Обладатели

Страница первая:

I.СВЯЗЬ

1

— Ты не можешь запрещать мне выходить на улицу!

       Этот отчаянный крик пробудил бы весь район в столь ранний час, но, на радость Саймона Колвина, семейный особняк, в котором ему предстояло провести всю свою жизнь, стоял на отшибе, возвышаясь над городом, как прекрасный дом мечты.
       Мечты для всех, кроме самого Саймона.
       Это место давненько стало для него ненавистным. Постоянное наблюдение, контроль каждого движения, невозможность принимать решения самостоятельно — это раздражало парня, выводило его из себя.

— Ошибаешься, ты — мой сын, а, значит, будешь делать, что я говорю, — голос мужчины был спокоен и холоден, отчего по спине Саймона то и дело пробегали надоедливые мурашки. Но, не теряя надежды, он продолжал упрашивать отца:
— Это всего лишь вечеринка! Все мои друзья будут там!
— Это не обсуждается, Саймон. Готовься к экзамену по истории, твой учитель придёт послезавтра вечером.

       С этими словами мистер Колвин, высокий чернобровый мужчина пятидесяти лет, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Хлопнув скорее показательно, чем не рассчитав силы. Чтобы его сын, девятнадцатилетний Саймон, раз и навсегда осознал, что его мнение в этом доме никому не интересно.
       Саймон раздосадовано всхлипнул и скатился по стене на пол. Слёзы душили его, как душат маленькую девочку, уронившую в воду новую куклу, но он сопротивлялся. Ещё бы, ведь мужчины не должны плакать, это он понял в далёком детстве, когда отец только говорил о том, что предпримет воспитательные меры.
       Вряд ли кто-то в полной мере мог понять степень глубочайшего отчаяния Саймона. Всю жизнь он только и делал, что следовал воли отца. Ходил на фехтование, занимался игрой на фортепьяно, актёрским мастерством, прилежно учил историю, математику, физику, как и остальные предметы. Он даже готовился продолжить дело отца, возглавить компанию, но…
       Но никто никогда не спрашивал, чего хочет сам Саймон. А ведь действительно, чего бы ему хотелось? Саймон знал только одно: целого мира было недостаточно для удовлетворения его потребностей. Он бы хотел побывать и там, и тут, посмотреть всё и всё попробовать, но, если исходить из запретов отца, то вряд ли Саймону удастся до старости выбраться куда-нибудь за город, чтобы развлечься.
       Эта мысль вызвала у Саймона безудержную злость. Он взял первое, что попалось под руку — сотовый телефон — и швырнул в стену. Даже звук разбившегося экрана не привёл парня в чувство, он желал уничтожить всё, что его окружало, разбить, разорвать. Он хотел убить своего отца, чтобы, наконец, стать свободным, одиноким.
       Маленькая толстенькая обезьянка открыла огромные круглые глаза и посмотрела на своего хозяина. Ей не составило труда вспомнить, на какие жертвы пошёл Саймон, чтобы уговорить отца оставить нового друга дома. Конечно, мистер Колвин был против, это же волосатое животное, от которого ни капли пользы! Но Саймон упрашивал его несколько недель, унижался, умолял, втаптывал в грязь своё самолюбие, пока не добился согласия отца. Перед тем, как разрешить сыну оставить обезьянку, мистер Колвин ударил его, назвал беспросветным тупицей, думающим только о себе и своих прихотях. Но мужчина не подумал о том, что Саймону было просто одиноко в огромном доме без друзей, без домашних любимцев.
       Саймон почувствовал, как зверёк смотрит с декоративного дерева, ветви которого лезли вверх по стене и замирали над входной дверью, и поднял голову. Мокрые глаза светились неприязнью ко всему миру.

— Так всегда будет, Ларри, да? Как долго он ещё будет помыкать мной?

       Зверёк молча потупил взгляд. Откуда ему это было известно? Он знал лишь то, что после сна следует плотно покушать, а потом можно уместиться на подоконнике и понаблюдать за кружащими над цветами в саду бабочками. Но Саймону было очень плохо, он нуждался в поддержке своего питомца, потому Ларри начал слезать с ветки.
       Но вдруг в комнате стало холоднее, чем было мгновение назад. Ларри испуганно замер на ветви, весь сжался и зашипел, но Саймон словно бы не услышал. Его взгляд был прикован к ковру, который стелился по полу. Разнообразные узоры задрожали, рисунок стал меняться, и вот на парня уже смотрело уродливое лицо монстра из страшных снов.
       Губы Саймона исказила презрительная ухмылка. Он представлял, как подойдёт к отцу и выскажет всё, что думает, и для этого ему не понадобится заключать ни с кем никаких контрактов. Он ведь сам достаточно смелый, достаточно изведённый, чтобы совершить что-то глупое, о чём ещё сто раз пожалеет. Но этот наиглупейший на первый взгляд поступок освободит Саймона, даст ему главное — свободу выбора.
       А отец со своими воспитательными мерами пусть плавно катится в небытие.

— Я говорил, что у тебя ничего не выйдет, — послышался голос извне. Грубый, громкий, но неслышимый для всех, кроме Саймона.

       Презрительная улыбка на лице парня сменилась на злобный оскал.

— Я должен был попробовать, — сказал он.
— Ты проверил мою теорию на практике. Нам всем будет лучше, если ты дашь положительный ответ и откроешь для меня свою душу, — говорил голос, а узоры на ковре меняли свои очертания и цвета, превращаясь в нечто, подобное порталу в другое измерение.

       Обезьянка, осознав, что боевой клич никак не действует на таинственного гостя, сползла по ветке ниже и, выгнувшись, зашипела с куда более угрожающей интонацией, но ни Саймон, ни его собеседник не отреагировали. Тогда Ларри решил подобраться к своему хозяину, чтобы вовремя остановить его. Бедняга не знал, что происходит, но был уверен, что ничего хорошего это не сулит. Таинственный гость пел завлекательную мантру о всевластии, которую Саймон впитывал, как губка. Отчаявшийся девятнадцатилетний подросток был лёгкой добычей.
       Обезьянка остановилась и вперила свой взгляд, казалось бы, просто в воздух. Она словно бы зависла, смотря вперёд, в точку, известную только ей. Но тут шерсть на её загривке зашевелилась, встала дыбом, а неизвестное существо вдруг прекратило свою речь и заклокотало.

— Убери свою блохастую мартышку! — велело оно.

       Саймон словно бы отошёл от гипнотического воздействия ярости и посмотрел перед собой совершенно новым, очистившимся взглядом. Гость тоже понял это, потому, хмыкнув, пошёл на попятную.

— Ты такой же, как отец, — сказал спокойно Саймон, — ищешь личной выгоды, пользуясь мной. Убирайся!

       Неизвестный издал недовольный протяжный вой и нырнул в воронку чёрного света. Секунда — и ковёр снова представлял собой обычную, ничем не примечательную подстилку.
       Саймон же почувствовал отупляющую горечь. Она наполняла его тело, проникала в самые потаённые уголки сознания, подчиняла себе медленно, но с поразительной силой. Парню уже начало казаться, что ничто в этом мире не способно наладить его жизнь — ни посиделки с друзьями, ни разговоры по «скайпу», ни даже поцелуй самой симпатичной в мире девушки. Но тут Ларри подлез под его руку, заставив погладить себя. Его большие глаза были зеркалами, отражающими не только внешность Саймона, но и его внутреннее состояние. Глубокое сострадание объяло бедного отчаявшегося парня, и он с какой-то отцовской лаской провёл по голове обезьянки, признавая её правоту.

— Мы сумеем прорваться, друг, — сказал он тихо.

       Его голос переполняла безграничная боль, которой не мог заметить ни отец, ни друзья, но мог прочувствовать Ларри. Он ближе прижался к руке хозяина и издал звук, похожий на кошачье мурчание. Саймон, давно осознавший, что с его домашним любимцем что-то не так, только улыбнулся.

— Ты такой забавный, Ларри.

       Саймон знал, что демон придёт снова, и когда-нибудь ему придётся сдаться и позволить подчинить себя. Он всегда проигрывал — отцу, друзьям. Он был неудачником, потому мысленно готовил себя к тому моменту, когда его гость придёт снова и уже не уйдёт без отказа.


2


— Эй, говнюк!

       С таких слов начинался обычный вечер Виджея Грина. Хотя, правильнее будет сказать, ночь, ведь уже перевалило за полночь. Крохотный убывающий месяц глядел своим невидящим взглядом с небесного купола на убегающего от компании подонков парня, виляющего между улочек, и ничего не мог поделать, только горестно вздыхать, прячась за подоспевшими тучками. Надоело ли ему, ночному стражу, такое поведение со стороны молодого юноши? Конечно. Ведь практически каждую ночь Виджей выбирался на ночную «охоту». Она заключалась в том, чтобы нарваться на какую-нибудь кучку тупоголовых ребят, после чего убегать от них, позволить загнать себя в угол и…
       Нет, Виджей не был дураком. Может, в его поведении было что-то от мазохиста, тут можно согласиться, но при взгляде в его пасмурно-серые глаза, как небо в дождливый день, становились видны проворные зачатки мыслей, вечно стремящиеся вверх, к новым достижениям.
       Нет, Виджей не был дураком. Он не был и спортсменом, просто…
       Просто Виджей имел один секрет, который хранил наравне со своим маленьким спутником.
       Преследующие Виджея парни были из его школы (как хорошо, что в прошлом году он закончил её!). Обычные бугаи, высокие и широкие, как шкафы. Билли Маккалечи, Бадди Стоунс и Арнольд Дарнелл, которых обычно можно было встретить курящими за школой. Обычно они не приставали к Виджею, он был капитаном школьной команды по футболу и имел достаточно хорошую репутацию (несмотря на постоянные драки и мелкие стычки), но тут он перешёл черту, сказав, что занимался кое-чем с девчонкой Бадди. Она была широко известна под малоприятным прозвищем, это знали все, даже сам Бадди, но вылетевшие слова изо рта Виджея заставили его побагроветь и заорать на месте. Он и его дружки, не думая, ринулись к парню.
       Они не видели ничего, слепо подбираясь к своей цели. Раньше они были в одной команде с Виджеем, пока Арнольд не сломал ногу одному парню, который встал на его пути. Для бедняги врата в большой спорт навсегда были закрыты, потому троих выгнали. Почему троих? Потому что когда тренер начал отчитывать Арнольда, дружки встали на его защиту и обозвали своего второго отца словами, после которых добропорядочные родители промывают рот мылом.
       Обозлившись, мужчина, конечно, выгнал их из команды, повесив ярлыки навсегда выбывших. Стоит ли говорить, но после их ухода остальные члены команды вздохнули с облегчением.
       Виджей легко ушёл от их удара (или они просто хотели кинуться на него вместе и повалить на землю?) и пустился наутёк. Троица сначала подумала, что жертва струхнула и решила бежать с поля боя, но тут Виджей с готовностью бросил:

— Что, наложили в штаны, гомики? Подумали, что я слишком хорош для вас?

       Это было последней каплей. Никто, запомните, никто не смел называть Бадди, Арнольда и Билли гомиками! Они скорее глотки себе перережут, чем согласиться на что-то подобное, извращённое, отвратительное и мерзкое.
       Потому они без промедления рванули за Виджеем. Они не заметили, как он коротко свистнул и из-за угла показалось что-то маленькое, чёрное, что быстро рвануло вперёд и поравнялось с Виджеем. Вместе они последовали по заранее выбранной траектории и вскоре остановились перед высоким сетчатым забором, который, конечно, можно было перелезть, но с большим, просто Ахиллесовым трудом.
       Потому Виджей развернулся к преследователям и раскинул руки, мол, подходите. Его спутник тем временем спрятался в углу, в темноте, куда свет фонаря не доходил, и стал ждать. Ему хотелось рычать, рвать и метать, видеть этот любимый людской страх — этакие загнанные в угол мышки! Тут ещё стоит посмотреть, кто действительно в тупике — Виджей или эта троица тупых отморозков.
       Они, наконец, показались из-за угла, потные и разъярённые. Они давно отвыкли от таких тренировок и сейчас чувствовали себя несколько уставшими, но, увидев Виджея, поняли, что рыбка поймана на крючок. Так им, по крайней мере, казалось.

— Что, говнюк, возьмёшь свои слова назад? — спросил Арнольд.
— Если возьмёшь, мы будем бить тебя не так сильно, — пообещал Бадди.
— Идите в жопу, — Виджей улыбнулся.

       Первым в наступление пошёл Билли. Виджей знал, что он может проворно двигаться, но всё равно чуть было не проворонил удар. Кулак пришёлся в живот и вышиб воздух из лёгких. Сложившись напополам, Виджей шумно выдохнул и поблагодарил Бога за то, что успел напрячь пресс.
       Билли схватил его за плечи и заставил выпрямиться, после чего ударил в глаз со всего маха. Потеряв равновесие, Виджей повалился на землю, а троица начала ржать, окружая его, добычу.

— Последний шанс, педик, — сказал Бадди.
— Идите…в жопу, — говорить было трудно, кровь, шедшая из носа, окрасила футболку в свой неприятный красный цвет, а глаз невообразимо болел, но Виджей всё равно был доволен; сейчас начнётся самое интересное.
— Ах ты… — начал было Бадди и замахнулся, но тут за их спинами послышалась утробное рычание.

       Сначала троица испуганно обернулась — складывалось ощущение, что рычал огромные дикий волк, готовый порвать всех на куски, — но из темноты вышел маленький пёс породы русский тойтерьер, с большими чёрными и волосатыми ушами. Ощетинившись, он припал на передние лапы и оскалился, демонстрируя маленькие зубки, отчего Билли и Бадди забились в приступе смеха. Арнольд же неуверенно переступил с ноги на ногу. В детстве его укусил сеттер, с тех пор он немного побаивался собак, но эта выглядела действительно смешно. Как та самая Моська, лающая на слона.

— Это и есть твоя защита? — через слёзы выдавил Бадди.

       Виджей к этому времени отполз к забору и прислонился к нему спиной. Его органы горели, но он знал — это нормальная реакция на подобные удары и вскоре всё пройдёт.

— Да, — сказал он совершенно серьёзно и хлопнул по ноге, — иди ко мне, Джокер.

       Собака послушно сдвинулась с места и села около хозяина, всё также рыча и с неодобрением смотря на троицу. Виджей вытер место под носом, размазав кровь, и сказал:

— В этот раз давай не так, как в предыдущий, брат.
— И что же эта мелкая тварь нам сделает? — спросил Билли. Он находил эту ситуацию весёлой. Какой-то гомик вот-вот получит по заслугам, осознает, наконец, что с такими нельзя шутит. Они были серьёзными парнями, которые развлекались по-взрослому и разбираться любили подобным образом. Просто ударами он не отделается. Переломы, больница — вот, что ждало этого самоуверенного шута.
— Знаете-ка, парни, — вдруг сказал Бадди, — держите его. Я размозжу череп этой мелкой херни прямо на его глазах, пусть думает, что говорить в следующий раз. Как тебе идея, говнюк?
— По-моему, отличная, — выпалил Виджей с улыбкой. — А тебе как, Джо?

       Пёс вновь утробно зарычал. Арнольд потом признавался себе, что действительно испугался этой маленькой собаки ещё до того, как обмочился от её изменений. Своим видом она внушала дикий страх, заставляла все глубинные ужасы проснуться внутри. Все детские страхи оживали, и внезапно монстры под кроватью не казались такой уж ерундой. Их красные глаза — налитые кровью глаза собаки — смотрели с жаждой смерти, готовые терпеливо ждать, пока вы сами придёте в их когтистые лапы.
       Арнольд и Билли взяли Виджея под руки, но тот и не думал сопротивляться. Джокер лишь отошёл в сторону, позволив им сделать то, чего так хочется, и снова зарычал, как бы говоря, что вскоре им придётся поплатиться.
       Бадди замахнулся ногой на собаку, которая смело стояла рядом с хозяином (теперь немного в стороне, но в состоянии преодолеть в один прыжок это расстояние), готовясь бороться за него до конца. Замахнулся и решил в последний раз посмотреть на Виджея, надеясь увидеть беспомощное выражение лица, пантомиму страдания и боли, но вместо этого увидел лишь кровожадную усмешку. Он этого простого движения губ Бадди невероятно струхнул, ведь никто, заметьте, никто никогда не вёл себя с ним так смело. Это он был королём этих рохлей, это он мог одним словом заставить их подчиняться! Так почему сейчас эта маленькая мозоль на заднице, никак не желающая проходить, смотрит на него так смело и так бесстрашно?
       Неужели Бадди что-то пропустил? Неужели они втроём что-то не досмотрели? Что? Засаду?
       Нет.
       Усмешка светилась на лице Виджея, превращая его в пугающего монстра. Кровь подсохла на лице, больше не шла из носа, а повреждённый глаз обещал завтра заплыть и не открываться с неделю, а то и больше, но парню было всё равно. Он смотрел прямо на Бадди. Смотрел золотыми глазами.
       Бадди прекрасно помнил, что цвет глаз Виджея всегда был серым, как у типичных представителей тихонь, которым он должен был быть, но почему-то не стал. Но сейчас эти глаза горели золотом, светясь и переливаясь в свете уличного фонаря, наблюдающего за потасовкой сверху без какого-либо участия.

— Что…

       Бадди не успел закончить, так как утробное рычание Джокера превратилось в ужасный звук дикого зверя. Парни и опомниться не успели, как маленький пёс, в теле которого было всего шесть с половиной фунтов, начал увеличиваться в размере. Под его шерстью вырастали невиданные ранее мускулы, ноги крепли, голова дрожала, как у болванчика, мотаясь из стороны в сторону.
       Парни замерли, поражённые страхом. Арнольд много раз слышал о том, как страх парализует человека, но сам с таким столкнулся впервые. После он никогда не упоминал об этом случае, а красные глаза собаки снились ему на протяжении всей жизни. Сейчас же он стоял, крепко сжимая руку Виджея, не чувствуя, как по ногам бегут струйки мочи.
       Билл опомнился первый, но только тогда, когда у собаки проклюнулась вторая голова. Создалось ощущение, что где-то поблизости лопнуло яйцо, но вместо приветливо щебечущего птенца на свет появился уродливый рычащий щенок, но нет, это была всего-навсего вторая голова Джокера.
       Билли рванулся прочь, но ноги его не слушались. Он завалился недалеко от места происшествия, ничего не видя из-за застилавших глаза слёз. Ему было страшно, и он впервые хотел к маме, которая умерла от цирроза печени несколько лет назад. Он плакал и молил о том, чтобы Бог поскорее забрал его, чтобы не давал ему мучиться. После встречи с Джокером и его двумя друзьями — двумя головами — парень совершенно поседел.
       Бадди так и замер с ногой в воздухе. Он не верил своим глазам, но всё вокруг намекало на реальность событий — и собственное спёртое дыхание, и колотящееся в бешеном ритме сердце, и гоняющий кровь адреналин, и промокшие от мочи штаны, и цербер, невероятно высокий и трёхголовый (как в книгах!), дышащий ему в лицо горячим дыханием, воняющим плотью и кровью.
       Бадди закричал, не слыша себя от дикого ужаса. Он уже не помнил, что поставил перед собой цель надрать жопу Виджею (а свои цели он всегда доводил до конца), не помнил о его существовании вовсе. Для него существовал эта машина для убийств, огромная, чёрная, ужасающая, волосатая и клыкастая смертоносная машина, не знающая пощады.
       Виджей с удовольствием смотрел за мучениями своих школьных товарищей. Как бы там ни было, но они всегда бесили его, а расплата за это была лишь делом времени. Виджей знал, что и Джокеру нравятся такие вылазки — он бы ни за что не заставил его силой, и не потому что эта собака в высоту была десять футов! — он может проявить себя и похвастаться своим мощным мускулистым телом, потому и придумал эдакое развлечение.
       Цербер сделал шаг в сторону Бадди и тот просто повалился без сознания. Виджей усмехнулся, радуясь, что он очнётся в собственном дерьме, и поднялся на ноги. Все три пары глаз огромного монстра приняли наивно-детское выражение, и в голове Виджея прозвучал голос:

       «Что, уже всё?»

— Да, Джокер, пойдём.

       Буквально через мгновение перед Виджеем снова была маленькая собачка породы русский тойтерьер. Она радостно виляла хвостом и с преданностью и обожанием смотрела на своего хозяина.

       «Я так люблю тебя, Ви!»

— Я и тебя, Джо, — ласково ответил Ви и потрепал собаку за ухом. Та, радостно улыбаясь (со стороны это действительно выглядело как улыбка), встала на задние лапы и положила передние на колени Виджея, ожидая продолжения ласки.
— Нет, парень, нам надо уходить, пока нас не заметили, — сказал Ви и поднялся на ноги. Джокер посмотрел на него с недовольством.
— Обещаю, ты получишь самую вкусную косточку из моих секретных запасов.

      «Правда?» — раздался в голове полный надежды голос.

— Да, идём уже, — раздражённо бросил Виджей, вытаскивая из кармана помятую пачку сигарет. Он нетерпеливо подцепил одну и засунул себе в рот, после чего, не дожидаясь своего пса, растворился в ночи.

       Джокер поспешил за ним.


3

— Ты всегда опаздываешь!
— Обещаю, сегодня я приду вовремя.
— Нет, Алесса! Ты ВСЕГДА опаздываешь!
— Ну Чесса…

       Но младшая сестрёнка уже сбросила трубку. Раздосадованная и обиженная жизнью девочка, которой только сегодня исполнилось тринадцать, терпеливо ожидала свою старшую сестру всё утро, но та так и не объявилась. На нетерпеливые вопросы мать лишь отмахивалась, прекрасно зная любовь своей дочери к свободе. «Она гуляет где-нибудь в лесу, может, нашла родник и отдыхает там, — думала она. — Она такая же, как и её отец».
       Чесса, вспылив, бросила мобильник на диван — недавний подарок родителей — и он отскочил, намереваясь разбиться об пол. Девочка изловчилась и поймала свой гаджет и, решив, что это будет достойной местью, написала в социальной сети, какая её сестра плохая.
       Тем временем Алесса опустила взгляд вниз, туда, где стелились города и равнины. Она уже несколько часов парила по небу, получая от этого настоящее, ни с чем не сравнимое наслаждение. Многие говорят, что человек никогда не научится летать, но Алесса давненько поняла, что является избранной, потому что полёты никогда не были для неё проблемой.
       Девушка перевела взгляд на заставку на экране мобильника, где вместе с семьёй она отдыхала в зоопарке. Тогда Чесса попросила купить самую большую сахарную вату, от которой её потом тошнило весь вечер. Но на заставке красовалось их радостное фото. Две обнимающиеся сестрёнки, не чаявшие друг в друге души.
       А в самом уголке виднелся парящий в небе орёл. Казалось бы, просто пролетавшая мимо птица, но…

— Давай садиться, Бора-Бора, — сказала Алесса.

       «Ты уверена?» — раздался неуверенный женский голосок в душе.

— Конечно, я уверена, — сказала девушка с упрямством. — Чесса ожидает меня уже битый час!

       «Ладно, раз ты так настаиваешь…»

       Алесса пошла на снижение, как и хотела. Если бы кто-нибудь поднял взгляд вверх, то непременно увидел бы красивую девушку с собранными на затылке волосами, за спиной которой развивались огромные чёрные крылья. Такой счастливчик непременно бы удивился, попытался разузнать, в чём дело, но остался бы ни с чем — генотип Алессы не был особенным, каким-то отличным от других, просто…
       У неё была СВЯЗЬ. СВЯЗЬ, которую она обнаружила лет семь назад, когда ей было двенадцать. Тогда у неё был конфликт с одноклассником, которому она до ужаса нравилась. Но Алессе не нужны были отношения, не в таком возрасте, и она отказывала, как могла. Тогда мальчик решил, что лучше преподать ей урок, чем высказывать, как сильно он её любит и хочет дружить.
       Вот тут-то и появилась…она.
       Огромная чёрная тень упала с неба и стала царапать мальчику глаза. Он закричал и попытался отбиться, но орёл уже был высоко в небе. Птенец, должно быть, только вылетел из гнезда, но уже демонстрировал себя во всём своём уверенном настрое.
       Алесса посмотрела на него и…
       И что?
       Даже сейчас, спустя семь лет, она не сумеет с уверенностью сказать, что это тогда было. Просто в то мгновение девочка поняла, что орёл — это её существо, что между ними есть СВЯЗЬ. Пускай звучит глупо и смешно, пускай никому нельзя сказать об этом, — засмеют — но Алесса действительно понимала Бора-Бору. Она слышала её слова в своём мозгу и могла говорить с ней так же, с помощью мыслей. Но куда легче было проговаривать слова вслух и наблюдать за тем, как орлица слушается. Тогда Алесса понимала, что вовсе не сошла с ума, что всё происходит на самом деле. Орлица понимает её.
       Первым пришло удивление, потом — страх. Всё ли с ней нормально и действительно ли она может вести прежний образ жизни? Алесса боялась, что родители отвергнут её, что маленькая сестрёнка увидит в ней монстра, но всё обошлось благополучно — мама с папой с радостью приняли её нового питомца, а Чесса, хоть и не чувствовала к ней большой любви, особо не лезла и старалась игнорировать.
       Сначала Алесса думала, что ей показалась — эти мысли в её голове, когда орлёнок вроде бы сказал, что теперь принадлежит ей, но со временем он заговорил снова, куда более уверенно. Алесса стала выращивать его, и к своему удивлению обнаружила, что это вовсе не обычный орлёнок. Он имел способность врастать в неё со спины. Звучит странно, но на самом деле это так и происходило. Бора-Бора впивалась в спину Алессы когтями и растворялась в её теле, как в зыбучих песках, оставляя снаружи увеличенные в размере крылья.
       Первое время было трудно управиться с ними. Каждое крыло словно бы жило своей жизнью и хотело лететь в свою сторону, но общими усилиями Бора-Боре и Алессе удалось победить. Теперь полёты стали их общим любимым делом, из-за которого часто возникали проблемы, вроде таких, как опоздание на день рождения Чессы.
       Алесса вдруг остановилась и сказала, достаточно громко, чтобы её услышали внизу:

— Чёрт! Я совсем забыла про подарок!

       Они с Бора-Борой знали один прехорошенький магазин электроники, а ведь Чесса как раз хотела новенькие огромные наушники розового цвета, чтобы музыка долбила в её уши ещё нещаднее. Алессе было всё равно, ведь и она когда-то была тринадцатилетней девочкой, теряющейся в кумирах разных попсовых групп.
       Потому они с Бора-Борой немного сменили курс, магазин электроники находился совсем рядом, впрочем, тут, в небе, понятия расстояния вовсе стёрлись, потому на месте они были через несколько минут. Спрятавшись у «чёрного входа», где стоял огромный бак для мусора, принадлежащий кафе напротив, Бора-Бора выбралась наружу и уместилась на крышке бака, недовольно переминаясь с лапы на лапу. Ей хотелось, чтобы Алесса управилась со своими делами как можно скорее. И та решила не заставлять орлицу ждать.
       Девушка заскочила в магазин и в нерешительности замерла. Тут было очень светло, повсюду мигали цветные изображения с кучи разнорзамерных экранов. У Алессы разбегались глаза. Но всё-таки она смогла взять себя в руки и направиться к стенду с наушниками. Однако обнаружилось, что у неё не хватает пары долларов.

— Чёрт! — ругалась она, встряхивая кошелёк, желая найти закатившейся в потайной кармашек цент, который хоть как-нибудь да исправит положение. — Чёрт! Чесса убьёт меня!

       «Что такое?» — раздался голос в голове. Орлица с любопытством смотрела в окошко, следя за своей полоротой хозяйкой.

— Я не взяла достаточно денег для этих грёбаных наушников. Что теперь дарить Чессе? Она просила у меня их несколько месяцев!

       Алесса была расстроена и подавлена. Ей нужно будет объясняться перед малявкой, считавшей, что на день рождения ей всё позволено. Может, так оно и было, только вот Алесса вовсе не любила находиться на стороне обвиняемых.
       Она начала оглядываться, лихорадочно соображая, что бы можно ещё купить на её карманные деньги. Если бы она не распустилась в последние две недели и не начала сбегать из дома со своим парнем, то Чессе, может, и хватило бы денег на подарок.
       Словно уловив её мысли, орлица осторожно коснулась клювом стекла, чем привлекла внимание со стороны мимопроходящего мальчика. Он дёрнул свою маму за юбку, призывая посмотреть в сторону, но та лишь отмахнулась.
       «Купи карманные наушники. Те, которые маленькие».
       Алесса глубоко вздохнула, мысленно признавая проводу своей крылатой подруги. В конце концов, деньги не могли посыпаться с неба, и никто в современном мире не может просто так вытащить два доллара из кармана…

— Простите?

       Алесса вздрогнула от громкого незнакомого голоса, раздавшегося совсем рядом. Медленно повернув голову, она заметила высокого парня с тёмными волосами, который протягивал ей…доллары? Серьёзно?!
       Девушка не могла нормально отреагировать на происходящее. Она смотрела на этого симпатичного незнакомца, во рту которого тлела сигарета. Его синие глубокие глаза были невероятно пронзительными, несмотря на необычною оправу очков с тонкими стёклами. Алесса подметила, что этот незнакомец действительно невероятно красив, в меру крепок и отчего-то серьёзен.

— Я слышал Вашу проблему, — признался незнакомец после того, как Алесса ответила молчанием на его извинительный оклик. — Ваша подруга нуждается в этих двух долларах.
— Она не подруга, — автоматически выпалила Алесса и побагровела от смущения.
— Вряд ли это меняет дело, — признался парень и протянул руку, как бы призывая Алессу принять деньги, но та не могла.
— Мы даже не знакомы, я… — она попыталась спрятать лицо от пронзительного взгляда серых глаз, но не смогла, — не могу, правда, я не могу.
— Брось, — парень положил на стойку перед ними два доллара и улыбнулся кончиками губ, однако даже это небольшое изменение сделало его ещё красивее, что, казалось бы, просто невозможно. — Меня зовут Йен. Йен Стивенс.

       Его рука снова повисла в воздухе, на этот раз вынутая из кармана для крепкого дружеского рукопожатия. Растерянная Алесса протянула ему свою вспотевшую ладонь, чувствуя, что краснеет ещё сильнее, и бросила быстрый взгляд в сторону, в окно, из которого за ней наблюдала Бора-Бора. Йен перехватил её взгляд и снисходительно улыбнулся.

— Эти наушники ты хотела взять? — спросил он после обмена рукопожатием, кивнув взгляд в сторону прехорошеньких розовых наушников, которые обещали лишить Чессу слуха через несколько месяцев.
— Да, — промямлила Алесса.
— Ладно, — Йен взял коробку в руки и протянул её девушки. Та приняла её и с благодарностью улыбнулась. — Бывай.

       Он собрался было уходить, но тут Алесса окликнула его по имени и, всё ещё смущённо, не проговаривая часть слов и безумно краснея, выпалила:

— Спасибо тебе большое!
— Не за что, — откликнулся Йен. — Так…я не расслышал, как тебя зовут?
— Алесса, — ответила девушка, чувствуя, что улыбается, — Алесса Уайлд.

       Йен вышел на улицу, где его поджидал симпатичный светловолосый парень. Он улыбнулся своему подошедшему другу и вместе ребята двинулись вниз по улице.
       А Алесса стояла с наушниками в руках и провожала Йена взглядом.
       Так они и познакомились.


4

       Если бы Марине сказали, что это лето будет самым отвратительным в её жизни, она бы ни за что не поверила. В самом деле, разве лето может быть ужасным? Постоянный прогулки, тусовки, вечерние посиделки на даче Карины — близкой подруги Марины — и ночные наплывы вдохновения. Безусловно, лето было любимым временем года Марины.
       До тех пор, пока родители не решились отправить её к тёте в США. Так уж вышло, что сестра мамы Марины вышла замуж за беловолосого американца, который постоянно светил своей улыбкой во все тридцать два, был дотошен в выборе одежды и причёски, а также глупо шутил на банальные темы.
       Марине он не нравился, и от мысли, что придётся провести с ним бок о бок почти месяц, бросало в дрожь. Она тут же сказала маме всё, что думает по поводу Билла — а именно так звали мужа тёти Марины, но мама девушки лишь покачала головой. «Ты ведь любишь тётю Свету,» — сказала она и своим печальным взглядом полностью обезоружила Марину. Она знала о разладе родителей, их крики не услышал бы только глухой, их взгляды не заметил бы только слепой, а на их ежедневные колкие слова не отреагировал бы только немой.
       Марина понимала, что им хочется раз и навсегда выяснить отношения. Она чувствовала, что им хочется расстаться, попрощаться друг с другом. У папы на стороне была семья, у мамы не хватало нервов, чтобы выдержать его постоянные отлучки.
       Марина сдерживала их. Она была как сладкая прослойка между вафельным печеньем, как начинка в сэндвиче. Смотря на неё, они вспоминали прошедшие дни, счастливые дни, и думали, что смогут дать друг другу ещё один шанс. Но каждый глубоко в душе понимал, что никакие шансы не помогут вернуть былые отношения. Тут два варианта: игнорирование или расставание.
       Смотря в печальные глаза своей мамы, женщины пятидесяти лет, Марина понимала, что на самом деле в этой ситуации не существует других выходов, кроме как улететь из страны и пустить всё на самотёк. Она была взрослой, потому не могла оставаться этим самым «клеем» так долго, чтобы любовница папы забыла о нём и нашла себе замену. Марине было девятнадцать, и в ближайшие года она собиралась переезжать.

— Я без Вари не полечу, — сказала Марина и опустила взгляд в пол.

       Мама лишь вздохнула. Конечно, её дочурка не высовывала носа из дома без своей любимицы. Вроде обычная дворовая кошка — серая, с чёрными, будто бы размытыми полосами по телу, длинным пушистым хвостом. Небольшая, с зелёными глазами, которые неприятно, по-умному смотрели на мир, мягкой шерстью, которая клочьями слоняется по углам уже как одиннадцать лет. Ничего примечательного в кошке не было даже когда она была котёнком, но Марина почему-то выбрала её, хоть до этого была совершенно холодна как к дворовым, так и к домашним животным.
       Женщина не знала, в чём дело, но была уверена — отношения её дочери с кошкой более, чем странные. Они всегда смотрели друг на друга так, будто понимали без слов. Конечно, любимица семьи не говорила, с Мариной они общались как-то иначе. А уж в том, что они общались, женщина была уверена на сто процентов. Это мог сказать любой, кто посмотрел бы на их переглядки.
       Иногда женщине становилось страшно за дочь. «Варе уже одиннадцать, — думала она. — Не все кошки живут долго. Дай Бог, эта до двадцати протянет, а дальше что? Такая безумная любовь может привести к страшной потери, депрессии и…суициду!»
       Но ничего поделать с этим она не могла. Марина так любила свою кошку, что не нуждалась в людях. Последний раз она приводила подружку три года назад, и с тех пор не говорила, что с кем-то общается. Да, Марина ходила гулять, но и тогда её сопровождала Варя.
       Это казалось женщине пугающим фактом. Она даже предлагала пару раз обратиться к специалистам. Вдруг они помогут Марине избавиться от такой слепой привязанности к животному? Марина тогда рассмеялась, громко, надрывно и немного безумно, как будто мысль Ирины, её матери, была невероятно забавной.
       Та прикрыла глаза и задумалась. Можно ли было это реализовать? Безусловно, но эта лишняя беготня и трата денег… Стоило ли делать всё это или, может, просто прикрикнуть на дочь, сказать, что эти бредовые выходки ни к чему хорошему не приведут?
       Ирина открыла глаза, намереваясь запретить Марине и думать о том, чтобы взять с собой кошку и…не смогла вымолвить и слова.
       Они снова смотрели друг на друга, не скрывая своей СВЯЗИ. Да, что это ещё могло быть, кроме как не СВЯЗЬ, ведь они понимали друг друга и не нуждались в ком-то другом?
Заметив на себе взгляд мамы, Марина повернулась и небрежно бросила:

— Ну?

       Ирина не смогла отказать.
       Теперь Марина лежала на кровати в комнате, которую Светлана и Билл любезно выделили для неё. Кровать была уютной, подушка — мягкой, плед — тёплым, но девушка всё равно не ощущала привычного спокойствия. Несмотря на то, что рядом с ней, свернувшись клубком, лежала Варя.
       Марина положила на кровать книжку, которую читала вот уже который вечер. Она продвигалась медленно, потому что часто отвлекалась из-за собственных мыслей. Потом ей приходилось снова и снова перечитывать предыдущие страницы, чтобы понять, о чём там шла речь.
       Варя открыла глаза и сосредоточенно посмотрела на Марину. Она плохо перенесла перелёт, была немного уставшей и испуганной из-за резкой смены обстановки, но, несмотря на это, всё равно продолжала переживать за свою хозяйку. Варя знала о депрессивном характере Марины, о её склонности к самоанализу, потому всегда была готова прийти на помощь. В этом и был её дар. Любую болезнь, любой перелом она могла вылечить. Варя была наслышана о такой кошачьей особенности, но прекрасно понимала, что наделена чем-то большим, чем просто способность успокаивать людей. Как-то раз Марина упала с гаража и сломала руку. Она вывихнулась в другую сторону, кость торчала уродливыми окровавленными остриями. Кровищи было немерено.
       Марина не сразу поняла, насколько ужасна та ситуация, в которой ей угораздило оказаться. Не моргая, она смотрела на торчащую кость и хлещущую кровь, промочившую её новенькие шортики, силясь понять, как так получилось.
       К тому времени Варя была уже взрослой кошкой, так что без труда поняла, что происходит кое-что очень плохое. Она почувствовала что-то невероятное, необъяснимое, что заставило её двинуться вперёд, к оторопевшей, истекающей кровью Марине.
       Марина подняла заплаканные глаза и с непониманием посмотрела на Варю. Девушка придерживала сломанную руку здоровой и словно бы спрашивала, что ей делать. Варя посмотрела по сторонам, но ни одного человека не обнаружила. «Так всегда, — подумала она с тоской, — когда Человеки нужны, их нет».
       Она положила лапу на колено Марины. Со стороны можно было подумать, что кошка улыбается. Ей всей душой хотелось успокоить свою хозяйку.
       И тут случилось чудо. Чудо, иначе никак нельзя было назвать. Сломанные кость Марины с треском встала обратно и начала срастаться. Глаза девушки округлились от ужаса, а лицо посерело, и Варя поняла, что сейчас Марина потеряет сознание. Она убрала лапу, но тут же скверное ощущение навалилось на неё тяжёлым грузом. Шестое чувство подсказало Варе вернуть лапу на колено Марины и волшебное исцеление продолжилось.
       Через минуту девушка сидела на земле совершенно здоровой, и только огромная лужа крови говорила о том, что здесь недавно произошло.
       Марина посмотрела на Варю с недоумением и страхом. Она давно заметила образовавшуюся между ними связь, но даже не предполагала связать это с чем-то мистическим. Теперь же, смотря на свою исцелённую руку, Марина понимала, что это заслуга… Вари.
       Воспоминания чуть поблёкли в голове, и Марина глухо посмеялась. Варя вопросительно посмотрела на неё. Она слышала запах своей хозяйки, видела её ауру — всё говорило о том, что с ней пока всё в порядке, потому кошка решила не переживать и снова положила голову на лапки.
       Марина подошла к окну и посмотрела на улицу. Вечер. Неяркие фонари освещали улицу, пустые тротуары и невысокие частные дома. Признаться честно, Марине понравился дом дяди и тёти. Это был двухэтажный коттедж приятного голубого цвета, с зелёной изгородью и невысокими узорчатыми воротами. Большой двор, есть гамак и бассейн, в котором можно охладиться в любой момент. В принципе, она бы осталась тут жить, если вместо тёти с дядей тут были её родители.
       Марина любила их обоих, но понимала, что ничего не поделает, чтобы остановить их ссоры и предотвратить развод. В конце концов, именно ей придётся мучиться, если они решат остаться вместе. Сколько лет они уже не любят друг друга? Марина не могла припомнить того момента, когда вся её жизнь полетела в Тартарары. Сначала первая серьёзная ссора родителей, повлекшая за собой остальные, потом предательство близкой подруги…
       Девушка покачала головой, отгоняя неприятные воспоминания. Первая любовь всегда оканчивается неудачей, так ей говорил далеко не один человек. Но Марина должна была проверить это на личном опыте. Она слишком долго оставалась одна, но, когда влюбилась, поняла, что те времена были для неё лучшие. Ведь Юля, узнав о чувствах своей подруги, постаралась сделать всё, чтобы влюбить в себя того самого парня. У неё неплохо вышло, только вот это раз и навсегда доказал Марине, что дружбы попросту не существует.
       Однако Варе Марина доверяла. Не сказать, что она обожала её так, как остальные обладатели, но всё-таки между ними была крепкая СВЯЗЬ, позволяющая Варе лечить серьёзные болезни и травмы.
       В дверь постучали.

— Марина? — послышался приятный нежный голосок тёти Светы. — Мы с Биллом собираемся ужинать. Ты с нами?
— Нет, я…нет, спасибо, — говорить на родном языке было невероятно приятно. В последние дни Марина только и делала, что молчала, ведь Билл ничего не понимал по-русски, а английский язык был совершенно чуждым для девушки. Она хорошо его знала благодаря школьной программе, но применять не особо любила.
— Может, я принесу его к тебе в комнату? — послышался новый вопрос.

       Марина подумала над этим. Тётя Света готовила невероятно вкусно, её еда казалась девушке пищей Богов. Отказываться от этого было бы безумием, но перед тем, как согласиться, следовало бы спрятать пачку сигарет в ящик стола, чем Марина и поспешила заняться.

— Хорошо!

       Тетя Света вернулась через десять минут. Она была миловидной темноволосой женщиной, приветливой и невероятно смешливой. Марина правда любила её характер и её гостеприимность, но сердце почему-то продолжало тянуться в родные края.
       Женщина с улыбкой поставила тарелку и чашку горячего чая на письменный стол и повернулась к стоящей у окна Марине. Девушка медленно наблюдала за своей тётей, ожидая, когда же та уйдёт. Но тётя Света не собиралась делать этого, напротив, она предложила поухаживать за своей племянницей, чтобы поговорить с ней наедине. Ей не хотелось, чтобы Билл принимал Марину за неразговорчивого, вечно хмурого подростка, склонного к суицидальным мыслям. Может, Марина и была таковой, но Билл не должен был узнать об этом.

— Мы можем перекинуться парой слов? — спросила тётя Света.

       Марина кивнула головой.
       Тогда женщина указала ей на маленький двуместный диванчик, подле которого располагался столик с лампой, представляющей собой дерево с горящей россыпью цветов на нём. Марина так вдохновилась этой лампой, что в первый вечер своего пребывания в этом доме написала чувственный стих о любви.
       Марина присела рядом с тётей и вопросительно посмотрела на неё. Она никогда не была особо говорливой, что на русском, что на английском ей было сложно воспроизводить свои мысли. Но тётя была настроена на разговор, потому отвертеться не удастся, это было ясно с первого тётиного слова.

— Марин, ты ведь понимаешь, что я очень рада видеть тебя спустя столько лет?

       Девушка согласно кивнула. Этот разговор казался Марине подозрительным, но пока девушка не спешила паниковать. Она глушила подозрения обнажившегося сердца и пыталась мысленно обратиться к Варе, чтобы та помогла ей успокоиться.
       Внезапно на голову словно опустилось грузное тяжёлое облако. Сначала его захотелось отбросить, как-то избавиться от него, но через какое-то время облако поглотило сознание Марины и ей стало легче воспринимать действительность.

— Я знаю, тебе трудно освоиться здесь, но, чтобы почувствовать себя здесь уютно, тебе стоит хотя бы разок выйти на улицу и прогуляться, а не торчать здесь целыми днями.

       Марина промолчала. Ей не хотелось слушать чужих советов, она и сама прекрасно знала, что делать, но тётя Света, видимо, желала выговориться.

— Ты, наверное, чувствуешь себя чужой здесь. Поверь, я переживала то же самое. Билл тебе не нравится, я вижу это, но, поверь, он хороший человек.

       Марина отвела взгляд. В конце концов, тётя не могла говорить иначе, ведь она любила Билла и вряд ли могла признать, что он самовлюблённый пижон. Любовь, она, как известно, слепа.

— Марина?

       Девушка подняла голову и посмотрела на тётю прямым и уверенным взглядом. Она знала, что та хочет лишь хорошего для неё, для своей племянницы, но не могла согласиться с её позицией.

— Пожалуйста, не сиди дома всё лето. Здесь очень хорошо, тебе обязательно понравится. Возьми Варю как-нибудь и сходи прогуляться, хорошо?
— Ладно, — негромко сказала Марина и посмотрела на кошку. Та еле заметно вильнула хвостом, как бы соглашаясь.
— Тогда я пойду, обязательно поешь, пока еда не остыла.

       Марина улыбнулась и проводила женщину взглядом. Ей хотелось поблагодарить ей за доброту и ласку, но слова почему-то застряли в горле и никак не хотели сходить с онемевшего языка.
       Она посмотрела на Варю и снова заметила на её мордочке непонятное выражение довольства.

       «Тебе так нравится понимать, что люди меня ненавидят?» — мысленно поинтересовалась девушка.
       «Брось, — лениво отозвалась Варя. — Она любит тебя».

       Марина пожала плечами и поднялась с дивана. Уже темнело, и ей хотелось спать. Но вкусная еда, приготовленная тётей, притягивала как магнит, потому перед тем, как идти спать, Марина решила перекусить.

       «Потом опять будешь ныть, что толстая,» — зевнула Варя и перевернулась на другой бок.


5

       Йонатан открыл глаза. Он проснулся от назойливого солнца, бьющего своими лучами в стёкла машины. Приняв сидячее положение, он невзначай бросил:

— Мы скоро приедем?
— Да, примерно через полчаса, — отозвался темноволосый мужчина за рулём.
— Проголодались, парни? — спросила сидящая на соседнем сидении женщина.
— Я — да, а ты? — Йонатан опустил взгляд на свои ноги, на которых лежал свёрнутое в клубок пушистое существо. Услышав вопрос, оно подняло голову. Это оказался прехорошенький хорёк с широкой мордочкой, умными глазами-бусинками и длинным пушистым хвостом.

       «Я тоже,» — ответил он мысленно.

       Йонатан понял, что хорёк улыбается, и улыбнулся тоже. Его питомец вполне мог говорить человеческим языком, но тогда его родители точно сошли бы с ума. Эти взрослые никогда не смог принять простых вещей: не всё в этом мире можно объяснить наукой.

— Кекс тоже не против, ма, — сказал парень.
— Йон, как ты определяешь это? — поинтересовалась женщиной, с улыбкой передавая сыну пакет с сэндвичами.
— Это очень просто, — ответил уклончиво Йонатан. Он ведь не мог признаться им в своих способностях. Да, между ним и Кексом существовала СВЯЗЬ, и именно она была причиной говорливости хорька и любви к нему Йонатана.
— Нет, как именно? — настаивала женщина.
— Просто я смотрю на него и понимаю, чего он хочет, — Йонатан ласково провёл пальцем по голове своего питомца. Кекс тем временем занимался извлечением сэндвича из пищевой плёнки.
— Удивительно, — пробормотала женщина. — Гарри, ты когда-нибудь мог бы предположить, что в нашем сыне обнаружатся такие удивительные способности?
— Какие способности, дорогая?
— Как ты не замечаешь их взаимопонимание? — спросила Бекка. — Это же поразительно!

       Мужчина только усмехнулся. Он не верил ни в какую связь, просто его сын был слишком сердобольным и мог заставить любить себя кого угодно. В школе все девочки постоянно жалели его и были готовы помочь, за что Йонатан часто отхватывал. Конечно, Гарри не знал всех подробностей жизни сына, но частые фингалы под глазами и многочисленные синяки говорили сами за себя.
       Кекс справился с сэндвичем и лёг на спину, сложив на груди передние лапки. Йонатан усмехнулся, жуя свою собственную еду, и бросил взгляд в окно. Пейзаж уже давно изменился, больше никаких знакомых дорожек и магазинчиков, которые встречались ещё совсем недавно.
       «Вот и новый город,» — подумал Йонатан и почесал хорьку за ухом. Тот зажмурился от удовольствия и словно бы заулыбался, что немного осадило волнение парня. В конце концов, с чего он решил, что здесь будет плохо? Может, родители были правы и здесь их всех ждёт новая жизнь?
       Он посмотрел на маму, на папу. Оба делали вид, что всё хорошо, но жизнь, кажется, уже давно достала их обоих. В последнее время они вообще старались не общаться, Гарри постоянно пропадал на работе, Бекка засиживалась у подруг. Йонатан же сидел дома с Кексом. Его компании было достаточно, чтобы отогнать грусть, но парень всё равно часто задумывался о несправедливости своего существования. Почему ему постоянно не везёт? В школе его ненавидели, постоянно издевались и избивали, в колледже все насмехались над его худобой и копной густых волос, которые якобы выглядели забавно. Одного из его одногруппников особо забавляла лебединая шея Йонатана.
       Как будто этого ему было недостаточно. Так ещё и родители решили, что их брак подошёл к своему логическому завершению, что любовь изжила себя и стоит расстаться без ругани и ссор. Но что-то, может, мысли о прошлом, освежили их и дали идею о переезде в другой город. Такая резкая смена обстановки, по их планам, должна была повлиять на их отношения, изменить их в лучшую сторону.
       Когда они объявили Йонатану о переезде, тот слегка удивился. Не то чтобы у него был выбор или желание покричать и посопротивляться, просто это было слишком неожиданно. Первое время он вообще не знал, радоваться ему или печалиться — слишком внезапным было объявление о переезде.
       Но всё оказалось не так плохо. Долгая дорога — да, недорогой ветхий домишка — да, но вид весело щебечущих о чём-то родителей заставляло сердце Йонатана наполняться радостью и верить в счастливое будущее. И самое главное в этом было то, что Кекс был рядом, сытый и довольный, уверенный в том, что новое место жительства принесёт не только новые хлопоты, но и избавит от старых проблем, а это главное.
       Йонатан не мог скрыть улыбки. Впервые за долгое время он чувствовал себя прекрасно, как физически, так и духовно. Он любил своих родителей и хотел, чтобы они всегда были счастливы друг с другом. Ему было больно осознавать, что всё может и не меняться. Новый город мог оказаться таким же, как и все другие. Он не даст им никаких перемен, никаких желаемых изменений. И что в итоге? Йонатан останется один, ведь в его возрасте родители не забирают детей. Он предполагал, что станет обладателем того небогатого домика, купленным отцом за бесценок. Этот дом уже был оформлен на парня. Йонатан предполагал, что родители сделали это для того, чтобы потом не делить имущество между собой.
       Но никто не говорил, что в новом доме обязательно будет плохо. Может, Бекку и Гарри просто замучила рутина? Йонатан понимал, что для любого она может стать пыткой. Он сам под конец мая чувствовал себя уставшим и выжатым, как лимон, хотел оборвать все связи с колледжем и друзьями, чтобы немного отдохнуть. Откуда ему было знать, что совсем скоро такая возможность представится и от неё нельзя будет отказаться?
       Кекс мирно спас на коленях Йонатана и тот невольно вспомнил, как встретил своего питомца впервые.
       Тогда Йонатан только вернулся со школы. Он устало бухнулся на стул и отбросил от себя осточертевший рюкзак. Закатив глаза, парень подумал о том, как долго будет продолжаться эта морока. Впрочем, не нужно было быть гением, чтобы понять правду: вечность.
       Тут в комнату зашла Бекка. Она посмотрела на сына и немного потопталась на месте, всё-таки её задумка могла ему не понравится. Йонатан постоянно отсутствовал, а ей хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями насчёт разваливающегося брака. Подруги были счастливы и любимы, им было не до проблем несчастной женщины. Так что питомец был идеальным вариантом, а у одной из знакомых Бекки как раз ощенилась самка хонорика.

— Йон, — женщина позвала сына и стала с нетерпением ждать, когда он обратит на неё внимание. — Йон, у меня появилась замечательная идея.
— Какая? — поинтересовался вымотанный парень.
— Давай заведём хорька? Моя знакомая может бесплатно отдать нам одного щенка. По-моему, это замечательная идея!
— Ну…может быть, — откликнулся Йонатан и задумался.
— Гарри точно не будет ухаживать за ним, — ухмыльнулась женщина, — так что я хотела бы надеяться хотя бы на тебя.
— Ладно, — отозвался, наконец, парень. Он и сам думал, что неплохо было бы завести какого-нибудь пушистика.

       Следующий день был ясным и весенним. Солнце ласково обогревало землю и заставляло наполняться радостью и счастьем сердца каждого. Машина рассекала по дороге, как корабль — по волнам, везя Йонатана к своему магическому питомцу. Он пока даже понятия не имел, чем обернётся эта встреча в доме знакомой Бекки.
       У неё было тринадцать щенков, одиннадцать из них — самки. Йонатана заранее решил, что будет брать мальчика, но Бекка посоветовала ему выбирать сердцем, не проверяя пол. Так уж вышло, что ему не представилось шанса посмотреть на остальных, ведь Кекс, на тот момент маленький, но уже проворный, выскочил вперёд остальных и вперил любопытный взгляд маленьких глазёнок в оторопевшего Йонатана. Чёрная гладкая ость покрывала коричневый подпушь, маленькие ушки.
       Он, не помня себя, опустился на корточки возле хонорика и провёл указательным пальцем по его чуть колючей, но от этого не менее приятной шёрстке. Что-то ёкнуло внутри парня, и он понял, что выбор сделан. Ему уже не хотелось смотреть на остальных, выбирать самого лучшего и красивого. Ему хотелось забрать этого.

— Не советовали бы мы брать вам его, — сказа стоящая в дверях женщина.
— Почему? — спросила Бекка.
— Он немного агрессивен. Я собиралась продать его по дешёвке какому-нибудь идиоту.
— Но…я не вижу в нём ни капли агрессии, — сказал Йонатан, не отрывая глаз от хорька. Тот тоже смотрел на него, не моргая.
— Перестань пялиться, — шепнула Бекка, подойдя к сыну. — Нам ведь ничего не стоит выбрать другого, верно?
— Нет.

       Голос Йонатана показался женщине совершенно чужим. Она никогда не слышала такой отрешённой интонации. Казалось, что её сын сейчас в совершенно другом месте, а на реальность реагирует просто потому, что не хочет привлечь к себе ненужное внимание.

— Сынок… — начала было она, но Йонатан заставил её прерваться.

       Он потянулся к хорьку и тот быстро забрался на руки. Бекка готова была поклясться, что и сын, и хорёк сейчас были невероятно счастливы, будто встретились после долгой разлуки. Но ведь они никогда прежде не виделись…

— Ты уверен? — с сомнением потянула она. — Если он действительно агрессивен…
— Он совершенно безобиден, ма, — отмахнулся Йонатан.

       Его счастливое лицо посеяло в сердце Бекки ещё большие сомнения. Это ведь она хотела хорька, а не он. Это ведь она потратила столько сил, чтобы уговорить Гарри, и она подготовила для животного большую клетку с гамаком и лотком. Так почему теперь тот с такой преданностью смотрит на Йонатана, а не на неё?
       Бекка горестно вздохнула и повернулась к своей приятельнице. Её извинительный взгляд говорил: «Мой сын такой глупый, кажется, через какое-то время нам придётся прийти за вторым, ты ведь не против?»

— Я не позволю вам вернуть его сюда, если вдруг он кинется на тебя или твоего сына, — сказала женщина. Было заметно, что она немного повеселела, ведь остальных щенят, хороших, спокойных и дружелюбных, можно будет спокойно продать за достойную цену.
— Я уверена, что мы справимся, — ответила Бекка.

       Вечером Йонатан лежал около свернувшегося в клубок хорька, пытаясь придумать ему достойное и интересное имя. Как вдруг, совершенно неожиданно, со стороны зверька раздался еле слышный, но вполне разборчивый шёпот:

— Кексов хочется, мама родная.
— Что?.., — Йонатан чертыхнулся и прислушался.
— Мам, я скучаю по маме… — тихо скулил щенок.

       Йонатан ткнул его в нос пальцем, тем самым разбудив. Хорёк недовольно разлепил глаза и воззрился на своего нового хозяина, как бы спрашивая, чего тому угодно.

— Ты…ты кексов хочешь? — осторожно, словно стесняясь, спросил Йонатан.
— Откуда ты знаешь? — спросил хорёк и тут же удивлённо замер. — Ёшкин матрёшкин! Эй! — с вызовом гаркнул он, снова посмотрев на растерянного парня. — Ты чем это меня прыснул, пока я спал?
— Ничем я не… — Йонатан замолчал, окончательно поверженный. Его новообретённый питомец с вызовом глядел на него, готовясь к сокрушительному прыжку.
— Я тебя сейчас за нос укушу!

       Йонатан вовремя уклонился, и хорёк не сумел запрыгнуть на него. При прыжке он издал какой-то странный звук, похожий на боевой клич. Парень подумал, что этим самым звуком хорёк перебудил обоих родителей, да и соседей в придачу, но за дверью было тихо. Тогда он подскочил к кровати, схватил с неё одеяло и накинул на хорька. Тот стал извиваться под ним, пытаясь найти путь наружу.

— Ух я тебе покажу, когда выберусь, ух покажу! — угрожал он.
— Подожди, давай поговорим как цивилизованные…существа! — попросил Йонатан. Он чувствовал себя несколько странно, обращаясь с животным как с человеком, но иначе с этим хорьком было нельзя. — Это ты что сделал с собой? — спросил он. — Между прочим, меня заранее предупреждали о твоих странностях!
— Да я читать-то научился дней пять назад, и то самые простые слова! Куда мне до разговоров! — воскликнул хорёк из-под одеяла.
— Давай так, я выпущу тебя, а ты взамен оставишь мой нос в покое, хорошо?
— Ну…допустим, — великодушно согласился хорёк. — Только ты мне всё объяснишь!

       Йонатан рывком поднял одеяло и вернул его на законное место, а сам опустился подле говорящего животного.

— Я не знаю, что тебе объяснять. Я привёз тебя, дал поесть, потом ты уснул и начал говорить во сне, вот и всё, что я знаю, — сказал он сосредоточенно, стараясь не упустить ни одного момента.
— Но раньше я не разговаривал вслух, — откликнулся хорёк. — А теперь, кажется, не могу проговаривать слова про себя.
— Мы с этим разберёмся вместе, если ты обещаешь оставить меня в живых.
— Ой, больно ты мне нужен! — оскалился хорёк.
— Это значит да? Ох… — парень устало потёр переносицу. Происходящее казалось ему глупым сном. — Меня зовут Йонатан.
— Я знаю, как тебя зовут! — воскликнул хорёк.

       «А ты проблемный парень,» — подумал Йонатан.

— Ах, ты опять нарываешься?! — вдруг взревело это маленькое бешеное существо.
— Что?! — Йонатан сначала испугался, что сказал всё это вслух, но потом засомневался. Он ведь не сошёл с ума. Ведь так?
— Да сам ты проблемный парень!
— Тихо! — велел Йонатан. — Прости, если обидел тебя, но это ты прокрадываешься в мою голову.
— Да твои слова в моей голове отголоском прошлись!
— П-правда?
— П-правда! — передразнил Йонатана хорёк и вдруг нахмурился.
— Что за чертовщина происходит? Ты ведьма?

       Спустя три года Йонатан вспоминал эту историю со смехом, но в тот момент он чувствовал, как накапливается злость внутри него, чтобы вскоре выбраться наружу.

— Ладно, я понял, — вздохнул хорёк. Кажется, он был опечален. — Я сразу понял, что с тобой что-то не то. Но мозг над сердцем никогда не властен, именно поэтому я сейчас здесь.
— Моя мама говорила, что щенка для себя нужно выбирать не по половой принадлежности, а моё выбрало…тебя, — он немного покраснел, так как эти слова, адресованные животному, звучали странно.
— Ты правда будешь заботиться обо мне? — вдруг спросил хорёк.
— Эм…ну да, это вроде как моя работа, — тут Йонатан припомнил слова матери и устыдился. Это она хотела себе животное, но так вышло, что появилось оно у её сына.
— И ты будешь защищать меня? И кормить?
— Да.
— Я правда скучаю по своей семье. Мои сёстры всегда доставали меня, отбирали еду и отпихивали, когда игрались, но я всё равно люблю их.
— Я знаю, это нормально. Я тоже очень скучал по семье, когда пребывал в летнем лагере.
— Ух ты! А…а что такое летний лагерь?
— Я обязательно расскажу тебе…как тебя зовут?
— Я не знаю, а как ты хочешь, чтобы меня звали?
— М-м-м, как насчёт, не знаю, Кекса?
— Мне нравится!
— Тогда я, пожалуй, принесу парочку, а потом расскажу тебе, Кекс.

       Йонатан снова погладил хорька, спящего на его ногах. Лапка зверька дрогнула и замерла, на этом и закончилась вся реакция.
       Воспоминания об их первом проведённом вместе дне всегда веселили. Кекс тогда был на взводе, ведь его забрали в другую семью, к неизвестным людям, которые могли оказаться кем угодно. Он хотел бы сделать всё, чтобы понять, что ждёт его в будущем. Кекс был ещё мал, потому прибегал к странным методам. Сейчас Йонатан понимал его лучше других, но тогда пребывал в растерянности так же, как и сам хорёк. Они должны были стать друг другу лучшими друзьями, но тогда не знали, как это сделать.
       Всё пришло само. Кекс оказался очень говорлив. Ему доставляло удовольствие делиться воспоминаниями о своей семье и весёлом времяпрепровождении в большой клетке с братьями и сёстрами. Он всё время просил включить его любимую музыку (особенно он обожал песни из детских мультфильмов) и требовал относиться к нему, как к человеку. Дело осложняло то, что родители Йонатана ни о чём не подозревали. Для них Кекс был обычным хорьком.
       Но не для Йонатана.
       Со временем всё наладилось. Парень научился уживаться с Кексом, тот осознал, как важно контролировать себя и свою необычную способность. Самым интересным было то, что у Кекса не получалось говорить, когда Йонатана не было рядом. Ладно, если бы он завтракал на первом этаже или расслаблялся на шезлонге у бассейна — тогда всё было хорошо. Но если парень уезжал в школу или уходил к друзьям, Кекс был вынужден сидеть молчком. Он было пытался раскрыть рот и воспроизвести человеческие слова, но это оказалось невозможным.
       Сначала Кекс удивился, но быстро понял, что является тому причиной. После этого открытия хорёк редко оставлял своего хозяина. Они везде появлялись вместе и были словно разделённой на два тела душой, стремящейся к воссоединению.
       Пока Йонатан пребывал в раздумьях и счастливых воспоминаниях о прошлом, машина подъехала к шаткому небольшому двухэтажному дому. Причём, сразу было заметно, что вторым этажом зданию служит чердак, который, Йонатан нутром чуял, будет определён младшему члену семьи Стоунов.

— Ну, вот и наш новый дом, — сказал Гарри, загнав машину на дорожку перед гаражом. — Выглядит не очень, но внутри он достаточно милый.
— К тому же, мы сделали неплохой ремонт, — поддержала мужа Бекки.
— Всё в порядке, — скороговоркой проговорил Йонатан. — Вот и наш новый дом, да?

       «Да, — сонно отозвался Кекс. — Мы должны посмотреть нашу комнату сейчас или сначала поедим?»
       «Ну ты и прожорливый!» — Йонатан взял Кекса на руки и выбрался из машины.

       Здесь его ждала новая жизнь.


6

       Йен улыбался.
       Он сразу почувствовал, что с этой девушкой что-то не так. И не потому что она смотрела на орла, внимательным взглядом следящего за её передвижением между отделов. Смотрела не так, как смотрят на диковинную птицу, почему-то спустившуюся к роду людскому. Они словно бы были знакомы, будто орлица была…питомцем этой длинноволосой красавицы.
       Да, что греха таить, девушка была достаточно красива, чтобы привлечь к себе внимание чужих глаз. Но Йен бы ни за что не подошёл к ней, если бы не заметил, как она переглядывается с орлицей, ведь в этом был определённый знак для него самого.
       Он никогда не встречал обладателей, более того, он думал, что является единственным их представителем, но нет, тут на его пути встретилась она, Алесса Уайлд, такая же, как и он сам, знающая о своих способностях и активно пользующаяся ими. «Интересно, — думал Йен, следуя за своим другом, — что именно даёт ей связь с этой орлицей?»

— Ты слушаешь меня? — вдруг спросил светловолосый парень.
— А? — Йен перевёл взгляд на своего друга, рассеянно улыбаясь.
— Понятно. Что-то ты сильно задумался об этой девчонке. Понравилась?
— Перестань язвить, — сгримасничал Йен.
— А то что? Вернись с небес на землю!

