вскоре они добрались до площадки, где должен был находиться контейнер, предназначенный для «Первопроходца». Но Дик вдруг поднял руку. От лестницы, ведущей к площадке, доносились голоса. Несколько человек о чём-то злобно спорили.

- Похоже, это сектанты и флибустьеры сцепились, - прошептал Рон, прислушавшись.

Он оказался прав. Сектанты и флибустьеры яростно препирались, кому достанется Мейо. Спор шёл уже на таких повышенных тонах, что казалось, ещё мгновение и спорщики вцепятся друг другу в глотки.

- Подождём, сейчас они сами друг друга перекалечат, - тихо усмехнулся Дик.

Но тут один из сектантов оглушительно завопил, что Жертвенная предназначена для совокупления с Избранными перед принесением её в жертву, и не пойдёт в бордель какого-то босса с Гранады. Мейо мгновенно рассвирепела, услышав эти слова. Никто не успел ничего предпринять, как она растолкала Дика, Рона, Артёма и Диану, вырвала из-за пояса нунчаки и ринулась вперёд.

Они опешили на какие-то доли мгновения, первым опомнился Игорь и бросился следом. Но перехватить девушку он не успел, Мейо вихрем вылетела на площадку.

- Жертвенная!!! – исступлённо завопили сектанты.

Но тут же их радостный вопль перешёл в истошные крики боли. Нунчаки Мейо вертелись как пропеллеры, удары градом обрушились на сектантов. Когда Игорь вслед за Мейо выскочил на площадку, большая часть сектантов валялась на ней, стеная от боли. Но флибустьеры успели опомниться, в их руках появились дубинки с ребристыми окончаниями. И они дружно набросились на Мейо. Ещё Игорь увидел, как один из флибустьеров выхватил парализатора. А девушка этого не видела.

- Мейо! – отчаянно закричал Игорь и метнулся вперёд, чтобы оказаться между ней и флибустьером.

Удар разряда парализатора был страшным. Всё закрутилось у него перед глазами, вспыхнуло разноцветными кругами, боль заполнила всё его существо, и он провалился в беспамятство, успев только услышать, как загремели выстрелы пистолета Артёма.

- 10 -

Я только зацокал языком, глядя на Тортугу. Огромный планетоид величаво плыл в Пространстве. А его причальные терминалы торчали в разные стороны на километры, если не на десятки километров, усеянные пришвартованными кораблями.

- Какую «легенду» на этот раз используем для удовлетворения ненужного любопытства? – спросил я у Павла.

- Ежели я тебе разрешил торчать в рубке, это ещё не значит, что ты можешь болтать не по делу, - вкрадчиво отозвался он. – «Легенда» будет простая – учёный муж, сиречь Алоиз, прибыл в Тортугу в надежде получить доступ к местным архивам, касающимся времен Второго Мятежа и Распада. Ты его ассистент, Варвара – ассистентка.

- Ну, ни чего себе, ассистент за сто девяносто сантиметров.

- Хорошо, ты его телохранитель.

- А не проще…

- Зонды-разведчики выпотрошат информационные сети, но параллельно мы и живым общением информацию соберём. Барышня Диана могла не оставить никаких документальных свидетельств, а только личные впечатления встречавшихся с ней. Ещё вопросы?

- Да нет вопросов, ты прав, Громовержец.

- Иди, готовься, смертный.

Я щёлкнул каблуками, гаркнул – «Слушаюсь» – и, чеканя шаг,  вышел из рубки. Надо было оставить последнее слово за собой, хотя я был согласен с командиром. Капитан и владелец «Первопроходца» девчонка по имени Диана была барышней эксцентричной, судя по тому, как она сломя голову влезла в эту авантюру. Хотя с Варькой ей было не сравниться. На мой, сугубо личный взгляд.

К причальному терминалу мы пришвартовались опять в «камуфляже». Но на борт к нам никто не просился, хотя и сойти на «берег» долго не разрешали. Затем принялись за Алоиза. Прежде чем дать ему разрешение на сход на «берег» его долго и упорно пытали, как инквизиторы Джордано Бруно. Он отбивался, как мог. И, в конце концов, разрешение на посещение Тортуги было получено. Видимо, местная публика всячески старалась оградить себя от любопытства всевозможных разведслужб. Правда, таким вот словесным выпытыванием не очень-то много можно вызнать. Хотя, бес его знает, может у местных ребятишек есть свой алгоритм, когда они вычисляют незваных гостей по незначительным на вид оговоркам.

Единственное, что на этот раз радовало, что нам уже не предстояло действовать вслепую. Предмет нашего интереса был известен. Оставалось узнать, располагают ли в Тортуге сведениями о местонахождении «Первопроходца». И отправиться на его перехват.

Сюрпризы начались, как только Артур Ковалёв – оператор Боевой Информационно-Командной Системы и Орландо сумели подключиться к местным информационным системам. Оказалось, что «Первопроходец» осчастливил Тортугу своим появлением до нашего прибытия. И его пребывание совпало с небывалыми беспорядками, устроенными адептами нескольких религиозных культов, обретавшихся в Тортуге. Причём причиной стала девушка, прибывшая на «Первопроходце». И у этой девушки был необычный жезл.

Когда Алоиз узнал о жезле с медальоном, он с лица опал.

- Сколько лучей в медальоне? – только и спросил он.

- Пока непонятно, - пожал плечами Орландо. – Кто сколько насчитал, кто семь, кто восемь, кто девять.

- Так, - потёр подбородок Алоиз, - девять лучей это вряд ли, это медальоны девяти кругов волхвов. Эти медальоны никому не передаются. Восемь лучей – это медальоны Посвящённых и Хранителей Алтарей и Врат. А так же поисковые медальоны. Семь лучей – это медальон Властительного Посвящённого и… возможно медальон Врат Времён.

Он обвёл всех нас взглядом.

- Кровь из носу, мы должны догнать «Первопроходец». Пусть лучше мы зря тревожимся, и это всего лишь поисковый медальон или медальон Хранителя, но если это медальон с семью лучами… страшно подумать, что будет, если Искатели нас опередят.

- Вопрос только в том, куда за ним, за «Первопроходцем», в погоню бросаться, - хмыкнул Андрей. – Они могли направиться куда угодно. Можно, конечно, смотаться к Земле, чтобы убедиться, что «Первопроходца» там нет. Но если его там действительно нет, мы потеряем время.

- Мы можем выяснить, какой был вектор разгона «Первопроходца» от Тортуги, - потёр подбородок Павел, возглавлявший наш военный совет как командир корвета. – Но времени прошло достаточно много, возмущения подпространственных полей уже спали, мы не сможем отследить точку выхода «Первопроходца» из подпространства. 

- Надо немедленно выйти в Тортугу, - решительно сказал Алоиз.

- Ага, и с ходу начать кричать, кто знает, куда отправился «Первопроходец», - хмыкнул я. – И что нам нужна девчонка, что находилась на его борту. И тут же начинается второй акт буйств сектантов. Мы, конечно, их утихомирим, и, возможно, навеки, но потом нарвёмся на скандал.

- Какие у тебя предложения? – спросил Алоиз.

- Сначала решить, куда идти. Где мы сможем с наибольшей вероятностью получить сведения о «Первопроходце». Предлагаю поход по борделям и стриптиз-шоу.

- Уймись! – двинула мне локтем под рёбра Варька.

- Нет, честно. Предлагаю выяснить, где собираются экипажи кораблей, когда сходят на этот «берег» и потолкаться там. А Алоиз может отправиться в местные архивы и информационные центры. И попытаться аккуратно прозондировать там, что делала капитан «Первопроходца» в Тортуге. Это будет вполне естественно. Книжный червь, изучающий мятежи и распады, заинтересовался причиной беспорядков в Тортуге.

- Шершень хорошую мысль подал, - согласился Павел. – Алоиз, вас будет прикрывать звено Барсика…

Андрей кивнул в знак того, что понял задачу своих «эльфов».

- Шершень и Варвара отправятся в поход по местам сборов команд Вольных Торговцев. Себя вести аккуратно, но время не тянуть. А мы тут ещё посмотрим, что интересного есть в информационных сетях и базах данных разных служб Тортуги. Вперёд, настраивать «хамелеоны»!

В Вольный Порт Тортуга мы вышли утром следующего дня по нашему корабельному времени. На этот раз сделали просто: при проходе через стыковочные кессоны защитные экраны боевого снаряжения просто нейтрализовали все местные сканеры, и мы прошли в порт при полном вооружении и оснащении. У меня и у Варьки в набедренных карманах-кобурах были лучевые пистолеты, а звено Андрея прошло с компактными штурмовыми лучемётами. Да и Алоиз тоже был при оружии. Естественно, что наше защитное снаряжение тоже было при нас.

Алоиз и звено Андрея прямиком отправились в поход по библиотекам и архивам, а я и Варька направились в контору порта. Главная контора порта находилась в одном из цилиндрических блоков планетоида, примыкавшем к яйцеобразной сердцевине. Помимо конторы порта в этом сегменте располагались офисы ещё множества различных контор, ведущих дела с Вольными Торговцами.

На первом ярусе конторы порта располагалась приёмная с множеством рабочих стоек клерков. Нас у порога встретил один из них. И, честно признаюсь, у меня первым порывом было спросить у Варьки, не желает ли она его шкурку себе на манто или накидку. Потому как этот клерк очень и очень походил на вставшего на задние лапки прямоходящего горностая или соболя. Ростом он был метр двадцать, если в прыжке – метр пятьдесят. Вытянутая мордочка, торчащие ушки, блестящие умные глаза. Хвоста не было, это точно, да и задние лапы были длинные.

- Чем могу служить? – спросил «горностай».

- Мы хотели бы поинтересоваться насчёт возможности встретиться с капитанами и экипажами кораблей на предмет обсуждения вопросов предстоящего сотрудничества, - сказал я (даже самому понравилось, как сказал!).

- В принципе, вам нет нужды вот так лично искать встреч с капитанами кораблей и экипажами, - ответил служащий конторы. – Вы можете сделать запрос в контору порта и обрисовать свои цели, а так же возможный характер грузов. Мы с удовольствием поможем вам подобрать корабль. Или поможем связаться с капитанами кораблей.

- Всенепременно! – приложил я руки к груди. – Это никуда от нас не уйдёт. Но для начала через личные встречи нам бы хотелось узнать состояние конъюнктуры на данный момент. И действовать уже исходя из этого.

- Понимаю, - кивнул «горностай», - вы сразу хотели бы получить перечень кораблей, свободных от фрахта в данный момент?

На его мордочке невозможно ничего было прочитать. Но я вполне обоснованно взглянул на Варьку, как бы желая заручиться её поддержкой. Варька кивнула головой и стрельнула на меня глазами, делая знак, что наш собеседник вполне доброжелателен, в его словах и поведении нет двойного дна, никакого подтекста.

- Если вы будете так любезны, мы бы зашли через три-четыре часа и забрали бы сведения. И сколько это стоит? – продолжил я после этого.

- Анализ корабельного состава и выдача справок об их массе покоя и грузоподъёмности обойдётся вам в пять кредитов. Оплата – при получении справки.

- Тогда мы хотели бы попросить вас об этой услуге.

- Заполните стандартный бланк запроса. Это у стойки в том конце офиса, там сидят секретари.

- А как же насчёт возможности личного общения?

- На этой же авеню по правую руку от выхода, есть клуб «Комета», там собираются капитаны кораблей. А двумя ярусами выше есть несколько увеселительных заведений – «Астероид», «Звёздная Пыль», «Океан», «Странник», «Фортуна», ну, ещё «Коломбина» - там собираются члены экипажей и члены гильдии Вольных Торговцев, прежде всего суперкарго. Там вы сможете получить интересующую вас информацию.

- Премного благодарны!

Мы прошли в конец офиса конторы порта и на электронном терминале быстро заполнили поисковый запрос. Пусть ребята думают, что у нас всё на полном серьёзе. А затем мы отправились на поиск контактов с Вольными Торговцами.

На интересующий нас ярус мы добрались на эскалаторах. Конечно, можно было и на скоростных лифтах, но пока мы поднимались, нам открылась панорама всех ярусов деловой части Тортуги, с её оживлённой толпой. Попутно мы привычно присмотрелись, не следует ли кто за нами, стараясь оставаться незамеченным. Но пока что мы никого не интересовали. Посмотрим, что будет, когда мы упомянем «Первопроходец».

На втором от конторы порта ярусе мы влились в поток обитателей и гостей Тортуги, текший по авеню. Здесь преобладала униформа Вольных Торговцев, а так же униформа служащих порта. Остальные в своём большинстве явно были коммивояжёры различных рас и народов, а так же коммерсанты, ищущие возможности договориться с Вольными Торговцами об условиях фрахта. И мы принялись старательно играть ту же роль. Потолкались в толпе, послушали разговоры. Затем зашли в «Астероид».

Бар был вполне приличный, ничуть не напоминал притон или место сборища отбросов общества. Хотя публика была разношерстная. За несколькими столами сидели большие компании, весело что-то праздновавшие, были и одиночки, и группы по два-три посетителя. Сразу бросилось в глаза, что, хотя Вольные Торговцы было почти исключительно люди, в баре сидело довольно много и представителей других разумных рас. 

Для начала мы обосновались у стойки, надо было оглядеться. Наши боевые шлемы находились у нас в сумках через плечо, поэтому приходилось быть внимательными. Я заказал себе и Варьке по бокалу лёгкого вина. Бармен кивнул и принёс, не выказывая никаких предложений, что мужчина должен употреблять что-то более крепкое.

Потягивая вино, мы быстро изучили обстановку. Наше внимание привлёк одинокий посетитель в потрёпанной униформе Вольного Торговца. Его приветствовали многие, проходившие мимо, но никто не присаживался за его столик. Я тут же окинул взглядом зал. Свободных столиков не было, поэтому вполне естественно было попросить разрешения присесть за столик, который занимал только один посетитель.

- Извините, вы не позволите нарушить ваше одиночество? – деликатно поинтересовался я, подойдя к столику одинокого Вольного Торговца.

Он посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я изобразил вежливое ожидание. Мой рост, ширина плеч и атлетическое сложение, видимо, несколько контрастировали с вежливостью моего обращения, поэтому согласие было получено после некоторых раздумий. И мы с Варькой уселись за столик, подозвали официанта, сделали ещё заказ. Так, ничего особого, орешки, сладости, фрукты. Вольный Торговец только ухмыльнулся, но ничего не сказал. 

- Я приношу свои извинения, что мы нарушили ваше одиночество, но все остальные столики заняты, - приложил я руки к груди. – А нам бы хотелось некоторое время провести в этом уютном заведении.

- Не такое уж оно и уютное, - буркнул Вольный Торговец.

- Видите ли, мы впервые в Тортуге…

- Это заметно.

- Да-да, и не вполне ориентируемся. Нам посоветовали этот бар в конторе порта. Мы намерены провести переговоры о фрахте какого-нибудь корабля.

- Это все хотят.

- Безусловно, но без знания конъюнктуры трудно рассчитывать получить во фрахт хороший корабль, но при этом не втридорога.

- Это тоже все хотят.

Хотя Вольный Торговец говорил и весьма односложно, тем не менее, он не демонстрировал нежелания поддерживать беседу. Мне постепенно удалось его немного разговорить. И мимоходом упомянул «Первопроходец», мол, мне советовали обратиться к его капитану, расценки этого экипажа не очень высокие.

- Не советую связываться, - коротко ответил Вольный Торговец. – Они ввязались в нехорошую историю. И сектанты на них разъярены, и флибустьеры.

- Флибустьеры?

- Да, местные криминальные деятели.

- А почему?

- Разное говорят, но я это обсуждать не хочу.

Мы ещё немного пообщались, потом я извинился, что мы вынуждены уходить, сославшись на дела, расплатился, предложил заплатить и за него, получил отказ. И мы вышли из «Астероида».

- Напряжения при упоминании «Первопроходца» не возникло, отторжения и неприязни тоже, - сообщила Варька. – Для него «Первопроходец» – неудачники, ввязавшиеся в авантюру, которая может поставить крест на их будущем.

- Понятно, - кивнул я.

Мы зашли в «Звёздную пыль» и «Странник», прощупали настроения посетителей, их осведомлённость. Сразу было видно, что в отличие от первого нашего собеседника, у других Вольных Торговцев упоминание о «Первопроходце» вызывало напряжение, скрытую подозрительность, двусмысленность в словах. Ответы их были уклончивы, зачастую они просто игнорировали вопросы об этом корабле.

И уже в «Фортуне» мы заприметили двух субъектов, которые явно проявляли интерес к нам, но при этом старались оставить нас в неведении относительно своих намерений. Я и Варька сделали вид, что ничего не заметили. И продолжили интересоваться «Первопроходцем» и его экипажем, его местонахождением.

За столиком, который мы заняли, сидели ещё двое Вольных Торговцев и двое обитателей станции, видимо, они обслуживали порт, судя по тому, что тоже были в униформе.

- Неужели сектанты так вот сразу, с одного взгляда определили, что та девчушка им подходит? – выразил я удивление на слова соседа, когда тот упомянул о бесчинствах сектантов, лишившихся выбранной ими для жертвоприношения девушки.

- А чёрт его знает, как они это определили, - пожал он плечами.

- Кое-кто из Смотрителей считает, что сектантов на эту девчонку с «Первопроходца» кто-то натравил, - сообщил служащий порта, мужчина средних лет. – Вроде бы там крутился какой-то гарильодец. А потом корабль этих гарильодцев снялся со швартовых сразу же, как убыл «Первопроходец».

- А, совпадение, - отмахнулся второй портовый служащий. – Каждый день десятки кораблей со швартовых снимаются.

- Может быть, - не стал спорить его товарищ.

Я взял на заметку эти слова. Любое совпадение может быть не таким уж и случайным, как кажется на первый взгляд. А потом резко переменил тему разговора, стал интересоваться какие расценки фрахта у кораблей, как они рассчитываются, где можно найти капитанов кораблей. Мне долго и подробно это объясняли, потом объяснили, что капитаны кораблей собираются в клубе «Комета». Там можно с ними обсудить условия фрахта, заключить сделку, обговорить все детали будущего сотрудничества. Мы поблагодарили за советы и информацию и отправились в «Комету».

У входа в клуб нас встретил швейцар.

- Могу я узнать цель вашего посещения? – спросил он.

- Мы бы хотели пообщаться с капитанами кораблей на предмет возможного фрахта, - заученно ответил я.

- Прошу, - распахнул двери швейцар, - капитаны находятся на втором этаже.

Мы прошли в клуб и поднялись по лестнице на второй этаж. Перед нами открылась анфилада больших комнат, обставленных в старинном морском стиле. За столами, группами и в одиночку, сидели люди в униформе Вольных Торговцев с нашивками, свидетельствовавшими об их высоком положении. Насколько я уже успел разобраться в иерархии этой гильдии, в «Комете» находились капитаны, первые помощники капитанов, а так же несколько суперкарго.

- Любезный, - остановил я какого-то служащего клуба, проходившего мимо нас, - не подскажете, с кем я мог бы переговорить о возможном фрахте корабля. Не хотелось бы беспокоить людей, уже имеющих заказы на транспортировку грузов.

- О, это трудно сказать, капитаны, их помощники и суперкарго не любят распространяться о наличии или отсутствии фрахта, - развёл руками служащий. – Попробуйте наудачу.

- А не подскажете, может быть, здесь есть кто-то, кто достаточно близко знает капитана «Первопроходца»? – решив идти напролом, спросил я.

Даже я заметил, как изменился в лице служащий.

- Ну, вообще-то… - замялся он, - вообще-то сейчас «Первопроходец» не стоит упоминать, они втянулись в неприятную историю. Но вот капитан Маллхой достаточно хорошо знает Диану, капитана «Первопроходца».

-  А он имеет в настоящее время фрахт какой-нибудь?

- Трудно сказать.

- Он сейчас здесь?

- О, да, конечно! Я вас сейчас к нему провожу!

Он двинулся по анфиладе комнат, мы последовали за ним. В третьем зале он остановился у стола, за которым сидел молодой, лет тридцати, капитан Вольных Торговцев. Я сразу понял, что этот самоуверенный мачо имеет за своими плечами не один десяток разбитых женских сердец, у меня на таких хлюстов нюх безошибочный. И бросил взгляд на Варьку. Она смотрела на Маллхоя с насмешливыми искорками в глазах. Варюха просто обожала издеваться над такими вот самоуверенными и самовлюблёнными ловеласами. Когда мы пару раз выбирались на Землю, чтобы провести несколько дней где-нибудь в зоне отдыха, местные мачо просто бесились, как она их отшивала, сначала изобразив, что не в силах устоять перед их напором и натиском. Ведьма, что с неё взять. Хоть и не состоявшаяся. Я едва сдержал смешок, рвавшийся у меня из груди, подумав, что хорошо было бы напустить на Маллхоя нашу старую знакомую Людиэрру. Вот она бы его приложила. Сначала обворожила бы, а потом так отшила бы, что мало не показалось. Хотя… вполне возможно, что она бы даже флиртовать с ним не стала, а сразу же врезала бы по мордасам, ведь эту ведьму… нет, теперь уже скорей ведьмочку, последние недели то и дело видели с одним из ребят братства-ордена. И смотрела она на него таким лучистым взглядом…

- Капитан Маллхой! – обратился служащий клуба к Вольному Торговцу. – Этот джентльмен и юная леди желают с вами поговорить.

Маллхой окинул нас взглядом, задержал его на Варьке, глаза его сразу стали с поволокой, и жестом пригласил нас присесть к нему за стол.

- Желаете зафрахтовать мой «Единорог»? – спросил он.

- Ваш или ещё чей-нибудь, – ответил я.

- Ещё чей-нибудь? – вздёрнул бровь Маллхой.

- Да, а что? Нас может не устроить ваш корабль, вас могут не устроить наши финансовые предложения.

- Логично. Итак, я слушаю.

- Нас интересует корабль, способный принять на борт людей и оборудование, а в конечно точке – грузы.

- Сколько грузов?

- Трудно сказать, возможно, всего несколько сотен килограммов, а возможно – сотни тонн. Всё будет зависеть от успешности наших поисков и достоверности имеющихся в нашем распоряжении данных. Мы в некотором роде искатели неведомого, открыватели забытого.

Маллхой вдруг подался вперёд, его глаза алчно блеснули.

- Забытые Миры?

- Ну, как вам сказать… - неопределённо ответил я.

Варька под столом резко нажала мне на ногу, это означало, что наш собеседник крайне возбуждён, его обуревают эмоции, но пока что в его поведении нет враждебности. И я решил чуть поддёрнуть наживку, чтобы он её заглотнул как можно глубже.

- Нельзя сказать пока ничего определённого. А вас так интересуют эти Забытые Миры?

- Они сейчас многих интересуют, особенно после того, как в Тортуге побывала эта девчонка с артефактом этих миров – жезлом со звездой. И эта чёртова Диана… впрочем, это не имеет никакого отношения к нашему разговору.

- Неужели? – проявил я интерес к его словам. – Вы знаете, вы меня заинтриговали! Ведь если у той девушки действительно артефакт с Забытых Миров, он ведь как-то к ней попал?

- Ходят слухи, что девчонка сама с Забытых Миров. И где только Диана её подцепила? Чёртова девка, гордыни – на четверых хватит!

- Но ведь это просто выяснить! Нужно только встретиться с этой Дианой…

- Как с ней встретишься, если она уже отправилась неведомо куда?

- А разве она не проинформировала контору порта о своём курсе?

- Да ведь она же без фрахта оправилась! А если корабль уходит без фрахта, он может не сообщать о конечной точке своего полёта. Только бы мне напасть на её след!

- Понятно…

- Так о чём мы будем договариваться? Если это предприятие касается Забытых Миров, то мои условия будут самыми льготными.

- Где и когда вы можете предоставить нам данные о трюмах и оснащении своего корабля, и о количестве пассажирских мест?

- Я дам команду суперкарго, и он подготовит все сведения.

- Отлично, тогда мне хотелось бы встретиться с вами завтра в конторе порта.

- Хорошо.

- Да, один момент, подготовьте справку, что у вас на данный момент не было фрахта, дабы избежать недоразумений с вашими возможными нанимателями.

- Хорошо, справка будет.

- Тогда я не прощаюсь, через два часа жду вас в конторе порта.

Мы церемонно поклонились ему, он протянул нам руку. Варькину ладонь он задержал чуть дольше, чем того требовали приличия, бросив на неё пылкий взгляд. Варька с недоумением посмотрела сначала на руку, потом на Маллхоя, потом повертела ладонью перед собой, рассматривая её, словно недоумевая, что же имеет в виду капитан Вольных Торговцев, пожала плечами, и мы двинулись к выходу.

- Если бы он был нам нужен, то он попался, - тихо сказала она, когда мы отошли шагов на двадцать. – И хотя он уже пытается подбивать клинья ко мне, по-настоящему он вожделеет Диану. Причём никаких чувств, голое плотское влечение. И он совершенно искренен в своей алчности относительно Земли. Тут сливаются два желания – заполучить артефакты Забытых Миров и настигнуть Диану и попытаться заполучить её саму.

Я кивнул, слушал я Варьку внимательно, хотя мысли мои текли уже в другом направлении. У выхода на лестницу я заметил тех двоих, что приклеились к нам ещё в «Фортуне». Они наблюдали за нами из небольшой ниши, полускрытой портьерами. И видимо считали, что обнаружить их в этом укрытии невозможно. Поэтому я решил оставить их в счастливом неведении относительно провала их маскировки.

- Хвост не отлипает, - тихо сообщил я Варьке.

- Я поняла, буду наготове, - коротко ответила она.

Безмятежно, только внешне, переговариваясь, мы ступили на лестницу и спокойно спустились вниз, на первый этаж. Поблагодарили швейцара и вышли из клуба.

Для начала мы направились в контору порта, забрали сведения, которые просили для нас подготовить, хотя нужны они были нам как рыбе зонтик. И направились к стыковочному кессону «Кречета». Кессон находился в технической зоне, где было намного меньше праздношатающихся обитателей и гостей Тортуги, поэтому мы держались настороже, тут была масса мест, где можно было подвергнуться внезапному нападению. На всякий случай мы решили проявить предосторожность и раскрыли сумки со шлемами, чтобы надеть их на головы в мгновение ока.

Как оказалось, наша предосторожность была своевременной и правильной. Те двое, что следили за нами, уже не скрывались, а открыто шли следом за нами, более того, они нас нагоняли. Видимо, мы оказались в таком месте, где наши преследователи могли рассчитывать на поддержку со стороны.

- Эй, приятель, подожди-ка! – окликнул меня один из них.

- Это вы мне? – вежливо поинтересовался я, на всякий случай, достав боевой шлем из сумки и положив его на согнутую в локте руку; не понять этого жеста, одинакового у военных всех миров было невозможно.

- А то кому же? Ты что-то знаешь о «Первопроходце» и его экипаже?

- Да нет, вообще-то, иначе бы, зачем я стал расспрашивать о нём. Нам порекомендовал его один человек, фрахтовавший этот корабль для грузоперевозок. И я искал корабль по его рекомендации. Только и всего.

- А нам так кажется, что ты кое-что знаешь и о той девчонке, что подобрала Бесподобная.

- Извините, кто подобрал?

- Диана Бесподобная – капитан «Первопроходца». Тебя хотят видеть наши боссы.

Первым моим желанием было послать этих флибустьеров, а это были именно они, как дважды два, но потом я решил, что увидеть воочию весь цвет криминального мира Тортуги будет достаточно интересно. Да и кое-какие сведения можно будет почерпнуть из общения с ними.

- Ну, в принципе, я не против встретиться. Куда мне надо будет прийти?

- Пойдёшь с нами. И девчонка твоя тоже пойдет.

