Три шага в неизвестность - 25

 * * *

     Боковым зрением Антон заметил какое-то движение. Он резко повернул голову, но никого не увидел. Кто-то неведомый на миг мелькнул в просвете между деревьями и вновь исчез из виду. Антон скинул ремень карабина с плеча и, схватив оружие обеими руками, приготовился отразить возможное нападение. Кто знает, может быть, это та самая ненасытная тварь сожрала его добычу и теперь собралась завершить свою трапезу охотником? Он продолжал сжимать в ладонях карабин, пристально всматриваясь туда, где, по его предположению, должен был кто-то появиться.
     И он появился. На небольшую прогалину из-за плотного скопища деревьев вышел… нет, не хищный зверь. Шёл человек. Женщина. На ней были чёрный платок, чёрная телогрейка и длинная – почти до самых ступней – чёрная юбка. Она проходила мимо примерно в двадцати метрах от Толмачёва. Антон хотел окликнуть её, уже раскрыл рот. Да так и замер на месте с раскрытым ртом, поражённый увиденным. Незнакомка двигалась как заводной манекен. Так в фильмах ужасов двигаются зомби или восставшие из могил мертвецы. Зрелище было настолько жутким и противоестественным, что казалось нереальным, изображённым на огромном панорамном экране.
     Антон попятился, ощущая в груди тошнотворную волну суеверного страха. Ему хотелось со всех ног броситься бежать, но он боялся резким движением привлечь к себе внимание странной и страшной сущности. Продолжая пятиться, пока не упёрся спиной в ствол дерева, он провожал её взглядом. На душе стало муторно. Что же это, чёрт возьми, такое? Бестелесный призрак или вполне материальная сущность? Откуда она взялась? Чего от неё ждать?
     Ещё неделю назад, услышав подобное, Антон расхохотался бы. Он считал себя убеждённым атеистом и ни в какие потусторонние силы не верил. Но сейчас, совершенно одинокий, заблудившийся в осенней тайге, растерянный и расстроенный, ещё не пришедший в себя после встречи с росомахой, он воспринимал всё иначе.
Женщина-призрак вновь скрылась за деревьями. Антон интенсивно потряс головой и ещё раз посмотрел ей вслед. Никого. Только сосны, ели да пихты. Была ли она на самом деле или только привиделась? Может быть, он попросту сходит с ума? От этой мысли стало ещё страшней. Надо было срочно брать себя в руки и не поддаваться панике. Иначе – конец. Антон вновь заставил себя успокоиться и оценить ситуацию здраво.
     «Но почему ты сразу стал предполагать худшее? – вопрошал он себя. – Двигаться, словно зомби, может человек, которому вдруг стало плохо. Возможно, у этой женщины прихватило сердце. Надо срочно догнать её, и тогда…».
Что «тогда», Антон пока не знал. Чем он, заблудившийся в тайге, может быть полезен человеку, нуждающемуся в медицинской помощи, если даже со своим гноящимся горлом ничего не может поделать? Но выбора не было. Требовалось срочно действовать. Кто знает: может быть, эта странная женщина – его единственная возможность выбраться отсюда. Сначала он поможет ей, а потом она ему.
     Собравшись с духом, Антон побежал туда, где за кустами и деревьями исчезла испугавшая его незнакомка. Карабин он держал наизготовку, судорожно сжимая его в руках. Хотя суеверный страх существенно отступил перед страхом одинокой гибели в тайге, всё же зловредное воображение рисовало жуткие, омерзительные картины. К примеру, Антон догоняет женщину, окликает её, берёт за плечо… А она с разворота бросается на него, направляя прямо в лицо широко раскрытую клыкастую пасть.
     Он побежал вперёд – в том направлении, где исчезла незнакомка. Учитывая её медленный шаг, уйти далеко она не могла. Но, одолев приличное расстояние, Антон никого не обнаружил. Он пробежался вправо, затем влево, немного покружил по окрестности, пока не сообразил, что окончательно потерялся в пространстве. Теперь он даже приблизительно не мог определить направление к ручью. Тяжёлое чувство, близкое к отчаянью, захлестнуло его.
     Небо уже плотно затянулось свинцовыми тучами. Заметно похолодало. Вот только дождя не хватало для полного счастья. А он, судя по всему, мог хлынуть в любую минуту. Антон вновь бросился на поиски злосчастной избушки, отключив логику и полностью доверившись интуиции и случаю. После длительной пробежки и быстрой ходьбы он понял, что вернулся на прежнее место. От досады злобно выругался. Как же так? Столько сил потратил – и всё зря? Он стоял, тяжело дыша и беспомощно озираясь вокруг. Сердце лихорадочно колотилось в груди.
     Он ещё раз заставил себя успокоиться. Постарался вспомнить, в какую сторону, как правило, забирают заблудившиеся в лесу люди. Кажется, в правую. Значит, надо всё время смещаться немного влево. Сделав такой вывод, Антон в очередной раз отправился на поиски утраченного крова. Он методично отсчитывал шаги и на каждом двадцатом шаге слегка поворачивал влево. Но то ли надо было всё-таки делать поправку вправо, то ли просто леший забавлялся над ним, но ещё быстрее, чем в прошлый раз, Антон стал замечать уже знакомые ему места.