       Йен поведал своему другу о том, о чём сам задумался. Спутником его был парень по имени Фред О’Хара, повстречавшийся Йену на жизненном пути около пяти лет назад. С тех пор парни держатся вместе, не только потому, что сильно сдружились. Фред был хранителем, предназначенным Йену судьбой и, так уж сложилось, что они встретились — спасибо Богу за его маленькие милости! Без Фреда Йен бы не сумел управляться со своими прыжками.
       Ненароком парень кинул взгляд на своё запястье, где красовалось родимое пятно — буква «О», внутри которой была тончайшая линия буквы «П». Не просто прыгун, рождённый во втором известном поколении, но и сам себе пара — обладатель, первый встретивший своего магического помощника.
       Это была зелёная игуана по имени Азура, с которой Йен познакомился в далёком две тысячи третьем году, когда судьба, столь не милостивая к маленькому мальчику, решила дать ему смачный пинок под зад и наслать на небольшую деревушку, в которой он счастливо жил, неприятелей, решивших сравнить её с землёй ради своих личных целей. Это были жестокие люди, не щадящие женщин, детей и стариков. Йен вместе с другими ребятишками оказался в концлагере и был вынужден работать, не покладая рук, чтобы выжить и заработать себе на хлеб. Он видел, как люди убивали его односельчан, как отец загородил мать, чтобы дать ей шанс убежать. Но, когда на её глазах убили любимого мужчину, она испуганно затормозила. На её лице отразилась непередаваемая пантомима боли, печали и страха. Не в силах сделать ни шага, женщина смотрела на чужаков, держа в руках обмякшее тело мёртвого мужа. Это и стало её ошибкой. Впрочем, ей бы ничего не помогло скрыться с глаз чужаков, ведь они были везде.
       Йен чертыхнулся, когда воспоминания ударили в голову мощной взбудораживающей волной. Это лицо…постаревшее в мгновение ока на несколько лет, осунувшееся, наполненное отчаянием и ужасом загнанного в угол зверька, оно до сих пор возникало в тёмном мареве снов Йена. Ему не помогали таблетки, которые должны были заставить его спать медвежьи крепким сном, не помогала усталость, по чьей вине парень иногда прямо-таки валился с ног. Её лицо всегда возвращалось. Лицо испуганной женщины, заглянувшей в глаза смерти.
       Никто не говорил им, почему всё это происходит. Родители Йена умерли, утонув в озере крови и вопросов. Они считали себя невиновными, непричастными, впрочем, такими они и были, ведь виновниками произошедшего оказались драгоценные минеральные образования, скрытые глубоко под землёй. Вряд ли кто-то из деревни знал о них, по крайней мере, большая часть точно жила в неведении. Из-за этого Йен страдал по сей день, от этих дьявольских мыслей о людях, которых никто ни о чём не спрашивал — их просто сбросили с корабля жизни, как ненужный груз.
       Йену многое пришлось преодолеть, чтобы добиться всего того, чем он располагал сейчас. Хотя, если подумать, большую роль в этом сыграла пара, усыновившая его в возрасте шести лет. Они дали ему всё, что могли, отдали его на обучение, оплачивали его колледж — они заменили ему тех родителей, образ которых был колючей иголкой в сердце Йена. Он старался забыть — он хотел забыть — но время не было властно над этими воспоминаниями.
       Но, несмотря на весь их ужас, сейчас Йен был свободен. У него было всё, что нужно для счастливой жизни — верный друг, послушный питомец и необычный способности (необычные в квадрате). Чего ещё стоит желать?

— Что ты будешь делать? — вдруг раздался отрезвляющий голос Фреда. Неизвестно почему, но его присутствие всегда успокаивало Йена. — Ты ведь не будешь отпускать эту девушку просто так? Если она действительно обладательница, как и ты, то с ней нужно связаться.
— Я думаю, судьба ещё ни раз сведёт нас, Фред, — ответил темноволосый, вытащив из кармана пачку сигарет. Он вытащил одну губами и полез за зажигалкой. Следя за этим процессом, Фред недовольно проворчал:
— Ты сведёшь себя в могилу такими темпами.

       Но Йен проигнорировал это замечание. В конце концов, с его жизнью невозможно было не привязаться к чему-нибудь вредному, а сигареты казались куда лучше алкоголя. По крайней мере его мысли оставались свежими, состояние — бодрым, а повышенное волнение сменялось удивительным спокойствием, будто в этом мире не существовало ничего важного и всё можно было решить, обдумав ситуацию на трезвую голову.
       Входная дверь с лёгким хлопком закрылась и Йен, не церемонясь, скинул обувь и направился в гостиную, где в верхней одежде обессиленно рухнул на диван. Он чувствовал себя уставшим и до безумия одиноким. Эти два чувства смешались в один огромный комок отрицательных эмоций, который сжимался, сжимался, сжимался…

— И всё-таки ты собираешься оставить всё как есть? — поинтересовался Фред.
— А что я ещё должен делать? — апатично отозвался Йен.

       Он лежал на разложенном диване, на котором вперемешку валялись простынь, смятое одеяло и наволочка, которую парень во сне снял с подушки. Спал Йен плохо. Виной тому служили кошмары и постоянный страх того, что плохие люди вернутся за ним, чтобы снова утащить в детский концлагерь, где жизнь была хуже смерти. Конечно, теперь Йен мог дать отпор кому угодно, но детские страхи не так просто победить.
       Если бы он мог, то вернулся бы в прошлое и остановил этих не знающих пощады людей. Он убил бы каждого из них, защищая своих родителей и односельчан, он бы купался в их крови, наслаждаясь ею, как опьяняющим напитком, не думая о том, что другие примут его за ужасного монстра. Главным было бы то, что его силы наконец-то оправдают себя. А так…зачем они? Чтобы путешествовать по разным Вселенным, помогать нуждающимся? Но кто поможет ему самому справиться безграничной болью, превращающей его в жалкое подобие того Йена, которым ему никогда не хотелось стать?

— Если ты собираешься так валяться, то я сам позвоню ей, — сказал Фред, входя в комнату.

       Он был полной противоположностью Йена. Весёлый, отзывчивый, активный и дружелюбный. В школе — самый популярный ученик, несмотря на неважную успеваемость. Всё дело в его умении общаться. Свой в доску везде, где не окажется. Даже сейчас Фред любил отлучаться на несколько дней, гулял то с девушками, то с парнями, что раздражало Йена. Он всё продолжал трястись за свои способности, считая, что столь долгие отлучки могут привести к внезапному прыжку, но Фред всегда успокаивал друга. Говорил, что успеет всё исправить, если такое случится, а вообще — у него всё под контролем.
       Конечно, Фред ни раз предлагал Йену развлечься вместе с ним и его компанией старых друзей, но парень каждый раз отказывал. Ему вполне нравилась компания Азуры. Честно сказать, первое время Йен чувствовал себя скованно даже когда рядом был Фред, что уж говорить о его старых друзьях. Йену было необходимо одиночество и этот старый диван, который скрипел каждый раз, обещая развалиться в скором времени. Но Йен-то знал, что любимая мебель прослужит десятки лет, в конце концов, он был с ней бережен.

— Ну и звони, — сказал Йен, отвернувшись к стене.

       Тут его руки коснулось что-то прохладное, приятное на ощупь. Приоткрыв веки, парень заметил Азуру, смотрящую на него своими странными глазами. Проведя пальцем по её гребню, а потом и по чешуйкам, Йен улыбнулся и закрыл глаза. Азура дарила ему успокоение лучше, чем кто-либо другой. С ней он был спокоен, как удав, и ничто не могло его взволновать. Без Фреда жить было бы тягостно, но вот без Азуры — невозможно.

— Это значит, что наш разговор окончен? — спросил Фред и, не получив ответа, только вздохнул. — Я ненавижу тебя за это, Йен.

       Фред опустился в кресло и со столика рядом притянул к себе ноутбук. Конечно, найти номер Алессы Уайлд — дело нелёгкое, но, если постараться, можно с этим справиться. Немногие в городе имеют такую редкую фамилию, так что в этом ребятам повезло. «Можно провести несколько часов, звоня по каждому номеру, но я в конечном итоге всё равно дозвонюсь до Алессы,» — подумал Фред и включил ноутбук.
       Йен считал, что судьба обязательно сведёт их с Алессой ещё раз. Фреду же так не казалось совершенно. Кто знает, что приготовил им злой Рок, который уже ни раз вмешивался и переворачивал всё с ног на голову?       Светловолосому казалось важным дозвониться до девушки и сказать ей, что она не одна и может не беспокоиться насчёт своих странных способностей. Быть может, она ни раз задавала себе вопросы, на которые не находилось ответов. Наверное, считала себя монстром, которому следовало бы обратиться за помощью ко врачам. Фред не знал этого, но думал, что её точно заинтересует существование Йена. И не потому, что он был красавчиком, способным сразить любую девушку наповал, а потому, что и у него был магический питомец, с которым парень связывался телепатически. Что уж говорить, они почти никогда не расставались. Бывали редкие случаи, когда Йен оставлял свою игуану дома, но чаще всего они выбирались вместе. Что уж говорить, парень даже по Вселенным прыгал со своей любимицей.
       Всего в городе проживало пятьдесят три семьи с фамилией Уайлд. Конечно, звонить каждой было бы проблематично, заняло бы время, потому Фред обратился к Йену. Но тот уснул, пока парень искал номера и, кажется, просыпаться не собирался. Да, в отличие от Фреда, Йен мог спать сутками, а потом мучиться от головной боли.
       Вздохнув, Фред поднялся с кресла и потянулся. Ну и работёнку ему подкинула судьба, ничего не скажешь. В принципе, парень всегда интересовался обладателями, ведь они с Йеном не могли знать точно, есть ли ещё подобные люди. Как оказалась, одна такая прехорошенькая обладательница живёт совсем рядом и даже посещает магазины электроники, которые находятся в десяти минутах ходьбы от дома Фреда и Йена.
       Вдруг мобильный телефон, лежащий на столике рядом с ноутбуком, требовательно зазвонил. Не смотря на номер, Фред взял мобильник в руки и нажал на «принять».

— Алло?
— Привет, Фредди, — послышался девичий голос. — Мы сегодня собираемся в баре «На крючке», не хочешь ли присоединиться?

       Фред обдумал предложение. Ему звонила Либби, его хорошая подруга ещё со школьной скамьи. Она ему нравилась, симпатичная и разговорчивая девушка с копной блондинистых волос и с восхитительными голубыми глазами, с любопытством смотрящими на мир. Проводить время с ней — это одно из любимых занятий Фреда, но сейчас…

— Прости, Либби, не могу, — сказал он, переведя взгляд на ноутбук, где красовался сайт с телефонным справочником нужного города. — У меня на сегодня запланировано одно важное дело.
— Какое, если не секрет? — полюбопытствовала девушка.
— Секрет, — хмыкнув, ответил Фред, не желая делиться подробностями со своей подругой. Какой бы близкой она не была, парень не мог посвятить её в подробности их с Йеном жизни.
— Ну и ладно! — воскликнула Либби, делая вид, что обиделась, но Фред-то знал, что это не так. — Жаль, что ты занят, тусовка обещает быть очень крутой.
— В другой раз, — уклончиво сказал парень и попрощался со своей подругой.

       Он был бы не против проветриться, но, видит Бог, на сегодняшний вечер имеются дела поважнее. Йен не будет брать на себя столь сложную работу — сидеть на телефоне и искать нужного человека. Ему куда важнее поваляться на кровати со своей ящерицей, смотря в её огромные всезнающие глазища. На самом деле Фреду порой казалось, что Азура знает о Йене куда больше, чем удалось узнать ему за пять лет. То, что они общаются телепатически, Фред знал и давно не удивлялся этому, в конце концов, она была его магическим питомцем, а он сам — всего лишь хранителем, который следил за перемещениями Йена. Только благодаря Фреду парня не мотало по различным Вселенным, он мог путешествовать тогда, когда захочет, ну или когда карта Фреда загоралась голубым светом. Да, Фред имел при себе одну-единственную карту, которая превращалась в десятки, в тысячи разнообразных, если парню того хотелось. Он открыл в себе способности почти пять лет назад, но так и не понял, как они работают. Каким-то образом ему удавалось превращать одну карту в несколько, каким-то образом перед ним разворачивались необыкновенные миры. Книги, фильмы, мультфильмы, игры — это только часть того, что он видел на картах перед собой. Там были и другие Вселенные, которых Фред никогда не встречал и вряд ли мог бы встретить. Он ни разу не перебрасывал Йена туда, боясь за его благополучие. Конечно, парень был чересчур храбрым и уверенным в собственных силах, но вот Фред всегда старался реально оценивать ситуацию. И порой он сильно боялся за жизнь Йена, который чувствовал себя всесильным только из-за большой силы. Они никогда не встречали прыгунов, никогда не слышали об обладателях до сегодняшнего дня — мир, наверное, не выдержал бы наличия двух этих сил в ещё одном человеке.
       Фред сходил на кухню и достал из холодильника пакет сока. Парню необходимо было охладиться, иначе мозг обещал взорваться на мелкие кусочки. Столько работы ждало впереди, столько пустых одинаковых слов. «Простите, а вы не можете позвать к телефону Алессу? Ах, она у вас не проживает? Извините». А всё для чего? Чтобы услышать её голос и сказать, что она не одна.
       Конечно, Фред не слышал её голоса, но он был уверен, что девушек с именем Алесса нужно ещё поискать. В конце концов, он спросит её про орла, уж такой питомец имеется точно только у их обладательницы.
       Вернувшись в комнату, Фред вновь кинул взгляд на Йена, но тот так же сладко спал, как и раньше. Кажется, необходимость поговорить с девушкой казалась ему бредовой. Оно и неудивительно, после произошедшего в детстве Йену вообще не нужны были новые знакомые. Но Фред-то до сих пор был адекватным человеком, которому было интересно, откуда взялись их с Йеном способности и куда их можно направить? Его темноволосому спутнику, кажется, на это всё было вообще наплевать. Прыгун и прыгун, чёрт с ним, вот, кажется, о чём он думал всю свою жизнь. Его никогда не интересовало, один ли он на всём белом свете, есть ли подобные люди, которые смогут выслушать и помочь. С Фредом ему было уютно. И всё. Спасибо и на этом.
       Светловолосый опустился в кресло и вновь притянул к себе ноутбук. Глубоко вздохнул и взял в руки мобильный телефон. Сидеть на месте и собираться с силами — вообще не выход, а потому парень решил как можно скорее втянуть себя в это маленькое расследование.
       И пока Йен спал совсем рядом, тихо посапывая и видя десятый сон, Фред ссутулился на кресле и занимался поисками Алессы. После десятого отказа он почти разочаровался в своём плане, но после двадцатого в нём внезапно появился азарт. Это казалось занятным — выбирать номер наобум и звонить по нему, произносить одну и ту же фразу и с замиранием сердца слушать ответ. В списке обязательно должен был быть номер нужного человека, но, пока шли поиски, Фред успел познакомиться с пятью людьми достаточно близко, а одна девушка даже потребовала встретиться, решив, что ей звонит мечта всей жизни. Парень, конечно, отказывался как мог, а потом, потеряв всё желание стараться, сбросил трубку и пару минут просидел в тишине, пытаясь избавиться от противного повизгивающего голоска в своей голове, что принадлежал этой странной особе.

— М-м-м… — вдруг послышался сонный голос Йена, который, наконец, проснулся, спустя несколько часов после того, как Фред сел в кресло. — Фред, ты ещё тут?
— Ага, — без энтузиазма откликнулся парень.
— Настырный, — хмыкнул темноволосый и перевернулся на диване так, чтобы видеть своего хранителя. — Я бы на твоём месте пошёл и принёс мне еды, а не баловался с телефоном.
— Я, к твоему сведению, не балуюсь, а занимаюсь важной работой, пока ты восполняешь бодрость. Хотя погоди, какой восполняешь, ты спишь целыми днями, пока я работаю и обеспечиваю нас!
— Ой, ну начало-о-ось, — протянул Йен и принял сидячее положение, автоматически пригладив взъерошенные волосы ладонью. — Я понял, что ты не хочешь приносить мне поесть, сам схожу.
— Да я хочу, чтобы ты поговорил с…

       Но Йен не дал Фреду договорить и выскочил из комнаты. Оставшийся наедине с телефоном парень закатил глаза и, просидев так пару секунд, принялся набирать следующий номер. Он мысленно молился, чтобы этот номер оказался нужным, потому что ухо уже болело от телефонных разговоров, а в горле пересохло, несмотря на выпитый сок.

— Алло? — послышался приятный голос.

       Но Фред наслушался их столько, что на автомате выпалил, даже не обратив внимания, девушка ли говорит или парень:

— Вы можете позвать Алессу?
— Кхм, это я.
— Что?! — Фред аж поперхнулся от такого заявления и поспешил отставить пакет с соком в сторону.
— Здравствуйте, — холодно сказала девушка на той стороне. Кажется, такая бурная реакция со стороны Фреда ей совершенно не понравилась.
— Подожди, ты — та самая Алесса, что была сегодня в магазине электроники? — поспешил уточнить светловолосый.
— Только не говори, что ты — парень, который добавил мне на наушники? Я верну, честно, только назови время и место, — Алесса тут же сменила гнев на милость и заговорила более дружелюбно.
— Нет, это не совсем я, это его друг.
— И что тебе нужно?
— Сказать тебе кое-что важное.
— Слушай, сейчас не самое лучшее время для этого.

       Алесса явно не была настроена на разговор. Её голос постоянно утопал в посторонних шумах: чужих голосах, смехе, взрывах хлопушек. Кажется, Фред действительно позвонил не вовремя, но ждать подходящего момента он не собирался, слишком уж много часов было потрачено на то, чтобы найти нужный номер телефона и услышать этот заветный голос.

— У моей сестры день рождения и вся семья ждёт меня, так что…
— Ты не одна, — выпалил Фред на одном дыхании.

       На той стороне Алесса молчала, больше не пытаясь отвязаться от разговора, переваривая сказанное Фредом.
       Йен вернулся в комнату с тарелкой в руках и вопросительно глянул на своего хранителя, сидящего в кресле с победной улыбкой на устах. Завидев вернувшегося друга, Фред выпалил куда более весёлым тоном:

— Да. Ты не одна.


II. ПРЕДЧУВСТВИЯ

1


       Первое, что сделал Виджей, завалившись в квартиру, это принял решение помыться. После стычки со старыми знакомыми всё его лицо было в крови, да и на глаз не мешало приложить чего-нибудь холодненького. Джокер всю дорогу жаловался на неосмотрительность своего хозяина, на его природную тягу к мазохизму, но Виджея это не особо трогало. Не сказать, что он обожал получать по лицу, всё-таки это больно, но выйти из заварушки без следов казалось ему позорным делом. Конечно, Джокера он в обиду не давал, хотя тот вполне мог позаботиться о себе самостоятельно, а вот себе позволял надавать люлей перед звёздным выходом своего любимца.
       После душа Виджей помыл Джокера, чтобы тот шибко не ныл и не марал мебель в единственной комнате квартиры, и только потом занялся собственными побоями. Переживающий за хозяина пёс посоветовал обработать все раны, но Виджей, схватив из морозильной камеры первое, что попалось под руку, и, приложив это самое к глазу, направился на кухню.
       Ему хотелось выпить чего-нибудь покрепче кофе, которое уже было насыпано в кружку, но в его доме это было единственным крепким напитком. Отец Виджея всегда держал при себе бутылочку виски, так, на всякий случай. Когда они с матерью ругались, когда его доводили на работе, мистер Грин всегда прибегал к своему товарищу по несчастью и проводил с ним долгие часы, пока не засыпал в своём любимом кресле. Пьяный, но полностью довольный своей жизнью.
       Виджей налил в кружку кипяток, добавил сахар и стал неспешно помешивать свой кофе ложкой. За окном было ещё темно, до рассвета оставались считанные часы, и Виджей думал, лечь ли ему спать, послушав маму, которая говорила ему не мучить свой организм, или сесть за ноутбук и пошариться по сайтам?
       Всё-таки парень выбрал второе.
       Первым делом, сев за ноутбук, Виджей решил зайти на фейсбук и проверить свои сообщения. В последнее время он часто переписывался только с двумя людьми: со своей девушкой (вместе пять месяцев — новый рекорд) и с другом, ещё со школьной скамьи. Она постоянно писала ему милые сообщения с дурацкими смайликами, а он настаивал на встречах.
       Как и ожидал Виджей, горело всего два непрочитанных сообщения, правда, они оба были от Джудит.
       Она понравилась Виджею с первого взгляда — симпатичная брюнетка с голубыми глазами, в меру скромная, говорливая, добрая, с красивой фигурой. Конечно, Виджей ни на что не надеялся, потому что все его девушки рано или поздно решали, что отношения зашли в тупик, а всё из-за Джокера. Как бы странно это не было, но все пассии Виджея недолюбливали маленького тоя, может, тому виной была ревность. Одна особа даже предложила отдать Джо в приют. Тогда Виджей сказал, что, скорее, отдаст её, чем свою собаку. Не трудно понять, что на этом их отношения закончились.
       Да и, честно признать, некоторые из них были весьма изобретательны. Предложение отдать собаку в приют — самое невинное из тех, что были на памяти Виджея. Одна втихаря даже попыталась отравить Джокера, но тот был слишком умён, чтобы брать из её рук посыпанный ядом пластик колбасы. Во-первых, он без труда распознал чужеродный запах, а во-вторых, не поверил сияющим глазкам возлюбленной Виджея. И правильно сделал. Когда Джо мысленно передал свои подозрения хозяину, тот сразу проверил сумочку девушки и, к своему удивлению, нашёл там то, чем и пытались отравить его собаку. Это произошло тогда, когда его девушка вышла в туалет. Она поняла, что ничего не выйдет и засунула оставшийся яд обратно в сумочку, когда вернулась в комнату к Ви. А он, дурак, ведь даже ничего не заподозрил!
       Это, пожалуй, был самый худший случай. Другие просто пытались ударить Джокера или кидались на него с обвинениями. Так или иначе, бедная собака всегда становилась причиной для разрыва.
       А теперь…вот это.
       «Виджей, я долго думала, прежде чем написать это сообщение. Знаю, это неправильно, лучше было бы решить дело разговором, но ты не брал трубку, сколько бы я не звонила, потому пришлось прибегнуть к фейсбуку. Сначала я хочу извиниться, потому что эти шесть месяцев были лучшими в моей жизни, но дальше так продолжаться не может. Наверное, ты уже понял, что дело в Джокере. Признаться честно, он мне не понравился с первого взгляда. А потом он…стал меня пугать. Я понимаю твою любовь к нему, но вот его к тебе — нет. Он — маленькая собака, а такие не должны быть настолько умными. Мне кажется, что он знает тебя лучше, чем твоя собственная мать. Прости, что я не смогу терпеть его больше. Я не прошу тебя избавиться от Джокера, я знаю, что ты любишь его сильнее, чем кого бы то ни было. Но я прошу тебя не звонить мне и не писать сообщения. Я сказала всё, что хотела. Надеюсь, ты простишь меня и примешь моё решение».
       Нахмурившись, Виджей перевёл взгляд на Джокера, который мирно лежал на отведённом ему месте — мягкая голубая подстилка — и выжидающе смотрел на хозяина.

       «Где моя косточка? — спросил он, когда встретился с недовольным взглядом Виджея. — Ты обещал, что достанешь её из своих секретных запасов.»

— Минус одна, Джо, — сказал парень и поспешил поверить количество друзей. Джудит решила действовать оперативно, потому уже удалила страницу Ви из своего списка.

       «Наверное, она заблочила меня, — подумал Виджей и хмыкнул. — Впрочем, не этого ли я ждал?»
       Он зажмурился, чтобы переварить ситуацию. Джудит нравилась ему, она была милой и обходительной, но разве с самого начала их роман не был обречён на гибель? Ему не нужна такая, которая страшится всего, чего не попадя, которая боится маленькой собаки даже тогда, когда та не принимает своего истинного обличия. Ему нужна другая. Которая примет связь Виджея с Джокером. Которая не будет противиться ей.
       Ну, Джудит была далеко не первой, и не она станет последней, в этом парень был уверен. Да и какое ему дело до всей этой романтики? С его-то жизнью точно стоит заботиться о другом. Например, с кем бы ещё развлечься? Виджей обошёл уже все улицы в поисках каких-нибудь дурил. Теперь его практически все остерегались. Когда он шёл в сопровождении Джокера, конечно. Правда, Ви без своего друга почти никогда не выходил из дома.
       Теперь ему вновь придётся привыкать к жизни в одиночестве, пока какая-нибудь красавица снова не появится в поле его зрения, решив раскрасить его скучное существование. Хотя, какое тут скучное… С Джокером и его необычными способностями можно неплохо повеселиться, но тёмными ночами Ви иногда всё же не хватало женской ласки. Да и его типичная холостяцкая берлога мучилась от отсутствия домашнего очага.
       Ви глубоко вздохнул и открыл глаза. «Ну и чёрт с ней!» — решил он. Проблема и правда была в Джокере. Но и не только в нём. И в самом Виджея была эта самая проблема. Не мог же он признаться своей пассии, что его собака может превращаться в трёхголового цербрела по собственному желанию, стоит только ему, Виджею, находиться рядом? Да любая сочтёт его полнейшим придурком и, собрав манатки, смоется из его жизни.
       Потому-то парень всегда тянул этот момент расставания, который срывался с мёртвой точки с самого начала любых отношений.

       «Где моя косточка, Ви?» — требовательно спросил Джокер и поднялся со своего места. Его пушистый хвост весело вилял из стороны в сторону, в глазах горели требовательные огоньки.

       Виджей понял, что Джокер не отстанет, потому подошёл к комоду, где хранил некоторые вкусности, которыми баловал его, когда тот особенно хорошо себя вёл. Завидев это, Джо встал на задние лапы и принялся танцевать, выпрашивая угощение. «Иногда он ведёт себя как настоящая собака, — подумал Ви и слегка улыбнулся. В конце концов, иногда приятно почувствовать себя хозяином обычной собаки, а не какого-то там трёхголового цербрера.
       Он наклонился и отдал Джокеру лакомство, потрепав его по голове. Собака приняла угощение и отправилась на своё место, где и принялась разбираться с косточкой. Виджей же, проводив Джо глазами, встал на ноги и хотел было вернуться к ноутбуку, как вдруг за окном что-то сверкнуло. Сначала парню подумалось, что это галлюцинация, но свечение никуда не пропадало, что заинтересовало Виджея.

       «Что такое, Виджей?» — спросил Джокер, заметив озабоченное состояние своего хозяина.

       Игнорируя пса, Ви подошёл к окну и, справившись с ручкой, открыл его, после чего высунулся наружу. Столб света виднелся далеко впереди, идущий словно из направленного в небо прожектора. Это показалось парню странным, потому что открытые кинотеатры давно вышли из моды, да и не в два же часа ночи заниматься его открытием? И никаких помпезных мероприятий в ближайшее время не ожидалось, так что вряд ли кто-то вытаскивал прожектор из грузовика и, к примеру, уронил его так, что тот включился самостоятельно.
       «Да и какое мне к чёрту дело?» — подумал Ви и закрыл окно. Он не придал этому особого значения. В конце концов, в городе может произойти всякое. Вряд ли что-то ужасное может случиться из-за этого света. Он не прожжёт небо, и то хорошо.
       Ви отошёл от окна и посмотрел на Джокера, который вопросительно смотрел на хозяина, позабыв о собственном лакомстве. Парень кивнул псу головой, как бы показывая, что всё хорошо, и вновь сел за ноутбук. Мысленно он вернулся к Джудит. Ему показалось, что неплохо бы было позвонить ей и попросить объясниться. Чёрт возьми, она просто боится Джокера! Был бы повод делать это!
       Парень и сам не заметил, как сжал кулаки так, что ногти впились в кожу с невероятной силой. Какие же все они суки! Почему думают лишь о себе и о своём страхе? Ни одна из них даже не попыталась поговорить, все решали дело либо телефонными звонками, либо отправкой сообщений. И до чего же все они были бредовыми, одинаковыми до жути. Все извинялись, клялись в любви, раскаивались и сбрасывали вину на…только подумать…собаку. На Джокера, который никому из них не желал зла. Всё, чего он хотел — это быть счастливым вместе со своим хозяином.
       Слава Богам, Джокеру не нужно было объяснять, что к чему. Он и сам чувствовал, что Ви ни за что не бросил бы его. Одно дело — потеря способностей, с этим можно смириться, но связь обладателя с хозяином настолько сильная, что будет мучать обоих в случае разлучения. Так что если и не ради Джо, то ради себя Ви держал собаку под своим крылом, жертвуя личной жизнью.
       Когда Виджей снова посмотрел в окно, света уже не было. Это произошло через минут пятнадцать после того, как он сел за ноутбук. Отсутствие света успокоило парня, всё-таки глубоко внутри это показалось ему подозрительным. Какое-то шестое чувство руководствовалось его переживаниями, Виджей даже объяснить не мог, что именно его так волновало, ведь свет — это не крики и не стоны. Это даже не стрельба, которая может до жути напугать.
       Виджей и не заметил, как мысли о странном свете покинули его, оставив на месте лишь неприятную сонливость.
       Джокер так и не сказал своему хозяину, что и внутри него зародилось волнение. Вместе с появлением странного света его сердце словно взорвалось, после чего мгновение не билось совершенно. А потом, когда Джо уже реши звать Виджея, его маленькое сердечко вдруг вновь забилось с удвоенной силой. Подскочив с места, Джокер зарычал, но Ви, сидящий за ноутбуком, не обратил на это внимания. Тогда пёс направился на кухню, где у стены стоял кухонный стол. Воспользовавшись стулом, Джокер залез на стол, а оттуда — прямо на подоконник, откуда и увидел столб света, устремляющийся в небо. Сначала пёс подумал, что люди снова занимаются своими глупостями, как вдруг в его голове раздался голос:

       «Убери от него свои руки! Нет, одумайся! ОДУМАЙСЯ!»

       Джокер оторопел от чужого вмешательства в собственную голову. До этого ему не приходилось слышать чужих голосов, только свой и Виджея, но этот определённо принадлежал кому-то другому, только вот…кому?
       Пёс совершенно не знал, что делать, но теперь, после этого визга в собственной голове, стало совершенно ясно, что этот свет не имеет ничего общего с теми, что созданы для освещения улиц тёмными ночами. Однако это открытие не давало ничего, кроме почвы для размышлений, ведь кроме этого голоса у Джокера совершенно ничего не было, даже причины его возникновения. Таинственный незнакомец решил не уточнять, что происходит и почему он визжит, как резаный. Чёрт, он даже ни одного имени не назвал! Именно поэтому Джокер решил ничего не говорить своему хозяину, и, когда Виджей позвал его по имени, вдруг не обнаружив в комнате, он спрыгнул с подоконника, где тоже имелась подушечка, на которой Джо время от времени отдыхал, и откликнулся на голос.
       Виджей спросил, чем занимался Джокер, но тот сказал, что просто сидел на подоконнике и смотрел на ночное небо. С какой-то стороны это было правдой.
       Джо подумал ещё раз, прежде чем ответить. Всё-таки он любил Виджея и не привык ему врать. Парень и сам заметил что-то подозрительное, ведь он выглядывал в окно, даже высовывался наружу, но так и не сказал Джокеру, зачем. Но теперь, когда пёс сам проверил, что происходит, ему казалось, что Ви ничего не заподозрил, смотря на столб света. Он, скорее всего, даже ничего не почувствовал. Да и куда ему, обычному человеку? Конечно, он давал Джокеру необычные способности, но, несмотря на это, Виджей не слышал и половины запахов, кои слышал Джо, да и со слухом у него было плоховато. «Человек, что с него возьмёшь,» — подумалось Джокеру.
       Парень был слишком сонный, чтобы увидеть ложь в словах своей собаки. Конечно, в другое время суток Ви бы непременно уточнил, правда ли это или Джо что-то скрывает? Но сейчас он кивнул головой и уставился в монитор, где шёл какой-то малобюджетный боевик.
       Джо решил не тревожить своего хозяина и отправился на свой лежак, где до сих пор лежала недоеденная косточка.


2


       Марина внезапно проснулась посреди ночи. Она села на кровати, сжимая одеяло пальцами, и вдруг поняла, что в её горле суше, чем в жаркой пустыни. Тогда девушка спустила ноги, не в силах понять, что же пробудило её. Причина точно была не в её жажде, потому что раньше с Мариной такого никогда не случалось. Она спокойно ложилась в желаемое время и всегда подрывалась в шесть-семь утра, но никогда не вставала до этого времени. Даже когда родители начинали кричать друг на друга с раннего утра — Марина спала непробудным сном.
       Но вдруг что-то заставило её проснуться, да ещё и с непонятно откуда взявшимся навязчивым чувством страха. Кончики пальцев девушки были неприятно холодными, волосы — мокрыми от пота. Одежда липла к телу, отчего создавалось ощущение, что Марина подвергла себя утомительным физическим нагрузкам. Но девушка терпеть не могла заниматься спортом, даже покачать пресс для неё было пыткой. Странно, что при таком халатном отношении она не имела лишнего веса. Конечно, тростинкой её никто бы не назвал — фигура Марины имела, скорее, форму прямоугольника, ни груди, ни бёдер.
       Девушка взяла с письменного стола бутылку с водой и вернулась к кровати, которая ещё хранила тепло её тела. Опустившись на неё, Марина стала чувствовать себя несколько спокойнее. И всё-таки, что стало причиной её странного настроения? Обычно девушка была безучастна ко всем переживаниям. Мать Марины всегда винила её в бездушии и неумении сочувствовать другим. Когда-то она сильно поругалась с отцом и, после того, как тот ушёл на работу, плача, женщина пыталась найти утешение в объятиях дочери, но та лишь опустилась рядом на диван и так и замерла. Её пустые глаза тогда повергли Ирину в шок, ведь совсем не такой реакции она ожидала. Ей казалось, что дочь проявит сострадание, обнимет мать и погладит её по голове. Скажет: «Всё хорошо, мамочка, всё обязательно наладится». Но вместо этого Марина сидела и смотрела на неё своим жестоким взглядом серых стеклянных глаз.
       «Эй, перестань плакать, это глупо, — сказала девушка тогда. — Ты ничего этим не изменишь. Лучше бы взяла и действовала».

— Взяла и действовала, — прошептала Марина и посмотрела на спящую Варю. — И почему я вспомнила об этом именно сейчас?

       Отношения родителей всегда напрягали её, потому что никак не могли прийти к каким-то изменениям. Они словно сами получали удовольствие от постоянных ссор. Без них им не спалось и не жилось нормально, а вот побранились, тогда и успокоились.
       Но почему тогда им вдруг захотелось разводиться? Этого Марина не знала, но была уверена, что после этого её жизнь наконец-то наладится. Ей надоело засыпать под крики, надоело видеть, как родители игнорируют друг друга по утрам, даже не желают хорошего дня. Марина насмотрелась на родителей своих друзей, которые любят друг друга и заботятся о своих детях, в то время как её собственные отправили единственную дочь аж в другую страну, чтобы она не мешала решать свои дела. Да Марина бы лучше осталась у своей лучшей подруги, та бы ни за что не отказала в гостеприимстве, чем тащилась в США к чёртову дяде Биллу со своей показушной идеальностью.
       В конце-то концов, ей девятнадцать лет! В это время некоторые ребята уже имеют собственные квартиры, познают самостоятельную жизнь и работают над своим саморазвитием, в то время как Марина, даже закончив первый курс, не смогла уговорить родителей позволить ей съехать. Ирина планировала оставить дочь под своим крылом даже после развода с мужем. Конечно, куда ей было до желаний Марины, она вообще не смотрела, как живёт дочь. Девушка без проблем хранила сигареты в своей комнате, даже курила в ней, но никто так ничего и не сказал. Да пусть бы кто-нибудь из родителей открыл рот, она сразу бы высказала им всё, что думает! По природе своей Марина была молчалива, но это не значит, что она была всем довольна или не имела собственного мнения. Когда-то, помнится, к ней во дворе пристал более взрослый мальчик, которому хотелось подшутить над мелкой девчонкой, так Марина разозлилась настолько, что вмазала ему промеж глаз. Её рука потом болела несколько дней, но эффект был произведён верный: парень даже не думал приближаться к ней больше.
       Марине не повезло кое в чём ещё: Бог обделил её ростом. В пятнадцать лет она достигла четырёх футов и одиннадцати дюймов, да так и не продвинулась дальше. В школе все всегда издевались над ней, называли «полторашкой» и складывали на неё руки, говоря, что она — самая лучшая в мире подставка. Может, кому-то это бы и понравилось, но только не Марине. Подруги всегда успокаивали её, уверяли, что маленькие и миниатюрные девушки вроде неё всегда привлекают мужское внимание, ведь на их фоне — высоких, мускулистых, — они кажутся миниатюрными и хрупкими. «Такие требуют рыцарских поступков, а парням всегда нравится выглядеть героями в глазах своих девушек, » — так говорили Марине подруги, но ей было глубоко наплевать на их слова. Ей хотелось вырасти, но ни один способ не помогал: висеть на турнике, вытянувшись по струнке? Бред! Пить «растишку»? Какая глупость!
       Марина выпила немного воды и отставила бутылку. Сна не было ни в одном глазу. Чёртовы ощущения совсем оттащили её от мира Морфея. Главная неприятность состояла в том, что девушка совершенно не понимала природы своих переживаний. Вроде бы всё в комнате её устраивало — приятные обои, красивая мебель, тёплая кровать. Этого бы хватило для того, чтобы успокоить её, но сейчас почему-то тревожные ощущения никак не хотели уходить.
       Тогда, желая чем-нибудь занять себя, Марина полезла к ноутбку, желая поговорить со своими подругами. Резкий свет ударил девушку по глазам, и она зажмурилась, а вот Варя и вовсе проснулась. Она с непониманием посмотрела на хозяйку и сладко зевнула, прежде чем спросить:

       «Почему ты не спишь?»

— А ты ничего не чувствуешь? — спросила кошку Марина.

       Варя немного склонила голову вправо, как бы показывая, что слова девушки кажутся ей несколько бредовыми. Она могла и не требовать объяснений, так как Марина заговорила сама. Иногда ей тоже хотелось разговаривать часами напролёт. Для таких случаев и пригождалась Варя.

— Я проснулась из-за того, что на сердце неспокойно.

       «Думаешь, что-то с родителями?» — тут же оживилась кошка.

— Нет, точно не это, — Марина отрицательно помотала головой и посмотрела на экран ноутбука. Ей хотелось написать подругам, спросить, как у них дела, и кто чем занят. Девушке необходимо было осознать, что жизнь вокруг неё всё ещё идёт, что мир не на грани катастрофы.

       «Тогда что же?» — допытывалась Варя.

— Будь я проклята, если знаю, — рявкнула Марина и тут же заткнулась, так как её голос прозвучал слишком громко. Оглянувшись на дверь, девушка вновь обратила свой взгляд к монитору. — Странно, что ты — кошка, и не можешь ничего прочувствовать.

       «Не надо винить во всём меня, — сказала Варя обиженно. — Ты просто себе накручиваешь, я уверена».

— Я очень надеюсь, что это так, — примирительно ответила Марина и даже нашла в себе силы улыбнуться, чтобы подбодрить любимицу. — Прости, если мои слова тебя обидели.

       «Нет, всё в порядке, ты, скорее, испугала меня, чем оскорбила. Нечасто тебя можно увидеть такой.»

       Марина невесело усмехнулась. Кошка на самом деле была права. Девушку редко удавалось удивить, её настроение сравнивало всех под одну гребёнку. Но сейчас что-то изменилось, и именно это заставило Марину так распереживаться.
       Она, наконец, нашла подругу, которая сидела в сети, и поспешила написать ей.

       «Странно, что ты не спишь, — незамедлительно пришёл ответ. — Я думала, у вас там глубокая ночь.»
       «Это и правда так, — написала Марина. — Но я не могу уснуть. Наверное, всему виной новое место.»
       «Наверное, там очень классно! Знаешь, не забудь наделать много крутых фотографий и купить мне сувенир!»
       «Для этого мне придётся выходить на улицу…»
       «Марина, перестань вести себя как заключённая :D. Ты в США, понимаешь? Многие бы позавидовали тебе!»
       «Я бы любому отдала свой билет, если бы мама не созванивалась с тётей Светой каждый день.»

       Марина рассказала подруге о своём пребывании в доме родственников своих, после чего беседа пошла в более весёлое русло. Всё время переписки Варя не сводила взгляда со своей хозяйки. Она подозревала, что с ней что-то происходит, но не могла определить, что именно. Да и природа её волнений была непонятна кошке, потому что она сама чувствовала себя прекрасно.
       Переписка продолжалась, и вскоре Марина поняла, что переживания покинули её. Где-то в глубине души всё ещё трепетался тот огонёк, что разбудил Марину посреди ночи и прогнал остатки сна, но теперь с ним можно было разобраться без особого труда. Девушка даже не делала особых усилий, чтобы отгородиться от своих непонятных страхов.
       Варя же, посмотрев на время, решила, что не стоит ждать, пока её хозяйке надоест общаться с подругой, и снова уснула, свернувшись калачиком. Конечно, для кошки в этом не было никакой проблемы. Ей даже не нужно было ворочаться, чтобы найти удобную позу, в отличие от Марины, которая валялась минут двадцать, прежде чем уснуть.

       «Ладно, я пойду, — написала подруга Марины. — Меня уже ждут на улице. Люблю тебя и безумно скучаю!»

       Осознав, что вновь остаётся в одиночестве, девушка попрощалась и опустила крышку ноутбука. Теперь ей уж точно было нечем заняться. Но, стоит признать, что Марина чувствовала себя гораздо лучше, страх куда-то ушёл, оставив после себя приятную опустошённость. Девушка больше не хотела спрятаться под одеялом и зареветь от непонятной тревоги, разрывающей на части. Осознав это, Марина потянулась к бутылке, отпила немного воды и опустилась на подушку. Варя проснулась, услышав шорох простыней, и уставилась на свою хозяйку. Полностью игнорируя кошку, Марина повернулась на другой бок и закрыла глаза.
       Она очень хотела спать.


3


       Кекс проснулся посреди ночи оттого, что его хозяин издавал очень странные звуки. Обычно Йонатан спал так тихо, что иногда не было понятно, дышит ли он вообще, а тот сразу такой набор: стоны, испуганные вскрики, рваное дыхание, неразборчивый шёпот и мычание. Любопытный зверёк решил проверить, всё ли в порядке, и выбрался из клетки, которая всегда была открытой. Он уже успел зарекомендовать себя как очень умный домашний любимец, который ничего не пометит и не перегрызёт, поэтому мама Йонатана уже не удивлялась, замечая, что Кекс свободно гуляет по комнате.
       Хорёк выбрался из клетки, которая стояла на полу, и направился к кровати своего хозяина. По своей природе Кекс был очень ловким, так что забраться к Йонатану ему не составило и труда. Забравшись, зверёк отметил, что его хозяин не только издавал странные звуки, но и метался по кровати с такой силой, будто пытался убежать от монстров, которые гнались за ним по пятам.

— Эй, Йонатан! — обратился Кекс к своему хозяину, но тот никак не отреагировал. Он так крепко спал, что не замечал ничего, что происходит в реальности.

       Сначала его сон был вполне приятным. Йонатан очнулся в незнакомой комнате, но чувствовал себя как дома. Такое бывает во снах, когда ты живёшь другой жизнью. Странным было то, что Йонатан видел свой сон от первого лица, хотя обычно видит от третьего, но парень решил, что это даже интереснее. Он поднялся с кровати, на которой очнулся, и вышел в коридор, где были ещё три двери, помимо ведущей в его комнату, и лестница вниз.
       Он решил осмотреться получше. Дом ему нравился, от него веяло родным теплом и какой-то приятной ностальгией. Йонатан сразу затосковал по детству, как только вышел в этот самый коридор, который немного больше открыл ему место нахождения.
       Вдруг до ушей Йонатана донёсся стук, шедший с первого этажа. Парень решил проверить, что это такое. Было очень похоже на стук в дверь.
       Йонатан резво спустился по лестнице, прыгая через ступеньки. За стеклянной дверью стояла симпатичная блондиночка с голубыми глазами и родинкой под левым глазом. Одета она была в голубой топик и беленькую юбку со складками. Волосы распущены, лежат на плечах пушистыми волнами. Она была незнакома Йонатану, но несмотря на это, он направился открывать дверь. Так часто бывает во снах — тело действует врознь с мыслями.
       Йонатан проскочил мимо зеркала и открыл дверь, пропуская блондиночку в коридор. Она с улыбкой прошла, смахивая с топа невидимую пыль, глянула в зеркало и обернулась к парню.

— Привет, Накар, — сказала она. — Как дела?

       Йонатан вылупил на неё глаза, не совсем понимая, что обращаются к нему. Медленно он осознавал, что происходящее — не просто обычный сон, который подкидывает воображение, а нечто иное, возможно, даже опасное.

— Привет, — выдавил из себя Йонатан и подошёл к девушке. — Всё нормально.

       Мельком парень глянул на своё отражение в зеркале: он представлял собой рыжеволосого парня с узким разрезом глаз, в которых виднелись карие радужки. Большой нос и щёки были усыпаны крупными и маленькими веснушками — прямо-таки звёздочки в ночном небе. Эта внешность совершенно отличалось от той, что дала Йонатану матушка-природа. Во-первых, у него были чёрные волосы, глаза — голубые, а кожа — чистая и бледная.

— У меня тоже всё прекрасно, — сказала девушка. — Знаешь, я думала сходить с тобой к берегу, ты ведь не против? Твои родители уже ушли?

       Йонатан кивнул головой, плохо соображая, о чём говорит эта странная девушка. Какой берег? Кто его родители и куда они ушли?
       Но он всё-таки согласился прогуляться с этой странной незнакомкой. Просто потому, что делать больше было нечего. Как Йонатан понял — его родителей дома нет, то есть ни с кем поговорить не удастся. А разве не глупо просто бродить по квартире и осматривать её, пытаясь найти какие-то зацепки? Йонатан подумал, что какая-нибудь полезная информация сможет просочиться в разговоре с этой девушкой, поэтому и сказал ей «да».

— Ты так и пойдёшь в пижаме? — с улыбкой спросила она, а когда Йонатан покраснел и попятился к лестнице, добавила: — Ты не выспался что ли? Чего мутный такой?

       Вряд ли Йонатан в полном смысле понимал значение этого слова. Откуда ему было знать, в каких ситуациях девушка его употребляет? Он не был ей другом, а всё происходящее являлось какой-то ужасной ошибкой, которую требовалось исправить как можно скорее.
       Йонатан вернулся в свою комнату и заглянул в шкаф. Там обнаружилось море одежды, которую он видел впервые. На памяти парня не было ни единого настолько подробного сна. Это вызывало внутри него непонятную тревогу, которой пока не находилось объяснения.
       Надев первое, что попалось под руку, Йонатан вернулся к девушке, которая терпеливо ждала на первом этаже. Он понятия не имел, как к ней обращаться и в каких они вообще отношениях. Было предельно ясно, что девушка хорошо к нему относится и считает своим другом, но так ли это было на самом деле? Йонатан понятия не имел и совершенно не представлял, как это проверить.
       Завидев спускающегося по лестнице парня, девушка улыбнулась во весь рот, сверкая белыми зубами, и сказала:

— Так-то лучше! — она явно была довольна увиденным. — Наконец-то выглядишь, как человек!
— Спасибо, — вяло отозвался Йонатан.
— Ты сегодня и вправду странный, — подметила девушка. — Может, расскажешь в чём дело?
— Да всё вроде бы в порядке, просто предчувствия странные, — сказал Йонатан, стараясь говорить как можно осторожнее, чтобы ни дай Бог не ляпнуть лишнего.
— Если дело в этом, то старушка Аменика быстро всё исправит! — весело воскликнула девушка, и, подхватив Йонатана под локоть, потащила его на вход.

       Парень хотел было остановить её, но быстро передумал. У него не было ни одного аргумента, чтобы заставить незнакомку передумать. Собственно, Йонатан и сам ничего не понимал, кроме того, что тревожные предчувствия заставили его очнуться совершенно в другом месте. Более того, в другом теле. Если он скажет об этом Аменике, та только посмеётся и скажет, что у него был плохой сон. Но Йонатан-то был абсолютно уверен в том, что он никакой не Накар.
       Да и что вообще за имя странное? У него родители вообще нормальные? Йонатан был в этом не уверен. Хотя, впрочем, ему ли жаловаться? Над собственным именем парня одноклассники подшучивали не один год, пока более-менее не привыкли. Впрочем, до конца сделать это им так и не удалось. Одногруппникам оно тоже «нравилось». Йонатан надеялся, что в новом колледже люди не будут цепляться к тому, как его зовут и как он выглядит. В конце концов, главным было то, что находилось внутри.
       Так что парень вполне понимал этого самого Накара.
       Аменика привела Йонатана на берег моря. Шум ударяющихся о скалы волн и образовавшаяся белая пена, похожая на упавшие с небес облака, немного успокоили парня. Тревога пошла на убыль, но страх за собственную жизнь, лежащий на сердце неподъёмным грузом, так никуда и не делся.
       Пока Йонатан смотрел на воду, пытаясь отвлечься от реальности, Аменика принялась рыться в песке в поисках ракушек. Она привлекала парня, так как являлась единственным существом, связывающего его с каким-то совершенно новым миром. Но Йонатан пока не знал, с какой стороны к ней подойти, как завязать разговор. Она уже понимала, что с ним что-то не так, но, конечно, и предположить не могла, насколько. Её дружок растворился в Небытие, пока Йонатан главенствовал в его теле. Но Аменика, собирая ракушки, не могла увидеть ничего подобного даже в самом страшном кошмаре.
       Вода вселяла в Йонатана надежду на лучшее. Когда-нибудь он очнётся от этого сна в своём собственном теле, а рядом будет лежать Кекс. Лежать и смотреть в его вспотевшее от переживаний лицо своими умными чёрными глазкам. Да, так определённо и будет.

— Эй, смотри! — воскликнула вдруг девушка.

       Йонатан обернулся и посмотрел на Аменику. Она протягивала ему широкую розовую витиеватую ракушку и улыбалась во все тридцать два зуба. Немного опешив, парень принял подарок из рук девушки, которая явно радовалась проделанной работой.

— Я знаю, это не твой любимый цвет, но… — радостная улыбка превратилась в извинительную, — я подумала, что она может немного тебя успокоить.
— Спасибо, — выдавил из себя Йонатан.
— Как бы то ни было, твои переживания совершенно беспочвенны, — Аменика предприняла ещё одну попытку успокоить парня. — Вряд ли твоя сущность подкидывает тебе умения провидца.
— Думаешь, ничего не произойдёт? — спросил Йонатан, а сам подумал: «Если уже не произошло».
— Абсолютно уверена! — оптимистично воскликнула Аменика и показала парню кулак с оттопыренным большим пальцем.

       Она так отчаянно пыталась подбодрить Йонатана, что тот невольно улыбнулся. Конечно, Аменика говорила со своим другом, а не с ним, но это всё равно вселяло некоторую надежду на лучший исход. Здесь, на берегу моря, всё было каким-то волшебным.

— Вот! — обрадовалась девушка, увидев, как губы друга расходятся в сухой улыбке. — Я знала, что ты сумеешь! А то выглядишь так, будто вот-вот на тебя свалится метеорит!
— А вдруг, так и будет? — пробормотал несколько смущённый Йонатан.

       Но Аменика лишь рассмеялась. Конечно, откуда ей было знать, что всё уже не так, как хотелось бы? Йонатан мог бы нежиться в кроватке своей новой комнаты, но вместо этого он в каком-то неизвестном мире. Радует то, что вместе с парнем в нём прехорошенькая красавица с превосходной улыбкой.

— Снова задумался о своём? — голос Аменики отвлёк Йонатана от раздумий. — Знаешь, я реально не понимаю, что с тобой. Если прогулка не отвлекает тебя, может, вернёмся домой?
— Нет-нет, всё в порядке, — сказал парень и поблагодарил свою новообретённую подругу.

       И это была ошибка.
       Йонатан не знал, что произойдёт, пока он будет развлекаться на пляже с Аменикой. Если бы девушке была известна хотя бы малая часть, она непременно попыталась бы всё изменить. Накар встретился ей совсем недавно, и он почему-то считал, что это удача, но на самом деле всё было тщательно спланировано. Накар был опасен, его нельзя было контролировать. Аменика же должна была сдерживать его силы и не позволять проявлять своих способностей. Она справлялась с этим. До этого дня.
       Аменике не удалось узнать, что всё было подстроено. Родители Накара умерли не потому, что кто-то пробрался в дом и встретился с проблемой в их лицах. В дом были направлены наёмники, нанятые Синими Жрецами. Их целью было заставить Накара раскрыть свой потенциал, чтобы потом завербовать его в свой клан. Его сила могла помочь контролировать всё человечество без особых проблем. Правда, всё пошло несколько иначе, чем они думали.
       Когда на город спустились сумерки, Йонатан предложил возвращаться. Он понятия не имел, как это сделать, так как темнота превратила местность в опасный лабиринт. Но парень старался говорить так, будто всё под контролем, и у него вышло. Аменика согласилась с тем, что уже достаточно поздно, и пошла куда-то. Йонатан надеялся, что она живёт где-нибудь рядом с тем домом, в котором он проснулся, иначе сам он ввек не найдёт дороги обратно.
       Но вдруг в голове зазвенело. Сначала это вполне можно было контролировать, но с каждым шагом звон становился всё громче, будто включились какие-то внутренние колокола — предвестники беды. Йонатан на ходу стал массировать виски.
       Ему казалось, что это какое-то предупреждение, с которым не казалось возможным бороться. Как кошка сворачивается в клубочек, оповещая о скорых холодах, так и этот надоедливый звон говорил о чём-то очень нехорошем, что случится вот-вот. Или уже случается.
       Когда впереди показался дом Накара, Йонатан вновь остановился. Аменика заметила это и замедлила шаг. Её взгляд выглядел довольно озабоченным, в отличие от испуганного — Йонатана.

— Эй, что… — начала было она, как вдруг парня передёрнуло.

       С этой минуты Йонатан потерял управление телом Накара. Что-то произошло, толкнуло его вперёд, как ветер в спину, заставило идти. Аменика только крикнула что-то вслед парню, но не смогла остановить, потому что он, терзаемый странными переживаниями, больше не мог стоять на месте.
       Свет в комнатах не горел, это было первым, что озаботило Накара, внутри которого до сих пор находился Йонатан. Только теперь он не управлял телом, в котором проснулся, а сидел в нём как зритель перед телевизором. Он хотел бы как-то выбраться и вернуться в тот мир, который был ему родным, но не мог, как бы не пытался. Он чувствовал себя сидящим в тёмном ящике, в котором вырезали прямоугольное отверстие, через которое можно было следить за происходящим.
       Аменика последовала за Накаром, сама не понимая, с чего это он сорвался с ног и пулей полетел к дому. Конечно, отсутствие света в окнах было странным фактом, но далеко не смертельным.
       Девушка оказалась подле своего друга, когда тот открывал входную дверь. Та оказалась незапертой. Аменика слышала, как Накар затаил дыхание, да и сама она сделала то же самое, ведь прекрасно помнила, как они запирали её, когда уходили.

— На… — девушка хотела позвать парня, но тот шикнул, не позволяя говорить.

       Он потянулся к выключателю. Через мгновение в коридоре появился свет, который заставил Накара зажмуриться на секунду. Когда он открыл глаза во второй раз и сумел оглядеть столь знакомый ему коридор, то непроизвольно охнул, ведь пол, стены, мебель — всё было покрыто кровью, как праздничным соусом. Йонатан внутри него только раскрыл рот, но ни одного звука не вылетело из него, так как сейчас у него не было голосовых связок. Не было и тела, и системы органов — только душа, оказавшаяся в чёрной коробке чужого тела.
       Накар юркнул в гостиную. Он понятия не имел, что происходит, но теперь утренняя тревога не казалась ему подозрительной. Он точно знал, что это что-то да предзнаменовало, но только не мог понять, что именно, оттого-то и не придал предчувствиям никакого значения. Накар вёл себя так, будто с самого начала мог контролировать себя, будто бы Йонатана в нём и не было.
       От гостиной не осталось и следа. Дорогая мебель, на которую была спущена вся зарплата родителей Накара, была разодрана и поломана в щепки. Обломки стула валялись на разбитом стеклянном кофейном столике, шкаф валялся на боку, половина вещей вывалилась оттуда и теперь жалостливо смотрела в потолок. Куча книг, мамин сервиз, коллекционные машинки папы, пара подаренных родственниками шутливых игрушек, свадебная фотография родителей — всё это теперь усыпало пол и…было залито кровью.
       На кожаном диване лежал ковёр, под которым что-то лежало. Накар остановился на пороге, чувствуя, как колотится его сердце, готовое вырваться из груди. Он не мог заставить себя сделать и шага к тому, чтобы узнать, что находится под ковром. Но нужно быть полнейшим дураком, чтобы не понять этого, ведь всё было в крови, пахло железом, а вокруг творился полнейший беспредел.
       Аменика обошла парня и стала изучать комнату. В отличие от Накара, девушка не была столь сильно испугана, хотя и её теперь настигла тревога. Она не боялась, потому что могла себя защитить в любом случае, но вот Накару стоило держать себя в руках. Но как это возможно, если с его родителями произошло что-то ужасное?
       Девушка зашла за диван и вдруг остановилась. Это не укрылось от цепкого взгляда Накара. Йонатан в нём попытался как-то повлиять на парня, остановить его, не позволить увидеть что-то, скрытое за диваном. Что-то непременно ужасное, иначе Аменика не остановилась бы.
       Скрюченный труп матери лежал на полу в луже крови. Открытые глаза безучастным взглядом упёрлись в потолок, на голом животе красовался широкий разрез, из которого до сих пор сочилась свежая кровь. Накар охнул и упал на колени перед матерью, коснулся её окровавленных волос и тут же отнял пальцы. Ему казалось, что всё это глупый сон, точнее, ужасный сон, которому нет ни конца, ни края. А Аменика, стоящая позади него, думала только о том, что эти убийства спровоцировали цепную реакцию, первым шагом в которой был резкий эмоциональный перепад. Она смотрела на склонившегося над трупом матери Накара, уверенная в том, что под ковром на диване лежит его отец, мистер Валенстки. Она знала, что и его тело было изуродовано, потому что на плотной прорезиненной материи проступали маленькие пятнышки крови.

— Накар… — вымолвила Аменика, не в силах сказать что-то другое. — Ох, Накар…

       А тот, обнимая голову матери, беззвучно плакал, прикусив нижнюю губу и зажмурив до боли глаза.
       С ним вместе плакал и Йонатан.


4


       Алесса быстро преодолела расстояние между магазинчиком электроники и собственным домом, потратив на это минут тридцать. Благодаря Бора-Боре девушка могла прогуливаться по ближайшим городам и не волноваться о возвращении домой, но сейчас ей нужно было спешить к своей сестрёнке. Слава богам, пробки на дрогах теперь не были проблемой.
       Приземлившись за небольшим лесом, Алесса поблагодарила свою орлицу и направилась домой. Ей повезло — дом располагался в нескольких милях от места, которое она называла «взлётная полоса». Именно в этом лесу под высоким деревом Бора-Бора врастала в спину своей хозяйки, чтобы унести её в любое место земного шара. Конечно, Алесса не злоупотребляла своими способностями и не заставляла орлицу преодолевать огромные расстояния. Её любимым местом стал Гринвелл — небольшой, но жутко уютный и притягательный город, недалеко от Роунвиля, в котором жила Алесса, где каждый житель смотрел с радушием и заботой.
       Алесса открыла калитку и вошла на территорию своего дома. Двухэтажное здание возвышалось перед ней, выкрашенное в симпатичный лимонный цвет. Это место всегда дарило Алессе спокойствие, заставляло её почувствовать себя нормальной. И, пока Бора-Бора охотится, наслаждаясь одиночеством, Алесса действительно могла забыть о своих способностях.
       На крыльце стояла кресло-качалка, на которой, как обычно, сидела бабушка Алессы. Не удивительным для девушки стало и то, что пожилая женщина курила сигарету, задумчиво смотря в небо. «Плохое зрение, — подумала Алесса не без удовольствия, — не позволяет разглядеть нас с Бора-Борой».

— Привет, ба, — поздоровалась девушка, поднявшись на крыльцо.
— Привет, внученька, — задорно отозвалась Мейбл, так звали старушку. — Как твоё здоровье?
— Нормально, а твоё, как я вижу, не очень, — Алесса осуждающе посмотрела на бабушку. — Сколько раз я говорила тебе, что стоит бросать? Это сведёт тебя в могилу!
— Ничего, зато скорее увижусь с твоим дедом. Он просил меня здесь не задерживаться.

       Алесса демонстративно закатила глаза. Её бабуля курила уже лет тридцать. Раньше, когда дедушка был жив, она только отмахивалась от просьб дочери бросить курить, как отмахивалась и от старшей внучки. Теперь, когда её муж покинул мир живых, у Мейбл появилась достойное оправдание своей вредной привычки.

— Чесса уже устроила таку-у-ую истерику, — прокряхтела Мейбл. Её этот звук означал довольный смех. Почему-то все страдания своей младшей внучки бабуля никогда не оценивала. Даже в детстве Мейбл ругала Чессу. «Если будешь много плакать, то твои глаза забудут, как выделять слёзы, и тогда твоё лицо всегда будет мокрым, воспалённым и красным!» — говорила она.

       Алесса усмехнулась. Оно и не мудрено, Чесса была большой любительницей повыпендриваться. Если ей хотелось чего-нибудь от мамы в магазине, она просто начинала орать и привлекать к себе внимания. Тогда миссис Уайлд непременно сдавалась. Она была готова сделать всё, лишь бы её любимое чадо перестало ронять слёзы попусту.
       Но вот с Алессой подобные номера не проходили. Она могла терпеть истерику сестры часами, а в магазине просто не обращала на Чессу внимания. Если та стояла и ревела, вздёрнув курносый носик, то Алесса продолжала делать покупки и полностью игнорировала сестру. Это помогло, потому вскоре Чесса усвоила, что с сестрой слёзы — это дохлый номер, и просила словами. Иногда, когда позволяли финансы, Алесса соглашалась и покупала сестре, что она просила.
       А когда миссис Уайлд узнала об этом, то больше никогда не брала Чессу в магазин, а отправляла её с Алессой.

— Аля! — послышался радостный вскрик.

       Девушка только развернулась, как вдруг ей в живот врезалась маленькая мягкая тушка. Алессе только и оставалось, что обхватить её в ответ, да только она до сих пор держала в руках коробку с наушниками, которую хотела сохранить в секрете. Потому, надеясь, что сестра не заметила, Алесса завела одну руку за спину, а другой приобняла сестру, радостно улыбаясь. Несмотря на свои закидоны, Чесса была великолепной маленькой девочкой, чудесной сестрой и замечательной дочерью.

— Я так рада, что ты всё-таки пришла! — сияя, воскликнула Чесса, разжимая объятия. — Мама уже давно накрыла на стол, мы ждали только тебя!
— Спасибо, — ответила Алесса с улыбкой. — Я была слишком далеко, чтобы при… — она чуть не сказала «прилететь», но быстро исправилась, — прибыть быстро. Но, как видишь, я даже приготовила для тебя подарок.
— Правда?! — восхитилась Чесса. — Где он? Покажи-покажи-покажи!

       Алесса отдала ей коробку задней стороной. Сначала Чесса не поняла, что это, но когда увидела огромные наушники, то закричала во всё горло и принялась душить сестру в объятиях, радостно прикрикивая. Обнимая младшенькую, Алессе казалось, что её ушные перепонки скоро не выдержат, но они прошли испытание как бывалые солдаты.
       Чесса пообещала, что на день рождение сестры приготовит не менее грандиозный подарок, но Алесса-то знала, что получит какой-нибудь рисунок или найденный на земле камушек с нарисованной краской улыбкой. Чесса никогда не отличалась индивидуальностью.
       Девочка поспешила в гостиную, чтобы распаковать свой подарок, а Алесса повернулась к бабушке и спросила:

— Ба, идёшь к столу?
— Конечно, неужели я пропущу возможность произнести тост и выпить виски с Лоуренсом?
— По-моему, главное для тебя — это выпить вместе с папой…
— Тс! — Мейбл вскинула указательный палец, затыкая внучку. — Не смей говорить, что у твоей бабушки есть пристрастие к алкоголю. Это же праздник!
— Но я не…
— Стыдно, Алесса! — Мейбл аккуратно поднялась и выкинула окурок поражёнными артритом пальцами.

       Проследив за этим, девушка подумала: «Все мы стареем, хотим этого или нет». И почему-то после этих мыслей её праздничное настроение магическим образом улетучилось.
       Алесса задрала голову, надеясь увидеть парящую над домом Бора-Бору, но небо было чистое, без единого облачка и намёка на любимого питомца девушки. Когда-то Алесса думала, что лучше держать Бора-Бору дома и не выпускать, пока не поняла, что птице лучше разминать крылышки и без присутствия Алессы. Ей не мешало бы и поохотиться в одиночку, и, может, встретить кого-нибудь себе подобного. Да и Алесса не уверена, что не побрезговала бы взять мёртвую мышь в руки, чтобы отдать потом орлице.
       С такими мыслями Алесса вошла в дом.
       Она безумно любила свою семью. Её отец занимался писательством и часто заседал в кабинете, работая над очередным романом. Мать — обычный флорист, держала магазинчик на углу, в котором в детстве подрабатывала Алесса. Позже миссис Уайлд хотела приобщить к любимому делу и Чессу, но та была настолько ленива, что отказалась, по обыкновению сморщив носик. Цветы вызывали у неё отвращение.
       Её семья была дружной, несмотря на вечное присутствие вредной брезгливой Чессы. Мейбл обожала Лоуренса, хотя Алесса знала, что многие матери не приветствуют женихов своих дочерей, но то ли Лоуренс был обаятелен, то ли Мейбл — благоразумной, но отношения у них были превосходными.
       Вот и сейчас мистер Уайлд уже наполнял бокалы любимым напитком, а Мейбл сидела по правую руку от него и прямо-таки дождаться не могла, когда зять закончит. Чесса занимала широкий диван, оценивая новые наушники в действии. Алесса с порога слышала подвывания какого-то певца. «Надеюсь, она это перерастёт,» — подумала девушка и представила, как сестрица в свои, скажем, двадцать два фанатеет от какой-нибудь новенькой группы смазливых парнишек. Эти мысли рассмешили Алессу.

— Чего хохочешь? — поинтересовался мистер Уайлд, наконец, наполнив бокалы. — Ну не сразу же пить, мама! Подождите, пока все сядут за стол! — тут же воскликнул он, мгновенно отвлёкшись. Мейбл уже опрокинула содержимое бокала в рот.
— Я пью за здоровье наших девочек! — важно откликнулась старушка и подмигнула смотрящей на неё Алессе.
— Да ладно, пап, сегодня же праздник, — сказала она, переведя взгляд на мистера Уайлда, который явно не оценивал пристрастие своей свекрови к алкоголю.
— Ты же знаешь, милая, что она слишком много себе позволяет, — не согласился он, покачав головой. — Совсем не следит за своим здоровьем.

       Тут в гостиную вошла Вивиан. Алесса была точной копией своей матери. В свои годы старость лишь немного коснулась миссис Уайлд, отметившись парой седых волос и несколькими морщинками на лице. Но даже с возрастом Вивиан не потеряла своей привлекательности, а все эти мелкие детали старости даже прибавляли ей своеобразного шарма.

— Чего вы все здесь собрались? — поинтересовалась она звонким голосом. — Еда стынет, ожидая вас!