- Э-э, нет, моя барышня отправится на наш корабль.

- Я с тобой пойду, - вмешалась Варька, да таким тоном, что я понял – возражения бесполезны.

Сначала был монорельс, потом эскалаторы и самодвижущиеся дорожки, потом нас долго водили по коридорам и бульварам, мы поднимались и спускались. Я только ухмылялся, если бы ребятки знали, что навигационная система боевого шлема, давно уже всё схватила и показывала, что мы крутимся вокруг одного и того же места. А помимо всего прочего система давала ещё и пеленг на боевые шлемы звена Андрея. Наши «эльфы» уже были в курсе происходящего.

Ярус, на который нас вывели, был фешенебельным. Судя по всему, тут проживала аристократия Тортуги и его высшая бюрократия. Нас подвели к входу в сводчатый коридор, из боковых ниш тут же выступили охранники, какие-то негуманоиды, явно ведущие свою родословную от кошачьих. Под их цепкими взглядами нас проверили сканерами, потом пропустили через сканирующую рамку. Я был серьёзен, а Варька с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Сканеры охраны добросовестно прохлопали всё наше оружие и защитное снаряжение.

Мы поднялись по лестницам и оказались перед дверью. Её створки ушли в разные стороны – вправо, влево, верх и вниз – и мы вступили в большой зал. И оказались как бы внутри почти кольцеобразного стола. За столом сидели десятка полтора боссов криминального мира Тортуги. Людьми из них были девять, ещё один был из расы, ведущей свою родословную от кошачьих, как и охранники у входа, двое представляли уже знакомую нам расу, напоминающую лемуров, один был собратом управляющего ювелирной лавки на Гранаде и ещё двое тоже были негоманоидами. Я только вздохнул, опять пальба предстоит, эти деятели ведь начнут выёживаться, строить из себя вселенских властелинов и без полсотни хороших выстрелов не успокоятся. И откуда у этих чувырл везде и всюду такая тяга приключения находить на свои задницы? Но грубить первым не нужно, пусть они сами начнут из себя выходить.

- Позволю себе спросить, чем вызван интерес к моей персоне? – с преувеличенной вежливостью спросил я.

- Ты слишком настойчиво интересовался «Первопроходцем», - отозвался один из боссов, сухощавый старичок с чуть обвислыми щеками. – А это значит, что ты знаешь больше, чем хочешь показать. Мы ждём объяснений, зачем тебе нужен «Первопроходец».

- Да я вашим людям уже объяснил, мне его рекомендовали…

- Не держи нас за идиотов! – оборвал меня горловым, мурчащим голосом негуманоид расы кошачьих. – Стал бы ты переться через всю Галактику, только чтобы зафрахтовать «Первопроходец»! Во всех космопортах есть агентства Гильдии Вольных Торговцев! И нет нужды лично заявлять в Тортугу!

- Да неужели? – изобразил я вежливое удивление. – А я так имел несколько другую информацию. Что именно в Тортуге легче всего подписать фрахт корабля.

- Что тебе известно о девчонке, которую подобрал «Первопроходец»! – рявкнул, теряя терпение, негуманоид, собрат ювелира. – И не советую нас вводить в заблуждение! Иначе мы перейдём к иным методам!

- Но позвольте! – изобразил я возмущение.

- Молчать!!! – взревел ещё один из боссов, толстый человек с признаками воздействия мутации. 

Я умолк, последовали несколько вопросов всё из той же оперы, где, как, когда, что, но я молчал.

- Ты что, в рот воды набрал? – недобро осведомился старичок.

- Но мне же приказали молчать, - простодушно пояснил я.

Варька просто тихо млела от цирка, что я устраивал. Мне ещё минут пять пытались втолковать, что моя святая обязанность перед криминальным миром Тортуги состоит в поисках девчонки с необычными браслетами и жезлом, прибывшей на «Первопроходце», и в передаче её заправилам местного преступного мира. А я упорно изображал недоумка. В конце концов, босс флибустьеров из расы кошачьих аж зашипел от бешенства.

- Вот что, - сказал, потеряв терпение, один из этих главарей криминального мира Тортуги, тихо пошептавшись с соседями. – Твоя девчонка останется у нас. Если хочешь получить её целой и невредимой – найдешь «Первопроходец» и наведёшь на него наших флибустьеров. Не сделаешь, пеняй на себя, ты её больше не увидишь.

Что ж, к подобному обороту событий я был готов, поэтому отреагировал спокойно.

- Я так понимаю, вы собираетесь её в этом случае отдать её для сексуальных утех нечеловеческим самцам? – уточнил я, надевая шлем, Варька мгновенно последовала моему примеру.

- Ты угадал! – прошипел собрат приказчика-ювелира с Гранады. – А потом мы вернём тебе её по частям.

- Ну, ребята, думал я, что дело обойдётся одной только руганью, а придётся устраивать мордобой! 

- Что-о?!! – взревели в один голос боссы флибустьеров.

Охранники, стоявшие у стен, за их спинами, подались вперёд, выхватывая оружие. И первый залп был за ними. Но вся заковырка была в том, что на мне и Варьке было боевое снаряжение, а на них и их боссах – ничего, в лучшем случае – легкие противобластерные кирасы. Поэтому все сгустки лучевой энергии их оружия ушли рикошетом от наших экранов-отражателей защитных полей. А вот когда в ответ начали стрелять мы с Варькой, картина была иной. Вопреки обыкновению, на этот раз и я, и Варька сразу стреляли на поражение. Наши молнии разили беспощадно, с лёгкостью дырявили все их противобластерные кирасы, если они были под одеждами. Нам хватило каких-то пятнадцати секунд, чтобы полтора десятков боссов и все их охранники были мертвы.

- Они совершили две ошибки: задавая вопросы, проговорились, что собираются передать жезл со звездой каким-то покупателям, а девушку продать в рабство. И, во-вторых, у них были грязные намерения относительно тебя, - сказал я.

- Ну, относительно их намерений в отношении меня, я бы ещё стерпела, но вот их намерения продать девушку в какой-нибудь сераль, нельзя простить, - отозвалась Варька.

Мы осторожно подошли к двери, ведущей на выход.

- Как ты думаешь, там, снаружи, ребята-флибустьеры в курсе, что у них появились вакансии на высшем уровне? – спросил я. 

- А вот откроем двери и узнаем.

Правда, для того чтобы открыть двери пришлось повозиться. И открылась дверь не по нашей команде. Я и Варька отпрянули в стороны, вскинули оружие.

- Эй, двоечники, своих бей, чтобы чужие боялись? А? – услышали мы голос Андрея.

- Барсик!

- Ну, я! А вы как выбираться отсюда собирались? Неужто через дверь?

- А как ещё?

- Ну, ребята, в этом случае вы – камикадзе! Знаете, что вас там поджидало?

Я переглянулся с Варькой, и мы только пожали плечами.

- Любуйтесь… - Андрей небрежно подтолкнул ногой через комингс тяжёлый бластер, явно армейского образца. – Скворечник в ваших грудных клетках был бы гарантирован. Даже с защитой. 

Я только присвистнул.

- Не свисти, денег не будет!

- И зачем сей ареопаг вас пригласил пред свои ясные очи? – спросил Алоиз оглядывая побоище, учинённое нами в зале.

- Да, всё то же, «Первопроходец» и девушка с него, обладательница жезла со звездой.

- Понятно. Мы тоже не с пустыми руками. Похоже, наших приятелей приветили Архивариусы. И одарили их какой-то интересной информацией. Во всяком случае, с Тортуги «Первопроходец» убыл ещё с одним пассажиром в дополнение к трём уже имевшимся.

- Так, это уже очень интересно.

- Короче, приказ командира, - вмешался в разговор Андрей. – Общий сбор на «Кречете».

На корвете нас тоже ждали новости. Орландо и Артур не сидели, сложа руки, и основательно выпотрошили информационные сети и базы данных порта Тортуга. И их внимание, кроме «Первопроходца» привлёк ещё один корабль, снявшийся со швартовых практически сразу за «Первопроходцем». По данным порта это был корабль Великого Гарильода. Этот корабль после ухода «Первопроходца» в гиперпрыжок ещё некоторое время оставался у Тортуги, потом тоже ушёл в гиперпрыжок. Но затем дня через два-три вернулся и запросил данные о местонахождении «Первопроходца». Получив отрицательный ответ, ушёл в новый гиперпрыжок.

- И знаете, что самое интересное? – спросил нас Павел.

- Что?

- С виду этот корабль был обычной торговой посудиной. Но в последний гиперпрыжок ушёл как боевой корабль. Никак не менее фрегата, если не эсминца. Хотя боевых ускорителей и вооружения на нём системы слежения Тортуги не фиксировали.

- Силовой маскировочный камуфляж, - утвердительно сказал Андрей.

- Скорее фальшобшивка, - уточнил Павел. – И вот что ещё: с борта этого гарильодца была отправлена кодограмма. На Тортуге её зафиксировали, но даже не пытались расшифровать. А мы попробовали это сделать, а для ключа предложили БИКС использовать упоминание «Первопроходца». И та в пять минут все эти цифровые хитросплетения расколола. В общем, эти ребята такие же гарильодцы, как я султан Блистательной Порты. На самом деле в Тортуге обретались злейшие конкуренты Вольных Торговцев из Торговой Гильдии.

Ответную кодограмму на Тортуге не смогли зафиксировать. Но мы проанализировали параметры ухода корабля Торговой Гильдии в гиперпрыжок и выяснили, что он ушел… - Павел умолк и окинул нас хитрым взглядом.

- Не тяни хвоста за кот, - сказал Андрей, почувствовав, что театральная пауза затягивается.

- К Земле он ушёл, - закончил Павел.

- Ого! – присвистнул я.

- Не свисти, денег не будет, - погрозил мне пальцем Павел.

- Интересно, очень интересно, - покачал головой Алоиз. – Стало быть, с большой долей вероятности можно утверждать, что «Первопроходец» тоже отправился к Земле. И его преследует корабль с неясными намерениями. При этом мы знаем, что после всех местных катаклизмов курсовые данные для полётов к Земле здесь утеряны. И мы имеем два варианта: или Торговая Гильдия обладает информацией о месторасположении Земли, что сомнительно, ибо тогда об этом обязательно ходили бы неясные слухи, или же этот корабль получил эти координаты от кого-то, кто ими располагает. Архивариусы эти сведения Торговой Гильдии не передавали. Остаются…

- Искатели! – дружно сказали я, Варька, Андрей и Павел.

- Именно, - кивнул Алоиз.

- Причём совсем не обязательно, что корабль Гильдии получили их в ответном послании, - добавил Павел. – Искатель, или Искатели, а может карроги, вполне могли уже находиться на борту корабля.

- Жаль, что вы не выпотрошили базы данных Тортуги на предмет записей их сканеров и камер слежения, - заметил Андрей. – Вдруг Искатели или карроги свой пресветлый лик являли, сходя на берег.

- Ты за кого нас держишь, «эльф»? – прищурился и недобро осведомился Павел. – Просеяли за последние полгода все персоны, что ступали на палубу Тортуги. Если те ребята и были на борту корабля Торговой Гильдии, то не сходили на берег. А карроги если и сходили, то в ином обличье.

- Получается, что надо спешить к Земле, - казала Варька.

- Именно, - согласился Павел, - и чем быстрее, тем лучше! По местам стоять, со швартовых сниматься! Корвету – готовность «раз»!

Под гром колоколов громкого боя мы как тараканы (древнее домашнее животное, если кто не знает) разбежались по своим местам. «Кречет» отшвартовался, его отвели от причального терминала буксиры-толкачи, Павел развернул корвет и аккуратно отвёл его в строну, быстро прогнал предразгонную «легенду», и корвет начал разгон. Нас ждала пустынная система, откуда мы должны были отправиться в полёт к Земле, Павел не хотел оставлять в базах данных Тортуги разгонный вектор для полёта к колыбели человечества в этой вселенной. Хотя, после старта корабля Искателей, умные головы могли и просчитать его вектор разгона. Вопрос только в том, что вряд ли кто догадается, что за разгонный вектор был у фальшивого корабля гарильодцев. 

А капитану Маллхою так и не придётся заполучить вожделенный фрахт, который мог бы приблизить его к капитану «Первопроходца».

- 11 -

Сознание медленно, рывками возвращалось к Игорю. Перед глазами плыл туман, вспыхивали и гасли разноцветные пятна и искры. Его взгляд прояснялся с большим трудом. И кто-то надел ему очки, после чего сразу же стало лучше видно. Хотя он всё равно с большим трудом мог разглядеть чей-то силуэт над собой. В конце концов, он всё же понял, что это была Мейо.

- Очнулся? – спросила она, склонившись над ним.

- Где я? – с трудом смог выдавить из себя вопрос Игорь.

- На «Первопроходце», конечно же, - улыбнулась Мейо.

- А…

- Как мы до него добрались? Да очень просто. Помнишь, мы как раз к контейнеру для перевозки животных направлялись? Нашли этот контейнер, забрались внутрь. На погрузочном терминале суперкарго поворчал немного для вида, что пломбы сорваны, но открывать не стал и приказал грузить на «Первопроходец». Правда сканеры указали, что там есть живые существа, но ведь контейнер и был заказан с животными. Правда, операторы удивились, что внутренние камеры контейнера не работают, но суперкарго их только поторапливал, сказал, что камеры сами исправим, уже на корабле. Представляю, какие лица сейчас на Тортуге, как они головы ломают, откуда в их грузовых терминалах и складах целая стая обезьян появилась! А это мы их выпустили и место в контейнере заняли.

Голова у Игоря чуть кружилась, поэтому голос Мейо то наплывал на него, то отдалялся. Девушка заметила это и смутилась.

- Ой, тебе наверное утомительно мою болтовню слушать?

- Да нет, что вы! – нашёл в себе силы, чтобы испуганно запротестовал Игорь.

- А ты смелый, - внезапно склонилась к нему Мейо и ласково погладила по щеке, её огромные глаза смотрели с теплотой и нежностью. – Спасибо тебе, а то бы я сейчас вот так валялась, или уволокли бы меня куда-нибудь. Спасибо…

- Ну что вы, право, не стоит… - смущённо забормотал Игорь, по привычке хотел потянуться рукой к очкам, но рука плохо слушалась его.

Мейо только улыбнулась, наклонилась ещё и ласково поцеловала его в уголок губ. И тут же тихо прыснула в ладошку, увидев, каким пунцовым, словно помидор, стал Игорь.

- Ой, ты такой забавный…

Игорю доводилось раза два или три целоваться с девушками, и даже обнимать их, но то были девушки, не особо щепетильно относившиеся к своей репутации, многое позволявшие парням. Да и нежных чувств при этом он не испытывал. А вот Мейо сразу показалась ему такой чистой, такой непорочной, целомудренной. И поэтому от её поцелуя его бросило в жар.

Он попытался сказать Мейо что-нибудь ласковое, подходящее моменту, но все слова вылетели у него из головы. Игорь смутился ещё более, но на его счастье в каюте появился врач, женщина средних лет.

- О, мы уже пришли в себя, - удовлетворённо сказала она и направилась к ближайшей стойке с аппаратурой, от которой к присоскам на голове и груди Игоря тянулись провода и трубки.

- Ну, что же, импульсная терапия оказалась успешной, - сказала она затем. – Так же как и неустанные заботы мисс Мейо.

Теперь пунцовой стала Мейо.

- Но, миссис Брендан, ведь Игорь спас меня, закрыл собой от разряда, это было бы не честно, если бы я не заботилась о нём, - пробормотала она.

- Да, красавица, он спас. Ваше счастье, юноша, что капитан смогла вас доставить на «Первопроходец» не более чем за три-четыре часа. При парализующем разряде такой запредельной силы, если помощь запаздывает более чем на шесть часов, наступают необратимые изменения в нервной системе. Поэтому, молодой человек, вам предписан постельный режим ещё не менее чем неделю. 

- А долго я без сознания пролежал? – спросил Игорь.

- Более трёх суток.

- Понятно. А мне в свою каюту перебираться?

- Юноша, я вам скажу, когда можно и нужно будет перебираться, не летите впереди звездолёта. Ну, раз вы пришли в себя, я сообщу вашему другу и капитану с её гвардейцами, что вас можно посетить.

- Я сама их позову! – подскочила Мейо и вихрем вылетела из медицинского отсека.

- Замечательная девушка, - сказала миссис Брендан. – На вашем месте, юноша, я бы проявила большую настойчивость.

- Ну что вы, - смутился Игорь. – Мейо едва шестнадцать лет…

- Но вам, дорогой мой, не пятьдесят!

Игорь только промолчал в ответ, а миссис Брендан деликатно не стала продолжать разговор.   

Вскоре в медицинский отсек ввалился Артём и бросился обнимать друга. Затем появились Дик и Рон, и последней вместе с Мейо чинно вошла Диана.

- Ну, как самочувствие, герой? – радостно тормошил Игоря Артём. – Ну, ты меня и напугал! Я уж подумал, что эти парализаторы и не парализаторы вовсе.

- А от этого испуга твой дружок начал палить без разбора по всем кого увидел, да так, что поубивал кое-кого из этой публики адептов и флибустьеров, - весело заметил Рон, садясь на койку рядом с Игорем.

- Мы уже в гиперпрыжке, - сообщил Дик. – Наша Бесподобная решила побить все рекорды. Идём к Земле одним прыжком. Три с половиной недели в гиперпрыжке. Франсуа чуть с ума не сошёл, за компанию с Амаридисом и Микумой, когда узнал, до какой степени придётся продовольственные камеры опустошить.

- Что, из-за нас пришлось рацион урезать? – испугался Игорь.

- Да не, что ты, - рассмеялся Дик. – Наши провизионки и не такое выдержат, просто для наших стюарда и коков, если в продовольственные камеры опустошены более чем на четверть – уже катастрофа. Для них же отсутствие на столах хотя бы одного блюда из привычного меню – на месяц переживаний.

- Ну, тогда ладно, - с облегчением вздохнул Игорь.

Они ещё посидели, болтая о разных пустяках, а потом миссис Брендан выгнала его друзей, заявив, что больному ещё требуется покой. И, оставшись в одиночестве, Игорь вдруг подумал, что его начинает страшить будущее возвращение в свой мир, на Землю. И не из-за бандитов, нет, здесь опасностей ничуть не меньше, если не больше. Вернуться на Землю, потерять возможность достигать звёзд, видеть их миры, ступать на их поверхность, встречать разнообразные расы разумных существ. Смотреть на звёзды и знать, что более уже никогда не будет возможности оказаться среди них. Сможет ли он выдержать такое? Готов ли он отказаться от этого? Но ведь там мама, отец, сестрёнка, там его семья! От чего он сможет отказаться? От межзвёздных просторов или от родных и близких ему людей? Если бы он знал, что их пребывание в этом мире необратимо, что пути на Землю нет. Да, он бы тосковал по родным и близким, по семье, но знал, что не в силах ничего изменить. А так… И с этими не весёлыми мыслями он уснул.

Из своих владений мадам Брендан отпустила Игоря через три дня, но назначила ещё три дня постельного режима. Игорь был вынужден добросовестно выполнять все эти предписания, потому что за этим строго следила Мейо вместе с Артёмом. И не скупилась на подзатыльники. И Игорь всё покорно терпел, давая обильную пищу для зубоскальства своему другу, когда тот не пропадал где-то на корабле. Но только привитая воспитанием деликатность не позволила Игорю язвить в ответ, потому что невооружённым глазом было видно, что Артём по уши втрескался в Диану. И, судя по всему, это чувство было безответным, девушка оставалась бесстрастной и неприступной. Особенно явно бросался в глаза этот контраст, когда Игорь опять стал посещать кают-компанию. Диана определила им троим место за столом, где сидела сама вместе с Диком и Роном. Или же когда Диана приглашала их в рубку.

Для Игоря минуты, проведённые в рубке, были преисполнены блаженства. Видеть на гиперэкранах картину проносящегося за бортом Космоса, видеть работу систем управления корабля, иметь возможность изучить рабочие пульты постов управления. Он был на седьмом небе от радости. Но его радостное настроение сразу улетучивалось, как только он видел своего друга. Артёма был буквально истерзан невысказанными чувствами. Для него каждый день видеть Диану рядом, находиться в шаге от неё и молчать было настоящей пыткой.

Хотя, сам Игорь был почти в таком же положении. Мейо была младше его, но вела себя словно старшая сестра, или же просто как старшая наставница молодого несмышлёныша. Это превращало её поцелуй и ласковый взгляд в настоящую загадку: это была простая благодарность за его смелость в Тортуге, просто дружеское отличие его, Игоря, от остальных или же проявление тёплых, нежных чувств? И как выяснить этот вопрос Игорь не имел ни малейшего представления. 

Последние два-три дня перед завершением гиперпрыжка тянулись просто мучительно. Время, казалось, просто застыло. Игорь, Артём и Мейо не знали, чем себя занять, чтобы заставить секунды бежать быстрее. Притом, что вся остальная команда не знала и минуты отдыха. И когда вместо экрана в борту открылся настоящий иллюминатор, за которым виднелись россыпи реальных звёзд, их радости не было предела. 

Прежде чем отправляться к Земле, пришлось провести привязку навигационной системы к новой системе координат. Диана разрешила им присутствовать в рубке, и Игорь с восторгом следил, как работали Грегор Маклинс и Глория Гольц – навигаторы «Первопроходца», вместе с Ойхорном, представителем Архивариусов. Не оставались в стороне и Диана с Самару, Диком и Янушем Чернавски – третьим помощником капитана.

Когда привязка была закончена, навигаторы быстро рассчитали курс к Земле. На этот раз гиперпрыжок был очень коротким, и когда «Первопроходец» вышел из гиперрежима, на носовом обзорном экране рубки отчётливо была видна жёлтая звезда – Солнце!

Они находились чуть далее орбиты Плутона. И к Земле предстояло приближаться в субсветовом режиме. Игорь аккуратно заглянул через плечо Дика на экраны его пульта. Диаграмма скорости указывала ноль – девяносто пять сотых от скорости света. И всё равно, даже на такой скорости приближение к Земле должно было занять немало времени.

- Через несколько часов начнём торможение, - сказал Дик, заметив взгляд Игоря. – Внутри системы полно искусственных объектов, на такой скорости обязательно с чем-нибудь «поцелуемся». Так что суток трое-четверо придётся потерпеть, прежде чем на парковочную орбиту встанем.

- И даже больше! – добавила Диана, услышав этот разговор. – Мы место Земли  на её орбите не знаем. Придётся идти по спирали поиска.

- Да, мэм, - согласился Дик.

- Ну, что ж, - сказала Диана, - вахте в рубке и на постах занять свои места, остальные свободны!

Она посмотрела на Мейо, Игоря и Артёма.

- Пошли в кают-компанию!

- Диана, ты просто великолепна на своём мостике в рубке! – с искренним восхищением воскликнула Мейо.

- А я это знаю! – хмыкнула девушка и направилась к двери.

Они втроём пошли следом, вместе с Диком, Роном и всеми остальными свободными от вахты, чьи посты находились в рубке.

- И как вам опять Бесподобная? – хмыкнул Дик.

- Да ничего так, - пожал плечами Артём.

- Ну, юноша, ты так ничего и не понял. Да мы все в рубке едва удержались, чтобы не завопить от радости, когда солнце увидели. А уж от Дианы ожидали, что она первая запрыгает. В жизни Вольного Торговца, такое, как у нас, почти не случается. Вернуться к Земле, откуда наши предки почти четыре тысячи лет назад отправились в глубины Галактики! И сдержать эмоции… Бесподобная опять удивляет!

Но, как оказалось, Дик был несправедлив к Диане. Не доходя буквально пяти шагов до кают-компании, они услышали оглушительный вопль Дианы, потом его поддержали многоголосые крики, а когда открыли дверь, то их окатила струя шампанского. Все, кто был в кают-компании, с радостными воплями поливали друг друга шампанским из бутылок.

- Признаю свою ошибку, - сказал Дик и тут же завопил что-то нечленораздельное и запрыгал в обнимку с другими Вольными Торговцами.

А Мейо, Игорь и Артём испытали какое-то необычное облегчение. Словно смогли предъявить доказательства своего существования.

Последующие дни прошли в томительном ожидании. Нептун и Уран оказались вдалеке, когда они миновали их орбиты, зато Сатурн и Юпитер предстали во всей своей красе и красе множества искусственных объектов, находившихся на орбитах вокруг них. Хотя Игорь и подозревал, что ещё большее число станций и искусственных планетоидов уже бесследно сгинули в недрах планет-гигантов.

Локаторы и сканеры «Первопроходца» тщательно прощупывали все искусственные объекты в поисках возможной жизни. Но, ни один из объектов не отозвался на запросы. Хотя биологические сканеры свидетельствовали, что на некоторых огромных станциях теплилась жизнь. Игорю стало не по себе, когда он представил, что на этих станциях могли оставаться люди. В кого они превратились за многие и многие годы? Какое поколение обитало на этих станциях? Или же люди покинули станции, но они стали прибежищем остававшихся на них животных или насекомых и заполонивших все свободные объёмы растений, вырвавшихся из оранжерей. Воображение тут же нарисовало Игорю образы пауков-мутантов, крыс размером с леопарда, хищные лианы. Он невольно встряхнул головой, вот ведь фантазёр.

Когда же «Первопроходец» миновал пояс астероидов, искусственных объектов в Космосе стало столько, что пришлось сбросить скорость ещё более, поскольку маневрировать на такой скорости, чтобы уклониться от столкновения, стало просто невозможным.

Диана приказала рассчитать курс с таким расчётом, чтобы «Первопроходец» не догонял, а летел навстречу Земле по её орбите. Правда, потом предстоял довольно таки серьёзный манёвр разворота, но всё же в условиях неопределенности местонахождения Земли на орбите, лететь навстречу означало складывать скорости, а не вычитать из скорости преследования скорость убегания.

Вскоре всевозможных станций в космосе стало столько, что «Первопроходец» сбросил скорость до минимально возможной. Становилось ясным, что они приближаются к Земле. И вскоре на экранах блеснула голубоватая планета. Она плыла по орбите окружённая плотным роем различных спутников, станций и конструкций.

«Первопроходец» заложил крутой вираж, сделал петлю в пространстве и начал осторожно пробираться через наслоения этих станций и спутников. Заодно опять прощупывали сканерами все станции в поисках жизни. И опять, несмотря на сигналы о наличии жизни, ни одна станция не отозвалась ни одним сигналом, когда рядом оказывалась громада «Первопроходца». Людей там не было.

Повинуясь командам пилотов, «Первопроходец» встал на круговую орбиту. Диана приказала медленно менять её наклонение, чтобы локаторы и сканеры могли просканировать всю поверхность планеты. Но Ойхорн предложил свою помощь. И в кубе голографического планшета появилось изображение Земли. Игорь, Артём и Мейо приблизились к кубу, всматриваясь в картину Земли.

- Такой была Земля около тысячи лет назад, - сказал Ойхорн.

Игорю и Артёму сразу бросилось в глаза, что очертания материков и островов в некоторых местах отличались от тех, которые были привычны для них. Да и Мейо, судя по всему, имела несколько иное представление об очертаниях суши и океанов. Игорь торопливо сбегал в каюту, принёс атлас мира, подаренный ему Архивариусами, раскрыл его, начал детально сравнивать карты с тем, что имелось на голографическом планшете.

- Всё равно прочешем поверхность локаторами и сканерами, - сказала Диана. – За тысячу лет могло кое-что и измениться.

«Первопроходец» накручивал виток за витком, постепенно меняя наклонение орбиты. И к изображению в кубе голографического планшета добавлялись кое-какие новые штрихи. Появились отметки огоньков, свидетельствовавших об использовании электричества. Отдельными островками они были разбросаны по всем континентам. Но островки были редкими и располагались далеко друг от друга.