     Редкие капли дождя застучали по земле. Потом всё чаще, всё уверенней дождь начал барабанить по веткам и стволам деревьев, по пожухлой осенней траве. И вот уже мощные потоки воды хлынули на землю с небес. Антон оглянулся вокруг. Рядом росли высоченные сосны. Он помнил, что если ударит молния, то такие деревья-великаны могут послужить в качестве громоотводов. Находиться под ними было опасно. Требовалось найти что-нибудь менее высокое и более раскидистое.
     Перебежками от дерева к дереву он стал продвигаться в поисках подходящего для укрытия объекта. Вскоре он увидел невысокую сосну с кривым стволом и пышной кроной. Антон бросился к ней, но тут же остановился в растерянности. Под сосной, прислонясь спиной к стволу, прямо на земле сидела женщина в чёрном. Разглядеть её лица Антон не мог, так как она сидела, уронив голову на грудь. Но одно было бесспорно: перед ним сидел не призрак и не демон во плоти, а человек – совершенно обессиленный, измученный голодом и холодом. Толмачёву вдруг стало стыдно за свои нелепые страхи. Он торопливо подошёл к незнакомке, присел рядом с ней на корточки. Потом осторожно коснулся её руки. Рука показалась ему холодной. Неужели умерла? Нет, только не это! Антон взял женщину за запястье, чтобы проверить пульс. Она вдруг подняла голову, взглянула на него и вновь бессильно свесила её. На движение ушло не более двух секунд, но этого времени Антону хватило, чтобы разглядеть её лицо – худое, заострившееся, со впалыми щеками и чёрными кругами возле глаз. Определить возраст было почти невозможно. Да это сейчас не имело большого значения. Главное – женщина была жива.
     Он снял с пояса фляжку, свинтил колпачок. Задрав кверху голову незнакомки, плеснул ей в рот крепкий алкогольный напиток. Она поперхнулась, закашлялась. Но всё же сделала глоток. Антон повторил действие. Женщина глубоко и часто задышала. Теперь она смотрела на него, пытаясь осмыслить происходящее. Попробовала подняться, но на это у неё не хватило сил. Антон помог ей. Исхудавшее тело незнакомки оказалось очень лёгким.
     Дождь понемногу утратил свою силу. Он уже не лил бурным потоком, лишь крупные, но нечастые капли методично стучали по земле.
     - Пойдём, - сказал Антон, поддерживая женщину за локоть.
     - Куда? – чуть слышно спросила она.
     - Я не знаю, - признался он. – Но идти надо. Других вариантов у нас нет.
     Она послушно пошла вместе с ним, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу. Антон сначала хотел взвалить её себе на спину, но передумал. Женщина, судя по всему, сильно переохладилась. Чтобы окончательно не замёрзнуть, ей было необходимо двигаться. Только бы она не умерла! Антон вдруг отметил про себя, что вдвоём даже с едва живым человеком почти безнадёжную ситуацию легче переносить, чем в одиночку.
     Они брели неведомо куда. Начинало смеркаться. Антон старался не думать о том, что будет дальше. Что будет, то будет. А пока надо просто идти. Может быть, они, в конце концов, набредут на ручей.
     Вдруг женщина остановилась.
     - Дым, - сказала она.
     - Что? – не сразу понял Антон. – Ты сказала: дым? Где? Откуда?
     Он покрутил головой, принюхался к воздуху, но ничего не увидел и не почувствовал.
     - Там, - женщина указала рукой в ту сторону, откуда тянул лёгкий ветерок.
     Это было вполне логичным. Откуда же ещё могло принести запах, как не по ветру? Но почему он сам ничего не чувствовал? Однако, как бы там ни было, появилась хоть какая-то определённость. Они повернулись и пошли навстречу ветерку. Время от времени незнакомка, хотя и двигалась как сомнамбула, корректировала направление движения, согласовывая его с невесть откуда доносимым и только ею одною уловимым запахом дыма. Хотя, по логике вещей, откуда он мог взяться в лесу? Печь в домике Антон растопил утром. За день дрова  наверняка сгорели дотла, и печь давно остыла. Если же в лесу поблизости  появился кто-то и разжёг костёр, то недавний дождь наверняка залил огонь водой. Так рассуждал Антон, всё же надеясь, что свершится чудо, и странная, полуживая, едва передвигающая ноги спутница приведёт его к какому-нибудь жилью.
     И она привела. Привела прямо к домику, который Антон покинул сегодня утром, надеясь вернуться сюда с добычей. Но сейчас он забыл и про отнятую у него косулю, и про пережитый страх. Радость возвращения к небольшому, но тёплому и надёжному жилью затмила все неприятности. Он завёл незнакомку в домик. В помещении было прохладно. Как же эта бедолага смогла учуять запах дыма, если печь давно погасла?
     Антон заглянул в топку. Там едва дымилась не сгоревшая до конца головёшка.


Продолжение следует