       Готовка была страстью Вивиан. Она могла часами проводить у плиты и получала от этого только невероятное удовольствие. Да ей даже не обязательно было, чтобы кто-нибудь пробовал её еду. Зато в доме семьи Уайлд всегда был полный холодильник, что радовало и Алессу, и Чессу, и Лоуернса, и уж тем более Мейбл, ведь она была любительницей чего-нибудь пожевать.
       Обеденный стол, как и всегда, изобиловал вкусностями. Алесса тут же почувствовала голод, хотя до этого момента даже мысли об этом не было. Такова была особая магия Вивиан — женщина могла закормить кого угодно. Алесса всегда удивлялась, как у неё и остальных ещё не было проблем с лишним весом. За исключением, пожалуй, бабули Мейбл.
       Алесса любила такие дни, когда вся семья собиралась за столом не просто для того, чтобы поужинать, а чтобы отпраздновать какое-то приятное, а, может, и великое событие. Ей всегда становилось весело, а на сердце теплела любовь, стоило только сесть за семейный стол и учуять аромат стряпни Вивиан.

— Ух, как вкусно, мам! — восхитилась Чесса, попробовав фирменное жаркое миссис Уайлд. — Если бы Мелисса попробовала, стала бы завидовать мне ещё сильнее!
— Зачем тебе чья-то зависть, милая? — полюбопытствовала Алесса.
— Приятно быть во всём лучшей, — сказала Чесса с лёгкой полуулыбкой. — Но тебе этого не понять, ты ведь и так лучшая!

       Алесса рассмеялась. Да, её малышка так быстро выросла, но в этом ведь нет ничего плохого, правда? Когда Чесса была совсем маленькой, Алесса беспокоилась, что в будущем они могут рассориться, что естественно, когда в семье двое детей. Старший начинает чувствовать себя ущемлённым и раздражается от присутствия младшего, который, в свою очередь, начинает хамить и требовать свободы. Но у них с Чессой всё вышло иначе. Будучи маленькой, она, конечно, иногда раздражала Алессу, потому что была гиперактивной и разговорчивой, в то время как сама Алесса — спокойной и молчаливой. Бедняге приходилось носиться за малышкой по всему дому, следить, чтобы та не навернулась с лестницы и не сломала себе шею. Но со временем Чесса стала более спокойной. Она прислушивалась к мнению своей старшей сестры даже в момент переходного возраста, когда любое слово родителей казалось запретом.
       Сейчас Чесса с упоением рассказывала маме, какой подарок получила от своей старшей сестры, когда Алесса отвлеклась от обеда и взглянула на неё. У девочки были каштановые волосы средней длины, но глаза отнюдь не карие, как у Вивиан и её первенца, а тёмно-зелёные, как у Лоуренса.
       «Она вырастет настоящей красавицей, — подумала девушка, смотря на светящуюся счастьем Чессу. — Впрочем, она уже прекрасна».
       Тут в кухне зазвонил телефон. Родители переглянулись, как бы спрашивая, кому стоит поднять трубку. Чесса будто бы не услышала трели. Она продолжала щебетать о полученных подарках, смотря то на мать, то за отца. Тут уж собралась подняться бабуля Мейбл, намереваясь ответить на звонок. «Мало ли, — прокряхтела она, — может, это звонят родственники, чтобы поздравить нашу неповторимую Чессу».

— Сиди, бабуля, — оживилась Алесса, подскочив с места. — Я сама.

       Девушка проскользнула на кухню, слыша за спиной одобрения бабули, и сняла трубку. Она понятия не имела, кто мог звонить, хотя чувствовала, что это не родственники, которые спешат поздравить именинницу.

— Алло?
— Вы можете позвать Алессу? — послышался незнакомый мужской голос.
— Кхм, это я.
— Что?! — парень на той стороне поперхнулся и принялся откашливаться.
— Здравствуйте.

       Алесса чувствовала себя не лучшим образом. В голову закрались подозрения. Мысленно девушка попыталась найти Бора-Бору и, каково же было её облегчение, когда орлица откликнулась на зов.

— Подожди, ты — та самая Алесса, что была сегодня в магазине электроники?
— Только не говори, что ты — парень, который добавил мне на наушники? — предположила девушка. — Я верну, честно, только назови время и место.
— Нет, я не совсем тот парень, я его друг.
— И что тебе нужно?

       Теперь Алесса немного расслабилась. Она помнила второго светловолосого парня, к которому подошёл Йен после того, как спас Алессе жизнь. Чесса непременно убила бы сестру, явись она без подарка.

— Сказать тебе кое-что важное.
— Слушай, сейчас не самое лучшее время для этого.

       Вдруг в обеденном зале кто-то взорвал хлопушку. Послышался смех Чессы и укоризненный голос Вивиан, которая явно не оценила, что теперь вся приготовленная ею еда усыпана цветными конфетти.

— У моей сестры день рождения и вся семья ждёт меня, так что… — начала было Алесса, но вдруг парень на том конце выпалил:
— Ты не одна.

       Девушка опешила. Неужели он говорит о способностях обладателя? Кто-то, кроме неё, разве может иметь таких же животных, как Бора-Бора? Алесса не могла заставить себя говорить, настолько сильно впечатлили её слова незнакомца. Когда ты имеешь необычные способности, довольно легко понять, когда о них заходит тема.

— Да. Ты не одна, — добавил парень, которому, видимо, надоело молчание на том конце провода.
— Кто ты? — выдохнула Алесса. — Кто ты, чёрт возьми?
— Меня зовут Фред, — представился парень. — Я же сказал, что являюсь другом Йена.
— О чём ты говоришь? — допытывалась девушка. Она не хотела первой начинать разговор о способностях обладателя, чтобы не взболтнуть лишнего.
— Я не думаю, что это телефонный разговор, — сказал Фред, словно извиняясь. — Я знаю, что у тебя нет причин верить нам, но я уверяю, что ты не пожалеешь, если встретишься с нами.
— Я что, должен куда-то идти?! — послышалось рядом с Фредом. Видимо, это бесновался Йен.
— А что, если я откажусь?
— Тебе разве не интересно узнать о таких же, как ты? Мы знаем, что у тебя есть орлица. И ты…взаимодействуешь с ней.
— Хватит, — выдохнула Алесса, не намереваясь слушать это. — Давай встретимся, я согласна.
— Отлично! — обрадовался Фред. Его голос стал звучать более весело.

       Он назвал место. Это был главный парк Роунвиля. Алесса не хотела признавать, что живёт слишком далеко от этого места (её дом располагался на окраине), но всё равно согласилась на предложение Фреда. Бора-Бора могла доставить её куда угодно в кротчайшие сроки, так что девушка не беспокоилась.
       Она сказала Фреду, что ей понадобится около часа, чтобы добраться. Просто для того, чтобы ещё немного времени провести со своей семьёй. Алесса не хотела покидать дом, но информация об обладателях слишком заинтересовала её.

— Я всё понимаю, у твоей сестры праздник, — вдруг сказал Фред. — Мы можем встретиться и завтра.
— Правда? Это просто прекрасно! — обрадованно отозвалась Алесса и добавила: — Спасибо.
— Да не за что.

       Закончив разговор, девушка вернулась к родным.

— Кто звонил? — полюбопытствовала Вивиан.
— Твой парень? — тут же влезла в разговор Чесса.
— Нет, — ответила сестре Алесса. — Один знакомый, с которым мне срочно нужно встретиться.
— А это не может подождать? — спросил Лоуренс, а Чесса яростно заорала:
— МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ!
— Я знаю, сладкая, но это очень важно, — как можно спокойнее сказала Алесса. Ей очень не хотелось расстраивать семью, но после звонка Фреда праздничное настроение полностью пропало. До этого другие обладатели не встречались Алессе, да что там, она даже не знала об их существовании!
— Что может быть важнее моего праздника?! — выпалила Чесса, подскочив на ноги.

       Но разве Алесса могла признаться сестре, в чём дело? Все родные знали о существовании Бора-Боры, но никто не мог подумать, насколько она важна для девушки. И никто не знал, что именно связывает хозяйку со своей любимицей. Алесса прекрасно понимала, что никто ей не поверит, а если она попытается продемонстрировать свои способности, то это лишь разведёт панику. Может, Чессе и понравится возможность летать, но она впадёт в ярость, стоит ей только узнать, что Бора-Бора не сможет соединяться с кем-либо, кроме Алессы.
       Потому она молчала.

— Я выкину твой подарок в окно, если ты уйдёшь! — обиженно сказала Чесса.
— Пожалуйста, — ответила Алесса спокойным голосом. — Это будет твоя вина, новые тебе никто не купит.

       Она поднялась со стула и направилась к выходу. Из-за громкой сцены сестры было паршиво на душе.

— Ты ужасная сестра! Ужасная! — кричала Чесса вслед. Она плакала, прикрыв лицо руками. — Я думала, ты выделишь мне день, но ты снова уходишь!
— Чесса, успокойся, — сказала, обернувшись, Алесса. — Я вернусь через три часа, хорошо? Мне просто нужно кое с кем поговорить. Это важно, — с нажимом повторила она.

       Девочка обиженно всхлипнула и выбежала из обеденного зала, не забыв толкнуть сестру в живот. Через несколько секунд хлопнула дверь её комнаты. Послышались сдавленные рыдания.

— Ты очень огорчаешь сестру, Алесса, — сказала Вивиан. Однако в её голосе не было укора.
— Мне правда нужно, мам, — словно извиняясь, ответила девушка. — Она очень ждала своего дня рождения, но не моя вина в том, что одному человеку внезапно понадобилась моя помощь.

       Ложь — не самый лучший выход из ситуации, однако сейчас Алесса не видела иного выхода. Она не могла признаться, что ей просто нужно побыть наедине с собой. Пускай с Фредом и Йеном, парнями, что она встретила несколько часов назад, встреча состоится завтра, в этот день девушке показалось жизненно важным выйти и проветриться. Сам факт существования других обладателей никогда не волновал Алессу, ведь Земля большая, и вряд ли она встретиться с кем-либо из них в своей жизни. Она знала, что не одна. Но этот звонок…слова Фреда…это вывело девушку из себя. В голове не укладывалось, что такой же, как она, живёт совсем рядом и говорит на том же языке.
       «Интересно, — думала девушка. — Какое у него существо?»
       Алесса уже и позабыла об истерике Чессы. Ведь теперь её волновало одно — существование обладателей, таких, как и она сама.


5


       Фред заметил, что Йен стал куда менее общителен, чем обычно. За ужином друзья обычно обсуждали последние новости и события, Фред рассказывал о своих друзьях и их похождениях, а Йен, слушая это, постоянно отшучивался и ухмылялся. Но сегодня явно был неподходящий для этого день.
       Во-первых, Йен почти ничего не съел. Он без аппетита ковырял вилкой тушёные овощи, даже не смотря на прожаренный стейк, и с поджатыми губами о чём-то размышлял. Фред хотел было спросить, в чём дело, но так и смог найти подходящего момента. Казалось бы, диалог не идёт, в кухне царит молчание, так возьми и скажи всё, что хочется, но Фред обречённо молчал, не в силах выдавить из себя ни звука.
       Йен, так и не доев, поднялся со стула и направился в свою комнату. Он, кажется, не собирался говорить своему другу, что происходит, и Фреду, как обычно, приходилось догадываться самому. Вот только у парня не было ни единой мыслишки по этому поводу. Думал ли он об Алессе? Вряд ли. Её существование как обладательницы не сильно волновало его. Правда, как девушкой Йен ею тоже не интересовался.
       Хоть Фред и считал, что парню стоит найти себе подружку, чтобы скрасить одинокое существование, Йен его совершенно не слушал. У него, конечно, были мимолётные интрижки, но ни одна из них не обещала закончиться чем-то серьёзным. В общем-то, Фред тоже пока не увлекался серьёзными отношениями, но у него была куча друзей, с которыми можно было развлечься, посидеть в баре с кружкой пива или сходить в кино. Йен же только и делал, что сидел дома или прогуливался со своей игуаной. Порой Фреду казалось, что его прыгун так и останется один до конца своих дней.
       Алесса сказала, что сегодня у её сестры день рождения. Именно это заставило Фреда перенести встречу. В конце концов, разговор определённо произойдёт, а это уже прекрасно. Главным для Фреда было дозвониться до девушки и услышать её голос, а уж встреча — десятое дело.
       Йен упал на диван и уставился в потолок. Какие-то странные ощущения вдруг нахлынули на него и никак не хотели отпускать. Словно чья-то невидимая верёвка обернулась вокруг его шеи и медленно душила. А Йен, как ни пытался, не мог снять с себя удавку и спастись, потому медленно погружался в темноту.
       Азура вылезла из террариума и теперь сидела на подоконнике, нежась под лучами дневного солнца. Её открытые глаза внимательно следили за затаившейся на окне мухой. Йен решил не отвлекать любимицу от увлекательной охоты. В конце концов, ей не так часто удаётся ощутить себя жителем дикой природы.
       И какова причина этих странных ощущений? Вроде бы совсем недавно всё было вполне хорошо, а теперь Йен мечется между реальностью и забвением, не зная, где лучше остаться. Был ли сон единственным спасением от проблемы? Не исключено. Но там, кроме радостных воспоминаний и уютной атмосферы, были ещё и кошмары, которые кидались на Йена из темноты, как бешеная собака — на ногу невинного прохожего.

       «Йен, — послышался голос в голове, — тебе плохо?»

       Парень открыл глаза и воззрился на игуану. Муха, которая недавно сидела на стекле, радостно потирая лапки, отсутствовала.

— Всё хорошо, — сказал Йен и попытался улыбнуться, правда, вышло так себе. — Просто немного приболел.

       «Выглядишь не очень,» — подтвердила Азура. Если бы она была человеком, то непременно бы ухмыльнулась.

— Спасибо, дорогая, — пробормотал Йен. Чувствовал он себя на самом деле хреново.

       «Это не похоже на простуду, — сказала игуана недовольно. — Надеюсь, не что-то серьёзное».

       О нет, это не было чем-то серьёзным. Йен не знал, как объяснить терзающие его ощущения, потому что его знания о Саймоне ограничивались слухами об его отце. То он участвует в очередной конференции, то заключает с какой-нибудь компанией договор, то мелькает на экране телевизора. Йену мистер Колвин не нравился. Какой-то скользкий тип с узенькими подозрительными глазёнками. Такой размозжит голову дворовому коту и глазом не моргнёт.
       О Саймоне парень, конечно же, ничего не знал. Но именно утром двадцать третьего числа у него впервые появилась мысль избавиться от своего существа самым простым образом: отдать душу на распоряжение демону. Какая ему разница, слушать ли отца или же повиноваться кому-то более сильному, кто может дать свободу за сделку?
       Как самый старший обладатель, Йен имел способность ощущать присутствие остальных, как и их ощущения. Сейчас Саймон был разбит и унижен своим отцом, и его состояние перекладывалась на Йена призрачной мантией. Конечно, ощущения Йена отличались от переживаний Саймона, но в какой-то точке они время от времени пересекались. Йен мог поклясться, что в темноте своего сознания порой видел чей-то сгорбленный силуэт, от которого исходила невероятная волна печали. Протянув руку, парень попытался дотянуться до этого искривлённого образа неизвестного человека, но он пропал так же неожиданно, как и появился, оставляя после себя только непонятную, словно бы осязаемую пустоту.
       «Кто ты? — шептал Йен в темноту, надеясь, что неизвестный снова появится и, наконец, раскроет свою личность. — Кто же ты?»
       Он мог бы помочь, если бы его попросили. Попытался сделать всё, что в его силах, лишь бы не видеть больше этой фигуры и не чувствовать себя так отвратительно из-за его всеобъемлющей тоски. Йен хотел освободиться и проснуться очищенным, другим. Может, не прыгуном и не обладателем, может, совершенно нормальным, имеющим семью, братьев и сестёр. Может, даже в собственной комнате, пахнущей деревом и любовью. Йен бы отдал всё, чтобы ещё хоть одним глазком увидеть улыбающееся лицо своей матери, женщины, что всегда поддерживала в доме уют, что умела разрядить любую ситуацию, что была храброй…до конца…
       Но вместо этого родителями Йена стали другие люди. Богатые, живущие в огромном особняке и не знающие беды. Йен относился к ним с уважением, он, может быть, даже любил их, если бы не помнил смерть своих настоящих родителей, которые всегда стремились превратить его жизнь в сказку, но тщетно. Шальная пуля пронзила облако их мечтаний и пролила кровавый дождь на маленького пятилетнего Йена, считавшего, что жизнь — это беззаботное и непрерывное течение времени.
       Иногда он звонил своим приёмным родителям. Спрашивал, как у них дела, как продвигается их бизнес и много ли с ним проблем, но приезжал не так часто, как хотелось бы. Они звали и ждали его, но Йен просто не мог заставить себя оказаться в их обществе снова. Они дали ему всё: квартиру, образование, любовь и ласку, возможность к нормальному существованию, но он всё равно не видел в них родителей. Смотрел, а за их спинами возвышались силуэты того мужчины и той женщины, что пали, защищая друг друга.
       Фред вошёл в комнату и обнаружил Йена, лежащего на кровати без сил.

— Что случилось? — спросил он, переживая за друга, как и Азура.

       Йен сел на кровати и в упор посмотрел на своего хранителя. Что-то внутри него неприятно покалывало, как оставшийся после падения след. Фред чувствовал это и пытался выведать, что именно происходит, ну, а Йен видел необходимость высказаться. Может, его хранитель и не найдёт выхода из ситуации, но может выслушать, посочувствовать и придумать отличное занятие, чтобы отвлечься.

— Я не знаю, случилось ли что-то… — начал Йен и вдруг замолчал, тщательно подбирая слова. Фред выжидал. — Дело в том, что несколько часов от меня всё никак не отлипнет мерзкое ощущение того, что что-то должно произойти. Что-то плохое.
— Может, приближается следующий прыжок? — спросил Фред и принялся было выискивать в кармане джинсов особую карту, которая хранила в себе все существующие миры, которые посетил и мог посетить Йен.
— Нет, — остановил парня прыгун. — Это не то же самое ощущение, хотя, может, чем-то похожее. Но не забывай, что приближающийся прыжок мы чувствуем оба.
— Да… — согласился Фред и задумался. — Ты не знаешь, из-за чего это может быть? С мистером и миссис Стивенс всё в порядке?
— Уверен, — сказал Йен. — Они бы мне непременно позвонили, случись что-либо. Эти волнения другого рода. Знаешь, как будто перед собственной смертью.
— Не говори так! — воскликнул шокировано Фред. — С чего бы тебе помирать, скажи мне?
— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил Йен, передёргивая плечами. — Мало ли.
— Думаю, тебе стоит лечь пораньше. Завтра мы встретимся с Алессой и ты всё ей расскажешь.
— В смысле? — не понял Йен.
— О своих способностях обладателя. Не думаю, что обо мне, как о хранителе, она должна знать, всё-таки это способности другой природы. Но Алессе стоит быть в курсе твоего существования, как обладателя. А Азуре стоит пообщаться с её орлицей. Может, что-то произойдёт?
— Что-то сверхъестественное, ты имеешь в виду? — уточнил Йен.
— Так точно, — ответил с улыбкой Фред. — Мы не знаем, как взаимодействуют магические животные. Вдруг они являются каким-нибудь паззлом, который можно собрать и…не знаю…получить что-нибудь?
— Ты до сих пор не вырос из пелёнок, — хмыкнул Йен, явно не оценив предположение своего друга.
— Может, и так, — согласился Фред. — Но попробовать-то можно.

       Йен кивнул головой и повернулся к окну. Близился вечер, а вместе с ним нарастало тревожное ощущение. Парень не знал, но через несколько часов Саймон примет окончательное решение отдать душу демону, запросившего её в обмен на свободу. Он был настроен уверено, он ждал своего гостя.
       Но тот не пришёл.


6


       Саймон запер Ларри в клетке и сел на кровать. Он ждал уже очень долго, казалось бы, вечность. С момента принятого им решения прошли целые сутки, и вот опять наступила ночь. Время перевалило за двенадцать, особняк погрузился в сон. Не спал только Саймон, ожидающий прихода своего спасителя. Монстра в прошлом, от которого тряслись поджилки. Сейчас же парень был совершенно спокоен и подготовлен. Чтобы Ларри не помешал сделке, Саймон запер его, уверенный в том, что это самый не надёжный способ оставить зверька взаперти. Лучше бы выкинуть его из окна, связать верёвкой и оставить в ванной комнате или сдать в зоопарк — тогда Ларри потеряет свои способности, но пока Саймон оставался рядом, обезьяна продолжала обладать телекинезом.
       Но сейчас Ларри спал, и парень надеялся, что всё удастся сделать быстро. Он понятия не имел, что Йена уже второй день преследуют тревожные ощущения, и они куда сильнее, чем у других обладателей. Поверхностными переживаниями отделалась, пожалуй, Алесса. Она почувствовала неладное, но с лёгкостью смогла спрятаться за положительными эмоциями, которые излучала её семья и Бора-Бора. Алесса была оптимистичной девушкой, и тревожные облака редко скрывали солнечный блеск её глаз.
       Йен, Марина, Йонатан, Виджей, Алесса. Их негласное присутствие Саймон ощущал в момент своего ожидания. Он закрывал глаза, погружаясь в темноту, и видел впереди пять силуэтов, не касающихся друг друга. Первый и последний были соединены еле заметной линией, происхождения которой Саймон не знал. Он стоял поодаль и не спешил звать неизвестных, чтобы не привлекать к себе внимания. Ведь парень уже решил, как распорядится своей жизнью. Когда-то мама сказала ему, что никто, даже Грег, не может распоряжаться его жизнью. Почему-то мистер Колвин, который слышал эти слова, никак не отреагировал и продолжил играться с сыном, словно с марионеткой. Когда-то Саймон припоминал отцу эти слова, но тот лишь отмахивался. «Она была на смертном одре, сын, — говорил Грег, — и сама не ведала, что говорила. В своём лучшем состоянии Сара знала, что я желаю тебе только лучшего».
       На смертном одре… Эти слова значили для Саймона куда больше, чем для кого-либо другого. Он сидел перед своей матерью на стуле и судорожно сжимал её костлявую ладонь. Рак не оставил на ней следов прежней красоты, он высосал всё, что мог, как подлый кровопийца. Сара была бледной, исхудалой, совершенно чужой. Даже её прекрасные глаза нежно-голубого цвета, глаза, которые унаследовал Саймон, потеряли свой живой блеск, стали пустыми стекляшками.
       Пустая. Вот, какой стала его мать из-за рака. И Саймон не мог вспоминать её без слёз. Он всегда представлял её ангелом, сидящем на самом мягком облаке рая. Она сидит там, красивая, фигуристая, с волной блестящих блондинистых волос, и смотрит на него, своего измучившегося без неё сына. «Ты справишься, мой мальчик, — говорит она, не сводя с него полного любви взгляда. — Я верю в тебя».
       Он вспоминал её пустое лицо, лишённое эмоций, лысую из-за химиотерапий голову, сутулые костлявые плечи, и тут же заслонялся другим её образом, образом прекрасного ангела, который обрёл счастье в загробном мире.
       Саймон не боялся смерти из-за неё. Он видел, с каким облегчением ушла Сара, отдавшись в объятия Вечности, любовно принявшей её, как старая подруга. Он помнил, как её дрожащие веки замерли, а рука, которую держал в своих маленьких ладошках Саймон, расслабилась. И ни один пальчик на ней больше не дрогнул, не приоткрылись лишённые жизни глаза. Она просто умерла, потому что больше не могла терпеть боль пожирающего организм рака.
       А потом похороны, которые Саймон практически не помнил. Он стоял перед её гробом, боясь смотреть внутрь, а она лежала там в своём самом красивом вечернем платье цвета лазури и сжимала в руках букет цветов. Саймон, однако, нашёл в себе силы положить в гроб семейную фотографию, которую она любила больше всего на свете. Он задержал на её мёртвом лице взгляд и представил, как она касается тёплыми губами его макушки и говорит: «Ты сделал всё, что мог, сын».
       Но что он мог сделать? Он развлекал её первое время, всячески поддерживал, пытался доказать, что ангел-хранитель спасёт её. Но ангел оказался редкостным подонком, раз позволил господу забрать такого хорошего человека. Верную жену, прекрасную мать, интересную собеседницу и лучшую для всех подругу.
       Саймон сидел, а по его щекам струились слёзы. Он вспоминал её в последний раз. В мельчайших подробностях.
       Конечно, ему проход в рай закрыт. Он почти что самоубийца, раз решил продать душу демону в обмен на свободу. Но что ещё делать, когда жизнь взаперти кажется издевательством, а никакого выбора не представиться в ближайшие лет десять? Да и какое у Саймона было будущее? Продолжать дело отца, которое никогда не интересовало парня? Он мечтал избавиться от своей родословной, от громкого имени, скрыться где-нибудь и прозябать свою жизнь вместе с Ларри, единственным существом, кто любил его просто за само существование.
       Саймон поднялся на ноги и подошёл к клетке спящего Ларри. Он всегда умилял парня и напоминал о своей единственной маленькой победой над отцом. Ради Ларри Саймон готов был сделать всё, что угодно. Но только не жить.
       Он уже написал прощальную записку, в которой слёзно умолял отца позаботиться о Ларри. «Или отдай его кому-нибудь другому, тому, кто действительно захочет заботиться о нём, — писал он. — Только ни за что не отправляй его в зоопарк! Ты не поймёшь, но Ларри там будет очень плохо. А я хочу, чтобы он был счастлив».
       Саймон улыбнулся и коснулся клетки вспотевшей от волнения рукой. «Ожидание убивает, — подумал он, а после эту мысль догнала другая: — Я могу передумать, ещё есть время».
       Но, стоило только задуматься о возможности отказаться, в воздухе привычно повеяло холодом. Саймон развернулся и посмотрел на ковёр, где расплывались узоры, позволяя открыться порталу, из которой прибывал демон. Саймон ещё ни разу не видел его полностью. Только какие-то очертания, что никак не складывались в единый портрет. Вот и сейчас из портала показался чёрный сгусток, который постепенно формировался, прямо на глазах Саймона. Тот загородил собой Ларри, чтобы тот не увидел демона даже если проснётся. Тогда у него будет меньше шансов успешно использовать свои силы.

— Ты принял решение? — спросил демон. Теперь он всё больше и больше походил на человека. Но больше пугало Саймона то, что с каждой секундой он всё больше признавал в своём госте себя самого.
— Да, — сказал он тихо, боясь разбудить отца или Ларри.
— Ты отдашь мне свою душу, а сам будешь свободен, — напомнил звучный голос, который отдавался в ушах Саймона эхом. Но никто, кроме парня, не слышал его, не мог внимать этой оглушающей громогласности.
— Да, — еле слышно сказал Саймон.

       Он закрыл глаза. На демона было страшно смотреть, ведь его налитые кровью глаза походили на те, что были у самого Саймона, когда Ларри пользовался своими способностями. Стоило ему только поднять мысленно какой-нибудь предмет, как Саймон смотрел на мир не нежной голубизной материнских глаз, а красной поволокой, напоминавшей кровь.

— Обратного пути не будет, — молвил демон.

       Саймон ощутил, что тот приблизился, а также услышал, как за его спиной зашевелился Ларри. Зверёк проснулся от холода и сразу понял, в чём дело. Он заметался по клетке, пытаясь найти дверцу (от волнения все мысли перепутались и маленькое пространство стенок клетки давило неподъёмным грузом), звал Саймона, но тот не отвечал. Задержав дыхание, парень ждал, когда демон освободит его от жизни.

       «Саймон, он снова пришёл? — спросил Ларри, но парень даже не повернулся к своему питомцу. — Нет, пожалуйста, не надо!»

— Обратного пути не будет, — прошептал Саймон, ещё сильнее зажмурившись. Ему было страшно из-за происходящего, а также разбирал стыд перед домашним любимцем, который всегда был опорой и поддержкой. Но парень был твёрдо уверен в своём решении.

       «Нет! — взмолилась обезьянка. — Не делай этого! Я сделаю всё, что угодно! Мы сбежим вместе и найдём лучшую жизнь! Я готов есть всё, что скажешь, готов не применять свои способности, только не соглашайся!»

— Прости, Ларри…

       Демон оказался возле Саймона в мгновение ока, и вот тут Ларри не выдержал: он заверещал так громко, как только мог, и этот звук сотряс весь дом. Вмиг проснулись служанки и дворецкий, проснулся и мистер Колвин. Он сел в кровати и невидящим взором уставился перед собой, уверенный, что ему показалось. Но Ларри вновь издал знакомый Грегу клич: такое случалось, когда Саймон вёл себя плохо. Если мистер Колвин заходил в комнату к сыну в такие моменты, то непременно замечал его пристыженным. Рядом никогда не валялись ни бритвы, ни какие другие режущие предметы, не была натянута верёвка. Саймон просто смотрел на обезьяну и выглядел разозлённым, но одновременно и провинившимся.
       Так что сейчас, услышав испуганные звуки, доносящиеся из комнаты, Грег поспешил накинуть халат и проверить, в чём дело. Он прекрасно знал, что Ларри нечасто издаёт какие-либо звуки. Вообще-то Грег читал, что лори умеют только посвистывать и шипеть, но Ларри был из ума вон выходящим явлением.
       А Ларри тем временем открыл клетку с помощью телекинеза и попытался схватиться за Саймона, но демон вдруг обхватил парня за талию и отплыл с ним буквально на несколько шагов. Но это расстояние показалось Ларри вечностью.

«Убери от него свои руки! Нет, одумайся! ОДУМАЙСЯ!» — закричал он мысленно и стал лихорадочным взглядом обводить комнату, чтобы поднять что-нибудь и кинуть в этого монстра, обхватившего Саймона и высасывающего из него жизнь.

       Саймон уже давно потерял сознание. Он не слышал криков Ларри, не чувствовал его присутствия, потому обезьянка, попытавшаяся поднять сначала стол, потом стул, потерпела полный крах. Её способности пропали вместе с растворившемся в темноте Вечности сознанием Саймона. Осознав это, Ларри издал переполненный печалью и болью звук, похожий на полувскрик полустон и замер на месте, смотря на своего хозяина.
       Ларри не был быстрым, он не мог подлететь к Саймону и выхватить его из объятий демона, пожирающего его с каждой секундой. Когда Грег оказался около дверей сына, тот уже без чувств лежал на полу. Только это был совсем не Саймон, как могло показаться изначально.
       Ларри хотел остановить мистера Колвина, дать ему знать, что внутри опасно, но голос его не слушался. Малыш стал обыкновенной обезьянкой, не способной к разнообразию звуков. Он зашипел, но Грег не услышал этого и смело раскрыл дверь.
       Увидев лежащего без чувств Саймона, мистер Колвин сначала оторопело замер, пытаясь понять, что произошло, а потом кинулся к сыну, не помня себя от страха. Опустившись подле тела на колени, Грег осторожно перевернул сына на спину и увидел, что кончики его волос начинают чернеть, а над правым глазом появляется странный символ — печать, обеспечивающая демону контроль над телом.
       Впервые за несколько десятилетий демон наконец-то чувствовал своё собственное тело! Он мог даже открыть глаза, только нужно было немного подождать, пока его чёрная сущность полностью займёт тело девятнадцатилетнего щенка.

— Саймон! Сынок! — кричал Грег, да только напрасно, ведь Саймон давно умер, оставив своё тело на попечение демона Арандама?лла.

       Вдруг веки Саймона дрогнули и Грег счастливо склонился над сыном, гладя его по щеке. Он заметил болезненную бледность кожи своего мальчика и решил, что в ближайшее время отправит его на обследование в больницу.
       Ларри же, смотря на тело Саймона, вдруг зашипел. Он чувствовал, что это не его хозяин, нечто другое заняло его тело. Нечто ужасное.

— Ларри, что с тобой? — не понял Грег, подняв взгляд на обезьянку. — Это же наш Саймон, он жив, слава господу.

       Левый глаз парня открылся — небесно-голубой, точно такой же, как и у матери, наполненный ярким жизненным блеском. Несколько секунд он безучастно смотрел в потолок, потом обратился к Грегу.

— Сынок… — пробормотал тот.
— Н… — рот Саймона приоткрылся и из него вылетел какой-то звук, которого мистер Колвин распознать не смог. Открылся и второй глаз — кроваво-красный, безжизненный. Мёртвый. — Ненавижу…

       Грег не успел и рта раскрыть, как Саймон оттолкнул его, да с такой силой, что мужчина впечатался в стену и безвольной куклой повалился на пол. Чувствуя неимоверную боль, мистер Колвин приподнял голову, смотря на сына полным искреннего непонимания взглядом. Что-то изменило его сына. Больше это был не Саймон. В нём засело что-то другое, незнакомое и пугающее. «Вот, почему кричал Ларри,» — догадался Грег и посмотрел на животное. Обезьяна сидела на том же месте и смотрела на своего хозяина. Её огромные глаза излучали леденящий ужас.

— Он ненавидел тебя, — послышался голос. — Я всего лишь исполняю его просьбу.

       Только позже Грегу удалось понять, что говорил Саймон. Его волосы уже почти полностью почернели. Он менялся прямо на глазах. От прежнего желторотого юнца не осталось и следа, его место заняло чудовище. Сейчас оно смотрела на Грега с лёгкой издевательской полуулыбкой, от которой всё существо мистера Колвина дрожало.
       Он вдруг почувствовал себя ничтожным. Всё нажитое с Сарой состояние внезапно потеряло свою ценность, ведь никакие деньги не могли спасти его от этого существа, занявшего место его любимого сына. Саймона больше никогда не будет, это Грег понимал, смотря в кроваво-красный глаз приближающегося незнакомца.
       Он опустился на корточки подле мистера Колвина и приподнял его голову за волосы. Адская боль распространилась по телу Грега, он застонал, готовясь молить о пощаде, но вдруг ужасный монстр с улыбкой коснулся его горла острым ногтем, заставив задрожать ещё сильнее.

— Сейчас я нажму, — сказал он. — И ты умрёшь.
— От…отпусти… — прошептал Грег.
— Зачем? — искренне удивилось нечто. — Он ненавидел тебя, понимаешь, старина Грегги? Ненавидел.

       Монстр нажал на горло мистера Колвина, с лёгкостью разрезая плоть, и сказал:

— Кстати, меня зовут Арандамалл. Я убил твоего сына.

       Грег поднял глаза, надеясь разглядеть в знакомых чертах малейшие остатки своего сына. Но их не было. Только красный глаз горел в темноте комнаты.
       Только красный глаз.


III. ДЕМОН

1

       Когда Марина проснулась, на часах было два с половиной. Девушка сладко потянулась и замерла, смотря на потолок. Что-то странное было с ней этой ночью, только вот что? Какие-то тревожные ощущения мучили Марину, не давали ей и шанса на спокойный сон.
       Варя сидела на подоконнике и следила за происходящим за окном. Услышав шум, она повернула голову к хозяйке и удовлетворительно мурлыкнула. Марина этого не услышала, уж слишком она была занята своими мыслями. «И с чего бы, — думала она, — в моей голове вдруг возникли такие странные ощущения?»

       «Твоя тётя заходила, — сказала Варя и спрыгнула с подоконника. — Принесла мне еду и понадеялась, что ты скорее проснёшься».

— Что ей от меня нужно? — поинтересовалась Марина.

       «Откуда мне известно? — искренне удивилась кошка. Её зелёные глазки издевательски глянули на хозяйку. — Я умею читать только твои мысли».

— Ах да, — Марина спустила ноги с кровати и потянулась вновь. — Постоянно об этом забываю.

       Она улыбнулась. Настроение было хорошее. Под стать солнечному дню за окном. В США было гораздо хуже, чем дома, но даже здесь можно было найти приятные плюсы. Например, спать можно было целыми днями, и мама никогда не стремилась разбудить и вернуть дочку к режиму сна.
       Марина было всё равно, что тётя интересовалась ею. Наверное, опять хотела поговорить о чём-нибудь «важном», о чём Марина забудет через несколько минут. У них с тётей были разные понятия о полезной информации. Будто бы без неё девушке никто не говорил, как приятно порой выходить на улицу и общаться с кем-то помимо Варе. Вот только Марине было вполне комфортно со своей любимицей. Кто бы что не говорил, Варя была умнее любой другой кошки. Она понимала, думала, говорила. Для Марины она была чуть ли не полноценным человеком. За исключением некоторых отличий.
       Девушка пошла в ванную комнату (личную, куда не ступала нога Билли!), где приняла душ, смыв с себя остатки неприятных мыслей, что гложили её вечером. Теперь она чувствовала себя просто прекрасно, будто бы вчера её ничего не тревожило.
       Спустя пятнадцать минут она была уже готова. Варя вопросительно посмотрела на девушку, как бы спрашивая, что та собирается делать дальше.

— Пойду поговорю с тётей, — сказала Марина.

       Кошка кивнула головой и запрыгнула на кровать. Так она планировала скоротать своё время — крепко поспать.
       Марина же вышла из комнаты и направилась вниз. В доме было тихо — значит, дядя Билл уже на работе — поэтому девушка сразу почувствовала себя менее скованной. Марина никогда не была разговорчивой, а муж тёти Светы так и светился оптимизмом, а уж его говорливость не мог переплюнуть ни один надоедливый родственник!
       Девушка нашла свою тётю на кухне, та занималась приготовлением отбивных. Сначала женщина даже не заметила свою племянницу, но, когда та села за барную стойку и вежливо кашлянула, как бы привлекая внимания, Светлана вскрикнула и резко обернулась.

— Ох, это ты, милая, — расслабленно выдохнула женщина, хватаясь за грудь. — Я уж думала…
— Ты хотела поговорить? — спросила Марина, перебив свою тётю.
— С чего ты взяла? — та вопросительно воззрилась на Марину, но девушка лишь пожала плечами. Разве она могла сказать, что об этом ей рассказала кошка, обладающая магическими способностями? Да тётя Света, не раздумывая, позвонила бы в ближайшую психиатрическую лечебницу!
— Впрочем, хотела, — сдалась женщина, понимая, что из Марины ничего полезного не вытянешь. Девушка поудобнее устроилась на стуле и приготовилась слушать очередное нравоучение. — О нет, не закатывай глаза! Не собираюсь я тебя на улицу выгонять!
— Тогда что тебе нужно? — спросила Марина, стараясь быть как можно более вежливой. Солнце раздражающе било в глаза, хотелось спрятаться в своей комнате и целыми днями смотреть сериалы. А Ирине, как назло, именно сейчас приспичило поговорить. Девушка хотела только справиться о завтраке (когда для других уже прошёл обед) и вернуться к ноутбуку, но женщина смотрела так выразительно, что становилось ясно: отступление невозможно.
— Я заметила, как ты относишься к Биллу, — начала было Светлана, но Марина тут же её перебила:
— Ой, только не начинай! — агрессивно выпалила она. — Если собралась говорить о нём, то я отправляюсь обратно в комнату!
— Милая, я только хочу сказать, — голос Светланы стал куда более мягким, — что Билли — прекрасный человек. Ира говорила, что у тебя великолепные знания английского языка, так что же тебе мешает применить их на практике?
— Ты не мой психолог, — буркнула Марина недовольно.
— Я спрашиваю у тебя как твоя тётя, а не как лечащий врач, — с улыбкой сказала Светлана, не теряя самообладания. Она знала, что рано или поздно расколет этот крепкий орешек.

       Марина молчала, не желая говорить. Нахохлившись, словно воробушек, она сидела на стуле, поджав ноги, и сверлила взглядом столешницу. «Обыкновенный подросток, пытающийся скрыться от внешнего мира, — подумала Светлана. — Таких было много на моей практике».

— Марина, — женщина предприняла попытку зайти с другой стороны, — я же не обязываю тебя разговаривать с Билли. Просто спрашиваю, почему ты не пользуешься своими знаниями? Разве тебе не хочется усовершенствовать своё произношение и улучшить словарный запас?
— Нет.

       «Сказала, как отрезала,» — подумала Светлана, а вслух же произнесла:

— Так или иначе, у Билла был опыт работы с русскоговорящими детьми, так что он понимает наш язык. Пускай и не великолепно, но он может общаться и на нём, если чувствуешь себя неловко, говоря по-английски.
— Я приму это во внимание, — сказала Марина и поднялась со стула. — Я пойду в свою комнату.
— Постой. У меня есть одна просьба.

       Марина стояла спиной и, когда была озвучена простая с виду просьба, её спина покрылась мурашками. Светлана это заметила и удовлетворённо улыбнулась. В конце концов, не всё же сидеть дома этой ленивой социопатке!
       Девушка стояла так какое-то время: напряжённые плечи, сжатые в кулаки руки, наклонённая голова. Она явно думала, что ответить, как вежливее отказать. Светлана уже ни один раз замечала, как Марина еле сдерживается, чтобы не нагрубить или, того хуже, не послать матом. Уж этому-то она была всяко научена, её отец был тем ещё пьянчугой, словарный запас которого состоял только из нецензурной речи. Считалось чудом, если он вдруг разбавлял этот поток брани нормальными словами.
       Наконец, Марина развернулась и сказала:

— О'кей.

       И ускакала на второй этаж.
       Светлана радостно потёрла руки. Ну вот, не прошло и года, как её любименькая племянница согласилась выйти в свет! А ведь понадобилось только отправить её в магазин, ссылаясь на занятость на кухне — и каков результат! Отправилась собираться, как миленькая.
       Женщина вернулась к отбивным, которые скворчали и ворчали на сковородке. Светлана была неприхотлива, и к еде относилась не иначе как к еде, а не как к произведению искусства. Это отличало её от Вивиан.
       Насвистывая какую-то мелодию, которая совсем недавно играла по радио, Светлана продолжала хлопотать на кухне, в то время как Марина разъярённо ходила из одного конца своей комнаты в другой. Она возмущалась мысленно, так, чтобы слышала только Варя, и не разжимала кистей рук, грозя время от времени то богу, то воздуху. Впрочем, одно другому не мешает.
       Варя, конечно, не сильно заинтересовалась новостями Марины. Проснувшись, она лениво растянулась на кровати и слушала свою хозяйку, которая так и не могла подобрать нужного слова, чтобы обозвать свою тётю. Перебрав с десяток вариантов, Марина остановилась на стерве, хотя не была уверена, что это лучшее слово для того, чтобы охарактеризовать Светлану.

       «Она отправила тебя в магазин, а не приказала отдать душу дьяволу,» — сказала Варя, пытаясь успокоить девушку. От её мыслей голова кошки обещала вот-вот взорваться.
       «А разве это чем-то отличается?! — воскликнула Марина. — Я не знаю города, могу забрести куда угодно! А вдруг меня кто-нибудь похитит?! Да и день, ты видела этот солнечный день? Самое неподходящее время для прогулок!»
       «Успокойся, а,» — уныло отозвалась кошка и прикрыла глаза, намереваясь поспать.

— Эй, а чего это ты вообще разлеглась? — вслух осведомилась Марина. — Вообще-то ты идёшь со мной! Не в одиночку же мне мучиться!

       Варя посмотрела на хозяйку непонимающим взглядом, полным изумления. Когда-то они действительно гуляли вместе, но Варе не по душе было выходить из дома, так что она плотно обосновалась на кровати в комнате Марины. Частично из-за неё девушка перестала выходить на улицу. Без Вари Марина чувствовала себя неуютно, словно бегала голышом. Пускай ею и не интересовалась толпа, каждый занимался своими делами и не смотрел в сторону темноволосой низкорослой девушки, она не рисковала лишний раз. Но Светлана была уверена в своём решении выгнать племянницу в свет, и шла она к этой цели семимильными шагами.
       Марина злорадно усмехнулась и, ничего не говоря, отправилась одеваться. В домашней маечке, заляпанной соусом, и коротеньких шортиках она не могла позволить себе выйти не то что на улицу, а даже в гостиную к дяде Биллу, когда тот был дома. Поэтому девушка открыла дверцу шкафа и стала задумчиво изучать содержимое. В последний раз она сверялась с термометром несколько дней назад, так что не знала, насколько тепло на улице. Впрочем, решив не заморачиваться, Марина достала из шкафа свою любимую толстовку и тёмно-синие джинсы и принялась переодеваться. Варя, лежащая на кровати, лишь фыркнула. Ей бы только нежиться в кровати да кушать свежую сметану, любезно поданную тётей Светой. Но вместо того, чтобы лежать и наслаждаться жизнью, ей нужно тащить свою серую тушку на улицу, где много грязи и пыли, и собирать на мягкую шёрстку городской смрад.
       Но делать было нечего, потому что Марина, унаследовавшая от своей матери невероятную упёртость, и не думала отступать. Она вытащила из шкафчика письменного стола зелёную шлейку (отвратительный цвет по мнению Вари) и продемонстрировала её кошке.

— Помнишь, что это? — издевательски улыбаясь, спросила девушка.

       «Да брось, я ещё не отошла от этой отвратительной клетки, в которую ты меня запихала перед перелётом!» — недовольно откликнулась кошка.

— Это была переносная сумка.

       «Мне без разницы. И вообще, я вполне могу идти самостоятельно, зачем мне этот поводок?»

— Это шлейка.

       «Марина!» — голос в голове поднялся на несколько тонов. Девушка осознала, что кошка не на шутку разозлилась, и смягчила тон.

— Варя, ты же понимаешь, что не все кошки такие умные, как ты. Мы сможем погулять без шлейки в другое время, если ты хочешь, — но, конечно, они обе знали, что Варя никогда не захочет выйти наружу по собственному желанию. — Но в магазин без шлейки тебя вести нельзя.

       Варя признала правоту хозяйки и послушно подошла к ней, чтобы заключить себя в неприятную клетку противно-зелёной шлейки. Марина, страшно довольная собой, щёлкнула креплениями и, убедившись, что Варе удобно настолько, насколько возможно, потащила кошку вниз.
       Светлана заметила спускающуюся с лестницы племянницу практически сразу. Она всё ещё была занята на кухне, но теперь не тонула в собственных мыслях, а настороженно прислушивалась, чтобы Марина вновь не застала её врасплох. Наконец, когда знакомая фигурка показалась в поле зрения, Светлана оптимистично воскликнула:

— Вот видишь, ты даже кошку решила прогулять! Какая молодец! — она явно была довольна племянницей.
— Без Вари я никуда не выхожу, — словно оправдываясь, сказала Марина.
— Ирина мне рассказывала, — Светлана кивнула головой и улыбнулась. — Вот список продуктов, — она протянула девушке небольшой лист бумаги. — Я написала и на русском, и на английском, если ты вдруг не знаешь перевода. А вот деньги, только не потеряй! На сдачу можешь себе чего-нибудь купить.

       Марина, не проронив ни слова, приняла и деньги — несчастные бумажки, которые придётся отдать очередной лупоглазой продавщице. После чего девушка сложила всё в карман джинсов и собралась было уходить, как вдруг Светлана окликнула её.

— Советую взять с собой сумку. Ты можешь ненароком потерять деньги или список покупок.
— Тогда я тебе позвоню, — сказала Марина уверенным голосом. У неё всегда имелся запасной план на случай непредвиденных обстоятельств.
— Ты ведь не взяла телефон, — Светлана улыбнулась своей неподражаемой улыбкой, которая пробивала всех, кроме Марины.

       Девушка развернулась на пятках и отправилась обратно в комнату. Её голые пятки быстро-быстро застучали по лестнице, заставляя Светлану тихо смеяться. Все поступки Марины она воспринимала не как протест, а как игру. Конечно, ей не нравились люди, она чуралась их и думала, что каждый несёт в себе какой-то вред, но тем не менее своих родственников Марина подпускала к себе достаточно близко, что радовало Светлану. «Это пройдёт, — думала она с уверенностью. — Это всего лишь подростковый период».
       Варя посмотрела на Светлану своими яркими зелёными глазами, и женщине показалось, что кошка улыбается. Причём, достаточно устрашающе. Знавала Светлана одну собаку, которая всегда выглядела такой довольной, что при взгляде на неё всегда расползалась улыбка. Но одно дело собаки, и совсем другое — кошки. Они в принципе созданы, чтобы принижать людей, делать их рабами. Но эта…совсем другая.
       Наконец, вернулась Марина. Она подняла с пола поводок, цепляющийся за шлейку, и метнула на Светлану быстрый взгляд. Та осклабилась в ответ, но мысленно поблагодарила племянницу за скорое возращение. Наблюдающая кошка невероятно взволновала её.
       Наконец-то они обе вышли на улицу. Остановившись на какую-то секунду, они осматривались и глубоко дышали, пытаясь привыкнуть к яркому солнечному свету.
       Светлана смотрела на них из окна. В её руке был сжат мобильный телефон. Женщина проводила взглядом племянницу и её кошку, когда те наконец-то нашли в себе силы двигаться дальше, и по памяти набрала номер своей сестры. Светлане хотелось поделиться с ней своими мыслями. Марину нужно заставлять гулять на свежем воздухе. Быть может, ей стоит даже посетить врача. Сейчас, конечно, по этому поводу не стоит волноваться, но позже, если Марина начнёт отворачиваться и от родственников, может понадобиться помощь специалистов.
       Светлана поднесла телефон к уху и стала ждать гудков. Вдруг они пошли — быстрые, громкие.
       Линия была занята.


2


       Йен уже давно не спал — не было ни настроения, ни желания, но всё равно не вставал с кровати. Азура, подкрепившаяся листьями салата, сидела у аквариума, рассматривая плавающих рыбок. Фред завёл их скорее для себя, чем для Йена, но в его комнате совершенно не было места для сорокалитрового аквариума. Пронырливые рыбки сновали туда-сюда, а иногда останавливались и смотрели на Азуру. Та прикладывала лапку к прозрачному стеклу, желая заставить их двигаться, но рыбам было наплевать. Они не боялись свою зелёную сожительницу.
       Фред же уже успел позавтракать и составить расписание на день. Встреча с Алессой была назначена на три дня, а вечером парню хотелось бы встретиться со своими друзьями. Либби, зависающая в баре «На крючке», была бы отличным спутником на вечер.
       Но это были всего лишь догадки. В конце концов, Фред понятия не имел, что скажет ему Алесса и какова будет её реакция на связь Йена и Азуры. Но он от всей души надеялся, что девушка согласится поддерживать связь и не испугается тревожных предположений Йена, которые тот уже успел составить. Фред не знал, что парень чувствовал остальных обладателей. А когда все они собрались под крышей одного города, его ощущения лишь только усилились. Они достигнут своего пика, когда Саймон отдаст душу Демону, и Йен даже потеряет сознание на какое-то время. Но сейчас, когда до совершения сделки оставалось около одиннадцати часов, парень чувствовал себя вполне неплохо. Конечно, в его голове неприятно покалывало, виски сдавливало время от времени, но в целом состояние Йена можно было считать удовлетворительным.
       Фред зашёл к своему другу в комнату, как обычно, без стука, и застал его лежащим в кровати. Похоже, он даже не собирался готовиться к встрече с Алессой. Конечно, в этом не было ничего поразительного, Йен даже перед визитом родителей особо не готовился. Убрал с пола носки, да и дело с концом.

— Эй, парень, — окликнул друга Фред. — Я бы на твоём месте уже начал собираться. Через тридцать минут нам надо выходить, иначе опоздаем.
— Если хочет узнать что-нибудь об обладателях — подождёт, — лениво отозвался парень и принял сидячее положение.
— Йен! — укоризненно произнёс Фред и упёр в руки в бока, точь-в-точь недовольная мамочка. — Это мы назначили ей встречу, так что это в наших интересах.
— В твоих, — поправил хранителя Йен. — Не смотри на меня так! Я почти готов.
— Твои волосы стоят дыбом, — с ухмылкой произнёс Фред. — Новый писк моды?
— Я всегда слежу за модными тенденциями.
— Ага, конечно, — светловолосый закатил глаза, понимая, что Йен всего лишь неудачно шутит. — Завязывай со своим странным юмором. Лучше подбери свежие носки.

       Йен недовольно пробурчал что-то, чего Фред так и не смог разобрать, и поднялся с кровати. Азура обратила внимание на своего хозяина и мысленно спросила, из-за чего весь этот сыр-бор.

— Этот парень тащит меня на встречу с обладательницей, — отозвался Йен, подняв с кровати вчерашнюю футболку.

       «Вау! — заинтересовалась Азура. — А какое у неё животное?»

— Орёл, — вслух сказал парень. — Или орлица. Мы точно не знаем, так как видели эту птицу краем глаза.
— И ты сможешь с ней познакомиться, если хочешь, — произнёс Фред, точно зная, как заставить игуану встать на свою сторону.

      «Правда? Он не лжёт? Йен, он не лжёт?» — обратилась к хозяину Азура.

       Тот покачал головой и стал оглядывать комнату в поисках джинсов. В последний раз он видел их на кресле, но теперь почему-то они куда-то запропастились. Так было всегда, когда Йену требовалось покинуть квартиру в срочном порядке. Фред, наблюдая за своим другом, лишь недовольно закатил глаза. Иногда Йен его знатно раздражал. Но всё-таки, каким бы лентяям парень ни был, он всё-таки являлся другом Фреда, а друзей не выбирают, так же, как и семью.
       Сам Фред уже давно был готов к выходу. Одет с иголочки, аккуратно причёсан. В отличие от своего друга, который только-только натягивал джинсы, пытаясь одновременно отыскать носки.
       Фред решил оставить Йена наедине с собой и вышел из комнаты. Он знал, что Азура непременно возжелает пойти вместе со своим хозяином, и оказался прав. Минут через пять Йен вышел в коридор с игуаной на плече. Фред скептически осмотрел своего друга и понял, что тот явно был чем-то обеспокоен. Конечно, неряшливость была совершенно нормальной для Йена, но он никогда не надевал разные носки, да и состояние его причёски всегда желало лучшего. Теперь же чёрные волосы торчали во все стороны, и это явно не было задумкой Йена. Он, похоже, даже не брал в руки расчёску.

— Похоже, тебя что-то беспокоит, — осторожно начал Фред. — Это по поводу вчерашнего?
— С чего ты это взял? — осведомился Йен, но как-то вяло, незаинтересованно.
— Ну…ты надел разные носки.
— Ох, правда? — парень опустил голову и увидел, что на правой ноге носок красный и в полосочку, а на левой — чисто чёрный. — Не нашёл одинаковые.
— Перестань врать, — скептически отозвался Фред. — Тебя до сих пор не отпустили те неприятные чувства? Ты говорил про них вчера.
— Да, — нехотя признался Йен. — Не мог спать нормально. Я видел…разные вещи.
— Какие вещи? — допытывался Фред.
— Кровь…реки крови…блестящие лезвия, — отозвался парень и передёрнул плечами. — Я не хочу об этом говорить.
— Ладно, — согласился Фред, решив, что время разговора ещё придёт. — Не хочу, чтобы Алесса ждала нас. Идём.
— Да, только переодену носки, — сказал Йен и отправился обратно в комнату.

       После чего парни вышли из квартиры и спустились на лифте на первый этаж. Фред краем глаза наблюдал за Йеном, но кроме болезненного цвета лица ничего подозрительного в нём не наблюдалось. «Скорее всего, это пройдёт, — подумал светловолосый. — Как только мы поговорим с Алессой и всё проясним». Почему-то ему казалось, что все беды идут от их нового открытия. До недавнего времени никто из них и предположить не мог, что где-то поблизости существуют другие обладатели. А оказалось, что они совсем рядом! Это, наверное, спровоцировало целый взрыв в голове Йена, самого старшего среди них.
       Примерно через час парни достигли главного парка. В три часа дня он изобиловал мамочками с избалованными детишками, старушками, в руках которых были сжаты женские романы, а также подростками, развлекающимися на детской площадке. Один такой парень, которому было лет шестнадцать, качался на качелях, в то время как совсем маленький мальчонка стоял рядом и обиженно смотрел на развлекающегося старшего брата, поджав нижнюю губу. Он был готов вот-вот расплакаться, но изо всех сил держался, помня сказанные днём слова: «Плачут только девчонки!»
       Йен и Фред опустились на свободную лавочку, прямо у забора, и принялись ждать. Время обещало стать вечностью, ведь никто не гарантировал, что Алесса придёт. Да, Фред позвонил ей утром, и они условились встретиться, но кто сказал, что девушка выполнит своё общение? В конце концов, о ней ничего не было известно, только то, что она обладательница и имеет орла (орлицу). Но что насчёт её способностей? А что можно сказать о её характере? Есть ли информация о её родных? Нет, ничего этого не было известно.
       Прошло пятнадцать-двадцать минут. Йен уже начал жаловаться, как это обычно бывало, когда он уставал и хотел вернуться в кровать и ничего не делать. Азура лежала на его коленях и наблюдала за порхающей у клумбы бабочкой. Она хотела дождаться обладательницу, в отличие от Йена, который только и мечтал, что убраться домой и спрятаться от дневного света.
       Голова болела.
       В парке показалась Алесса. Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, широко раскрытые глаза настороженно оглядывали парк в поисках нужных лиц. Фред поднялся и махнул ей. Алесса зацепилась взглядом за его руку и какое-то время оставалась на месте, потом кивнула и направилась к скамейке.
       Теперь и Йен увидел её. Сегодня она выглядела ещё привлекательнее, чем вчера, когда они встретились в магазине электроники. Странно, что при всём своём природном обаянии она нисколько не привлекала Йена. Единственное, что выделяло её среди остальных — силы обладателя.
       Она подошла к ним, но не поздоровалась. Руки, спрятанные в карманах джинсовой юбки, были напряжены, Фред заметил это, даже не приглядываясь. А вот Йен смотрел на её лицо. Спокойное и безэмоциональное. Единственное, что выдавало в ней волнение — широко раскрытые блестящие глаза. Она явно желала знать, что ей скажут.

— Привет, — Фред начал первым. Он протянул руку девушке и приветственно улыбнулся. — Меня зовут Фред. Это я звонил тебе.
— Привет, — они обменялись рукопожатиями. — Так что вы хотели мне сказать?
— Где твоё животное? — спросил Йен.

       Алесса вскинула голову и какое-то время молчала. Йен внимательно следил за эмоциями на её лице, но тщетно — не дрогнул ни один мускул. Зато с неба послышался характерный для орла клёкот, после чего рядом с Алессой на землю приземлилась огромная птица. Любопытные зеваки с интересом потянулись к орлице, но та ясно дала знать, что никого не подпустит — ощетинилась и раскрыла клюв. Алесса тем временем была совершенно спокойна, это даже пугало.

— А твоё — ящерица? — спросила девушка, хотя это и так было ясно.
— Её зовут Азура, — сказал Йен. — Она может распространять вокруг себя невидимое поле, скрывающее меня и её саму от чужих глаз.
— Имя моей орлицы Бора-Бора, — откликнулась Алесса. Её любимица подняла голову и умными глазами посмотрела на хозяйку. — Благодаря её врастанию в мою спину я могу летать.
— Я бы посмотрел на это, — пробормотал Фред, неуверенный, что его кто-нибудь услышит.
— Как давно ты стал обладателем? — спросила Алесса.
— Четырнадцать лет назад.
— А я — семь.

       Они молча разглядывали друг друга. Этот момент мог длиться достаточно долго, если бы Фред вдруг не сказал:

— Как насчёт официального знакомства? Рукопожатие и всё такое?
— Ещё чего, — хмыкнул Йен, — мы и так знакомы.

       Алесса кивнула головой.

— Тебя не пугали странные ведения? — осведомился Фред. — Может, какие-либо тревожные чувства?
— Нет, — пробормотала Алесса и задумалась. — Ну, может, непродолжительное время. А что?
— Дай руку, — сказал вдруг Йен.

       Алесса послушно протянула ладонь тыльной стороной. Парень потянулся к ней, чтобы перевернуть, но, только коснувшись бархатной кожи, замер. Девушка тоже. Они смотрели друг на друга, не отрываясь, будто бы между ними проскочила искра. Но Фред-то точно знал, что это невозможно, потому что и он тоже что-то почувствовал. Это было слишком быстро, чтобы он успел это прощупать, но ощущение было не из приятных. Тем не менее, эти двое смотрели друг на друга, глаза в глаза. Они даже не моргали, что напрягло Фреда сильнее всего.
       Йена словно бы ударило током. Он оказался в темноте, которую можно было прорезать ножом. Стоял и молчал, пытаясь понять, что происходит. Как вдруг появился свет, а в нём она — Алесса, в платье, испачканном кровью. Её губы беспрестанно шевелились, глаза, наполненные слезами, источали неприятную агрессию. Но не было видно того, что выдавало в ней обладателя. Йен понятия не имел, что это именно такое, может, какие-то светящиеся бляшки или крапинки необычного цвета, что зажигаются, когда Бора-Бора применяет свои силы? Но теперь её глаза были самыми обыкновенными, пустыми, а лицо неприятного земляного цвета. Словно покойник, она смотрела перед собой и что-то шептала.
       «Бора-Бора, — говорила она. — Бора-Бора…»
       Что переживала Алесса, сказать сложно. Ей внезапно показалось, что все жизненные соки разом вытянули из её тела, будто бы Йен увидел всю её натуру, заглянул в самое нутро, туда, где не бывала она сама. Ей хотелось убрать свою руку из-под пальца Йена, хотелось сбежать домой, к семье, где была любимая бабуля, заботливая мама, трудолюбивый отец и истеричная, но страстно любимая сестрица. Но, несмотря на это, она не имела контроля над собственным телом. Алесса могла только видеть глаза Йена — невероятно синие; бушующее море, в котором похоронена тысяча секретов.
       Потом мгновение — и всё прервалось. Алесса опустила руку и с опаской посмотрела на Йена, который бешено хватал ртом воздух, не в силах нормально вздохнуть. Фред обеспокоено смотрел на своего друга, не зная, как бы помочь ему и что сказать, чтобы успокоить.

— Что…что произошло? — прошептала Алесса испуганно. — Что это, чёрт возьми, было?
— Ты в порядке? — спросил Фред.
— Я — да, а он? — она кивнула в сторону Йена, который закрыл глаза и судорожно сжимал пальцы, пытаясь прийти в себя.
— Я не знаю, — тихо ответил Фред и положил руку на плечо своего друга. Он не знал, как привести его в себя.

       Но вскоре всё само собой образумилось. Йен открыл глаза и глубоко вздохнул, после чего посмотрел на Бора-Бору. Та немного склонила голову и издала короткий характерный звук, как бы спрашивая, что Йен увидел. Он открыл рот, чтобы всё объяснить, но не смог выдавить из себя ни звука. Парень понятия не имел, что произошло, что это только что было? Ведение? Картинка будущего? Что произойдёт с Алессой?

— Йен, — позвал парня Фред. — Ответь мне, Йен!
— А? — еле слышно выдавил из себя темноволосый. — Боже, какое дерьмо…

       Он отвернулся от ребят и сложился напополам. Послышались булькающие звуки.

— У меня есть салфетки, — сказала Алесса осторожно. — Нужно?

       Йен вернулся в исходное положение, прикрывая рот рукой. Его всего трясло. Он принял из рук девушки бумажный платок и вытер губы, после чего проронил:

— Я, кажется, видел твою смерть, — его голос был тихим, но вполне понятным. — Я видел…
— Что? Смерть? — переспросила Алесса, не совсем понимая, о чём идёт речь.
— Я видел кровь…ты звала орлицу. Ты…я не знаю, что произошло. Но… Фред…
— Я здесь, — отозвался светловолосый.
— Помнишь эти чувства? Вчерашний разговор?
— Да.
— Это связано. Обладателям угрожает опасность.
— Что? — еле слышно спросила Алесса. Она чувствовала, как её голова начинает кружиться от потока странной информации.
— Я не знаю, как это объяснить, но…я чувствую, что что-то произойдёт. Нам нужно быть осторожнее. Я видел, как Бора-Бору забрали от Алессы. Орлицы не было рядом, а платье…платье было в крови.

       Алесса и Фред переглянулись, но ничего не сказали. Их мысли совпадали. Оба думали, что Йен просто поехал, но были настолько впечатлены, что не могли не поверить. Алесса была обладательницей, этот факт уже заставлял её поверить во многое, а Фред же являлся хранителем Йена, так что и для него сверхъестественные события не были удивительными.
       Но то, что происходило сейчас, просто поражало сознание. Хотя бы потому, что Йен выглядел так, словно на самом деле сошёл с ума. Лихорадочный блеск его бегающих туда-сюда глаз пугал, руки дрожали, губы неестественно побелели. Алесса потупила взгляд и отошла на шаг.

— Стой, — окликнул её Фред. Он уже поднялся на ноги, а она даже не заметила. — Кажется, назревает что-то ужасное.
— Я так не думаю, — отозвалась девушка. Бора-Бора, внимательно следящая за хозяйкой, приготовилась к взлёту. — Мы уходим.
— Но Йен же ясно сказал, что мы должны объединиться!
— Он этого не говорил.
— Он имел это в виду, когда рассказал о своём видении. Если ты сейчас уйдёшь, то с тобой и Бора-Борой что-то произойдёт. Мы защитим тебя.
— Мне не нужна ваша помощь, — сказала Алесса. — Я думала, что вы скажете что-то действительно важное, но вместо этого вы пихаете в меня какие-то бредни.
— Йен не может лгать…
— Мне наплевать! — перебила Фреда девушка. — Я не хочу подвергать свою семью опасности, поэтому вынуждена отказаться от вашего предложения. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.
— Но если что-то…
— Мы с Бора-Борой вполне можем защитить себя! — воскликнула Алесса.

       Она резко развернулась на сто восемьдесят градусов и поспешила к выходу. Секундой спустя в небо взмыла Бора-Бора. Она тоже не собиралась слушать Фреда, хоть тот и попытался остановить орлицу. Он совершенно не умел разговаривать с животными, может, поэтому Бора-Бора не пожелала слушать. Она устремилась за Алессой, которая стремительно уносила ноги.
       Фред, проводив её взглядом, опустился рядом с Йеном и обхватил его за плечо, желая приободрить. Парень поднял влажные глаза, демонстрируя бледное лицо.