- Ой! – вдруг тихо вскрикнула Мейо. – Медальон ожил!

Все резко повернулись к ней.

- Где мы находились? – тут же спросила Диана у навигаторов.

- Трудно сказать, - пожала плечами Глория. – Надо точно зафиксировать момент реакции медальона.

- Повторить виток без изменения наклонения! – приказала Диана. – Мейо, а ты внимательно следи, когда оживёт медальон, и не мешкай, сразу сообщи.

«Первопроходец» пошёл на повторный виток, а Диана, Игорь, Артём и Мейо начали внимательно наблюдать за медальоном.

- Да! – выкрикнула Мейо, Дик тут же нажал клавишу на пульте.

- Мы вот здесь! – указала Глория на точку на планшете.

- Но почему здесь? – вырвалось у Мейо. – В моём мире я открыла проход в другом месте, и в мире ребят тоже, а здесь…

- А здесь – это Северная Америка, - сказал Игорь. – И, похоже, это место когда-то называлось Нью-Йорком. У нас во всяком случае.

Диана фыркнула.

- Вы бы хоть разобрались сначала, где и что у вас. А то смотрите ошалелыми глазами на свою планету, - сказала она. 

- Да не наша это планета! – воскликнул Игорь. – Я и Артём мы из двадцать первого века! Но в другой вселенной! И мисс Мейо тоже из иной вселенной! Я даже не знаю, какой там у неё век! И в наших мирах никто ещё к звёздам не летает!

Диана ошеломлённо переглянулась с Диком и Роном.   

- Погодите, вы нам ничего не говорили об этом! – сказал Рон.

- Да говорили мы, только вы внимания на это не обращали. Вы как слышали о Забытых Мирах, у вас всё остальное мимо ушей пролетало! – возразил Игорь.

- А вы точно с Земли? – уточнил Дик.

- Точно! Мы с Земли. Хотите, сейчас лекцию прочитаю, что это за материки, и что там находилось тысячи лет назад!

- Хорошо, потом разберёмся, из какого вы века и какой вселенной, - решила Диана. – А сейчас надо место для высадки подобрать.

Поиски удобного для посадки места заняли долгое время, поскольку посадочный модуль на «Первопроходце» был планирующего типа, садящимся по самолётному. В конце концов, наткнулись на подходящую площадку в нескольких сотнях километрах от нужного места.

- Не бойтесь, - весело сказала Диана, увидев расстроенные лица Мейо, Игоря и Артёма, - у нас отличный вездеход имеется. Вернее, бронемашина. Я её тайком умыкнула на одной планете. Доставим вас в лучшем виде.

Слова Дианы о бронемашине просто бальзам на душу Артёму пролили. Он тут же прицепился к Дику и Рону с просьбой показать броневик. Второй помощник капитана и старший канонир некоторое время отбивались от него как могли, но затем сдались и повели Артёма в трюмы, где был принайтовлен к палубе бронетранспортёр. Вернулся оттуда Артём в полном восторге. Четыре оси, колёсный, плавающий, с лучевой пушкой, с противобластерным покрытием брони. Энергоблоки для двигателя обеспечивали запас хода почти четыре тысячи пятьсот километров. Игорь теперь был спокоен, у Артёма появилась новая любимая игрушка, теперь, пока он её до винтика не переберёт, не успокоится.

Подготовка к высадке заняла несколько витков. Бронетранспортёр установили в грузовой отсек челнока, закрепили там, загрузили запасы продуктов, воды, снаряжения и оружия. Оружием были лёгкие ручные бластеры, напомнившие Артёму пистолеты-пулемёты. Он тут же начал пытать Рона, что это за оружие. Рон с удовольствием рассказал, что эти лёгкие ручные бластеры разрешены Вольным Торговцам и вообще командам торговых кораблей, поскольку не способны пробить стандартную противобластерную кирасу космопехотинца. Но против животных и людей, не имеющих защитного снаряжения, бластеры весьма эффективны. Артёму бластеры очень понравились, но на всякий случай он прихватил и свой арсенал – автомат и два пистолета.

А Игоря с каждым витком всё сильнее терзало беспокойство. Картины запустения и разрухи, открывавшиеся перед глазами, не придавали оптимизма.

- Поразительно, - покачал он головой, - ведь не создаётся впечатления, что Земля подвергалась ударам. Почему такая деградация? Почему такая разруха?

- А зачем сплошные удары наносить? – пожал плечами Ойхорн. – Были разрушены лишь ключевые объекты. В первую очередь – энергостанции. Затем хранилища и мощности по производству делящихся материалов. Ну, и, конечно, посадочные поля, способные принимать тяжёлые транспортные корабли. Энергетический кризис спровоцировал хаос, кровавые столкновения, деградацию человечества. К сожалению, сам ход событий нам неизвестен. У нас, Архивариусов, есть сведения только о начальной стадии драмы, а так же о том, что было уже через много-много лет после Мятежа и Распада. И вот сейчас мы наблюдаем за новой стадией развития ситуации. И у меня есть определённый оптимизм. Судя по всему, образовались точки роста, где люди вновь идут по пути прогресса. Как мы видим, цивилизация оказалась чрезвычайно хрупкой вещью. Возникновение глобального дефицита энергии, лишение возможности пользования информационными сетями, паралич бытовых и промышленных роботов, и люди на Земле лавинообразно начали скатываться в самое настоящее варварство.

Объяснения Ойхорна были вполне логичными, тем более, что и Игорь и Артём легко себе представили, что начнёт твориться, если Москву оставить без электроэнергии. Но всё равно пустынные и заброшенные города, разрушенные мосты и дороги, заросли, заполонившие улицы опустевших городов вызывали уныние. Сразу всплывали в памяти кадры голливудских боевиков о постапокалипсических днях. Единственное, что вселяло оптимизм – надежда, что их не встретят стаи мутировавших монстров.

Диана решила лично отправиться на высадку вместе со своей гвардией. Самару, как всегда остававшийся замещать капитана на борту, только неодобрительно покачал головой, но не стал возражать.

- Какие будут указания, мэм? – спросил он на прощание. 

- Смотреть по сторонам! – коротко приказала Диана. – Если появится какой-нибудь корабль, сразу ныряй в ближайшее скопление искусственных объектов и затаись там. Но не забудь нам сообщить об этом.

- Будет сделано, - кивнул Самару. – Мягкой посадки!

- Спасибо!

Самару вышел из ангара посадочного челнока. Диана поднялась по трапу в рубку и заняла место командира. Справа уже сидел Дик. Место штурмана занимала Глория Гольц, её место было сразу за креслом Дианы. За спиной Дика сидел Рон, исполнявший обязанности бортстрелка и управлявший турельными установками самообороны. В пассажирском отсеке, отделённом от рубки переборкой с дверью, разместились Ойхорн, Мейо, Игорь и Артём, а так же Рууд ван Нистреблайк и помощник суперкарго Борис Афанасьев. Глории, Рууду и Борису предстояло оставаться у челнока и дождаться возвращения Дианы с её командой.

Диана проверила, закрыты ли все люки челнока, потом прошёл обмен командами с рубкой «Первопроходца», и ворота ангара медленно открылись. Стартовые ускорители резко выбросили челнок из ангара, вдавив людей в спинки кресел перегрузкой.

Игорь и Артём незаметно переглянулись. Оба они чувствовали себя неуютно. Находиться на борту «Первопроходца», размерами и массой с земной авианосец их времени, это одно, а вот оказаться в открытом космосе в хрупком челноке, это совсем другое дело. На ум почему-то сразу пришли американские шаттлы  «Челленджер» и «Колумбия». Но их ждало ещё одно испытание. Диана оказалась очень лихим пилотом. И на посадку пошла таким крутым пикированием, что не только у Игоря и Артёма, но даже у Мейо, похоже, все внутренности к горлу подкатили. В другой обстановке Игорь и Артём от души бы похохотали бы над своей позеленевшей наружностью, но сейчас им было не до смеха.

Пилотировала Диана мастерски. И это было просто удивительно, как эта молоденькая девушка столько знает и умеет. Она выровняла челнок, вихрем пронеслась над выбранным для посадки местом, увела корабль на второй круг, Дик, Рон и Глория молниеносно просканировали посадочную площадку, оценили пригодность выбранного с орбиты места для приземления, подтвердили возможность посадки, и Диана притёрла челнок к земле. У самой поверхности она поставила корабль дыбом, ударила все мощью тормозных двигателей, Артёма, Игоря и Мейо просто вдавила в кресла перегрузка, у них потемнело в глазах, перехватило дыхание. А когда они пришли в себя, челнок уже стоял на земле, покачиваясь на посадочном шасси.

- Чёрт, забыл предупредить! – извинился Рууд. – Наша Бесподобная всегда так садиться, надо за кресла руками, ногами и зубами держаться.

Выгрузка бронетранспортёра и припасов много времени не заняла. Рууд манипулятором извлёк машину из грузового отсека челнока и установил на бетон посадочной полосы древнего космопорта. Затем уже в ручную они загрузили в десантный отсек машины продукты, оружие и воду, прочее снаряжение.

- Глория, маскируйте челнок. Если что, какая серьёзная опасность, взлетайте. Потом придумаем, как нас забрать. Если что, посадим «Первопроходец», - приказала Диана на прощание и забралась в бронетранспортёр. – Поехали, Дик.

Дик кивнул и плавно тронул машину с места. Бронетранспортёр хоть и был довольно просторным, всё равно всемером им пришлось устроиться без комфорта. Дик сидел на месте водителя, справа от него на командирском месте расположилась Диана, Рон занимал кресло стрелка башенной пушечной установки. А Игорь, Мейо, Артём и Ойхорн устроились в десантном отделении, где всюду были распиханы контейнеры с продуктами, фляги с водой, оружие и снаряжение.

- Первый вопрос, как мы найдём дорогу в этот ваш Ну-Орк? – спросила Диана.

- Нью-Йорк, - уточнил Игорь.

- Сейчас затрещину получишь! – пообещала Мейо. – Если и дальше будешь продолжать со старшими спорить!

Игорь открыл уже рот, чтобы возмутиться, кто здесь старший, но Артём дёрнул его за руку, и юноша решил не вступать в пререкания, а ответить Диане.

- Я думаю, нам лучше всего будет двигаться строго на восток до океана, а потом повернуть вдоль побережья на север. Так мы с дороги точно не собьёмся, - предложил он. – Хотя можно установить связь с «Первопроходцем» и использовать его как навигационный маяк. Он будет нас отслеживать и передавать информацию, где мы находимся, на навигационный комплекс машины. И тогда можно будет двигаться по диагонали.

- Нет, лучше двинемся к океану, а потом вдоль побережья, - решила Диана. 

БТР шёл исключительно плавно. Единственным неудобством для Артёма, Игоря, Мейо и Ойхорна была невозможность свободно осматриваться вокруг, смотреть наружу они могли только через визиры стрелковых установок в бортах. Мониторов системы видеонаблюдения в десантном отсеке почему-то не было. А увидеть что-нибудь через визиры с непривычки было очень трудно. У Дианы, Дика и Рона обзор был намного лучше. Но вскоре Диана откинула верхний люк над своим местом и устроилась в нём, заодно разрешив высунуться из десантных люков Игорю, Мейо, Артёму и Ойхорну, резонно рассудив, что помимо электронных визиров у Рона неплохо иметь и несколько пар глаз, наблюдающих по сторонам.

Ехать приходилось осторожно. Дороги, которые когда-то существовали на Земле, были давно погребены под наносами земли, песка, их поглотили заросли. Поэтому Дик с помощью гирокомпаса просто держал курс на восток. Игорю с помощью старого атласа удалось разобраться, что Диана сумела посадить высадочный челнок восточнее Аппалачских гор и им не придётся преодолевать этот хребет. Несомненно, что за годы запустения он опять весь покрылся лесами, и дороги через него вряд ли уцелели. Так что Диана избавила их от непростого приключения.

Ойхорн заметил, как внимательно изучает Игорь карты и коснулся его плеча, а затем без слов обвёл рукой карту. Игорь показал на карте хребет, а затем ткнул пальцем в предположительное место их посадки. Ойхорн кивнул головой, показывая, что он понял, что имел в виду Игорь. Они остались очень довольными своим взаимопониманием. Игорь только украдкой вздохнул, как бы ему хотелось в уютной комнате обстоятельно побеседовать с этим Архивариусом, расспросить его о катаклизмах, потрясших Галактику. 

Там где местность была более-менее открытой, Дик просто держал курс на восток, пользуясь, что БТР мог идти по бездорожью. Но вот когда им встречались полосы лесов, то начинались трудности. В лучшем случае им удавалось огибать лес. На БТР имелось несколько дронов, их поднимали в воздух, чтобы с помощью их камер осмотреть окрестности. И если оказывалось, что лес небольшой, Дик направлял БТР в обход. Но если лес тянулся на многие десятки километров, то приходилось продираться через него напрямик. Для этого на БТР в передней части корпуса имелись две телескопические штанги с плазменными резаками. Когда лес оказывался молодым, они быстро проделывали в нём просеку. Но если попадался лес древний, с деревьями, росшими многие и многие десятилетия и даже столетия, тогда даже с плазменные резаки не сразу могли справиться с этими деревьями-патриархами. И через такой лес они пробивались с черепашьей скоростью.

До вечера они миновали пару больших городов, точнее то, что от них осталось. Артём и Игорь ошеломлённо смотрели на пирамидальную структуру городских построек, когда с почти одноэтажных окраин города стремительно росли вверх, и их центральные части возвышались не на сотни метров, на километр и более, оплетённые переплетениями остатков эстакад, путепроводов, соединительных галерей для различных видов транспорта. Несмотря за столетия запустения, исполинские строения не разрушились, продолжали стоять. Города казались почти пустынными, хотя несколько раз среди остовов домов на окраинах маячили какие-то фигуры, напоминавшие человеческие.

На ночлег они устроились прямо в открытом поле, подальше и от леса, и от городов. Кто его знает, что таится в лесных чащах или в лабиринтах городских улиц. Бережёного бог бережёт, решила Диана. Поэтому на ночь установили дежурство. Девушек от него освободили, Ойхорна хотели тоже, но он воспротивился, заявив, что хоть он больше и учёный, но от трудностей никогда не бегал и готов их делить наравне с другими.

На рассвете они опять двинулись в путь. И два следующих дня прошли без приключений. Диана запросила «Первопроходец», и пришёл ответ, что они преодолели уже почти две трети пути к океану. Она кивнула и вздохнула.

- В чём дело, мэм? – поинтересовался Рон, замещавший Дика на водительском месте.

-  Что-то подозрительно гладко идёт наше путешествие, - ответила Диана. – Странно, что нам никто не повстречался…

- Да, было бы гораздо веселее пробиваться через скопища монстров и чудовищ, страстно желающих нами пообедать, - фыркнул Дик с сидения наводчика пушки.

- Ну, не веселее, зато больше определённости, - сказала Диана.

Словно отвечая её словам, на следующий день начались нападения. Сначала их попытались подстеречь у завалов из деревьев толпы заросших волосами людей, вооружённых примитивным оружием. С завалами Рон разделался очень быстро, пустил в ход лучевую пушку БТРа, после чего опасаться нападения дикарей уже не стоило, они с воем ужаса бросились прочь.

Третьему нападению предшествовало поле битвы. Дик резко затормозил и тихо выругался на незнакомо языке. Диана громко охнула. Игорь, Артём, Мейо и Ойхорн протиснулись к командирскому сидению и сидению водителя с их мониторами наблюдения. И тоже в голос ахнули. С пригорка, где стоял БТР, открывался вид на обширное поле усеянное телами мёртвых людей. Дик осторожно тронул БТР с места, машина скатилась вниз, и стало возможным более детально рассмотреть место побоища. Большую часть мертвецов составляли, несомненно, собраться тех дикарей, что пытались напасть на них у завалов. Значительно меньше было других погибших – воинов народа, стоящего явно на более высокой ступени развития. Они были в металлических доспехах, в металлических шлемах, их оружие явно было стальным.

- Сколько же их здесь? – прошептала Диана.

- Не так уж и много, - отозвался Ойхорн. – Тысяч семь-восемь.

- Ужасно… - только и смогла сказать Диана.

Вскоре они встретили уже живых воинов, таких же, как те, кто погиб в битве с дикарями. БТР огибал очередной лес, когда на опушке показались всадники. И во весь опор помчались в их сторону. Дик сбросил скорость, Диана открыла верхний люк в надежде, что всадники попытаются вступить в переговоры. Вскоре уже можно было различить арбалеты в руках части всадников. И вместо слов в воздухе засвистели арбалетные «болты». Диана просто ссыпалась вниз, Дик прибавил скорость, а Рон резко развернул боевой модуль на крыше БТРа в сторону всадников.

- Только припугни, - коротко приказала Диана. – Пусть живут…

Пушка коротко прогудела. Россыпь молний пронеслась над лужайкой и вздыбила землю в десяти-пятнадцати шагах перед мчавшимися во весь опор лошадьми. Одни лошади в ужасе присели на задние ноги, и их юзом потащило по земле, другие сбились с аллюра, споткнулись, полетели кувырком, выбрасывая всадников из сёдел или подминая их под себя. Укротив обезумевших коней, всадники пустились прочь, не помышляя более о нападении.

Однако, опасаясь, что неведомые всадники всё же оправятся от пережитого страха и пустятся в погоню, Диана приказала двигаться всю ночь без остановки и даже сама подменяла Рона и Дика на водительском месте. Остановиться на отдых Диана решила только вечером следующего дня. Но ночевать пришлось в БТРе, не разбивая палатку.

А утром, не прошло и часа, как они двинулись в путь, БТР выкатился на берег океана. Дик остановил машину. И они все дружно, забыв об осторожности, высыпали наружу. Диана и Мейо сразу же побежали к воде, сбросили обувь и зашли набегающие волны.

- Эй, Дик, отводи машину в сторону. И чтобы носа к берегу не казали! – крикнула Диана. – Мы искупаться хотим!

Но Игорь тут же вспомнил книгу «Тени в море» и подумал, что за многие годы, что Земля пребывала в хаосе и дикости, акулы могли здорово восстановить свою популяцию. Судя по всему, был разгар лета, воздух был прогрет, значит и вода тёплая, а акулы в тёплой воде особенно активны. Он попросил у Рона бинокль, взобрался на крышу БТР и принялся обозревать океан. И почти сразу же убедился, что его опасения не напрасны, несколько раз он заметил характерные треугольные спинные плавники, вспарывавшие поверхность воды.

- Рон, посмотри-ка на море, там из воды кое-что торчит, - сказал он, протягивая бинокль канониру.

Рон взобрался на БТР, обвёл море взглядом через бинокль, потом нырнул в машину, приник к оптическому визиру пульта управления вооружением. 

- Мэм! – окликнул он Диану через минуту. – Если вы посмотрите в визир, вы кое-что увидите.

Диана нехотя забралась на броню, залезла внутрь бронетранспортёра и посмотрела в визир.

- Эти треугольные плавники – акулы, - пояснил Игорь. – Хищные рыбы, в нашем мире они часто нападают на людей. А за то время, что прошло здесь при деградации, они вполне могли и численность восстановить, и размеры их могли увеличиться. Тигровая акула пяти метров длиной может спокойно откусить ногу, а то и перекусить человека пополам. Поэтому я категорически против того, чтобы вы купались.

Диана и Мейо разочарованно вздохнули, но Мейо сразу же согласилась, что рисковать не стоит. Правда, Дик и Рон поморщились.

- Чудак, - шепнул Игорю Дик, - мы бы на берег микрокамеру на ножках выпустили бы и полюбовались бы обнажёнными девушками.

Игорь густо покраснел от такого предложения. Дик и Рон только весело захихикали, Артём промолчал, хотя ему тоже очень не понравилось, что кто-то может увидеть обнажённую Диану. Но он подумал, что возможно у Вольных Торговцев несколько иные нравы, если всю жизнь проводить в замкнутых объёмах кораблей, поневоле возникнут своеобразные представления о взаимоотношениях мужчин и женщин.

- Ладно, купание отменяется, - вздохнув, сказала Диана. – Тогда поехали.

- 12 -

Они уже второй день медленно двигались вдоль побережья. Дорога шла почти сплошь через города, Игорь вспомнил, что учительница географии рассказывала об огромном мегаполисе Босваш, то есть Бостон – Вашингтон, когда города от Бостона до Вашингтона практически слились в единое целое. Видимо, они въехали в пределы этого бывшего мегаполиса.

Поначалу они попытались ехать прямо через города, но вскоре поняли, что это займёт очень много времени. Сплошь и рядом улицы были перегорожены завалами от рухнувших зданий, к завалам добавлялись почти непролазные заросли, заполонившие все улицы и вообще, всё, что только было можно. Более-менее проходимыми для БТР оставались только окраины городов, где находились кварталы одно или двухэтажных домов. Там на улицах почти не было завалов, а с зарослями справлялись плазменные резаки бронетранспортёра.

Обитатели городов им встречались довольно часто, но люди предпочитали скрываться в глубинах городских кварталов, недоступных колёсной машине. Многовековая борьба за выживание, видимо, научила уцелевших землян одному правилу – всё, что незнакомо, может нести смертельную опасность, и от него надо держаться подальше. Но это было даже к лучшему, ведь никто не мог предугадать, что на уме у этих одичавших людей. Вполне возможно, что они исповедуют простейший принцип: хочешь выжить – убивай первым.

Несколько раз дорогу им преграждали реки или глубоко вдававшиеся вглубь побережья морские заливы. Реки БТР преодолевал наплаву, но морские заливы приходилось огибать. Диана только хмурилась и бросала взгляды на указатели уровней энергии в энергоблоках, хотя расход энергии составлял от силы одну десятую от общего запаса.

Но вскоре им волей-неволей пришлось углубиться в городские кварталы. Хотя использовать спутниковую навигационную систему было невозможно, Дик с помощью Игоря сумел кое-как ввести в навигационную систему БТР их приблизительное местонахождение. И эта система показывала, что надо менять курс. Иначе они отклонятся далеко в сторону от цели своего путешествия.

Сначала они проехали через обширные кварталы одно или двухэтажных зданий. С заполонившими улицы зарослями плазменные резаки справлялись без труда. Но постепенно они оказались в настоящих каменных, точнее металло-бетонных джунглях, где стены остовов небоскрёбов терялись в небесной выси, а у их подножия царил сумрак. Многоярусные переплетения остатков эстакад и путепроводов, галереи, опоясывавшие небоскрёбы, тоннели, уводящие в недра городов, захватывали дух. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы не заплутать во всех этих хитросплетениях улиц и дорожных развязок. Чтобы расчистить путь через заполонившие улицы заросли почти непрерывно работали резаки. А через завалы БТР перебирался только благодаря водительскому искусству Дика. Но то и дело им встречались завалы, непреодолимые для БТР, и приходилось искать объездные пути.

- Хорошо, что здесь без ядерной войны обошлось, - пробормотал Игорь, рассматривая город.

- В смысле? – не понял Ойхорн.

- В смысле, что животные местные не мутировали, и никаких чудовищ нам не повстречалось. А то бегали бы тут за нами многоножки или жуки размером с танк или же какие-нибудь ящерицы развились бы размером с динозавра.

- По-моему, нам не этого стоило бы опасаться, - резонно заметил нимхорец. – Более опасны люди, сохранившие или восстановившие хотя бы частично технический уровень, но в общественном плане сбившиеся в стаю хищников.

- Вполне возможно, - согласился Игорь.

Они сделали несколько остановок у остовов зданий, носивших следы своего прошлого предназначения – административного или научного, Ойхорн в сопровождении Дика и Артёма сделал вылазки туда, всякий раз возвращаясь с добычей – кипами каких-то бумаг или информационных носителей. Диана несколько раз отправлялась с Диком и Роном в огромные строения, служившие когда-то торговыми центрами. Но кроме нескольких украшений ничего ценного им добыть не удалось. Дик только покачал головой и сообщил, что всё, что только возможно, разграблено ещё задолго до их появления.

Мейо всё чаще поглядывала на медальон, стараясь уловить признаки его реакции на приближение к цели их путешествия.

- Мэм, - внезапно вышел на связь Самару, - отмечено приближение неизвестного корабля! Есть подозрения, что это корабль Торговой Гильдии!

- Немедленно найти укрытие на орбите! – мгновенно отозвалась Диана. – Манёвр на планетарных двигателях!

- Есть, мэм! Укрываю корабль у орбитальной станции! – отозвался Самару и отключил связь.

- Чёрт, неужели они нас выследили? – вслух подумала Диана.

- Не думаю, мэм! – тут же отозвался Дик. – Мы приняли все меры предосторожности, которые только могли. Да и в гиперпрыжок уходили из укромного района планетарной системы, который только мы знаем. Нет, нет, это невозможно.

Ойхорн согласно кивнул на слова Дика.

- Тогда как они нашли Землю? – задала резонный вопрос Диана.

- Это мне тоже было бы интересно узнать, - ответил Ойхорн.

Появление корабля Торговой Гильдии серьёзно осложняло их положение. Теперь невозможно было открыто запросить у «Первопроходца» их местоположение. Без сомнения, корабль Торговой Гильдии будет отслеживать все сигналы, идущие с Земли. Оставалась только надежда, что медальон Мейо наконец-то пробудиться вновь и начнёт указывать направление на цель их путешествия.

Целый день они двигались без остановок. Двигаться было всё также трудно, улицы городов были загромождены многочисленными завалами или непроходимой чащей. Приходилось то и дело искать пути объезда. Но вскоре их настойчивость была вознаграждена. Мейо с радостным вскриком указала на звезду жезла, которая начала слабо светиться.

- Ты посмотри, куда она указывает, - сказала Диана, – а то проскочим мимо.

Мейо кивнула и продолжала внимательно наблюдать за реакцией медальона.

На очередной ночлег они остановились строго посреди площади и дежурили не по одному, а по двое. Но глухой ночью сон мгновенно слетел с них. Всё вокруг залил матово белый свет, а затем пришёл громоподобный рёв, всё вокруг заходило ходуном, вниз посыпались обломки со зданий и путепроводов, эстакад, галерей. Необычно беззвучно падали обломки в этом гремящем рёве.

- Что это такое? – прокричал Игорь на ухо Рону.

- Корабль садиться! На планетарных двигателях! Хорошо ещё не на маршевых, а то бы на два с лишним десятка миль всё вокруг выжгло бы!

- А как далеко от нас эта посадка?

- Милях в тридцати пяти, а может в пятидесяти.

Постепенно свечение померкло, утих рёв, но они ещё некоторое время объяснялись на повышенных тонах, так заложило у них уши.

- А с чего это корабль поблизости сел? – задал вопрос Ойхорн. – Неужели корабль Торговой Гильдии нас засёк?

Вопрос всех обеспокоил.

- Если будет позволено высказать своё мнение, - продолжил Ойхорн, - я бы всё же укрыл бронемашину под какой-нибудь аркой. Вполне возможно гильдийцы выпустят разведывательно-поисковые зонды, и они могут нас обнаружить.

- Согласна, - сказала Диана. – Рон, Дик, поищите укрытие.

Рон обвёл улицу ночным визиром и вскоре обнаружил заросшую ползучими растениями арку. Дик подвёл бронетранспортёр туда и осветил прожектором, не заметив ничего подозрительного, завёл машину в укрытие. Они стали опять устраиваться на отдых, но теперь во время дежурства они высматривали не только подозрительные тени на земле, но и в воздухе. 

Утром они опять двинулись в путь. Бронетранспортёр медленно продвигался по улицам, аккуратно преодолевая препятствия.

- Стоять! – резко приказала Диана.

Дик мгновенно остановил БТР.

- Кто что видит? – последовал вопрос.