— Я чувствую себя так, будто меня наизнанку вывернули, — тихо сказал он.
— Я понимаю, чувак, — отозвался Фред.
— Она ушла?
— Не хочет быть с таким обладателем, как ты, — светловолосый невесело усмехнулся. — Даже такая красавица, как Азура, не смогла её уговорить. Прости, милашка.
— И чёрт с ней, — Йен запрокинул голову и сделал глубокий вздох. — Но я видел кровь…и её…
— Йен… — Фред попытался остановить друга, но тот продолжал говорить, словно в бреду:
— Я знаю, что происходит, когда животное отделяют от обладателя. Ты чувствуешь, будто из тебя вырвали сердце. Не можешь даже дышать спокойно, понимаешь? И глаза…странно блестят. То же самое я видел только что в лице Алессы. Что-то произойдёт, и она лишится Бора-Боры.
— Так может нам стоит убедить её? — осторожно спросил Фред.
— Мы сделали всё, что могли, — отозвался Йен и впервые за весь разговор посмотрел на Азуру. Та согласно кивнула. — То, что произойдёт с ней дальше — не наше дело.

       Разговаривая, они не слышали, как за их спинами, за забором, зашуршали кусты. Нескладная девушка с короткими чёрными волосами поднялась на ноги и отряхнулась от листьев, прилипших к джинсам. Рядом с ней сидела кошка и испуганно смотрела на хозяйку. Та, закончив своё дело, потянула животное прочь, параллельно доставая из кармана пачку сигарет.
       Йен же с Фредом направились домой, с крахом провалив свою миссию. Они так толком и не рассказали Алессе об обладателях, она сразу же дала задний ход, услышав о приближающемся ужасе, что изменит жизни всех шестерых. Конечно, Йен знал лично только Алессу, но где-то в глубине его души сидел уверенный в своём решении мальчик. Мальчик, светлые волосы которого медленно темнели.
       А за их спинами спешно удалялась черноволосая девушка. С кошкой, которая умеет лечить даже самые серьёзные раны.


3


— Чем ты планируешь заниматься сегодня?

       Йонатан оторвался от своего завтрака — блинчики с кленовым сиропом — и во все глаза посмотрел на своего отца. До этого момента он даже не задумывался над этим вопросом, хотя у Гарри всегда всё шло по плану. Без расписания дня он не мог сделать ни шагу.
       Потом Йонатан посмотрел на Кекса, который находился тут же, на кухне. Он оторвался от куриного филе, которое поедал за обе щеки, и встретился взглядом с хозяином. Это был секундный контакт, после чего Кекс снова вернулся к своему завтраку.

— Не знаю, — наконец, ответил Йонатан.
— Ты уже разобрал свои вещи? — спросила Бекка, сидящая по правую руку от своего мужа. Йонатан занимал место напротив своей матери.
— Не до конца.

       Комната Йонатана представляла собой какой-то склад, нежели спальню девятнадцатилетнего подростка. Он так и не разобрал ни одной коробки, потому что весь вчерашний день не мог отойти после приснившегося кошмара. Раньше Йонатан никогда не помнил свои сны в мельчайших подробностях, этот же стал полнейшим исключением из правил. Он помнил всё. Всё, начиная от странного имени Накар, заканчивая смертью его родных. Йонатан переживал всё так, словно он сам был Накаром, будто бы это его семьи не стало. Он плакал вместе с незнакомым парнем, а его сердце бешено билось и ныло, предвещая беду.
       Но потом Йонатан резко проснулся. Он увидел Кекса, стоящего перед ним на своих коротеньких лапках. Зверёк смотрел на хозяина встревоженно и испуганно, а его рот был немного приоткрыт.
       Сначала Кекс не мог вымолвить ни слова, так же, как и Йонатан, но именно он нашёл в себе силы заговорить. Не зная, что происходит, хорёк стал делать нелепые предположения, предлагал обратиться к специалистам, но Йонатан лишь отмахнулся. Он не верил, что один единственный кошмар может значить что-то. В конце концов, это всего лишь обычный сон, навеянный страхами подсознания. Йонатан никогда не хотел менять место жительства, ему пришлось оставить всех друзей, так что нет ничего удивительного в том, что раненое сознание стало подкидывать ему ужасные картины. В конце концов, он ясно осознал, что та умершая женщина не являлась его матерью. Не значило ли это, что всё в порядке?

— Может, вам в Кексом сходить и поглядеть на твой колледж, а, Йонатан?
— Я даже не думал об этом, — признался парень, посмотрев на отца. — Что мне там смотреть?
— Фотографии на сайте могут отличаться от реальности, — сказал Гарри и пожал плечами. На его губах играла весёлая улыбка. — А вы хотя бы прогуляетесь.
— Да, вчера ты явно был не в настроении, — подхватила Бекка. — Я знаю, что ты не хотел переезжать, дорогой, но это была необходимая мера.
— Я понимаю это, мам, — отозвался Йонатан, а сам подумал, что неплохо бы было прогуляться. Кекс, в конце концов, обожал проводить время на улице.

       «Как насчёт этого?» — поинтересовался парень мысленно, на что его любимец обрадованно отозвался:
       «Я только ‚за‘!»

— Думаю, что мы этим и займёмся, — вслух сказал Йонатан. — Сходим и немного развеемся.
— Отличная идея, — одобрил мистер Стоун, допивая кружку кофе. — Ладно, мне пора на работу.

       Он вышел из-за стола и ласково поцеловал жену в щёку, а потом потрепал сына по волосам. Йонатан ненавидел, когда отец делал так, но остановить его или увернуться никогда не получалось. Гарри был невероятно ловким для человека своего возраста.
       Мужчина выскользнул из обеденной зоны, оставив сына наедине с матерью. Йонатан посмотрел на Бекку и увидел на её лице тёмную тень. Рядом друг с другом они делали вид, что всё хорошо, но стоило только одному пропасть из виду, как другой делался смурным и недовольным.
       Правда, вскоре лицо Бекки вновь посветлело и, повернув голову к сыну, она спросила:

— Добавки?

       «Даже не обратила внимания, что я не доел,» — подумал Йонатан, а вслух сказал:

— И почему вы до сих пор не развелись?

       И, не ожидая ответа от растерявшейся женщины, он поднялся из-за стола и последовал в свою комнату. Кекса не нужно было тащить туда силком, он и сам справлялся с препятствиями в виде ступенек и мог решить, стоит ли ему остаться или всё-таки последовать за хозяином.
       Но он замешкался, засмотревшись на изумлённую Бекку. Та наивно полагала, что им с мужем блестяще удаётся скрыть свои проблемы от сына, но, как оказалось, все их игры в идеальную семью были напрасны. Несмотря на возраст сына, Бекка относилась к нему как к ребёнку, коим он когда-то был. Она старалась сохранить семью, чтобы ему было хорошо, понимая только краем сознания, что Йонатан уже достаточно взрослый, чтобы понять, что любовь не вечна, рано или поздно ей приходит конец. А рутинные семейные отношения может выдержать далеко не каждый.
       Бекка сморгнула слёзы и посмотрела на Кекса, который не отводил от неё внимательного взгляда чёрных глазок-бусинок. И вновь женщина вздрогнула от внезапного осознания, что хорёк смотрит уж слишком пристально, будто уловил суть разговора и смог сделать собственные выходы. Порой его такое поведение пугало Бекку, но сыну она про это не говорила. В конце концов, именно ей принадлежала идея завести хорька, Йонатан любит это умнейшее животное, а это главное.
       «И всё-таки правильно про него говорили, — подумала женщина. — Конечно, Кекс совершенно не агрессивный, но слишком какой-то подозрительный. Как маленький человечек…»
       С такими мыслями Бекка принялась убирать со стола, а Кекс, убедившись, что она не собирается впадать в истерику или вытворять чего-нибудь поинтереснее, поспешил к своему хозяину.
       Йонатан уже собрался, и, когда хорёк просунулся в комнату, клал телефон в карман джинсов. Увидев Кекса, парень заметно повеселел.

— Ну что, приятель, готов к прогулке?
— Зачем ты так с ней? — поинтересовался Кекс, проигнорировав вопрос Йонатана. — Знаешь же, что это больная тема.
— Ой да ладно, — отмахнулся парень. — Меня раздражает, что они оба делают вид, будто бы всё в порядке, а сами спят, кладя к себе в кровать швабру, чтобы ни дай бог не коснуться друг друга.
— Ты преувеличиваешь, — снисходительно заметил Кекс.
— Я же сказал, что мне всё равно, разве нет? — Йонатан порылся в ящике стола и достал ключи. — Мне не хочется слушать разговоры о своих дураках-родителях, лучше давай прогуляемся?

       Хорёк согласно кивнул и позволил Йонатану поднять себя с земли. Как обычно бывало на прогулках, Кекс уместился на плече своего хозяина, зацепившись коготками за материю его рубашки. Вместе им предстояло неплохо провести время. Так, по крайней мере, они оба считали.
       Йонатан спустился вниз, и, не говоря ничего матери, обулся и выскочил на улицу. Бекка, услышавшая его шаги, хотела было обнять сына на прощание, но, когда хлопнула входная дверь, она поняла, что тот обижен после короткого утреннего разговора. «Наверное, было бы лучше сразу обо всём рассказать, — подумала женщина, расстроившись. — Он уже такой взрослый».
       Наблюдая за тем, как её сын пересекает улицу с хорьком на плече, она и думать позабыла о посуде, оставленной в раковине. Обычно Бекка убиралась сразу, но теперь её мысли поразили воспоминания о прошлом. Ведь были когда-то времена, когда Йонатан, будучи совсем маленьким, потакал ей во всём и смотрел на мир с искренним любопытством и любовью. Сейчас он вырос в прекрасного парня с добрым сердцем, но поменявшееся мировоззрение всё-таки оставило свои отпечатки. Может, в этом была и вина Бекки, она не знала. В последнее время сын не рассказывал ей о своих мыслях. Конечно, по вечерам, когда они собирались в гостиной за просмотром какого-нибудь кино, Йонатан рассказывал о своих друзьях, о положении дел, но когда он в последний раз затрагивал тему собственных мыслей и чувств? Бекка не помнила.
       Она сделала глубокий вздох и попыталась успокоиться. Прошлое навсегда останется позади, это пора бы запомнить раз и навсегда. «Нужно жить сегодняшним днём, — внушала себе женщина. — А сегодня меня ждёт гора посуды».
       В последний раз глянув в спину удаляющемуся сыну, Бекка отправилась к раковине.
       Йонатан же почувствовал себя гораздо лучше, когда оказался на свежем воздухе. Его мысли очистились от неприятных, спрятавшихся в закромах мозга, туч недавнего кошмара, позволив утреннему солнцу обласкать каждый уголок сознания. Кекс же просто радовался хорошей погоде и довольно жмурился от бьющего в глаза солнца. На самом деле он специально задрал мордочку вверх, чтобы скорее получить свою дозу ультрафиолетовых лучей. Кекс, как и большинство животных, обожал нежиться на солнышке.

      «Как ты думаешь, они разведутся в конце концов?» — спросил вдруг Йонатан своего питомца.
       «Не знаю, — ответил Кекс. — А что будет, если да?»
       «Попрошу отдельную квартиру. Не хочу выбирать, с кем из них остаться»

       Кекс удовлетворительно кивнул. Ему не нравилось прятаться от Бекки и Гарри, которые понятия не имели о способностях своего сожителя. Может, мистер и миссис Стоун и подозревали, что с хорьком что-то не так, ведь он был слишком умён для обычного животного, но никто из них даже предположить не мог, что в свободное время, когда рядом никого нет, их сын на равных ведёт с Кексом диалог. Он спрашивал у хорька советы, искренне интересовался его самочувствием, делился своими идеями и мыслями. Кекс стал для него лучшим другом, а не просто питомцем, о чём Бекка и Гарри и подумать не могли.
       Йонатан понимал, что из-за него родители держатся друг с другом и никак не мог для себя решить, плохо это или хорошо. С одной стороны, без него они давно бы развелись и жили припеваючи, но с другой…кто говорит, что не судьба связала их жизни нитью любви? Пускай сейчас эта нить поистрепалась и потерялась под весом жизненных невзгод, но её же можно найти, отыскать, разглядеть? Йонатан просто не верил, что любовь может угаснуть, а ведь родители так нежно общались друг с другом несколько лет назад. Так что же произошло?
       Парень совершенно погряз в свои мысли, рассуждая на тему отношений своих родителей. Он таки не сумел прийти к единому мнению, потому что Кекс вдруг отвлёк его:

       «Мы пришли, Йонатан.»

       Он чертыхнулся и повернул голову, взглянув за хорька, сидящего на плече. Умными глазками Кекс смотрел на хозяина, молчаливо спрашивая, всё ли в порядке. Йонатан выдавил из себя улыбку и перевёл взгляд на большое внушительное здание приятного бежевого цвета, высотой в два этажа. Приятный двор, огороженный зелёной изгородью, привлекал внимание и казался невероятно уютным. Аккуратно подстриженная трава казалась насыщенной и зелёной и блестела на солнце, становясь ещё более сочной.
       Йонатан подумал, что, возможно, это и станет его новым пристанищем. Может быть, тут найдутся те, кому он сумеет доверять так же, как и себе, и круг его знакомых увеличится. Эти мысли заставили парня улыбнуться. Смотря на него, и Кекс почувствовал себя лучше. Он часто переживал за своего хозяина, ведь тот всегда был неким аутсайдером. Эта бирка светилась на его одежде светом яркой звезды, привлекая внимание. Его доброта и простодушие были сердцевиной мишени, в которую так и хотелось бросить ядовитым дротиком. Те, кто имели подобные вещи, а это в основном всяческие хулиганы, не брезгующие курнуть травки за углом школы, особенно часто издевались над парнем. Подобные им попадали в опасные ситуации и чаще всего получали документ, свидетельствующий об отчислении. Но им не состояло труда добраться до Йонатана, который всегда был готов помочь нуждающемуся и поддержать его.
       Но с момента поступления в колледж всё изменилось. Не кардинально, конечно, но Йонатан стал в разы реже возвращался с парой синяков. Они появлялись, если на пути парня попадались бывшие одноклассники. Среди студентов подобных было невероятно мало. Раз, два и обчёлся.

      «Подойдём ко входу?» — полюбопытствовал хорёк.

       Йонатан решил, что это неплохая идея.
       Он не знал, зачем это делать, чувствовал только необъятное желание прикоснуться к высоким дверям, которые впустят его внутрь нового мира, как только придёт время. Оно обязательно наступит, и Йонатану ничего не останется, кроме как шагнуть в неизвестность, туда, где будут новые люди и преподаватели. Туда, где не останется причин для плохих воспоминаний.
       Йонатан уверенно подошёл к дверям и положил на них ладонь. Кекс, лежавший на плече, удивлённо посмотрел на парня, ведь его поступки были совершенно непонятны маленькому зверьку. Одно дело просто поглядеть, но совсем другое — прикасаться, считая, что это чем-то поможет.
       Парень прикрыл глаза и представил себе недалёкое будущее. Шум шагов, всеобщий галдёж, тихий шёпот и громкий смех. Представил и не заметил, как улыбнулся, потому что атмосфера, что он прочувствовал, была невероятно располагающей к себе. Ему даже захотелось приблизить это время, но, вовремя одумавшись, Йонатан открыл глаза, решив избавить себя от преждевременной радости, которая может быть подарена новым коллективом. Он посмотрел вновь, и теперь не увидел ничего, кроме обычной прочной двери, которая закрыта сейчас, которая будет закрыта через две недели, будет закрыта и через месяц, и через два.
       Йонатан отнял руку от двери и не заметил, как сжал пальцы в кулак. Его нахмуренные брови немного обеспокоили Кекса, но через секунду лицо парня прояснилось, и он улыбнулся уголками губ.
       Ведь сейчас было лето.

       «А пойдём на задний двор? — предложил Кекс. — Сейчас там никого нет, а ведь мне так хочется посмотреть, где ты будешь веселиться со своими новыми друзьями».

— Если они у меня будут, — усмехнувшись, сказал Йонатан и послушно отошёл от двери.

       Вдвоём они быстро обернули здание и оказались в царстве раскидистых зелёных растений и деревянных широких лавочек. Йонатан помнил, что в прежнем колледже такие места занимали только те, кто имел определённый авторитет. Йонатан никогда не обладал им, а потому и сидел на траве, доедая приготовленный мамой ланч.
       Поэтому сейчас Йонатан опустился на лавочку, безумно довольный собой. Впервые за всё время обучения он нашёл для себя удобное место. Трава, конечно, неплохой вариант, но в конце осени начинает подмерзать, а ему никто не уступает лавочку и даже не предлагает подсесть.
       Но теперь всё изменилось. Теперь он сидел на ней по собственному желанию, как король этого мира. Посредине, раскинув руки. Он вдыхал тёплый летний воздух и щурился под ярким солнцем, что приятно щекотало кожу. И всё было прекрасно. Абсолютно всё.
       Но вдруг что-то пошло не так. И Йонатан понял это до того, как тоненький голосок Кекса прорезался в его голове.

       «Я что-то…»

       Да. Он что-то почувствовал, собственно, как и сам обладатель. Хорёк открыл глаза и недоуменно огляделся, пытаясь осознать, что именно его так встревожило.
       Но времени подумать об этом не оказалось. Сверху, прямо над головой Йонатана, раздался шорох, и парень успел отскочить в сторону, прежде чем лавочка, на которой он сидел, с треском сломалась надвое. Парень обернулся, испуганный собственным резким движением и неприятным предчувствием, и увидел сгорбленную фигуру в чёрном плаще. На нём был капюшон, что не позволяло разглядеть лица или хотя бы цвета волос, но, когда он поднял голову и встретился с Йонатаном взглядом, тот заметил, что глаза у незнакомца разные. Один — голубой, как раскинувшееся над головой полотно неба; второй — красный, как кровь, выступившая на щеке Йонатана. Он и не заметил, как отломившаяся от лавочки щепка задела кожу его лица. Сейчас маленькая ранка волновала его меньше всего.
       Йонатан хотел спросить, кто этот человек и что ему нужно, но один лишь запах заставил его передумать. Парень никогда не чувствовал ничего подобного, словно тошнотворные миазмы сгустились вокруг него и душили, душили без намёка на пощаду.
       Кекс вцепился коготками в плечо Йонатана и смотрел на незнакомца с тем же интересом, что и его собственный хозяин. Он видел в голубом глазу отголоски чего-то родного и знакомого, пока что прячущимся в неизведанных глубинах. Кроваво-красный же служил достаточной причиной для волнений, потому что он держал в себе зло, как шкатулка Пандоры — демонов.
       Йонатан решил, что побег будет самым лучшим вариантом. Их молчаливый контакт продолжался лишь долю секунды, потому что спустя мгновение после разрушения лавочки парень пустился бежать. Правда, это была так себе попытка. Ловкий незнакомец наскочил сзади и сбил Йонатана с ног. Он повалился на живот, увидев краем глаза, как Кекс соскакивает с плеча и приземляется на лапки поблизости.
       В панике Йонатан попытался отбиться от незнакомца, но тот был сильнее. Ему хотелось дотянутся до своего питомца, почувствовать на себе теплоту его мягкой шёрстки, но Кекс был слишком далеко. Тогда, беспокоясь за него в разы больше, чем за себя, Йонатан воскликнул:

— Беги, Кекс!

       Зверёк неуклюже поднялся, чувствуя боль в боку после падения, и без лишних слов прыгнул на незнакомца. Маленькие, но острые зубки впились в бровь, и парень вскрикнул, на мгновение разжав стальную хватку на шее Йонатана. Тот резко оттолкнул от себя незнакомца и прыгнул на ноги. Никакого оружия поблизости не было, но, вспомнив о сломанной лавочке, Йонатан первым делом ринулся туда. Кекс тем временем увернулся от атаки, спрыгнул на землю и юркнул прочь. Его ловкость позволила уйти практически невредимым. Йонатан же вооружился отломанной деревянной ножкой. Сжав её обеими руками, он повернулся к незнакомцу, из раны которого шла кровь, и воскликнул:

— Чего тебе нужно от нас? Убирайся!

       Парень усмехнулся, стирая кровь, застилающую обзор. Он ничего не говорил, но Йонатан и без этого понял, что психопату нужно что-то, чего они с Кексом дать не могут. Зверёк был у ног своего хозяина — практически невредимый, только с больным боком, — что радовало Йонатана. Он беспокоился о Кексе куда больше, чем о себе. Таковы были связи обладателей со своими магическими животными.
       Незнакомец стрельнул глазами вправо, а потом влево, к Йонатану. Тот еле успел сообразить, что что-то не так, и уйти от летящей на него лавочки.
       «Это телекинез!» — с ужасом догадался он.

— Надо уносить ноги! — воскликнул Кекс, который плохо контролировал свои способности, будучи в возбуждённом состоянии.

       Йонатан подхватил хорька и побежал вон с заднего двора колледжа. Вряд ли незнакомец будет продолжать преследовать его средь бела дня, когда вокруг куча людей, способных помочь или хотя бы стать свидетелями его необычных способностей.
       Он услышал, как позади него в землю врезается что-то тяжёлое (должно быть, другая лавочка) и прибавил ходу. Кекс на его плече ежесекундно выдавал какие-нибудь звуки, не свойственные хорьку. Это были короткие вскрики, похожие на те, что издаёт человек при сильном испуге. Йонатан мог бы сказать ему прекратить, но в данный момент парня куда больше волновал побег, нежели звуки Кекса, который еле держался на плече своего хозяина.
       И снова что-то чуть не ударило Йонатана по ногам. Он запнулся, подставил руки, на которые приземлился, и тут же вскочил и побежал снова. Его рваное дыхание с болезненными толчками вырывалось изо рта, заставляя Йонатана терять силы с каждой секундой. Парень чувствовал, что ещё немного, и он упадёт замертво посреди двора, в котором на него напал странный чудак, обладающий телекинезом. И, кто бы это ни был, он не спроста выбрал Йонатана и Кекса своими жертвами.
       Скрывшись за колонной, парень перевёл дыхание. Буквально секунду, потому что в следующее мгновение высокое дерево врезалось в бетон с противоположной стороны. По колонне пошли трещины, а Йонатан рванул дальше, продолжая бороться за свою жизнь. Никогда ещё он так свято не желал оказаться в толпе людей. Скрыться среди неё, как обычный представитель серой ничтожной массы, чтобы никто не смог отделить его от остальных по каким-либо критериям.

— Беги! Беги-беги-беги!!! — кричал Кекс не своим голосом, а Йонатан, скрывшись за поворотом и прижавшись спиной к кирпичной стене колледжа, велел:
— Заткнись, иначе какие-нибудь зеваки станут свидетелями говорящего животного!
— Беги говорю! — не сдавался хорёк.

       Из-за угла послышался сдавленный смех. Йонатан, у которого от этого отвратительного звука мурашки побежали по спине, оттолкнулся от стены и рванул прочь от этого непонятного ужасного парня, возомнившего себя богом только из-за наличия телекинеза.
       «Вот если бы у Кекса была способность получше!» — подумал Йонатан, не сильно переживая за то, что хорёк услышит. Скорее всего, он сейчас слишком боится, чтобы рыться в голове своего хозяина в поисках интересных мыслишек.
       Йонатан снова повернул прочь. Он уже видел главные ворота, которые заставили его вновь прибавить ходу. Парень никогда не знал, какая у него максимальная скорость, но теперь думал, что способен на многое, а ведь он никогда не видел в себе бегуна.

— Он сзади, Йонатан! — запищал Кекс. — Пригнись!

       Парень послушно упал на ладони, оцарапав их об асфальт. Над головой просвистело чугунное основание забора, острая пуля, способная снести голову. Теперь Йонатан испугался не на шутку. Если раньше он понятия не имел, что происходит, и пытался спасти собственную задницу, то теперь ему было наплевать на этого сумасшедшего придурка, решившего перечеркнуть их с Кексом жизнь, важно было просто скрыться и вдохнуть полной грудью.

— Он снова что-то делает! Снова! Направо!

       Йонатан послушно свернул, врезавшись в какого-то растяпу-прохожего, который не успел и одуматься, как парень уже обогнул его и понёсся дальше. «Слишком мало народа!» — думал он, пытаясь найти подходящее место, чтобы затеряться. Кекс же, сидя на плече, внимательно следил за незнакомцем, оставшимся на территории колледжа.

— Эй, Йонатан, эй! — обратился он к своему хозяину. — Кажется, он остановился.

       Парень послушно замер и повернул голову. Черноволосый парень стоял у стены колледжа, в котором Йонатану предстоит учиться, и смотрел на них, обладателя и его питомца, которые сумели сбежать и сохранить свои жизни. Йонатан переводил дух, пытаясь понять, чем заслужил такую судьбу, а Кекс, смотря на незнакомца, впервые услышал посторонний голос.

       «Я не хотел этого! — со слезами говорил он. — Я не хотел!.. Я...»

       Чертыхнувшись, Кекс чуть было не сорвался с плеча своего хозяина. Йонатан, вовремя заметивший самочувствие своего питомца, поддержал хорька и дождался, пока взгляд того прояснится. Почувствовав себя лучше, Кекс посмотрел на Йонатана и тихо промолвил:

— Я не знаю, как, но этот парень точно связан с обладателями.
— Ты уверен?
— Абсолютно.

       Йонатан посмотрел на хорька. Знал ли он, как сильно переменится его жизнь после встречи с этим маленьким животным? Мог ли предположить, на что обречёт его судьба после переезда в новый город? Вряд ли. Йонатан даже в страшных кошмарах не мог примерить на себя роль обыкновенного парня. Всю свою жизнь он был белой вороной, привлекающей насмешки и издевательства. Он был и мешком для битья, и мальчиком на побегушках.
       Но теперь его жизнь менялась. И Йонатан чувствовал, что в ней больше нет места для этих глупых ролей. Возможно, он навсегда останется белой вороной, только теперь он не будет один со своим предназначением.
       Ведь этот парень был как-то связан с Йонатаном и его магическим питомцем. А вот как, предстояло выяснить.
       Йонатан отвёл глаза и поспешил домой. На сегодня ему было достаточно приключений.


4


      Сначала всё было тихо, и Боб, дежуривший со своим напарником Стивом у главного входа, почти задремал от скуки. С самого утра его жена Мегги вновь закатила скандал из-за его работы. Ей не хотелось, чтобы он соглашался ехать к особняку Колвинов, где произошло громкое убийство. Известного бизнесмена Грега Колвина обнаружили мёртвым около двух часов ночи. Две горничные, которые услышали шум на втором этаже особняка, решили проверить, всё ли в порядке, но, когда пришли, не обнаружили ни убийцы, ни сына Грега, Саймона. Мистер Колвина, изуродованный до неузнаваемости, лежал на полу без признаков жизни. «Мы слышали, как кричит обезьяна Саймона, — говорили горничные, еле сдерживая слёзы. — Ларри никогда не издавал этих звуков по пустякам, понимаете?»
       Боб понимал, что женщины просто переволновались и приплетают теперь всякую сверхъестественность. Ясно как божий день, что это юный Саймон Колвин убил своего отца, чтобы обеспечить себе свободное существование. Скорее всего, осознав, что его посадят, мальчик сбежал вместе со своим любимцем, не позаботившись об уликах.
       Ведь кроме отпечатков Саймона на месте преступления ничего не обнаружилось. Орудием убийства, кажется, послужил нож, который парень либо спрятал, либо унёс с собой, свято считая, что этого достаточно, чтобы скрыть следы своей причастности.
       Боб был уверен, что парня рано или поздно поймают. В конце концов, куда ему идти? Горничные ясно дали понять, что у парня не было времени якшаться с кем-то, кроме домашней обезьяны. После убийства Саймон решил позаботиться о единственном дорогом существе и забрал его с собой, правда…
       Здесь всё-таки имелась одна странность. Полиция обнаружила записку, оставленную Саймоном. Горничные подтвердили, что это почерк юного мистера Колвина. В записке парень извинялся перед отцом за всё, что он когда-либо сделал, за то, что стал плохим сыном и никудышным наследником. Это-то ладно. Но в этом жалком письмеце Саймон просил пристроить Ларри куда-нибудь в надёжные руки. «Только ни за что не отправляй его в зоопарк! Ты не поймёшь, но Ларри там будет очень плохо. А я хочу, чтобы он был счастлив,» — так заканчивались строчки небольшого послания.
       Допустим, парень просто сошёл с ума и, убив отца, всё ещё полагал, что тот жив, а сам он, Саймон, просто…сбегает в сторону лучшей жизни. Так зачем ему просить отца пристроить Ларри, а самому забирать его с собой? Неужели его случай настолько плачевен?
       Впрочем, Бобу до этого не было дела. Он ненавидел Грега Колвина и считал, что случившееся — наконец-то вернувшийся бумеранг за все плохие деяния. Когда-то мать говорила Бобу, что невозможно стать известным человеком, не подставив при этом кого-нибудь другого. «Иди по головам, Боб,» — говорила она, поглаживая сына по волосам. Если её суждение было верным, то Грег именно это и делал. Шёл по головам для достижения собственных целей.
       Спокойная ночь. Да ещё и надоедливый Стив, с котором нормально не поговоришь. Стив мог без конца трепаться о своём умнике-сыне, который на самом деле являлся мешком с дерьмом, и о красавице-жене, которая одевалась как дешёвая шлюха.
       «Если бы ко мне приставили, скажем, Дарлинга, — думал Боб, привалившись к дверному косяку, — то ночь прошла бы гораздо быстрее».
       О да, Дарлинг был весельчаком, а Стив — посредственной личностью, болтающей о семье и размере кошелька. Обе эти темы приводили Боба в ярость.
       Так что, за неимением достойной компании, Боба стало клонить в сон. Сначала он не видел ничего плохого в том, чтобы просто прикрыть глаза на секундочку и вообразить перед собой более светлый мир, к которому он когда-то стремился. В детстве Боб мечтал изгнать всю скверну из Роунвиля, стать лучшим полицейским, как любимый персонаж комиксов, которые он читал часами в те времена. Откуда ему было знать, что будущее не такое радужное, как кажется?
       Воспоминаниями Боб возвращался в прошлые времена, когда он руководствовался лишь мечтами, а не голыми фактами. Тогда всё было гораздо проще, ты сидел ночами за комиксами, не думая ни о чём, а сейчас… Сейчас ты стоишь, прислонившись к дверному косяку, считая часы до окончания смены. А во всём виноват чёртов Стив со своей помешанностью на семье и финансах…
       Вдруг зашуршала оградительная лента. Боб открыл глаза и тупо уставился перед собой. И с чего его так напугал этот обычный шелест ветра? Не желая признаваться самому себе, что сердце сжалось от леденящего душу страха, Боб спустился по лестнице с крыльца, окружённого фигурной балюстрадой. Он посмотрел на жёлтую ленту, которая и привлекла его внимание, и заметил, что в нескольких местах она разорвалась от натяжения. Как будто кто-то врезался в неё и порвал, после чего скрылся, не оставив следов пребывания.
       Боб хмыкнул и решил вернуться к Стиву, чтобы поделиться с ним своими предположениями. Наверное, какие-то подростки решили прорваться на оцеплённую территорию и повеселиться. «Стоит проверить комнаты, — именно это и скажет Боб своему напарнику. — Мы же с тобой знаем, на что способны эти подростки».
       Тем временем тёмная тень проскользнула по лестнице на второй этаж и юркнула в комнату, некогда принадлежащую Саймону. Свет полной луны попал на лицо тени, осветив резкие агрессивные черты. Красный глаз сверкнул на той половине лица, что не коснулся свет, а тонкие губы изогнулись в насмешливой улыбке.
       Он был близко.
       На подоконнике сидел Ларри. Точнее то, что осталось от него. Теперь это не была обезьяна из плоти и крови. От неё остался лишь тёмный силуэт и огромные печальные глаза, которые вызывали бы сострадание у всех, кроме Арандамалла.
       Он глянул на Ларри, заставив его сжаться от ужаса, и сделал ещё один шаг, подставив лунному свету всего себя. Арандамалл чувствовал, как победа приближается к нему с удушающей скоростью. Словно падающий самолёт, который он был готов поймать руками.
       Метка над правым глазом загорелась. Вместе с тем единственный целый предмет в комнате, деревянный стул, оторвался от пола и плавно двинулся к подоконнику. Ларри задрожал, а его глаза, налитые печалью, заблестели.
       Утро Арандамалла не задалось, впрочем, как и день. Сначала он не мог найти ни одного обладателя, хоть и знал, что все они сосредоточились в Роунвиле, а днём обнаружил одного пацана с хорьком, который был настолько ловок, что сбежал и не получил повреждений. Зато Арандамалл напал на его след и теперь знал, где его можно найти. Хотя способности хорька не помогут выжить и найти остальных. Только с их силами Арандамалл сможет открыть портал в лучшую жизнь. Только с их силами он сумеет воскреснуть тем человеком, которым когда-то был.
       Хорёк понадобится для заполнения священного сосуда, который позволит открыть портал, но до поры до времени его можно оставить рядом со своим хозяином. Арандамалл умеет говорить, так что эту способность можно оставить напоследок, тем более, парень действительно быстрый и ловкий. А вот пёс…пёс стал интересной находкой.
       Арандамалл поражался тому, как способности распределяются между магическими животными. Проходя мимо паренька с тойтерьером в противно-коричневом комбинезоне с розовой бабочкой на спине, он почувствовал невероятную силу, способную причинить много боли. Арандамалл не понял, как именно проявляется эта самая сила, но то, что тойтерьер обладал ею, было ясно при первом взгляде. И до чего же это смешно! Почему подобные способности получает не какая-нибудь овчарка, ротвейлер или лабрадор, а…тойтерьер? Да ещё и страшно косматый, с волосами на ушах!
       Потому Арандамалл не стал нападать на паренька с собакой. Ночь могла сыграть ему на руку, но он был ещё слишком слаб, чтобы сражаться с кем-то, кто имеет подобную силу. Чуть позже, после того, как способности остальных животных станут понятны, Арандамалл выяснит, на кого проще напасть. Сейчас же он был в курсе существования только хорька и пса. Оставалось ещё три магических питомца, которые могут давать скорость, полёт, маскировку, ясновидение. Всё это сможет помочь Арандамаллу на пути к своей цели.
       Ему не нужна была божественная сила. Всё, что его волновало, это существование портала, который ведёт к месту, способному изменить судьбу.


5


      По выходным Виджей посещал свою семью. Иногда он считал важным напоминать о своём существовании и не только ради того, чтобы взять немного денег, хоть он и подрабатывал в кофейне неподалёку от своего дома.
       На самом деле Виджей просто любил проводить время со своей семьёй. Да и сидеть дома каждый день было скучновато. Друзей у парня было немного, девушки, как известно, долго не задерживались, так что Ви частенько проводил время у компьютера вместе со своей собакой. Иногда к нему забегал Лерой — тот самый друг со школьной скамьи. Он скрашивал вечера Виджея и время от времени водил его по закрытым вечеринкам в элитные клубы.
       Пока Виджей гладил рубашку, чтобы мама опять не начала ругать его за неопрятность, Джокер смотрел утренние новости. Парень считал это невероятной глупостью и телевизор покупал просто для интерьера. Но его пёс просто обожал проводить время перед экраном, смотря рекламы и фильмы. Кстати, первое интересовало его куда больше второго.
       А тут фильм прервал экстренный выпуск новостей. Хорошенькая на вид ведущая заговорила о смерти известного бизнесмена Грега Колвина. В его убийстве подозревался Саймон, сын мужчины, который исчез вместе со своим домашним животным — обезьяной по кличке Ларри.
       Джокеру подумалось, что нет ничего более глупого, чем экстренный выпуск новостей. Смерти случаются. Каждую минуту, час, день. От этого не сбежать.

       «Полиция подозревает паренька, — сказал Джокер, обратившись к своему хозяину. — Как думаешь, он способен на такое?»

— Откуда я знаю? — поинтересовался Виджей, на секунду оторвавшись от пыхтящего утюга. — Любой может совершить убийство, если будут основания.

       «А ты бы смог убить собственного отца?»

— Глупый пёс, не говори ерунды, — вздохнул Ви. — Люди все разные. Если я бы никогда не поднял руки на своего отца, то этот вполне мог. И тут ещё не говорится про его мать, мало ли, что он с ней сделал.

       «Вообще-то она умерла, когда Колвин младший был совсем младенцем.»

— Откуда ты это знаешь?

       «Я смотрю новости,» — весело сказал Джокер.

       «Ну да, — подумал Ви, — этот пёс знает больше, чем я, хотя мать этого парня умерла задолго до его, Джокера, рождения.»
       Впрочем, Виджей вскоре позабыл о смерти Грега Колвина. Ведь произошедшее никак не отразилось на его собственной жизни. Люди умирают каждый день, почему Ви должен думать обо всех? Ему вообще-то надо закончить с глажкой рубашки, а ещё стоит найти футболку Джокера, тот, видите ли, не любит выходить на улицу с голой задницей (если только дело не касается ночной «охоты»).
       Джокер переключил на другой канал. Его тоже не особо заботила смерть Грега Колвина. В конце концов, он не был ни его знакомым, ни знакомым Виджея или его семьи. Если бы это было не так, то Джо бы даже попереживал немного. Видит бог, он чувствует настроение своего хозяина, и если тому плохо, то и Джокеру не хочется играть. Пёс готов лежать рядом с тоскующим Виджеем целыми днями, пока тот, наконец, не отойдёт.
       Так что сейчас оба развесёлых сорванца занимались своими делами, позабыв об экстренном выпуске новостей, на котором стоило бы заострить своё внимание.
       Виджей поднял рубашку и критичным взглядом её осмотрел. Нет ли пятен, оставленных утюгом, или складок? Вообще, парень редко занимался подобным, предпочитая надевать одежду сразу с бельевой верёвки, но для родителей считал нужным приодеться, чтобы не было разговоров о том, как плохо он живёт, хотя Виджей никогда не жаловался. На самом-то деле Ви никогда бы не сумел заниматься «охотой», если бы жил с родителями. Мама бы следила за его похождениями и звонила ближе к ночи, чтобы он поскорее возвращался домой.
       Мамы…они такие.
       Убедившись, что рубашка выглядит вполне прилично, Виджей надел её и посмотрел на себя в зеркало. «Красавчик,» — шутливо отметил он и принялся искать футболку Джокера. В последний раз пёс носил её во время вечерней прогулкой, после этого парень инстинктивно закинул футболку куда-то, не сильно смотря, куда именно.
       И именно Виджей был обязан искать её, а не Джокер, которому она принадлежала. Ведь это не Ви постоянно ныл: «Мне неудобно показывать свою наготу! Найди мне комбинезон!» И не Ви менял одежду каждую прогулку. Впрочем, в отличие от Джокера, Виджей всегда ходил в одежде и имел её в разы больше, чем пёс.
       Наконец, парень выудил футболку из-за комода (та застряла между ним и стеной) и победоносно вскинул её в потолок. Джокер, лежащий на диване, театрально зажмурился.

       «Ты ведь не хочешь, чтобы я это надел? Между прочим, на ней пятно!»

— А это не я его поставил!

       «Лучше бы достал мой комбинезон. Он красивый и на нём бабочка.»

       Виджей наградил собаку скептическим взглядом, но ничего не сказал. Всё дело было в том, что Джокер до сих пор чувствовал вину за то, что оказался определённым судьбой не Эйприл, а Виджею, её старшему брату. Сама Эйприл была невероятно смышлёной одиннадцатилетней девочкой-блондинкой. Однако она очень расстроилась, когда увидела, что подаренный на день рождение щенок тянется отнюдь не к ней, а к брату-чудаку, который зашёл проведать своих родственников одни весенним утром. Маленький Джо, которого в те времена звали Джуниор, ещё не успел привыкнуть к Эйприл, но всё равно очень притёрся к ней. Она кормила его и заботилась о его состоянии, следила, чтобы он спал в тёплом месте и ни в чём не нуждался. Но стоило только Виджею появиться в поле зрения щенка, как он тотчас перестал чувствовать к Эйприл что-либо. Он начал вырываться из её детских ладошек, крепко сжимающих его, и тянуться к Ви, чтобы вглядеться в него повнимательнее. Что это за странное манящее к себе существо? Почему оно так вкусно пахнет?
       Эйприл, не находя себя от непонимания, отпустила собаку на пол, не отводя от неё настороженного взгляда. Тут подтянулась и Элла, мама Виджея, которая уже успела накрыть на стол и теперь собиралась созвать семью. Но, увидев, как щенок дочери трётся о ногу сына, миссис Грин недоуменно спросила:

— Ты в чём таком чудотворном искупался? — она старалась, чтобы голос звучал как можно более шутливо, однако от Виджея не укрылось её искреннее изумление. Впрочем, он сам был удивлён не меньше.

       В конце концов, Виджей даже не обратил внимания на нового питомца Эйприл. Эта девчонка уже несколько лет требовала котёнка или щенка, и всё никак не могла определиться, кого лучше завести. Поэтому сегодня она бегала за мамой и канючила: «Мамочка, я буду за ним убирать, честно-честно. Котики такие пушистые, у всех моих одноклассников они есть, а у меня — нет. Я тоже хочу, пожалуйста!»; завтра же она будет упрашивать купить щеночка, потому что они «такие умненькие, с понимающими глазками, а ещё они ведь так зависят от хозяина».
       Ви так и не понял, что конкретно повлияло на выбор Эйприл. Он бы спросил, да только появление этой маленькой котлеты на коротких ножках всё испортило. Теперь он только и мог, что смотреть на неё и пытаться убрать от себя подальше. Виджей и закрывал щенка в комнате, и уходил сам, но тот принимался выть, повизгивать и царапать дверь, требуя свободы.
       Когда Виджей сел за стол, щенок лёг на его ноги и принялся весело вилять хвостиком. Умиляющаяся Элла и раздражённая Эйприл сели рядом.
       Ви, посмотрев на сестру, попросил убрать своего питомца. Та послушно потянулась к щенку, но он, осознав, что его пытаются забрать, утробно зарычал. Испугавшись, Эйприл отняла руку и посмотрела на маму.
       «Кажется, он полюбил тебя,» — словно извиняясь, сказала Элла. На её губах играла довольная улыбка.
       И, даже несмотря на это, Ви отказался забирать щенка, хотя уже тогда всё было ясно. Малютка признала в нём хозяина и не принимала других людей, которые кормили и ласкали его уже почти неделю. Это показалось Элле странным, но она понимала, что ничего не поделаешь.
       Вскоре ей удалось переманить сына на свою сторону. Виджей согласился забрать щенка на какое-то время, просто посмотреть, удастся ли им сжиться. Каково же было его удивление, когда эта маленькая котлета начала говорить с ним, пускай с помощью телепатии. К тому времени Ви уже дал щенку имя — Джокер — и принял его как нового члена семьи. Однако парень не мог даже предположить, какие горизонты откроет ему эта с виду непримечательная собака.
       Джокер плотно обосновался у нового хозяина и стал чувствовать вину перед Эйприл, которую позабыл при виде своего обладателя. Она всегда приятно пахла и была добра к нему, так что у Джокера не было причин, чтобы затаить на неё обиду. Просто…это была судьба, против которой не попрёшь. Эта самая судьба соединила два сердца тонкой красной нитью и завязала её крепким узлом, как только пришло время.
       Сдавшись под этим весёлым взглядом, за которым таилось бесконечное уныние, Виджей достал противно-коричневый комбинезон Джокера, который Эйприл купила, не думая, а потом отдала Элле, чтобы та его ушила, потому что на собаке он висел мешком. Розовая бабочка на спине, кстати, была дизайнерской идеей Эйприл, из-за которой она все уши прожужжала своей матери. Та была против, полагая, что этот отвратительный комбинезон, который её дочь купила на распродаже за четыре доллара, не спасёт ни бабочка, ни даже развесёлый разноцветный помпончик с шапки Эйприл.

— Ты уверен, что хочешь показываться в этом? — спросил Виджей.

       Джокер спрыгнул с дивана и весело завилял хвостом, как бы показывая уверенность в собственном выборе. Ви, в принципе, было всё равно, в какой одежде брать собаку на улицу, всё равно его внешность и маленький размер сведут с ума любого. Каждый день парню приходилось останавливаться по несколько раз, чтобы разрешить какому-нибудь ребёнку погладить Джокера или сфотографироваться с ним. Не сказать, что пёс был слишком счастлив этому, но отказываться считал невежливым, а рычать и показывать себя с худшей стороны — неприемлемым.
       Виджей помог Джокеру одеться, застегнул пуговицы, после чего радостный пёс принялся искать свой поводок, а Ви влез в джинсы и натянул носки. Стоило ему закончить, как Джо вернулся с поводком во рту, но парень покачал головой.

— Слишком лень тащить тебя за собой, — сказал он с улыбкой, забирая поводок у собаки. — Пойдёшь сам.

       Джокер сел и возмущённо посмотрел на хозяина. Он очень не любил ходить без поводка, чувствовал себя ненужным и одиноким. Несмотря на то, что многие знакомые собаки хотели свободы действия, Джо был готов заковать себя в цепи, лишь бы Виджей сам говорил ему, куда идти, и дёргал за собой. Страннейший пёс.
       Но Ви был непреклонен. Лично у него душа радовалась, когда Джокер послушно следовал за ним, порой отчаливая по личным делам. Он не был агрессивным и не интересовался другими собаками, что позволяло заниматься своими делами на ходу (например, читать какие-нибудь статьи или писать сообщения). Виджей никогда не следил за своим псом, потому что знал, что тот никогда не попадёт под машину и не дёрнется к какой-нибудь симпатичной собачке противоположного пола.
       Джокер расстроено опустил голову и направился в коридор, где упокоился на коврике и принялся ждать, пока Ви обуется и найдёт ключи, которые он постоянно умудрялся запихнуть в какое-нибудь совершенно невообразимое место. Где они только их не находили! В холодильнике, под кроватью, в шкафчике в туалете — это только три места из всех возможных.
       Наконец, со всеми мелкими проблемами было покончено. Виджей и Джокер покинули квартиру. Хозяин — в чёрной рубашке, тёмно-синих джинсах и чёрных лакированных туфлях, пёс — в отвратительно выглядящем грязно коричневом комбинезоне с нелепой розовой бабочкой на спине. Но, как ни странно, вместе они словно бы дополняли друг друга, и ни у кого не хватило бы духу сказать что-нибудь в адрес Джокера. Смотря на него, случайным прохожим казалось, что так и должно быть, что комбинезон выглядит вполне неплохо, а эта самая бабочка — неплохая авторская задумка.
       Вместе они были не просто как хозяин и пёс, как отец и сын, но как и лучшие друзья, взаимопонимание которых было видно за версту.
       От семьи Виджея отделяла пара-тройка остановок. Вскоре парень вместе с собакой на руках преодолели это расстояние и оказались возле небольшого, но уютного коттеджа из красного кирпича. Парень открыл калитку и вошёл на территорию дома, в котором родился и вырос, в котором родилась малышка Эйприл, только познающая жизнь.
       Она, кстати, сейчас качалась на качелях, которые построил их отец в те времена, когда Ви был совсем малышом, а об Эйприл никто даже не думал. Теперь эти чудесные качели перешли этой маленькой несносной девчонке по наследству. Она прохлаждалась на них целыми днями, читала книги, делала уроки, кушала, а порой разговаривала со своими подружками.
       Вот и сейчас, когда Виджей и Джокер пришли проведать семью, Эйприл качалась на качелях вместе со своим новым питомцем — чихуахуа по кличке Персик. Признаться честно, собака была не в восторге от подобного рода развлечений, но Эйприл была слишком мала, чтобы обращать на это внимание.
       А вот Виджей заметил сразу, правда, голоса не подал. Как и Джокер, который не слишком-то сдружился с Персиком за время из знакомства. Каждые выходные, когда Виджей навещал семью, Джо приходилось общаться с этим недалёким. Его не слишком-то интересовала собственная хозяйка, главным было почаще кушать и побольше спать. Но Эйприл была от него без ума.
       Девчонка, наконец, заметила своего старшего брата в компании с собакой, и приветственно замахала руками, призывно крича.

— Братик! Хэй, братик!

       Из открытого окна высунулась голова миссис Грин.

— Что, Джей-Джей пришли? — спросила она дочь. Та активно закивала головой.
— Ну ма-а-ам, — послышался недовольный голос Ви. — Мы не Джей-Джей.

       Сколько бы он это не говорил, Элла его не слушала. Для неё вечная пара Джокера и Виджея навсегда оставалась Джей-Джей, так как, по её словам, они оба были «два сапога пара». Иначе она просто не могла их называть. «Единое целое,» — говорила Элла, смеясь.
       Вот и теперь она открыла входную дверь и кинулась сыну на шею, крепко обнимая его и целуя в щёку. После чего Элла потрепала Джокера по голове и отошла в сторону, позволяя гостям войти. Следом за братом подтянулась и Эйприл, неся на руках своего маленького друга, который уже рвался поиграть с Джокером. Тот, в свою очередь, жался к ногам Виджея, моля о том, чтобы его поскорее вернули в тёплую постельку, где нет этого занудного Персика.

— Эйприл, чего ты таскаешь его? — обратился Ви к сестре. — Я вижу, что Джокеру не терпится поиграть.
— Ты так думаешь? — восторженно спросила девочка. Она, конечно, обижалась на Джо за то, что он так быстро забыл о ней и переметнулся на сторону её брата, но любила наблюдать, с какой осторожностью он подходит к Персику.

       Виджей кивнул головой и подтолкнул свою собаку в сторону чихуахуа. Тот прямо-таки вырывался из рук Эйприл, желая как можно скорее обнюхаться со своим другом.

       «Ви, за что ты так со мной? — тем временем бесновался Джокер. — Ты же знаешь, что я о нём думаю! Почему ты так меня ненавидишь?»

— Джокер, успокойся, — смеясь, ответил Виджей. — Иди поиграй с Персиком, развлеки и его, и себя. Собаки должны общаться с собаками, знаешь ли.

       Он оставил парней наедине, а сам присоединился к своей маме и сестре, которые сидели в гостиной. Элла — на диване, нога на ногу, истинная леди, сохранившая в свои сорок лет остатки былой красоты. Эйприл — на отцовском кресле, на котором она проводила время зимой, когда главы семьи не было дома. Вот и сейчас девчонка удобно уместилась, скрестив ноги, вылитая мать, такая же свежая, бодрая, улыбчивая. Они вообще были похожи между собой. Винсент, смотря на неё, всегда с гордостью говорил: «Мамина дочка.» Он не переживал, ведь Виджей был точной копией его самого. Таким образом каждый родитель получил своё.

— Папа снова на работе? — спросил Виджей, уместившись рядом с матерью. Конечно, ответ был очевидным, но ему уж очень хотелось услышать, что она скажет.
— Да, — незамедлительно ответила Элла. — Ты же знаешь, милый, что он никогда не сидит без дела.

       И это было правдой. Винсент частенько задерживался и работал сверхурочно. Он редко проводил время с семьёй, порой возвращался только поздней ночью, пропуская семейный ужин. Виджей прекрасно помнил те времена, когда Элла накрывала только на двоих и всячески пыталась развеселить своего погрустневшего сына, с нетерпением ожидавшего отца. Со временем Виджей привык к этому, даже стал кое-что понимать. Его отец отнюдь не был семьянином, это был человек, для которого на первом месте стояла работа. На ней он чувствовал себя самим собой, ему не нужно было строить из себя любящего мужа и заботливого отца. Может, он и на самом деле был таким, просто не привык показывать свои чувства. Элла и без того знала, что Винсент любит её, это было для неё главным.

— Как твои дела? — спросила женщина. — Я вижу, что ты снова с кем-то подрался.
— Всё в порядке, — уклончиво протянул Виджей. Он же не мог признаться, что вместе с Джокером выходит на ночную «охоту» и нарывается на всяких малоприятных личностей. — Небольшая стычка со старыми друзьями.
— Ви, ты уже такой взрослый… — с улыбкой заметила Элла, — но до сих пор ведёшь себя, словно глупый ребёнок.
— Мам, да я не виноват! — начал оправдываться парень, сам того не ожидая.

       Эйприл захихикала.

— Братик, а как там Джудит? — она вдруг наглым образом влезла в разговор.

       Виджей уже и думать забыл о том, что оказался брошенным у разбитого корыта. Его приятная глазу девушка решила, что собака стоит поперёк отношений и растворилась в прошлом. Ей было наплевать, что почувствует Виджей, она думала лишь о себе и своих страхах. Но парень нашёл в себе силы отпустить Джудит, в конце концов, он заранее знал, что так произойдёт.
       Но как сказать об этом семье? Ведь эта девушка была далеко не первой.

— Мы…расстались, — выдавил из себя Виджей и улыбнулся сестре. — Она полюбила другого.

       Ложь, но что ему оставалось? Он хранил огромный секрет, который делил только с Джокером. Что бы сказала Эйприл, если бы узнала, что её любимый старший брат даёт маленькому тойтерьеру способность увеличиваться в размере? Да ладно бы, если б Джокер просто вырастал, у него же отрастают две головы… Сам Виджей чуть в обморок не упал, когда стал свидетелем этого невероятного существа, коим стал его маленький щенок, что уж говорить об одиннадцатилетней девочке?
       Это был секрет Виджея и Джокера, который оба должны были нести, как обременяющий крест.

— Она была такой милой… — протянула Эйприл, явно расстроившись.
— Не переживай, — сказал Ви, стараясь сделать собственный голос более весёлым. — Мы разошлись как добрые друзья. Она обязательно навестит тебя в будущем.
— Правда? — спросила девочка с надеждой в звонком голосе.
— Конечно, — ответил Виджей, не стесняясь собственной лжи.

       Ведь только так он мог сохранить свои способности в секрете.


6


      Алесса была сама не своя. Она вернулась домой и не могла найти себе места, постоянно думая о словах Йена и его друга. Девушка металась по комнате, то выглядывая из окна, то проверяя, плотно ли закрыта дверь. Признаться честно, ей было страшно. Страшно не только за себя, но и за свою семью.
       Смерть. Одно слово из шести букв, от которого волоски на её руках встали дыбом. С поразительно побелевшим лицом Йен, не смущаясь чужих взглядов, обращённых на него, говорил Алессе, что видел её смерть. Глаза в глаза.
       Бушующее море чувств захлестнуло девушку, когда она вдруг поняла, какая опасность может угрожать ей, если она даст этим парням согласие. Если Йен действительно видел что-то, а в этом Алесса не сомневалась, то ей следовало как можно скорее залечь на дно и убедиться в собственной безопасности.
       «Обладателям угрожает опасность.»
       Опасность? Но какая именно? И сколько этих обладателей всего? Какие у них животные? Смогут ли они, объединившись, дать отпор врагам? Да и каким врагам?
       Если бы Йен имел ответы на хотя бы малую часть вопросов, Алесса, может, ещё бы подумала, согласиться сотрудничать с парнями или нет. Но в нынешнем положении, когда Йена мутило на скамейке, а она стояла перед ним, чувствуя странную слабость в ногах, Алесса точно знала, что единственное правильное решение: вернуться домой и забыть об этой встрече, как о страшном сне.
       Чесса, столкнувшаяся с сестрой на лестнице, успела только открыть рот, чтобы съязвить в очередной раз, как Алесса уже проскочила мимо и закрылась в своей комнате. Это показалось девочке странным, однако она предпочла не обращать на это никакого внимания. В конце концов, старшая сестра обидела её ещё вчера, да так и не попросила прощения за свою вину. В другой раз Чесса, может быть, и смиловалась бы, но тут дело касалось её дня рождения — величайшего праздника, когда Вселенная крутится лишь вокруг скромной персоны девочки. Раз Алесса смогла пренебречь этим великим днём, значит, она недостаточно любит свою младшую сестру. А тогда зачем Чессе разговаривать с ней сейчас и выяснять, в чём дело?
       Конечно, глубоко в душе девочки заворошился неприятный клубок подозрений. Алесса никогда не вела себя столь резко. Это была спокойная и уравновешенная девушка, которая, встретившись со своей сестрой на лестнице, обязательно скажет ей доброе слово, а то и поцелует в щёку. Должно случиться что-то невероятное, чтобы Алесса просто проскочила мимо, даже не заметив Чессу, и скрылась в своей комнате.
       Но девочка решила не зацикливаться на этом. Она спустилась в кухню и сделала себе бутерброд с арахисовым маслом, после чего пошла вызванивать свою подружку Рози Чемпертоун. Та уже должна была вернуться из магазина. Наверняка у неё имелось много новостей.
       С такими мыслями Чесса поднялась в свою комнату и закрыла дверь, позабыв о проблемах сестры.
       Алесса же тем временем продолжала ломать голову в попытках подобрать ответы на интересующие её вопросы. Она больше не собиралась связываться с Йеном и Фредом и благодарила бога, что те не знали её места жительства. Всё то, что девушка знала о Фреде, помогало ей сделать выводы о том, что тот не постесняется прийти и продолжить разборки, в которых ей самой не хотелось участвовать.
       Алесса знала только один способ уйти от проблем — изложить всё на бумаге. Именно поэтому девушка, остановившаяся посреди комнаты, вдруг рванула к деревянному письменному столу, где в последнем ящике и хранился её личный дневник. Алесса вела дневники лет с десяти, когда бабушка подарила ей блокнот с множеством разлинованных листов и сказала, что все изложенные на его страницах мысли непременно осуществятся, если они положительные, и исчезнут, если отрицательные. Маленькая Алесса свято верила в магические способности личного дневника, взрослая же просто успокаивалась, когда брала в руки ручку и начинала рассказывать молчаливому собеседнику всё, что её тревожило. Блокноты бережно хранили её мысли, берегли чувства и скрывали от внешнего мира, когда он казался особенно жестоким.
       Вот и сейчас девушка склонилась над страницами, пытаясь узнать, что же всё-таки имел в виду Йен, когда заговорил об опасности. Она, как первенец, должна была оберегать маленькую Чессу, столь импульсивную и глупую в силу своего возраста. Позволительно ли ей, старшей сестре, ввязываться в опасные приключения, которые могут закончиться летальным исходом? Если с ней что-то случится, то кто будет показывать Чессе пример? Кто будет остужать её пылкий нрав?
Нет, Алесса не могла позволить себе объединяться с Йеном и искать остальных обладателей.
       Да и слова этого странного парня отнюдь не вселяли успокоения. Он предсказывал ей расставание с Бора-Борой, после которой не было ничего, кроме мучительной смерти. Разве Алесса, будучи в здравом уме, могла просто взять и сказать: «Хорошо, Йен, давай отыщем остальных. Они все, конечно, согласятся сотрудничать с тобой и искать зло из твоих фантазий».
       «Лучше бы ему у врача провериться,» — подумала Алесса, оторвавшись от блокнота. Хотя, конечно, она прекрасно понимала, что парень абсолютно здоров, его видения — вина силы обладателей.
       Она не знала ответов на вопросы, но была уверена в том, что не высунется из дома в ближайшие дни. А потом она будет внимательно следить за своим окружением, чтобы ни дай бог вновь не пересечься с парочкой странных парней. Йен, способный заглянуть в будущее, особенно пугал Алессу. Если Фред располагал к себе широкой улыбкой и добрым взглядом, то обладатель просто пригвождал к полу бескрайними озёрами синих печальных глаз. Девушка ничего не знала ни о нём, ни о его прошлом, потому могла только предполагать, почему его взгляд настолько проникновенно жалостливый. И хоть Йен не требовал ласки и сочувствия, глубоко в душе Алессе хотелось прижать его к себе и погладить по голове со словами, что скоро всё наладится.
       Но слова Йена вмиг заставили девушку передумать. Только стоило ему коснуться её руки, как всё внутри Алессы перевернулось и потребовало скорейшего отступления. Его печаль была не проблемой девушки, а, значит, и успокаивать Йена тоже следовало не ей.
       Вскоре Алесса закончила свои записи и спрятала дневник обратно. Теперь её сознание, наконец, очистилось и вернулись вчерашние проблемы. Ссора с Чессой, которая праздновала свой день рождения без любимой сестры, желание побыть в одиночестве из-за навалившейся новой информации. Эти две вещи остались её единственными заботами. Алесса просто не могла признать, что встреча с Йеном настолько испугала её, что захотелось просто стереть себе память и вернуться в тот день, когда они с Бора-Борой выбрали именно тот малюсенький магазин электроники. В городе было с десяток разных магазинов, они могли направиться в любой другой, но почему-то не сделали это. Не судьбой ли была эта роковая встреча?
       Или, может быть, проклятием?
       Алесса бросила взгляд в окно и задумалась. Бора-Бора летала высоко в небе и наверняка тоже размышляла о том, что услышала от Йена. Сейчас обе, и обладательница, и её магическое животное, пытались представить разные исходы событий. У них были свои взгляды на ситуацию. Бора-Бора считала, что стоит попытаться понять, что стало причиной таких кровожадный видений Йена. Орлица полагала, что столь пугающие картины не могла просто так возникнуть в сознании обладателя. От него исходила невероятная мощь и…мудрость? Да, Бора-Бора не побоялась бы этого слова. Мудрость. Он будто знал больше других, словно бы чувствовал их. Возможно, это касалось только обладателей, орлица не могла этого знать. Была у Бора-Боры и мысль о том, что столь необычные способности, как бы дополнение к основным, давало ему старшинство. Это не было известно на сто процентов, но, если Йен был самым страшим обладателем, то вполне мог видеть судьбы остальных. Если он, конечно, не ясновидящий. Но, так как парень сам заметно удивился увиденному, можно сделать вывод, что подобное произошло с ним впервые. А, значит, это тоже связано с обладателями, а не с ясновидением.
       Так, по крайней мере, считала Бора-Бора.
       Алесса отвела взгляд и глубоко вздохнула. Орлица была ей близким другом и верным советчиком, но всё-таки без неё жизнь была бы куда проще. Алессе не пришлось бы беспокоиться за свою безопасность, если б Бора-Боры не было рядом. Конечно, девушка планировала мириться с проблемами, потому что орлица была чуть ли не лучшим приобретением в жизни. Именно мириться, а не пытаться что-то изменить.
       Потому что изменения всегда вели к чему-то новому. А Алесса, столь привыкшая к своему образу жизни, не хотела сталкиваться с чем-то неизведанным.
       Порой она даже не считала себя обладательницей. И это родимое пятно на запястье, еле заметная буква «О», казалось ей обычным пятнышком, а не клеймом своей принадлежности. Может быть, это и не «О» вовсе, а Бора-Бора — всего-навсего обычная орлица, неспособная читать мысли Алессы и общаться с ней телепатически? А сама Алесса, может, давным-давно сошла с ума и находится в психиатрической лечебнице, где ловит жестокие галлюцинации, превратившиеся в жизнь.
       Но нет, Алесса, как и Йен, была совершенно здорова. Просто её, как и парня, волновали приближающиеся перемены, которые она подсознательно ощущала, пускай и не в полной мере, как Йен. И если парень собирался стойко встретиться с ними, собрав как можно больше соратников, то Алесса планировала залечь на дно и дождаться того момента, когда всё наладится. В конце концов, обладатели смогут разобраться и без неё.
       Верно?


IV. ПЛАТЬЕ БЫЛО В КРОВИ

1

       Йонатан вернулся домой, стараясь выглядеть как можно более спокойным. Бекка к тому времени давно покончила с мытьём посуды и теперь сидела в кресло-качалке, которая стояла в гостиной, и читала роман. Услышав хлопок входной двери, женщина подняла голову и улыбнулась сыну, ожидая, что тот заглянет и поздоровается, но, вопреки её ожиданиям, Йонатан проскочил мимо. Он даже не бросил в сторону матери быстрого взгляда, чего уж говорить о приветствии?
       Бекка не на шутку встревожилась. Неужели с ним что-то произошло? Йонатан никогда не был конфликтным мальчиком, из-за чего ему часто перепадало от одноклассников. Может быть, по пути в колледж он встретился со старым знакомым?
       Нет, это совершенно исключено! Ведь они в новом городе, где у Йонатана не может быть ни единого знакомого. Тогда что же произошло?
       Взволнованная Бекка отложила роман подальше и поднялась с кресла-качалки, намеренная поговорить с сыном.
       Йонатан тем временем ворвался в комнату и захлопнул за собой дверь. Он до сих пор поверить не мог, что совсем недавно чуть было не лишился собственной жизни. Никогда ещё Йонатану не было так страшно. В момент, когда странный незнакомец преследовал его и Кекса, парень делал то, что умел лучше всего: убегал, причём, делал это на автомате. Сейчас же последние капли адреналина выветрились из его крови, открыв доступ к ужасной действительности.
       Он мог умереть. Не пораниться или, к примеру, сломать ногу, а лишиться собственной жизни, допустим, от удара вырванным с корнем дерева! А ведь для этого нужно было всего лишь ослушаться Кекса или не вовремя увернуться!
       Переведя дыхание, Йонатан оглядел комнату иным взглядом. Теперь этот укромный уголок, ставший новым домом, воспринимался парнем по-иному. Сейчас и полосатые обои выглядели иначе, и застеленная кровать. Йонатану с трудом вспоминалось, как несколько часов назад, до их с Кексом прогулки, это место казалось ему отталкивающим и совершенно чужим. Теперь эта маленькая, но страшно уютная комнатушка открылась Йонатану совсем с другой стороны. Теперь это были чудесные хоромы, которые способны укрыть от чужого взгляда.
       Кекс слез с хозяина и поспешил спрятаться в своей большой клетке. Сначала Йонатан подумал, что его зверёк проголодался, и удивился этому, потому что у него самого после произошедшего кусок в горло не лез, но, вопреки его мыслям, Кекс спрятался в гамаке, который служил ему тёплой постелькой, и затих. «Видимо, он тоже напуган, » — подумал Йонатан и сделал глубокий вздох. Ему нужно было успокоиться.

— Милый? — в дверь с другой стороны постучалась Бекка. — Всё нормально?
— Да, всё хорошо, — с трудом ответил парень. Ему хотелось крепко прижаться к матери и, услышав биение её сердца, почувствовать себя в безопасности.
— Ты даже не поздоровался, — обиженно сказала женщина. — Я подумала, что с тобой что-то случилось.
— Не переживай, — прижимаясь к двери, ответил Йонатан. — Просто не заметил тебя. Ты была в гостиной?
— Да, но… — Бекка замялась, прежде чем продолжить. — Ты можешь открыть дверь?

       О нет! Этого точно не стоило делать! Женщина-мать — это необыкновенное существо, которое может предчувствовать, что произойдёт с его чадом, а также прочувствовать его настроение и просканировать взглядом. Йонатан опасался того, что она может прочитать по его лицу. Он метнул быстрый взгляд в сторону зеркала, где красовалось испуганное отражение с кожей землистого оттенка, и убедился в том, что не следует открывать Бекке дверь.

— Я переодеваюсь, мам, — сказал парень. — Давай немного позже.
— Хорошо, — с неуверенностью ответила женщина, скрывая своё переживание за сына.