- Э…э…э, Бесподобная, я что-то не понимаю, - отозвался Рон крутя вокруг башней.

- Улица! И всё вокруг! В некоторых местах ещё остались завалы! Но зарослей нет! И улица расчищена!

Игорь, Мейо и Артём так рванулись вперёд, к мониторам обзора, что стукнулись головами. И с шипением начали тереть головы руками. Но они тоже увидели, что машина оказалась на улицах, которые уже не несли печати запустения и одичания. Они были расчищены от растительности, обломки, густо усеивавшие улицы, которые они миновали раньше, здесь были убраны в стороны, к стенам.

- Так, значит, здесь люди уже организовались… - задумчиво произнёс Ойхорн. 

- И неизвестно, что нам ждать от этой организованности, - буркнул Рон.

- Дик, медленно вперёд, - приказала Диана.

Дик тронул БТР с места, машина медленно покатила по улице. Они напряжённо в сматривались в обзорные визиры. Ведь ожидать можно было всего, чего угодно, от распростёртых объятий дружеской встречи до залпа в упор без предупреждения.

Они долгое время ехали по улицам, казавшимся совершенно пустынными. Медальон Мейо светился, сообщая, что они на верном пути. Внезапно Дик резко затормозил, а Диана и Рон молниеносно захлопнули все люки. Игорь, Мейо, Артём и Ойхорн подались вперёд, стараясь рассмотреть через лобовые бронестёкла или на мониторах у Дика и Дианы возникшую впереди преграду. И увидели, что на этот раз они столкнулись с серьёзной проблемой. Прямо перед ними, занимая всё пространство поперёк широкой улицы, от стены до стены стояла толпа на необычных агрегатах. Первое, что пришло на ум Игорю и Артёму, это было сравнение четырёхколёсных машин с квадроциклами, хотя двигатели у них были явно не внутреннего сгорания. А над ними в воздухе висели необычные аппараты, Игорь лихорадочно порылся в памяти и не нашёл никаких сравнений.

- Чёрт, откуда у них глайдеры? – прошипел Рон. 

Игорь постарался получше рассмотреть на мониторе Дика эти машины. Глайдеры были интересными аппаратами. Цилиндрические фюзеляжи с заострёнными носами, изогнутые козырьки ветровых стёкол, сидения как на мотоциклах, небольшие куцые крылья. По обеим сторонам фюзеляжей у этих глайдеров крепились длинные трубы, и ничего другого на ум не приходило, кроме как, что это были или пусковые установки ракет, или же стволы безоткатных орудий. Игорь привычно начал размышлять, как глайдеры держатся в воздухе, если не видно особых двигателей вертикальной тяги.

Дик стоял, выжидая, что предпримут незнакомцы. Рон приник к нарамнику прицела башенного орудия, Диана тоже подтянула к себе бластер. Но повстречавшаяся толпа пока что не предпринимала никаких действий. 

- Рон, что у нас за кормой? – спросила Диана.

- Вроде как чисто, - отозвался канонир.

- Дик, медленно сдавай назад…

- Мэм, я не уверен, что это хорошая идея. Толпа может устремиться за нами.

- А может и не устремится, может, мы нарушили их территорию, и они просто хотят вынудить нас покинуть свои владения. Попытаемся. А даже если и устремятся, то могут просто сопровождать нас до границ своих владений. Поехали!

- Хорошо, мэм.

Дик начал медленно сдавать бронетранспортёр назад. И поначалу их действия не вызывали никакой реакции. Но затем глайдеры двинулись вслед за ними. Они не приближались, но и не отставали. Игорь приник к бортовому перископу, стараясь разглядеть конструкцию глайдеров. Судя по всему, эти аппараты были собраны из самых разнообразных деталей и материалов, но уверенно держались в воздухе.

Бронетранспортёр продолжал медленно двигаться назад. Теперь уже за ними двигались и наездники на квадроциклах. И тоже не приближались и не отставали. Они миновали полуразрушенный путепровод, какую-то эстакаду и приблизились к перекрёстку.

Внезапно Ойхорн что-то крикнул, затем сразу же перешёл на стандартный язык, повторил: «Скорость!»

Дик отреагировал мгновенно и выжал полную скорость. Бронетранспортёр буквально отпрыгнул назад, молниеносно проскочил перекрёсток. И спустя какие-то мгновения в нескольких метрах от передней части бронетранспортёра в мостовую врезались огромные «челюсти» грейфера – двухстворчатого ковша. Створки грейфера с грохотом, скрежетом и треском вгрызлись в мостовую. Если бы они вгрызлись в бронетранспортёр, то его корпус лопнул бы как грецкий орех в щипцах.

Дик буквально на месте молниеносно развернул бронетранспортёр, выжал из двигателя всё, что только тот мог дать. Но, как ни быстро всё произошло, Игорь успел разглядеть, что стрела экскаватора представляет собой чудовищную конструкцию из самых невообразимых узлов и деталей и гидравлических трубопроводов. Но эта фантасмагорическая конструкция работала и весьма эффективно, хотя её создатели, скорей всего, и не подозревали о строительной родословной этой конструкции, для них она была вооружением, способным крушить вражеские машины, если эти машины имелись, конечно.

Промахнувшись, стрела с грейфера невольно создала помеху для квадроциклов, но глайдеры продолжили погоню. Они со свистом неслись вдоль улицы, ловко маневрируя среди опор эстакад и путепроводов. На каждом из них сидели по два человека.

- У пассажиров на вооружении дробовики! – крикнул Артём, мгновенно разобравшийся в оружии. – Не вздумайте высовываться!

Второе предупреждение было излишним, никто в здравом уме не собирался выбираться из-под защиты брони.

- А почему ты решил, что это дробовики? – спросила Мейо.

- Да и думать не надо! Стволы у них толстенные! К тому же, для другого оружия патронов не напасёшься, и сделать их кустарно не получится! А патроны к дробовикам и вручную можно изготовить, были бы поддоны, порох и картечь, - отозвался Артём. – Да и использованные патроны можно по-новому снарядить без проблем!

Глайдеры настигли бронетранспортёр, загрохотали выстрелы. С грохотом ударили по броне картечь и пули, но не нанесли никакого вреда. А затем два глайдера с дымом и вспышками дали залпы из своих труб. И лишь резкий вираже Дика, едва не опрокинувший БТР, позволил избежать попаданий снарядов, вылетевших из этих труб. Снаряды угодили в стены зданий и проделали в них внушительные дыры.

- Мэм? – вопросительно крикнул Рон.

- Да! – отрывисто отозвалась Диана.

Рон крутанул башню, ударил несколько раз из пушки. Молнии впились в два глайдера, превратив их в огненные клубки. На мгновение остальные глайдеры смешались, одни скучились, другие наоборот рассыпались в стороны, но затем они опять ринулись в погоню. И опять они старались занять удобное положение, чтобы пустить в дело трубы на своих машинах. Но Рон был начеку. И едва какой-нибудь глайдер оказывался в опасной близости от бронетранспортёра, как гулко лаяла пушка и очередная жертва превращалась в огненный клубок. В конце концов, у наездников глайдеров сдали нервы, они дали беспорядочный неприцельный залп и резко ушли в стороны, подальше от смертоносного орудия. Вокруг бронетранспортёра вспухли султаны разрывов, но ни один из них не достиг цели.

Игорь вдруг сообразил, что, забывшись, крепко сжимает ладонь Мейо, он торопливо отдёрнул руку, но девушка словно и не заметила этого, она была вся там, снаружи. Игорь поспешно отвернулся, чтобы Мейо не заметила, как он густо покраснел, хотя в полутьме десантного отделения вряд ли кто это увидел бы.

- Эх, сюда бы наши боевые доспехи «Тайфун»! – внезапно воскликнула Мейо.

- Ага, средневековый рыцарь против огнестрельного оружия, - фыркнул Артём.

- Да какие рыцари?! – возмутилась Мейо. – Да ты знаешь, что такое боевой доспех?! Это механизм двадцати - тридцати метров в высоту! Броня, гидроприводы, электроника! Радары и инфракрасные системы! На левой верхней конечности – ракетная установка барабанного типа! На правой – лазерная и автоматическая пушки! Плюс механические кисти, позволяющие использовать холодное орудие! Да боевой доспех эту консервную банку одним ударом меча рассечёт! Двигаться он может и на ногах-опорах и с помощью ракетных двигателей! А боевая звезда «Касатака»! Взлёт и вертикальный, и с разбега, а вооружение – и пушки, и ракеты! И вы ещё наших девушек-пилотов не видели! Сразу бы к их ногам попадали бы, такие это красавицы!

- И почему это у вас пилоты – девушки? Парней не хватает, что ли? – поинтересовался Рон.

- А почему это мы должны от парней отставать?

Игорь растерянно захлопал глазами. Нет, это невозможно, конечно фантазия у многих авторов богатая, но как они угадали! А если не угадали? Если они просто могут знать, что происходит в других мирах? Что, если барьер между мирами не такой уж непроницаемый? Интересно, а эта информация, она только в одну сторону идёт? Что, если люди из одного мира, имеющие связь через барьеры, могут влиять на судьбу другого мира? А вдруг и на их мир вот так кто-то воздействует, и они всего лишь игрушки в руках этого человека или иного разумного существа?

- Эй, Гарик, очнись! – ворвался в его мысли голос Артёма, а перед глазами оказались его щёлкающие пальцы. – Опять в страну грёз и фантазий ушёл?

- А? – непроизвольно вырвалось у Игоря.

- Двадцать два! Война идёт, а ты в свои мысли ушёл!

Игорь встрепенулся и завертел головой. Глайдеры давно отстали, и теперь бронетранспортёр мчался по широкой дороге, пронизывающей город, и на удивление дорога эта  почему-то не была захламлена и загромождена, словно её приводили в порядок. А Мейо внимательно всматривалась в жезл, медальон на котором пульсировал слабым светом.

- Ты можешь определить направление? – спросила Диана. – Чтобы мы знали, удаляемся или приближаемся к цели?

- Трудно сказать, - покачала головой Мейо. – Свечение необычное, свет не бежит по рунам и камням, они светятся все.

- Когда почувствуешь, что сможешь это сделать, скажи, - приказала Диана и приникла к перископу.

Дорога плавно искривлялась и начинала подниматься на высокую эстакаду, Дик притормозил. Видимо, он опасался, что за столетия и тысячелетия эстакада утратила прочность и могла рухнуть под тяжестью бронетранспортёра. Они внимательно осматривались по сторонам через визиры и перископы. Город вокруг опять казался абсолютно безжизненным.

- Как поедем, мэм? – спросил Дик.

Ответить Диана не успела. Из-за ограждения эстакады вертикально резко выскочили сразу несколько глайдеров и дали почти в упор залп из своих труб. Грохот и вспышки взрывов ослепили и оглушили, бронетранспортёр опрокинуло на борт, несколько раз перевернуло. Градом посыпались искры из автоматов защиты сети, всё заполнилось едким дымом.

Игорь беспомощно забарахтался, придавленный Мейо и Ойхорном, но его попытки выбраться не приводили к успеху. Бронетранспортёр содрогнулся ещё от одного удара, вновь беспорядочно закувыркался. Игорь обхватил Мейо, стараясь уберечь девушку от ударов о броню. Последовал ещё один удар бронетранспортёра о землю, и он застыл, неуклюже накренившись на правый борт.

Игорь, Мейо и Ойхорн с трудом приходили в себя, когда откинулись люки, и кто-то, Игорю трудно было разобрать, очки слетели с носа и болтались одной дужкой на ухе, выскочил наружу. И лишь когда раздались короткие очереди из автомата, он понял, что первым выбрался из машины Артём. Затем к автомату присоединился резкий гудящий звук, это был бластер.

Чьи-то руки надели очки Игорю на нос, это была Мейо.

- Выбираемся! – крикнула она и полезла наружу.

Игорь помог Ойхорну протиснуться в люк, выбрался сам, его подхватила Диана. Вид у девушки был не лучший: левая сторона лица начинала опухать и была залита кровью. Но она не обращала внимания на рану. Из люка бронетранспортёра вылетел бластер, ещё один, ранцы, фляги, поясные ремни с подсумками, затем показался Рон.

Пока Диана помогала выбираться Мейо, Игорю и Ойхорну, вместе с Роном вытаскивала из машины снаряжение, Артём и Дик отчаянно отбивались от атак глайдеров. К счастью, автомат и бластер имели преимущество в дальнобойности перед дробовиками их противников, и тем не удавалось приблизиться, чтобы пустить в дело своё оружие. 

Игорь окинул взглядом бронетранспортёр, снаряды не пробили броню, оставили только вмятины, но выворотили колёса. Отремонтировать машину самим не было никакой возможности.

- Что застыл? – толкнула его локтем Мейо. – Бери!

Он торопливо подхватил два пояса, два ранца и две фляги, на себя и на Артёма, на шею ему Мейо набросила ремень бластера и сумку с запасными энергообоймами. Сама девушка уже надела и ранец, и флягу и пояс, в руках у неё был бластер, и она несколько раз выстрелила в сторону глайдеров.

- Отходим! – крикнула Диана, и они бросились к близлежащим зданиям.

Последними бежали Рон и Артём, яростно отстреливаясь от преследователей. Дик и Диана первыми нырнули в оконные проёмы ближайшего дома и сразу же ударили оттуда из бластеров россыпями молний. Мейо затолкнула в оконный проём Игоря, заскочила следом, за ними внутрь здания запрыгнул Ойхорн. Последними в окно ввалились Рон и Артём, не забыв отправить в преследователей порцию выстрелов.

Диана, убедившись, что они все в сборе, сразу двинулась вглубь лабиринта коридоров остова здания. И только когда они оказались в самой его сердцевине, она приказала осмотреть себя, заняться ранами. К счастью ни переломов, ни тяжёлых ранений не было, только ссадины и ушибы, и только у самой Дианы была рассечена бровь.

- Тьфу, грязные звёзды, - выругалась девушка, - подловили таки нас, мерзавцы.

- Мэм… - укоризненно покачал головой Дик.

- Будешь меня ещё светским манерам учить! – огрызнулась Диана.

- Мэм, надо сохранять женственность в любых обстоятельствах, - мягко укорил её теперь уже Ойхорн.

- Ладно… - пробурчала девушка. – Ну, всем помощь оказали? Тогда идём.

- А куда? – спросил Дик.

- Куда медальон укажет! Мейо, посмотри.

Мейо посмотрела на медальон. Он всё так же неярко светился, но не указывал куда-то конкретно. Девушка медленно обвела жезлом вокруг себя.

- Двигаемся на север, - приняла решение Диана.

- Почему, мэм? – спросил Дик.

- Потому что, когда медальон Мейо был направлен туда, он светился чуть ярче. Если вы не заметили…

Мейо торопливо направила медальон на север. И все увидели, что действительно он светился чуть ярче и свечение едва заметно пульсирует.

- Ну, идёмте, - сказала Диана.

Они осторожно двинулись дальше по коридорам. И вскоре оказались на другой стороне здания. Теперь надо было перебираться через улицу. Но над улицей, то и дело проносились глайдеры, неведомые преследователи не желали упускать свою добычу.

- Как будем перебираться через улицу? – задала общий вопрос Диана.

- Ползком, - хмыкнул Артём.

- Как это?

- Если бы я знал…

- А что тогда зубоскалишь? – сердито посмотрела на него девушка.

- А это чтобы не заплакать… Но если серьёзно, или надо искать уцелевшие тоннели под улицей, но я бы туда не рискнул соваться, хрен его знает, что там за живность обитает. Или же взбираться наверх. Эти глайдеры могут прыгать не так высоко, мне кажется. А там, - Артём указал пальцем верх, - галереи всякие есть, эстакады…

- Я бы не рискнул этого делать, - возразил Ойхорн. – Эстакады и галереи, несомненно, сильно обветшали, мы можем рухнуть вниз.

- Чёрт, об этом я не подумал, - почесал затылок Артём.

- Так, мэм, глайдеры хоть и кружатся, но есть шанс, - доложил Дик. – По центру улицы проходит техническая галерея. Мы по одному можем перебежать часть улицы в промежуток между появлениями глайдеров. Я засекал время, есть около сорока секунд, когда одна пара глайдеров уже пролетела, а другие ещё не появились. Если вы разрешите, я попробую первым перебежать. Заодно выясню, есть ли возможность укрыться всем в галерее.

Диана некоторое время молча размышляла. Но потом неохотно кивнула, всё равно никакого другого выхода не было.

Дик изготовился к броску. И едва сразу три глайдера на небольшой скорости миновали их и оказались в дальней стороне, он бросился вперёд. Они все замерли. Или-или. Или Дик проскочит через часть улицы до галереи, или раздадутся вопли их преследователей и им придётся пробиваться с боем.

Но всё обошлось. Дик добежал до галереи, нырнул в один из проломов. И почти сразу же с другого конца улицы показались два глайдера, двигавшихся на небольшой скорости. Их седоки внимательно вглядывались в проломы в стенах и в оконные проёмы. Едва глайдеры миновали их укрытие и удалились к другому концу улицы, через дорогу побежали Мейо и Диана.

Едва они укрылись в галерее, как на улицу выскочил целый отряд на квадроциклах. Они рассыпались вдоль улицы и остановились, кого-то поджидая. Дик с Мейо и Дианой оказались в ненадёжном убежище. Достаточно кому-то из седоков на квадроциклах оглянуться, внимательно присмотреться к технической галерее и он сразу заметит девушек и второго помощника капитана.

- Ждите здесь, - коротко сказал Артём и исчез в двери.

Не прошло и пяти минут, как откуда-то с другой улицы донесся грохот очередей его автомата. Квадроциклисты мгновенно сорвались с места и устремились на звук стрельбы. Туда же помчались и несколько глайдеров.

- Вперёд! – коротко приказал Рон и подтолкнул Игоря и Ойхорна.

Они опрометью бросились через улицу. Дик, Диана и Мейо не стали дожидаться их, выскочили из галереи, перемахнули через неё и побежали на другую сторону улицы.

- А где Артём? – первым делом спросила Диана, когда они оказались на другой стороне улицы.

- Отвлекает… - коротко ответил Рон.

Диана нахмурилась.

- Мэм, он сам! Я ни слова не сказал! – предвосхитил её вопрос Рон.

Артём появился минут через десять, он выскочил на улицу и на мгновение замер, окидывая взглядом дома на другой её стороне. Рон коротко свистнул, показался в окне и сразу отпрянул назад. Артём припустил со всех ног. И рыбкой влетел в пролом в стене. Вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с Дианой.

- Ещё одно такое самовольное решение и я тебе голову оторву! – свирепо прошипела девушка. – Пошли!

Они двинулись дальше через очередное здание. Диана старалась идти в самой его глубине, чтобы с круживших по улицам глайдеров и квадроциклов их невозможно было заметить. Хотя сделать это было очень трудно, по центру здания находились шахты лифтов и вентиляции, так что приходилось их обходить. И по первому же знаку Ойхорна о приближении глайдеров или квадроциклов, они дружно бросались на пол. Острый слух нимхорца улавливал приближение квадроциклов или глайдеров задолго до того, как их звук начинали улавливать уши людей.

Через следующую улицу они перебрались без отвлекающего манёвра, глайдеры и квадроциклы теперь метались вокруг остовов зданий совершенно беспорядочно, и им удалось проскочить незамеченными, когда улица оказалась пустынной. Затем миновали ещё несколько улиц. И оказались в каком-то огромном здании. Судя по громадным и длинным сводчатым залам с полуразрушенными галереями по их периметрам, это когда-то был торговый центр. Они осторожно двинулись вдоль стены, чтобы не маячить по центру зала. Половина пути через этот зал была уже позади, когда под его сводами раздался оглушительный вопль, и сразу с нескольких сторон на них набросилась толпа каких-то людей, вооружённых дубинками, мачете, кинжалами и короткими пиками. Нападение было столь стремительным, что они не успели сделать ни одного выстрела, как эта толпа захлестнула их.

Игорь бросился на защиту Мейо, но ему не помогла даже резинка, прикреплённая к дужкам очком, чтобы удерживать их на месте. После первого же удара ему по лицу очки всё равно съехали набок. Он вслепую замолотил кулаками в воздухе, ни в кого не попал, и его тут же скрутили. Хорошо ещё, что резинка удержала очки на нём, не дала им слететь на пол. Перед глазами у него всё расплывалось, но он всё же сумел увидеть, что яростно дравшуюся Мейо сумели скрутить лишь навалившись сразу вшестером или ввосьмером. С Диком, Роном, Дианой, Артёмом и Ойхорном справились ещё быстрее.

Оборванцы с радостными воплями потащили их куда-то вверх по лестницам. И вскоре они оказались в большом круглом зале под разбитым куполом. Там в кресле, бывшем когда-то роскошным, восседал бородатый мужчина. Игорю приходилось изо всех сил напрягать зрение, чтобы разглядеть хоть что-то. Он попытался носом подцепить очки, чтобы видеть нормально, но у него этого не получилось. Тогда он прислушался. Разговоры велись на чудовищном сленге из смеси английского языка и того языка, которым пользовались в Галактике. Удавалось ухватить лишь смысл некоторых фраз.

Игорь опять попытался подцепить очки. Артём увидел его мучения и сумел плечом помочь ему нацепить очки на нос. За что сразу схлопотал оплеуху от конвоира. И хотя очки сидели на носу у Игоря криво, он мог лучше видеть, что происходило.

В зале шёл яростный спор. И было сразу понятно, что речь идёт о судьбе Дианы и Мейо, поскольку женщин в толпе было крайне мало. У юноши всё вскипело внутри, когда он увидел, с каким вожделением разглядывают девушек оборванцы. Но, увы, помешать им он был бессилен. И это повергало Игоря в глубокое отчаяние.

Мужчина, сидевший в кресле, поднялся и громко рявкнул. Остальные оборванцы неохотно, не сразу, умолкли. Судя по всему, это был их предводитель, поскольку рядом с его креслом стояли человек семь или восемь человек крепкого сложения, и вооружённых намного лучше остальных.

Предводитель приблизился к пленникам, окинул их взглядом, плотоядно задержал его на Диане и Мейо. Затем долго и с удивлением рассматривал Ойхорна, задал несколько вопросов оборванцам, захватившим пленников, потом вернулся на своё место. И заговорил. Отдельные слова его Игорь понимал с трудом, но общий смысл удавалось уловить. И ничего хорошего в этих словах не было. Обеих девушек предводитель собирался сначала забрать к себе, а потом отдать на утеху остальным. Других пленников предлагалось куда-то продать. Оборванцы, конечно, были не совсем довольны этим решением, но открыто возражать предводителю никто не решался.

По знаку предводителя Диану и Мейо уволокли куда-то за его тронное кресло, а Игоря, Артёма, Дика, Рона и Ойхорна оттащили в сторону, спустили вниз по лестницам на два или три пролёта и бросили в какую-то комнату без окон. 

Едва дверь захлопнулась, Дик и Рон принялись возиться, пытаясь распутать ремни, которыми были связаны руки. Они долго пыхтели и кувыркались в темноте.

- Чёрт, если с Бесподобной что-нибудь случиться, в жизни себе не прощу, - внезапно сказал Дик.

- И я тоже, - добавил Рон.

- Ребята, это всё наша вина, - покаялся Артём. – Из-за нас ведь вы в это дело влипли.

- Да не переживай, - хмыкнул Дик. – Когда-нибудь мы в такую переделку обязательно угодили бы, раньше или позже. Уж больно Бесподобная горяча и рвётся везде и всюду попранную справедливость восстанавливать. Жаль, только сама Бесподобная пострадала, уж лучше бы только мы попали бы в переделку. 

После долгих попыток освободиться Рон и Дик обречённо успокоились. Оборванцы скрутили им руки и ноги какими-то ремнями на совесть. Неожиданно у двери кто-то завозился, она открылась, и в дверном проёме прорисовались силуэты Дианы и Мейо.

- Бесподобная! – ахнули Рон и Дик.

- Диана! – вырвалось у Артёма.

- Мейо! – воскликнул Игорь.

Диана осталась у входа, а Мейо быстро перерезала им путы на ногах и руках. И они выскочили из комнаты. Оказалось, что Мейо и Диана не одни. Ствол бластера Дианы упирался в горло предводителя оборванцев, а неподалёку стояла целая группа его «подданных», навьюченных снаряжением, ранцами и оружием путешественников. Дик, Рон, Артём, Игорь и Ойхорн торопливо забрали свои вещи и оружие, надели их на себя.

- И как это вам удалось? – только и спросил Дик.

- У Мейо оказался целый букет сюрпризов для местного царька, - небрежно усмехнулась Диана. – Пока мы все лежали, как овны на заклании, она использовала свой арсенал, укрытый в браслетах и на поясе. И когда этот царёк сразу же припёрся удовлетворить свою похоть, ему в горло упёрся стилет. Ну, а дальше он выполнял всё, что мы приказывали. Как и все подобные личности, он великий трус. Ну, что, все готовы? Тогда пошли.

К выходу они двигались, держа в качестве прикрытия всё того же царька и двух его приближённых. У выхода из торгового центра Мейо резко ударила царька в основание шеи, и он рухнул без чувств, та же участь постигла и всех его приближённых. А они сами торопливо выскочили из здания и бросились бегом через улицу.

Но теперь их положение стало ещё незавиднее. Теперь им приходилось опасаться не только преследователей на глайдерах, но и шайки оборванцев. Не было сомнений, что её главарь, как только придёт в себя, непременно воспылает жаждой мести и пошлёт своих людей в погоню. Поэтому теперь им приходилось почти бежать, чтобы их не настигли. Мейо поминутно бросала взгляд на медальон, чтобы не сбиться с пути.

Всё произошло именно так, как они и опасались. Оборванцы, из чьего плена они вырвались, едва их главарь пришёл в себя, сразу бросились в погоню за ускользнувшей добычей. Как и у банды на глайдерах и квадроциклах, у них было одно неоспоримое преимущество: они прекрасно знали город.

Не помогли, ни попытки петлять в лабиринтах улиц, ни попытки подняться с первых этажей на верхние, чтобы пробираться по остовам многочисленных галерей, перекинутых через улицы. Оба отряда преследователей неумолимо их настигали. Острый слух Ойхорна помогал ему отслеживать и вой двигателей глайдеров с квадроциклами, и вопли оборванцев. И его сообщения не несли никакого утешения. Глайдеры и квадроциклы неумолимо стягивали вокруг них кольцо поисков, а оборванцы неотступно шли по следу.

Он припустили бегом, почти не скрываясь. На удивление, кроме Мейо и Артёма ещё отлично держался Ойхорн, а вот и Диана, и Дик, и Рон, и Игорь начали сдавать. И это было неудивительно, никакие беговые тренажёры на кораблях, как бы они не были хороши, не смогут заменить ежедневные тренировки на открытом воздухе или пробежки по огромному планетоиду. А Игорь вообще никогда не отличался способностью быстро и долго бегать.

Им пришлось опять пустить в дело оружие, когда на них выскочила целая толпа оборванцев. Отпор сразу охладил их пыл, и они стали держаться на почтительном расстоянии, но преследования не прекратили. Удалось отбиться и от двух глайдеров. Ойхорн успел предупредить об их приближении. И они опередили седоков глайдеров. Когда те попытались пустить в ход своё оружие, бластеры Рона, Дика и Артёма прозвенели на мгновения раньше. Все четыре седока вылетели из сёдел, а глайдеры врезались в стены домов и взорвались.

Но уже следующая стычка оказалась куда серьёзней. Сначала на них вылетели сразу полтора десятка глайдеров и квадроциклов, а потом на подмогу к ним подоспели и оборванцы. И хотя им удалось отбиться и от оборванцев, и от седоков глайдеров и квадроциклов, куда-то подевались Ойхорн и Рон. Никто не мог сказать, когда они отбились от их отряда, хотя с твёрдой уверенностью можно было сказать, что в плен они не попали. Дик хотел связаться с ними по коммуникатору, но Диана запретила. И её второй помощник согласился, ведь вполне возможно, что у их преследователей есть пеленгаторы, и с их помощью можно будет найти и их самих, и Рона с Ойхорном.