       Она хотела добавить, чтобы он был осторожнее, но почему-то не смогла вымолвить ни слова. И что заставило её подумать о том, что с Йонатаном что-то случилось? Он всегда был осторожным парнем, сначала думал, а потом делал. Так почему в тот момент, когда Бекка увидела его в коридоре, он выглядел до смерти перепуганным? Может, и не стоило переживать по этому поводу? Правда, женщина не была в этом уверена. У Бекки сосало под ложечкой, что предвещало скорую беду. Разве в прошлый раз не случилось что-то ужасное, когда она чувствовала себя подобным образом? Гарри попал в аварию, а Йонатан снова вернулся с подбитым глазом и уходил от ответа! Разве это не прямое доказательство того, что Бекка умеет предсказывать будущее? Ну, может, это и громко сказано, но то, что её организм как-то предчувствовал приближающуюся невзгоду: это факт!
       Бекка была готова вырвать дверь с петель, чтобы лицо сына, наконец, открылось перед ней. Она, как мать, сумеет разоблачить его с первого взгляда, ей не понадобится ни слов, ни действий с его стороны. Женщина просто посмотрит на своё чадо, возьмёт его лицо в свои тёплые ладони и ласково попросит объяснить, что происходит. И Йонатан расколется, ведь он её сын, её кровиночка, часть сердца…
       Но вместо этого Бекка просто глубоко вздохнула и сделала шаг назад. Её сын уже давно не был маленьким, а, значит, и не нуждался в заботе матери. Увы, но она становилась для него скорее врагом, чем другом, когда пыталась узнавать, что его тревожит.
       А Йонатану только это и нужно было. Когда шаги матери стихли за дверями, он подошёл к клетке Кекса и посмотрел на его маленькое упокоившееся в гамаке тельце. Если бы не ситуация, парень бы умилился от увиденного, но был до чёртиков перепуган и хотел убедиться, что произошедшее у колледжа отнюдь не глупый сон.

— Кекс, — позвал Йонатан хорька, — поговори со мной.

       Но он не отвечал, чем несколько расстроил парня. Тот-то надеялся, что без труда найдёт себе собеседника в лице домашнего любимца, но Кекс, по-видимому, не был настроен на разговор.

— Кекс! — настойчивее повторил Йонатан. — Если ты надеешься, что я уйду в случае твоего молчания, то ты ошибаешься! Нам надо поговорить!
— О чём? — раздался недовольный тоненький голосок. — О том, что дело вдруг запахло жареным?
— Не понял…
— Мы в большой опасности, Йонатан! — воскликнул Кекс, подорвавшись с места. — Обладатели не могут существовать просто так, они несомненно привлекут внимание сверхъестественных сил, что, в общем-то, и произошло сегодня. Мы не можем теперь просто так выходить на улицу, уверенные в своей безопасности, как прежде, мы…
— Постой, — прервал хорька парень. — Кекс, разве можно просто так закрывать глаза на то, что произошло? Этот человек выследил нас из-за наших способностей, зуб даю.
— Даже если и так, что нам это даёт? — спросил Кекс, посмотрев, наконец, на Йонатана. Его глаза-бусинки были невероятно печальны, что тронуло сердце парня. Смягчившись, он сказал:
— Я понимаю, что тебе страшно, — он опустился на колени рядом с клеткой. — Поверь, я чувствую то же самое. Но у меня нет желания прятаться от проблем, надеясь на то, что они обойдут стороной.
— И что ты предлагаешь делать? — спросил Кекс, оторвав голову от гамака. Теперь он с маленькими искрами любопытства смотрел на хозяина.
— Не знаю, — честно признался Йонатан. — Думаю, следует попытаться найти кого-нибудь ещё. Ты сказал, что тот парень связан с обладателями, может ли это значить, что поблизости есть хотя бы ещё один человек со способностями, что и у нас?
— Откуда ты можешь быть в этом уверен? — поинтересовался хорёк, было видно, что он очень напуган. — Как ты вообще можешь быть уверен в чём-либо?
— Всё будет в порядке, парень, — с уверенностью сказал Йонатан. Неизвестно отчего, но он вдруг почувствовал себя в более приподнятом настроении.

       Оставив хорька отдыхать, парень переоделся и спустился на первый этаж. Бекка снова сидела в своём кресло-качалке, теперь молчаливо глядя в экран выключенного телевизора. Книга уже не интересовала её, да больше беспокоил собственный сын, который давно прознал об её ссорах с мужем. Бекка не знала, как деликатнее можно объяснить Йонатану, что его вины в этом нет. В конце концов, она не собиралась разводиться с мужем. Где в её возрасте можно найти достойную замену работящему мужчине? Гарри полностью устраивал её как человек, как добрый друг, но не как любовник. Они уже давно не были против связей на стороне, которые не держали в секрете и честно рассказывали друг другу. Да, они ругались, но Бекка замечала, что их отношения из романтических переходят в дружеские и, как бы странно не было это подмечать, её это полностью устраивало.
       Йонатан посмотрел на мать и натянул на губы извинительную улыбку. Он прекрасно понимал, как странно выглядел, когда заскочил в дом и взлетел по лестнице, не разбирая дороги перед собой. Конечно, парень не мог признаться матери, в чём дело, но вполне мог сделать вид, что ничего не произошло. Бекку нужно было убедить в том, что всё в порядке, пока её материнское чутьё не принесло Йонатану беду.
       Он опустился рядом с ней на колени и взял её ладонь в свою. Сухую, миниатюрную, пахнущую моющим средством с лимоном. Йонатан помнил этот запах ещё с детства. Тогда он, маленький мальчишка, не знающий о своём предназначении, врывался на кухню и дёргал Бекку за юбку, а она вытирала мокрые пальцы о фартук, и, умилённо улыбаясь, подхватывала его на руки, пахнущие лимонным моющим средством. Он тоже улыбался, чувствуя её тёплые губы на своей щеке, а сердечко его радостно трепыхалось.
       С тех пор минуло много лет, но Йонатан до сих пор помнил те моменты, когда она с любовью смотрела на отца и трепала волосы сына. потому что она любила их обоих, своих мужчин, приносящих ей счастье.
       Теперь всё изменилось.

— Ты не ухаживаешь за своей кожей, — ляпнул вдруг Йонатан.

       Бекка недоуменно посмотрела на него. И вдруг улыбнулась. Усталая улыбка тронула её побледневшие губы, сделав лицо, слегка тронутое старческими морщинками, более молодым.

— Ты самый лучший, — сказала она ласковым голосом, коснувшись свободной рукой его угольно-чёрных волос. — Мой самый лучший мальчик…

       Йонатан опустил голову и ухмыльнулся, надеясь, что Бекка этого не увидела. Он любил её, правда, любил, но были ли они близки? После появления Кекса парень стал куда меньше времени уделять своей матери, и дело вовсе не в том, что она могла не принять его «необычную» сторону. Конечно, Бекка, как любящая мать, имеющая единственного сына не сумеет отвергнуть его, но Йонатан предпочитал не рисковать. В конце концов, она могла поднять его на смех или избавиться от Кекса, а этого парень позволить не мог.
       Потому сейчас он смотрел на её колени, гладкие, круглые, пока она перебирала пряди его волос и любовно приговаривала:

— Мой милый Йонатан… Мой любимый сын…

      Она хотела только одного: чтобы Йонатан чувствовал себя счастливым. Чтобы он нашёл друзей, девушку…чтобы чувствовал себя как все. Бекка не желала больше видеть его избитым, грустным, словно бы чужим самому себе. Она мечтала, что однажды он приведёт домой девушку-красавицу, которая будет нежно любить его, лучшего парня во Вселенной. Сына Бекки Стоун.
       В отличие от матери, у Йонатана были другие цели. После нападения незнакомца он понял, что им с Кексом не выжить без поддержки более сильных обладателей. Ну не мог же он быть единственным в своём роде? Хоть кто-нибудь, способный понять его, должен быть поблизости?
       Йонатан не исключал и худшего варианта. Допустим, он один в Америке обладатель, и что дальше? Какой можно представить расклад? Парень не видел ничего, кроме пугающей темноты в своём будущем, если вдруг его самые потаённые опасения окажутся реальностью. Этот странный незнакомец непременно выследит их с Кексом, а хорёк, умеющий лишь разговаривать, не сможет с успехом защитить хозяина.
      Но если Йонатану удастся обнаружить более сильного обладателя, у которого будет способное к агрессии животное… Тогда можно будет не беспокоиться о собственной безопасности. По крайней мере какое-то время, которое Йонатан собирался использовать, чтобы придумать, что делать дальше. Теперь, после обнаружения, парень чувствовал себя загнанной в угол крысой. Скоро, он был уверен, судьба вынудит его броситься на врага с отчаянным желанием увидеть свободу хотя бы ещё раз. И Йонатан надеялся, что, когда это время придёт, ему удастся сохранить в себе каплю человечности для спасения Кекса. Хорёк был единственным, кем действительно дорожил парень.
       Йонатан поднял голову и улыбнулся матери. Губы той изогнулись в ответной улыбке. Она в последний раз коснулась волос сына и отняла руку, позволяя ему покинуть её колени. Пока Йонатан думал о том, что произошло с ним в недавнем времени, Бекка купалась в тех временах, когда её сынок был совсем маленьким и зависел от неё. Сейчас всё иначе. «В этом есть что-то положительное, — подумала женщина. — Теперь у меня есть свободное время, но это слишком маленький плюс для огромного количества минусов».
       Она была готова попросить сына опустить голову, но передумала. Иногда в нём просыпалась нежная любовь, она словно бы приходила из недр его души, где скопились все детские воспоминания. Но эти чувства радовали Бекку слишком редко, чтобы она успевала насладиться ими по полной. Теперь такие небольшие вспышки нежности были для женщины словно праздник. Она использовала каждую секунду с пользой для себя, впитывая в себя положительные эмоции Йонатана, пока тот был расположен к ласке.
       Парень поднялся и подал матери роман, который упал на пол, когда Бекка потянула руку к волосам своего сына. Женщина приняла книгу и поблагодарила Йонатана.

— Я люблю тебя, мам, — сказал он и понадеялся, что это прозвучало достаточно чувственно.

       Бекка раскрыла роман на нужной странице, отложила в сторону закладку и довольно прикрыла глаза. Она помнила те времена, когда эти слова звучали не только из уст сына. Гарри когда-то тоже говорил так, причём во много раз эмоциональнее. Он действительно любил Бекку, но…
       Те времена давно прошли.
       Женщина глубоко вздохнула и открыла глаза. Йонатана уже не было в комнате.

2


       Аппетитный запах яичницы с вафлями отвлёк Алессу от мыслей. Она совсем недавно проснулась и ещё не отошла от парализующего воздействия сна. Какие-то тревожные образы прокрадывались в её голову сквозь мир чёрных теней, являющимися проходом в более чудесное место. После пробуждения от этих образов остались лишь мрачные ощущения, основанные на бесплотном страхе.
       Алесса отмахнулась от мыслей о своей неудачной ночи и посмотрела на мать, колдующую у плиты. В готовку Вивиан вкладывала всю себя и отвлекать её от этого занятия было строго запрещено.
       В кухню вошла Чесса. Её тёмные волосы были собраны в два высоких хвоста. Не глянув на сестру, девочка села за стол и уставилась в экран своего мобильного телефона. Алесса не сомневалась, что у Чессы есть были друзья, достойные разговора больше, чем она сама. «Уж они-то, наверное, не уходили с празднования её дня рождения, » — подумала девушка с толикой грусти. Способности иногда доставали ей серьёзные проблемы, но избавиться от них не казалось возможным. Да и подворачивался ей хоть один способ сделать это? Вряд ли.
       Вивиан выложила на тарелки дочерям скворчащие ломтики бекона, разлила апельсиновый сок и тут же оказалась возле раковины, готовая мыть посуду.
       Сёстры посмотрели друг на друга.
       Алесса нахмурилась.
       Чесса плотно сжала губы.
       Она знала, что сестра с самого детства привыкла делиться своими мыслями с бумагой. Да этих личных дневников у неё была куча! В одном из них непременно начиналась история Алессы и Чесса поставила перед собой цель узнать всё в мельчайших деталях. Она, сузив глаза, проследила, как старшая сестра молча принимается за завтрак, явно думая о чём-то своём, и понадеялась, что ей сегодня придёт в голову куда-нибудь отправиться. Алесса частенько отправлялась на прогулку со своей орлицей. День без свежего воздуха для неё мучителен, потому, если уж не на прогулку, то на задний двор на пару часов она точно отправится, а Чесса как раз успеет прошмыгнуть на запретную зону и найти личный дневник. Она знала, что все свои мысли Алесса записывает в голубую книжонку, которую когда-то подарила бабуля Мейбл.
       Что ж, у неё были хоть какие-то намёки на план, от которых можно было отталкиваться. Так что Чесса, с напускным выражением серьёзности, ела свой завтрак, стараясь не смотреть на сестру. Та имела невероятную способность чувствовать настроение Чессы, наверное, потому, что имела с ней дела с самого рождения. Сама же девочка порой совсем не понимала, что переживает старшая сестра со своими странными закидонами. В принципе, каждый человек имел свои странности, но Алесса…она действительно что-то скрывала.
       Разделавшись со своим завтраком, старшая Уайлд поднялась изо стола.

— Спасибо, — сказала она матери, нежно поцеловав её в щёку.
— Собираешься сегодня куда-нибудь? — спросила Вивиан, что невероятно порадовало Чессу, ведь ей не нужно было теперь открывать рот.

       Алесса какое-то время стояла молча, о чём-то серьёзно задумавшись. Чесса не знала, какие мысли терроризировали сестру в последнее время, да и не могла знать, ведь она была обычной девочкой, лишённой каких-либо способностей. Переживая за себя и семью, Алесса была готова сидеть днями на пролёт дома, лишь бы быть уверенной в завтрашнем дне. Но намеренно запирать себя в четырёх стенах… Разумно ли это? В конце концов, она может просто посидеть на заднем дворе под сенью старого вяза, читая книгу или слушая шум листвы. Не обязательно просить Бора-Бору применять свои способности и врастать в свою спину, верно же?
       «Верно, » — подумала Алесса и вслух сказала:

— Я, наверное, отдохну на заднем дворе.

       Чесса склонила голову, скрывая своё довольство. Пока всё шло так, как ей и хотелось. Сестрица, ни о чём не подозревая, собирается отдохнуть пару часиков на улице, занимаясь своими скучными делами. Чтение книг, подумать только! Да ещё и со своей орлицей! Будто той интересно, чем занимается хозяйка! Чесса была уверена, что той наплевать. Недалека была умом эта птица, только и делала, что отзывалась на своё имя да смотрела на тебя своими злобными чёрными глазками. Чессе порой казалось, что Бора-Бора в один момент просто возьмёт и вонзит свой острый клюв в её череп, который разломится с неприятным треском, расплёскивая вокруг кровь и размазывая по стене ошмётки мозгов…

— Чесса, милая, ты в порядке?

       Девочка вдруг заметила, что приложила руку ко рту. Кажется, только что съеденный завтрак настойчиво стремился наружу. Переборов тошноту, Чесса сглотнула и, посмотрев на мать, кивнула головой.

— Вся посерела… — отметила Вивиан. — Болит что?
— Нет, мамочка, всё хорошо, — сказала Чесса, потянувшись к апельсиновому соку.

       Прохладный напиток немного освежил мысли.
       Алесса наградила сестру внимательным взглядом и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг Вивиан шикнула на дочерей и уставилась на экран телевизора
       Так ничего и не произнеся, Алесса посмотрела на хорошенькую телеведущую, которая появилась после заголовка «Экстренные новости».

— Сегодня ночью был убит известный бизнесмен Грег Колвин. Его изуродованное тело было найдено в собственном особняке. Сын мистера Колвина, Саймон, вместе со своим домашним питомцем — обезьяной лори, бесследно исчез. Полиция подозревает его в убийстве собственного отца…

       Вивиан, слишком заинтересованная словами ведущей, не заметила, как побелело лицо Алессы. Она мгновенно провела параллель между Саймоном и его питомцем, который исчез вместе с хозяином. Если этот парень тоже был обладателем, который предчувствовал приближающиеся неприятности и решил скрыться? А его отец…что с ним случилось?
       На лбу Алессы выступил холодный пот. Ну, конечно, Саймон непременно обладатель! Что-то пробралось в его дом и избавилось от Грега Колвина, который наверняка попытался отгородить сына от опасности. Это было что-то, о чём говорил Йен, то самое, чего он не мог толком объяснить, но чувствовал кожей.
       Тело Грега Колвина было полностью изуродовано и если бы не горничные, то его личность не удалось бы определить так скоро. Комната, в которой он был найден, находилась в отвратительном состоянии: поломанная мебель, испачканные кровью обои, разорванный ковёр, ранее скрывавший странное пятно сажи на полу. Показали её мельком, пока симпатичный мужчина-репортёр вводил зрителей в курс дела. Полиция на заднем фоне явно была недовольна подобным, на что репортёр довольно заметил: «Люди должны знать!»
       Никто даже не рассматривал вариант, что Грега убил какой-то недоброжелатель. У такого мужчина наверняка имелись ненавистники, которые могли пробраться внутрь дома и разобраться с преуспевающим бизнесменом. А Саймон, который не сумел спасти отца, мог просто с обезьяной под мышкой сбежать прочь, чтобы и ему не досталось…
       Это всё были только предположения и, смотря в глаза репортёра, Алесса поняла, что тот и сам понятия не имеет, что именно произошло. Куча теорий, но ни одного логичного объяснения.
       Также была показана фотография Саймона: симпатичный паренёк с невероятно грустными небесно-голубыми глазами. Тонкие губы, сжатые в тонкую полосочку, говорили о крайней степени недовольства происходящим. У него явно не было настроения в день, когда была сделана фотография.
       Алесса прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Её сердце бешено стучало в груди, в животе растекалось неприятная желеобразная масса. Это был тот самый страх, что заставляет бежать, спотыкаясь о собственные ноги. Страх, который рано или поздно загоняет тебя в угол.
       Не сказав семье ни слова, девушка развернулась и покинула кухню. Она надеялась, что сумеет расслабиться на лавочке под сенью вяза. Теперь было необязательно наслаждаться шёпотом ветра, не было желания почитать какую-нибудь книжку или посидеть в чате с друзьями. Хотелось просто усесться и смотреть в одну точку, пытаясь расслабить разум.
       Чесса услышала, как застучали её пятки по ступенькам, про себя сделав вывод, что девушка отправилась в комнату собираться на прогулку. Девочка не заметила переменившегося настроения сестры, потому что и сама заинтересовалась экстренным выпуском новостей. Когда в мире происходило что-то столь ошеломляющее, Чесса навострила свои ушки и была готова внимать с подлинным интересом.

— Вот так вот и расти детей в богатстве, — проговорила Вивиан без особого интереса.
— Ты считаешь, что это был его сын? — спросила Чесса.
— Чей сын, милая? Грега? — девочка кивнула. — Да, я так считаю. Когда не позволяешь ребёнку общаться со своими сверстниками и заставляешь его сидеть на домашнем обучении, он волей-неволей звереет.

       Чесса задумчиво кивнула головой ещё раз. Было видно, что произошедшее с мистером Колвином затронуло её маленькое сердечко. И, пока Алесса не покинула дом, девочка пыталась придумать свой вариант исхода событий. Конечно, она не брала во внимание, что Саймон пропал вместе со своим питомцем, это был для неё как сам собой разумеющийся факт. Если бы Вивиан разрешила ей завести хотя бы кошечку, Чесса бы тоже первым делом заботилась о её безопасности. Только старшая Уайлд сумела связать пропажу Саймона вместе с обезьяной, потому что она сама прекрасно понимала, что значит быть разделённой со своим магическим питомцем. Пока только в теории, ведь он настоящего расставания с Бора-Борой её отделяли целые сутки.
       Алесса, не подозревающая о скорых проблемах, открыла клетку, выпуская орлицу на волю, а сама пошла собираться. Она не планировала наводить яркий макияж или скептически подбирать одежду, но всё же постыдилась пойти в домашней одежде. Пока Бора-Бора присела на подоконник, выглядывая, на кого бы можно поохотиться, Алесса открыла дверцы шкафа и высматривала подходящий наряд. Наконец, остановив свой выбор на джинсовом комбинезоне и весёлой футболке с весеннего фестиваля (Чесса выиграла точно такую же), девушка принялась переодеваться.
       Девочка же в этот момент проскочила в свою комнату и стала выжидать. Она и сама не могла с уверенностью сказать, почему эта затея так возбудила её. Но теперь Чесса и думать не могла, чтобы закрыться в комнате и наслаждаться музыкой любимой группы или окунуться в просмотр какого-нибудь блокбастера. Всё, что интересовало её на данный момент — голубая книжечка Алессы, куда она пишет все свои мысли и тайные желания. И почему Чесса никогда до этого не пыталась влезть в личную жизнь своей сестры? Почему именно сейчас ею завладело настойчивое желание прокрасться в голову старшей сестры и узнать её самые потаённые мысли? Скорее всего потому, что Алесса совсем недавно стала вести себя совсем уж странно. Ходит и шугается чего-то, а объясниться не хочет. Да ещё и с празднования дня рождения Чессы ушла, так толком ничего и не сказав. Девочка бы давно простила свою сестру, соизволь та хотя бы подойти и прояснить ситуацию. Чесса, в конце концов, умная девочка, а не какая-то там истеричка. Но нет же, Алесса продолжала утопать в своих мыслях, закрываясь от семьи. Чесса не могла знать, что девушка думает лишь о том, как защитить её, саму себя, родителей и бабушку. Как быть уверенной в безопасности близких, когда тебе пророчат полосу громаднейших неудач?

      «Я, кажется, видел твою смерть. Я видел кровь…ты звала орлицу. Ты…я не знаю, что произошло. Но… Фред… Помнишь эти чувства? Вчерашний разговор? Это связано. Обладателям угрожает опасность.»

      Это был голос Йена, который звучал сначала совсем безумно, но потом сменился на неясный шёпот:

      «Я не знаю, как это объяснить, но…я чувствую, что что-то произойдёт. Нам нужно быть осторожнее. Я видел, как Бора-Бору забрали от Алессы. Орлицы не было рядом, а платье…платье было в крови.»

      Платье было в крови.

      Девушка не могла перестать думать об этих словах.
       Переодевшись, она выскочила из дома, даже не захлопнув за собой дверь своей комнаты. Откуда Алессе было знать, что Чесса терпеливо выжидает момента, чтобы пробраться к старшей сестре и найти её личный дневник, молчаливо хранящим все жуткие тайны и страшнейшие секреты, которые стыдно рассказать даже родной матери.
       Убедившись, что Алесса не планирует вернуться в дом, чтобы что-либо захватить, Чесса юркнула в коридор. До этого она кинула быстрый взгляд в окно, успев заметить старшую сестру, обсуждающую что-то со своей орлицей. Бора-Бора сидела рядом с девушкой, смотря на неё умными чёрными глазами.
       Чесса осторожно просунулась в комнату старшей сестры, которая успела стать для девчушки «запретной зоной». «Прямо как в играх,» — подумала Чесса и зажала рот ладошками, чтобы ненароком не захихикать. Вивиан, закончив мыть посуду, отправилась смотреть утренние передачи по телевизору. Она разлеглась на диване, держа в руках мобильник, и потянулась к пульту, Чесса знала это. Потом Вивиан непременно положит телефон рядом с собой, чтобы сразу ответить, если вдруг кто-нибудь позвонит. Сдержав повторное желание засмеяться, Чесса протиснулась в комнату Алессы и прикрыла за собой дверь.
       Оказавшись в «запретной зоне», девочка вдруг поняла, что ей легче дышится. Словно бы самое страшное осталось позади, теперь её ждало самое лёгкое — найти голубую книженцию, подаренную бабулей Мейбл.
«Зачем?» — вопрошала разумная сторона Чессы.
       «Потому что я хочу знать о ней всё,» — с уверенностью ответила девочка, надеясь, что её голос звучал только в голове.
       Она приступила к поискам.
       Сначала подошла к письменному столу, на котором находился ноутбук Алессы, а также её любимые книги, которые она время от времени перечитывала. На рабочем столе откинутой крышки ноутбука красовалось изображение симпатичного парня с зачёсанными на одну сторону блондинистыми волосами. Глаза — пронзительно синие — смотрели на девушку с невероятной глубиной. В этой глубине плескалась огромная любовь, коей Чесса всегда тайком завидовала. Это был парень Алессы — Уоррен, который нежно прижимал её к себе на фотографии и улыбался искренней широкой улыбкой, демонстрируя идеально-ровные зубы.
       Справа от ноутбука — ещё одна фотография. На этот раз с Рождества, которые возлюбленные провели с родственниками Алессы. Чесса до сих пор помнила, каким учтивым был этот парень, как вошёл в дом с букетом роз для Вивиан, чем просто-напросто сразил её, как быстро нашёл общий язык с Лоуренсом и как терпеливо выслушивал болтовню бабули Мейбл. «Какой приятный молодой человек,» — удовлетворённо сказала она, раскуривая очередную сигарету.
       На это Уоррен лишь смущённо улыбнулся.
       После ужина они все выбрались на улицу. Уже было совсем темно, но задний двор освещал свет фонаря, прикреплённого над дверью черного входа, потому вся семья обосновалась там. Бабуля Мейбл довольствовалась новой сигаретой, Вивиан лепила снеговика вместе с Чессой, а Алесса и Уоррен играли в снежки. Тут из дома вышел последний член семьи, Лоуренс, который держал в руках фотоаппарат. Заметив развлекающихся подростков, он крикнул:

— Эй, детишки, хотите сфотографироваться?
— Конечно, папуля! — воскликнула Алесса и потащила Уоррена в круг света, коем столь любезно делился фонарь.

       Оба, раскрасневшиеся и довольные происходящим, держались за руки и счастливо улыбались. Довольно крупная рука Уоррена, в чёрной перчатке, нежно сжимала маленькую ладошку Алессы в розовой варежке. И было в этом что-то трогательное, что только подкидывало поленьев в костёр зависти Чессы. Она только и могла, что мечтать о том, чтобы и с ней так когда-нибудь кто-нибудь обходился.
       Снимок получился превосходным, так что возлюбленные распечатали его в двойном экземпляре и поставили в своих домах. Чесса слышала, как Алесса восхищённо говорила матери, что та самая фотография с Рождества стоит у Уоррена на подоконнике.
       Чесса еле удержалась, чтобы не перевернуть снимок в другую сторону. Ей бы не хотелось, чтобы эта влюблённая парочка смотрела на неё, пока она занимается поисками дневника.
       «Приступай к работе,» — посоветовало разгорячённое сознание.
       Чесса кивнула головой и открыла первый ящик стола, но потерпела поражение. Там не было ничего, кроме учебников Алессы и потрёпанных тетрадей, заполненных аккуратным почерком. Небрежно брошенные ручки тоже не заинтересовали Чессу. Задвинув ящик, она недовольно нахмурилась. «Думала, что будет легко? — саркастически поинтересовалась разумная сторона Чессы — Может, ещё не поздно уйти?»
       Но девочка проигнорировала эти вопросы, которые, на самом деле, и не требовали ответа вовсе. Чесса прекрасно понимала, что зашла уже слишком далеко, чтобы уйти.
       Она открыла второй ящик, где находились наушники, зарядники и другие нужные в жизни подростка провода. Почти разочаровавшись, девочка открыла третий. Но и здесь она промахнулась.
       Тогда, сделав глубокий вздох, Чесса переметнулась к другой стороне стола, где было ещё три ящика. Первые два снова оказались заполнены ненужным хламом: полароидными снимками, альбомами для рисования, открытками с праздников и книг, которые нравились Алессе меньше тех, что гордо стояли на полке.
       Но вот Чесса открыла последний ящик и с замиранием сердца заглянула внутрь… О да! Именно там она обнаружила голубую книжечку, столь дорогую Алессе! Девочка чуть не закричала от радости, когда коснулась пальцами бархатной обложки дневника, хранящего секреты старшей сестры.
       Она с трепетом вытащила книженцию из ящика, положила на стол, совсем около фотографии, которая уже не смущала двумя парой счастливых глаз, и вдруг замерла. Подумала, а стоит ли в самом деле открывать его и вдаваться в подробности личной жизни Алессы? Одно дело — составить невероятно увлекательный план проникновения на «запретную зону» с целью найти главный артефакт — голубой дневник, но совсем другое — забрать сокровище себе, присвоить все его секреты.
       Но глубоко внутри Чессы горел огонёк, жаждущий узнать правду. Сейчас он был притуплён страхом, таинственностью и неизведанностью, теми самыми эмоциями, что влекли девчонку в свою собственную комнату, где нет никакого голубого дневника с секретами старшей сестры, которая всегда любила Чессу всем своим сердцем. Но не спроста она в тот самый день (вчерашний день) проскочила мимо младшей сестры и ни слова ей не сказала. Чесса знала Алессу как облупленную, та никогда не затаивала обид, в отличие от неё самой. Так что же заставило её так быстро взбежать вверх по лестнице и скрыться в комнате?
       «Ответ здесь,» — прошептало сознание.
       И Чесса раскрыла дневник.
       Первая запись, привлёкшая её внимание, была датирована пятнадцатым июнем.

       «Сегодня был чудесный день! Мы с Уоренном ходили в кино и неплохо провели время! Он такой невероятный, такой чуткий и нежный, а, вместе с тем, с ним никогда не соскучишься. Я уверена, что это любовь на века, я влюбилась в него с самой первой нашей встречи. А ведь подумать только, как давно это было! Но, несмотря на это, я до сих пор помню всё в мельчайших подробностях. Уоррен…»

       Чесса перелистнула страницу.

       «20.06.2017

       Мы с Бора-Борой отлично полетали сегодня. Не передать словами, какое это великолепное ощущение — парить в небе. Я переживала это сотни раз, а всё — как в первый! Это чудесно, что я являюсь носителем столь интересной способности. Сколько людей могут мне позавидовать? Я не смогу сказать, но у меня есть большая уверенность в том, что этот секрет будут хранить только трое: я, Бора-Бора и ты, мой дневник.»

       «Полёты? О чём это она? — не поняла Чесса. — И что за способности такие?»
       В животе у девочки стягивался неприятный узел, что свидетельствовало о наступлении ледяного ужаса. Но, не стремясь пока прерываться, Чесса вновь перелистнула на другую страницу.

      «23.06.2017

       Сегодня я встретила странного парня. Он назвался Йеном, но главное вовсе не это. Он добавил мне пару долларов на подарок Чессе. Это удивительно, сейчас нечасто встретишь таких добрых и бескорыстных людей. Правда, я немного переживаю, вдруг он объявится и решит стрясти с меня этот долг? Конечно, пара долларов — плёвая сумма, но вдруг он запросит большее?..»

       Чесса уж было решила, что и этот отрывок не будет для неё интересным, но вдруг её взгляд зацепился за более интересное предложение.

       «Звонил Фред. Он оказался другом Йеном. Вот, а я говорила, что его помощь неспроста! Так бы я воскликнула, если бы Фред сказал что-то иное. Но он заикнулся об…обладателях.»

       Последнее слово было выведено дрожащей рукой, Алесса явно переживала по этому поводу. Но кто такие эти самые обладатели и как они относятся к любимой сестре Чессы? Та не имела ни малейшего понятия, а потому вновь углубилась в чтение.

       «Он предложил мне встретиться, а я…я не смогла отказать. Я знаю, что это может быть опасно, но ранее никто и никогда не произносил этого чёртового слова, связывающее меня с неизвестностью! Мы назначили встречу на завтра, потому что сегодня у Чессы день рождения. Но, вместо того, чтобы вернуться к столу и праздновать вместе с семьёй, я пошла полетать с Бора-Борой. Я знаю, что виновата перед малышкой, но что мне было говорить им всем? Простите, семья, я обладательница, и мне нужно узнать чуть больше о таких, как я!
       Не знаю, что делать.»

       Чесса прекрасно помнила, что сказала Алесса в день её рождения. Какому-то другу срочно понадобилась её помощь, мол, дело, которое не терпит отлагательств. Она ушла, чтобы вернуться через три часа, ни словом не обмолвилась, что с ней вместе отправится орлица. Чесса, честно признаться, наивно полагала, что Бора-Бора сидит в своей клетке, накрытая чёрной тряпкой (такой способ заставляет птиц спать, так говорила Чессе школьная подружка). Но нет, она отправилась с Алессой «полетать».
       Рука автоматически перелистнула страницу.

      «24.056.2017

       Это просто НЕМЫСЛИМО! Ты бы знал, какую сцену он разыграл, грязный прохвост!
       Господи, мне нужно успокоиться. Я слишком испугана, чтобы мыслить здраво. Но, если говорить начистоту, я так и не смогла узнать ничего нового. У Йена вдруг случился приступ — он выглядел так натурально! Я не знала, что делать, просто смотрела на него, позволяя держать руку в своей ладони. Его глаза практически скрылись под верхним веком, ты когда-либо такое видел?! Я — нет, и видеть больше не хочу!»

      «Явно на взводе, — решила Чесса. — Несёт какую-то ерунду.»
       Хотя где-то в глубине души огонёк, тот самый, что заставил ей прийти сюда, говорил, что всё, о чём пишет Алесса — правда.

      «Он сказал, что видел мою СМЕРТЬ. Что обладателям угрожает опасность (он это чувствует), и нам следует быть осторожнее. Я не знаю, верить этому или нет, не знаю, что мне делать, чтобы обезопасить себя и свою семью. Зря я вообще согласилась приходить на встречу и выслушивать этот бред! Как он может знать что-то об обладателях? Неужели имеет больший опыт? Ну да, он находится вместе со своей ящерицей четырнадцать лет, но ведь это ничего не значит? НЕ ЗНАЧИТ ВЕДЬ?!
       Видит Бог — мне очень страшно. Но я возьму все свои силы и направлю их на то, чтобы затаиться. Я не позволю никому отобрать у меня Бора-Бору, без неё я — никто.»

       Чесса не могла поверить своим глазам. Так вот, почему она была так испугана и пронеслась мимо быстрее ветра? Это и есть разгадка тайны? Какой-то парень, явно тронувшийся умом? Чесса была готова рассмеяться истерическим смехом, потому что прочитанное казалось ей бредом сумасшедшего! И мысль о том, что это писала родная сестра, только подталкивала Чессу к тому, чтобы засмеяться в полный голос.
       Но вместо этого девочка только прикусила язычок и попыталась мыслить здраво. О чём могли говорить эти парни? Обладателям угрожает опасность? Но дневник не объясняет, кто эти самые обладатели и что за способности выделяют их среди остальных людей. Чесса, если бы совсем тронулась, могла бы подойти к Алессе и спросить у неё. Но девочка так явственно представляла округлившиеся от удивления глаза старшей сестры, что и помыслить не могла о том, чтобы поделиться с ней своей небольшой шалостью.
       Чесса убрала дневник обратно, позаботившись о том, чтобы он лежал точно так же, как до визита девочки в комнату сестры, после чего поднялась со стула и собралась покинуть комнату.
       Вдруг хлопнула входная дверь.
       «Алесса вернулась! — закричало сознание. Чесса крепко зажмурилась, боясь рассекречивания. — Она непременно заметит тебя, выскальзывающую из комнаты!»
       Чесса могла бы сказать, что решила воспользоваться ноутбуком сестры, но враньё непременно бы всплыло наружу, ведь девочка до сих пор не могла отойти от шока, вызванного прочитанными в дневнике записями. Алесса метнула бы один взгляд на сестру и тут же поняла: что-то не так! А там и чистосердечного признания недалеко.

— Милая, помоги мне, пожалуйста! — послышался приглушённый голос Вивиан.

       Чесса услышала, как Алесса спускается обратно с лестницы и шумно выдохнула. Стоит признаться, это было очень волнительно. Девочка уж было смирилась с тем, что план стал развиваться не в том направлении. А ведь он держал в себе и незаметное отступление…
       Решив не медлить, Чесса тихо вышла из комнаты сестры и направилась к себе. Теперь она знала больше о тайных похождениях Алессы, но, чтобы расставить всё по полочкам, девочке требовалось время.


3


— С вас тридцать два доллара.

       Сухой голос кассира вывел Йена из раздумий. Он отдал деньги молоденькой безэмоциональной девушке с безжизненными ломкими светлыми волосами, взял пакет с продуктами и направился к выходу.
       Йен уже позабыл, каково это — чувствовать себя здоровым. С самой встречи с Алессой он чувствовал надоедающую головную боль и невероятную слабость. Словно простуда, предчувствия, не имеющие твёрдой почвы, медленно убивали его. Йен и сам не знал, что именно пробуждает в нём эти отвратительные ощущения, но искренне хотел избавиться от них. Чего только парень не перепробовал, ничего не отвлекало его на все сто процентов. Где-то внутри сидел маленькая злючка, которая дёргала Йена за ниточки, когда он погружался в интересную программу или увлекательную книгу. И парню приходилось вновь мучиться от головной боли, сдавливающей виски, и мечтать только о том, чтобы когда-нибудь это прекратилось.
       Фред с самого утра пошёл со своими друзьям в кино. Конечно, как и обычно, хранитель позвал Йена с собой, но тот вежливо отказался. От внимательного взгляда Фреда не укрылся болезненный вид обладателя, но, не желая разводить спор, парень тактично промолчал. В конце концов, Йен всё равно откажется от любых проявлений заботы, ведь он и сам знает, что делает. По крайней мере, парень говорил так с вполне уверенным видом. Фред подумал, что ничего плохого не случится, если Йен останется один, и согласился на предложение Лиззи сходть в кино. Девушка обрадовалась и условилась встретиться прямо с самого утра. Фред согласился. Ему хотелось только одного — расслабиться и забыть удивлённое лицо Алессы с собранными в высокий хвост волосами.
       Чёрт возьми, как она была хороша…
       Ни Йен, ни Фред не понимали, что именно заставило девушку отказаться от их предложения. Любой бы на её месте был бы счастлив встретиться с себе подобными, более способными и опытными. Но не Алесса. Она, кажется, была готова проклясть тот день, когда согласилась встретиться с Йеном, обладателем, знающим о данных им способностях куда больше неё. Ей и не нужна была эта информация, это Фред понял, смотря в испуганные глаза девушки, которые невероятно расширились, когда Йен коснулся её руки, а после повалился в обморок. Она, как маленький крольчонок, желала лишь одного: спрятаться в своей норке и молиться на то, что беда пройдёт стороной.
       Но когда ты обладатель, ты становишься частью событий автоматически, и если кто-то в самом деле захочет принести проблем этому маленькому количеству людей на земле, то каждый подвергнется опасности. Ни один не сможет скрыться, просто отказавшись от сотрудничества. А Алесса, сделавшая это, теперь ещё более легкодоступная добыча, мишень лишь с красным цветом.
       Правда, Фред не мог сделать что-то, чтобы это изменить, а Йен просто не хотел. Он не привык отвечать за чьи-либо жизни. С самого детства ценность для него представляла лишь одна Азура. После знакомства с Фредом круг дорогих существ Йена немного расширился, но на том и замер. Сколько бы хранитель не пытался приобщить своего друга к общественной жизни — тщетно, Йен общался, максимум, с продавцами в магазинах, и то не всегда, а лишь в редких случаях.
       Теперь Фред, желая отвлечься от своей увлечённости обладательницей с большими карими глазами, сидел перед огромным экраном в кинозал и без увлечения смотрел комедию. Либби, сидя по правую руку от парня, хихикала с подружкой, совсем не замечая незаинтересованность своего друга. В любое другое время она бы непременно спросила Фреда, нормально ли он себя чувствует и что его волнует. Но сейчас Либби больше интересовалась кино, нежели проблемами светловолосого хранителя.
       Йен же, вернувшись домой, кинул пакет с продуктами, не глядя, куда именно тому посчастливилось приземлиться, и направился на кухню. Там он достал из холодильника бутылку холодной воды и, выпив её залпом, наконец-то смог оглядеться более осознанным взглядом.
       Головная боль давала о себе знать. В висках настойчиво стучало, в горле пересохло (теперь уже, слава богу, было легче), а на лбу выступила испарина. Смахнув горячие капельки, Йен почувствовал себя немного лучше. Теперь он был готов бороться за своё дальнейшее существование, хотя минуту назад был готов отдать душу любому, кто захочет ею обладать.
       Если подумать, Йен никогда не жил спокойно. У него не наблюдалось каких-то глубоких душевных переживаний, не было периодов депрессии и попыток суицида, пусть и поводов для этого имелось достаточно. Взять хотя бы тот случай, который Йен хранил в самых закромах памяти, ведь воспроизведение его в голове заканчивалось нескончаемым потоком горьких слёз, которые самопроизвольно выкатывались из глаз. При этом сердце оставалось таким же каменным, таким же холодным. Только одна маленькая иголочка жалостливо звенела, пытаясь вернуть Йена в тот омут чувств, в котором он оказался в момент смерти родителей. Отчаяние, страх, боль, ярость — всё это пронзило его детское сердце и слилось в одну маленькую щепочку, которая стала слабым звеном в покрывшемся ледяной корочкой жизненно-важном органе.
       Йен откинул от себя неприятные воспоминания, которые в очередной раз всплыли в сознании плотной чёрной тучей, вот-вот готовой разродиться проливным дождём. Его изнурённое сознание не было готово к картинам прошедших дней, вызывающих боль с каждым новым разом в двукратном размере.
       Парень вернулся в комнату и обнаружил Азуру, лениво сидящую на диване. Игуана, услышав шаги, наградила хозяина внимательным взглядом, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Йен, измученно улыбнувшись, сказал:

— Эта пара лет была действительно спокойной. Но мне, кажется, не суждено насладиться счастливой человеческой жизнью.

       «Что ты имеешь в виду?» — спросила Азура, подавшись к севшему рядом Йену. Тот ласково погладил игуану, почувствовав себя ещё более здоровым.

— Обладатели сосредоточились в Роунвилле, я чувствую это, — объяснил он ящерице. — Сначала мне снилась какая-то фигура, очертания которой я так и не смог разглядеть, а теперь… Мне ещё хуже, но никаких объяснений этому нет.

       «Ты уверен, что не стоит вызвать врача или, хотя бы, позвонить Фреду?»

— Да. Я не хочу, чтобы он носился со мной с куриным бульоном и поддерживающими фразочками. Мне гораздо легче в одиночестве.

       Он осторожно опустился на спину и устремил свой взгляд в потолок. Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем головная боль отпустит? И почему именно Йену посчастливилось чувствовать других обладателей? Он не знал, но был уверен, что от этого мучения не существует лекарства. И как бы не хотелось парню вдохнуть полной грудью и почувствовать себя обычным, ничем непримечательным парнем, он не сомневался в том, что это проклятие старшинства не искоренить. Излечить Йена могла только смерть, к которой он никогда не стремился.
       В глубине его души звучал испуганный детский голос, который молил отпустить, а потом, обессиленный и испуганный, спрашивал: «Где мамочка и папочка? Что с ними?»
       Хоть он и знал, что они мертвы, что никогда больше не вернуться, не обнимут его и не прижмут к груди сильными объятиями, но всё равно спрашивал, смотря в чёрные глаза человека, обещавшего отнять и жизнь мальчика, если он не заткнётся. Но Йен не затыкался, он просто не мог, потому что его маленькое сердце свято верило в превосходство добра над злом даже тогда, когда глаза убеждали в обратном. И даже хлёсткие удары по лицу не могли заставить Йена замолчать. Они возвращали в реальность, заставляли смотреть в ту сторону, где лежали мёртвые тела его родителей, его ещё недавно живых родителей.
       Как это было ужасно.
       Йен закрыл глаза. Хотелось уснуть. Забыться в мире сладостной ирреальности, где была абсолютная чернота, но тёплая, обволакивающая, такая нежная и желанная. Это был отнюдь не страшный мир, из-за которого хотелось как можно дольше пребывать в сознании. Второй дом Йена — вот, что это было.
       Через несколько часов боль немного ослабла, но парень без труда понял, что это затишье перед бурей. Тогда он встал и пошёл на кухню, где приготовил себе кофе, который обещал заставить его бодрствовать несколько дополнительных часов. Потом Йен сел за стол и медленно попивал крепкий напиток, обжигающий горло. Но парень не замечал боли, ведь время затишья подходило к концу.
       Начиналась буря.
       Сначала в висках запульсировало. Боль нарастала медленно, как бегущая по лобовому стеклу машины капля, которая сначала неуверенно, а потом быстрее и быстрее движется к финишу. Так и голова Йена сначала терпела, а потом была готова расколоться от невероятной боли, из-за которой перед глазами всё смешалось в единую массу.
      Йен вздрогнул, отгоняя воспоминания. Он мечтал однажды проснуться совершенно другим человеком, чтобы его родители были живы. Обычные люди, посещающие обычную работу. Он мечтал, чтобы солнце светило ярко, ласково обхватывая его лицо. Лицо того, кто не знал бед и не видел смертей.
       Но этому не бывать. Он навсегда останется тем, кто пережил огромное количество издевательств, кто постоянно страдал из-за насмешек, оскорблений, избиений, кто был всего лишь телом целых два года. Телом из плоти и…крови, которую можно постоянно откачивать, чтобы вливать другим.
       Йен понял, что от нахлынувших воспоминаний уже не отмахнуться. Они — не назойливая муха, которую можно просто смахнуть и забыть, словно её и не было. Расслабившись, парень позволил себе утонуть в затягивающем омуте того дня, что стал для него роковым.
       Он — трёхлетний мальчик, который любит проводить время на заднем дворе, в окружении жёлтых пушистых цыплят, снующих туда-сюда. Его не пугала даже огромная квохчущая курица, за которой бегали маленькие пищащие комочки. Он — всего лишь маленький ребёнок, который наслаждается миром вокруг себя.
       На крыльцо выходит женщина. Она прекрасна, хотя Йен не видит черт её лица. Они стёрты из его памяти. Но он помнит голос, нежный, мягкий, манящий.

— Йен… — говорит она, а её длинные волосы треплет сильный ветер.

       Он чувствует, что его сердце быстро бьётся, предвещая беду, ведь она никогда не обращалась к нему так, держа смуглые руки на груди. Женщина отчего-то сильно волнуется, это чувствует Йен, трёхлетний маленький мальчик, которому очень нравится жизнь. Он подаётся к ней, хочет, чтобы мамочка взяла его на руки, но она поджимает губы, между её бровей ложится недовольная морщинка.
       Йен хочет сказать что-то ещё, но вдруг на лице матери, которого он не помнит, загораются чёрные испуганные глаза, а также вырастает орлиный клюв. Он раскрывается, и из нутра женщины-орла вырывается яростный клёкот. Она мчится на Йена, испугавшегося и пытающегося спрятаться. Он — маленький мальчик, но и взрослый мужчина, который хочет увидеть, что будет дальше. Йен понимает, что это не просто воспоминание, но и видение, которое стоит досмотреть, поэтому останавливается и оборачивается к женщине-орлу, что мчится на него с диким агрессивным клёкотом. Мальчик громко кричит, что хочет к мамочке, а мужчина смотрит уверенным взглядом в чёрные глаза. К своему удивлению, он видит страх и тянется к женщине-орлу, готовый к чему угодно, но та вдруг падает перед Йеном, сжимая руки в кулаки. Он склоняется над ней, хочет окликнуть, но слышит всхлипы и останавливается. Его маленькая детская ручка замирает в воздухе, Йен смотрит на неё, силясь понять, что делать дальше. Женщина плачет под ним, что-то шепчет, чего Йен не слышит. Он думает, как ему объяснить своё видение, что значит эта кинувшаяся на него орлица. Кто она, в конце концов?
       Тут женщина поднимает голову, и он узнаёт в её нежных чертах Алессу. Её маленький носик морщится, из глаз текут горькие слёзы. Она тянется к Йену, пытаясь найти в его лице помощь: «Нет! Вернись! Бора-Бора!» Но он, вместо того, чтобы броситься в её объятия, делает шаг назад, что заставляет Алессу склонить голову. Она плачет, её плечи судорожно дрожат. Силясь успокоить себя, девушка обхватывает себя за плечи, и Йен слышит её дрожащий голос: «Пожалуйста, не покидай меня, прошу…»
       Йен смотрит, но не делает ни шага к её сгорбленной фигурке, потому что понимает, что в этом теле не сможет сделать ничего выдающегося. Он — маленький мальчик, испуганный обратной стороной жизни, которую от него столь старательно прятали все эти годы. Он оглядывается, но не видит огромной курицы, охраняющих своих цыплят. Не видит, потому что весь мир вокруг него — сплошное воспоминание, в котором не должно быть Алессы и её орлицы. В нём должна быть лишь его мать, невообразимо прекрасная женщина с длинными мягкими волосами. В нём должна быть она и её муж, добрый, отзывчивый человек, любящий свою работу и семью. Но сегодня он так и не появился в воспоминаниях Йена, ведь его место заняла Алесса…потерявшая Бора-Бору.
       Парень был уверен, что иначе быть не может.
      А Фред возвращается домой.
       Фильм был отвратительным, но девушкам, составившим компанию парню, он понравился. Фред не спешил спорить с представительницами прекрасного пола, держа своё мнение при себе.
       Либби, восторженная и раскрасневшаяся от смеха, поблагодарила парня за то, что составил ей и её подруге компанию, и, привстав на цыпочке, поцеловала его в щёку, прежде чем сесть в автобус. Фред проводил взглядом светловолосую голову девушки, пока та не скрылась за закрытыми дверьми, и автоматически коснулся разнеженной тёплыми губами кожу.
       «Если бы благодарность каждый раз была такой, — подумал он с мечтательной улыбкой, — я бы ходил и на более дерьмовые фильмы».
       Уже давно стемнело, и Фред, решив сэкономить деньги, направился домой пешком. Он хотел было написать Йену, что идёт домой, но вовремя вспомнил, что прыгун постоянно спит и вряд ли обрадуется, если среди ночи его разбудит звук пришедшего сообщения. Потому Фред, время от времени потирая щёку, которой недавно коснулись губы красивой девушки, направился домой.
       Прохладная, прекрасная ночь — отличное завершение невероятного вечера. Пускай, фильм был отвратителен, зато компания превосходная. Так что настроение у Фреда было на высоте.
       Пока он не открыл дверь квартиры.
       Первое, что бросилось в глаза — дорожка тёмной жидкости, бегущая из кухни. С замиранием сердца Фред подумал, что это кровь, и, чуть подняв голову, обнаружил распластавшегося на полу Йена. Не помня себя от страха, парень кинулся к своему другу, которого оставил одного, не обратив должного внимания на его хмурый взгляд, который он обратил на улицу ранним утром, когда решил составить Фреду компанию за просмотром новостей. Глубокие синие глаза выражали крайнюю степень подозрения, словно Йен предвещал что-то плохое. Такое и раньше случалось, когда приближался прыжок, но карта Фреда ни разу не загоралась голубым свечением… Но тогда в чём дело?
       Парень перевернул Йена на спину и с облегчением обнаружил, что жидкость, тянущаяся от его тела в коридор, ни что иное как кофе. Ведь на теле парня не обнаружилось никаких ран, только обожжённая кипятком рука, покрасневшая и липкая от не выпитого напитка.

— Йен! — позвал Фред, расталкивая парня. — Йен, очнись!

       Проверил — дышит. Ещё один повод, чтобы расслабиться. Но, несмотря на это, Фред был на взводе. Не каждый вечер ему удавалось застать своего прыгуна распластанным по полу в бессознательном состоянии. Не мог же он ни с того ни с сего просто так повалиться без чувств? Что затянуло Йена в мир забвения?
       Предприняв ещё одну попытку вернуть друга в реальный мир, Фред устало облокотился о стену. «Главное, что он дышит,» — подумал парень и прикрыл глаза. Его сердце стучало как бешеное.
       Без признаков жизни Йен пролежал ещё минут десять (Фреду иногда казалось, что он и дышать перестал), а потом вдруг закашлялся и широко раскрыл глаза — беспокойное синее море заколыхалось в бездонных пропастях. Взирая в пустоту, он принялся откашливаться, а Фред, опешивший от внезапного пробуждения друга, только и мог, что смотреть на его мучения, не спешив даже хлопать по спине.
       Потом во Фреде словно бы что-то щёлкнуло, и он склонился на Йеном, осторожно придерживая его за плечи. Тот, дрожа всем телом, издавал странные бурлящие звуки.
       Спустя несколько минут Йен нашёл в себе силы поднять глаза и посмотреть на Фреда. Тот, не в силах вымолвить ни слова, молчал, покорно ожидая, пока ему потрудятся всё объяснить.
       Не обратив внимания на полностью одетого и обутого обладателя, Йен сбивчиво стал пересказывать ему увиденное. Он впервые за столь долгое время был серьёзно озабочен видением, переросшим из обрывков воспоминаний в картинки будущего. Йен был уверен, что тревожное предупреждение не может обмануть — оно было предупреждающим знаменем, сулящим неудачу.

— Вся в крови, холодная, так отчаялась… — лепетал парень. Потерянный взгляд вперился в пустоту, но, несмотря на это пугающее явление, Фред не разжимал своей хватки, но и говорить ничего не спешил — не было желания прерывать Йена.

       Безумные глаза светились пониманием.

— Если мы не найдём её, то это сделает кто-то другой. Он отберёт у неё Бора-Бору, — сказал парень и с уверенностью кивнул головой, будто соглашаясь с самим собой. — Фред, это уже далеко не шутки, ты понимаешь? Понимаешь?
— Йен, успокойся, — светловолосый помог Йену подняться и усадил его на стул. — Твою руку нужно обработать.
— Обработать? Обработать! — вскричал обладатель. Казалось, он совершенно тронулся умом. — Да ничего не понимаешь! Очнись! Алессе угрожает реальная опасность!
— И почему ты так переживаешь за неё? — спросил Фред с лёгкой полуулыбкой. — Кажется, совсем недавно тебе было наплевать.
— Да, — согласился Йен не без стеснения. — Но то, что я видел, нельзя оставить просто без внимания. Она медленно умирала без своего магического питомца. Это произошло бы и со мной, если бы кто-то вдруг отобрал у меня Азуру.
— Ты, главное, успокойся, — посоветовал Фред, достав из аптечки мазь от ожогов. — И скажи, есть ли идеи, как найти её?
— Позвони ей, — сказал Йен, бросив в сторону друга уверенный взгляд. — Позвони и назови наш адрес, скажи, что нужно поговорить.
— Ты же знаешь, что она откажется.
— Но мы не можем обсуждать это по телефону! — взорвался темноволосый.
— Алесса не согласится приходить, и говорить нам свой адрес — тоже, — сказал Фред. Он осторожно обрабатывал ожог Йена, но тот совершенно не обращал на это внимания.
— Нужно сделать что-нибудь! — вскричал темноволосый.

       Парни посмотрели друг на друга.

— Йен, — тихо начал Фред, — ты уверен в своих словах? Ты действительно думаешь, что Алессе угрожает опасность?

       Он вспомнил, какие мысли посещали его голову на протяжении нескольких дней. Алесса. Столь очаровательная, нежная девушка с великолепной копной тёмных волос. И до чего же были большие её испуганные глаза! Словно маленький ягнёнок, загнанный в угол кровожадным волком.
       Прекрасная, невероятная, восхитительная…

— …стоит.
— Что? — очнулся Фред, несколько пристыженно посмотрев на Йена. Ему не хотелось озвучивать свои чувства темноволосому прыгуну.
— Я говорю, что проверить всё-таки стоит. Даже если с ней всё в порядке.

       Фред прикрыл глаза, задумавшись. Йен никогда не ошибался в своих предположениях, особенно если они основывались на видениях. Но мог ли светловолосый на самом деле представить, что Алесса находится под чьим-то прицелом? И если это так, то что нужно предпринять?
       Закончив обрабатывать руку Йена, Фред сказал:

— Давай позвоним ей.


4


       Марина сразу поняла, что день обещает быть так себе. Погода не заладилась с самого утра: голубое небо было затянуто тучами, дул сильный ветер, а тётя Света носилась по дому, как заведённая. Когда Марина проснулась, дяди Билла уже не было дома — уехал на работу с первыми лучами солнца. Варя было поинтересовалась у хозяйки, чего это мужчина скрылся, даже не позавтракав, но сама ответила на свой вопрос: Марине не было никакого дела до Билла с его будничными заботами.
       Девушка хотела весь день провести, будучи завёрнутой в одеяло, но что-то подсказывало ей, что этим прекрасным планам не удастся сбыться.
       И правда, только Марина включила любимый сериал и закуталась в одеяло, в дверь постучали. Она даже не успела раскрыть рта потому что в комнате тут же показалось улыбающееся лицо тёти Светы. Женщина, не спеша спрашивать разрешения, как прежде, подошла к кровати Марины и бесцеремонно клацнула по «пробелу», останавливая сериал. Девушка во все глаза уставилась на свою тётю, не осознавая, что происходит, но всем сердцем желая это выяснить. К её счастью, тётя Света заговорила сама.

— Прости за резкость, — эти слова вернули Марину к реальности.

       «Слава богу её не захватили демоны,» — подумала девушка и даже ухмыльнулась своим мыслям, настолько нелепыми и, вместе с тем, устрашающими они показались.

— У меня к тебе одна просьба.

       Марина сменила удивлённый взгляд на вопросительный. «Только бы не в магазин!» — взорвалось в сознании.

— Нет, я не собираюсь тебя никуда отправлять, — сказала тётя Света с улыбкой, а Марина расслабленно выдохнула. — Но эта просьба не менее важная! — тут же добавила она.
— Да говори, что нужно! — не выдержала девушка.
— Сегодня на ужин придут деловые партнёры Билла, — одно предложение, а у Марины в животе уже всё свернулось. — Если всё пройдёт гладко, то они согласятся подписать очень важный контракт. Для фирмы Билла это будет просто ошеломительным событием!

       Марина не ответила, ожидая того, что тётя Света сама объяснит, что требуется от племянницы.

— Дело в том, что они не знают о твоём приезде сюда, — сказала женщина, отчего-то смущаясь. Кажется, её саму не радовали собственные слова. — Ты не могла бы посидеть очень тихо, как мышка? Я знаю, — быстро добавила она, — что ты и так не слишком-то шумная…
— Я поняла, — прервала тётю Марина. Она попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто, что заставило Светлану напрячься. — Обещаю, что и носа не высуну из комнаты.
— Спасибо, ты просто чудо! — воскликнула женщина с явным облегчением. — Ты даже представить не можешь, как выручаешь нас с Биллом!

       «В первую очередь я выручаю тебя, — невольно проскользнула мысль в голове Марины, — а не твоего мужа — Мистера-я-во-всём-лучший».
       Светлана обняла свою племянницу, нежным движением прижав её к себе. Марина, вдруг вспомнив о матери, захотела оттолкнуть от себя женщину, но отчего-то не смогла. Руки, словно налившиеся свинцом, повисли вдоль тела бесполезными жгутами, а на глазах выступили слёзы.
       Она ни разу не звонила, а если и делала это, то не просила подозвать свою дочь. Что-то происходило между Ириной и её мужем, что-то, о чём она не хотела рассказывать Марине. А ведь та была не дурой и без труда могла понять, что происходит. Интонация матери поведала бы обо всём без слов. Марина уже наяву слышала слова: «Мы решили развестись. Ты же не маленькая, сама понимаешь, что люди не могут любить друг друга вечно».
       От этих мыслей Марина содрогнулась. Что может заставить её родителей остаться друг с другом? Только, наверное, чудо. На своём веку Марина ни раз видела проявления этих самых чудес, но связаны они были только с ней самой. И с Варей, естественно. Но что могло повлиять на её родителей, если слова Марины не оказывали никакого воздействия? Она могла делать что угодно, но они всё равно остались бы непреклонны. «Мы не любим друг друга, понимаешь? — читалось в их глазах. — Любовь проходит».
       Светлана отпустила Марину, и та ещё раз взглянула на эту взрослую, но не лишённую красоты женщину. Возраст, безусловно, оставлял на её лице свои следы, но те были настолько незаметны, что Светлане до сих пор можно было дать лет на десять меньше, чем ей было на самом деле. И как же она была похожа на свою сестру! Смотря на неё, Марина практически видела свою мать. Практически… Потому что взгляд Светланы был гораздо мягче, лишённый боли утраченной любви, лишённый чувства вины перед дочерью.

— Всё хорошо?

       Всё ужасно, отвратительно. Я хочу домой.

— Да.
— Тогда я, пожалуй, пойду. Надо готовиться к вечеру, сама понимаешь, — с извинительной улыбкой сказала Светлана и поднялась с кровати.
— Надень своё лучшее платье, — ровным голосом ответила Марина, обращаясь, скорее, к себе, чем к тёте.
— Конечно, милая, — женщина, не найдя ничего подозрительного в голове племянницы, ласково поцеловала её в щёку и, задержав на её бледном от рождения лице свой взгляд, вышла из комнаты.

       Марина откинулась на подушку и безучастным взглядом уставилась в потолок. «К чёрту,» — говорило изнеможённое сознание, стремящееся в родные места, знакомые и любимые с детства. Те, к которым Марина уже успела привыкнуть, где чувствовала себя настоящим человеком, а не оболочкой, запертой в четырёх стенах.
       Она знала, что не будет сидеть тихо этим вечером. Её вообще не будет дома, если уж говорить начистоту. Впервые за всё пребывание в Америке Марина сама хотела покинуть дом тёти Светы и дяди Билла, чтобы погулять на свежем воздухе и очистить собственные мысли. От одного представления зажравшихся толстых мужчин с повышенным холестерином, рассевшихся в обеденной зоне дома Террингтон, Марину мутило. А ей ещё и нужно было послушно сидеть в комнате, не выходя за её пределы, и никаких тебе песен на всю громкость колонок, и никаких игр на гитаре, которую Марина привезла с собой. Конечно, девушка без проблем могла провести вечер, будучи тише воды ниже травы, но хотела ли она этого? Определённо нет. Чёт с ней, с фирмой дяди Билла, Марина собиралась покинуть дом только ради своей тёти, которая загорелась счастьем от мысли, что какой-то там треклятый контракт будет подписан.
       Не говоря своей безумной идеи спящей на кровати Варе, которую без особого труда можно было разбудить, Марина спустила ноги с кровати и ещё раз прокрутила в голове свой только что зародившийся план. Он был ветхим и немного безумным, но девушка была в восторге. Для неё не было ничего лучше.
       Она открыла шкаф и подобрала подходящую одежду, потом подыскала нужную обувь, придумала макияж, а в завершении образа достала ту самую сумочку, что будет смотреться невероятно органично. Варя, проснувшаяся от поднявшегося шума, взглянула на хозяйку приоткрытым глазом, но ничего не заподозрила. А если и появились в глубине её мозга какие-то зачатки вопросов, то они не успели вырасти, так как кошка снова погрузилась в сон.
       Когда время приблизилось к вечеру, а тётя Света зашла к племяннице, чтобы предупредить, что гости выехали, у Марины уже всё было готово. Конечно, женщине она не сказала ровным счётом ничего, это бы испортило её грандиозный план. Смотря в глаза тёти Светы, она терпеливо кивнула на её повторное объяснение того, почему именно Марина должна вести себя тихо. Удовлетворившись, Светлана ушла, на ходу поправляя причёску. Её чёрные волосы были завиты в шикарные локоны, на глазах поблёскивали тёмные тени.
       «Нда, — подумала Марина, смотря ей вслед, — она сегодня во всеоружии.»
       То же самое можно было сказать и о ней самой.
       Убедившись, что тётя спустилась на первый этаж, заканчивать последние приготовления, Марина скинула домашнюю одежду и облачилась в подготовленное днём платье. Она всё время думала о собственных словах, сказанных тёте Свете, они словно были обращены к ней самой.
       Надень своё лучшее платье.
       Надень, и будь во всеоружии.
       Чёрное платье по фигуре, с разрезом до бедра и V-образным вырезом невероятно шло Марине. Ирина купила его своей дочери, когда искала для себя подходящую одежду для похода в ресторан с мужем. Это было лет пять назад, а Марина до сих пор не выросла ни на дюйм, потому платье подошло ей идеально. К нему она добавила кулон с драгоценным камнем чёрного цвета. Это был оникс, коим обладателем Марина стала по счастливой случайности, заполучив его на каком-то фестивале, который посетила вместе с Кариной прошлой весной.
       Образ завершили массивные ботинки под цвет подобранного наряда, по мнению Марины, подходящие к платью больше всего. И, конечно же, сумочка на длинной золотистой цепочке. «Немного светлого,» — подумала Марина, хихикнув.
       От этого звука Варя проснулась вновь.
       Она немного опешила, увидев хозяйку в столь непривычном образе. «Словно на свидание собралась,» — подумала кошка и спрыгнула с кровати. Марина, конечно, ничего не услышала, ведь эти невероятные животные могут быть совершенно тихими, если того пожелают.
       Варя неспешно осмотрела Марину и сделала вывод, что та действительно собирается куда-то идти. Действительно, не спроста же она надела своё лучшее платье и навела марафет. Да в обычные дни её можно упрашивать часами, чтобы куда-нибудь выйти, и всё бестолку. А сегодня она сама, без малейшего намёка Светланы, поднялась с кровати и собралась на выход. А она ведь только хотела, чтобы племянница посидела тихо, а не уходила прочь. Этих слов было бы достаточно Марине, чтобы заняться своими делами, но отчего-то именно сегодня они стали толчком для того, чтобы покинуть дом тёти и дяди. Причём, стоит отметить, что Марина понятия не имела, чем займётся на улице. Для неё самым главным было покинуть дом в своём сияющим обмундировании, а там будь что будет!

       «Куда-то собиралась?» — спросила Варя, а Марина, буквально подскочив на месте, еле удержалась, чтобы не вскрикнуть от испуга. Но, обернувшись и увидев свою любимицу, она несколько пришла в себя.

— Да, и ты, кстати, идёшь со мной, — сказала девушка. — Ты же слышала, что сказала тётя Света?

       «Допустим.»

— Я не собираюсь находиться в доме, где Билли будет шутить глупые шутки, а тётя Света наигранно смеяться, лишь бы толстопузы подписали контракт.

       «Не думаю, что для тебя сложно посидеть без звука,» — возразила Варя.

       Но Марина, словно и не слыша её, уже подошла к окну и открыла его. У дома припарковалась чёрная машина, блестя от чистоты, и оттуда вылезли четыре мужчины во главе с дядей Биллом. Марину нельзя было увидеть, так как свет в её комнате давно не горел, зато она видела всё. Она услышала хлопок входной двери, это тётя Света вышла на крыльцо, приветствовать гостей. Марина представила тётю, невероятно эффектную в фиолетовом платье чуть выше колена, которое она надела, чтобы впечатлить толстопузов. Правда, стоит признать, что из троих гостей только один страдал от лишнего веса. Его огромное пузо, спрятанное под тканью белой рубашки, нависало над затянутыми ремнём брюками. А лоснящаяся от жира кожа привлекала лишнее внимание.
       Марина подождала, пока гости вместе с хозяевами, после долгого обмена комплиментами в стиле «Вы так прелестны сегодня» и «Удивительный галстук, мне так нравится», скроются в доме, и осторожно выбралась на крышу, после чего сделала Варе знак следовать за ней.
       «Что? — возмутилась кошка про себя. — Она серьёзно считает, что я пойду? Пойду в ночи неизвестно куда?»
       Марина снова махнула рукой.

       «Сумасшедшая!» — воскликнула кошка своей хозяйке.

       Но всё-таки пошла за ней.
       Марина, невероятно осторожничая, спустилась по покатой крыше, которого касалась толстая ветка раскидистого дуба. Девушка заметила его сразу, как только оказалась в своей новой комнате. Ещё бы, трудно было не заметить подобного великана, не дающего солнцу проникнуть в личные покои. Марину его присутствие вполне устраивало, а теперь он ещё и оказал ей невероятную услугу.
       Она аккуратно слезла вниз, с ветки на ветку, вспоминая, как в детстве делала это сотни раз, мечтая оказаться на самой верхушке. В какой-то момент девушке даже показалось, что ветка не выдержит её веса, но всё благополучно обошлось.
       За Мариной послушно следовала Варя, всё ещё не слишком понимая, зачем это делает. Можно было легко остаться дома, но почему-то одна мысль о том, что Марина будет ходить одна по незнакомой стране, становилось жутко.
       Спрыгнув за землю, Варя критическим взглядом осмотрела свои лапы, прекрасно понимая, что, по возвращению домой, их снова придётся мыть. Это не обрадовало кошку, но, несмотря на это, она поспешила за Мариной по тротуару, которая время от времени оглядывалась и лукаво подмигивала своей спутнице. Варя попыталась было спросить, что Марина задумала, но передумала. В конце концов, она никого не знала в стране и вряд ли могла устроить переполох.
       Марина достала из сумочки пачку сигарет и, вытащив одну, прикурила. Она прекрасно себя чувствовала, несмотря на обстоятельства. Дорогое платье, великолепная обувь, подходящая сумочка и эффектный макияж — что ещё нужно для счастья?
       Варя шла рядом, иногда смотря на хозяйку озабоченным взглядом. «И что вступило ей в голову?» — подумала она, от души желая, чтобы это не кончилось ничем плачевным.

       «Куда мы идём?» — наконец, не выдержала она.

— А разве обязательно идти куда-то? Может, стоит просто идти? — весело ответила Марина.

       «Ты ведёшь себя странно.»

— Зато чувствую себя превосходно, — тем же голосом продолжала девушка. — Скажи ведь, это платье мне невероятно идёт?

       «Да, Марина, идёт, — сказала кошка послушно. — Но ты, может, скажешь мне честно, что у тебя в голове?»

— Ничего, — сказала Марина. — Такое ощущение, что сегодня я — центр Вселенной.

       Она остановилась и поглядела на Варю задорным взглядом серых глаз.

— Тут недалеко парк есть, пойдём туда? — предложила она.

       Кошка только попыталась ответить, но Марина уже возобновила шаг. Затягиваясь и выдыхая белый дым в летний воздух вечернего вторника, девушка шла по тротуару, время от времени насвистывая весёлую мелодию. Какой же сегодня был великолепный вечер!
       Они пришли в парк, где было тихо и безлюдно. Только пожилая пара неспешно прогуливалась вдоль детской площадки. Марина вдохнула чистый воздух и, оглянувшись, убедилась, что Варя следует за ней. Кошка понятия не имела, зачем они преодолели такое огромное расстояние, но теперь, оказавшись на территории парка, вдруг почувствовала себя увереннее. Эта уверенность выросла на почве неизвестного страха, который появился столь внезапно, что Варя не успела его прочувствовать. Казалось даже, что он был совершенно чужим. Принадлежала не ей и уж тем более не Марине. Но кошка ничего не сказала своей хозяйке, не желая расстраивать её или, того хуже, пугать.
      Как всегда, тревога настигла в самое неподходящее время, когда, как казалось бы на первый взгляд, для неё нет места. Так думала Варя, пока погрузившийся в тишину парк не взорвался громким истерическим криком. В этот момент Марина как раз поравнялась с парой старичков, которые, услышав резкий звук, одновременно вздрогнули.

— Ох уж эта молодёжь… — послышался недовольный голос старушки. — Им бы только глотку драть!

       Старик, ничего не ответив, потащил супругу за собой. Они даже не взглянули на замершую на месте Марину. Сердце девушки, доселе бьющееся в своём обычном ритме, заколотилось как бешеное. Она не могла толком понять, что так сильно напугало её, ведь это наверняка обычный возглас девушки, испуганной друзьями. Но…если это не так, что тогда? Марина никогда не была сильной физически, против одного насильника она была бы никем. Но вовсе не это пугало её.
       Что-то было в этом крике, сотрясшим вечерний воздух, пахнущий хвоей и влагой, что заставило Марину замереть на месте. Боль, которую чувствовала она сама в тот самый день, который возникал в её голове лишь отголосками ужасных воспоминаний…
       Она была так далеко от дома, где ждали родители и Варя. Сердце сжималось в груди и дребезжало, как заведённая игрушка. В голове же помутилось, ничего не могло проскользнуть сквозь плотное облако тумана, образовавшегося там, где когда-то скользили зачатки мыслей. В тот момент ей хотелось только одного: добраться до дома и почувствовать тепло маленького тела домашнего животного, которое являлось центром Вселенной девушки.
       То же самое Марина вдруг почувствовала и сейчас, несмотря на то, что Варя была рядом, смотрела на хозяйку во все глаза, силясь понять, что происходит. У девушки сложилось ощущение, что кто-то вырвал кусочек её сердца и нагло выбросил в самую чёрную бездну, какая только существует. И он там пульсирует, нечто маленькое, до жути отвратительное, но тянущееся к свету. Живое.
       Марина содрогнулась, внезапно осознав, что руки, доселе опущенные вдоль талии, теперь судорожно сжимали грудь. Она поспешно одёрнула их и вдруг двинулась туда, откуда недавно исходил звук. Чем руководствовалась девушка — непонятно, ведь в голове у неё не было ни единой мыслишки.

       «Что происходит?» — вдогонку крикнула кошка, но Марина не обратила внимания на недовольный голос в своей голове. Она словно бы стала одержима идеей найти источник звука и непременно разузнать, что стало причиной его возникновения.

       Варя поспешила за хозяйкой, не желая упускать её из виду.
       Сначала показалось, что лесная тропа заведёт их в никуда, но, на удивление обеих, она вдруг резко развернулась и вскоре оборвалась у просеки. Марина удивлённо замерла на месте, не зная, куда идти дальше, а вот Варя, слух которой был куда лучше, чем у людей, смогла распознать скулящие звуки. И, судя по её ощущениям, их источник был совсем неподалёку.
       Понадеявшись, что клещи сегодня обедают в другом месте, Варя повела хозяйку дальше. Марина сразу поняла, что кошка слышит то, что ей услышать не дано, потому молчаливо сдвинулась с места и последовала за своей любимицей. Девушка даже не обратила внимания, что испачкала свои любимые ботинки, пока шла, что за сумку зацепился шип колючего куста и порвал её — сейчас всё было неважно, а все проблемы казались незначительными по сравнению с той, что разворачивалась совсем недалеко.
       Правда, как оказалось, проблема уже успела не только развернуться, но и закончиться потрясающей до глубины кульминацией. Марина, не зная подробностей, не смогла вымолвить ни слова, смотря на распластавшуюся на земле девушку в неестественной позе, чьи волосы были растрёпаны и закрывали лицо…
       А платье было в крови.
       Отойдя от шока, Марина бросилась к девушке, с чьих губ срывался слабый хрип время от времени. Из закрытых глаз лились непрерывные слёзы, но явно не от боли. Девушка, словно отчаявшись, даже не пыталась подняться с земли или как-то позвать на помощь, хотя, видит бог, у неё ещё имелись на это силы.

— Эй, ты держись, мы сейчас тебе поможем! — воскликнула Марина, приземлившись подле девушки. Она, стараясь не задеть вывернутой в другую сторону руки со сломанными пальцами, убрала волосы с лица незнакомки, открыв невероятно хорошенькое, но обезображенное пантомимой боли лицо.
— Чего стоишь, как истукан?! — крикнула она кошке. — Подойди сюда и помоги ей!

       «Что ты делаешь?»

— Что? — не поверив своим ушам (или мыслям?), спросила Марина.

       «Я спрашиваю, что ты делаешь? — вновь вопрошал спокойный голосок, принадлежащий Варе. — Если я применю свои силы, она непременно нас запомнит. Ты хочешь, чтобы о наших способностях знал весь мир?»

— Я знаю одно: мы должны спасти её! — закричала Марина не своим голосом. — Варя, как ты можешь так говорить, это же человеческая жизнь!

       Кошка послушно сделала шаг в сторону девушки, потом ещё один. И ещё. А та, продолжая плакать, вдруг приоткрыла глаза, воззрившись в пустоту, и прошептала:

— Бора-Бора? Это ты?

       Марина и Варя переглянулись. Но их зрительный контакт продолжался недолго: обе решили, что сейчас нет смысла терроризировать незнакомку вопросами. Бедняга истекала кровью, открытые переломы наверняка доставляли непередаваемую боль, а сознание то и дело норовило утянуть в сладостную темноту. И чтобы этого не произошло, Марине и Варе нужно было действовать как можно скорее.
       Варя обошла сломанную руку девушки и забралась ей на живот. Это доставило незнакомке волну новой боли, она широко распахнула глаза и выгнулась, словно подстреленный зверь, печально заскулив. На большее она была неспособна. Марина поспешила извиниться и заверить девушку, что будет хорошо, а сама помогла ей улечься на спину и не коснуться переломанных пальцев, которые находились в опасной близости от тела.
       Кошка посмотрела на хозяйку вопросительно, словно уточняя, стоит ли решаться на опасный шаг? Незнакомка могла и не вспомнить того, что произошло на просеке, но могла и настучать на Марину и её любимицу, а уж там их бы быстро сцапали всякие учёнишки с громкими именами. Хотелось ли Марине стать лабораторной крысой? Определённо, нет, но она не могла просто развернуться и уйти, оставив человека на верную смерть. Девушка не смогла бы сама добраться до больницы, её обнаружение Мариной и её кошкой было поистине чудом. Но чудом ли? Ведь Марину привело сюда нечто, шедшее прямиком от сердца. Словно невидимая нить натянулась, как струна гитары, позволив выяснить, где она берёт своё начало, до сих пор никем незамеченная, но всегда присутствующая.
       Варя закрыла глаза, вся как-то напряглась. Шерсть встала дыбом, уши настороженно повернулись в стороны и обратно, словно локаторы, а коготки впились в платье девушки, словно острые ножи.
       На этом, казалось бы, всё закончилось. Марина даже успела подумать, что из-за нежелания Вари ничего не получится, как вдруг воздух словно бы наэлектризовался, а сама девушка почувствовала невероятную слабость. Если бы она стояла на ногах, то непременно повалилась бы на пол, не в силах выдержать веса собственного тела. А так, сидя подле незнакомки, она спокойно наблюдала за тем, как мир вокруг окрашивается в тёмные тона, а вокруг Вари всё начинает искриться, словно она была оголённым проводом.
       Со стороны это выглядело довольно жутковато. Марина, вся ссутулившись, как дикий монстр, никогда не видящий света, смотрела полностью почерневшими глазами на распластавшуюся девушку, чьи торчащие кости, словно по мановению волшебной палочки, стали возвращаться обратно. При этом незнакомка лишь пару раз еле слышно пискнула, но даже не попыталась вырваться. Марина отметила, что её глаза, невероятно глубокие и вдумчивые, смотрели на кошку, не отрываясь. Периферийным зрением Марина успела заметить, что её волосы наэлектризовались и стояли торчком, что могло бы выглядеть забавно, если не брать во внимание ситуацию. Марина даже захотела засмеяться.
       А потом всё резко закончилось
       И желание смеяться прошло, и зрение вернулось в норму: снова запестрили цвета, вернулась чёткость, а Варя перестала источать чёрный свет с проблесками голубого, который был побочным эффектом всякий раз, когда кошка применяла свои способности. Также им была тошнота, которая всегда захватывала Марину в свои липкие объятия. В животе всё стягивалось в тугой узел и девушке приходилось взять всё своё самообладание в кулак, чтобы удержаться на грани реальности и не упасть в тот мир, из которого только-только удалось вытянуть незнакомку.
       Кстати, о ней. Теперь она лежала со вполне осмысленным взглядом, но всё ещё не пыталась подняться. И, как заметила Марина, не спешила рассыпаться в благодарностях или кричать, что злые духи решили затянуть её в мир иной. Что-то здесь было не так. И Марина даже не думала о том, что бы девушке делать в лесу, переломанной и одинокой, её волновало совсем другое.

— Кто такая Бора-Бора?

       Девушка перевела безучастный взгляд на Марину (которая только что спасла ей жизнь, между прочим!) и сказала:

— Это уже не важно. Он забрал её у меня.
— Кто забрал?

       Но незнакомка не смогла ответить — ударилась в слёзы. Марина, чувствуя себя невероятно неловко, приобняла девушку, пытаясь её успокоить, и попыталась снова:

— Может, если ты мне всё объяснишь, мы попытаемся выяснить, в чём дело, и найдём…
— Нет! — выкрикнула незнакомка и попыталась отпихнуть от себя Марину, но была слишком слаба, чтобы сделать это.

       «Может, пойдём отсюда?» — вежливо спросила Варя, но её хозяйка еле заметно качнула головой.

— Как тебя зовут? — спросила она.
— Алесса.
— Меня — Марина, — представилась девушка, — а это — Варя. Мы можем помочь тебе.

       Какое-то время Алесса смотрела на свою новую знакомую пытливым взглядом, словно подталкивая себя к интригующему вопросу, но вдруг в её взгляде промелькнуло что-то, похожее на озарение, и она воскликнула:

— Есть только один человек, способный мне помочь!
— Да? — Марина скептически посмотрела на девушку, жизнь которой только что была в её руках. — И кто же это?
— Йен. Йен Стивенс!

       Алесса попыталась подняться, но не смогла. С помощью Марины ей удалось встать на ноги, но, не спеша двигаться самостоятельно в нужную сторону (а Марина надеялась, что на этом их пути разойдутся), она, схватив девушку за руки, сказала:

— И ты тоже пойдёшь со мной! Обладателям ни за что нельзя перемещаться в одиночку! Он будет искать остальных, желая забрать и их силы тоже.

       Словно обезумев, девушка потащила Марину за собой, а та, поверженная шоком, и не думала противиться. И только выйдя из парка, ведомая Алессой, она вдруг задумалась о смысле сказанных новой знакомой слов. Они казались совершенным бредом, фантазией, выросшей на нервной почве чего-то ужасного. Наверняка её просто изнасиловали и оставили умирать, это самый реальный расклад дел. Так, по крайней мере, казалось. И Марина бы обязательно смирилась с этим вариантом, если бы не одно сказанное Алессой слово. Одно слово, способное изменить жизнь.

       «Обладателям?»


5


       Арандамалл не знал, почему его так тянет в этот особняк. Может, душа паренька до сих пор жила в нём и тянулась к родному месту? Нет, это абсолютная чушь. Этот сопляк подох в тот самый момент, когда Арандамалл коснулся его кожи своими холодными пальцами.
       Он проскользнул по лестнице вверх и вошёл в спальню, которая раньше принадлежала Саймону Колвину. Распахнутые окна впускали в комнату мягкий лунный свет, который касался только мысков ботинок Арандамалла. Довольный собой, он смотрел на расположившегося в углу Ларри, который сочувственным взглядом уставился на…
       Орлицу.
       О да, отобрать её у хозяйки было легко, словно конфету у ребёнка. Та, конечно, попыталась защитить свою орлицу, да только толком ничего не сумела сделать. Жалкая слабачка, всего лишь человек, которому дарована божественная сила. А ведь она даже не знает всей мощи своих способностей! Понятия не имеет, к чему они могут привести! Только Арандамалл, единственный находящийся на Земле, знал, что все шесть способностей дадут ему не только великую силу, не снящуюся никому другому, но и проход в иной мир, туда, где в вихре золотого танца кружится Лента Жизни. Она была тем самым, к чему стремился Арандамалл, что хотел заполучить. Точнее будет сказать, он стремился к той Ленте, что давно прогорела и лежала в бездонной пропасти трёх сестёр. Мойры не ждут его, не знают, что он вернулся из Ада, чтобы отомстить им за столь раннюю смерть. В тридцать четыре года, храни вас Господь! В тридцать четыре года некоторые только берутся за ум, женятся, производят на свет себе подобных, а он, Арандамалл, в прошлом мужчина с куда более скромным именем, вынужден был смириться с костлявой хваткой Смерти на своей шее.
       Почему эта старуха всегда приходит столь не вовремя?
       Но теперь Арандамалл медленно набирал силу, чтобы в один момент посетить Мойр, чей вид внушал ледяной ужас и замораживал кровь, снующую туда-сюда под действием ритмически сокращающегося сердца. Увидеть этих старушек и сказать, что они были неправы, когда убили его, что это их самая страшная ошибка, потому что он, Арандамалл, достоин большего, нежели смерть от их крючковатых пальцев.
       Взгляд Бора-Боры выражал такую степень ненависти, что обычный человек непременно бы содрогнулся, почувствовав себя не в своей тарелке, и убрался бы подобру-поздорову. Любой, но не Арандамалл, который лишь только улыбнулся при виде этих яростных орлиных глаз. Ведь она принадлежала ему, и, по сути, была обычным духом, источником сил, которыми теперь пользовался демон так, словно бы они изначально принадлежали ему. Орлица, как и Ларри, могла лишь только сидеть в этом хаосе, устроенном Саймоном, будто в клетке, и думать о своей хозяйке, которую Арандамалл оставил истекать кровью. Он был уверен, что та умрёт. На теле этой девчонке было чересчур много переломов, а кровь лилась как вода из открытого крана. Арандамалл постарался над тем, чтобы эта маленькая обладательница распрощалась с жизнью, ведь теперь она ей больше не нужна. К чему жизнь, когда ты стал мелкой букашкой, таким же, как остальные серые человечки, думающие, что разительно отличаются от других. Для Арандамалла все они были одинаковые. Он вряд ли мог отличить женщину от мужчины, ребёнка от старика, здорового от умирающего. Для него не существовало никого, кроме обладателей, этих ценных сосудов силы, которые перемещаются по Роунвиллю, не зная беды. Конечно, старший из них уже обязан почувствовать что-то неладное, приближение чего-то мистического и необъяснимого, но Арандамалл надеялся, что сможет отобрать и его силы до той поры, когда он обо всём догадается и сможет предпринять меры.
       Демон видел того парня с собакой снова. Стоило бы первым делом поволноваться о нём, нежели о старшеньком. Арандамалл видел, что хозяин этой мелкой псины, хранившей в себе необъятные силы, способные смести всё со своего пути, далеко не самый младший, но и не отнюдь не старший. Он находился где-то по середине. Может быть, третий или четвёртый. Но почему-то именно его животному была дана столь могущественная физическая сила, коей грезил Арандамалл в те часы, которые проводил в особняке Колвинов. Он до сих пор был оцеплён жёлтой лентой, но демону было наплевать. Какое ему дело до возни этих людишек, которые всё равно никогда не смогут найти убийцу? Саймон умер в ту же ночь, что и Грег, только, в отличие от отца, мальчишка находится внутри Арандамалла и время от времени даёт о себе знать. В такие моменты правый глаз демона у края наливался нежной голубизной, как бы говоря о том, что Саймон отнюдь не мёртв, а жив. Он сидит внутри Арандамалла, в самом тёмном закоулке его тёмного существа, и ждёт своего времени, чтобы выйти наружу и во всё горло заявить о себе. «Я жив! — будет он кричать. — Я жив и я всё ещё здесь!»

— Глупый парень.

       Арандамалл даже не заметил, как его собственный голос рычащим звуком вырвался из горла. Не заметил и того, как пальцы сжались в кулаки, готовые ударить любого, кто попытался бы приблизиться. Бора-Бора и Ларри, сидящие без малейшего движения, вдруг встрепенулись.
       Эта сука жива. Каким-то невероятным образом она сумела спасти свою жалкую душонку.
       Арандамалл понял это столь мгновенно, что сначала не поверил. Наверняка это просто ложное ощущение, идущие от орлицы, которая связана с этой девчонкой струнами души крепкими узлами. Эту связь не дано разрушить даже Арандамаллу, хоть он и невероятно силён. Конечно, на девчонку он напал со спины, чтобы та не успела взлететь и скрыться с его глаз, но это же ни о чём не говорит… Она была столь слаба, что не смогла оказать ни малейшего сопротивления. Саймона Арандамалл обманул, потому что тот был слишком доверчив и заставил себя положиться на чужака, пообещавшего свободу. Но что касается остальных…
       Заполучить хорька тоже не слишком сложно. Он бесполезен и никак не сможет обезопасить своего бегуна-хозяина. Ну в самом деле, что он сделает? Пошлёт Арандамалла к чёрту?
       Усмехнувшись своим мыслям, демон двинулся к орлице, которая вперила свой взгляд в разноцветные глаза. Красный, тот самый, что увидел Грег перед смертью, поддёрнутые светлой дымкой с одного края, и голубой, принадлежащий Саймону. Это было то единственное, что он оставил после себя миру. Точнее, Арандамаллу.
       Проведя пальцем по голове Бора-Боры, которая тоже была бесплотным духом, демон ухмыльнулся, скромно радуясь своему превосходству.

— Осталось заполучить четверых. Не так-то много, правда, дорогие мои? — вопрос был риторическим, да и ни один из животных не мог послать даже мысленного ответа. Их сердца были трепещущими угольками в потухающем костре жизни, их мысли — запечатаны, их желания — скрыты в объятиях всепоглощающей Тьмы.

       Хорька можно оставить на потом. Пусть он станет сладкой вишенкой на победном торте Арандамалла. Ему нужно заполучить собаку, пока она не скрылась с его невидимых радаров. Сам демон был недостаточно силён, чтобы противостоять этой маленькой крысе, способной увеличиваться в размере, но был в разы умён собаки и её хозяина. Тем более, Арандамалл мог пройти по той линии, что неумолимо преследовала паренька с той самой поры, как он стал мишенью, и проследовать по ней немного в другую сторону, к семье, которую так сильно любил обладатель. Или, если появится такое желание, выбрать третью дорожку, которая приведёт к симпатичной девушке по имени Джудит. А можно даже пойти по четвёртой, обрывающейся у лишённого красоты паренька — лучшего и единственного близкого друга этого светловолосого обладателя. Словом, выбор был большой, но Арандамалл, прекрасно понимая, что время ещё есть, решил поразвлечься. Потому он остановился на Джудит, темноволосой пышногрудой красавице, решившей разорвать свои связи с Виджеем.
       Может, она уже успела нарваться на разговор или написала сообщение, но из этого ничего не получится. Даже если они и разорвали свои отношения, Виджею скоро придёт оповещение о том, что его маленькая подружка в опасности, лежит на рельсах, ожидая мчащийся поезд, или подвешена за шею к уличному фонарю на улочке, где совсем мало прохожих, зато много отпетых мудаков. Арандамалл ещё не решил, что именно сделает с этой малышкой, которая пахнет свежими лилиями, растущих в дикой природе. Но он определённо станет её обладателем, а она — его самым дорогим питомцем. Пускай, она пробудет в его власти совсем недолго, лишится жизни слишком рано, чтобы Арандамалл успел полюбить её, но он определённо запомнит её запах и испуганные голубые глазки, которых ещё ни раз не видел, но уже искренне обожал.
       Потому что она была любима Виджеем когда-то, а, значит, являлась ключиком к его сердцу.


6


— Что? Прости, я не ослышался?

       Виджей стоял в коридоре с ключами в руках — полностью готовый к выходу на очередную «охоту». Оставалось только дождаться Джокера, который почему-то не слонялся у двери, как обычно, а всё ещё сидел в комнате. И вот теперь он ясно сказал, что отказывается покидать дом.

       «Нет, ты не ослышался,» — сказал тихий голосок в голове парня.

— В чём дело? — пытаясь сдержать злость, спросил Виджей. — Ты же обожаешь вылазки!

       Джокер ничего не ответил.
       Это заставило Виджея засопеть от досады. Он целый день ждал ночи, чтобы собраться и пойти на «охоту», а если уж Джокеру не хотелось с самого начала, мог бы сразу сказать, а не ждать, пока хозяин наденет джинсы и даже сменит домашнюю футболку на толстовку с капюшоном. О чём речь, он даже кроссовки обул!
       Разуваясь, Виджей думал только о том, как треснет Джокера со всей силы и посмотрит в его бесстыжие глаза, но тут же подловил себя на мысли о том, что ни разу не бил собаку, даже когда был очень зол. Наверное, тут играла роль их связь, ведь до этого Виджей никогда не скупился на силу. Или, может быть, причиной было то, что вторая сущность Джокера была куда сильнее самого Виджея и могла уничтожить его одним взмахом огромной лапы.
       Тем не менее, парень разулся и вновь вошёл в комнату, в которой уже не горел свет. Несмотря на это, Виджей двинулся к дивану, точно зная, что Джокер сидит либо на нём, либо под ним.
       Но собака пряталась на балконе.
       Джокер не мог объяснить хозяину, что творится на душе. Ему не хотелось, чтобы Виджей поднял его на смех, когда услышит опасения своего любимца, или, наоборот, испугается за свою жизнь. Дело было в том, что Джокер снова слышал чужой голос в своей голове, только на этот раз он разительно отличался от предыдущего. Тоже напуганный, молящий, невероятно трогательный, но в то же время совсем другой.

       «Отпустите её! Пожалуйста, не надо, я сделаю всё, что угодно!» — кричал он, а после молил не приближаться, отойти, и…

       ОТОЙДИТЕ!
       ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА!!!

       У Джокера не было ни малейшего шанса стать нормальной собакой, ведь он родился с этим отклонением. Любой другой пёс бы только позавидовал, узнав о связи Виджея со своим питомцем, и о способности последнего принимать обличье трёхголового цербера, но самого Джокера это уже давно не радовало. Конечно, до сих пор нужно было девать куда-то энергию, которая накапливалась в теле и рано или поздно давала о себе знать, но теперь Джокер выходил с Виджеем на «охоту» в основном из-за необходимости, а не по собственному желанию.
       А тут ещё и эти голоса, которые пугали до чёртиков и меняли всё мировоззрение Джокера. Мир оказался не таким, каким преподносил себя изначально, он хранил в себе множество опасностей, от которых не избавишься одним обращением в цербера. С ними нужно вступать в отчаянную борьбу, исхода которой не предугадать. И если бегать по тёмным переулкам за Виджеем было действительно весело, а смотреть на его подбитые глаза — лишь слегка волнительно, то теперь Джокер понимал, что это тот самый максимум экстрима в жизни, которым он хотел бы ограничиться.
       Но что-то происходило с подобными ему и Виджею, и хоть Джокер не знал ни одного магического питомца, но всё равно чувствовал, как их становится меньше. Сначала этот таинственный свет, которому Виджей не предал ни малейшего значения, а он взял и взорвался в голове Джокера мольбой остановиться, а теперь и этот плачущий голосок, согласный сделать что угодно, лишь бы это прекратилось.
       Наверняка что-то невероятное случалось не только с питомцами, но и с хозяевами, потому что магические животные живут только ради них. Им нет нужды молить о собственной пощаде, потому что без обладателя они обычные твари, которые могут ужиться в любой семье и чувствовать себя любимыми. И тот, кто охотится на обладателей, непременно находил их благодаря связи.
       «А что, если он сам — обладатель?» — подумал пёс, но тут же отверг эту мысль.
       Ни один обладатель в трезвом уме не подвергнет магического питомца таким мукам, которые пережили те, что кричали в голове Джокера надрывающимися, громкими, полными ужаса голосами. Представив нечто подобное, бедный пёс содрогнулся. Нет, Виджей ни за что не даст его в обиду, да и сам Джокер сумеет защитить хозяина, если вдруг возникнет такая необходимость.
       Но что-то определённо происходило, это «что-то» висело в воздухе и нужно было готовиться, чтобы в нужное время суметь противостоять опасному чудовищу, поглотившего уже двух магических животных. И неизвестно, что случилось с их обладателями. Где они? В порядке ли?

— Джокер!

       Виджей, наконец, появился на балконе и заметил свою собаку. Тот только и сделал, что поджал хвост да прижал к голове мохнатые уши. Он прекрасно понимал, что повёл себя неверно, что следовало бы всё продумать перед тем, как стремглав нестись в безопасное и тихое место, подальше от глаз Виджея. Но он ведь всего лишь маленькая собака, которая испугалась услышанного и сбежала только для того, чтобы всё переварить! Что с него, малыша, возьмёшь, если он только и можешь, что носиться за своим хозяином да выполнять разные команды?

— Можешь, объяснить, что происходит? — спросил Виджей, но, заметив поведение собаки, немного сбавил обороты. — Братишка?

       Джокер посмотрел на своего хозяина и попытался придать своим глазам более уверенный взгляд. Как же он любил Виджея, чёрт возьми! Именно из-за этих светлых чувств он не хотел рассказывать ему о голосах в своей голове, чтобы не настораживать раньше времени и не заставлять его суетиться. Пока ничего толком непонятно, пока голоса всего лишь пугалки Джокера, стоит помолчать, чтобы не натворить лишнего. Может, в будущем он и поделится с Виджеем своими переживаниями, но сейчас должен разыграть такую сценку, что парню и в голову не придёт, что его облапошили.

       «Я просто не хочу, — сказал Джокер, надеясь, что собственный голос в голове Виджея звучит достаточно убедительно. — Знаешь, я подумал, что эти ежедневные вылазки превращаются в рутину. Всё, чего я хочу, это быть обычной собакой со стандартными потребностями».

— Ну ты же понимаешь, что мы не можем скрываться вечно, — словно извиняясь, ответил Виджей. — Это — наше с тобой проклятие, которое время от времени приходится выпускать на город.

       «В последнее время мы делаем это слишком часто, не находишь? — Джокер и сам не заметил, когда спустился со сцены в зал. Теперь его игра перестала быть таковой, а слова лились от сердца. — Почему бы сегодня нам не остаться дома?»

— Ты уверен, что помимо этого тебя ничего не тревожит? — спросил Виджей.

       «Да.»

— Точно?

       Джокер кивнул головой и, увернувшись от ладони хозяина, стремящийся его погладить, юркнул в спальню, где лежала его любимая игрушка — ярко-жёлтый теннисный мячик. Схватив его, собака направилась к Виджею, явно призывая его поиграть.
       Парень прекрасно понимал, что Джокер высказал ему не всё, что думает. Но что он мог сделать, чтобы вытянуть слова из собаки? Морально давить на него? Нет, он не такой. Может, и в его силах ломать руки обидчикам, но он вовсе не тот человек, который без труда причинит боль близким. Не важно, каким именно образом, но Виджей не собирался давить на Джокера, которому явно что-то не давало покоя, и далеко не первый день. Раньше он никогда не отказывался от «охоты», а оставался дома только если Виджею было слишком лень. Да и зима проходила у них относительно спокойно, потому что в холодные ночи, когда свет дают не только фонари, но и белоснежный искрящийся снег, подворотни были одиноки и пусты, и Джокер с Виджеем были там единственными прохожими.
       Но чтобы в середине лета да вдруг зашли такие разговоры… Нет, его определённо что-то тревожило!
       Спустя полчаса, лёжа рядом с хозяином, Джокер думал только о том, что делать дальше. Теперь казалось опасным так спокойно выходить на улицу по ночам, с надеждой встретить очередных пустоголовых увальней. Теперь на пути им могло повстречаться что-то куда более опасное, правда, Джокер понятия не имел, что именно. Если бы он только мог предположить, как выглядит их враг, тот самый, что желает зла обладателям и их хозяевам…что бы он сделал тогда? Заставил бы Виджея рисковать своей жизнью, чтобы привести его, Джокера, в самое логово этого недоброжелателя, дабы посмотреть в его бесстыжие глаза и разорвать в клочья?
       Нет, Джо ни за что бы не рискнул своим хозяином даже для достижения столь светлых целей… Здесь нужно было придумать что-то другое, не менее действенное, но более безопасное, по крайней мере для Виджея, который сидел на диване, копаясь в Интернете, и в ус не дул. Мог ли он предположить, что под боком его любимый пёс пытается самый настоящий план по спасению их жалких душ? Отнюдь. Он бы скорее поверил в то, что Джокер снова витает в облаках и мечтает об очередной косточке из секретных запасов.
       Виджей пролистывал страничку сообщений и наткнулся на диалог с Джудит. Её красивые глаза смотрели с фотографии прямо на него, словно желали без всякого стыда оголить сердце и увидеть похороненные в уголках сознания секреты, которые не должна была знать даже родная мать. Эти голубые глаза, дарящие любовь целых пять месяцев; это улыбающееся лицо, которые Виджей гладил своими грубыми ладонями; эти пухлые губы, такие сладкие, такие мягкие; эти привлекательные формы, которые он изучал часами и знал наизусть каждую их клеточку; эти стройные ножки, что Виджей…
       Он резко крутанул колёсико и отвёл взгляд от монитора. Кажется, температура в комнате несколько повысилось? «Нет, только в моём теле,» — подумал и парень и натужно вздохнул. Хотелось бы ему вернуть Джудит? Безусловно. Однако Виджей прекрасно понимал, что это невозможно. Её не заставить полюбить Джокера, а уж он ему важнее, чем какая-то деваха. Крайне симпатичная, смешливая, сексуальная… Нет, Джокер был, определённо, на первом месте.
       Виджей убрал ноутбук с колен и решил принять душ. Ему нужно было освежиться и привести мысли в порядок. Из-за собственного возбуждения он так и не услышал, как Джокер мысленно обращался к другим магическим питомцам, которые должны были быть поблизости, если ещё не стали жертвами неизвестного чудовища. Пёс чувствовал, что ни один в этом чёртовом городе, ставшим мишенью в одно мгновение, что поблизости есть и другие, которые либо не слышат, либо не хотят слышать. Его зов так и остался звучать в темноте сознания без ответа. Или это был другой мир, где имелись только видимые магическим питомцам линии, где они могли бы общаться на равных. Сейчас в этом небольшом мире было тихо и спокойно, но Джокер там был отнюдь не один. Он не мог заметить, что в темноте этого неизвестного мира есть кое-кто ещё: серая кошка с горящими зелёными глазами. Других источников света в этой темноте не было.
       Кошка слышала чужеродный голос в своей голове, но молчала, не желая на него отвечать. Да и что говорить, когда силы на исходе, а твоя хозяйка отказывается тебя тащить, потому что спасённая девушка то и дело валится с ног. Да, вскочила она достаточно бодро, но с каждым мгновением её силы иссякали, что было заметно невооружённым взглядом.
       Так что у кошки было достаточно своих проблем, потому этот чужой голосок, жалобный и молящий, но отнюдь не испуганный, ничуть её не волновал. Она, скрываясь в темноте, наблюдала издали, желая сохранять статус инкогнито.
       Оставив все попытки найти кого-нибудь, подобного себе, Джокер обратился в реальный мир. Виджея всё ещё не было, из ванной слышались его немелодичные завывания, которые можно было бы выдать за пение в мире, где люди не имеют слуха. Джокеру было всё равно, что там напевает его хозяин, он, можно даже сказать, привык к этим нечленораздельным звукам. Они помогали псу расслабиться и почувствовать себя на своём месте. В конце концов, Виджей был определён Джокеру судьбой. Поэтому собаке приходилось терпеть все выходки своего хозяина, даже если те были из ума вон выходящими явлениями. По правде говоря, Джокер ни разу даже не думал жаловаться на Виджея, тот был его лучшим другом, его боевым товарищем, путеводной звездой и надеждой на прекрасное будущее.
       И Джокер планировал сделать всё, чтобы защитить то, что было ему дорого — его любимого хозяина, который делал всё, чтобы Джо вырос не просто тупоголовым псом, у которого на уме только одна еда, а смышлёным пареньком, маленьким «братишкой».
       Он был готов даже отдать свою жизнь, лишь бы с Виджеем всё было в порядке.


V. ВОЛНЕНИЯ

1

— То есть ты не знаешь, что произошло?

       Марина отрицательно покачала головой.
       Она сидела в кухне двух совершенно незнакомых парней. Один из них представлял собой совершенно посредственного темноволосого паренька, с глазами, всё же несущими в себе толику интереса. Они словно видели Марину насквозь и это ей совершенно не нравилось. Она предпочитала не сталкиваться с людьми лишний раз, особенно с англоговорящими. Если бы Алесса не произнесла этого слова, которое ударило девушку по сердцу и заставило послушно следовать в неизвестность, она уже давно сидела бы дома, смотрела сериалы и наслаждалась обществом своей кошки.
       Но, вместо этого, Марина была вынуждена смотреть в синие глаза, пронизывающие тело острыми стрелами, и смиренно отвечать на кучу вопросов. Понятное дело, Йен был заинтересован происходящим, ведь в его жизни за столь короткий промежуток времени появилось сразу два обладателя, да ещё и тот, кто хотел воспользоваться силой магических животных, охраняемых Йеном и ему подобными.
       Фред, улыбчивый блондинистый парень, с интересом наблюдал за тем, какие вопросы задавал его друг, и мысленно записывал ответы в свою собственную книжечку, хранящуюся под корой мозга. Для него было важно, чтобы ничего не было упущено, чтобы Марина объяснила всё от и до, разложила по полочкам, как умелая домохозяйка, не терпящая грязи в своём доме. Сознание Йена — вот, что было домом, где требовалась уборка. И Фред всем сердцем надеялся, что Марине удастся ввести их в курс дела так, чтобы не осталось никаких недоговорок. Но пока девушка справлялась со своей задачей (о которой понятия не имела) очень и очень плохо.

— И ты не видела орлицы рядом с ней?

       Снова отрицательный ответ. Голова Марины поворачивается вправо, а потом влево. Как маятник, которому нужно коснуться сначала одной стороны, а потом противоположной. И потом заново, с самого начала.
       Это напоминало безумную игру.

— А кто на неё напал?

       Марина пожала плечами. Фреду вдруг показалось, что она улыбнётся. Оголит ровные белые зубы и посмеётся над ними, дураками, которые повелись на её слова, смело брошенные с порога:
       «Она чуть не умерла.»
       Не было времени спрашивать у Алессы, так ли это, потому что девушка, только перешагнув порог, повалилась в обморок и не дала ни малейшего шанса узнать, что же на самом деле произошло.

— Это просто отвратительно! — разозлился Йен. — Ты ведь знаешь больше, чем сказала!

       Марина сузила глаза, явно недовольная таким напором со стороны своего собеседника.

— Прекрати! Скажи хоть слово, — Йен поднялся из-за стола и Фреду на мгновение показалось, что он ударит девушку, но парень подошёл к окну и устремил свой взгляд в ночную мглу. — Я видел, что с ней произойдёт нечто подобное.
— Правда? — спросила Марина.

       Голос у неё был приятный, низковатый, хриплый. Таким обычно обладают курильщики со стажем.
       И, словно в подтверждение этого, Марина спросила:

— Здесь можно курить?
— Конечно, — сказал Фред и метнул быстрый взгляд в сторону Йена, как бы говоря, что это может быть хорошим способом разговорить незнакомку.
— Ты сказала, что она чуть не умерла, — подождав, пока Марина вытащит сигарету из пачки, сказал Йен. — Что ты имела в виду?

       Девушка посмотрела на него так, словно пыталась понять, что она может сказать, а о чём стоит помолчать. Йену показалось, что Марина так и не поняла, с кем имеет дело. Она так и не догадалась, что один из её собеседников является обладателем, причём, с гораздо большим стажем.
       Наконец, словно осознав, что просто отмолчаться не удастся, Марина сказала:

— Может, я немного преувеличила и до смерти ей было далеко…
— Ты лжёшь, — жёстко оборвал её Йен, — потому что думаешь, что мы не поймём правды. Но на деле мы знаем о произошедшем даже больше тебя.
— Марина, — обратился к ней Фред, прекрасно понимая, что Йен может и взболтнуть лишнего в своём теперешнем состоянии, — ты когда-нибудь слышала об обладателях?
— Конечно, слышала! — взорвался Йен. — Её кошка сделала что-то с Алессой!
— Может быть, вылечила?..

       Оба парня выжидающе посмотрели на Марину.

— Конечно! — вдруг воскликнул Йен и наклонился к Варе, которая сидела на коленях своей хозяйки. — Что ещё она могла сделать, если не вылечить Алессу от серьёзных ран?
— Замолчи, — Марина прижала кошку к себе, словно не желая, чтобы Йен находился так близко к ней. — Скажи мне лучше вот что: кто из вас обладатель?
— Если ответим, ты расскажешь всё, что знаешь? — спросил Фред.
— Если ответите честно.
— Это я, — Йен вновь сел за стол и улыбнулся Марине — саркастически, слово подначивая её. Он явно был в настроении. — Теперь твоя очередь делиться сокровенным.

       Марина не видела его улыбки, потому что смотрела на свою кошку настороженным и внимательным взглядом. Она пыталась собраться с мыслями и вспомнить более точные слова, которыми можно было описать увиденное в парке. Марина не знала, кто именно изуродовал тело Алессы, потому что та ничего толком не объяснила, только тянула девушку за собой по дороге, неизвестной никому, кроме неё самой.
       Теперь, когда Алесса лежала в спальне Йена без сознания, Марине приходилось самой объяснять ситуацию. Она проклинала свою новую знакомую за слабость, ведь именно в её голове лежали знания о том, что в самом деле произошло. Марина же знала только то, к чему привела стычка Алессы с незнакомцем.

— Ну? — сгорая от любопытства, спросил Фред, явно желая подогнать девушку.
— Я не знаю, что произошло, — наконец, ответила Марина. Она подняла голову и с вызовом взглянула в глаза Йена, словно кроме них двоих в кухне никого больше не было. — Когда пришла, она лежала на земле, израненная, вся в крови и грязи, со сломанными конечностями и рваным платьем. Я не видела никого, кроме неё, и понятия не имела, что она знает об обладателях. Мы помогли только потому, что она умирала!
— Рядом с ней не было орла? — спросил Йен.
— Никого не было, — сдержанно сказала Марина, стараясь не растерять крупиц своего терпения. — Но она звала Бора-Бору. И смотрела в пустоту настолько безэмоциональным взглядом, что мне показалось, будто бы уже поздно её спасать.
— Бора-Бора — это её орлица.

       Марина посмотрела на Йена выжидающим взглядом. Она понимала, чем закончатся его слова.

— Магическое животное, как твоя кошка.
— Она обладатель? — спросила Марина.
— Наверное, была им, — сказал Йен, горестно выдохнув. — Если бы ты подоспела чуть раньше, возможно, сумела бы исправить положение.
— Вряд ли. Варя умеет лечить, а не вступать в сражения.
— А-а-а, всё-таки твоя кошка излечила Алессу! — воскликнул Фред обрадованно.

       Девушка наградила его скептическим взглядом, словно говоря: «Я ведь уже сказала это, зачем ты повторяешь, идиот?»
       Фред замолчал и потупил взгляд, явно понимая, что он здесь лишний.

— Послушай, Марина… — сказал Йен, решая прервать зрительный контакт девушки и хранителя, — надеюсь, ты понимаешь, что означает сегодняшнее происшествие?

       Марина сосредоточила своё внимание на Йене, хотя только что во всю играла с Фредом в гляделки, и покачала головой, автоматически прижимая кошку одной рукой, будто пытаясь защитить её от невидимого врага. Вторая же до сих пор держала сигарету.

— Я видел это, понимаешь? — тихо сказал обладатель, словно стеснялся собственных слов или хотел, чтобы их слышала только Марина. — И осознавал, что это не просто галлюцинации, а картинки будущего. Но она ничего не хотела слушать об опасностях, надеялась, что они обойдут её стороной. Мы предлагали ей помощь, предупреждали, чем чревато её желание остаться в одиночестве…
— Но бесполезно, — кивнула Марина. — И что ты же ты хочешь от меня?
— Твоя кошка умеет лечить. Представляешь, что будет, если эта способность перейдёт в ненужные руки?
— Вполне.
— Мы сможем тебя защитить. Я смогу.

       Марина кинула на Йена оценивающий взгляд, наивно полагая, что он преуменьшает, и его сил не хватит для того, чтобы отгородить от опасности не только кого-то другого, но и себя самого. Ведь она не знала, что в крови Йена течёт не только сила обладателей, но и способность прыгунов.
       За всё время разговора Марины и Йена Фред молчал, боясь спугнуть их только-только появившееся понимание. Они оба не сводили друг с друга глаз, лавируя на одной волне, а он, Фред, смотрел на них как посторонний наблюдатель, пытаясь вести себя тихо как мышка.
       Йен, не требуя пустых слов, вскинул руку над столом, заставив Марину перевести взгляд на тыльную сторону собственной ладони. Сначала ничего не происходило и девушка уже успела решить прикрыть этот глупый театр, но тут совершенно внезапно руку Йена начали прокалывать маленькие красные иголки. Парень слово и не замечал, как они пронзают его плоть насквозь, как капли крови, собираясь на них, капают вниз, на стеклянный стол, создавая собственную неподражаемую картину. При этом Марина заметила, что кухня наполнилась сладким запахом роз и железистым — крови.
       Фред хотел было напомнить другу, что опасно слишком часто пользоваться своей силой, да ещё и в таких целях, но вдруг Йен, совершенно не морщась, протянул Марине пронзённую окровавленную ладонь и сказал:

— Пусть твоя кошка излечит это.

       Марина ошарашенно осмотрела маленькие аккуратные дырочки, оставленные исчезнувшими иголками, потом кинула мимолётный взгляд на кошку, которая поняла всё без слов и мысленных подсказок. Она прыгнула на стол, хоть и была порядочной и в любое другое время не позволяла себе совершать нечто подобное, и положила лапу на тыльную сторону ладони Йена. Трепеща от любопытства, парень уставился туда же, желая увидеть собственными глазами, какая из дырочек исчезнет первой. И, когда процесс пошёл, сопровождаемый чёрными языками непроницаемого дыма, Йен поражённо вскрикнул. Но не от боли, а удивления, что такое вообще возможно. И только Фред заметил, как налились чернотой глаза Марины, скрыв и зрачок, и радужку, и белок, спрятав под своим покрывалом столь живой человеческий взгляд. Он успел подумать о том, что подвергать Варю и Марину подобному может быть опасно, но сам не понял, почему. Но этот лишённый эмоций взгляд чёрных пропастей определённо ввёл Фреда в ступор.
       Когда Варя закончила исцеление, то спрыгнула на колени Марины, а та недовольно потёрла глаза, словно те успели устать за то время, что кошка была занята демонстрацией своих способностей.

— Поразительно, — сказал Йен, осматривая ладонь, лишённую отметин от дырочек и даже крови, которая успела вытечь. — И давно вы вместе?
— Одиннадцать лет, — ответила Марина и тут же задала свой собственный вопрос: — Что это было?
— Мы с Фредом зовём это силами Кровавой розы. Если позволить иголкам коснуться земли, они обратятся именно этими растениями.
— Ты колдун?
— Нет, да и разве это важно? — встрепенулся Йен, пряча руки под стол. Ему хотелось осматривать исцелённую ладонь снова и снова, пытаясь найти хотя бы маленький след воздействия Вари. — Главное здесь одно: я могу спасти твою жизнь, если ты согласишься сотрудничать.

       Марина задумалась над словами Йена. С одной стороны, она хотела вернуться домой к тёте и дяде и забыть об этой встречи, ведь сотрудничество с обладателем и его другом могло привести к опасной стычке с тем, кто уже навестил Алессу. С другой стороны, если она откажется, то может стать жертвой того самого существа, что отобрал орлицу у своей хозяйки. Больше одиночества и уютных зимних вечеров Марина любила только свою кошку. Если она решит забрать Варю и уйти в свою временную комнату, то где гарантия того, что на следующий день то страшное нечто, открывшее охоту на обладателей, не придёт и за ней?
       Это была сложная битва с самой собой. Марина склонялась то к одному, то к другому, не до конца понимая, какой же выбор будет более правильным. Какой из них обеспечит Варе безопасность и оставит её подле своей хозяйки? Кто знает… Это можно было проверить только одним способом: выбрать один из вариантов.
       И тут вдруг Варя вновь прыгнула на стол и села подле Йена. Она посмотрела на парня своими умными зелёными глазами и кивнула головой. Йен, встретившись с ней взглядом, вдруг подумал, что кошке не хватает только улыбки от уха до уха, настолько она была довольна собой.

— Варя! — поражённо воскликнула Марина.

       Кошка повернула голову к хозяйке и словно бы насупилась.

       «Мы не можем оставаться в стороне, — прозвучал голос в голове Марины. — Неужели ты хочешь, чтобы то, что произошло с той девушкой, настигло и нас?»

— Нет, — ответила Марина на русском языке.

       Парни недоуменно переглянулись.

       «Сотрудничество с ними не означает прямое участие в войне, хотя мне кажется, что иного выхода нет, — продолжила кошка уверенно. — Кто-то охотится за обладателями, и только в наших силах удержать силы в равновесии. Тот, кто похитил орлицу, вероятно, умеет летать, а кто знает, какие силы могут быть у остальных обладателей, до которых он может добраться? А если кого-то ранят в процессе борьбы, кто сможет помочь? Врачеватели?»

— Нет, Варя, ты, но… — Марина хотела сказать, что это не их битва, ведь они здесь только временные жители. При большом желании они могут уговорить родителей впустить их домой гораздо раньше, и Варе казалось, что Марина хочет именно этого. Но кошка была твёрдо уверена в своём выборе.

       «Мы не можем оставить их без помощи, — сказала она своей хозяйке. — Сила дана нам не спроста. Мы должны использовать её не только для того, чтобы исцелять твою простуду.»

— Но если ты будешь часто пользоваться своими силами, то умрёшь! — воскликнула Марина. — Ты не можешь жертвовать собой ради других!

       Йен и Фред всё ещё силились понять, о чём говорит девушка со своей любимицей. Естественно, русский язык был совершенно чужим для них, а потому всё, что сейчас обсуждали Марина и Варя, оставалось для парней загадкой. Они могли понять только то, что обладательнице совершенно не нравятся те слова, что звучат в её голове. «Вероятно, они находятся на разных сторонах баррикад, — подумал Йен не без удовольствия. — И кошке удаётся заставить свою хозяйку сделать правильный выбор.»
       Наконец, Марина подняла глаза на Йена: нахмуренная девушка с поджатыми губами больше не выглядела эффектно в своём чёрном платье с вырезом до самого бедра, а, скорее, измотанно. А уж её налитые кровью глаза и вовсе пугали.
       Она кивнула головой и тут же сложила руки на груди, как бы говоря, что это её собственный выбор и в любой момент она сможет уйти. Йен же предполагал, что с её согласием обладатели делают первый шаг в нелёгкой борьбе с неизвестным. Но, несмотря на это, Йен ничуть не чурался внезапных изменений. Он не был любителем активной жизни, но знакомство с двумя обладателями за столь короткий срок зажгли огонь в его груди. Какая разница, кто напал на Алессу и забрал её способности, если он, Йен, является носителем силы Кровавой розы? Он может без проблем смести со своего пути любого.
       Так он, по крайней мере, думал.
       Марина открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг в её сумочке зазвонил телефон. Переполошившись, девушка начала рыться в ней, тихо ругаясь на незнакомом парням языке. Наконец, Марине удалось извлечь из сумки свой гаджет.
       Естественно, звонила тётя Света, которая успела проводить гостей и заглянуть к племяннице, чтобы пожелать ей спокойной ночи. Когда Марина уходила из дома, то не подумала, когда ей стоит вернуться и какими отговорками запастись, чтобы объяснить свой спешный уход, но, когда в телефоне раздался взволнованный голос тёти Светы, нужные слова возникли в голове автоматически.

— Марина, что происходит, куда ты испарилась?!
— Я ушла, не желая мешать вашей деловой встречи, — сдержанно ответила девушка, мельком глянув на часы. Полночь.
— Милая, если ты подумала, что я выгоняю тебя, то горячо ошиблась!
— Я скоро вернусь, просто загулялась с Варей.

       Тётя Света хотела отругать племянницу за наивность и необдуманность решений, ведь в ночной мгле её могло поджидать всё, что угодно, но Марина сбросила вызов, не желая больше слушать взволнованный голосок своей родственницы. Девушка вдруг поняла, что тётя ещё не знает о проблемах обладателей, иначе бы её точно сразил инфаркт.
       Марина поднялась на ноги, всем сердцем надеясь, что не вызовет подозрений у своей тёти, ведь её помятый образ мог навести на всевозможные мысли, и направилась к выходу.

— Тебя проводить? — тут же вызвался Фред, но девушка лишь покачала головой.

       Она вышла в коридор и мысленно позвала Варю, которая до сих пор сидела на столе. Со стороны можно было подумать, что кошка улыбается, явно довольная происходящим.
       Кинув на Йена быстрый взгляд, Варя спрыгнула со стола и поспешила к своей хозяйке, которая уже зашнуровывала свои массивные ботинки. Заметив, что Марина сумела оставить на соседнем стуле свою сумочку, Йен тоже поднялся из-за стола. Он было решил не напоминать Марине о ней, но потом решил, что и без этого сумеет добиться повторной встречи. Подцепив сумочку за ремешок, Йен направился в коридор. Фред же, явно обиженный тем, что находится за бортом, остался сидеть на своём месте.
       Марина уже открыла входную дверь и собиралась покинуть квартиру, когда парень окликнул её и с улыбкой протянул сумку. Девушка настороженно посмотрела на него, не спеша благодарить, будто понимая, что Йен подошёл не только для того, чтобы отдать сумку.
       И правда, парень быстро обулся и, обогнув Марину, стал спускаться по лестнице.

— Эй! — крикнула девушка ему вслед. — Я ведь сказала, что меня не нужно провожать.

       Она резво пустилась за ним, забыв даже о кошке, которая не собиралась прыгать по ступенькам как бешеная. Спускаясь медленно и осторожно, Варя раздумывала о том, как сильно ей нравится происходящее. Марина оживала, это было заметно даже невооружённым взглядом. Взять хотя бы то, как громко она кричит на Йена, пытаясь догнать его. Но это было только начало сложного пути, на котором поджидали настоящие опасности, которые могли закончиться чем угодно.
       Варя прекрасно понимала, что давать заднюю уже поздно. Но, признаться честно, она и не собиралась отказываться от этого приключения. Ей всей душой хотелось доказать хозяйке, что способности даны им не просто так, и связь между ними возникла не для того, чтобы они обе не чувствовали себя одинокими.

— Варя? Где ты там? — послышался испуганный возглас Марины.

       «Я уже бегу,» — ответила кошка и прибавила шагу, не желая заставлять хозяйку волноваться.


2


— Ты ничем не можешь помочь, — сказал Накар и остановился.
— Ошибаешься.

       Аменика отпустила его руку и обернулась. Наконец-то парень мог видеть её обеспокоенное лицо, озабоченный взгляд и поджатые губы. В доме, который теперь был Накару отнюдь не родным, Аменика схватила его за руку и повела в неизвестном направлении. Она будто предполагала что-то подобное и имела представления о том, что нужно вм случае сделать.
       Накар всё ещё пребывал в глубоком шоке, но теперь, немного отрезвев на свежем воздухе, вдруг понял одну простую истину: его родители мертвы и…

— Ошибаюсь? Разве ты сможешь вернуть их к жизни?
— Нет, но ты сумеешь.

       Парень во все глаза посмотрел на Аменику, которая слегка улыбнулась и поправила локоны белокурых волос. Её небесно-голубые глаза светились сочувствием и печалью, однако Накару удалось заметить искрящиеся хитрые огоньки где-то в глубине их, небесных пучин, скрывающих множество тайн.

— Как? — только и удалось выдохнуть Накару.

       Он не мог поверить в то, что слышит. Ещё пару дней Накар чувствовал себя абсолютно счастливым, ведь у него было всё, что нужно для этого: любящие родители, уютный дом, красивая подружка, к которой парень, кажется, испытывал влечение…
       Но всё это испарилось в один миг, стоило только обнаружить, что одно звено этой цепочки счастья оборвалось и кануло в лету, оставив после себя необъятную тьму, заполняющую то место, где раньше струился ласковый свет; то место, где стучало сердце, а сейчас умерло и вовсе исчезло; то место, где теперь была зияющая дыра, покорно ожидая, когда её вновь заполнят хоть чем-нибудь.

— Ты когда-нибудь слышал о Ленте жизни? — спросила Аменика, но этот вопрос только больше разозлил Накара.
— Что ты несёшь? — горячее отчаяние полилось из него в виде слёз. Скрыв лицо за ладонями, парень попытался взять себя в руки и повторил: — Что ты несёшь?
— Ответь мне! — потребовала Аменика.
— Я слышал только о нитях, которыми распоряжаются Мойры.
— Ага, это оно и есть! — воскликнула девушка, явно повеселев. Накар не понимал её радости. — Только на самом деле это вовсе не нити, а ленты, которые несут в себе человеческую жизнь!
— И что?
— Как это что?! — Аменика уставилась на Накара с уверенной улыбкой на бледных губах. — Жизнь на ленте можно перемотать, оборвать, переписать…
— А мне до этого какое дело? — перебил Накар, всё ещё пытаясь вникнуть в ситуацию.

       Аменика смотрела на него, а те самые весёлые искорки становились в её глазах всё больше. Они задорно подпрыгивали и дрожали, готовые вырваться в мир живых и продемонстрировать, что же такого они в себе скрывают.

— Ты можешь вернуть своих родителей к жизни, глупенький, — ласково сказала Аменика и коснулась плеча Накара, — ведь в тебе есть то, чем обладают немногие — сильное волшебство.

       Парень с подозрением посмотрел на свою подругу, силясь понять, откуда же она узнала все его секреты. Заметив столь пронзительный взгляд, Аменика рассмеялась, чем полностью обезоружила Накара.

— Пытаешься понять, откуда я это знаю? Да это же за версту видно! Если человек хоть немного знает о волшебстве, то сразу найдёт себе подобных!
— Ты волшебница? — тупо спросил Накар, собирая крупицы подсказок в единый вывод.
— Да, — сказала Аменика и поспешно добавила, — только очень слабая. В отличие от тебя.
— Откуда ты знаешь? — спросил парень, решив не отрицать очевидного, ведь главные слова уже были произнесены, и отнекиваться теперь не было смысла.
— Откуда знаю, что ты волшебник? — не поняла Аменика. — Так ведь я только что сказала…
— Нет, откуда ты знаешь, что я сильный волшебник?
— От тебя исходит очень сильная энергетика, — заметила девушка без тени зависти. Лишь слепое восхищение осветило её лицо, превратив из просто красивого в ослепительно прекрасное. — Я не смогла оставить это без внимания, когда увидела тебя здесь, на берегу.

       Только после этих слов Накар понял, что они оказались там, где познакомились. Интересно, куда же Аменика вела парня и почему та самая горькая истина достигла его мозга именно в этот момент?

— Судьбоносное место, я знаю, — сказала девушка. — Я тоже часто думаю об этом…
— Куда мы идём?
— В домик на дереве, — с готовностью ответила Аменика и тут же решилась объясниться: — Я нашла его совсем недавно в глубине леса. Думаю, он уже лишился хозяина. Я привела домик в хорошее состояние и теперь он готов принять нас.

       Накар хотел спросить, зачем вообще куда-то идти, но потом вспомнил, что потерял дом со смертью родителей и больше не имеет желания возвращаться. Но оставался ещё дом Аменики, почему она не хочет привести своего друга туда хотя бы для того, чтобы выяснить план действий?
       Словно прочитав мысли Накара по его лицу, девушка сказала:

— Там очень уютно и можно жить. Комната одна, но достаточно большая.
— Жить? В домике на дереве? — переспросил Накар, не поверив своим ушам. — А где же готовить еду, где прятаться от холодов?
— Холода ещё очень нескоро, за это время мы успеем справиться, — с хитринкой сказала Аменика и искорки в её глазах весело подмигнули. — А насчёт еды не волнуйся, я буду приносить её каждый день.
— Ничего не понимаю… — расстроенно заметил Накар, но девушка лишь махнула рукой.
— Со временем всё образуется. Это будет наша временная база, где мы будем составлять план действий. К ленте, знаешь ли, подобраться несложно, нужно только…

       Она по-заговорщицки склонила к Накару свою белокурую голову и стала шептать пропитанные ядом слова. И Парень не видел, что глаза Аменики в это время горели красным светом, как глаза Арандамалла, осознавшие, что добыча попала в капкан.
       В ту ночь Накар впервые услышал об обладателях…


3


— Эй! Просыпайся уже!

       Йонатан открыл глаза и посмотрел на Кекса.

— Снова сон плохой словил? — осведомился хорёк.
— С чего ты взял? — осторожничая, спросил Йонатан.
— Морщишься и пытаешься свернуться как гусеница, — сказал Кекс и спрыгнул с кровати.

       Йонатан задумался. «Снова сон про этого парня, — подумал он, нахмурившись. — Интересно, что он значит? И что рассказала Накару та девушка?»
       Кекс забрался в клетку, а оттуда — в гамак, где удобно улёгся и посмотрел на хозяина маленькими глазками-бусинками. Он хотел спросить, что же они вместе решили делать, где искать обладателей и как вычислять их среди обычных людей, но не смог выдавить из себя ни слова. Йонатан выглядел слишком сосредоточенным и недовольным собой, словно эти странные сны чересчур волновали его многогранную душу.
       Сладко зевнув, Кекс решил не волноваться об этом — ведь Йонатан был дома, в безопасности — и хорошенько выспаться, как вдруг парень решил поделиться с хорьком своими переживаниями.
       Словно не замечая сонливости Кекса, Йонатан подсел к клетке и тихо, чтобы не услышали родители, начал с самого начала, с того самого дня, когда Накар приснился ему в первый раз. Рассказывал медленно, стараясь не упустить ни одну деталь, попутно пытаясь придумать объяснение своему молчанию в первый раз. Кекс внимательно слушал, изредка задавал вопросы и сосредоточенно кивал, как маленький человечек, скрытый под густой шерстью. И, когда разговор почти подходил к концу, а Йонатан пересказывал диалог двух друзей, в комнату вошла Бекка.
       Она сразу заметила своего сына, который, как и обычно, проводил время у клетки. Улыбнувшись обоим, и парню, и хорьку, женщина подошла к креслу, на которое Йонатан без стеснения свалил всю одежду и любимые книги, опустилась на подлокотник.
       Парень вопросительно посмотрел на мать, ожидая, когда та начнёт разговор первой, а Кекс спрятал свою мордашку, всей душой надеясь, что женщина не слышала его громкого голоса. За всё время проживания с семьёй Стоун хорёк так и не научился регулировать громкость. Йонатан говорил, что это просто, будто бы поворачиваешь вентиль в другую сторону, но Кекс, как ни старался, не мог найти этого хитрого вентиля в своём организме, а потому был вынужден постоянно следить за собственными словами — ни дай бог вылетят слишком громкими, как тревожно кричащие или радостно поющие птички.

— Йон, — наконец, сказала женщина, — я тут в газете нашла кое-что очень интересное, хочешь узнать?
— Разве газеты всё ещё существуют? — спросил Йонатан и выдавил из себя нелепую улыбку.

       Бекка закатила глаза, однако шутку всё-таки оценила. Это парень понял по её подобревшему голосу. Хотя и до этого он был не то чтобы приказывающим, но Йонатан всё равно заметил, что женщина пришла с предложением, а не с удивительным рассказом об интересной статье.
       Положив ногу на ногу (явно собирается засидеться), Бекка сказала:

— Я ещё несколько дней назад прочитала о предстоящей субботней ярмарке, — заметив, что Йонатан никак не реагировал, женщина продолжила с нарастающей уверенностью. — Ты ещё не нашёл новых друзей, а ярмарка — самый лучший способ сделать это. Тем более, там будет конкурс домашних животных. Кекс ведь у нас очень умный, он может удивить людей своими способностями. Не хочешь подать заявку и принять участие?
— И в чём же он заключается? — поинтересовался Йонатан, заранее зная, что нигде он участвовать не будет хотя бы ради собственной безопасности.
— Каждый участник должен будет продемонстрировать способности своих животных. Я даже слышала, что в жюри будет знаменитый Джордж Пандерсон, автор «Мгновенной дрессировки», слышал об этой книге?

       Йонатан отрицательно помотал головой. Он был полным профаном в делах, касающихся дрессировки, да и никогда не интересовался книгами, написанными об этом тяжёлом деле.

— Ладно, это не важно, — вздохнула женщина. — Главное то, что ты можешь поучаствовать с Кексом в этом конкурсе и, наконец, показать себя. Вы же великолепно ладите, ты можешь заставить его делать всё, что угодно! Представляешь, как удивятся люди твоей способности ладить с домашним любимцем?

       Парень опустил голову и мельком глянул на Кекса, который теперь повернулся на другой бок и полузакрытыми глазами следил за Йонатаном и Беккой. Ему было интересно, что в конце концов ответит хозяин, ведь оба понимали, что покидать дом сейчас опасно — где-то бродит бешеный псих с телекинетическими способностями, которого почему-то очень заинтересовал Йонатан.
       Конечно, ни Кекс, ни его хозяин не знали, что этот «бешеный псих» выискивает обладателей для достижения своих личных целей. Но, даже не ведая о личности незнакомца и его намерениях, Йонатан не желал выходить лишний раз и рисковать собой.
       Но где вероятность того, что остальные обладатели знают о приближающейся опасности? Что, если кто-то из них решит проявить себя на ярмарке? Может, где-нибудь поблизости есть хотя бы ещё один обладатель, с которым Йонатан сумеет объединиться. Хотя, правильнее будет сказать, от которого Йонатан получит помощь, ведь Кекс не был способен к чему-то сверхграндиозному, что могло бы спасти жизнь им обоим.
       Бекке надоело ждать, пока сын обмозгует сказанное.