В очередной раз их настигли на большой площади, окружённой домами причудливой архитектуры. Глайдеры и квадроциклы выскочили сразу с нескольких сторон. Они начали яростно отстреливаться, но несколько глайдеров выстрелили из своих труб не гранатами или ракетами, а сетями, расправившимися в полёте. И лишь благодаря Мейо их не спеленали. Меч молниеносно вылетел из её ножен, и она несколькими ударами рассекла летящие на них сети.

Но эта неудача не обескуражила преследователей. Один из глайдеров стремительно ринулся на них, а седок за спиной водителя попытался выхватить кого-нибудь из них руками. И ему почти удалось это, он вцепился в плечо Дианы, но Артём успел прыгнуть вперёд и с размаху ударить прикладом автомата по рукам седока, правда, едва не зацепив при этом Диану. Седок глайдера взвыл от боли, отпустил Диану и сам вылетел из седла. А чуть в стороне Дик почти в упор выпустил заряд в ещё один налетавший глайдер, и взрыв разбросал его седоков в разные стороны. Артём успел отпрыгнуть в сторону, когда прямо на него налетал квадроцикл и очередью из автомата, пущенной вслед, сбросил с него обоих седоков.

Игорь старался держаться поблизости от Мейо, хотя его помощь ей была не велика. Девочке приходилось больше опасаться задеть его мечом, чем получать помощь. Но всё равно раз или два Игорю удалось привлечь внимание Мейо к оказавшимся за её спиной противникам.

Однако всё изменилось, когда на площадь выскочила ещё и толпа преследовавших их оборванцев. В одно мгновение всё смешалось – люди, глайдеры, квадроциклы. Правда, в возникшей сутолоке оборванцы и седоки глайдеров и квадроциклов скорее мешали друг другу. Всё смешалось в невообразимой сутолоке.

Игорь лишь почувствовал, как его рванули за воротник униформы. Он дёрнулся и получил подзатыльник.

- Что ты брыкаешься! – послышался крик Мейо.

Одной рукой девушка тащила его, в другой у неё был бластер. И она беспорядочно стреляла в разные стороны, чтобы никто не мог к ним приблизиться. Игорь увидел, что дела их плохи, и, наконец, нашёл в себе силы начать стрелять по людям. Хотя стрелок из него был никудышный, и большая часть его выстрелов уходила в молоко. Мейо была не столь великодушна и старалась не тратить заряды понапрасну. Видимо девушка за прошедшие недели сумела переломить что-то в себе, и её уже не выворачивало, когда человек падал сражённый её выстрелом. Да и вид этого был не столь ужасающий как вид обезглавленного тела.

Ни Артёма, ни Дианы, ни Дика поблизости не было. Мейо мельком огляделась, и толкнула Игоря к пролому в стене. А сама выхватила что-то из сумки на поясе и резко взмахнула рукой. В воздухе промелькнула россыпь маленьких шариков. А затем они взорвались с оглушительным грохотом и ослепительными вспышками. У Игоря в глазах пошли цветные круги, а потом всё вокруг них заволокло густым едким дымом.

- Ныряй туда! – ещё раз толкнула его девушка к пролому.

- А ты?

- Ныряй!!! – рявкнула Мейо.

Игорь повиновался, бросился в пролом. Мейо нырнула в пролом следом, едва не сбив Игоря с ног, развернулась и метнула через пролом на улицу ещё одну горсть шариков. Вновь с ослепительными вспышками грохнули взрывы и клубы дыма стали ещё гуще.

- Что застыл? Пошевеливайся! – подтолкнула она его.

- И куда двинемся? – растерянно спросил Игорь и закашлялся от попавшего в горло дыма.

- Наверх! – коротко бросила девушка и первой бросилась на поиски лестницы.

На их счастье лестница оказалась неподалёку, и они побежали наверх. Подниматься приходилось почти в полной темноте, лишь из дверных проёмов, ведших на этажи, лился слабый рассеянный свет. Мейо казалась неутомимой. Зато у Игоря уже и ноги подгибались, и пот лился градом, и сердце колотилось как сумасшедшее. Девушка же всё так же прыгала через две ступени. И лишь мужское самолюбие не давало ему взмолиться о снисхождении и попросить передышки. Они поднялись этажей на пятнадцать или шестнадцать, и Мейо осторожно выглянула в коридор, прислушалась. Пока что никаких признаков погони не было заметно. Видимо их преследователи ещё не разобрались, куда они подевались. 

- И как мы будем выбираться отсюда? – тяжело дыша, спросил Игорь.

- По эстакадам и галереям, - хмыкнула Мейо. – Правда, они ещё двадцатью этажами выше.

- Но ведь мы попадём в руки этих, на глайдерах!

- А ты уверен, что они могут забираться так высоко?

Игорь озадаченно уставился на Мейо. А ведь она права! Эти глайдеры вполне могут быть рассчитаны только на полёты у самой земли, на предельно малых высотах.

- Ну, хватит стоять, пошли! – приказала Мейо, и Игорь послушно поплёлся вслед за ней.

Вскоре они нашли выход на полуразрушенную галерею, ведущую на такую же полуразрушенную эстакаду, огибавшую небоскрёб, и выбрались туда. Мейо сначала внимательно осмотрелась и прислушалась, а затем осторожно двинулась вперёд, старательно обходя все кажущиеся ей опасными участки эстакады. Игорь не смог удержаться и осторожно бросил взгляд вниз. Там виднелись крошечные фигурки суетящихся людей. Но никаких признаков схватки видно не было. Вот только было непонятно, то ли Артём, Диана и Дик схвачены, то ли им тоже удалось скрыться.

- Ты что высовываешься, чудовище? – зашипела на него Мейо. – Желаешь всех оповестить, где мы находимся?

Игорь торопливо отпрянул от края эстакады и принялся смущённо протирать очки.

- Ладно, не переживай, - сразу смягчилась девушка. – Пошли.

Они опять двинулись в путь.

- Слушай, как бы нам дать знать о себе? – спросила через некоторое время Мейо. – Ведь твоего друга тоже надо домой отправлять. Вдруг мы найдём нужное место, а его рядом не будет.

- У нас же коммуникатор есть, - сразу ответил Игорь. – Сейчас я его вызову на связь.

- А ты знаешь, твоему другу очень тяжело будут назад возвращаться.

- Почему?

- Ему так Диана нравится! Он на неё такими преданными глазами смотрит. Представляешь, какая его тоска будет глодать, когда он навсегда с ней расстанется.

- Мне тоже будет очень тяжело с вами расстаться, - неожиданно для самого себя выпалил Игорь и, густо покраснев, опять принялся протирать очки.

К его удивлению, Мейо не засмеялась, и он торопливо надел очки и взглянул на неё. Девушка прикусила губу и опустила глаза, а на её щеках горел яркий румянец.

- Ты очень хороший, хотя и ужасно неуклюжий, - сказала она и ласково посмотрела на него. – Но давай свяжемся с нашими друзьями.

Игорь торопливо кивнул и нажал на кнопку вызова на цилиндре коммуникатора. Через секунду пришёл ответный сигнал.

- Эй, вы, где там? – спросил Игорь, почему-то шёпотом.

- А чёрт его знает, в какой-то туннель забрались и бредём неведомо куда по колено в воде, - отозвался Артём.

- Вы все целы?

- Все! А вы куда забрались?

- Наверх.

- Понятно.

- Где встречаемся?

- Ты включи маячок на коммуникаторе, Дик выведет на вас.

- Понял, включаю, - Игорь нажал кнопку включения маяка на коммуникаторе и убрал его в нагрудный карман.

Они опять двинулись в путь, со всеми возможными предосторожностями. И не только из-за преследователей. За многие годы эстакады и галереи настолько обветшали, что любой неосторожный шаг мог привести к обвалам. А лететь вниз с тридцатиэтажной высоты им не хотелось. Поэтому приходилось внимательно смотреть и по сторонам, и под ноги.

На город начали опускаться сумерки, и пришлось позаботиться о ночлеге. А заодно они вдруг почувствовали, что жутко проголодались. Но если с ужином проблемы не было, и они воспользовались консервами с разогревающими патронами, то вот с поисками места для ночлега им пришлось помучаться. И лишь уже почти в темноте они нашли более-менее удобное место, разделили ночь пополам, и Мейо мгновенно уснула.

На следующее утро Игорь связался с Артёмом, тот коротко ответил, что они идут на сигнал маяка Игоря. Тогда Игорь попытался связаться с Роном и Ойхорном. Рон откликнулся сразу же, и тоже сообщил, что он тоже принял сигнал маяка и постарается побыстрее к ним присоединиться. Настроение у Игоря сразу улучшилось.

Они всё так же осторожно двинулись по эстакадам, огибавшим небоскрёбы. Вскоре эстакада начала понижаться. Игорь и Мейо напрягали слух, чтобы заранее услышать характерный свист глайдеров или гул квадроциклов и успеть найти убежище, если те появятся. Но опасность пришла совсем с другой стороны. Слабое гудение они услышали совершенно неожиданно. И вокруг них закружился небольшой размером с кулак аппарат с несколькими пропеллерами.

- Это разведчик! – крикнул Игорь и выстрелил в зонд. 

Но тот словно только и ждал от них таких действий, за мгновение до выстрела сделал резкий вираж и нырнул под эстакаду. Затем вынырнул с другой стороны. Они побежали по эстакаде, стремясь добраться до стоящего впереди небоскрёба и укрыться в его недрах, одновременно стреляя по зонду-разведчику. Но попасть в него никак не удавалось. Игорь как-то даже не задумался, откуда появился этот зонд, и кто его хозяева.

Игорь и Мейо были уже в полусотне шагов от небоскрёба, когда навстречу ним на эстакаду вылетели несколько глайдеров. Мейо вскинула бластер, но из-за парапета эстакады стремительно взмыл небольшой флаер и ударил по ним парализующим излучением. Игорь с криком боли рухнул на бетон, рядом упала Мейо. Она молчала, стиснув зубы, но лицо её было искажено гримасой страдания.

Флаер, свистя двигателями, опустился на эстакаду из него вышли два человека, они защёлкнули наручники сначала на запястьях рук Мейо и Игоря, затем на лодыжках. Потом они обыскали их обоих, сняли все ремни и снаряжение. Один из людей с флаера нашёл в кармане у Игоря коммуникатор, глянул на него и обрадовано хохотнул. А Игорь застонал уже не от боли, а от бессильной ярости. Ведь теперь его друзья сами придут в руки врага.

Но увидеть горькую картину, как друзья попадут в засаду, им не довелось. Их обоих подняли и запихнули в флаер. Задняя кабина была тесной, и Мейо с Игорем оказались прижатыми вплотную друг к другу. Игорь густо покраснел, ощутив такую близость Мейо, и тут же рассердился сам на себя, нашёл, о чём думать в такой момент. Флаер, свистя двигателями, поднялся с эстакады, лёг в вираж и полетел. И неуёмное любопытство Игоря заставило его забыть о боли от удара парализующего излучения и внимательно смотреть, куда они летят. Сначала он ничего не мог понять, так как флаер непрерывно петлял среди небоскрёбов, но вскоре они оказались на набережной, и стало понятно, что их путь лежит через реку.

Игорь даже не сразу сообразил, что перед ним открылась панорама Манхеттена, каким он стал через множество столетий после двадцать первого века. Среди небоскрёбов Манхеттена не было видно никаких построек, которые напоминали бы знакомый по множеству фильмов облик острова. Десятки причудливых зданий, возвышающихся на километр и больше. И опять, как и в других городах, густая вязь путепроводов, эстакад, соединительных галерей.

Флаер пронёсся над рекой, Игорь попытался высмотреть знаменитые мосты, но, ни одного из них не было видно, ему лишь показалось, что в нескольких местах видны остатки их опор. И вдруг Игорь заметил, как словно серебристая искорка блеснула вдали. Он присмотрелся. Сомнений быть не могло, на другом острове, Лонг-Айленде, стоял корабль. Вероятно, тот самый, что опускался ночью. Но рассмотреть ещё что-то не удалось, флаер почему-то не направился к кораблю, а влетел в лабиринт улиц.

Свет ударил внезапно. Это было просто невероятно, в заброшенном, пустынном городе – яркий электрический свет! Он лился из окон, мерцал на вывесках над дверями, очерчивал площадки на крышах домов. На одну такую площадку и опустился флаер. 

Пленников потащили вниз по лестницам. Дом был этажей двадцати пяти высотой, поэтому спускаться пришлось довольно долго. А затем их перенесли через улицу в старое здание, явно служившее когда-то церковью, судя по его архитектуре, Игорь решил, что это был католический храм, а может и протестантская кирха. В бывшем храме царил полумрак, его убранство ничем уже не напоминало бывшее религиозное предназначение здания, хотя хоры и антресоли сохранились, правда, там тоже всё было переделано.   

Игоря и Мейо пронесли к бывшему алтарю и бросили на пол. Затем разомкнули наручники на ногах и руках и подтащили к двум столбам, с которых свисали цепи, и замкнули браслеты цепей на руках и ногах пленников. Действие парализующего излучения ещё не прошло, поэтому никакого сопротивления они оказать не могли.

Затем к ним приблизился высокий под два метра ростом, или даже выше, человек в просторной накидке, капюшон скрывал его лицо. Чуть поодаль держались ещё человек семь, тоже облачённые в накидки, правда, у них капюшоны были отброшены на спины.

- Где остальные? – спросил он странным, словно клокочущим голосом.

- Скоро будут здесь, - с поклоном ответил человек, пилотировавший флаер. – У этого парня был коммуникатор с включённым маяком, так что остальные сами придут в наши руки.

- Это хорошо… где предводитель островитян?

- Ждёт разрешения на аудиенцию.

- Хорошо, проведите его ко мне. И выставьте охрану у пленников.

- Будет сделано, Повелитель!

Человек в накидке удалился, а пилот флаера свистком вызвал нескольких человек. Судя по разномастной одежде, это были местные обитатели. Пилот флаера тихо отдал указания, и рядом с Игорем и Мейо встали четверо охранников с короткоствольными карабинами в руках.

Игорь с трудом сдерживал горестный стон, он переживал не столько за себя, сколько за то, что из-за него в западню угодят его друзья. И беспрестанно терзал себя вопросом, мог ли он хоть как-то сделать так, чтобы радиостанция с маяком не попала в руки их врагов. Он бросил взгляд на Мейо и увидел, что она тоже вся извелась, и было видно, что не собственное незавидное положение её угнетает, а переживает она за Диану, Артёма, Рона, Дика и Ойхорна.

Вскоре таинственный высокорослый человек в накидке вернулся, держа в руках жезл Мейо с звездообразным  медальоном.

- Ты знаешь, какие возможности у этого медальона? – спросил он девушку.

Мейо не ответила, даже не взглянула на незнакомца. Он, видимо не особо расстроился от такого пренебрежения к собственной персоне.

- Сколько лучей у твоего медальона? – задал он следующий вопрос.

Ответом ему опять было молчание. Человек издал клокочущий звук, шагнул к девушке и наотмашь хлестнул её рукой по лицу. Мейо стиснула зубы и метнула на него испепеляющий взгляд. Ответом на её взгляд были ещё два хлёстких удара по лицу. Игорь в гневе попытался рвануться в перёд, но только едва не вскрикнул от боли, мышцы ещё не отошли от удара парализатора и цепи чуть не вывернули ему руки. А затем на него обрушились удары охранников. Несколько ударов пришлось под рёбра. От боли он был готов закричать, но вспомнил стиснутые зубы Мейо и сумел смолчать.

- Ничего, у нас много способов развязать язык, - пророкотал голос человека в накидке.

Он резко развернулся и вышел, полы его накидки развевались на ходу. И как ни терзала Игоря боль, невольно сравнил этого человека с Дартом Вейдером. И невольно закралась мысль – а не встретили ли они легендарно Чёрного Лорда Ситхов? Если они перенеслись из одной вселенной в другую, вдруг и наяву есть вселенная, где существуют и джедаи, и ситхи? Он затряс головой, ему стало жгуче стыдно, как он может думать о таком, когда Мейо грозит опасность. Он должен думать только об одном, как выбраться отсюда, как помочь девушке, как спасти её.

Но вскоре пришлось думать о том, как спасаться всем. Двери бывшего храма распахнулись и в помещение вволокли Дика, Диану и Артёма. На Дике и Артёме не было живого места. Сразу было видно, что пленить их удалось после жестокой схватки. Диана выглядела почти нормально, не считая ссадины на скуле и синяка под глазом. Их приковали к столбам напротив Игоря и Мейо и выставили ещё четверых часовых.

- Извините, мисс Диана, я не успел выключить маяк, - сразу поспешил повиниться Игорь, - если бы не это…

- Да брось ты, - грустно покачала головой Диана, - они бы нас так и так выследили бы,… только времени чуть больше потратили бы. Там и пеших людей и глайдеров как метеороидов в рое было.

В зале опять появился таинственный человек в накидке, но теперь вместе с ним были ещё около трёх десятков человек.

- Что ж, все уцелевшие в наших руках, - сказал человек в накидке.

Диана вскинулась.

- Ты плохо знаешь Вольных Торговцев! – выкрикнула она. – Даже если хоть один из нас остаётся на свободе, надежда для остальных не исчезла!

- Я хорошо знаю здешних городских бабуинов! – раздался клокочущий звук, выражавший, похоже, смех у этого таинственного человека. – Им отдали на полное растерзание двух ваших дружков. И они не потеряют след! Ну а потом они славно развлекутся, устроят гладиаторские бои. Ваши дружки против акул в заброшенном бассейне.

Диана едва сдержала крик ужаса. Но постаралась не выказать своих чувств, не дать пищу для злорадства противнику.

- Но вы все мне не интересны, - продолжил человек в накидке. – Кроме девчонки, что оказалась с вами. Мне надо знать, что это у неё за медальон.

- Зачем тебе это надо знать? – резко спросила Диана.

- Ты забыла, детка, что это ты у меня в плену, а не я в твоём, - возвысил голос человек в накидке. – И я здесь спрашиваю!

- Послушай, на орбите находится мой корабль, он называется «Первопроходец». Мы можем договориться, и тебя доставят в любой из миров Галактики. Если ты прихватишь с Земли предметы украшений, искусства, то сможешь их выгодно продать. И тебе хватит до скончания века. И не придётся прозябать среди этих руин.

- А кто сказал, что я прозябаю среди этих руин? Ты думаешь, я из островитян? В пяти милях отсюда стоит мой корабль. Да вы видели и слышали его посадку прошлой ночью. И во всех ваших мирах я бывал! И знаю их! Это ты с островитянами потом будешь торговаться. Мне нужно знать, какие возможности имеются в жезле этой девчонки и его звезде! И девчонка скажет мне, что может этот медальон.

Мейо презрительно усмехнулась и устремила взгляд в сторону.

- Не вынуждай меня, детка, идти на крайние меры, - уже прорычал человек в накидке.

- Если бы медальон был нужен тебе для благих целей, ты бы не стал охотиться за нами, как за дикими зверями! – выкрикнула Диана.

- Ты права, деточка, - опять издал клокочущий звук человек в накидке. – Мне нужен медальон, но особый медальон. Не тот, что открывает Порталы проходов из одной вселенной в другую. Такие медальоны есть и у нас. Мне и моим собратьям нужен медальон, открывающий Врата Времён, открывающий проход по Потоку Времени. И тогда мы кое-что поправим в развитии всех миров. К сожалению, девчонку, обладательницу медальона, трогать не желательно. Придётся действовать окольными путями. Вы ведь, кажется, на посадочном челноке приземлились?

В центре площадки со столбами появилась трёхмерная картинка посадочной полосы и стоящего на ней челнока, укрытого маскировочной сетью.

- И вы надеялись, что эта примитивная маскировка укроет ваш челнок от наших взоров? Наивные… итак, детка, ты продолжаешь упорствовать?

Последовал щелчок пальцев, и на трехмерной картинке в челнок впилась огненная молния, и он исчез в ослепительной вспышке взрыва.

- Ха, да я вам всё что угодно нарисую на информационном терминале! – отозвалась Диана, хотя голос её дрогнул.

- Проверим… - человек (или не человек) в накидке взял один из коммуникаторов, отобранный у пленников, коснулся клавиши на панели управления.

- Мэм, мэм! Вы меня слышите? – раздался в зале смятённый голос Самару.

- Можете ответить, - поднёс незнакомец коммуникатор к губам Дианы.

- Самару… - начала она.

- Мэм! – перебил её Самару. – Челнок взорвался! Что делать?! Что случилось?!

Связь оборвали.

- Или это тоже инсценировка? Могу организовать зрительный канал. И вы увидите полные ужаса глаза своего старшего помощника.

- О, боги! – в ужасе простонала Диана. – Глория, Борис, Рууд…

- Попросите свою подругу быть сговорчивее, и мы оставим вас в покое. Всех.

- Диана, не вздумайте этого делать… - прохрипел Артём. – Такие как он в покое не оставляют… такие убивают…

Человек в накидке зло зарычал, подскочил к Артёму и нанёс удар под рёбра. Юношу согнуло пополам от боли.

- Артём! – вырвалось у Дианы.

- Выбирайте одно из двух! Или вы уговариваете свою подругу откровенно всё рассказать, или же ваша смерть будет долгой и ужасной! У вас один выбор: мгновенная и безболезненная смерть, или долгая и мучительная, когда вы сами начнёте о ней мечтать!

- Да пошёл ты… - прохрипел ругательство Дик. – Я лучше все круги ада пройду, чем буду тебе помогать…

- Грязное животное! – добавила Диана, а затем выдала такую тираду, что даже Дик заморгал глазами, а Мейо и Игорь покраснели как помидоры.

- Вы сами выбрали свою судьбу! – пророкотал голос человека в накидке.

Первой жертвой был выбран Игорь. Иглы под ногти, раскалённое железо, тиски, дробящие лодыжки. Боль была адская. Но ни единого звука не вырывалось из его уст. «Терпи, терпи! – билась единственная мысль в его сознании. – Как терпели партизаны допросы в гестапо. Перед тобой гестапо, а ты разведчик, партизан, подпольщик. Терпи!». Он терял сознание, его приводили в себя, и всё начиналось сызнова. Но он молчал.

- Игорь… - разрыдалась Мейо.

- Ради всех святых,… не отдавайте медальон,… не говорите ничего о медальоне,… не говорите… - прохрипел Игорь. – Они затевают что-то чудовищное…

Очередной удар по лицу заставил его замолчать.

- Пощадите его! – сквозь слёзы воззвала Мейо. – Это обычный медальон, только открывающий путь в другие миры! Он не может влиять на время! В него просто попала пуля!

- И ты думаешь, мы поверим в эти сказки? – пророкотал человек из-под капюшона. – Ты думаешь, мы не видели медальонов с восемью или с семью лучами? И ты думаешь, мы не сможем заметить отличия медальонов одного от другого? Хочешь скрыть возможности своего медальона?

- Я не знаю никаких других возможностей моего медальона! – в отчаянии закричала Мейо.

Но её мольба пропала втуне. Истязатели оставили потерявшего сознание Игоря и  принялись за Артёма с Диком. Но юноша и Вольный Торговец молчали, ни звука не могли вырвать у них палачи. Трещали суставы, хрустели кости, текла кровь. Трое молодых людей молчали. И лишь изредка, как заклинание, хрипло повторяли, чтобы Мейо не отдавала медальон и ничего не говорила.

- Повелитель! – обратился к человеку в накидке один из островитян. – Отдайте нам девчонку – Вольного Торговца! Когда с ней развлекутся на глазах этих четверых мои ребята, языки точно развяжутся!

- Нет! – отрезал человек в накидке. – За них уже заплачены деньги. Обе девчонки предназначены для сераля.

Ярость Дианы и Мейо невозможно было передать. Но девушки были бессильны, что-либо сделать. И им оставалось только закрывать глаза, чтобы не видеть каким изощрённым пыткам подвергаются их друзья.

- Ба, какие люди! – послышался внезапно чей-то голос.

Диана взглянула на говорившего и зарычала от ярости.

- Грязный гарильодец! Ты ещё получишь своё! – закричала она.

- Увы, красавица, я не гарильодец, это на вашей грязной Тортуге я был вынужден так прикрываться. Я офицер корабля Торговой Гильдии, - издевательски ухмыльнулся человек, представлявшийся в Тортуге агентом Великого Гарильода.

- Те хуже для тебя, ублюдок! Теперь вендетта Вольных Торговцев тебе обеспечена!

Офицер Торговой Гильдии шагнул к Диане и хлестнул её по лицу. Но человек в накидке не дал ему разойтись, что-то резко приказал на неведомом языке, и торговец остановился. Зато потом он с остервенением принялся отыгрываться на Дике, Игоре и Артёме. Град ударов обрушился на них.

- Так, пока достаточно, - внезапно остановил пытки человек в накидке. – Дайте мне иглы, мы оставим их наслаждаться ощущениями.

Он загнал Игорю, Артёму и Дику иглы под ногти, в основание шеи, под рёбра и в позвоночник. Затем окинул из-под капюшона взглядом своих жертв и вышел, оставив их на растерзание боли. И боль была чудовищной. Хотелось умереть, только бы не терпеть эти мучения, но Игорь, Артём и Дик молчали, только кусали и без того разбитые губы. Мейо и Диана смотрели на них, и слёзы ручьями текли из их глаз. Мейо широко раскрытыми глазами посмотрела на Диану.

- И не думай даже… - прошипела Диана. – Лучше я умру в серале какого-нибудь магната, но буду знать, что не вложила в руки чудовища могущественную силу.

- Но в медальоне нет силы! – в отчаянии воскликнула Мейо.

- Ты можешь и не знать об его могуществе, - угрюмо ответила Диана. – И невольно дать это могущество в руки этих подонков.

Мейо кивнула. Но слёзы продолжали литься из её глаз.

Некоторое время никто не ничего не делал с пленниками, лишь часовые прохаживались по залу. А затем вновь появился человек в накидке.

- Ну что, детка, ты ещё не созрела? – спросил он.

- Грязное животное! – выкрикнула в ответ Мейо.

- Ну, зачем так сразу бросаться оскорблениями… или ты откроешь тайну своего медальона, или… ты уже видела, что будет в таком случае. А ещё я могу передумать. И вы не окажетесь в серале. А действительно пойдёте для утех островитянам. А то ещё и самцы иных рас удовлетворят своё вожделение. Вы же знаете, как некоторые из них обожают совокупляться с человеческими самками. И скажу по секрету, у меня есть несколько самцов, от совокупления с которыми вы можете зачать детёнышей. Но это будут ужасающие монстры. Итак, ты продолжишь упорствовать?

Мейо буквально зарычала и забилась в бессильной ярости. Из-под капюшона опять донёсся клокочущий звук, и человек в накидке снова вышел из зала. Чтобы вновь вернуться через несколько минут и опять подойти к Мейо.

- Тебе не надоело любоваться мучениями твоих дружков? А ведь их можно прекратить. Тебе только нужно рассказать, как ты сумела обуздать медальон после того, как у него был отбит один зубец. И рассказать: пришла ли ты в эту вселенную из иного мира, или же прошла по Потоку Времени.

Мейо смерила его ненавидящим взглядом и отвернулась, насколько позволяли оковы.

- И не таких обламывали… - прорычал человек в накидке.

Но внезапно в зале возник переполох, к нему подбежали трое островитян и что-то ему зашептали. Человек резко развернулся и вышел, сопровождаемый несколькими своими телохранителями, в зале остались только местные островитяне. А затем снаружи здания донеслись крики, гулкие звуки выстрелов бластеров. Диана встрепенулась.

- Это наши бластеры! – воскликнула она. – Это Рон и Ойхорн!

Гудящие выстрелы бластеров заглушил беспорядочный треск выстрелов огнестрельного оружия. Но с каждой минутой звуки выстрелов из бластеров становились всё явственней, приближались. С их приближением забеспокоились охранники, оставленные сторожить пленников. Они напряжённо заозирались, нервно сжали в руках оружие.

Очередной выстрел бластера прозвенел на хорах, сверху свалился мертвый островитянин. Охранники бросились врассыпную, открыли беспорядочную стрельбу. В воздухе с гудением промелькнули несколько бластерных молний, двое или трое охранников рухнули бездыханными, ещё один с воплями покатился по полу, зажимая рану на бедре. И сверху по колоннам соскользнули Рон и Ойхорн.

- Бесподобная, - подскочил Рон к Диане.

- Освобождай быстрее! – крикнула Диана.

- Осторожно! – крикнул Рон, Диана замерла, и он выстрелил в цепи, сковывавшие девушку. 

Цепи со звоном раскололись, лишь браслеты оков всё ещё оставались на руках и ногах Дианы. Но она, не обращая на них внимания, тут же бросилась к Артёму и Дику, а Ойхорн уже освободил Мейо, и девушка подбежала к Игорю, начала торопливо вытаскивать из него иглы. Игорь застонал от боли, уже не стесняясь проявить слабость. Рон, выдернул иглы из Артёма и Дика, выстрелами разбил их оковы, Ойхорн разбил оковы на Игоре, и юноша рухнул ему на руки. Ойхорн приподнял его голову, его пальцы осторожно скользнули по искалеченным рукам и ногам Игоря, нимхорец сокрушённо покачал головой.

- Как вы сюда добрались? – хрипло произнесла Мейо, глотая слёзы.

- Опоздали немного, когда вас пленили, - отозвался нимхорец. – А потом ссадили двух седоков с глайдеров, убедительно уговорили рассказать, куда должны были доставить вас, перелетели через реку и начали поиски.

- Теперь надо думать, как выбраться отсюда, - сказал Дик.

- А что толку, - печально возразила Диана. – Они уничтожили челнок. Глория, Борис и Рууд погибли.

- Что?! – резко повернулся к ней Рон. – Погибли?! Глория… нет… - его лицо исказилось от боли, и он закрыл его руками.

Они как-то совершенно забыли, что находятся в окружении врагов и поплатились за это. Гулко ударил выстрел бластера, Ойхорн коротко вскрикнул и осел на пол. Рон, Диана и Мейо резко развернулись, Вольный Торговец выстрелил, но молния его выстрела отразилась от противобластерной кирасы человека стоявшего в боковой базилике, ответный же выстрел был точен, Рон схватился руками за живот, опустился на колени и неуклюже завалился на бок. И Игорь застонал теперь уже не от физической, а от душевной боли.

Из боковой базилики выступили ещё несколько человек в кирасах и с бластерами в руках. А за их спинами виднелся человек в накидке. Убедившись, что и Ойхорн и Дик повержены, он выступил вперёд, подошёл к ним, ногой отбросил в сторону бластеры.

- Это хорошо, что вы только ранены, вас ждёт медленная смерть, - сказал он.

Диана и Мейо бросились на него с кулаками, но неожиданно сильными ударами он отбросил их, девушки с криком отлетели в сторону, упали на пол.

- Эти двое меня удивили. Я не ожидал, что они смогут так быстро перебраться на остров. Ну, что же, тем хуже для них. Могли бы и остаться в живых, если бы не полезли спасать вас.

Человек хотел сказать ещё что-то, но неожиданно всё вокруг заполнил нарастающий гулкий вой. Мелко завибрировали стены, вниз посыпались куски лепнины и штукатурки. И человек в накидке замер, вскинув голову. А затем его телохранители что-то закричали, в их голосах был слышен животный, панический ужас. Человек в накидке указал на Мейо, телохранители схватили девушку, и все они опрометью бросились прочь из зала.

- 13 -

«Кречет» выскочил из подпространства вблизи Земли, но намного выше плоскости эклиптики. Такой манёвр был нужен чтобы не тратить времени и не пробираться через орбиты планет, да ещё загромождённые массой искусственных объектов, и чтобы не въехать в какую-нибудь орбитальную станцию в момент выхода из подпространства.

Едва корвет вырвался из подпространства, как его локаторы, сенсоры и сканеры тут же принялись обшаривать окружающее Пространство в поисках «Первопроходца» или корабля Торговой Гильдии. И вскоре мы обнаружили корабль Вольных Торговцев, затаившийся у какой-то орбитальной станции. Да, маскировка у «Первопроходца» была прекрасной, и если бы не чувствительность наших сканеров, вряд ли бы его можно было обнаружить. А вот корабль Торговой Гильдии нигде на орбитах не фиксировался. Павел дал команду начать поиск на поверхности, ориентироваться, прежде всего на повышенный ионизирующий фон, которые не могли не оставить даже планетарные двигатели. А сам направил «Кречет» к «Первопроходцу».

- «Первопроходец», ответить «Кречету»! – вызвал Павел на связь корабль Вольных Торговцев по их информационному каналу.

Представляю, какие у его экипажа были глаза и физиономии, когда на их экранах материализовался неведомый корабль (а это наш корвет сбросил режим нейтрализации средств обнаружения) и вызвал их на связь.

Когда через полчаса минута молчания у Вольных Торговцев прошла, они задали один единственный вопрос:

- Кто вы и откуда?

- Корвет «Кречет» Звездный Линкор Высшего Класса «Андрей Первозванный». Просим сообщить, находятся ли на борту девушка и двое юношей, попавшие на корабль на Гранаде?

- Мы не вправе отвечать на этот вопрос.

- Понятно, что не можете, но тут такое дело: вам на хвост сел корабль Торговой Гильдии. 

- И что далее? – с внешним равнодушием спросил Вольный Торговец, человек с восточными чертами лица.

- Мы подозреваем, что они получили информацию о месторасположении Земли от сил, заинтересованных в пленении девушки, обладательницы необычного жезла с медальоном в виде звезды с несколькими лучами. И вступили с ними в сговор. Если ваши люди находятся на Земле, им грозит смертельная опасность. Те, кто стоит за кораблём Торговой Гильдии, не остановятся ни перед чем.

- Сожалею, но мы не вправе нарушить приказ капитана, - твёрдо ответил Вольный Торговец.

Павел явно хотел сплюнуть, но палуба – дело святое, поэтому он только чертыхнулся и отключил связь.

- Придётся самим искать, - сказал он.

- Я попробую поискать, - сказал Алоиз. – Есть надежда, что удастся определить местонахождение медальона девушки.

- Хорошо, - кивнул Павел, - а мы прощупаем атмосферу и поверхность планеты.

Лихо сказал! Прощупаем… это так легко, полторы сотни миллионов квадратных километров суши пропустить через локаторы и сканеры. Тут даже датчики ионизирующего излучения слабо помогут. Ведь надо знать, где это излучение искать. Поэтому мы настроились на изнурительное ожидание, когда корвет будет виток за витком накручивать обороты вокруг планеты.

Напряжение нарастало с каждым витком, тяготили неопределённость и невозможность предпринять хоть что-то, необходимость ожидать и ожидать результатов поиска.

Ионизационный след от посадочных двигателей был замечен над Североамериканским континентом, а затем мы засекли там же огненную вспышку от взрыва.  Корвет буквально вцепился в восточную часть континента локаторами и сенсорами. И мы обнаружили корабль Торговой Гильдии на Лонг-Айленде. Павел вывел «Кречет» на стационарную орбиту. Алоиз начал поиск. И вскоре радостно вскрикнул.

- Есть отклик!

Но тут же он насторожился.

- Чёрт, медальон в опасности! Надо садиться! И немедленно!

- Куда? – коротко спросил Павел.

Алоиз уверено указал на Манхеттен. Павел кивнул, скрылся в рубке, и на корвете загремели колокола громкого боя. Мы мгновенно оказались на своих местах, и «Кречет» ринулся вниз, на посадку.

Корвет ещё не успел утвердиться на посадочных опорах, а я с Варькой, звено Андрея и Алоиз в полном вооружении и снаряжении уже спрыгивали на землю. Корвет опустился на небольшую площадь среди нагромождения небоскрёбов.

- Туда! – указал Алоиз вглубь улиц.

Мы опрометью помчались вдоль улицы, а корвет взмыл вверх на антигравитаторах, гулко рявкнули его курсовые пушки. Это Павел на всякий случай пригвоздил к земле корабль Торговой Гильдии. Затем отрывисто пролаяли подвижные огневые установки, видимо подвернулись ещё цели.

Сначала нам никто не встречался, но потом наперерез выскочили несколько глайдеров, седоки с задних сидений начали палить по нам из какого-то оружия. Мы ответили, с нескольких глайдеров снесли обоих седоков, другие аппараты взорвались после попаданий молний наших лучемётов, уцелевшие метнулись в сторону. Но не успели мы пробежать ещё с полкилометра, как навстречу нам из окон и дверей хлынуло больше сотни вооружённых людей. С диким воем они бросились в атаку, осыпая нас градом выстрелов. И опять мы были безжалостны. Россыпи молний наших выстрелов буквально выкосили первые вражеские ряды. А с десяток человек, решивших броситься врукопашную, Андрей, Кристиан и Марк в один момент нанизали на штыки всех до единого. Уцелевшие в этой бойне бросились врассыпную. На улице остались только убитые и раненые. Я на мгновение задержался у одного из раненых.

- Где девушка с медальоном? – резко спросил я.

- Я всё скажу, только не убивайте! – завопил он, лингвосистема шлема с трудом разобралась в его диком языке. – Через три квартала будет резиденция нашего правителя! Такое старое здание со шпилями! Там она была вместе с остальными пленниками!

Мы бросились бегом. Дорога была каждая минута. Наши заклятые друзья Искатели или же какие-нибудь их верные подручные могли в ярости от потери корабля просто-напросто расправиться с пленниками.

Резиденцией правителя оказался бывший храм какой-то из церквей. Мы вышибли двери и ворвались внутрь. Задание было пустынным, как нам показалось сначала. Но потом мы увидели ужасающую картину. На полу лежали двое – человек и негуманоид, они истекали кровью от ран, рядом со столбами на полу лежали трое изувеченных молодых людей, а между ними вся в слезах металась молоденькая девушка.

Увидев нас, она схватила лежавший на полу бластер.

- Мы ваши друзья! – закричал Алоиз. – Мы пришли спасти вас!

- Откуда я знаю, что это правда? – крикнула девушка.

Вопрос был интересный. Перед девчушкой стояли шестеро, с ног до головы увешанные оружием, в боевых шлемах, в боевом снаряжении. Откуда ей знать, что мы действительно друзья, а не другие хищники, стремящиеся завладеть медальоном?

Варька решительно сняла шлем, отдала мне свой лучемёт и пошла к девушке. Остановилась в нескольких шагах от неё.

- Посмотри, у меня в руках нет оружия, - казала она. – И мы хотим только помочь вам. Вы в беде. Вы попали в лапы врагов. И те, в чьих руках вы оказались, и наши враги тоже. У девушки, что с вами, есть медальон. Но мы ничего не хотим у неё спрашивать, ничего не будем стараться узнать. Если она пришла из других миров, мы просто поможем вернуться ей обратно. И двум юношам, что были вместе с ней. Я обещаю, мы не зададим ни одного вопроса, ни о чём.

Алоиз только вздохнул, и я его понимал. Посланнику было очень интересно узнать об этом медальоне, как, что и почему произошло. Но Варька уже дала обещание, и мы будем его выполнять.

- Они утащили Мейо, - всхлипнула девушка. – А Рона, Артёма и Игоря страшно пытали…

Мы поняли, что контакт налаживается, и осторожно приблизились к молодым людям. Мне, честно признаюсь, стало не очень хорошо, когда я увидел, что сотворили с этими тремя ребятами неведомые истязатели. Андрей молниеносно вызвал на связь «Кречет».

- «Кречет», на связи «лесной призрак ноль первый», ответь!

- Здесь «Кречет» на связи! – отозвался корвет.

- Трое искалеченных и двое тяжело раненых! Необходима экстренная помощь!

- Понял, пеленг принят, закреплён, иду на прыжок. Мы тут, кроме корабля, ещё несколько флаеров на крыше дома завалили. Так, на всякий случай.

А Варька уже о чём-то переговорила с девушкой.

- Ребята, Диана говорит, что главарём у их пленителей был высокий человек в накидке с капюшоном. И он её ни на минуту не откидывал.

- Искатель! – в один голос воскликнули я и Андрей.

- И он утащил Мейо. Девочку, обладательницу медальона.

Я переглянулся с Андреем. Положение усугублялось. Единственное, что было в нашу пользу, Павел своим залпом повредил корабль Торговой Гильдии, и взлететь они вряд ли смогут. Но как искать девушку? Да ещё столько раненых, их нельзя оставить без помощи. Чёрт, положение не из лёгких.

- Вот что, - решил я, как старший в поисковой группе. – Барсик, всем звеном вместе с Варюхой займись ранеными. А я и Алоиз пойдём по следу. Как поможете раненым, идёте по нашему пеленгу. А Варюхе придётся остаться на «Кречете». И не смотри на меня глазами бешеной селёдки! Этих ребят искалечили – не приведи звёзды Вселенной на себе такое испытать. За ними уход и уход нужен, потому как без помощи Линкора их не выправить. А его борт надо ещё попасть. Поняла?

Варька сверлила меня разъярённым взглядом, была готова убить меня, но всё же согласилась с моими доводами. Действительно, за искалеченными ребятами требовался особый уход. А на корвете по штату врача не полагалось. Варька же прошла специальный курс подготовки оказания помощи раненым. И вместе с Дианой могла помочь продержаться ребятам до нашего возвращения на Линкор, где их уже выправят окончательно. А то, что ребят туда придётся забирать, сомнений не было. Двое тяжело раненых и трое изувеченных требовали серьёзного ухода.

- Тогда мы помчались! – сказал я.

Алоиз внимательно посмотрел на свой медальон, и мы поспешили в направлении, в котором он указывал. Правда, поначалу, мы опасались, что местные обитатели попытаются взять реванш за тот разгром, который мы им учинили, но вскоре стало ясно, что, ни о каком возмездии они и не мечтают. Видимо, шок от мощи нашего оружия был очень сильным.

Мы бегом промчались по улицам и оказались на берегу реки, обтекающей Манхеттен. Ситуация осложнялась, мало того, что наши противники имели фору во времени, как ещё и рекой от нас отгородились. Но на наше счастье командир нашего корвета умел не только из пушек стрелять. Мы не успели и рта открыть, чтобы вызвать его на связь, как с гулким свистом рядом с нами зависли два глайдера из бортового комплекта нашего корабля, посланные Павлом в автоматическом режиме на пеленги наших боевых маяков. Мы оседлали глайдеры и рванулись в погоню.

Но Искатель предусмотрел и такой вариант развития событий, и оставил заслон. Засада поджидала нас у остовов двух небоскрёбов на набережной. Правда, телохранители Искателя не очень удачно выбрали место для неё. Они укрылись слишком далеко от уреза воды, над которым мы летели. Поэтому защитные экраны глайдеров и нашего боевого снаряжения отразили удары молний их бластеров. Мы даже скорости не снизили, только рубанули в ответ из лучемётов. Не знаю, попали ли, но вдогонку за нами никто не кинулся. А мы помчались дальше.

Некоторое время мы летели над рекой. На востоке уже начала заниматься заря, когда Алоиз приказал поворачивать. Я заложил вираж, и мы углубились в лабиринт пустынных улиц. В этом месте небоскрёбов не было, хотя дома были не такие уж и маленькие – этажей под тридцать-сорок высотой.

- Притормози! – приказал Алоиз.

Я снизил скорость, потом вообще заставил глайдер зависнуть в воздухе.

- Они совсем близко, опускаемся на землю, - сказал Посланник.

Мы притёрли глайдеры к земле, спрыгнули с них и крадучись двинулись в направлении, куда указывал медальон Алоиза. На внутреннем экране щитка моего шлема высветилась отметка. Кто-то таился впереди. Я обменялся знаками с Алоизом, мы разделились и в «невидимке» начали подкрадываться к затаившемуся человеку или зверю. Вскоре стало ясно, что это человек, он сжимал в руках оружие и явно поджидал нас. На экране щитка шлема полыхнуло предупреждение: человек был оснащён сенсорами, не позволявшими скрытно приблизиться к нему вплотную. В то же время с боков и со спины он был защищён стенами здания, и только пространство перед ним было под контролем его сенсоров.

Ситуация была неприятная. Мы могли миновать этот сторожевой пост, но тогда в любой момент он мог бы ударить нам в спину. А стрелять по нему сейчас означало выдать наше присутствие здесь. Пришлось идти на разрушения, я бесшумно подкрался к тыловой стене сторожевого поста и установил дистанционно управляемый подрывной заряд. Его мощности с лихвой хватило бы, чтобы разнести в клочья тяжёлый танк. Теперь стоит дать команду, как этот заряд разнесёт и сторожевой пост, и человека в нём, и всё вокруг на десятки метров.

Обойдя этот пост, мы двинулись дальше. Алоиз внимательно всматривался в свой поисковый медальон. На нём переливались разноцветные огни, они мерцали, вспыхивали, гасли, загорались вновь, и было видно, что Поисковик немало озадачен необычным поведением медальона.

- Похоже, медальон девчушки посылает призывы о помощи, - прошептал он. – И находится неподалёку.

Мы продолжили крадучись продвигаться вперёд. Главное, что меня теперь беспокоило – сколько человек оставалось в свите Искателя. Внезапной атаки не получится, вернее, они ожидают нападения, не определён лишь его момент. И ответ будет молниеносным. И чем больше осталось телохранителей у Искателя, тем более мощным будет отпор. А я совсем не желал нарваться на кинжальный огонь в упор, от которого не спасут даже защитные экраны нашего боевого снаряжения.

- Мы рядом… - едва слышно сказал Алоиз. – Они от нас шагах в ста – ста пятидесяти.

Теперь мы вообще крались, чуть ли не на цыпочках. Сенсоры и системы слежения шлемов прощупывали каждый клочок земли, каждый изгиб стен.

- Я жду вас! – внезапно раздался громкий клокочущий голос.

Мы замерли, затем опять двинулись вперёд всё с теми же предосторожностями. Но  ушли с улицы и пробирались теперь через примыкавшие к ней здания. Пусть Искатель тешится, пусть думает, что, окликнув нас, вызвал растерянность. 

Фасад здания, через которое мы пробирались, выходил на небольшой парк, и в глубине этого парка маячили несколько фигур. Одна из них – хрупкая и изящная – принадлежала девушке.

- Я жду вас, выходите открыто! – прозвучал ещё один призыв Искателя. – Или этой девчонке придётся плохо!

- Родной, пока девушка с тобой, мы ещё опасаемся стрелять! – отозвался я. – А если с ней что-нибудь случиться, кто будет твоим живым щитом? А?

Искатель ответил не сразу. Я тихо хихикнул, этот вопрос всегда работал безотказно. Сколько раз передо мной вот так приставляли оружие к голове или шее заложника и орали истерично. Но я всегда отвечал, что мне заложник по барабану, а потом начинал живописать, как после смерти заложника я буду медленно и методично отстреливать конечности захватчика. И особо смаковал, куда я буду стрелять. Действовало безотказно! Эти субъекты ужасные трусы, и одна мысль, что их драгоценные конечности будут изувечены, повергала их в панику. Особенно, если упомянуть об отстреленном мужском достоинстве и пообещать оставить в таком виде жить всю оставшуюся жизнь. А уж мои слова о том, что последний мой выстрел продырявит их череп, и они раскинут мозгами в буквальном смысле этого слова, вообще парализовали окончательно. Хотя сейчас был несколько иной случай, сейчас не получалось приблизиться шагов на пять, навести оружие между глаз и беседовать. Но вести разговор надо было именно в этом ключе, тем более что звено Андрея уже спешило к нам на помощь. И надо было протянуть время, минут всего пятнадцать-двадцать. И тут меня озарила идея.

- Эй, Искатель! У меня предложение есть! Предлагаю обмен! Ты отпустишь девчушку, а твоим живым щитом стану я!

Некоторое время Искатель молчал. Алоиз тронул меня за рукав и сделал знак рукой, изображая арку. Мне стало всё понятно. В этом месте находился или Портал Тёмного Алтаря, или же точка Портала Искателей. Но для того, чтобы открыть Портал, Искателю требовалось время. А мы сели ему на хвост, лишили его этого времени. Я воспользовался медлительностью Искателя и дал команду на подрыв заряда у сторожевого поста, пока тот не опустел. Яркая вспышка залила своими отблесками всё вокруг, заодно продемонстрировав, что рассчитывать на удар нам в спину Искателю не стоит.

- Учти, скоро к нам подоспеет подмога, и мы уже по-другому начнём с тобой разговаривать! – решил я сразу выложить свои козыри. – Тебе же надо Портал открыть и слинять из этого мира! А мы ведь не станем просто так любоваться на красоту этого дела!

- А если я соглашусь? – прорычал Искатель, его уже мало беспокоил медальон девчушки, он заботился только о своей собственной шкуре.

- Я двинусь к тебе, ты отпустишь девчушку. И я буду тебя прикрывать, пока ты не пройдёшь через Портал. Можешь даже своих клевретов прихватить!

- Нет, ты мне не нужен! Вместе с тобой есть человек, Посланник! Я чувствую его ауру! Он будет моим щитом.

- Дудки! – отрезал я. – Или я…

- Так и будет! – прервал меня Алоиз. – Я согласен!

- Тогда снимай своё снаряжение и выходи!

Я зашипел на Алоиза как разъярённый удав, но он только отмахнулся, быстро снял боевое снаряжение и шлем и выпрыгнул из окна.

- Выводи девушку на центр площади! – крикнул он Искателю.

- Сначала ты приблизишься! – отозвался тот.

Алоиз медленно двинулся вперёд. Искатель, прикрываясь Мейо, так же медленно пошёл ему навстречу. Они встретились на середине улицы. Искатель приказал Алоизу повернуться к нему спиной, схватил за плечо, приставил ствол оружия к его голове и начал медленно пятиться. Проделал он всё это блестяще, не дав мне ни малейшего шанса выстрелить.

- Жезл с медальоном не забудь! – приказал я.

Искатель неохотно вернул жезл с медальоном девчушке.

- Мейо, беги к дому, там твой друг! – крикнул Алоиз девушке.

- И не дай бог, кто-нибудь в неё выстрелит! – гаркнул я. – Я не посмотрю на заложника, всех покрошу!

Девчушка сначала робко шагнула в мою сторону, но потом прибавила шагу, перешла на бег и заскочила в окно неподалёку от меня, прижимая к груди свой жезл. Похоже, она всё ещё не могла прийти в себя, поверить, что стала свободной. 

Я только скосил глаз на неё, но тут же опять сосредоточил всё внимание на Искателе. А тот, прикрываясь Алоизом, начал открывать Портал. Его подручные прикрывали своего хозяина с боков. Я только покачал головой, насколько умело Искатель прикрывался от любых неожиданностей. Но потом меня начало охватывать смутное беспокойство. Уж больно легко согласился Искатель на обмен. Нет ли здесь какого подвоха? Не угодил ли Алоиз в ловушку? Хотя, Алоиз – Посланник, а Светоносцы с Искателями не первое столетие воюют, и должен прекрасно знать все подвохи врага.

- Шершень, мы на подходе! – вышел на связь Андрей. – Минуты три-четыре лёта!

- Давайте быстрее! – зашипел я, стараясь, чтобы Искатель не услышал моих слов.

- И так, всё что возможно из этих агрегатов выжимаем! – отозвался Андрей.

На лужайке проступила светящаяся арка, воздух пошёл переливами, в арке проступила картина иного мира. И Искатель начал пятиться, прикрываясь Алоизом. Он оказался в арке, попытался рвануть на себя Посланника, но Алоиз вдруг молниеносно вывернулся, резкой подсечкой сбил Искателя с ног, а сам стремительно отпрыгнул в сторону. И тут я лопухнулся. Действия Алоиза были настолько молниеносными, настолько неожиданными, что я на мгновение растерялся, промедлил с выстрелом. А Искатель резко извернулся, перекатился в сторону и исчез из моего поля зрения и сектора обстрела, открывавшегося через Портал. Едва Искатель проскочил свой Портал и откатился в сторону, как сам Портал молниеносно закрылся, захлопнулся, и волна этого схлопывания отбросила подручных Искателя в стороны.

Они мгновенно вновь оказались на ногах, но сразу же поняли, что хозяин бросил их на произвол судьбы. С яростными воплями они схватились за оружие, но как раз в этот момент на лужайку с воем вылетели на глайдеры Андрея, Кристиана и Марка. Гулкое гудение лучемётов, и молнии выстрелов, взбороздившие землю, в одну секунду отрезвили этих буянов.

- Оружие на землю!!! – взревел Андрей. – Руки за головы!!! Лежать!!! Лицом вниз!!! Покрошу в капусту хрюнделей!!! Виннету бьёт беспощадно!!!

Когда подручные Искателя попадали на землю, Андрей опустил глайдер на землю и сошёл с него, собрал вражеское оружие, согнул его стволы в дугу, чтобы не возникло соблазна опять завладеть им, и оглядел лужайку, посмотрел на Алоиза, потом обернулся в мою сторону.

- И ты думаешь, за эти фортели командир роты и первый капитан Недери погладят тебя по головке? – ехидно спросил он. – Какого чёрта Алоиз оказался здесь без боевого снаряжения и оружия?

Я молча взял за руку девчушку и выбрался из окна дома. Хотя очень хотелось сказать что-нибудь в ответ, и про Виннету, и про хрюнделей. Но сдержался, и только в двух словах рассказал Андрею, что произошло. Командир звена лишь вздохнул и почесал шлем там, где затылок, повернулся к Алоизу.

- Ну, ладно, этот пернатый, сиречь Шершень, с Искателями недавно бодается, но вы-то, Алоиз, как на эту авантюру решились? – спросил он. – Вы же их как облупленных знаете?

- Вполне осознанно, - отозвался Посланник. – Весь мой расчёт как раз и строился на том, что Искатель меня чувствует, и если я предложу обмен девочки на себя, то возжелает иметь синицу в руках – то есть пленённого Посланника, чем девочку с жезлом, причём, совершенно не имея гарантии, что этот жезл какой-то особенный.

- Понятно, - кивнул Андрей.

- Скажите, вы освободили Диану и остальных? – нетерпеливо перебила нас девчушка.

- Да, - ответил Андрей.

- Скажите, их раны и увечья, они очень тяжёлые?

- Ойхорн очень плох. Павел поднял «Кречет» и ушёл на рандеву с «Большим». «Большой» с ходу дал «добро» на приём раненых. Так что придётся подождать здесь некоторое время, пока не оклемаются твои друзья.

- Что не…? – не поняла девчушка.

- Ну, в смысле, не поправку не пойдут. Так, со своими разобрались, теперь с врагами надо.

Мы подошли ко всё ещё лежавшим на земле подручным Искателя, над которыми стояли Кристиан и Марк. Андрей поднял одного из пленников на ноги. И присвистнул. Пленник был в униформе торговой гильдии. Но более всего нас поразили три обстоятельства. Униформа имела только один погон – серебристый, витой и на правом плече, на петлицах униформы были сдвоенные рунические молнии, а над левым нагрудным карманом располагался знак в виде стилизованного орла, раскинувшего крылья и сжимающего в когтях свастику в круге.

- И кто у вас здесь старший? – спросил Андрей. – Помимо того деятеля, что удрал?