— Это просто прекрасный вариант, — с нажимом сказала женщина, стараясь донести до сына желаемое.
— Да… — еле слышно ответил Йонатан, прекрасно понимая, чем может закончиться его визит на ярмарку.

       «Он вряд ли там появится, — вдруг раздался в его голове голос Кекса. — Думаю, ему не выгодно гоняться за нами среди толпы людей.»

       «Ты так думаешь? — мысленно спросил у хорька Йонатан. — А что, если он настигнет нас, пока бы будем добираться?»

       «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского,» — оптимистично откликнулся хорёк и слез с гамака.

— И где ты набрался этих выражений… — пробормотал Йонатан, не заметив, что говорит вслух.
— Что? — переспросила Бекка.
— Ой, ничего, — сказал Йонатан и отмахнулся, словно сказанное им не имело никакого значения. — Думаю, нам действительно стоит поучаствовать. Кекс не против.

       Словно в подтверждение этому Кекс выбрался из клетки и поковылял к хозяину.
       Бекка улыбнулась уголками губ и кивнула головой, явно довольная тем, что сын встал на её сторону и не принялся отнекиваться, заявляя, что ему и без друзей живётся вполне неплохо. Бекка переживала за сына и радовалась тому, что он не замыкается в себе от личных переживаний, а идёт навстречу и побеждает во внутренней борьбе с самим собой.
       Так, по крайней мере, считала Бекка.
       Она дала ему телефон, по которому стоит позвонить, чтобы записаться на конкурс, и сказала, где будет проводиться ярмарка. Йонатан внимательно выслушал мать и, проводив её взглядом, пока она не скрылась за дверью, стёр набор цифр со своего мобильника. Он не собирался нигде участвовать и оглашать свою связь с Кексом, а планировал лишь понаблюдать за участниками. Вдруг повезёт и какой-нибудь обладатель решит показать себя во всей красе?
       Кекс запрыгнул на стул, а оттуда — на стол, аккуратно обогнул ноутбук и стянул печенье из пачки, которую Йонатан так и не смог опустошить вечером. Занявшись лакомством, Кекс пронаблюдал за тем, как Йонатан, горестно вздыхая, преодолевает комнату и мешком валится на кровать.

— Что-то не так? — поинтересовался хорёк.
— А то ты не знаешь, — вяло отозвался парень. — Наша жизнь катится с залитого лучами солнца склона в тёмную бездну.
— Ты утрируешь, — легкомысленно сказал Кекс, пожёвывая печенье. — Всё не так уж и плохо. Подумаешь, какой-то придурок напал. Что, мало в мире придурков?

       Йонатан не стал напоминать хорьку, как он валялся в гамаке совсем недавно, свернувшись калачиком и сильно дрожа. Тогда Кекс твердил только о том, что «дело запахло жареным» и «обладатели существуют не просто так», а теперь ведёт себя так, словно с самого начала был уверен в благоприятном исходе событий.
       Впрочем, в этом не было ничего плохого. Любой команде нужен оптимистичный настрой, чтобы победить, а Йонатан не планировал проигрывать неизвестному преследователю, который непременно заявит о своём существовании ещё не один раз.
       Он посмотрел на потолок, стараясь увидеть там карту, которая непременно приведёт в лучшее будущее. Ту самую карту, о которой в детстве рассказывали родители, когда Йонатан не мог уснуть. Они заставляли его смотреть в потолок и представлять, как невидимые, но точные линии ведут к заветному кресту. «А что там, — говорили они, — ты сам представишь. И это обязательно сбудется.»
       Только вот Йонатан больше не был ребёнком и не верил в карту, которая вырисуется на потолке и приведёт его к желаемому без всякого труда. Всё в этой жизни добывается потом и кровью, а не воображением, это Йонатан понял уже очень давно, но всё равно почему-то глядел на гладкую поверхность потолка, каким-то уголком сознания надеясь, что его собственный путь к сокровищам родится на глазах.
       Но, к огромному сожалению Йонатана, чуда не произошло, а потолок скучно-бежевого цвета, так и не явил собой то, что парень так желал увидеть.
       Ужасно разочаровавшись, Йонатан перевернулся на бок и бросил взгляд на Кекса, который, покончив с первой печенькой, потянулся за второй. Его легкомысленный вид немного успокоил парня, но вопрос всё равно настойчиво карябал горло, потому он поспешил спросить:

— Ты уверен, что нам стоит идти?

       Кекс, отвлёкшись от своего увлекательного занятия, сказал:

— А почему бы и нет? Не думаешь же ты, что нам стоит становиться затворниками из-за одного несчастного случая?
— Я не знаю, — честно признался Йонатан. — Но что, если он последует за нами на ярмарку или подкараулит по пути на неё? Что мы будем делать? Снова бежать?
— Давай не будем думать об этом, — предложил хорёк. — Наверняка мы не единственные, за кем он открыл охоту. Ты не можешь быть одним обладателем в округе.
— Мы до сих пор не можем знать этого наверняка, — не согласился Йонатан.
— Да, — подтвердил Кекс, вытащив, наконец, ещё одно печенье, — однако я склонен считать, что ты такой не один. А, значит, нам стоит лишь только получше посмотреть, чтобы найти кого-нибудь ещё.

       Йонатан недоверчиво смотрел на хорька, пытаясь понять, не врёт ли он, говоря о том, что они не одиноки в этом огромном мире. Но Кекс, словно этого не замечая, грыз печенье, полностью довольный собой и своим положением. Он, кажется, был твёрдо намерен посетить ярмарку, несмотря на то, что ни один обладатель там может и не встретиться.
       Это заставило Йонатана задуматься. Возможно, Кекс был прав, и на самом деле им удастся встретить кого-то, хоть немного похожего на их самих. А если Йонатан в самом деле был единственным обладателем, то им с Кексом, быть может, удастся хотя бы неплохо провести время. А это тоже многого стоит.


4


      Виджей уже даже привык сидеть дома по вечерам. С момента отказа Джокера от «охоты» прошло три дня, и всё это время пёс вместе с хозяином занимались вполне обычными делами: Джокер носился по квартире с мячиком, весело его подбрасывая время от времени, а Виджей сидел за ноутбуком, то смотря фильмы, то переписываясь с лучшим другом, который только и делал, что обещал наведаться. Понятное дело, такая жизнь нравилась парню гораздо меньше, чем ежедневные вылазки и прогулки по ночному городу, но повлиять на Джокера казалось невозможным: тот только и делал, что твердил о своём нежелании. При этом пёс не хотел объяснить причину отказа от «охоты». Его слова ограничивались стандартными фразами, вроде «Не хочу» и «Пожалуй, в другой раз».
       Вот и вечером двадцать девятого числа Виджей сидел перед телевизором, развалившись на диване, не ожидая ничего хорошего от наступивших сумерек. Он попивал банку пива, медленно опустошая её, и без интереса следил за происходящим на экране. Джокер же носился по квартире за мухой, которая случайно залетела в квартиру через окно и теперь страшно об этом жалела, потому что собака, невероятно увлёкшись, бегала за ней, время от времени звонко лая, и пыталась достать отовсюду, не дав присесть ни на секунду.
       Телефон Виджея вдруг зазвонил. Брошенный на комод, он пел парню какую-то пресловутую мелодию, которую он намеренно обделял вниманием, потягивая прохладное пиво.
       Джокер вбежал в комнату вслед за мухой, которую Виджей до сих пор так и не заметил, и кинул удивлённый взгляд на комод, отвлёкшись от своей цели. Довольное насекомое присело на штору и стало расслабленно потирать лапки друг о друга.

       «Почему не берёшь трубку?» — спросил Джокер.

       Виджей лишь махнул рукой, как бы говоря, что ему наплевать на человека, который решил потревожить его поздним вечером. Джокер было подумал, что это может быть Эйприл, Элла или Винсент, у которых что-то произошло, но поспешил откинуть эти мысли. Наверняка это не они. Конечно, это не могут быть они.
       Убеждая себя в этом, пёс принялся втягивать воздух носом, пытаясь учуять муху. Она интересовала его куда больше телефонного звонка, который раздавался снова и снова, пока Виджей не вышел из себя и не поднялся с кровати. Когда он добрался до комода, звонок уже был сброшен.
       Громко ругнувшись, Виджей принялся выискивать самоубийцу, который посмел потревожить его тихий уютный вечер в компании с прохладительным пивом. Набрав выученный наизусть номер, который числился последним в пропущенных вызовах, Виджей поднёс телефон к уху.
       Но на том конце было тихо, как в танке, и только длинные гудки делились с парнем тем, что абонент, пытавшийся его вызвонить, всё ещё жив, но почему-то не желает разговаривать.
       «Грёбаный Берти,» — подумал Виджей.
       И тут же, словно в подтверждение его мыслей, в дверь кто-то позвонил.
       Джокер, вновь отвлёкшись от мухи, засеменил в коридор, изредка радостно гавкая, как бы приветствуя пришедшего заранее. Прекрасно зная, кто поджидает за той стороной двери, Виджей поспешил впустить в квартиру незваного гостя.

— Привет, Ви, — раздался развесёлый голос, стоило только парню распахнуть входные двери.

       Взору Виджея представился кучерявый рыжеволосый парень с приветственной улыбкой на устах. Бледная кожа лица была совершенно чистой, и лишь родинка над верхней губой портила общую картину.
       Пропуская парня в квартиру, Виджей устало выпалил:

— Привет, Бертран.
— Как дела, старик? — вопрошал парень, достав из-за спины две банки пива. Виджей покачал головой, не сдерживая улыбки, но всё-таки принял подарок.

       Бертран скинул ботинки и, оказавшись в гостиной, бесцеремонно завалился на диван. Виджей скромно присел рядом, а Джокер, требуя к себе внимания, крутился в ногах Берти, весело виляя хвостом. Решив порадовать пса, парень добродушно почесал его за ухом, не отводя взгляда от Виджея, словно тот должен был сказать что-то очень важное, но до сих пор почему-то молчал.
       Наконец, не выдержав накалившейся до предела обстановки, Бертран выпалил:

— Я слышал, вы с Джудит разбежались.

       Виджей усмехнулся. Как быстро, оказываются, расползаются по Земле слухи. Ты и сам ещё не свыкнулся с этой мыслью, а другие уже успели по вам поплакать.
       Заметив задумчивость Виджея, Бертран сказал, похлопав друга по плечу:

— Да не парься ты так, брат. Девок в мире много, одна из них точно смирится с вашей с Джокером связью.
— Я знаю, — выпалил Ви, вдруг осознав собственную ярость, которая вдруг опутала его шею своими склизкими ручонками, — но это было так подло! По смс, да где это видано?
— Мы живём в двадцать первом веке, старик, — сказал Бертран и пожал плечами. — Я считаю, что это нормально. В конце концов, ты не запалил её в постели с твоим лучшим другом.

       Виджей наградил Бертрана осуждающим взглядом.

— А что? Задница у неё была ого-го! — словно оправдываясь, воскликнул парень.
— Это да, — подтвердил Ви, заметно успокоившись. — Интересно, какая из них станет последней?

       Этот вопрос был риторическим, и Виджей не ждал на него никакого ответа и уж тем более реакции со стороны Бертрана. Но парень вдруг достал из кармана старый потрёпанный блокнот и принялся перелистывать в нём листы.

— Что это?
— Ты не знаешь? — искренне удивился Бертран и тут же поспешил объяснить: — Я очень давно веду список твоих девушек, и знаешь, что? Джудит была четырнадцатой.
— Да не может быть! — охнул Виджей, в самом деле удивившись такому большому числу.
— Я записывал даже мимолётные интрижки, — сказал Бертран, снова передёрнув плечами, — и отмечал все серьёзные отношения. Но факт налицо: она — четырнадцатая.
— Ну и чёрт с ней, — ответил Ви, махнув рукой, и, решив сменить тему, поинтересовался: — Зачем ты ведёшь этот список?
— Интерес, — в голосе Бертрана звучала чистая искренность. — Это продолжается снова и снова, а ты всё бежишь вперёд, выискивая новых жертв. Какое-то время я бежал за тобой — я и сейчас продолжаю, — но как-то остановился, всего на мгновение, и задумался: «А сколько их было?»
— Четырнадцать, — тупо повторил Виджей.
— Да, — подтвердил Бертран. — И тогда я решил вспомнить все имена. Я уверен, что вспомнил их всех.

       Виджей пожал плечами. Считал ли он сам? Наверное, нет. Фелиция, Беттани, Виктория, Анджела, Санни, Кортни… И куча-куча разных имён, которые он даже не запомнил. За кого-то он зацеплялся в клубе, просто касался руки, а потом не мог отвести взгляда от их проникновенных ярких глаз, желающих кого угодно; с кем-то пересёкся на улице, гуляя с собакой; кого-то встретил в магазине, схватившись за одну и ту же буханку хлеба. Это было мило и казалось судьбоносным.
       Но они были одинаковыми, пихали в Виджея сказки о счастливом будущем, а потом растворялись, словно их и никогда не было. Они ласкали его, клялись в любви, но после исчезали, оставляя Виджея на растерзание будущему.
       И он шёл по этой тропе, уготованной Судьбой-матушкой, не оглядываясь на прошлое, потому что там были похоронены многие, к кому бы хотелось вернуться. Он шёл, потому что не видел иного выхода. И потому что рядом с ним всегда был верный пёс.

— Эй, ну не раскисай, — посоветовал Бертран, заметив, что Виджей с головой ушёл в собственные мысли. — У меня есть великолепная идея.

       Парень с безмолвным вопросом уставился в глаза своего лучшего друга.

— Завтра в главном парке будет ярмарка. Может, сходим, развлечёмся, позовём девчонок, возьмём пивка?
— Ярмарка? — переспросил Виджей с явным интересом.
— Да, — продолжил Бертран, ещё более увлечённый, — Там будет конкурс домашних животных, где ты можешь поучаствовать вместе с Джокером.

       Виджей посмотрел на своего пса, думая, согласится ли тот похвастаться своим умом перед остальными. Безусловно прочитав его мысли, Джокер поднял голову и словно бы улыбнулся.
       «Это значит да?» — мысленно спросил Ви.

       «Конечно! — воскликнул Джокер. — Наконец-то появилась возможность заняться более приземлёнными вещами!»

       Виджей частенько слышал о всяческих фестивалях, где можно поучаствовать со своими домашними любимцами, но никогда не рассказывал о них Джокеру. Он почему-то полагал, что Джо не заинтересуется подобным, ведь он не обычный пёс, которому лишь бы потакать своему хозяину. Он — трёхголовый цербер, коему необходимо выплёскивать внутреннюю энергию.
       Но, как оказалось, Джокер совсем не против участвовать в подобных мероприятиях. Да и не просто не против, а всеми лапами «за»! Виджей, наблюдая за своим псом, вдруг подумал, что многого не знает о Джокере. Он наивно полагал, что данные ему способности делают из него какое-то особенное существо, которому чужды обычные собачьи развлечения. Но разве Джокеру не нравится носиться по квартире с мячиком в зубах? Разве не нравится гулять по парку в компании Виджея, приносить ему палки, гоняться за бабочками? Да, Джокер определённо отличается от других собак, но от этого он не становится каким-то другим животным. И, придя к этому выводу, Виджей решил, что Джо нужно сводить на конкурс, чтобы показать другим животным, кто здесь лучший домашний любимец.

— Отлично, сделаем это, — сказал Виджей, улыбнувшись Джокеру.

       Тот сел и радостно гавкнул, одобряя слова своего хозяина. Бертран, привыкший к подобным разговорам лучшего друга со своей собакой, только радостно воскликнул:

— Тогда оторвёмся, правильно, ребята?

       Он протянул руку Джокеру и тот с готовностью приложил к его ладони свою маленькую лапу. «Как будто дал „пять“ своему близкому другу, » — подумал Виджей и ухмыльнулся. Тут же все взгляды обратились на него.
       И когда жизнь успела стать такой? Совсем, казалось бы, недавно, они с Джокером бегали по тёмным переулкам, два совершенно разных существа, объединённых связью. А теперь, вместо того, чтобы издеваться над всякими отбросами, они собираются участвовать в детском конкурсе, где призы раздают самым миленьким. Достойна ли эта ярмарка внимания? Виджей не знал, но ради Джокера был готов пересмотреть свои приоритеты и на время стать клоуном для маленьких девочек.
       Парень вдруг обнаружил, что так и не притронулся к пиву. Оно успело потеплеть и теперь совсем не привлекало. Сделав глубокий вдох, Виджей поставил банку на кофейный столик перед диваном и откинулся на спинку, сцепив руки за головой.

— Эй, Ви, — вдруг послышался голос Бертрана.
— Что?

       «Добрый-старый Берти, — подумал про себя Виджей не без удовольствия, — Прекрасно знает, как ко мне подлезть.»

— Помнишь, как мы с тобой в четвёртом классе сбежали с уроков?
— Мы делали это постоянно, — хмыкнул Ви и улыбнулся собственным воспоминаниям.
— Мы пошли в заброшенную больницу, о которой постоянно слагали легенды, — напомнил Бертран.
— Потому что хотели посмотреть, на самом ли деле там валяется голова оборотня… — подхватил Виджей.
— Тони Глазго постоянно говорил, что его старший брат — охотник на оборотней…
— Да, а там-то он и нашёл свою первую жертву…

       Парни рассмеялись, вспоминая счастливое детство, когда они оба учились в школе и думать-то не думали о будущем. Виджей в те времена даже не предполагал, что судьба столкнёт его с Джокером. Он мечтал стать космонавтом и лелеял надежды на то, что первая красавица класса покажет ему все свои прелести за просто так.
       Конечно, они ничего не нашли в той самой заброшенной больнице. Никаких голов оборотней, никаких следов первых успехов брата Тони Глазго. Ничего, что могло бы заинтересовать двух мальчиков десяти лет. Зато воспоминания о проведённом времени остались у Виджея и Бертрана надолго. Как и многие другие, которые они любили иногда освежать в памяти.

— А всё-таки ведь хорошо… — вдруг сказал Бертран.
— Ты это о чём?
— Хорошо, что мы с тобой вот так вместе время от времени собираемся, — объяснил парень, медленно потягивая пиво. — И вроде бы живём разными жизнями, но всё равно…эх…

       Так и не закончив мысль, Бертран вновь отхлебнул из банки, довольно причмокнув губами.
       Виджей ничего не ответил. Видит бог, когда-то они действительно были лучшими друзьями. Всегда вместе, просто не разлей вода… Но это было в далёком прошлом. С тех пор многое изменилось, например, парни закончили школу, пошли в разные колледжи, разошлись в увлечениях и в мечтах всей жизни. Бертран хотел стать тренером, а Виджей… Он и сам не знал, чего хотел.
       С появлением в жизни Джокера Ви узнал много нового и ещё сильнее отдалился от Бертрана. Но тот словно и не замечал изменившегося отношения своего лучшего друга. Возможно, он считал, что всё в порядке, что так и должно быть, но на самом деле причиной появления трещины на крепкой дружбе парней стали обнаруженные способности обладателя. Если бы Виджей был обычным человеком, если бы его пёс не обращался в цербера, а, возможно, умел готовить кексы, всё бы было бы проще. Если бы девушки принимали Джокера, Виджей бы ни за что не разочаровался в людях. Если бы…
       Слишком много «если бы».
       Ви посмотрел на Бертрана, потягивающего пиво с искреннем удовольствием и невольно улыбнулся. «По крайней мере он здесь, — подумал Виджей. — Единственный из всех, кто не бросил меня».
       За это он был готов боготворить Бертрана. Этот легкомысленный человек, бесконечно добрый и готовый прийти на выручку, словно бы не замечал связи Джокера и Виджея. Он считал это совершенно нормальным явлением, а если и подозревал что-то, то никогда не придавал этому огромного значения. И даже если Виджей отворачивался от Бертрана, тот всё равно приходил вот так, будучи совершенно незваным, заваливался на диван и начинал что-то взахлёб рассказывать.

— Бен хочет поучаствовать в конкурсе с Дином, — сказал Бертран, отставив пустую банку. — Думает, что этот чёртов кошак способен на что-то, кроме беспечного лежания на диване.
— Чем-то он напоминает тебя, да? — явно подначивая парня, спросил Виджей.
— Безусловно, — ничуть не обидевшись, заверил друга Бертран. — Только я не сплю двадцать четыре на семь.
— Ему уже около десяти лет, насколько я знаю. Сколько это по кошачьим? Семьдесят?
— Наверное, — Бертрану было явно всё равно, сколько лет коту его младшего брата.
— Может, его вообще не тащить на конкурс? Всё-таки там будет много людей.
— Это не наше дело, старик, — весело откликнулся Бертран, сверкнув глазами-щёлочками. — Мы будем развлекаться, а не следить за Беном и его котом.

       Виджей, в принципе, не был против. Бен был невероятно милым мальчишкой, особенно для своих двенадцати лет. Такой же, как и Бертран, рыжий, косматый, только вместо одной маленькой родинки над губой целый рой веснушек, украшающих лицо крупными яркими точками. Но, несмотря на своё тёплое отношение к мальчику, Виджей не имел никакого желания быть его нянькой. Он за своей сестрой-то толком уследить не мог, а тут речь идёт о совершенно чужом ребёнке, к которому толком не знаешь подхода.
       Парень было решил пригласить Эйприл, чтобы она составила Бену компанию, но быстро передумал. За сестрой он будет волей-неволей приглядывать, а ведь Виджею хотелось просто развлечься и забыть о своих проблемах и недовольствах Джокера. Да, парень прекрасно понимал, что и собаке нужен отдых, это было видно невооружённым взглядом. Правда, Виджей так и не выяснил, что именно волнует Джокера, тот молчал, как рыба. Как обычный пёс.
       Теперь стоило бы придумать программу. Джокер, конечно, может выполнить любую команду Виджея, но парень непременно растеряется, когда десятки глаз обратятся на него и общий гул сойдёт на неразборчивое шипение. Неужели этот малец способен сделать что-то невероятное? Точно ли он может превзойти других собак? Показать нечто удивительное? Поразить до глубины души?
       Задумавшись об этом, Виджей невольно рассмеялся.

— Что такое? — спросил Бертран, удивившись.
— Он может превзойти всех, — хихикая, ответил Ви. — О да, он может!
— О чём ты?

       «Джокер — не просто собака, мой дорогой друг. Он — сильнейшее оружие с тремя головами, которое стоит бояться» — пронеслись в голове мысли, а вслед за ними побежали и другие:
       «Да, я смогу их удивить!»
      Бертран, наблюдая за другом, лишь довольно хмыкнул. Да, Виджей всегда был странным, но за время, что ребята не виделись, он ещё ближе подошёл к грани безумия, и, кажется, ему это очень нравилось. Впрочем, Бертран был уверен, что Ви никогда не преодолеет эту заветную линию, пред которой многие трепещут в страхе. В конце концов, парня сдерживала собака, это было прекрасно видно любому, кто умеет всматриваться в детали. Джокер появился в жизни Виджея и изменил её, но отнюдь не в худшую сторону. И Бертран радовался тому, что всё ещё имел влияние над своим другом, несмотря на многие жизненные перипетии. Сколько всего между ними происходило, так сразу и не вспомнить! Но они смогли сохранить друг друга и пронести свою дружбу через столько лет, так и не рассорившись.
       И это заставляло Бертрана чувствовать себя чуточку счастливее.


5


       Сначала была Тьма. Всепоглощающая, ужасающая, леденящая. Она заполняла собой всё и каждого. Не было ни единого шанса скрыться от неё, спрятаться, стать носителем чего-то более прекрасного, нежели этот душераздирающий кусок темноты.
       Потом появился Свет. Он стал властителем лучшего мира, отогнал Тьму далеко-далеко, заставил её прятаться и дрожать в страхе. И так было до того самого момента, пока…
       Он был мёртв.
       Несомненно, этот парень, лежащий на земле в неестественной позе, не мог быть живым. Его разорванная грудная клетка зияла чернотой, а на торчащей побелевшей кости ребра сидела жирная чёрная муха, хитро потирая лапки.
       Рядом с ним, такой маленький, голубенький, с крохотным клювом, сидел волнистый попугайчик. Своими глазками-бусинками он смотрел на мёртвого парня и никак не мог взять в толк, что делать.
       Его способность витала в воздухе, их невозможно было не заметить человеку, который поставил себе цель стать обладателем всех шести. Что за чудо, волнистый попугайчик? Какие силы он в себе скрывает?
       Милая птичка подняла глаза, встретившись с брошенным на него исподлобья весёлым взглядом. Он поражал насквозь, заставлял съёживаться от ужаса. Он нёс в себе ту самую Тьму, что когда-то была отодвинута Светом на второй план.
       Девушка обернулась, ища взглядом своего приятеля, который сложился напополам за кустом и освобождал содержимое своего желудка с громкими булькающими звуками. Усмехнувшись, симпатичная блондинка, поправив свои локоны, направилась к нему. Она знала, что попугайчик никуда не денется, ведь теперь, после смерти своего хозяина, он потерял всю свою энергию и сидел на одном месте, смотря то на мёртвого парня, то на девушку, которая вела себя так, словно ничего и не произошло.
       Парень выпрямился из-за кустов и вытер рот. Его потухшие глаза казались совершенно пустыми, но, несмотря на столь резкий в жизни поворот, в глубине их сидели черти, готовые творить беззаконье в любой момент.
Девушка положила худую руку на плечо парня и слегка его сжала, как бы поддерживая друга. Тот хило улыбнулся и прикрыл глаза.

— Я не думал, что будет так трудно, — признался он.
— Но ты ведь не передумал? — спросила девушка с нажимом. — Ведь также хочешь воскресить своих родителей? Хочешь же?

      Парень кивнул головой и поспешил признаться:

— Я всё ещё не верю до конца, что наш план сработает.
— Тогда почему ты сделал это?

      Девушка указала на распластанное тело с раскуроченной грудной клеткой, на маленького попугайчика, жмущегося к хозяину, на пятно крови, пропитавшее землю.
      Действительно, почему? Что заставило его стать преступником, переступить черту законопослушного гражданина?
       Несправедливость.
       Никто из них не должен был умирать. Они были так молоды и так счастливы вместе со своим сыном. А теперь он, оставшись один, должен был пожинать плоды их смерти, невкусные и пропитанные отчаянием плоды, которые всё ближе толкал его к безумию, соседствующему всегда поблизости, послушно ожидающему своей очереди.
       Удовлетворившись молчанием, девушка помогла своему другу выбраться из кустов и, оставив его, направилась к телу. Дух захватывало при мысли, что они встали на эту тропинку вместе, что всё приближаются к тому месту, о котором слагали множество легенд, которое видели отнюдь не все, но все мечтали там побывать.
       В царстве трёх сестёр.
       Сверкая глазами, девушка опустилась на корточки подле попугая и улыбнулась ему. Но от этого вроде бы дружелюбного действия птичку сковало от ужаса. Потому что улыбка этой девушки таила в себе Тьму, как и всё её существо. Она управляла парнем, который беспрекословно выполнял все её приказы, наивно полагая, что они действуют ради высшей цели — спасения родителей Йонатана. Но парень, конечно, даже не мог предположить, что его подруге неизвестно, что такое любовь к родителям или к кому-либо, кроме себя. Мастерски управляя им, словно марионеткой, она вела себя к заветной цели, с каждым последующим убийством раскрывая свою истинную сущность.

— Сделай это, — вдруг сказала она, обращаясь к парню, тихо подкравшемуся сзади. — Разве ты не понимаешь, что это единственный способ спасти их?

       Парень с сомнением в глазах воззрился на попугайчика, чья судьба уже перестала его волновать. Ведь его хозяин погиб, этот вечно весёлый парень с задорными искорками в глазах. Они потухли, как и его жизнь, окунув в неизвестность. Смерть забрала хозяина, оставив маленького попугайчика на съедение этим тварям, прикрывающимся масками людей.

— Сделай это, — повторила девушка. — Сделай, иначе все наши планы пойдут коту под хвост. Иначе этот парень умер просто так, ради красивой картинки.

       Парень посмотрел на свою подругу, явно сомневаясь, что эту самую картинку, что они оба сейчас наблюдали, можно назвать красивой.
       Но он подчинился. Потому что больше всего на свете хотел спасти своих родителей.


6


       Алесса открыла глаза, слепо воззрившись в потолок. Ей не удалось мгновенно припомнить события прошедшего вечера, потому она, перевернувшись на бок, планировала немного понежиться в тёплой постельке, потому что тот день, который она забыла, наверняка был очень тягомотным и вымотал её, ведь неспроста ныли все мышцы и болела голова.
       Однако вместо привычного убранства собственной спальни Алесса увидела совершенно чужую комнату — в тёмных тонах, неубранную и невероятно отталкивающую. Это открытие настолько удивило девушку, что она подскочила на месте, вмиг позабыв про головную боль. И как только Алесса резко выпрямилась, в глазах всё потемнело, а весь мир пошёл кругом, будто решив совершить ритуальный танец вокруг неё, девушки, потерявшей своё магическое животное.
       Одна мысль о Бора-Боре освежила воспоминания Алессы. Она, открыв глаза и убедившись в том, что головная боль немного отступила, а мир вновь налился привычными красками и перестал кружиться, спустила ноги с кровати и осмотрелась ещё раз, более трезво оценивая ситуацию.
       Она явно была не дома, это и дураку понятно. Но вот только…где, если не у себя ей «посчастливилось» оказаться?
       Алесса попыталась подняться, но что-то пошло не так и она неуклюже завалилась обратно. Встать на свои две удалось только с третьего раза, что навело девушку на определённые мысли. «Если произошло что-то настолько ужасное, что вывело меня из колеи, то почему я ничего не помню?» Конечно, ей удалось вспомнить о Бора-Боре…
       (что-то произошло с ней, её отобрали, а меня саму чуть не убили)
       …но Алесса не могла припомнить, что именно, а также — каким образом она попала в этот неизвестный дом.
       Из кухни доносились приглушённые голоса. Из комнаты Алесса не могла понять, о чём именно они говорят, потому, осмотрев себя с ног до головы, чтобы убедиться, во что она одета и как выглядит со стороны, девушка направилась на голос.
       Она даже не заметила игуаны, сидящий в террариуме, которая следила за Алессой внимательным взглядом тёмных глаз. Когда девушка покинула комнату, Азура решила промолчать и не взывать к Йену мысленно, ведь он и сам рано или поздно увидит Алессу. Она, одетая в выцветшую старую футболку Йена, выглядела как призрак, тихо шуршащий по полу. Осунувшаяся, поблёкшая, растрёпанная — она выглядела как маленькая девочка, проснувшаяся от ужасного кошмара.
       Йен и Фред сидели на кухне и завтракали, обсуждая произошедшее. Из-за того, что комнату обладателя теперь занимала Алесса, ему пришлось ложиться вместе со своим хранителем. Если бы не уговоры Фреда, Йен бы непременно скинул Алессу на пол и полноправно занял место на своей собственной кровати. Но Фред, имевший определённое влияние над своим другом, сумел его отговорить.
       Йен первый услышал тихие шаги в коридоре. Он повернул голову, краем уха слыша рассуждения Фреда, которому не терпелось узнать, как именно Алесса потеряла свою орлицу, и увидел её, держащуюся за стену так, словно она была единственным, что помогало девушке более-менее твёрдо стоять на ногах.
       Алесса явно не обрадовалась, когда узнала в парнях, сидящих за столом, своих давних знакомых. Словно потеряв все силы, она опёрлась на стену и посмотрела на них с явным вызовом в карих глазах.
       Йен посмотрел на Фреда, который только-только закрыл рот, осознав, что его друг замолчал неспроста, и мысленно спросил, что нужно делать. Между ними не было телепатической связи, но Йен всё равно надеялся, что Фред сумеет понять, что диалог с Алессой стоит начать именно ему, ведь сам обладатель понятия не имел, с чего стоит начать.
       И, наконец, словно услышав мысли Йена, Фред спросил девушку:

— Ты хорошо спала?
— Нет, — тихо ответила она, не спеша объяснять, в чём именно причина её плохого сна.
— Садись с нами, — предложил Фред, нелепо улыбаясь. — Хочешь кофе?
— Что произошло? — в лоб спросила девушка, не желая больше церемониться.

       Парни быстро переглянулись, однако это не осталось без внимания Алессы.

— Что я здесь делаю? Объясните мне, в чём дело! — потребовала она.

       Оставалось только топнуть ногой, чтобы довершить её рассерженный образ. Фред, округлив глаза, посмотрел на Йена, требуя поддержки, но парень до сих пор не мог подобрать слов, которыми следовало бы объясняться с Алессой. Стоило ли прямо сказать, что на неё напали? Что если бы не Марина, она давно была бы мертва? Стоило ли намекнуть, что Бора-Боры больше не было рядом и никогда не будет?
       Почувствовав неладное, Алесса двинулась к парням. Фред уступил ей место и пошёл наливать недавно сваренный кофе. Он чувствовал необходимость заняться чем-то, чтобы заставить обладателей говорить друг с другом, но отнюдь не с ним, с Фредом, который только и мог, что руководствовать перемещениями Йена по мирам.
       Алесса села на стул рядом с парнем и, не обращая внимания на Фреда (да исполнятся его желания!), обратила на Йена свой глубокий взгляд. Чувствуя себя неловко, парень опустил голову и сцепил руки, пытаясь быстро собраться с мыслями. А он ведь так надеялся на то, что Фред, как обычно, возьмёт бразды правления в свои руки и всё объяснит этой глупой девчонке, которая позволила себе быть столь неосмотрительной.

— Йен, — позвала Алесса негромким голосом, и, когда парень поднял голову, всё ещё не смотря в её глаза, продолжила, — скажи мне, что произошло? Как я оказалась здесь?
— Ты ничего не помнишь? — осведомился Йен.

       Алесса покачала головой и попыталась улыбнуться, но вышла какая-то кислая мина, которая вызвала у парня желания куда-нибудь сбежать. Ведь почему-то именно на него легла роль няньки для этой глупой обладательницы, с которой он сам познакомился, заинтересовавшись её явной связью с орлицей.
       Можно ли теперь называть Алессу обладательницей? После того, как она лишилась своего магического животного? Йен не знал и не хотел рассуждать на эту тему, ведь требовательный взгляд девушки был готов проесть в нём дыру.
       Он не хотел говорить, но не видел другого выхода.

— На тебя напали.
— Что? — еле выдавила из себя Алесса.

       Она начала вспоминать. Медленно внутри сознания чернели языки, выбирающиеся из самых недр её собственного «я». Они обхватывали её мозг, внедрялись внутрь, неся в себе ужасные подробности того вечера, который стал для неё роковым.
       Утром позвонил Фред и сказал их с Йеном адрес проживания. Трубку взяла Вивиан, так как сама Алесса напрочь отказалась разговаривать с хранителем. Она прекрасно понимала, что дозвониться пытался отнюдь не Уоррен хотя бы потому, что он, в случае чего, мог набрать на мобильник. У девушки не было никакого желания разговаривать с Фредом и выслушивать его бредни в очередной раз.
       Алесса была уверена, что ей не пригодится этот самый адрес, который ей передала Вивиан, потому она выкинула этот листочек тут же, лишь мельком глянув на него. Её интересовали куда более важные вещи. Например, предстоящее свидание с Уорреном, которое было назначено на сегодняшний вечер.
       Конечно, ещё девушку напрягало изменившееся отношение Чессы. Младшая сестра никогда не позволяла себе так обращаться с Алессой, а теперь только и делает, что задирает нос при её виде. Оставалось только догадываться, чем именно была обижена Чесса. Не могла же она до сих пор обижаться из-за того случая с её днём рождения? Алесса могла уже тысячу раз загладить свою вину, но младшая сестрёнка так и не позволяла сделать этого.
       Алесса надеялась, что вскоре Чесса даст слабину и вновь покажет себя с хорошей стороны.
       А пока она решила отвлечься от семейных неурядиц и подобрать наряд к предстоящему свиданию.
       Из всех красивых нарядов в собственном шкафу Алессу больше всего привлекало короткое тёмно-синее платье, которое подарила Вивиан на прошлое Рождество. Она, не раздумывая, достала вешалку, на которой оно висело, и стала осматривать его критичным взглядом, пытаясь выискать недостатки. Но платье было великолепно, просто прекрасно, и сидело на Алессе так же, как и в прошлое Рождество.
       Смотря на себя в зеркало во весь рост, девушка убедилась, что наденет именно это платье на предстоящее свидание. Уоррен не особо радовался, когда она щеголяла в коротких юбчонках, но ведь они собираются вечером, а в это время народу в парке особо нет. Потому Алесса решила, что всё в порядке. Да и тем более это платье так подчёркивало её фигуру…
       Покончив с нарядом, Алесса принялась расчёсывать свои волосы. Она хотела быть неподражаемой в этот вечер, чтобы Уоррен вновь убедился, как ему повезло с ней, с девушкой, что любила его верно и трепетно. Алессе не нужны были доказательства, что и он чувствует к ней то же, что и она сама. В конце концов, Уоррен был идеальным парнем, а они все невероятно заботливы и ласковы.
       Вивиан, зайдя ближе к вечеру, попыталась выяснить, кто же оставил свой адрес по утру, но Алесса не ответила. Она решила, что матери не обязательно знать, с кем связала её судьба. Ответив что-то неопределённое, что, впрочем, удовлетворило Вивиан, Алесса продолжила заниматься своей причёской.
       Заметив увлечённость дочери, женщина подкралась сзади и крепко сжала её плечи. Алесса, испуганно подскочив, вскрикнула и воззрилась на Вивиан.

— Мама! — с укором воскликнула она. — Чего ты хочешь?
— Помочь, — с улыбкой ответила женщина. — Ты такая красивая, Алесса.
— Спасибо, — смущённо поблагодарила девушка, позволив матери вооружиться расчёской.
— И уже такая взрослая, — продолжила Вивиан, явно воодушевившись. — Идёшь на встречу с Уорреном?
— Да, в восемь.

       Вивиан, по-доброму улыбаясь, расчёсывала волосы дочери, думая о чём-то своём, совершенно недосягаемом. Наверняка представляла свадьбу своей старшей дочери, её будущую счастливую жизнь. Представляла, не зная, что этот их сегодняшний разговор станет последним, ведь Алесса не вернётся с прогулки, более того, она даже не встретится со своим парнем в парке. Она просто…испарится.
       Вивиан была уверена, что лучшей партии для Алессы не найти. Начав встречаться с Уорреном она словно бы расцвела, стала ещё красивее, чем когда-либо была. И это восхищало Вивиан и одновременно напоминало ей о собственной молодости, когда они с Лоуренсом были влюблёнными до безумия подростками, готовыми друг ради друга на любые жертвы.
       Да, в тёмно-синем платье Алесса действительно была великолепна, но её образ всё равно казался незавершённым. Вивиан, предложив свою помощь, провела подле дочери весь вечер, помогая ей подобрать аксессуары. И им действительно было весело вместе. И тогда Алесса впервые поняла, как сильно она на самом деле любит свою мать.
       Конечно, девушка всегда ценила свою семью, но именно в этот вечер ей открылась другая сторона Вивиан. Раньше она была матерью, которая воспитала двоих детей, каждый день готовила завтрак, обед и ужин, которая щебетала по вечерам с подружками по телефону и ходила по торговым центрам со своими дочками, когда им нужна была одежда, обувь или школьные принадлежности. Но теперь, в один момент, Алесса открыла в ней нескончаемую энергию молодой души, юной девушки, любящей красиво наряжаться и сплетничать с подружками. Девушки, которая никогда не имела детей и даже не стремилась замуж.
       Алесса улыбнулась матери, когда, наконец, оценила своё отражение в зеркале. Лёгкий макияж, тёмные локоны, органичный образ — всё это превращало её в сногсшибательную красавицу, которая не просто поражала, а вгоняла в ступор, заставляла смотреть на себя без устали.
       Вивиан проводила дочь до двери и крепко обняла её, пожелав удачи. Поправив тонкую цепочку сумочки, Алесса поцеловала женщину в щёчку и покинула дом. Вивиан, смотря ей в след, даже не подозревала, что видит дочь в последний раз.
       Алесса пришла в парк раньше назначенного времени. Она не расстроилась, что придётся немного подождать, ведь с ней всегда была Бора-Бора, которая могла составить компанию. Потому, присев на лавочку, Алесса принялась обсуждать со своей орлицей насущные проблемы — внешность, погоду, предстоящее свидание. Сев рядом со своей хозяйкой, Бора-Бора принялась уклончиво отвечать, стараясь порадовать Алессу. Ей, в конце концов, были незнакомы понятия моды и стиля.
       Так бы и дождались они Уоррена, если бы в парке вдруг не появился обычный с виду парень. Скрывая один из глаз под повязкой, он двинулся к Алессе, прекрасно чувствуя её среди остальных людей, что спешно убирались домой по причине, самой им непонятной. Они просто чувствовали, что пора уходить, объясняя свои внезапные страхи накрывшим город вечернем полотном.
       Алесса, не замечая ничего вокруг, разговаривала со своей орлицей, мило улыбаясь и поправляя время от времени причёску. Она уже представляла реакцию Уоррена, когда он увидит её. Воображала, как расширятся глаза от восхищения, а на лицо набежит милая сдержанная улыбка, которая сводила Алессу с ума, как вдруг…

— Извините, не подскажете, который час?

       Алесса подняла глаза и столкнулась с единственным глазом незнакомца. Невероятно голубым, таким глубоким и мистическим, что становилось жутко. Но, откинув от себя подобные мысли, девушка лишь понадеялась, что незнакомец не успел заметить, как она разговаривает с Бора-Борой, и выдавила из себя неясное:

— Эм…прошу прощения?
— Прекрасно выглядите сегодня, — сказал незнакомец и улыбнулся, оголив ровные белоснежные зубы.

       У него было узкое вытянутое лицо, бледная кожа и густые смоляные волосы, которые торчали во все стороны. Парень, видимо, ни разу не слышал, что такое укладка.
       Он прячет руки в карманы и продолжает щериться, словно ничего не происходит. Собственно, в его вопросе не было ничего странного, но Алесса всё равно чувствует себя очень странно. Внутри поселяется колючий ужас, который пока что слишком мал, чтобы побудить её к движению. Девушка всеми силами сжимает этот комочек в своём нутре и заставляет улыбнуться незнакомцу, а параллельно лезет в сумочку за телефоном.
       Наконец, проклятый гаджет извлечён на свет божий, и Алесса смотрит в экран, чтобы ответить на вопрос незнакомца.

— Половина восьмого, — отвечает она, искренне надеясь, что её голос не дрожит и не выдаёт сжавшего нутро страха.

       Незнакомец благодарственно кланяется и Алесса вдруг замечает, что в парке нет ни единой души, что она и этот парень — единственные его посетители. Это заставляет её напрячься, но, мельком глянув на Бора-Бору, Алесса немного успокаивается. Взгляд орлицы слишком явный, он приказывает незнакомцу убраться.

— Никогда не видел, чтобы орлы столь спокойно сидели с людьми, — говорит парень, сцепив руки за спиной.
— В этом нет ничего удивительного, — отвечает Алесса сдержанно. — Она живёт в моём доме.

       И этими словами она подтверждает предположения Арандамалла.

— Малышка, — его голос меняется, становится более грозным и угрожающем, а голубой глаз наливается краснотой (или это только кажется?) — Что ты расскажешь мне о своём магическом животном? Что она умеет?
— Не понимаю, о чём вы говорите, — Алесса встаёт, намереваясь уйти. Парень выше её на две, а то и на три головы.
— Брось, ты всё прекрасно понимаешь, — шипит Арандамалл.

       Алесса замечает, как проскакивает искорка в единственном глазу парня, а после этого что-то свистит за спиной. Она оборачивается и видит, как Бора-Бору сбивает булыжник. С разъярённым клёкотом орлица скрывается в кустах, чем пугает Алессу чуть ли не до обморока.

— Нет! — кричит она, но парень сзади обхватывает её и больно сдавливает, отчего весь воздух разом выходит из лёгкий. Алесса чувствует, как задирается её тёмно-синее платье, обнажая бедро, и пытается закричать вновь, но не может найти в себе сил даже на то, чтобы тихо пискнуть.
— Не кричи, малышка, — шелестит голос прямо ей в ухо. — Ты же не хочешь помешать нам, верно?

       Алесса чувствует, как ледяной ужас сжимает её сердце в своей крепкой хватке. Она пытается вырваться, но не может, потому что Арандамалл — демон, потому что он — взрослый мужчина в теле подростка, потому что он, в конце концов, слишком силён, чтобы оказывать сопротивление.
       Арандамалл, крепко держа её в своих объятиях, тащит прочь, не обращая внимания на её ноги, оставляющие видимую дорожку резкими движениями. Любой, кто бы появился сейчас в парке, без труда заметил бы её. Но никого нет.
       Алесса всячески противится, крепко впиваясь ногтями в руки парня и оставляя кровавые отметины, но всё бестолку. Арандамалл, продолжая улыбаться, следит за тем, чтобы борозды, оставленные её ногами, самоликвидировались. Его уверенный взгляд заставлял землю всходить бугристыми образованиями, которые застилали следы ног и делали их практически незаметными.
       Платье, которое так нравилось Алессе, задралось почти до груди.
       Наконец, она понимает, что хватка ослабла, и в это же время Арандамалл бросает её. Сначала Алессе кажется, что это конец, что он передумал и решил отпустить её, позволить уйти, но вдруг слышит знакомый клёкот и сверху на незнакомца падает что-то огромное, пернатое. Арандамалл кричит, громко и надрывно, и падает рядом с Алессой, пытаясь избавиться от настигшей его Бора-Боры. А та, издавая свой боевой клич, раздирает тело Арандамалла, будто бы побеждая в схватке.
       И Алесса, приподнимаясь на локтях и спешно одёргивая платье, почти верит в то, что всё обошлось.
       Как вдруг Арандамалл отбрасывает птицу силой мысли, и девушка видит, как та, последними силами пытаясь навредить незнакомцу, зацепляется когтями за маску и срывает её.
       Арандамалл рычит и смотрит вдруг на Алессу, которая уже было решила, что спасена. Она видит его второй глаз — кроваво-красный, как огромное море. Это был глаз человека, который прожил много-много лет, повидал ни одну странность и пережил ни один удар судьбы.
       Вскрикнув, Алесса принялась отползать от Арандамалла на локтях, тихо причитая о несправедливости жизни. Она даже не замечала, как по щекам бегут слёзы горечи, непонимания и ярости от собственной беззащитности. Алесса отдала бы всё в этот момент, чтобы повернуть время вспять и согласиться на охрану Йена.
       Но он был далеко и только подозревал о происходящем.
       Парень опускается рядом с Алессой и смотрит в её испуганные огромные глаза своими — разноцветными и бездушными. Он ничего не говорит, только улыбается и гладит её коленку своими тонкими ледяными пальцами.

— Отпусти меня… — шепчет Алесса, сглатывая слёзы. — Пожалуйста, прошу тебя, пощади меня…

       Она не замечает крупной дрожи, пробивающей тело, словно очередь выстрелов, не слышит собственного скулежа, раздающегося между мольбами о пощаде, не чувствует боли от прикосновений Арандамалла, которые больше не были игривыми и заискивающими — они ясно говорили о его отказе отпускать её. И, понимая это, голос Алессы перешёл в тихий плач.
       Она пыталась отбиться от Арандамалла, который медленно приближаться к её лицу. Ударяла его руками со всеми возможными силами, которые покидали её хрупкое тело с каждой секундой, но это не приносило ровно никакой пользы, ведь он, в отличие от неё, чувствовал себя сильнее с тем каждым мгновением, что она слабела.
       Наконец, он касается её носа своим. Улыбается, так, словно ничего ужасного не совершает, будто они просто разговаривают, и касается внутренней стороны её бедра, беспардонно проникая под юбку.
       Ловя с его губ каждое слово, Алесса тихо плачет, покончив с борьбой. Её сознание полностью подчиняется его воли.

— Ты будешь моей, — говорит он, разрывая тонкую девичью кожу.

       И Алесса уже не помнит себя от громкого крика, который вырывается наружу против её собственной воли. Он льётся, как бурная река, звеня и дрожа в вечернем воздухе.
       Доставляя Арандамаллу удовольствие.
       Алесса теряет сознание, видя пылающие глаза незнакомца, а приходит в себя уже в кухне Йена и Фреда. Обладатель держит девушку в своих крепких руках, не позволяя ей ранить себя. Она страшно извивается, пытается выбраться из хватки, пока, наконец, не открывает глаза и не видит перед собой перевёрнутое лицо Йена.

— Успокойся, — просит он и Алесса вмиг приходит в себя.

       Ей с трудом удаётся принять сидячее положение. Голова раскалывается, а в горле пересохло, потому она молчит, силясь собрать мысли воедино. Ей страшно, а сердце горит, словно облитое керосином, но держа всё это в глубине себя, Алесса обводит кухню мутным взглядом, приводя себя в чувство. Она вдруг замечает, что Фред сидит напротив и держит в руках стакан воды.
       Поймав её взгляд на себе, парень протягивает Алессе стакан и пытается улыбнуться, но обстановка слишком накалена, так что удаётся ему так себе. Она, не обращая на это внимания, принимает стакан и жадно опустошает его, не следя за манерами. Сейчас они, эти манеры, кажутся выдуманными и ненастоящими, словно выдернутыми из какой-то глупой книжки.
       Наконец, отставив стакан, Алесса вновь обрела способность ясно мыслить. Она посмотрела на Йена, всеми силами пытаясь увидеть его ауру, но тщетно: кажется, она больше не могла отличить обладателей от обычных людей.

— Ты чувствуешь? — спросила Алесса прежде, чем смогла обдумать свой вопрос.
— Чувствую что?
— Меня, — пояснила девушка и тут же зашлась румянцем. — Мою ауру обладателя.
— Нет, — сказал Йен, ничуть не смутившись. — Ты больше не такая, как я.

       В его голосе не было жалости, не было смущения или сопереживания. Он явно не чувствовал ничего из-за того, что найденный совсем недавно обладатель сидит перед ним, лишённый сил, превратившийся в обычного человека практически в одно мгновение.
       И Алесса, слыша его голос, чувствовала, как на лицо ложится печальная улыбка. Вероятно, такова её судьба — быть обычной.

— Но где же Бора-Бора? — вдруг спросил Фред. Его голос дрожит, но не от страха или сожаления, а от возбуждения. Он рвётся в бой и желает найти того, кто лишил Алессу сил обладателя.
— Я не знаю, — сказала девушка со слезами в голосе. — Он причинял мне боль, издевался, унижал, а потом, когда я умирала, забрал её у меня. Почему же я…ещё жива?
— Тебя спасла Марина, — объяснил Йен. — Обладательница с кошкой, которая умеет исцелять. Она оказалась около тебя очень вовремя.
— Я её не помню, — призналась Алесса и тут же задала вопрос, который волновал её больше всего на свете: — Что же мне теперь делать?
— Мы должны быть настороже, — признался Йен, передёрнув плечами. Было заметно, что ему очень не нравится происходящее. — И сейчас, как никогда, нам нужно быть вместе.
— Зачем вам я? — спросила Алесса тихо, пристыженно. — Я теперь никто, обычный человек.
— А что, если Бора-Бора ещё жива? — тут же возник Фред. — Вы с ней можете быть связаны и до сих пор. Вдруг этот тип сможет взять над ней полную власть только в случае твоей смерти?
— Я видела один сон… — призналась девушка, — где парень убил одного обладателя, чтобы забрать способности его магического питомца.
— Что ещё было в этом сне? — спросил Йен.
— Девушка заставляла парня убить птичку, — погружаясь в воспоминания, сказала Алесса. — Она не могла никуда улететь и сидела рядом с хозяином. Я даже не знаю, какие у неё были способности, но уверена, что она была магическим питомцем, потому что…чувствовала это, как тот парень, который стал убийцей.
— Ты никуда не пойдёшь, — твёрдо решив, сказал Йен. И, видит бог, эти слова давались ему с огромным трудом. — Мы не можем рисковать твоей жизнью.
— Но где та девушка, что спасла меня? — тут же осведомилась Алесса. — Её ты опустил?
— Она скоро должна прийти, и вообще, речь не о ней! Тот тип вряд ли знает о её существовании, тем более, мы не могли держать её, пока не знали, что произошло с тобой! Теперь же мы знаем больше и должны составлять план по поиску других обладателей.
— Я не могу остаться, — сказала Алесса. — Меня ждут родители, они наверняка волнуются…
— Если хочешь рисковать собой — валяй, — оборвал девушку Йен. — Но если хочешь жить и, может быть, даже вернуть Бора-Бору, то останешься здесь и больше не будешь выпендриваться. Ты говорила, что можешь защитить себя, и во что это вылилось? Скажи, разве ты довольна?
— Замолчи! — зашипела Алесса.
— Если ты хоть чуточку любишь свою семью, то начнёшь думать мозгами и признаешь, что тебе нужно оставаться с действительно сильными обладателями. Я смогу защитить тебя. Всех вас. Но для этого вы должны слушаться, а не вести себя как грёбаные дети!

       Сказав всё это, Йен вышел из кухни, громко хлопнув дверью своей комнаты. Алесса, не выдержав, заплакала, прячась за собственными ладонями. Она прекрасно понимала, что Йен прав, но не хотела признавать этого. В конце концов, разве она могла предположить, что с ней произойдёт что-то настолько ужасное? Могла ли в самом деле поверить, что кто-то охотится за ней?
       Платье было в крови…
       Йен с самого начала был прав, и, если бы Алесса была чуточку умнее, Бора-Бора была бы с ней в этот самый момент. Но она исчезла, как и способности девушки, что заставляло её трястись в надрывных рыданиях в кухне заносчивого парня-обладателя — единственного шанса на спасение. Шанса, которым нельзя было не воспользоваться.
       Фред, чувствуя себя до безумия неловко, подсел к Алессе и неуклюже обнял её. Она прижалась к его груди и, думая о своих родных, судорожно плакала, продолжая прятать покрасневшее лицо за ладонями.


7


       Сначала Марине было сложно заставить себя общаться с Йеном, но, когда он решил её проводить и первым выскочил в подъезд, девушка неожиданно воодушевилась и даже на короткое время забыла о Варе. Конечно, оказавшись на улице, Марина сразу вспомнила о том, что пришла к Йену и Фреду отнюдь не одна, потому дождалась кошку, которая не спешила вниз сломя голову, как то сделала её хозяйка.
       Теперь Йен и Марина шли по тротуару по направлению к дому девушки и неспешно переговаривались. Девушка бы ни за что не поверила, что такое может быть, но обладателю на удивление легко удалось её разговорить. Йен заинтересовал Марину, не внешностью, но умом и умением держать себя. Фред был совсем другим, полная противоположность своего друга, потому Марина даже не обращала на него внимания на кухне. Другое дело Йен, твёрдо уверенный в себе и в своих необычных способностях, свидетелем которых стала девушка, сама того не желая.
       У них была одна общая тема для обсуждения: обладатели, но, как ни странно, они коснулись её лишь один раз, но не нашли достаточно интересной. Йену нечего было рассказать о своей жизни, его детство проходило скучно и терялось в тумане колючих кошмаров, но парень всё равно постарался выудить самые счастливые воспоминания из детства, не перекрытые воспоминаниями о смерти настоящих родителей и жизни прыгуна. Пускай Марина и знала об обладателях (более того, она сама была им), но вряд ли могла понять сущность прыгунов, нелёгкая судьба которых кидала их по различным параллельным мирам и Вселенным, позволяя узнавать всё новое и новое. Эти перемещения составляли большую часть жизни Йена, но он не мог распространяться о них, потому вспоминал что-то более мирное, приземлённое.
       Марина же могла рассказать и о родном городе, и о своих родителях, и о тёте с дядей и их большом доме. Тем было много, и девушке почему-то захотелось обсудить большинство их них. Она и сама не могла объяснить причину своего внезапного желания поговорить. Просто Йен был приятным человеком и, несмотря на свою замкнутость, странно привлекал.

— У тебя сильный акцент, так что не удивительно, что ты приезжая, — сказал Йен.

       Марина посмотрела на него с лёгкой улыбкой и передёрнула плечами, словно не зная, соглашаться или пытаться поспорить. Девушка всегда интересовалась языками и английский был её стихией.

— Не расстраивайся. В конце концов, тебе придётся якшаться с нами, американцами. Глядишь, усовершенствуешь свои навыки.
— Посмотрим, — ответила Марина, опустив взгляд. — Но, честно признаться, эта затея мне совсем не нравится. Мы собираемся противостоять невидимому врагу.
— Рано или поздно мы раскроем его личность, — сказал Йен.
— А если нет? Алесса может ничего и не вспомнить…
— Не зарекайся на этот счёт раньше времени, — оборвал Марину парень. — Она ещё не проснулась и не призналась в этом. Может быть, именно она является нашим ключом к разгадке личности человека, желающего обладателям зла.

       Марина задумалась над словами Йена. Он, безусловно, был прав, но так ли на самом деле важно было узнать, кто именно напал на Алессу? Вдруг этот неизвестный враг ограничится лишь одним магическим питомцем? Да и зачем они ему? Марина не могла найти ответа на этот вопрос, более того, она даже не могла предположить, на самом ли деле силы Бора-Боры перешли к тому, кто её украл у Алессы. Этот человек наверняка считал, что обладательница мертва, ведь с таким количеством переломов она сама не могла добраться до людей, и при этом была слишком слаба, чтобы позвать на помощь. Марина спасла Алессу и теперь боялась, что следующей целью неизвестного станет она и Варя.
       Возможно, это была главная причина её согласия на союз с Йеном.
       Словно прочитав мысли Марины, парень сказал:

— Ты и Варя нужны нам. И не только потому, что придётся несладко, если наш неизвестный враг заполучит силы исцеления, но и потому, что кому-нибудь из нас может понадобиться ваша помощь.
— Думаешь, до этого дойдёт? — тихо спросила Марина, не спеша уточнять, что именно она имеет в виду.
— «До этого»? — переспросил Йен.
— Ну…кто-нибудь может попасть в ту же ситуацию, что и Алесса? — смущённо уточнила Марина.
— Я уверен в этом, — без заминки ответил Йен. — Нельзя броситься в огонь и выйти без единого ожога.

       Марина была согласна с ним, но всё же в тайне надеялась, что ничего подобного никогда не произойдёт. Она боялась, что вновь увидит изувеченное раскоряченное тело. Боялась, что на неё посмотрят блёклые глаза умирающего человека, которому помочь уже не удастся.
       Передёрнув плечами, девушка отбросила наваждение. Эти ужасные образы сломанного тела вновь нахлынули на её сознание, но в этот раз их без труда удалось отбросить. В конце концов, Алесса была жива и чувствовала себя прекрасно. Это несколько успокаивало Марину и заставляло её чувствовать себя лучше.

— Эй, — окликнул девушку Йен, — не спеши пугаться. Если силы Вари нам не понадобятся, я буду только рад.
— Я тоже, — сказала Марина и тут же, словно вспомнив, спросила: — Йен, ты не думаешь, что Алессу будут искать?
— Конечно. Только никто не сможет её найти. Азура обладает силами невидимости и сможет скрыть Алессу с чужих глаз в одно мгновение.

       Марина посмотрела на обладателя и нашла в себе силы улыбнуться. Что ж, видимо, девушке не удастся вернуться домой ни под каким предлогом. Йен был уверен, что её нужно держать под своим боком.

— Она слишком слаба, — сказал парень, — и любой может сломить её. Мы не можем рисковать жизнью обладателя, у которого было отобрано магическое существо. Откуда нам знать, как её смерть повлияет на нашего врага?
— Ты беспокоишься за неё или за себя? — спросила Марина.

       Но Йен не ответил.
       Они и не заметили, как подошли к дому Билла и Светланы. В окнах горел свет, как бы говоря, что несмотря на позднее время девушку всё ещё ждут и наверняка переживают за её здоровье. Увидев это, Марина испытала стыд.
       Доведя девушку до калитки, Йен остановился. Он хотел было посоветовать Марине быть осторожнее, но отчего-то не смог вымолвить ни слова. Когда она посмотрела на него своими стеклянно-серыми глазами он просто понял, что ей удастся справиться и без его советов. За тонкой плёнкой жизни, горящей в её уверенном взгляде, скрывалась невообразимая мудрость человека, пережившего многое. И Йен, смотря на девушку, отчего-то чувствовал её возраст. Не просто год рождения (ведь они оба обладатели, а, значит, родились в один год), а конкретный месяц и даже число. И он был готов заявить, что Марина — вторая по старшинству.
       Почему? На этот вопрос Йен не был готов дать ответа. Подсознание настойчиво толкало к этому выводу, а уж ему Йен привык доверять.
       Потому, когда Марина смотрела на него, ожидая прощальных слов, он молчал, заглушая своё собственное желание предупредить её об опасностях, укрывших этот город надёжным колючим одеялом. Она и так всё знала. Понимала, несмотря на свою непричастность не только к Роунвиллю, но и ко всей Америке. Однако Марина была обладателям, и этот дар (или проклятие?) сделал её затворницей хитросплетённых замыслов Арандамалла.
       Наконец, не выдержав молчания, девушка развернулась и направилась к калитке. Йен же, словно осознав, что это последний шанс что-то сказать, негромко выдавил из себя:

— Мы с Фредом будем ждать тебя с утра.
— Я приду, — ответила девушка, не разворачиваясь. — Но, надеюсь, у меня будет шанс вернуться обратно?

       Йен прекрасно понимал, на что она намекает. Однако, не чувствуя ни капли смущения, он сказал:

— Алесса тоже думала, что сумеет защитить себя сама, но смотри, к чему это привело? Ты хочешь такой же судьбы?
— Я? Нет, — Марина развернулась и посмотрела на парня с грустной полуулыбкой. — Однако у меня нет никакого желания заставлять свою тётю волноваться. Сейчас она отвечает за меня, знаешь ли. И если я пропаду, от моих родителей ей крупно влетит.
— Тебя действительно волнует это больше собственной жизни?
— Ты не можешь защитить всех нас, Йен. Как бы не хотел, — сказала Марина, так и не ответив на вопрос парня.

       И она ушла, так толком и не попрощавшись. Но это, собственно, никак не тронуло Йена. Его, скорее, больше напрягли её последние слова. «Не смогу защитить? — подумал он, смотря на удаляющийся девичий силуэт. — Да что ты себе позволяешь?»
       Она и предположить не могла, что он прыгун, и в его распоряжении куда большие способности. Силы Кровавой розы позволяли не только протыкать кожу маленькими иголочками. Они могли разорвать человека изнутри, уничтожить его в одно мгновение, садистки издеваться над ним и в итоге не оставить ни кусочка. Марине такое наверняка даже не снилось.
       Но Йен, сжимая кулаки и провожая девушку взглядом, держал все свои эмоции под контролем. У него ещё будет шанс продемонстрировать свои силы в полной мере. Как говорил Фред: «Не всё сразу, мой друг».
       Не всё сразу.
       Марина постучалась в дверь, и та мгновенно распахнулась. На пороге возникла тётя Света, разъярённая и чуточку пугающая. Она втащила племянницу внутрь дома и тут же принялась браниться, ругая Марину за бездумность. Девушка даже не обратила внимания, что тётя Света сильно сжала кисть её руки; не заметила, что на кожу её щеки попала капелька слюны не следящей за своими словами женщины.
       Она думала только о том, что вдруг оказалась среди родных после столь сложной ночи, которую, казалось, и вовсе не пережить. В какой-то момент Марине даже показалось, что это всё — просто сон, и она скоро проснётся, оказавшись дома, в России, но нет. Дом тёти Света и её мужа отрезвил девушку, внушив ей раз и навсегда: опасности реальны, и Марине больше не следует так легкомысленно относиться к жизни.
       Девушка осторожно высвободилась из хватки Светланы и, не говоря ни слова, поднялась по лестнице в свою комнату. Ошарашенная женщина не нашла ничего другого, кроме как посмотреть на Варю, которая скромно сидела на коврике у входной двери. Поймав взгляд женщины, кошка моргнула, словно хотела что-то сказать, но никак не могла выдавить из себя ни слова, после чего поднялась и последовала за хозяйкой по лестнице. Её мягкие лапки бесшумно ступали по ступенькам, и Светлана, прислушиваясь к ним, вдруг почувствовала себя ужасно беспомощной. Что толку кричать на племянницу, когда та параллельно пребывает в своём мире и ничегошеньки не воспринимает? Да что говорить, Марине было бесполезно что-то доказывать даже тогда, когда она внимательно смотрела в глаза и ни на что не отвлекалась.
       Светлана поблагодарила Всевышнего за то, что её собственный сын сейчас учился в Гарварде и никак не обременял родителей. Они, конечно, звали его на летние каникулы, но парень отказался, ссылаясь на сильную занятость и плотный график работы, которой он уделял внимание в неурочное время.
       Это было ещё одной причиной, по которой Светлана согласилась принять Марину на столь долгое время в своём доме.
       Убедившись, что племянница не планирует спускаться и вести разговор, Светлана направилась в гостиную, где Билл, не обратив на перепалку ни малейшего внимания, читал газету. Женщина подумала было вновь позвонить сестре, спросить её совета и мнения по поводу поведения Марины, но отчего-то откинула от себя эти мысли. В конце концов, Ирине сейчас было явно не до дочери. Да и не сказать, что они с Виктором были прекрасными родителями. Никогда не баловали своего ребёнка, не проводили вместе выходные и редко собирались на ужин. Не удивительно то, что Марина выросла такой замкнутой. Впрочем, всё было бы не так плохо, не появись в её жизни эта проклятая кошка…
       Светлана вдруг мотнула головой. Нет, нельзя так отзываться о Варе. В конце концов, она многое сделала для Марины, пускай и неосознанно. Кто знает, на что бы решилась девушка, не будь с ней рядом верного питомца? Светлана не решилась гадать.