- Оберштурмфюрер Джаргонд… - скривившись от злобы, неохотно ответил пленник.

- И кто из вас этот оберштурмфюрер? – спросил я у остальных пленников.

Один из них неохотно поднялся. На второй петлице его воротника имелись две серебристые полоски, и наискосок выстроились три кубика.

- И откуда только у вас здесь, через тысячи лет эта гадость возродилась? – зло спросил Алоиз.

- Грязные унтерменши! – выругался оберштурмфюрер. – Стреляйте, вы увидите, как умирают арийцы!

Алоиз покрутил пальцем у виска, сплюнул и отвернулся, только плечами передёрнул, словно ему зябко. И я прекрасно понимал его, у самого руки чесались в кровь раздолбать морду этому новоявленному последышу бесноватого фюрера.

- Короче, стрелять мы вас не будем, а просто бросим здесь на произвол судьбы, - сказал Андрей. – Но сначала кое-что поспрашиваем.

- Можете разорвать меня на куски, ничего не узнаете от меня!!! – истерично завопил оберштурмфюрер.

- Не кажи «гоп» пока не перепрыгнешь, - усмехнулся Андрей и кивнул мне.

Я с преогромной охотой заломил руку этого фюрера за спину, захватил сгибом локтя другой руки его голову под подбородок и вздёрнул вверх, а Андрей брызнул ему в лицо из небольшого баллончика особым составом. И через три минуты этот фюрер стал таким разговорчивым! Мы едва успевали направлять его словоизвержение в нужное нам русло. И узнали всё, что нам было нужно. И как на борту корабля Торговой Гильдии появился Искатель, и чем он подкупил экипаж, и что они уже сделали и что собирались сделать. В общем, мы узнали всю подноготную союза этих торговцев и Искателя.

- Ну, всё что нам нужно, мы узнали, - усмехнулся Андрей. – Этот фюрер такой любезный и такой разговорчивый, просто душка. Ладно, грузимся и мотаем отсюда.

Но перед отправлением в путь мы просветили Мейо сканерами на тот случай, если Искатель успел оставить на ней свои метки, чтобы потом опять выйти на её след. Но всё было чисто, похоже, Искатель был обеспокоен только своим собственным спасением и не помышлял о возможном отмщении. Мы усадили Мейо за спину Андрею, сами вернулись к своим глайдерам и отправились в путь. По дороге сделали небольшой крюк, чтобы полюбоваться, что сделал с кораблём Торговой Гильдией наш корвет. Выстрел был ювелирный, корабль целый, но один из двигателей разнесло вдребезги, а ещё Павел ювелирно раскрошил антенны гиперсвязи под защитными обтекателями, чтобы эта лоханка не смогла позвать помощь. Так что корабль застрял на Земле надолго, если не навсегда. Полюбовавшись результатами стрельбы «Кречета», мы продолжили полёт. Андрей уверенно вёл нашу летающую компанию в одном ему ведомом направлении. Мы пересекли реку, долго мчались вдоль морского побережья и, наконец, остановились на пустынном пляже.

- Стоп машина! Швартовка! – сказал Андрей, спрыгивая на песок. – Будем дожидаться «Кречета». Потом визит на «Первопроходец» и прощание.

Мы сразу же стали устраиваться. Первый принцип «эльфа» – остановился на час, устраивайся как на целый день, остановился на день – устраивайся как на неделю. Первым делом мы устроили место для Мейо, соорудили ей небольшую одноместную палатку из наших накидок, с закрывающимся пологом. Девчушка постепенно приходила в себя, но её мучили воспоминания о недавних событиях, она, то и дело всхлипывала, порой плакала. Мы не утешали её, просто старались быть внимательными и заботливыми. Лучшим утешением будет, когда её друзья вернутся отремонтированным.

Хотя мы и выпрыгивали из корвета в спешке, боевые ранцы мы прихватить не забыли. Поэтому Мейо мы устроили даже с определёнными удобствами, в палатке она могла вытянуться во весь свой рост и могла спать даже с некоторым комфортом. Для себя мы разбили две палатки, благо, что всё равно отдыхали только трое, а двое постоянно несли дозор. Голод нам не грозил, боевого рациона в виде стандартных капсул хватило бы на три месяца. Вот только воду надо было добывать, но мы быстро нашли неподалёку два родника, так что и эта проблема тоже была решена.

Два дня прошли спокойно, без особых тревог. Мы старались неназойливо отвлечь Мейо от тягостных мыслей, устроили небольшую рыбалку и вытащили на берег двух здоровенных акул, одну большую белую – кархарадона – метров на пять длиной, а вторую ещё какую-то, длиной метра в три. Мейо с интересом наблюдала за этой рыбалкой. Особо её заинтересовала белая акула. Оказывается, в её мире такие акулы не редкость, но знала о них она немного. Мы рассказали ей о том, какой это хищник. А потом выпустили обеих акул в море. Хоть они и хищники, но нужны Матери-Природе.

На третий день нас посетили местные обитатели. Первыми были дикие коты, устроившие под утро настоящий концерт. Пришлось метнуть в них пару булыжников. А потом мы заметили, что нами очень пристально интересуются какие-то личности. Сначала мы решили, что островитяне всё же напали на наш след, но потом поняли, что эти люди – местные обитатели. Одеты они были весьма разномастно и колоритно, одежды были кустарной выделки. В руках у всех у них было разнообразное холодное оружие – арбалеты, короткие пики, на поясах висели топоры и мечи.

Мы выжидали, стрелять сразу не хотели, ведь обитатели окрестных мест могли считать нас пришельцами, угрожающими их существованию, и следили с единственной целью – выяснить наши намерения и понять, представляем ли мы для них угрозу. Но, к сожалению, местные обитатели оказались не такими миролюбивыми, как мы надеялись. Вечером к нам заявилась целая делегация и на чудовищной смеси старого английского и местного стандартного языков предъявила ультиматум: отдать им девушку и убраться прочь. Возглавлявший эту компанию молодой мужчина, в выделявшейся отделкой одежде и с разукрашенным оружием, не скрывал своего вожделения. И даже попытался сразу двинуться к Мейо. Правда, ничего из этого не вышло, Марк преградил ему путь. Пришелец оскалился, но сразу в драку не полез – ну ещё бы, Марк был на голову выше и не уступал тому в ширине плеч! – а попытался пойти на хитрость. Местные обитатели сделали вид, что приняли наш резкий отказ и вроде бы пошли прочь, но потом резко развернулись и дали залп из полутора дюжин арбалетов. Одновременно на пляж выскочили ещё человек пятьдесят и с воинственными воплями бросились в атаку.

Естественно, арбалетные болты наткнулись в полёте на защитные экраны нашего боевого снаряжения и бессильно упали на песок. Но неудача не обескуражила противников, и они ринулись в рукопашную, видимо рассчитывая, что в ближнем бою сила, защитившая нас от арбалетных болтов, исчезнет.

Алоиз мгновенно метнулся к Мейо и прикрыл её собой. Андрей, Марк и Кристиан сошлись врукопашную с первой группой противника, а я встал против остальных. До них было метров триста-четыреста, стало быть, у меня было около минуты в запасе. И я не стал мешкать, начал выбивать атакующих как в тире. Правда, старался не убивать, пробивал правое плечо, добавлял в ногу и достаточно.

Об исходе рукопашной схватки я мог отслеживать только по крикам и хрипам. Ребята приняли атакующих в штыки. Вражеские предсмертные хрипы следовали один за другим, и через полминуты наступила тишина. Толпа же, спешившая на помощь передовому отряду, уже резко замедлила свой бег. Во-первых, я уже выбил примерно четверть из них, и в сердцах людей пробудился страх перед неведомым оружием, мечущим молнии и поражающим на расстоянии, во-вторых, они, в отличие от меня, видели, как молниеносно прошла расправа с их собратьями. И поэтому сочли за благо сначала замедлить свой бег, потом остановиться, и, наконец, с максимально возможной быстротой убраться прочь.

Но мы не расслаблялись, по опыту предыдущих наших похождений мы знали, что так просто подобная публика не успокаивается и почти всегда возвращается с подкреплением. Поэтому мы оттащили трупы к воде, бросили их в море на пропитание акулам, раненым, что не успели уползти в свои норы, дали пинка, чтобы они убирались, а сами стали ждать гостей. Так оно и произошло. Ночью мы обнаружили оживлённую суету у кромки пляжа, для острастки дали в ту сторону пару выстрелов. А утром увидели перед собой толпу из двух или трёх тысяч человек.

Местные обитатели были настроены весьма агрессивно. Но для начала направили к нам парламентёров. И с очаровательной непосредственностью предложили нам сдаться на расправу. При этом последовало красочное перечисление всех казней египетских, которым нас собираются подвергнуть в случае ослушания. Оказывается, мы шлёпнули сынка местного царька.

- Мейо, а вы раньше не сталкивались с этими негостеприимными личностями случайно? – поинтересовался я. – Ну, никакого воспитания у них.

Девчушка только покачала головой и развела руками.

Естественно, что переговоры не дали аборигенам никакого результата. Они ушли просто в бешенстве. Толпа встретила их слова о нашем отказе яростным рёвом. И устроила ритуальные пляски, призванные нас устрашить. Ну, всякое там потрясание оружием, кривляние, размахивание руками, которое по их мысли должно было разъяснить нам, как нас собираются четвертовать и разделывать на запчасти. Потом мы увидели, как на возвышении показался какой-то мужчина в разукрашенных одеждах и что-то исступлённо прокричал, потрясая руками. Толпа ответила ему яростным рёвом. Вот только напрасно он вылез и вот так нарисовался открыто. Я вскинул лучемёт и всадил ему в головешку молнию. Человека унесло с его импровизированной трибуны. И над пляжем установилась гробовая тишина.

- Теперь возникнет вопрос престолонаследия, - хмыкнул я. – Кстати, никто из присутствующих не желает взойти на освободившийся престол?

Гибель царька и наглядная демонстрация могущества нашего оружия сразу же изменили обстановку. Толпа потеряла монолитность, сразу начались разброд и шатания. И через несколько часов к нам был потерян всякий интерес, а на пляже остались едва ли два десятка человек.

Три следующих дня прошли относительно спокойно. Иногда появлялись небольшие группы аборигенов, угрожающе трясли оружием, устраивали ритуальные пляски, но нападать никто не решался. А утром четвёртого дня в небесной выси возник гулкий басовитый вой, и на пляж опустился «Кречет». Мы быстро собрались и погрузились на корабль. Корвет тут же взмыл ввысь.

- Куда путь держим? – спросил я у командира корвета по корабельной связи.

- К «Первопроходцу», - коротко отозвался он. – Капитана мы на его борт ещё тогда доставили, теперь пассажирку.

- Что с ребятами?

- Ойхорн, это негуманоид из расы нимхорцев, умер к сожалению. А остальных ремонтируют наши медики. Обещают восстановить всё в лучшем виде. Но для этого ещё недели две потребуется.

- И где мы будем всё это время обретаться?

- Мы на орбите, вы на «Первопроходце», так сказать групповые и персональные телохранители барышень.

Я переглянулся с Андреем и мы только вздохнули.

- А где моя Варюха? – спохватился я затем, вспомнив, что на «Кречете» нет Варьки.

- Пчёлка уже на «Первопроходце». Да, ещё, не надейтесь, что будете сидеть, сложа руки, командор и первый капитан приказали помочь Вольным Торговцам собрать материалы для Архивариусов. Чтобы Диана не появилась перед ними только с вестью о гибели их посланца.

- Ну, это и для тебя работа.

- А мы что, мы извозчики. Так что готовьтесь прыгать вверх-вниз.

- Да куда мы денемся с подводной лодки,… будем собирать черепки.

Но самое главное, я понял, что Варюху ребята уже приняли в наши ряды, теперь она Пчёлка. Ну, естественно, если я – Шершень, то подружка моя должна быть… ОСОЙ???!!! Нет, никакой осы, Пчёлка, самое то.

- 14 -

Настроение на «Первопроходце» было не самое радостное. Конечно, Вольные Торговцы люди авантюрные и не раз участвовали в рискованных предприятиях, и с пиратами сталкивались. Но потерю близких людей, с которыми делили каюты и кают-компанию долгие месяцы, если не годы, пережить всегда очень тяжело. Ведь даже мы, воины до мозга костей, вся жизнь которых – битва, теряя своих товарищей, не стыдимся своих переживаний, не стыдимся показать, как тяжела для нас эта утрата.

Варька не отходила от Дианы и Мейо. Она была разве что года на полтора-два старше Дианы, поэтому быстро нашла общий язык. А Мейо стала для них как младшая сестра. Они всюду появлялись втроём, постоянно о чём-то шушукались, перешёптывались. И благодаря Варьке обе девушки сумели довольно быстро оправиться от пережитых потрясений.

Ещё Мейо вежливо, но настойчиво интересовался Алоиз. Его очень занимал жезл девчушки и, особенно, что произошло в тот момент, когда она и двое юношей попали в этот мир. Но он не решался быть настойчивым, опасаясь, что и Мейо, и Диана насторожатся и решат, что мы интересуемся только жезлом девчушки.

Но Варька всё решила в лучшем виде. Не знаю уж, как это ей удалось, но однажды Мейо сама пригласила Алоиза и меня и рассказала о своих злоключениях и показала ему жезл. Алоиз был в шоке. Оказалось, что пуля бандита угодила точно в медальон, закреплённый в ажурном креплении на конце медальона. И отколола один из лучей, причём так отколола, что трудно было вообще догадаться о том, что там был восьмой луч. Но самое главное, Алоиз был совершенно ошеломлён, когда положил жезл Мейо и провёл над ним своим медальоном.

- Это жезл Врат Времён? – едва слышно спросила Варька.

Я затаил дыхание. Неужели мы нашли его, медальон, дающий власть над Вратами Времён?

- Не знаю… - неуверенно покачал головой Алоиз. – Не могу сказать. Но совершенно определённо могу сказать, что когда в медальон попала пуля, он не открыл после этого Портал Алтаря.

- Но как же тогда они втроём оказались на Гранаде? – спросила Варька.

- У меня есть только одно объяснение, - задумчиво сказал Алоиз. – Пуля отбила зубец у медальона, в результате эта юная леди и два её спутника были заброшены не в параллельный мир, а в будущее этой вселенной. Единственно, непонятно, почему они оказались не на Земле, а на Гранаде, но это, видимо, какой-то выверт темпорального поля или межвременного канала.

- Выходит, мы сейчас находимся в будущем мира Артёма и Игоря? – спросила Варька. – Вернее, они – пришельцы из прошлого этой вселенной?

- У меня только такое объяснение того, что я ощутил с помощью своего медальона.

Я хотел присвистнуть, но вовремя вспомнил, что нахожусь на корабле. Похоже, для этих двух парнишек дела обстояли намного хуже, чем это могло показаться на первый взгляд. Если из одного мира в другой можно пройти через Порталы Алтарей и Врат Миров, то из будущего в прошлое или из будущего в прошлое пролезть практически невозможно. Нет, есть, конечно, вариант в бесчисленном числе миров Круга Вселенных найти мир с практически совпадающей с прошлым временной точкой, открыть Портал, пройти в тот мир и уже оттуда попытаться выйти в прошлое своей Вселенной. Но если вы не знаете, какой вам точно нужен мир, если у вас нет точной синхронизации Портала Алтаря или Врат с тем миром, вы будете искать подходящий по временной точке мир, не то, что до второго, до двадцать второго пришествия.

- А из какого они века? – спросил я у Мейо.

- Не знаю, - покачала она головой. – Я не успела точно разобраться с их летоисчислением.

- Хм, судя по оружию одного из молодых людей, это конец двадцатого – начало двадцать первого веков, - задумчиво сказал я.

- Понятие очень растяжимое, - заметил Алоиз. – Разброс по времени может составлять от пяти до тридцати лет. И только по одному этому признак точку возврата не определишь. Но, думаю, эта проблема разрешима.

Наш разговор прервал вызов на связь. Андрей вызывал с борта «Кречета». Мы решили не утруждать Диану, и Павел принял решение, что корвет сделает несколько рейдов на Землю, соберёт там кое-что из книг, антиквариата, предметов искусства.

- Эй, двоечники! Готовьтесь груз принимать! Я тут барахла притащил – не счесть!

Диана дала команду суперкарго принять груз. Но и я, и Варька и Алоиз заметили, что глаза капитана предательски увлажнились. Варька тут же подошла к Диане обняла за плечи и увела её из каюты Мейо, прихватив с собой и девчушку. Не знаю уж, что там она делала, но через десять минут, когда в кают-компании разбирали доставленный груз, и Диана и Мейо были уже в порядке.

Вольные Торговцы разобрали доставленные с Земли предметы, мы их просветили относительно назначения некоторых вещей, суперкарго всё тщательно записал. Чувствовалось, что гибель помощника – тяжёлая потеря для него. Но он старался держаться.

А на следующий день «Большой» – то есть наш Звёздный Линкор – дал вызов на рандеву. «Кречет» и «Первопроходец» вышли в точку и замерли в ожидании. И вот начал открываться Портал нашего Линкора. Я опять залюбовался этой картиной: зарождающейся в Пространстве сиреневой воронки, этих золотистых спиральных полос, бегущих по ней. И исполинской громадой Линкора, протискивающегося через Портал из одной вселенной в другую. А уж про удивление экипажа «Первопроходца» и говорить не приходится, исполинские размеры нашего Линкора повергли их просто в шок.

«Андрей Первозванный» обменялся с «Кречетом» позывными и лёг в дрейф. А затем из ангара вырвался посыльный корабль и направился к нам. Его командир запросил стыковку с «Первопроходцем». Диана отдала необходимые команды, корабль Вольных Торговцев выдвинул переходную галерею, наш посыльный корабль уверенно пристыковался к ней. Но когда Диана запросила, кто находится на борту и кто перейдёт на борт «Первопроходца», командир посыльного корабля ответил, что это не её дело, открывай переходной кессон. Диана насупилась, но отдала команду открыть люки.

В тамбуре кессона по распорядку гостей встречали двое палубных астронавтов. И в рубке едва не оглохли от их радостного вопля. Когда же нечленораздельные крики обрели внятность, Диана и Мейо сорвались с места на форсаже. Нам не надо было растолковывать, что посыльный корабль доставил второго помощника капитана, старшего канонира и обоих парнишек. Всё было ясно без слов. Вот только хотелось бы увидеть квадратные глаза обеих девчонок, когда они увидят своих четверых друзей как новеньких, без единого шрама.

Кают-компания почти молниеносно наполнилась всеми свободными от вахты членами экипажа, и когда четверо исцелённых страдальцев вступили в неё, их встретил просто оглушительный рёв восторга. Мне даже страшно стало, что только-только отремонтированных ребят опять покалечат, так каждый стремился похлопать по плечам или заключить в объятия. Дик, Рон, Артём и Игорь были немало смущены, сами себя они явно не считали героями. А когда увидели меня, Варьку и Алоиза, то сразу поспешили к нам, явно собираясь начать рассыпаться в благодарностях. 

- Стоять! – не дал я им даже раскрыть рта. – Все благодарности уже принесены, благодарные слёзы выплаканы! Кругом! И вперёд, праздновать возвращение.

Диана и Мейо тоже вошли в кают-компанию и остановились у дверей. К ним поспешил Франсуа – стюард «Первопроходца» – о чём-то спросил, Диана утвердительно кивнула головой. Стюард поспешил на камбуз. А рядом с Дианой и Мейо появился командир нашего посыльного корабля. Это был Эрих Шварцнайдер, мы с ним пересекались пару раз. Он тоже заметил нас и сделал призывный жест рукой.

- Ну, привет, «лесные призраки», - пожал он нам руки, когда мы подошли. 

- Привет!

- Значит так, командор приказал этих ребятишек забросить по домам и самим живо домой тоже. Там ещё дела начинаются, каждый штык на счету.

- Искатели что-нибудь заварили?

- Да не совсем. На этот раз, похоже, без их вмешательства обошлось. Там гельды-изгнанники. И на почве изгнания у этих непомерная агрессивность. Вернётесь, узнаете.

- Понятно.

- Ну, эти две барышни, они и визжат! Зацеловали всех ребят. А потом на одного из парнишек уставились и спрашивают: «А где твои очки?» Так он начал лицо ощупывать, рот раскрыл, ничего понять не может. Ему же наши медики и зрение подремонтировали тоже, избавили от очков. И, представляете, он этого и не заметил похоже, такой рассеянный. В общем, хохоту было…

Пилот хотел ещё что-то сказать, но тут в кают-компании появился Франсуа с тележкой, на которой стояли полсотни бутылок шампанского. Диана тут же подскочила к нему, подхватила бутылку.

- За возвращение ребят!!! – громко крикнула она.

Я с Варькой, пилотом посыльного корабля и Алоизом тут же благоразумно нырнул под стол. Остальные оказались не столь прозорливыми, поэтому бутылка хлопнула, пробка просвистела, ударилась в переборку и брызнула струя шампанского. А затем началась настоящая канонада. Мы выждали, пока всё утихнет, осторожно выглянули из-за стола. Вольные Торговцы мокрые, но счастливые, чокались бутылками и отпивали шампанское прямо из горлышка бутылок. 

Мы поднялись на ноги и направились к возвратившимся ребятам, по пути тоже прихватив по бутыли шампанского для себя, и по паре бутылок каждый для звена Андрея и экипажа «Кречета».

- Ну, и как самочувствие? – спросил я.

Вид у ребят был цветущий. Ничто даже не напоминало о том, какими изувеченными и израненными их забирали с Земли.

- А как вам удалось так быстро нас исцелить? – тут же спросил Игорь, машинально поднося руку к виску, где должна была быть дужка очков. – Ой, привычка…

- Секрет фирмы, - ухмыльнулся я.

- Да, я понимаю,… жаль только, нас из медицинского отсека никуда не выпускали. А мне бы так хотелось посмотреть, какие у вас там технологии используются.

Я, Варька и пилот посыльного корабля тихо захихикали.

- Юноша, скажите спасибо, что вы вообще на борту Линкора побывали, и у вас в памяти это осталось, - похлопал его по плечу я.

- А Ойхорн умер, - погрустнел Игорь.

Я только вздохнул, что можно было сказать, только банальные слова соболезнования.

- Крепись, - сжал я его плечо рукой. – Это не последняя наша потеря на пути.

Игорь опять потянулся рукой к виску.

- Спокойно, парень, пора забыть об этих колёсах на носу! – перехватил я его руку.

Варька опять захихикала.

В этот момент на сидение одного из кресел поднялся кто-то из астронавтов «Первопроходца».

- Прошу минуту внимания… - сказал он.

Разговоры и веселье утихли.

- Мы радуемся возвращению Дика, Рона и двух их друзей. Но я хочу, чтобы мы помянули трёх наших товарищей – Глорию, Бориса и Рууда, погибших на Земле. Они были добрыми товарищами и хорошими Вольными Торговцами. И Архивариуса Ойхорна тоже.

В полной тишине в кают-компании были слышны лишь тяжёлые вздохи. И я заметил какая тень легла на лицо Рона, он провёл рукой по лицу, незаметно смахивая слезу с глаз. А затем Диана вышла на середину кают-компании.

- И всё равно, сегодня мы будем веселиться! – громко сказала она. – Потому что мы всё равно победили! И ничего те типы с острова и их покровитель не получили! Франсуа, ещё шампанского!

Веселье в кают-компании затянулось. Потом мы наблюдали, как заступающую на вахту смену сначала прогнали через ледяной душ, потом заставили выпить какой-то отвар, изгоняющий хмель. В общем, на вахту они вышли как огурчики. Зато те, кто сменился, оторвались по полной программе.

Через два дня после возвращения ребят на «Первопроходец», Алоиз аккуратно поинтересовался у Мейо относительно её дальнейших планов. И Мейо попросила о помощи.

- Я тут подумали, - сказала девчушка, - и решила все жё попробовать вернуть ребят в их мир. Понимаете, я попробую вернуться в свою вселенную, а оттуда я знаю, как пройти в мир Игоря и Артёма в их время.

- А что, стоит попытаться, - согласился Алоиз. – А я со своим медальоном попытаюсь вам помочь, насколько это будет возможным.

- Я просто хотела попросить, чтобы ваш корабль опустил нас на Землю. Если будет садиться «Первопроходец», он выжжет всё вокруг на много миль.

- Сейчас у командира корвета спросим, как он на такую перспективу смотрит, - сказал я и вызвал на связь «Кречет».

- На связи! – отозвался вахтенный в рубке корвета, это был правый пилот Йожеф Гофман. 

- Как жизнь, бездельники?

- От трутня слышу!

- Короче, командира мне давай.

- Сейчас, только тапочки надену!

Но связь с Павлом была дана мгновенно.

- Что там у тебя, Шершень?

- В общем, такое дело, командир. Барышня, которая Мейо, просит разрешить ей спуск на Землю на «Кречете» в компании двух своих кавалеров. Она хочет попробовать вернуть парнишек в их время. Думаю, можно посодействовать.

- Добро! Когда на борт их принимать?

Я вопросительно посмотрел на Мейо.

- Завтра! – твёрдо сказала девчушка.

- Завтра! – ретранслировал я её слова на «Кречет».

- Добро, ждём пассажиров!

На следующий день на «Кречет» заявилась настоящая толпа. Ну, я, Варька и Алоиз были не в счёт. Вместе с Мейо, Игорем и Артёмом напросились Диана, Рон и Дик. Ну, как было отказать тем, кто везде и всюду помогал нашим затерявшимся во времени? Так что на высадку пошёл целый отряд.

Мейо решила на этот раз не рисковать и попросила высадиться там, где они находились в момент броска через время, в Москве. Ну, в Москве, так в Москве, если этот город здесь есть, высадимся.

Москва, конечно, уступала громадным мегаполисам на североамериканском континенте, но всё равно имела впечатляющие размеры, раскинувшись примерно на трёх с половиной тысячах квадратных километров. «Кречет» некоторое время висел над городом, распугивая, всех и вся воем своих антигравитаторов, пока Мейо пыталась определиться с местом, где они находились, когда произошло искажение Портала Миров. С некоторыми трудностями это ей удалось, и Павел аккуратно опустил корвет на землю.

Первыми спрыгнули на землю, естественно, мы четверо – я, Андрей, Кристиан и Марк. Быстро обежали окрестности, прощупали каждый камень, каждый угол осмотрели. Всё было чисто. И дали команду выходить остальным.

Сначала по пандусу сбежала Варька, осмотрелась, потом вышли наши пассажиры и Алоиз. Мейо и Алоиз внимательно всматривались в медальоны. Потом переглянулись и указали в одном и том же направлении. Мы дружно, но осторожно двинулись туда. Я шёл первым, звено Андрея оберегало всех наших спутников, а Варька – персонально Мейо.

Идти пришлось недолго. Минут через пять Мейо остановилась. Алоиз утвердительно кивнул головой. Они поднесли свои медальоны друг к другу и те долго перемигивались свечением камней и рунических письмен. Потом свечение померкло. 

- Мейо, ты всё запомнила, что я тебе говорила? – спросила Варька.

- Да, - кивнула девчушка и подняла над головой жезл с медальоном.

В воздухе возникло свечение, он заколебался, вверх ударил столб света, но вдруг светящаяся арака исказилась, Алоиз едва успел прыгнуть вперёд, сбить с ног Мейо, как всё вокруг озарила вспышка, а нас всех отбросила ударная волна. Хорошо ещё, что мы стояли ближе к Мейо, чем её друзья, защитные экраны боевого снаряжения уберегли и нас, и их.

- Так, теперь понятно, что так озадачило Искателя, - сказал Алоиз, поднимаясь с земли и помогая встать Мейо. – Увы, юная леди, но ваш медальон серьёзно повреждён, и в ваших руках, по крайней мере, сейчас, вряд ли сможет что-либо сделать.

- Значит, я не смогу вернуться сама и вернуть ребят? – растерянно спросила Мейо.

- Почему же, сейчас мы всё откроем, и вы пройдёте, - усмехнулся Алоиз. – Во всяком случае, в ваш мир мы вас доставим. Моему медальону удалось кое-что считать со своего израненного собрата.

Он коснулся своего медальона, и воздух тут же засветился, заколебался, пошёл переливами, проступила светящаяся арка, и через неё открылся вид нового мира. Я с Андреем тут же проскочил через арку, мы осторожно огляделись и присвистнули. За небольшим парком возвышалась на сотни метров восьмигранная усечённая пирамида, грани и плоскости которой были усыпаны различными огневыми точками – ракетными и пушечными. Чуть в стороне виднелось скопление высотных домов, но поблизости от Портала всё было тихо.

Мы подали сигнал, через Портал прошли все наши барышни, Алоиз, Игорь, Артём и Марк с Кристианом. Алоиз первым делом закрыл Портал и стал готовиться открыть проход в мир Артёма и Игоря. От ребят мы уже знали точную дату, когда начались из приключения, так что у Алоиза появилась возможность замкнуть временную петлю и вывести Игоря и Артёма точно в их время.

- Ну, что, давайте прощаться, - сказала Диана, и голос её вдруг дрогнул.

Я посмотрел на Дика и Рона и увидел, что они оба тоже расстроены беспредельно. Молодые люди обняли Артёма и Игоря, тяжело вздохнули.

- Ты, смотри, дружок твой хоть и без очков теперь, но всё равно из него вояка – как из меня звезда музыкального шоу, - напутствовал Артёма Рон. – Ты уж его береги.

- Хорошо, - кивнул Артём.

Было видно, что и ему с Игорем тоже нелегко. Да и то, из мира межзвёздных полётов и вышедшего на просторы Галактики человечества возвращаться в двадцать первый век. Но всё же, родной мир, есть родной мир.

Алоиз уже почти закончил приготовления, когда внезапно наши системы предупреждения сообщили о стремительно приближающихся объектах. Мы молниеносно заняли круговую оборону, согнав в центр Диану, Мейо и молодых людей.

Первыми над нами со свистом пронеслись необычные летательные аппараты, напоминающие в плане пятиконечную звезду, с обратной стреловидностью передних плоскостей. Они заложили виражи, развернувшись буквально на пятачке, и зависли в воздухе, угрожающе нацелившись на нас стволами пушек. А затем, сотрясая землю, появились огромные боевые роботы или боевые доспехи. Поначалу я, Варька и остальные ребята-«эльфы» вместе с Алоизом уже, было, решили, что мы угодили в гости к тем самым боевым доспехам, что атаковали базу Светоносцев, когда мы забирали оттуда Варьку. Но затем сразу стало понятно, что это иные боевые роботы. Во-первых, они были значительно меньше, во-вторых, они несли совершенно иные опознавательные знаки.

Но настроены и летательные аппараты, и боевые доспехи были весьма враждебно. Во всяком случае, прогремела команда, которую лингвосистемы наших шлемов перевели, как требование сложить оружие. Мейо выскочила из-за наших спин, замахала руками, о чём-то призывая пилотов летательных аппаратов и боевых роботов, но ответом был залп пушек одного из летательных аппаратов, вспоровший землю у ног девчушки.

Андрей ответил машинально, никто и квакнуть не успел. Его лучемёт ударил молнией в ближайший летательный аппарат, машина неуклюже заковылял в воздухе, клюнула носом и врезалась в землю, взорвалась. И только в последний момент пилот успел катапультироваться. Его выбросило прямо под ноги Андрею. И он ничего не успел сделать, как ствол лучемёта нашего «эльфа» уже упёрся ему в грудь.

Но затем нам стало не до пилота. Хорошо ещё, что мы были в боевом порядке «ромб», и наши защитные системы поставили единый экран-отражатель. Потому что всё это воинство начало лупить по нам из всех стволов. И только единый защитный экран-отражатель спас нас, а заодно и незадачливого пилота от разложения на элементарные частицы. Правда, нам пришлось припасть на одно колено, чтобы нас не разбросало и не нарушилось единство экранов-отражателей. «Эльфы» уже были готовы начать стрелять в ответ по всему, что движется и шевелиться, но вмешался Алоиз.

- Огня не открывать!!! – буквально взревел он. – Установить связь!!!

Сканеры шлемов уже успели нащупать каналы связи летательных аппаратов и боевых доспехов, а лингвосистема успела разобраться с особенностями языка. Поэтому когда я начал говорить, я был уверен, что меня слышат и понимают.

- Мы пришли с миром! Нам ничего от вас не нужно! Дайте нам полчаса и мы уйдём, чтобы никогда более не появляться здесь! – громко и отчётливо произнёс я. – Вашему пилоту ничего не грозит! В знак нашего миролюбия мы отпускаем его!

Стрельба сначала стала не такой стройной, а потом утихла. Андрей отвёл в сторону оружие, протянул пилоту руку, помог подняться, дружески похлопал его по плечу. Но тот резко отбросил руку Андрея.

- Я, конечно, понимаю, дружище, что тебе очень обидно, - сочувственно произнёс Андрей. – Ну, что поделаешь, если мы своими лучемётами можем ваши тарахтелки валить.

Но пилота задело не то, что его сбили, его задела фамильярность Андрея, и мы поняли почему. Он сорвал с головы шлем, и Марк с Кристианом тихо заржали. Я тоже захихикал. Это была совсем ещё молоденькая девушка, едва ли старше Дианы. Очень даже симпатичная, с большущими синими глазами и длиннющими золотистыми волосами. Но, звёзды Вселенной, как она была разъярена! Тигры, пантеры и медведи отдыхают. И вознамерилась эта барышня отвесить Андрею оплеуху. С чем он был категорически не согласен, отскочил назад и выбросил из-под ствола лучемёта штык.

- Ша, детка! Не трепыхайся! – гаркнул он. – Руки не распускать, а то у меня рефлекс! Проделаю дырку в головешке, и будем потом скорбеть о безвременно откинувшей копытца юной особе!

Хотя я сразу увидел, что эта воинственная особа произвела на нашего Барсика сногсшибательное впечатление.

- Миако! – метнулась к девушке Мейо.

- Мейо? – опешила девушка-пилот. – Что ты здесь делаешь? Ты с мужчинами? А где твои одежды? Где тотемы клана с диадемы?

- Я всё расскажу, только передай Старейшинам, что здесь нет врагов!

Миако как-то странно посмотрела на Мейо, поднесла к губам браслет на левой руке и что-то тихо сказала. Некоторое время летательные аппараты и боевые доспехи продолжали держать нас под прицелом, но затем боевые доспехи опустили свои конечности с пушками и ракетными установками, а летательные аппараты со свистом опустились на землю. Но никто из людей не появлялся.

Так прошло минут пять. Мы терпеливо ждали, не желая раздражать хозяев. А пока тихо поинтересовались у Мейо, что же это за пирамида неподалёку. Оказалось, что это была Цитадель клана Парящего Журавля. Неплохая такая цитадель.

Наконец, от пирамиды послышался нарастающий свист и завывание турбин, и показался винтокрыл. Он завис над поляной, медленно опустился, подняв клубы пыли, откинулись его люки и из десантного отсека вышли люди. Одеты они были несколько необычно: плащи, мантии, свободные одежды под ними, сапоги, в руках были посохи, из оружия – мечи в ножнах за спинами, как у Мейо, и пистолеты на поясах. Правда среди них была и женщина одетая… скажем так, не обременённая излишками одежды; на ней были только топ, короткая гофрированная юбка и сапоги.

Вся эта компания приблизилась к нам, увидела Мейо и замерла. Лица людей исказили гримасы.

- Как ты посмела явиться сюда, лишившись тотемных знаков нашего клана на своей диадеме? – в ярости вскричал один из мужчин.

Лингвосистемы наших шлемов мгновенно перевели его слова, хотя в основе его речи лежала невообразимая смесь европейских и азиатских – японского, корейского и китайского – языков. 

- И что это за вид у тебя? – добавила женщина. – Ты посмела скрыть своё тело?

У Варьки челюсть отвисла. Мейо была в униформе Вольных Торговцев, и мы её в другом облачении не видели.

- Прошу простить меня, Властительные! – преклонила колено девушка. – Так сложились обстоятельства…

- Обстоятельства?!! – взревел ещё один мужчина. – Ты лишилась тотемных знаков нашего клана! Ты презрела своё предназначение и облачилась в неведомые одеяния! Может, ты и девственности лишилась походя?!

- Не смейте её оскорблять! – метнулся вперёд Игорь. – Как вы смеете так разговаривать с юной девушкой?! Я не позволю вести с ней разговоры в таком тоне!

- Он не позволит! – расхохоталась женщина. – А что ты знаешь об этой девчонке? Она не рассказала о своём предназначении? Мейо, неужели ты смолчала о том, к какой касте ты принадлежишь?

Мейо почему-то густо покраснела и только опустила голову. А мне и остальным нашим ребятам, Варьке, Алоизу и Вольным Торговцам всё меньше нравилось происходящее. И мне всё больше и больше хотелось надавать этой компании по ушам.

- Ну, раз Мейо молчит, я сама расскажу, кто ты такая! – сказала женщина.

- Молю вас, не надо! – воскликнула Мейо.

- Я не желаю слушать ваши выдумки! – отрезал Игорь.

- А твоё желание никого не интересует, - ухмыльнулась дама. – Все воинские кланы состоят из нескольких частей. Есть пилоты, есть наземные воины, есть техники и прочие. Но есть ещё особая каста. Если пилотами, наземными воинами, техниками могут стать все, кто пожелает, только бы выдержали испытание, то в эту касту ежегодно по жребию отбирают нескольких самых красивых девушек из каждого года рождения. Их предназначение – быть наложницами-телохранительницами Властвующих Избранных нашего клана. Неужели Мейо не рассказывала тебе, какое обучение она проходила? Она ведь столько знает о сексе, а не только обучена боевым искусствам. Правда, с сексом она знакома пока что только всё по рассказам, описаниям и по увиденному на экране, хотя и несколько раз видела всё воочию…

- Замолчите!!! – в один голос закричали Мейо, Игорь, Артём, Диана и Варька.

- Если ты не заткнёшься, я тебя пристрелю, - добавил я.

Женщина взмахнула рукой, и тут же боевые доспехи изготовились к бою. Но опять вмешался Алоиз. Он успел незаметно активировать свой медальон, и в воздухе возникло золотистое кольцо Портала, через него с гулким воем антигравитаторов прорвался «Кречет» и ощетинился пушками. Потом он мягко опустился на землю и утвердился на посадочных опорах. Его пушки продолжали насторожённо смотреть по сторонам, а нас прикрыло сиренево светящееся защитное поле корвета. Теперь мы были в полнейшей безопасности, чтобы пробить экраны-отражатели корвета требовались пушки очень мощные.

- Мадам, - спокойно произнёс Алоиз, - одно движение ваших консервных банок, и от них останется только атомная пыль. Вы и квакнуть не успеете. А потом наш корвет займётся вашей Цитаделью. И поверьте, мало вам не покажется. Поэтому предлагаю вам спокойно рассказать, с кем вы воюете, почему. А потом мы обсудим судьбу Мейо. Я так думаю, она более не будет принадлежать к той касте, в которую вы её определили. Поверьте, мы не собираемся тут у вас революции устраивать, речь идёт только о Мейо. И ещё вопрос – вы поверите на слово, что наш корвет разделает ваши консервные банки, или для наглядности одну из них на атомы разложить?

- Не блефуй, - прошипела дама.

Одна из подвижных огневых установок «Кречета» пролаяла два раза. И у одного из боевых доспехов отлетели в сторону обе его нижние конечности, а сам он неуклюже рухнул на землю.

- Это одна пятая мощности орудий самообороны корвета, - сухо сказал Алоиз. – Если ударят орудия главного калибра, ваш боевой доспех просто испарится.

Женщина с перекошенным от ярости лицом заскрежетала зубами, ухватилась за рукоять меча, но один из мужчин что-то ей резко сказал, и она была вынуждена сдержаться. А этот мужчина приблизился к нам и положил на землю небольшой планшет, тот тут же развернулся и перед нами оказался экран. Он засветился, появилась голографическая картинка.

- Уже многие десятилетия у нас идёт беспощадная война между Гильдией Корпораций и Независимым Народами. Гильдии помогают пришельцы Извне. Никто не знает, где находится это Извне. Но благодаря им, у Гильдии появились чудовищные боевые доспехи, даже не боевые доспехи, а огромные роботы-киборги. Вот их изображение.

Появилось изображение имперских роботов-киборгов, и мы все – я, Варька, ребята-«эльфы» и Алоиз – дружно засвистали. Вот они, роботы, с которыми мы столкнулись у резиденции Светоносцев. Теперь понятно, что Искатели притащили боевые доспехи через свой Портал из этого мира.

- Да, ребята, положение у вас незавидное, - покачал я головой. – У этой Гильдии такие союзники, что вам туго придётся.

Мужчина, представлявший нам картину мира, скорбно вздохнул.

- Мы бьёмся изо всех сил, но эти силы на пределе.

Я посмотрел на Алоиза.

- Ещё один фронт битвы с Искателями?

- Похоже, - согласился Посланник. – Ладно, сейчас отправим ребят и будем разбираться, что здесь происходит. Хотя, достопочтенные господа, вы мне не очень симпатичны, но враг моего врага – мой друг. Поэтому мы поговорим о союзе. Кстати, как ваше имя?

- Хайдо Мариакондо.

- Так вот, господин Мариакондо, вам повезло, что мы уже многие столетия и тысячелетия во многих и многих мирах бьёмся с вашими противниками – представителями могущественной расы. И получается, что мы – ваши союзники.

- Во многих мирах – это на других планетах? – удивлённо уточнил Мирадзаки.

- Не только, но и в различных вселенных.

- Как это? – опешил Мариакондо, а у его спутников отвисли челюсти.

Я с подозрением посмотрел на Мейо.

- Это была сокровенная тайна нашей семьи, Ключ Миров, - тихо сказала она. – И никто не знал, что он способен открывать проход в другие, сопредельные миры…

Я только хихикнул. Варька отвесила мне затрещину.

- Мы потом вам всё объясним, - продолжил Алоиз. – Так вот, только то, что к вашему миру протянули свои когти наши враги, подвигает нас вступить в союз с вами. А сейчас, извините, нам надо отправить ребят в свой мир. Кстати, вы сможете убедиться, что я не выдумываю, говоря о других мирах.

Алоиз подошёл к Игорю и Артёму.

- Ну, ребята, готовьтесь.

На этот раз Алоизу никто не мешал, и он открыл Портал Алтаря. Благодаря контакту его медальона с медальоном Мейо Посланник точно знал, в какой мир открывать Портал. И Портал Алтаря Миров, подвластный медальону Мейо послушался приказа медальона Алтаря Миров, который был у Алоиза, открыл проход.

Первыми, как и положено, проскочили мы, «эльфы». И натолкнулись на многочисленную компанию весьма враждебно настроенных молодых людей крепкого сложения. Но нас это скорее обрадовало, чем огорчило. Мейо и Алоизу удалось всё же создать петлю времени. И парнишки оказывались точно в своём времени. Правда, их там поджидала местная криминальная публика, с которой они повздорили. И они успели уже прийти в себя после того, как их отделала Мейо. Это не девчушка – это торнадо в юбке! Простенькой алебардой уделать дюжину здоровенных лбов! Ни фига себе наложница.

Но сейчас состояние у ребятишек было… его не было. Представляете, появляется светящаяся арка, из неё вываливаются четверо громил, в руках неведомое оружие. Стреляет оружие молниями, от одной-единственной молнии ближайший автомобиль разносит в клочья. Ответная стрельба не наносит ни малейшего вреда. А вот мы быстро всех их успокоили:  сначала отдубасили от всей души, а затем продырявили штыками каждому правое плечо. Потом провели разъяснительную работу, чтобы эти ребятки и думать забыли бегать за этими двумя юношами, а то мы вернёмся и головы оторвём. Аргументы у нас были весомые, помимо продырявленных плеч – ещё и свёрнутые набок челюсти.

Убедившись, что криминальная публика получила нужное внушение, уползла к своим машинам и рванула прочь, мы встали у Портала и дали сигнал, что наши ребята могут проходить. Артём и Игорь медленно двинулись к порталу. И я заметил, что особой радости у них не лицах не было. Игорь остановился в колебаниях.

- Опасаешься преследования бандитов? – спросил Алоиз.

- Да не в этом дело, - тяжело вздохнул Игорь. – Понимаете, там мама, отец, сестрёнка, если я не вернусь, они будут печалиться, они будут оплакивать меня, моё исчезновение. Но ведь теперь я буду жить, зная, что бывал среди звёзд, что видел миры у этих звёзд, видел десятки разумных рас. Буду знать, что должно произойти с Землёй и не иметь возможности никому об этом сказать. Вернее, сказать то смогу, вот только все меня на смех поднимут, мол, начитался фантастики и насмотрелся «Звёздного пути». А ещё там ведь нет… впрочем, это совершенно неважно.

- А ты что скажешь? – спросил Алоиз, взглянув на Артёма.

- А что говорить, - невесело усмехнулся Артём. – Там матушка. Её одну не бросишь. Так что у меня выбора нет.

- Понятно. Радости у вас обоих от предстоящего возвращения я не вижу.

- А, в радость или не в радость, другого варианта у нас всё равно нет, - махнул рукой Игорь и поплёлся к порталу.

- Ну, как хотите, - пожал плечами Алоиз. – Если вы так настроены…

Игорь и Артём резко повернулись к нему.

- Что, значит, так настроены? – сбивчиво спросил Игорь.

- Во-первых, могу точно вам сказать, что ваш мир входит в сеть наших опорных пунктов, и в Подмосковье есть наша база. Во-вторых, ваше время совпадает со временем нахождения нашей базы. В-третьих, между нашей Главной Базой и базами сети опорных пунктов существуют постоянные Порталы. Вы улавливаете суть?

- Вы предлагаете… но почему?

- Вы предпочли пройти через изощрённые пытки и истязательства, но не стали умолять Мейо открыть перед Искателем тайну её жезла и медальона ради своего спасения. Вы не сломались под этими пытками, предпочли мучительную смерть пресмыкательству перед ЗЛОМ. Так что вы можете стать одними из нас. Пока что вы станете Послушниками, а там для вас будут открыты пути и Ратников, и Поисковиков, и Посланников. Всё будет зависеть от вас.

- А можно… - робко начал Артём и умолк, мельком глянув на Диану, Рона и Дика.

Я тоже посмотрел на Вольных Торговцев и Мейо и увидел, что ребята находятся в самых расстроенных чувствах, какие могут быть. Похоже, они здорово привязались к этим двум парнишкам.

- Что можно? – спросил Алоиз. – Можно ли будет навещать свои семьи? Не только можно, но и нужно. И вполне возможно. Проблем с этим не будет. Домой будете наведываться по первому своему желанию.

- Да, да, конечно, - поспешно согласились Артём и Игорь.

- Но вы ведь собирались спросить ещё кое о чём, не так ли?

- Наверное, это совершенно несбыточная надежда… - уныло вздохнул Игорь и опять махнул рукой.

- А мы сейчас спросим, - усмехнулся Алоиз и направился к Мейо. – Ну, юная леди, если мы предложим вам покинуть клан Парящего Журавля и стать одной из тех, кто сражается с Искателями во всём Круге Вселенных?

- Я согласна! – не раздумывая, воскликнула девчушка.

- Молчать!!! – взревела женщина, сопровождавшая Мариакондо.

- А вас, сударыня, никто не спрашивает, - осадил её Алоиз. – Ваше мнение здесь ничего не решает.

- Сейчас ты узнаешь, решает оно или нет! – зарычала женщина и опять потянулась к мечу за плечом.

Снова гулко рявкнула пушка нашего корвета, одно из деревьев, стоявшее неподалёку, разнесло на атомы.

- Харуно! – резко крикнул Мариакондо. – Прекратить!

- Повинуюсь… - Харуно сложила руки в замок перед грудью и поклонилась, но взгляд её, устремлённый на Алоиза, был преисполнен злобы.

- Так-то лучше, - кивнул Алоиз. – А вы что стоите, Мейо? Присоединяйтесь к этим двум юношам.

Мейо радостно взвизгнула и подскочила к ребятам.

- Теперь мы вместе! – радостно хлопнула она Игоря по плечу.

Парнишка суетливо замахал руками перед лицом, от чего Мейо заливисто рассмеялась.

- Ты всё по привычке свои очки ловишь?

Игорь смутился, но потом тоже рассмеялся. А Мейо обняла его и чмокнула в щёку. Парнишка стал красным как помидор. Девчонка вся прижалась к нему, просто сияя от счастья.

- Бедный юноша, - толкнула меня локтем Варька. – Мейо будет из него верёвки вить.

- Ничего, мы поможем стать ему стойким оловянным солдатиком, - пообещал я.

- Ой ли? – фыркнула Варька.

- А вы сомневаетесь, барышня? С утра кросс, днём стрельбы, вечером тренажёрный зал! Стальные мышцы! Твёрдый взгляд! Чеканный шаг! – провозгласил я. – Земля будет содрогаться от его поступи!

- Бедный Игорь, он не подозревает, какое ужасное будущее его ожидает.

- Спокойно, ещё не всё закончилось. Сейчас начнутся разборки с приятелем этого скромного юноши. Моё сердце не выдержит этого душераздирающего зрелища. У тебя нет пары запасных носовых платков? Тут намечаются потоки слёз. Я обрыдаюсь при виде этой драмы имени комедии.

- Сашка, ты до ужина не доживёшь! Это я тебе обещаю!

- Что? Остаться без вечерней пайки? Очаровательница, всё что угодно, только не пытка голодом!

Варька только рукой махнула на мою клоунаду, а я сразу утихомирился, потому что Алоиз взялся за Артёма.

- Юноша, ведь вы тоже что-то хотели спросить? – поинтересовался он у него.

- Да нет… - неуверенно сказал Артём. – Наверное, нет…

- Алоиз, скажите, а «Первопроходец» может тоже помогать вам? – вдруг спросила Диана срывающимся голосом.

Алоиз посмотрел на девушку. А Варька дёрнула меня за рукав и подмигнула. Я почесал шлем, там, где ухо. Интересное кино получалось.

- Трудно сказать, - покачал головой Алоиз. – К сожалению, в вашем времени в вашей вселенной у нас нет опорных точек и баз, наши базы относятся к другому времени. А без опорных точек и баз нам будет очень трудно с вами взаимодействовать. Предложить же вашему экипажу перейти в нашу вселенную… не знаю, не знаю, это очень, очень серьёзный шаг. Если только разыщем другую вселенную, где время соответствует вашему и где у нас есть базы…

- Я понимаю… - уныло вздохнула Диана.

- Но мы с радостью приняли бы ваш экипаж в число своих друзей и союзников. Дело только за вами.

- Да за Бесподобной все наши куда угодно пойдут! – торопливо воскликнули Рон и Дик.

- Тогда мы идём с вами! – обрадовано выпалила Диана.

- Да? Тогда проблем нет,… только вот, с Архивариусами расплатимся, надо же за Ойхорна отблагодарить. И отправимся все вместе новые вселенные осваивать, - улыбнулся Алоиз.

И тут Диана подскочила к Артёму.

- А ты согласишься остаться на «Первопроходце», раз мы окажемся в одной и той же вселенной? – спросила она.

Я зашмыгал носом, промокнул глаза платочком и тут же получил затрещину от Варьки, правда, по шлему и чисто символически. А у Артёма челюсть отвисла и забыла закрыться. Он вытаращил глаза на Диану и только что-то пытался сказать. Потом провёл рукой по лицу.

- Нет, это сон, это всё мне снится, - пробормотал он. – Ущипните меня…

Я с охотой выполнил просьбу. Артём взвыл дурным голосом. Варька оттащила меня в сторону и надавала тумаков. А парнишка опять взглянул на Диану.

- Вы… то есть ты действительно хочешь, чтобы я был, то есть чтобы я остался на «Первопроходце»? – осторожно спросил он.

- Да… - только и ответила девушка.

- Я согласен,… я останусь,… я мог только мечтать об этом…

И тут Диана взвизгнула, забыв о своём капитанстве, бросилась на шею Артёму, болтая ногами в воздухе, и принялась его расцеловывать. А потом они вдвоём забыли обо всём и такой поцелуй закатили, что Рон и Дик только рты раскрыли от удивления, потом посмотрели друг на друга, расхохотались и хлопнули друг друга по рукам. Но Рон тут же помрачнел, а Дик по-дружески обнял его за плечи.

- Держись, Рон, держись… - только и сказал он.

Я сочувственно вздохнул. На высадочном челноке «Первопроходца» Искателями и их клевретами была убита Глория, девушка-навигатор, которую любил Рон. И сейчас боль от утери могла особенно сильно резануть его по сердцу.

- Так, как я понимаю, Алоиз, отправка этих ребят отменяется? – спросил Андрей.

- Ты правильно понял, - кивнул Посланник. – Ребята отправляются с нами на «Первопроходце».

- Ну, на «Первопроходце», так на «Первопроходце», - согласился Андрей.

- Единственно, я попросил бы Варвару сопроводить наших друзей на корабль Вольных Торговцев, а ваше звено и Шершня задержаться здесь вместе со мной, чтобы более детально ознакомиться с кланом воинов Парящего Журавля.

- Ну, если командир корвета возражать не будет, останемся, - сказал Андрей, поднял щиток шлема с глаз и подмигнул той девчонке-пилоту, чей аппарат он так элегантно подстрелил, а она аж зашипела от злости.

ЭПИЛОГ

Командир корвета не возражал, забрал Варьку, ребят, Мейо и Вольных Торговцев и отправился во вселенную Забытых Миров, готовиться пропустить «Первопроходец» через портал в нашу Вселенную и пройти самому. А мы впятером остались обеспечить безопасность Посланника Алоиза во время переговоров с главой клана Парящего Журавля. Потом были переговоры с главами других кланов, потом появился один из семёрки Посвящённых братства-ордена, он уже встречался с представителями сразу всех воинских кланов. В общем, Светоносцам удалось договориться со всеми кланами воинов о союзе.

Не скажу, что мы всё это время скучали. Там целое паломничество возникло, на нас кто только не приходил поглазеть. Ребята, конечно же, не упустили случая за девчонками приударить – а девчонки у этих кланов воинов чудо как хороши, хотя с Варькой им и не сравниться! – чем привели в тихое бешенство мадам Харуно. Кончилось всё это тем, что она вопреки всем запретам бросила вызов Марку и была им нещадно бита. После чего, вопреки нашим опасениям, не воспылала, почему-то, жаждой мести, а резко успокоилась.

Что нас удивило, так это юный возраст многих пилотов «Тайфунов» – это были звездообразные истребители, и «Касаток» – боевых доспехов. Но всё стало понятным, когда мы прочитали мартиролог пилотов, павших в боях. Школы едва успевали готовить замену, за последние десять лет пришлось опустить возраст набора в школы до четырнадцати лет и разрешить поступление девушек. Поэтому и было столь много юных девчонок в пилотских кабинах.

Зато теперь радовало одно – Гильдии Корпораций придётся столкнуться со всей мощью ордена-братства Светоносцев, а если потребуется, то и со Звёздным Линкором. И что мы могли твёрдо гарантировать всем этим юным созданиям – когда появятся наши корветы, фрегаты, танки, истребители, то врагу мало не покажется! И оттащите Барсика от Миако, а то наш корвет уже от нетерпения на посадочных опорах подпрыгивает, а этот котяра всё с барышней любезничает!