— Всё в порядке? — спросил Билл, оторвавшись от газеты.
— А? — откликнулась Светлана, вырвавшись из оков интригующих мыслей.
— Зачем накричала на неё? — мужчина словно и не слышал свою жену. — Пускай гуляет, где хочет. Ей уже девятнадцать, в конце-то концов.
— Она ведь совершенно никого здесь не знает, но вдруг исчезает на всю ночь, — не скрывая волнения, сказала Светлана. — Кажется, у меня есть веский повод переживать.
— Мало ли, с кем она успела познакомиться, — не видя ничего подозрительного, ответил Билл.
— Вот именно, мало ли, — поддакнула мужу женщина. — Я боюсь, что она свяжется не с теми ребятами. Понимаешь…она — не наш Уилл, который точно знает, чего хочет от жизни. Смотря на Марину, я вспоминаю Иру в этом же возрасте — совершенно ни на что неспособная и к тому же не знающая, чего ждать от будущего. И посмотри, в кого она выросла? Неудачный брак, нелюбимая работа, отсутствие друзей и каких-либо других радостей.
— И что?
— Я не хочу, чтобы с Мариной произошло то же самое, — сказала Светлана. — Она совершенно не заслуживает подобной участи. Но я смотрю на неё и ощущаю собственное бессилие. Мне уже не изменить её.

       Билл лишь хмыкнул и уткнулся в газету. По его мнению, Марину и не нужно было менять, она была сформировавшейся личностью, видящей мир в собственных восхищающих оттенках. Ей следовало бы быть более открытой, ведь вокруг столько всего прекрасного и удивительного, но, если Марине было удобнее жить в мире собственной комнаты — пусть. Главное, чтобы не держала в ящике верёвку и мыло.
       Так, по крайней мере, считал Билл.
       Марина слышала их разговор, но не спешила вмешиваться и доказывать свою точку зрения. Она отнюдь не была похожа на мать, которая позволила судьбе сыграть с собой злую шутку. Во-первых, Марина тщательно следила за тем, что с ней происходит, и довольствовалась результатами, а во-вторых, Марина была обладателем, что уже отличало её от Ирины. Той никогда не понять всего того, что переживает дочь. Пускай они обе закрывались от людей и не могли предугадать, к чему приведёт собственный выбор, они всё-таки были разными и имели совершенно отличные друг от друга судьбы.
       Варя поскребла дверь с обратной стороны, и девушка открыла, пропуская кошку. Та
послушно вошла в комнату, слегка коснувшись ноги Марины пушистым хвостом. Это было что-то вроде жеста одобрения со стороны Вари. Этим она хотела показать, что довольна своей хозяйкой и сделанным ею выбором.
       Только вот Марина всё ещё не была уверена. Она поспешно дала своё согласие, прекрасно понимая, к чему это приведёт. Но разве у неё был иной вариант? Варя всем своим видом показала, что приняла сторону Йена и его дружка, и это был первый раз, когда она отказалась от Марины. Возможно, это объясняло то, что стоило бы пойти наперекор своим страхам и сомнениям, но обладательница не могла до конца увериться в том, что поступила правильно, позволив втянуть себя в опасную авантюру.
       Ведь личность напавшего на Алессу до сих пор не была известна, и каждый раз задумываясь об этом, Марина вздрагивала от ужаса. Никто из них, ни Фред, ни Йен, ни она сама, понятия не имели, против кого сражаться и к чему готовиться.
       И если Йен, громко стуча себя в грудь, гордо заявлял о силах Кровавой розы, чьим носителем являлся, то Марина скромно отмалчивалась в сторонке, в тайне надеясь на то, что Алесса стала жертвой беспощадного насилия со стороны какого-нибудь серийного маньяка. Конечно, в глубине души она понимала, как это маловероятно, но всё-таки позволяла себе упиваться пустыми надеждами.
       Но, надеясь хоть как-то очистится, забыть о насущных проблемах, Марина направилась к ноутбуку, решив сделать заметку в своём блоге. Она частенько избавлялась от своих мыслей именно таким образом — выливая их на электронные страницы.
       И вот теперь, искренне нуждаясь в этом, девушка опустилась на стул и подтянула к себе ноутбук. Варя, уже занявшая полюбившееся место на кровати, недоуменно посмотрела на хозяйку, пытаясь прочувствовать её настроение. Кошке показалось странным, что Марина ведёт себя совершенно спокойно, будто ничего и не произошло. Варе хотелось бы расспросить девушку поподробнее о том, что происходит в её голове, но что-то препятствовало этому. Кошка, естественно, знала о пристрастии своей хозяйки не только к курению, но и к писательству, потому решила дать ей время вылить весь свой страх в импровизированную ёмкость в виде электронного документа, которая потом займёт достойное место на воображаемой полочке Марины, став полноправным членом её коллекции.
       И пока девушка работала, Варя подумывала о том, что можно сделать, чтобы обезопасить себя и свою хозяйку. Ей не виделось никакого радужного света в том будущем, что неумолимо приближалось, размахивая огромными кулаками, готовыми дать поддых. Да, Варя умеет излечивать любые раны, но при этом она отдаёт собственную жизненную энергию, которая имеет свойство долго восстанавливаться. При всём своём желании кошка не могла постоянно помогать Марине, Йену и его другу, потому что рисковала собственной жизнью. Она не могла обещать, что обладатели останутся в безопасности при их с Мариной соглашении сотрудничать. Но что ещё Варя могла сделать? Она прекрасно понимала, что не сумеет сама защитить хозяйку, если тот же враг, что напал на Алессу, вдруг решит лишить жизни Марину.
       Варя уговорила девушку согласиться на сотрудничество с Йеном только потому, что знала — только он способен противостоять охотнику на обладателей. Она чувствовала исходящую от него силу, совершенно иную, нежели у Марины или Алессы. Скорее всего, виной тому было его разделённое на две способности существо — то, что он называл силой Кровавой розы, совершенно не принадлежало к тому, что давала сущность обладателя. Варя ещё не успела познакомиться с игуаной Йена, но, даже несмотря на это, прекрасно понимала, что животное не способно дать ничего столь ужасного, что продемонстрировал Йен с таким видом, словно нет ничего удивительного в его возможности заставить с десяток тонких игл прорезать собственную ладонь.
       Возможно, Варя согласилась бы с этим, не знай она о существовании какого-то магического животного в доме Йена, который после знакомства с Бора-Борой предпочитал находиться в тени и не имел желания в один момент узнать всех помощников обладателей.


8


       Бенедикта Гордон ненавидела, когда начальник — Дюк Диксон, невероятная ханжа с толстым кошельком и огромным брюхом — давал дополнительную работу за час до закрытия офиса. «Составьте дополнительный отчёт, Бенедикта, — сказал он женщине, без стука ворвавшись в её кабинет, — сами понимаете, сокращение штаба. Дополнительных людей нет, а бумажек всё столько же».
       Бенедикта не хотела соглашаться, ведь у неё была достаточно веская причина, чтобы спешить домой. Летом она оставляла сына с нянечкой, которая сегодня хотела уйти пораньше, чтобы успеть со своим дружком в кино. Но отказывать начальнику ради нянечки — тот ещё мазохизм, потому Бенедикта, послушно проглотив предложение, сказала:

— Да, босс.
— И не забудь положить его на мой стол перед тем, как уйти.

       Дюк выставил вперёд руку с оттопыренным большим пальцем, этакий знак того, что Бенедикта снова его радует. Всегда готова помочь и выполнить грязную работу — такой уж она была с детства.
       Положив руку на телефон, стоящий на столе по правую руку, Бенедикта вдруг вспомнила об остальных любимчиках Дюка.

— А что насчёт Кэмерона и Далтона?
— Абсолютно невозможно. Мы сегодня смотрим матч Ред Сокс, — ответил Дюк, почти скрывшись за дверью. Голосом тебе-не-понять-ты-же-женщина, который очень не понравился Бенедикте.
       Правда, она ничего не сказала, чтобы показать своё недовольство. Только плотно сжала губы и взялась за трубку телефона, пытаясь унять накопившееся разочарование. «Кажется, Дюку нравится измываться надо мной, — подумала женщина, глубоко вздыхая. — И, если я хочу получить повышение, мне придётся оставаться до глубокой ночи всякий раз, когда ему захочется посмотреть матч пресловутой команды».
       Бенедикта опустила голову и заметила трубку телефона, которую до сих пор сжимала в руке. Решив не задумываться о несправедливости жизни, женщина набрала наизусть выученный номер и стала терпеливо ждать, слушая долгие гудки.
       Наконец, трубку сняли и Бенедикта услышала весёлый девичий голос:

— Алло?
— Сарина, это я.
— О, миссис Би! — воскликнула девушка на другом конце провода. — Как я рада вас слышать! Как работа?
— У меня не очень приятные новости, — не разделяя веселья Сарины, сказала женщина.
— Миссис Би, вы же не хотите сказать, что задерживаетесь? — явно веря в лучшее, спросила нянечка. — Я только что закончила разговаривать с Барри. У нас сеанс через час, и он уже хотел заехать за мной…
— Начальник попросил составить последний отчёт, а ты же знаешь, сколько времени это обычно занимает.
— Ох, — выдохнула Сарина, разочаровываясь. — Конечно, я знаю. Но не могли бы вы взять отчёт и сделать его дома?
— Поверь, я бы хотела этого не меньше тебя, но Дик сказал положить его на стол перед уходом. А это говорит о том, что он не дал бы не малейшего шанса забрать работу на дом.
— Вот скотина! — воскликнула девушка с огромным сочувствием в голосе. — Извините, миссис Би, я никогда не умела держать себя в руках.
— Всё в порядке, — отозвалась женщина, прекрасно понимая эмоции нянечки. В конце концов, когда-то она тоже была подростком и ходила в кино со своим парнем. — Я оплачу вам все расходы, если ты посидишь с Айзеком ещё пару часов. Если я правильно понимаю, вы успеете на последний сеанс, если я сейчас же приступлю к отчёту.
— Замётано! — обрадовалась Сарина. — Вы не будете против, если Барри посидит со мной, дожидаясь вас? Обещаю, мы не будем делать ничего противозаконного!
— Хорошо, милая, — смилостивилась Бенедикта, чувствуя лёгкую улыбку на губах.

       Эта девчушка всегда была такой милой и никогда не отказывала в помощи. Айзек её очень любил и всегда радовался, когда Сарина приходила на ужин просто так, чтобы побыть в компании Бенедикты и её маленького сына. Она была для Айзека словно крёстная мать, и порой, задумываясь об этом, женщина осознавала, как много сделала для них с сыном Сарина — обычная студентка из маленького домика по соседству. Такого же маленького, в каком жила и сама Бенедикта.

— Мы будем ждать вас, миссис Би, — сказала Сарина, явно улыбаясь на том конце провода. — Я приготовила ваш любимый грибной суп.
— Ты чудо, — с огромной волной благодарности ответила Бенедикта, давно зная, что если бог существует, то эта девушка — его посланница.
— Я знаю, — со смехом ответила Сарина и тут же спохватилась. — Ох, если Айзек услышит, как я с вами разговаривает, то снова впадёт в истерику, так что я побежала! Чао!

       Бенедикта положила трубку и со спокойной душой приступила к отчётам. Она не хотела признаваться себе, что чувствует странную щемящую боль внутри. Конечно, за прошедшие четыре года Бенедикта никогда не забывала о самом ужасном событии в своей жизни, но всё-таки время шло, а печаль отступала, возвращаясь лишь тёмными ночами, когда женщина лежала в своей двуместной кровати совершенно одна, сжимая в обеих руках вторую подушку, на которой некогда спал её жених.
       Но в конце-то концов, почему именно сейчас? День выдался солнечным и лёгким, Бенедикта и не думала позволять депрессии вновь охватывать своё сознание. Однако сейчас она сидела и занималась составлением отчётов и прекрасно понимала, что сердце не на месте не из-за тошнотворных воспоминаний о событии четырёхлетней давности. Бенедикте казалось, словно бы кто-то следит за ней. Женщина явно представляла, как маленькие чёрные глазки монстра-из-под-кровати смотрят на неё, совсем как в детстве, а она ничего не может поделать. Нет возможности ни позвать родителей, ни любимого парня, потому что все они умерли, оставили её одну в этом жестоком чёрством мире. И Бенедикта бы и сама всё бросила, ушла бы за своим женихом, жизнь которого так несправедливо оборвалась, но не могла, ведь совсем скоро после смерти своего возлюбленного она узнала, что беременна. Разве она могла оборвать чужую жизнь, не дав ей ни единой возможности расцвести? В ней было маленькое проклюнувшееся семечко, которое должно было превратиться в прекрасный цветок.
       А потом она родила Айзека и поняла, что ей есть, ради кого жить в этом бренном мире. Это маленькое солнышко сделало Бенедикту счастливой в одно мгновение, не сделав при этом ничего из ума вон выходящего. Он просто улыбнулся, этот комочек счастья, улыбнулся своей маме, словно благодаря за существование.
       Бенедикта жалела только о том, что в тот злополучный день она позволила своему жениху забрать себя с работы. Был холодный декабрьский вечер, ветер лупил по лицу, не жалея, а снег огромными хлопьями валился с небес, и женщине не хотелось добираться домой на общественном транспорте. Она позвонила своему парню, Джиму Дэниалсу, и попросила его приехать. Он, конечно, пытался отказаться, ссылаясь на занятость, но Бенедикта-то знала его истинный характер. Он просто хотел, чтобы она поупрашивала. И женщина сделала это.
       А Джим, добираясь до неё, попал в аварию и не дожил даже до приезда «скорой». В последний раз Бенедикта видела его изуродованное тело на опознании, ведь хоронили его в закрытом гробу, чтобы не травмировать дальних родственников и друзей.
       А потом она узнала, что беременна.
       Устав от длительной работы, Бенедикта оторвалась от отчёта и откинулась на спинку стула, чуть повернув голову, чтобы поглядеть в окно, располагающееся за её спиной. Уже вечерело, и небо наливалось причудливой иссиня-фиолетовой синевой.
       Бенедикта не заметила чёрную тень, спрятавшуюся от её уставшего взгляда. Она висела в воздухе за её спиной, распахнув огромные крылья, контуры которых были словно растушёваны. Висела и наблюдала за Бенедиктой, пытаясь распознать её настроение.
       Теперь, когда женщина обернулась, тень спряталась, слыша ровное дыхание женщины по ту сторону окна. Она улавливала колыхание женской груди, стесненной бюстгальтером и тонким материалом белой блузы, и мечтала только о том, чтобы представить Бенедикте шанс увидеть себя.
       Но пока тень была всего лишь тенью, омрачённой смертью душой в чужом теле, это не представлялось возможным. А чтобы позволить Бенедикте вновь коснуться себя, тени нужно было добраться до Ленты, чтобы открыть себе врата во вторую жизнь.
       «Я вернусь, дорогая,» — прошептала тень, и Бенедикта по ту сторону окна вздрогнула, словно что-то кольнуло её в плечо.
       Недоуменно озираясь, она пыталась понять, действительно ли слышала тихий, еле узнаваемый голос. Но Бенедикта не могла ошибиться и ослышаться тоже не могла. Ведь голос был такой ясный, такой родной и звучал словно бы из её собственного сердца.
       Он принадлежал Джиму, который хотел вернуться к ней.


VI. ЯРМАРКА

1

       Прошло уже два дня с тех пор, как Алесса Уайлд ушла из дома и не вернулась. Сначала её семья не придала отсутствию девушки большого значения, ведь она пошла на встречу с парнем и вполне могла заночевать у него (хотя тот факт, что девушка не позвонила, был достаточно странен), но, когда Алесса не позвонила утром и не вернулась даже к обеду, её родственники заволновались. Около пяти часов, когда все члены семьи Уайлд сидели в гостиной и молчали, пытаясь делать вид, что ничего катастрофического не происходит, Вивиан подскочила с насиженного места, опрокинув кружку, к которой не прикоснулась не только она сама, но и никто из других членов семьи, и громко сказала своему мужу:

— Я иду в полицию!

       Лоуренс, конечно, тут же вызвался сопроводить жену до места назначения. Вместе они дали Мейбл наказание следить за Чессой, которая ни разу не плакала с момента пропажи сестры, в отличие то других членов семьи. Про неё словно бы забыли, посчитав её блёклой маленькой тенью той девушки, которая была столь любима семьёй и теперь вдруг исчезла, разом став ничтожным крошечным воспоминанием.
      Но Чесса не отчаивалась. Может, если бы она плакала вместе со своими родственниками, если бы прижималась к бабушке и просила богов смиловаться… Может, тогда она была бы замечена своими родителями, которые упивались ужасным горем и не знали, что делать, чтобы от него избавиться.
       Чесса не отчаивалась потому, что держала при себе личный дневник своей старшей сестры, в котором имелись зацепки к разгадке тайны её местонахождения. Девочка была уверена, что Алессу стоит искать через того самого чудаковатого парня Йена, говорящего странные вещи и пугающего сестру. Чесса не могла с уверенностью сказать, что именно давало ей твёрдую убеждённость в том, что Йен знает, где находится Алесса. Она просто чувствовала, что ответы хранятся где-то в голове этого парня.
       Чесса долго думала, прежде чем спрятать дневник в своей комнате. Сначала она хотела отдать его родителям, ведь с помощью этой тетрадочки они могли найти Йена и сами разобраться, как он связан с их пропавшей дочерью, но быстро передумала. Должно быть осознание собственного превосходства над взрослыми вскружило девочке голову и направило по ложному пути. Ведь Чесса была обладательницей того, что родителям и Уоррену даже не снилось.
      После того, как идея отдать дневник родителям была отброшена назад, девочка подумала о парне Алессы, ведь он ещё не был таким уж взрослым, да и к тому же он был таким красавчиком… Но Чесса отказалась и от этого замысла тоже, ведь Уоррен был ХОРОШИМ МАЛЬЧИКОМ, а такие ничего не скрывают от близких людей.
       Потому, хорошенько всё обдумав, Чесса решила оставить дневник при себе и решить всё самостоятельно.
       Вдохновлённая всяческими фильмами про расследования, возомнив себя Шерлоком Холмсом, Чесса совсем забыла думать о том, что сестре, быть может, угрожает серьёзная опасность, а может статься так, что с минуту на минуту она умрёт. Дневник Алессы мог бы дать полицейским существенную зацепку — человека, которого в первую очередь стоит опросить. Но Чесса, глубоко уверенная в собственных силах, решила найти того самого чокнутого Йена самостоятельно, который чувствовал приближение некой опасности и хотел предостеречь Алессу. Всегда уверенная в собственных силах девушка и не пыталась прислушаться к словам Йена, потому что тот, казалось бы, несёт какую-то ересь.
       Когда родители покинули дом, Чесса поднялась с дивана и направилась в комнату старшей сестры. Девочке хотелось осмотреть это подростковое гнёздышко, в котором ей и самой хотелось бы жить, ещё раз, чтобы удостовериться, что ничего не ушло от её цепкого взгляда.

— Всё будет хорошо, — сказала Мейбл, когда Чесса чуть было не пересекла порог комнаты.
— Что? — переспросила девочка.
— С Алессой, — пояснила Мейбл, потушив уже не первую сигарету. — Она девчонка крепкая, прорвётся.
— Тебя совсем не интересует, где она и что с ней?
— Ах, Чесса, как ты можешь такое говорить! — воскликнула Мейбл, взмахнув свободной от сигареты рукой. — Я волнуюсь о нашей девочке, может быть, больше, чем её родители.
— Тогда почему же ты говоришь, то с ней всё в порядке. Разве ты можешь знать наверняка?
— Я чувствую, — ответила Мейбл и улыбнулась своей младшей внучке.

       Чесса пожала плечами и направилась в комнату Алессы. Может быть, Мейбл действительно что-то чувствовала, в отличие от девочки, но только в её руках не было дневника, в котором хранилась очень важная зацепка, наверняка связанным с пропажей Алессы.
       Йен.
       Чесса быстро преодолела ступеньки и оказалась подле двери в комнату старшей сестры. Та была плотно закрыта, словно никто из родителей не хотел входить туда до тех пор, пока Алесса не будет найдена.
       Но девушка придерживалась другого мнения. В комнату сестры её тянуло не только любопытство, но и невероятная уверенность в собственных силах. Когда-то подружка Чессы рассказывала ей историю об умершем человеке, семья которого ещё некоторое время после трагедии видела витающий в комнате призрак, никого не замечающий и ничем не мешающий. И, замерев у входной двери в спальню Алессы, Чесса вдруг вспомнила ту историю.
       «Если Алесса вдруг мертва, — подумала девочка, — то могу ли я увидеть её призрак?»
       Но, откинув подобные мысли как можно дальше, Чесса втянула носом воздух, желая успокоиться, и открыла дверь.
       Она была готова увидеть что угодно: призрака, кричащего про собственную смерть; пятнадцати крови, свидетельствующие о том, что здесь произошло что-то страшное; оставленную на письменном столе записку от похитителя…
       Но ничего не было.
       Определённо, комната выглядела точно так же, как и всегда. Нежные тона интерьера теперь уже привлекали не так, как раньше, а даже немного отталкивали. Ведь Чесса, вспоминая, как сестра лежала на кровати и слушала музыку, понимала, что теперь ничего подобного может вновь и не случиться.
       Впервые с момента пропажи Алессы Чесса поняла, насколько всё серьёзно. Даже если она и найдёт Йена, что будет дальше? Неужели, если парень действительно в чём-то виноват, он с лёгкостью выложит на стол все карты? Чессе почему-то казалось, что ничего подобного не произойдёт. В конце концов, она всего лишь тринадцатилетняя девочка, глубоко верящая в собственное превосходство над другими. Но, даже несмотря на это, Чесса верила в то, что в мире главенствует Судьба, а Судьба — мистическая штука.
       Девочка покачала головой, отгоняя дурные мысли, и приступила к изучению комнаты. Заправленная кровать, идеально сложенные вещи в шкафу, блестящее чистотой зеркало и ковёр без единой пылинки — всё выглядело идеально. Настолько идеально, что Чесса даже отчаялась что-либо здесь найти, ведь Алесса не оставила бы ни единой зацепки, избавившись от всего, что показалось бы ей странным.
       Чесса ненавидела эту черту характера Алессы. Настолько чистоплотная, что аж зубы сводит. Вивиан, ругая свою младшую дочь за неопрятность, всегда приводила в пример старшую, с которой никогда не было подобных проблем. В комнате Алессы Вивиан никогда не видела грязных футболок, брошенных на стул, или оставленных кружек из-под чая или кофе.
       Теперь, когда старшей сестры не было рядом, Чесса всем своим существом чувствовала ненависть, сжимающеую её маленькое сердце крепкой безжалостной хваткой. Она всегда была тенью в семье, где уже имелась любимая всеми Алесса. Чессе, при всём своём обаянии, ни разу не удавалось затмить сестру, даже когда всё внимание должно было принадлежать ей. На утренниках, на дне рождения, на выступлениях в школе — родители всегда тащили с собой старшую дочь и смотрели на Чессу без должного внимания. В то время как Алесса на своих выступлениях в школе становилась центром Вселенной. И родители, как и бабушка Мейбл, восхищались ей так, словно её появление на свет было подарком Бога, который преподносится раз в миллион лет.
       «И откуда такие глупые мысли?» — чертыхнувшись, вдруг подумала Чесса. Она никогда не сомневалась в своей любви к сестре, ведь та была идеальна абсолютно во всём. Именно поэтому Алесса никогда не забывала забрать сестру из садика или из школы, всегда ходила с ней по магазинам и дарила лучшие игрушки. Также, обладая превосходным вкусом, Алесса всегда подбирала для сестры самую модную одежду и никогда не позволяла Чессе носить обноски.
       А теперь она пропала, а Чесса, вместо того, чтобы отблагодарить сестру за всё сделанное в жизни добро и отдать её личный дневник правоохранительным органам, скрывает важные улики, отчего-то надеясь на собственные силы.
       Чесса почти наизусть знала важные, так, по крайней мере, казалось ей, записи, где Алесса рассказывала об обладателях, о Фреде и Йене, людях, которые появились в её жизни так внезапно и перевернули всё с ног на голову. Потому она вполне могла поступить разумно и довериться взрослым. Но, решив не делать поспешных выводов, Чесса в последний раз осмотрела комнату сестры, уже отчаявшись найти что-то полезное.
       Как вдруг на глаза девочки попалась небольшая мусорная корзина. На первый взгляд отнюдь не примечательная, она практически пряталась под столом, но Чесса всё равно заметила её и, не зная, почему, приблизилась.
       Часть мозга девочки говорила, что там ничего не может быть, ведь Алесса до жути чистоплотная и ни за что не позволит какому-то мусору заваляться в корзине. Чесса не до конца понимала, зачем же Алесса тогда поставила её в свою комнату, если не привыкла держать ненужные вещи поблизости.
       Чесса отодвинула стул и, присев на корточки, заглянула под стол. Сначала ей показалось, что корзина пуста, — оно и не мудрено, — но потом она заметила маленький белеющий клочок бумаги и потянулась за ним, как утопающий — за спасательным кругом. Чесса не могла объяснить, откуда появилось чувство того, что эта бумажка — столь же важная зацепка, как дневник Алессы. Она просто знала это.
       Вытащив клочок бумаги из корзины, Чесса бережно развернула его и всмотрелась в оставленное сообщение. Оказалось, что это адрес, оставленный неким Фредом. Может быть, для Вивиан, которая принимала звонок, это имя ровным счётом ничего не значило, но Чесса, которая уже сталкивалась с ним в записях Алессы, нашла эту находку просто божественной помощью. Она без труда могла найти дом, в котором проживал Фред, а через него встретиться с Йеном.
       Девочка, понадеявшись, что при свете дня с ней ничего не случится, поспешила покинуть дом, где ей было наказано оставаться. Она была уверена в том, что Фред даст ответы на все вопросы, если уж сам не виноват в пропажи Алессы.
       Вдруг подумав об этом, девочка завернула в свою комнату и достала складной карманный ножик, который когда-то украла из гаража своего отца. Не такая большая потеря для Лоуренса, но такая приятная находка для Чессы.
       Девочка, хоть и надеялась, что это маленькое, но острое оружие, не понадобится в её небольшом приключении, всё-таки не побрезговала взять ножик с собой. Время, когда родители отсутствовали, было лучшим для побега из дома. Бабуля Мейбл, в силу своего возраста, была несколько глуховата, потому могла с лёгкостью выпустить внучку из поля своего зрения. Потому, постаравшись снизить уровень шума до минимума, Чесса стала подбираться к выходу.
       Она осторожно обогнула гостиную, молясь, чтобы бабуля Мейбл не поднялась с кресла, желая сделать себе кофе, например. Но она сидела на своём месте, спиной к выходу, и не слышала Чессы, которая тихо и прытко проскользнула к двери.
       Чесса не знала, где именно располагается тот дом, адрес которого дал Фред, но ясно было одно: с могущественными способностями Интернета найти его не составит никакого труда.

2


       Виджей припарковал свой старенький «додж», который получил от отца сразу после сдачи экзамена на права, и заглушил двигатель. После чего он посмотрел на соседнее сидение, где сидел Бертран с Джокером на руках, а потом — на Бена со своим котом, расположившихся на задних сидениях. Довольный собой разрумянившийся мальчонка не давал старому Дину ни минуты продыху — всё теребил его, поднимал лапы и дул в уши. Коту только и оставалось, что забавно дёргаться и с недовольством смотреть на хозяина. Джокер, наблюдая за ними, отчего-то думал, что Дин не может высказать Бену своего недовольства, и радовался, что их с Ви такая возможность не обошла стороной. Всё-таки в их связи можно было найти множество преимуществ, не считая ночных «охот».
       Бертран открыл дверь и позволил Джокеру вылезти из машины первым. На нём была футболка салатового цвета с джинсовыми буквами, складывающимися в его имя. В жизнь эту задумку воплотила Джудит, и Виджей, найдя эту футболку, хотел поскорее от неё избавиться, но так как эта была самая любимая вещь из немаленького гардероба Джокера, передумал. Теперь пёс, радостный и довольный собой, крутился в ногах Бертрана, возившегося с застрявшим между сидений рюкзаком.

— И что ты туда только навалил? — поинтересовался Виджей, выбравшись из машины и встав рядом с Джокером. — Говорил же я тебе, что это культурное мероприятие, я не позволю тебе снова опрокинуть пятнадцать банок пива.
— Почему же пятнадцать? — карикатурно удивился Бертран, вытащив, наконец, свой рюкзак и с гордостью водрузив его на плечи. — Всего десять!

       Виджей покачал головой и снисходительно улыбнулся. Наблюдавший же за парнями Бен начал канючить, чтобы его поскорее отвели на место проведения конкурса. Мальчик переживал, что места могут закончиться и ему не удастся продемонстрировать все способности Дина. Кот, услышав своё имя из уст маленького хозяина, только лениво повёл ухом. Не было похоже, что он вообще готов что-либо демонстрировать.
       Джокер мысленно согласился с Беном. Ему, в отличие от старого кота, хотелось ласки восхищённой публики, а потому нужно было сначала зарегистрироваться, а уж потом осмотреть, что представляет из себя эта ярмарка, о которой даже газеты писали.
       Согласившись с Джокером, Виджей махнул Берти рукой. Вся процессия двинулась за ним.
       Ничуть не стесняясь, Ви достал из кармана пачку сигарет и предложил Бертрану закурить. Тот не отказался, и вскоре парни весело что-то обсуждали, пропуская струйки дыма через нос. Бен, шедший позади них с котом на руках, недовольно морщился, время от времени грозясь рассказать маме. Мальчишку, конечно, никто не слушал, потому что наказание родителей в девятнадцатилетнем возрасте казалось самой последней угрозой, которой стоит оперировать в спорах или в моменты недовольства.
       Осознав это, Бен обогнул Виджея и Бертрана и затрусил впереди, с интересом разглядывая яркие прилавки с разными вкусностями. Были здесь и всякие развлекательные аттракционы, которыми можно было себя занять в ожидании конкурса. Плюс ко всему, чуть позже обещался концерт какой-то малоизвестной раскручивающейся группы, на который Бен тоже не отказался бы посмотреть. Но ещё утром он дал обещание родителям слушаться Берти, а тот не был любителем открытых концертов, как и громкой музыки в общем. Бен, прекрасно зная об этом, всё силился понять, как Бертран посещает бары и ночные клубы, если его, по собственным словам, воротит от музыки, бьющей по голове не хуже дубинки?
       Наконец, Бен увидел небольшую площадку, полностью лишённую зелёной сочной травы, подготовленную для представлений. Тут были и качели, и разнообразные туннели, и переходы, а также различные стойки с перекладинами для прыжков. От такого разнообразия препятствий голова Бена закружилась, но, прежде чем прикрыть глаза, он заметил, что площадка огорожена кольцом, предназначенным для представления животного.
       Заметив остановившегося мальчика, Бертран и Ви обогнули его с обеих сторон и спросили, что случилось. Сначала Бен не хотел говорить, всё мотал головой и прятал взгляд, но в конце концов Берти удалось вытянуть из брата правду:

— Здесь всё слишком серьёзно! Я не буду участвовать!
— Что ты имеешь в виду? — полюбопытствовал Виджей. — Все эти приспособления? Да они только для отвода глаз!
— Смотри, — поддержал друга Бертран, указав куда-то в сторону, — хочешь сказать, что эта девочка тоже планирует пройти полосу препятствий?

       Бен посмотрел туда, куда указывал Бертран, и увидел миниатюрную белокурую девочку лет десяти. Она, явно стесняясь, показывала женщине крысу, с которой, по-видимому, и хотела принять участие в конкурсе. Собеседница девочки что-то сосредоточенно записывала на листок, прикреплённый к планшетке. Одета она была в длинную синюю юбку и такого же цвета пиджак, под которым виднелась белая блуза. Оценив женщину, Виджей решил, что она как-то связана с конкурсом и поспешил подойти.
       Бертран подтолкнул Бена в спину, как бы заставляя его следовать за Ви. Кинув на брата растерянный взгляд и получив в ответ кивок головы, мальчишка поспешил за обладателем, не забывая придерживать толстого кота, который слишком привык к подобному, чтобы выказывать недовольство.
       Женщина только закончила разговаривать с девочкой, когда Виджей подскочил к ней, еле успев затормозив. Осмотрев парня критичным взглядом, она спросила:

— Вам что-то нужно?

       Ви не успел и рта раскрыть, как сзади послышалось несколько смущённый, но преисполненный восторженности, голос:

— Я хочу поучаствовать в конкурсе! — и поспешный вежливый вопрос: — Мне ведь можно?
— Конечно, можно, сахарок, — ласково отозвалась женщина и вновь поднесла планшетку к груди, готовясь записывать. — Как тебя зовут?
— Бен, Бен Гарсиа, — представился мальчик и выставил на показ своего кота. — А это Дин!
— Хорошо… — протянула женщина и записала имена и вновь подняла глаза, внезапно заинтересовавшись Виджеем. — А ты кто? Его сопровождающий?
— Нет, мэм, — с улыбкой ответил парень, качая головой. — Мы с моей собакой хотим поучаствовать.

       Джо, решив привлечь внимание женщины, негромко гавкнул.

— Меня зовут Виджей Грин, а это, — он указал на пса, вилявшего хвостом, — Джокер.
— Русский тойтерьер? — уточнила женщина, и, когда Ви кивнул головой, сказала: — Ваша пара уже внесена в список. Седьмой номер.
— Вы уверены? Не думаю, что кто-то вносил наши имена.
— Ох, мистер, имён здесь нет, — поспешно сказала женщина. — Ко мне подходил один из участников и попросил записать, что может прийти парень, высокий, со светлыми волосами. Также он уточнил, что его друг придёт в сопровождении чёрно-подпалового кобеля породы русский тойтерьер.
— Как он выглядел?
— Такой черноволосый, очень высокий, в чёрной толстовке, тёмных джинсах и в белых кроссовках. Ещё у него какой-то рисунок над глазом, я было спросила, что это, но он только чертыхнулся и попросил записать…
— Это какая-то ошибка, — сказал Виджей уверенно. — Мой друг приехал со мной на ярмарку и у него не было никаких намерений участвовать в конкурсе. Плюс ко всему, он совершенно не подходит под ваше описание.
— Ну не знаю, — сказала женщина, пожимая плечами. — Так или иначе, я уже записала вас. Если придёт кто-то ещё, похожий на вашу парочку, я переставлю номера, о?кей? Меня зовут Ноэль. Если будут ещё какие-то вопросы, обращайтесь ко мне.

       Виджей кивнул головой, и женщина удалилась, оставив участников наедине. Бертран, удостоверившись, что разговор закончен, подошёл к другу и брату и спросил, как идут дела. Не спеша паниковать, Виджей пересказал сложившуюся ситуацию.

— Не, брат, это не я, — сказал Бертран. — У меня и в мыслях не было, да и как бы я это сделал? Прилетел на сверхзвуковом самолёте, чтобы сделать подобную подлянку?
— Я и не обвиняю тебя, — ответил Виджей, отмахнувшись от друга. — Но, согласись, это странно.
— Думаешь, в окрестностях есть ещё один светловолосый и высокий хозяин чёрно-подпалого русского тойтерьера?
— Не знаю, — честно признался Ви. — Скажу только одно: мне это очень не нравится.
— Да ладно тебе, чувак, забей! — оптимистично воскликнул Бертран, обнимая Виджея свободной от банки с пивом рукой. — Пойдём лучше прошвырнёмся по местным ларькам, посмотрим, что продают?
— Бен, можешь кое-что для меня сделать? — спросил Ви, обратив внимание мальчика на себя. — Спроси у участников, им уже выдали беджи, видел ли кто-нибудь из них парня, подходящего под описание Ноэль?
— Хорошо, Ви! — с улыбкой на лице согласился Бен, чувствуя себя каким-то шпионом, на которого возложено важное задание.
— Если увидишь кого-то хоть немного подходящего под описание, позвони брату, ладно?

       Мальчик кивнул головой, продолжая лучезарно улыбаться. Бертран, осмотрев брата с ног до головы, спросил у Виджея шёпотом:

— Ты уверен, что это хорошая идея?

       Словно не услышав, Ви зацепил друга за локоть и потащил его прочь от мальчика, всем сердцем надеясь, что он не увидит никого подозрительного, а этот рассказ Ноэль — просто нелепое недоразумение. Но что-то подсказывало Виджею, что парень, который представился его другом и записал их с Джокером в участники — не просто плод воображения женщины, отвечающей за успешность проведения конкурса.
       Об этом Виджею тут же сказал Джокер. Внимательно выслушав Ноэль, Джо начал сомневаться в правильности их с хозяином решения. Теперь, взвесив всё «за» и «против» собака требовала вернуться домой.

       «Ты с ума сошёл?» — спросил Виджей мысленно, когда услышал это нелепое предложение.
       «Если этот парень представляет собой что-то серьёзное, то я не смогу нас защитить, — не согласился Джокер. — Не могу же я обратиться на глазах сотен людей?»
       «Да с чего ты вообще взял, что кто-то хочет нам навредить? Может, на самом деле должен прийти кто-то ещё, немного похожий на нас?»
       «Определённо нет!» — гнул свою линию Джо. Он хотел было сказать о голосах, которые несколько раз звучали в его голове, о том луче света, ударившим в самое небо, который Ви счёл совсем обыкновенным, а вот у Джокера вызвал ряд подозрений. Хотел…но отчего-то промолчал.

       Виджей же, отмахнувшись от упрямого восклицания своего пса, вновь стал разговаривать с Берти, словно позабыв о собственном волнении, накатившим, как волна, несколько минут назад. Джокер, нахмуренный и расстроенный, поплёлся за хозяином, изредка оглядываясь по сторонам. Он силился понять, почему Ви не прислушивается к его опасениям, но не мог придумать достойного объяснения. При всём своём необычном происхождения, в Джокере главенствовала собачья сущность, которая не всегда могла установить логичность человеческих действий.
       Но со временем тревога Джокера угасла, и он сумел прочувствовать весёлое настроение хозяина. Виджей, который к этому времени уже опрокинул пару банок пива вместе с Бертраном, громко хохотал, показывая то на витрины с игрушками, но на мимо проходящих людей, которые косились на него с тревогой и изумлением.
       Но Джокер не спешил переживать за хозяина, ведь до конкурса оставался ещё целый час, а Ви, кажется, решил остановиться на пути к полному опьянению и свернуть в другую сторону. В прямом смысле.

— Как насчёт хот-догов?

       Бертран с радостью согласился и направился за другом к киоску, за которым стояла миловидная девушка с убранными а хвост тёмными волосами. Завидев потенциальных клиентов, она разулыбалась, выпятила грудь и лёгким движением поправила фирменную кепку.

— Здравствуйте, чего желаете?
— Два хот-дога и бутылку «пепси», — вежливо отозвался Виджей, стараясь не обращать внимание на то, как Бертран строит глазки миловидной продавщице.

       Хотя та это заметила сразу. Разрумянилась, как спелое яблоко, и стала прятать глаза. Виджею это не сильно понравилось.

— Эй, Берти, если будешь дальше так себя вести, расплатишься за двоих.
— Да с удовольствием, если за кассой будет эта миловидная девушка, — отозвался парень елейным голосом.

       Виджей еле удержался, чтобы не закатить глаза. Приняв из рук разнеженной особы хот-дог и «пепси», парень отправился прочь от занятого флиртом Бертрана. Джокер, решив, что Берти справится самостоятельно, отправился за хозяином, который нашёл себе место на лавочке и теперь без аппетита разделывался с хот-догом.
       Усевшись рядом, Джокер спросил:

       «Что-то не так?»

— Что? — откликнулся Виджей, явно не понимая, что Джокер обратился к нему мысленно. Да и что вообще к нему кто-то обратился. — Прости, Джо, я просто…не знаю, что на меня нашло.

       «Это из-за Джудит?» — поинтересовался Джокер.

— Джудит? Не-е-ет, — Ви даже отмахнулся для пущей убедительности. — Просто всякие мысли в голову лезут. Это из-за пива.
— С кем ты разговариваешь?

      Виджей недоуменно вскинул голову и встретился с удивлённым взглядом Бертрана, направленного прямо на него, сидящего на лавочке с собакой и разговаривающего с самим собой. Да ладно бы шёл какой-то монолог, парень же отвечал на чьи-то вопросы, что со стороны выглядело весьма странно.

— Да так… Не важно, — быстро нашёлся Виджей.

       Решив, что это вполне вразумительный ответ, Бертран приземлился на лавочку по другую сторону от Ви и крепко сжал его плечо, чуть не расплескав откупоренную бутылку пива.

— Слушай, девчонка просто потрясная! Номер мне дала, представляешь? — восхищённо заговорил Бертран. — Мы договорились встретиться в кафешке во вторник.
— О, я рад за тебя, Берти, — сказал Виджей, выдавив из себя нелепую улыбку.
— Что-то не так?
— Нет, что ты, всё в порядке, просто… У тебя же, вроде как, девушка есть?
— Ты про Грейс? — спросил Бертран, и, когда Ви кивнул головой, продолжил, явно довольный собой: — О нет, никаких отношений. Собрались, переспали, разбежались. Очень удобно, между прочим, советую попробовать.
— Это мерзко, старик, — подавляя смешок, сказал Виджей. — Она тебя заразит какой-нибудь ересью, будешь потом по больницам гонять.
— Нет, девчонки все проверенные, — с ужасно умным видом отозвался Бертран, стараясь не замечать скептического взгляда Виджея. — Могу и для тебя что-нибудь подобрать.
— Нет уж, спасибо, — сказал Ви, делая последний глоток «пепси». — Лучше пойдём найдём Бена, уже скоро конкурс начнётся, может, он чего узнал о том парне.

       И, не спеша получить ответа от Бертрана, Виджей поднялся с лавочки и, хлопнув по ноге, призывая Джокера следовать за собой, направился к площадке, где был оставлен Бен. Берти же ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за другом. Он уже и думать забыл про младшего брата, с которого мать дала наказ глаз не спускать. Бертран же, в силу своей легкомысленности, быстро позабыл о том, что Бену дали особое задание и оставили его у площадки вместе с жирным котом, который даже себя защитить не может, не то что других.
       Бен разговаривал с белокурой девочкой, когда Виджей, Бертран и Джокер завидели впереди площадку, подготовленную для выступлений. Мальчик, что-то яро обсуждая, не замечал ни брата, ни его друга с собакой, однако стоило только окликнуть его, как Бен, забыв все свои обсуждения, ринулся прочь от девочки, оставив кота ей на попечение.

— Я сделал то, что ты хотел, Ви! — воскликнул Бен, остановившись подле обладателя.
— И что, что-нибудь узнал? — поинтересовался парень без особого любопытства. Что-то внутри подсказывало, что парнишке ничего не удалось выяснить.
— Я поговорил и с той тётенькой, и с участниками, но никто ничего не знает, — провинившимся голосом объяснил Бен. — Я пытался, как мог, но всё бестолку. Элли взялась мне помогать, но всё равно ничего не вышло.
— Всё в порядке, Бен, — поспешил успокоить парнишку Виджей. — Я и не надеялся ни на что существенное. Но всё равно спасибо, что постарался.
— Правда? — спросил мальчик, просияв.
— Конечно. Ты проделал очень большую работу. А теперь пойдём, нам нужно подготовиться к конкурсу.
— Я тебя уделаю!
— Посмотрим, малец, посмотрим, — сказал Виджей и улыбнулся.

       Бертран с удовлетворением наблюдал за тем, как его лучший друг в припрыжку несётся за Беном. Его радовал тот факт, что с момента разрыва с Джудит Виджей значительно приободрился. Пускай время от времени он всё-таки возвращался в те счастливые воспоминания, когда они с девушкой ещё были вместе, но подобных моментов становилось всё меньше и меньше. Вскоре, Бертран был уверен, Джудит станет одной из забытых пассий, последней из четырнадцати, всего лишь строчкой в маленькой книжечке лучшего друга Виджея.
       Около площадки уже собирались люди. Свободных мест для зрителей, расположенных ступенчато с двух сторон поля, почти не осталось. Виджей удивился тому, как быстро заполнилась площадка, словно многим хотелось посмотреть на детские развлечения. Серьёзно, здесь будет не так уж и много людей, способных продемонстрировать умения своих животных. По крайней мере, так считал Виджей.
       Он обернулся и махнул Бертрану, предлагая следовать за собой и Беном. Парнишка, кстати, уже давно занял место в первом ряду, занятым участниками конкурса. Рядом с ним было одно свободное — для Виджея, которое тот поспешил занять. Бертрану же ничего не оставалось, кроме как расположиться где-нибудь в сторонке, откуда можно было бы наблюдать за участниками и при этом никому не мешать.
       Виджей всё пытался высмотреть того парня, который записал его и Джокера в список участников. Откуда он мог знать, что Ви вдруг приспичит показать своего любимца народу? Да и как этот неизвестный узнал, как выглядит Виджей и какое у него животное?
      У обладателя было столько вопросов, но ни один из них не имел даже расплывчатого ответа.
      Виджей выступал седьмым, поэтому ему пришлось посмотреть первые представления. Он видел и ту девчонку, которая разговаривала с участницей, милая светловолосая Элли со своей крыской, и других ребят, которые хотели продемонстрировать способности своих питомцев. Выступали и маленькие дети, лет по шесть-восемь, и взрослые, возраста Виджея. Наблюдая за участниками, парень думал только о том, что превосходит остальных по всем параметрам, и не только потому, что его собака может превращаться в трёхголового цербера.
       Бен с восхищением наблюдал за участниками, старательно подавляя в себе чувство зависти, ведь его кот, ленивый и неповоротливый, совершенно не слушался хозяина, в отличие от других выступивших питомцев. Даже крыса Элли была куда способнее Дина.
       Но Бен ещё не видел выступление Виджея, но с нетерпением ждал его. Он только слышал от Бертрана об умственных способностях тойтерьера и мечтал когда-нибудь воочию увидеть, на что он способен. Потому Бен не мог найти себе места, покорно ожидая звёздного часа Виджея и его маленького друга. Бен хотел увидеть хотя бы меньшее, на что способен Джокер.
       Когда выступил пятый участник, мальчишка внезапно толкнул Виджея в спину.

— Эй! Что ты делаешь? — воскликнул парень, еле усидев на месте.
— Скоро твоя очередь! — ответил Бен, не скрывая своего любопытства. — Ты же знаешь, что нельзя заставлять зрителей ждать? Иди же скорее!

       Виджея спустил Джокера на землю, а после поднялся сам. Рядом сидящие люди смерили его недоуменным взглядом, а после с недовольством пропустили.
       Своё выступление закончил номер пять — девочка-подросток с собранными в хвост рыжими волосами. Показав все способности своего золотистого ретривера, девчонка поклонилась, вызвав бурные аплодисменты со стороны зрителей, а после унеслась на своё место, жестом приказав собаке следовать за собой.
       На импровизированную сцену вышла девчонка возраста десяти-одиннадцати лет, сразу завладев всеобщим вниманием. Пожалуй, существовало только три человека, которые не обратили на выступающую ни малейшего внимания: Виджей, который готовился к собственному представлению; тощий черноволосый парень, смешавшийся с толпой зевак и заинтересовавшийся ещё не выступавшими участниками; и последний, высокий, статный, в чёрном капюшоне, скрывающим глаза. Он улыбался, наблюдая за происходящим на импровизированной сцене, ожидая своего часа.
       Очень высокий, в чёрной толстовке, тёмных джинсах и в белых кроссовках, ещё с татуировкой над глазом…
       Всё это было о нём. Об Арандамалле.

3


       Девчонка села на своё место и похлопала ретривера по голове, когда тот уместился рядом. Потом она, чтобы не позволить непредвиденным обстоятельствам случиться, зацепила карабин поводка за колечко на ошейнике и ласково щёлкнула пса по носу, радостно улыбаясь.
       Йонатан же, увидев недоуменный взгляд собаки, осознал, что девчонка не является обладателем. Он пришёл сюда по настоянию Бекки, но отнюдь не для того, чтобы принимать участие. Конечно, не было никакой вероятности, что кто-нибудь из обладателей явится сюда, чтобы продемонстрировать способности своих магических животных, но вдруг кто-нибудь пришёл, чтобы высмотреть остальных, как и сам Йонатан? Потому, полностью положившись на своё предчувствие, парень оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть того, кто может стать верным союзником в будущем.
       Выступление закончилось, и ведущая объявила следующий номер. Йонатан, осознав, что его глаза устали высматривать подозрительных людей, зажмурился и мысленно обратился к Кексу, который сидел на его плече.

       «Как думаешь, у нас есть шансы найти здесь кого-нибудь?»

— Не знаю, — вслух ответил хорёк и тут же, неловко ойкнув, спрятал мордочку под воротником рубашки Йонатана.

       Парень, оглядевшись по сторонам, убедился, что никто не обратил внимания, решив, что говорит он сам, а не хорёк, расслабленно выдохнул.

       «Ну и получишь же ты когда-нибудь за это! — воскликнул он мысленно. — Мы сюда не развлекаться пришли, так что высовывайся и займись делом!»

       Кекс послушался, взглянув на хозяина чёрными глазами-бусинками. Краем глаза он заметил, как на площадку выбегает высокий парень со светлыми волосами. Он махал зрителям обеими руками и обезоруживающе улыбался белыми ровными зубами. Кекс, мало заинтересовавшись парнем, посмотрел немного ниже, желая увидеть, кто будет бегать под его дудку, слушаясь с устрашающим повиновением.
       За парнем бежала маленькая чёрно-подпалая собака, породы которой Кекс не знал. И сначала он мало заинтересовался и им, ведь Йонатан ясно дал понять, что хватит смотреть выступления этих людей, и стоит бы приступить к более важным вещам, как вдруг в своей голове Кекс услышал звонкий голос:

       «Ты уверен, что стоит делать именно это, а не то, что я умею лучше всего?»
      После этих слов пёс поднялся на задние лапы и стал крутиться вокруг своей оси, пока хозяин, хихикая, вырисовывал в воздухе какие-то невероятные рисунки. Кекс, невероятно напрягшись, продолжал наблюдать за представлением, даже позабыв сказать Йонатану, что увидел (услышал) кое-что очень подозрительное.
       Парень сказал своей собаке что-то, что не долетело до ушей Кекса, ведь они с Йонатаном стояли достаточно далеко, заняв позицию сторонних наблюдателей. Однако, несмотря на это, хорёк достаточно отчётливо услышал, как собака возмутилась по поводу того, что команды слишком лёгкие и достойны только тупоголовых псов, которым лишь бы заработать на похвалу и вкусное угощение.
       Парень всё продолжал веселиться, а зрители — с восхищением наблюдать за собакой, которая выполняла все команды без промедления. И на протяжение всего выступления Кекс то и дело слышал едкие комментарии пса, на которые хозяин отвечал с широкой улыбкой. Не было и сомнений в том, что они понимают друг друга, ведь собака выражалась мысленно, а парень отвечал ей вслух. И это было не обычное совпадение, потому что происходило снова и снова.

       «Й-йонатан!» — наконец, воскликнул Кекс.
       «Что? Ты кого-то увидел?» — тут же нашёлся парнишка, посмотрев на хорька.
       «Эти двое…выступающие! Они общаются телепатически, прямо как мы!»

       Йонатан посмотрел на тех, кто развлекался на площадке, и увидел маленького тойтерьера, который остановился, вдруг ослушавшись хозяина, и теперь смотрел прямо на них. Его взгляд был настолько живым и осознанным, что Йонатану стало не по себе. Он привык смотреть на Кекса, тот был своим и говорил на равных, так что парень не всегда понимал, что он — животное, но вот кого-то другого с такими способностями видел впервые.
       Парень наклонился к собаке и что-то спросил у неё.

       «Тот парень в толпе говорил с кем-то с помощью телепатии, — сказал пёс, с тревогой поглядев на хозяина. — Они слышали наш разговор».

       Парень что-то ответил мысленно, это Йонатан понял по эмоциям собаки. Хозяин не открывал рта, но она среагировала, вновь метнув свой пронзительный взгляд на Йонатана и Кекса.

       «Они могут уйти,» — сообщил он парню, явно сомневаясь, что стоит продолжать номер.
       «Мы никуда не денемся! — громко сказал Кекс. — Продолжайте!»

       Йонатан, услышав голос только собственного питомца, с любопытством спросил, что задумал пёс со своим хозяином. Кекс сдержанно пересказал мысли собаки, время от времени отвечая на вопросы, продолжающие поступать в его голову. Джокер продолжил выступление, сделав вид, что ничего не произошло, но время от времени обращался к Кексу, стараясь убедить себя в том, что всё происходящее — отнюдь не сон, и им с Виджеем действительно встретился ещё один обладатель. Теперь он не спорил со своим хозяином, лицо которого значительно побледнело после услышанного, а налаживал контакт с Кексом, который охотно отвечал на вопросы и успевал спрашивать сам. Йонатан же, прекрасно слыша слова своего хорька, которые каждый раз оставались без ответа, понимал, что способен слышать только собственного магического питомца. И тот парень, наверняка, тоже.
       Люди, словно не заметив маленькой заминки, продолжали следить за выступлением, а Йонатан стал медленно подбираться ближе, делая ужасно заинтересованный вид. Зрители, кучкующиеся рядом с ним, неосознанно расступались, время от времени умиляясь от вида Джокера, а порой и от его хозяина. Тому в самом деле удалось завладеть всеобщим вниманием и заставить людей восхищаться собой.
       Как и оказалось, для этого совершенно не обязательно заставлять собаку обращаться в цербера.
       Парень в капюшоне внезапно ухмыльнулся. Он находился один, стоя чуть поодаль от площадки, и внимательно наблюдал за Виджеем и Джокером. В отличие от Йонатана, Арандамалл прекрасно знал, что парень является обладателем, но радовался тому, что вообще увидел его здесь. Арандамалл был уверен, что в такой толпе Виджей не заставит Джокера применять свою СИЛУ. И та связь, что была дарована им свыше, ничем не поможет в этот солнечный летний день.
       Сила, данная Джокеру с рождения, была бы невероятно полезна Арандамаллу. Вряд ли среди обладателей имеются более способные животные. Если ему удастся лишить Виджея жизни и забрать Джокера, можно будет перестать беспокоиться, что кто-то вдруг встанет на пути и посмеет вмешаться в план, ради которого Арандамалл начал собирать способности обладателей.
       Он был уверен, что сейчас самый лучший момент, чтобы напасть исподтишка, но всё-таки ждал, потому что умел делать это лучше всего на свете. Несколько лет бесполезных скитаний преподали Арандамаллу лучший урок — иногда стоит повременить, чтобы добиться желаемого. В конце концов, если бы он сразу попытался выбраться из Ада, то был бы брошен обратно, в самые его глубины. Но он медленно крался по кругам, к самому верху, пока не достиг врат, о которых грезил долгими часами, пока стирал ноги в кровь и лежал без сознания, истощённый и полностью лишённый сил.
       Арандамалл видел Йонатана, подбирающегося поближе к Виджею, но почти не обращал на него внимания. Говорящий хорёк был последним животным, которого хотелось заполучить демону. Сейчас центром его внимания был Виджей — самоуверенный, не лишённый красоты парень, который старался показать себя во всей красе на этом детском конкурсе.
       До чего глупый…
       Виджей закончил выступление и низко поклонился, получая одобрительные аплодисменты со стороны зрителей. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы понять, кто получит главный приз в этом мероприятии. Улыбаясь, парень присел на корточки и почесал Джокера за ухом. Тот, безумно довольный собой, смотрел на окружающих людей словно с широкой улыбкой, отчего они любили его ещё больше, эту маленькую собаку с огромной физической силой, скрытой глубоко внутри.
       Снова вышла Ноэль, чтобы объявить следующий номер, но ни Виджей, ни Йонатан её уже не слышали: они спешили друг к другу, будто не в силах сопротивляться внутренним магнитам, настроенным на разные полюса.
       Джокер бежал впереди Виджея, и именно он вдруг затормозил у ног Йонатана, высоко задрав голову, чтобы увидеть лицо нового обладателя. Неловко потупившись, Йонатан спустил Кекса на пол, повиновавшись мысленному толчку в своей голове, а сам обратил внимание на подоспевшего Виджея. Парни неловко замерли друг перед другом, не зная, с чего начать разговор. Пока они молча играли в «гляделки», Кекс забрался на спину Джокера и мысленно предложил ему где-нибудь уединиться. В отличие от обладателей, магические животные оказались куда более общительными и смогли быстро взять ситуацию под контроль.
       Кексу, конечно, было сложно говорить про себя, но он изо всех сил старался сделать свою речь понятной для Джокера. Для них обоих было удивительно слышать в своих головах посторонние голоса, но с этим легко можно было смириться, ведь они словно бы оказались на одной волне, по которой невероятно легко катиться вперёд.
       Виджей был почти на четыре дюйма выше Йонатана, так что тому приходилось смотреть снизу-вверх, что было, в принципе, привычно, но немного неловко. Парень не хотел признавать, но он прекрасно чувствовал исходящую от Виджея силу, и это было тем самым, что толкнуло его к первому вопросу:

— Какие у него силы? — его голос был хриплым и тихим, словно смущённым, однако Виджей, сделав вид, что всё в порядке, сказал, нелепо улыбаясь:
— Может, нам стоит взять пример с братьев наших меньших и отойти в сторону?
— Нет, скажи здесь, — настаивал Йонатан. — Никто из них не понимает, не слышит наших слов.
— Он увеличивается в размерах. Становится невероятно здоровым, аж поджилки трясутся, — сказал Виджей и ухмыльнулся.
— Ух ты… — с толикой зависти присвистнул Йонатан.
— А что насчёт твоего хорька?
— Ну…он умеет говорить, — смущаясь, признался парень.

       Виджей сосредоточенно кивнул головой, но было видно, что он не оценил способностей Кекса. Йонатан и сам понимал, что в борьбе против того странного парня хорёк вряд ли сумел бы чем-то помочь, но вот пёс этого самоуверенного блондина был поистине волшебной находкой! Йонатан сразу смекнул, что если держаться поближе к Виджею и его собаке, то можно сохранить свою жизнь в целости и сохранности.

— Меня зовут Виджей, кстати, — сказал первый, протянув ладонь для рукопожатия. — Для друзей просто Ви.
— Йонатан, — представился второй, с готовностью руку обладателя.
— Что привело тебя сюда? — осведомился Виджей. — Ты тоже участвуешь?
— Нет. Я бы с удовольствием, но есть одна вещь, которая меня останавливает…
— Да? И что же это? Вы наверняка понимаете друг друга не хуже, чем мы с Джокером.
— Нет, дело вовсе не в понимании, — сдержанно сказал Йонатан, словно не заметив, что Виджей его перебил. — Дело в том, что…
— А сейчас выступает… Арандамалл! — вдруг громко сказала Ноэль.

       Парни автоматически повернули головы в сторону площадки, на которую вышел высокий человек в чёрной толстовке. Капюшон скрывал его лицо, но Йонатан всё равно понял…какой-то частью сознания понял, кто это такой. И от этого осознания его тело вдруг ослабло, превратилось в вату, не способную удержать веса потяжелевшей в тысячи раз головы.

— Эй! — восклицание Виджея Йонатан слышал через дымку собственного страха, заполонившую разум с невероятной быстротой. — Что с тобой?

       Йонатан хотел ответить, но не мог — в горле словно образовался желеобразный комок, который не позволял звукам протолкнуться. Парень мог только благодарить Виджея за то, что тот успел подхватить его, когда тело вдруг решило дать слабину, и теперь придерживал, автоматически пытаясь растолкать.
       Виджей даже забыл о том, что можно мысленно обратиться к Джокеру, он настолько растерялся и не знал, в чём дело, что даже о людях вокруг позабыл. Йонатан в его руках — слабая и безвольная кукла — смотрел невидящим взглядом вперёд.
       И Виджей тоже решил посмотреть.
       Этот странный парень, стоящий сначала спиной к толпе, где находились Виджей и Йонатан, вдруг повернулся и скинул капюшон. Под ним оказалось устрашающее лицо с разноцветными глазами. И прямо на глазах Виджея левый глаз — небесно-голубой — наливался пугающей краснотой, вселяя леденящий ужас.

— Что за чёрт… — пробормотал он.

       Парень, которого назвали Арандамаллом, раскинул в сторону руки, невероятно бледные, почти как у мертвеца, и из рукавов толстовки в разные стороны вылетели голубые искры. Люди разом ахнули, а Йонатан вдруг глубоко вздохнул и понял, что к телу постепенно возвращается контроль. Шок от вида незнакомца, что напал на них с Кексом у колледжа, понемногу сходил на «нет».
       Из снопа голубых искр вырвался орёл — невероятно красивая дивная птица с широкими крыльями и мощным клювом. Он взметнул в небо, но вдруг остановился, словно подстреленный, и стал терять высоту. Арандамалл хохотал, наблюдая за этим, словно маленький ребёнок. А люди вокруг замерли, силясь понять, почему птица и обезьяна, что появилась из второго взрыва голубых искр, полупрозрачные, словно голограммы. И если орёл старательно пытался махать крыльями, чтобы взлететь, то обезьяна — милашка-лорри — смотрела на мир огромными глазами, цвет которых невозможно было определить. И взгляд этот был настолько пронзителен и грустен, что некоторые не смогли сдержать слёз и потребовали прекратить представление.
       Но Арандамалл и не думал останавливаться. Он наблюдал за птицей, которая врезалась в землю и обратилась голубыми искрами, которые, собравшись в кучу, переметнулись в другое место и снова возродили орла, словно кучка пепла — феникса. Испуганные зрители наблюдали за выступлением, затаив дыхание.
       А Виджей, стыдясь это признавать, вдруг отметил, что глаза незнакомца смотрят прямо на него.
       И тут, словно по мановению волшебной палочки, он вспомнил про Джокера. Одновременно с этим осознанием сердце стало бешено биться в груди, отчего дышать стало просто невозможно. Перед глазами всё поплыло, и Виджей чуть было не рассмеялся от мысли о том, что он и Йонатан, только что встретившиеся обладатели, сейчас упадут без чувств только от вида странного человека.
       Йонатану, наконец, удалось подняться на ноги. Он рвано дышал и всё силился что-то сказать. Мгновение спустя, когда дыхание немного восстановилось, он бросил быстрый взгляд на Арандамалла, развлекающегося с обезьяной, и выдохнул:

— Нам нужно найти их. Быстрее.
— Джокер! — тут же крикнул Виджей, не думая о последствиях.

       На него тут же обратились несколько десятков взглядов. Не стал исключением и Арандамалл, который услышал волнованный голос, тщательно маскирующий испуг, и улыбнулся кровожадной улыбкой. Он взмахнул обеими руками, и полупрозрачные животные ринулись вперёд против своей воли, преодолевая толпу словно острые стрелы. Вскрикивающие и охающие люди стали щемиться к воротам, чтобы покинуть площадку, на которой всё внезапно вышло из-под контроля. Ноэль попыталась остановить Арандамалла, приказала ему прекратить, но тут кто-то врезался в неё и сбил с ног.
       Громко смеясь, Арандамалл наблюдал за тем, как бедную женщину в тёмно-синей юбке безжалостно затаптывает перепуганный народ — стадо животных, в котором вдруг взыграли первобытные инстинкты. Он не думал останавливаться, ведь ему было весело, пожалуй, так, как не было уже очень и очень давно.
       Виджей успел преодолеть толпу, а вот Йонатан был отрезан от него и Джокера с Кексом, которые, спрятавшись под сенью невысокого кустика, весело обсуждали свои жизни. Услышав крик Виджея, они отвлеклись от общения.
       Следующим тревожным звоночком стала взбунтовавшаяся толпа, которая затоптала бы их обоих и не заметила. Джокер, конечно, в один момент решил перевоплотиться, чтобы защитить Кекса и своего хозяина, но быстро передумал, потому что Виджей, вспомнив, наконец, о мысленном общении, дал чёткую команду этого не делать.
       Он позабыл и о Бертране, и о Бене со своим жирным котом, он успел позабыть даже о Йонатане. Самым главным для Виджея в этот самый момент было достигнуть Джокера и подхватить его на руки, чтобы убраться прочь. Он понятия не имел, что происходит, но на инстинктивном уровне догадывался, что Арандамалл не просто так решил направить животных в толпу. И они, пролетая сквозь людей, уж точно пронзят Джокера и Кекса насквозь.
       Наконец, Виджей завидел своего магического питомца вместе с хорьком. Они оба тревожно оглядывались по сторонам, чтобы успеть увернуться от бегущих ног, если вдруг кто-нибудь понесётся сломя голову вперёд через ограждения. Некоторые из них уже были снесены, а люди, крича и плача, бежали прочь, испуганные фокусами Арандамалла.
       Виджей снова позвал Джокера и, когда тот поднялся на ноги и побежал навстречу, парня вдруг сшибли с ног. Он повалился на землю, успев защитить лицо обеими руками и напрячь пресс. И как раз вовремя, потому что в следующую секунду кто-то наступил на него и поспешил дальше, словно распластавшийся парень был горсткой мусора.
       Джокер кинулся к Виджею, но тут из неоткуда появилась орлица, с характерным клёкотом бросившись на животных. Кекс с криком ушёл в сторону, а Джокер стал выглядывать обезьяну, потому что она тоже должна была появиться, ведь они с птицей были выпущены в один момент.
       И действительно, тут между людей промелькнул голубой силуэт, и Джокер, осознав, кто это, кинулся к Кексу. Вместе они планировали добраться до хозяев и убраться вон с ярмарки, которая раскрыла врата ада прямо посреди конкурса домашних животных.
       Виджей взял в кулак все оставшиеся силы. Затоптанный и грязный, он чувствовал себя отвратительно и вот-вот был готов провалиться в темноту, и только колоссальные усилия помогли его сознанию удержаться на плаву. Поднявшись на ноги, он двинулся к Джокеру и Кексу, как вдруг появилась обезьяна, которая хотела пролететь сквозь Виджея, но тут, совершенно неожиданно для себя, врезалась в его ноги. Вскрикну, парень обернулся, автоматически отбросив обезьяну от себя. Та неуклюже покатилась кубарем по земле и замерла, огромными грустными глазами посмотрев на обладателя.
       Виджей, воспользовавшись моментом, кинулся к Джокеру и Кексу, и подхватил обоих на руки, зная, что только так он способен их защитить.

— Йонатан! — закричал Кекс плаксиво. — Йонатан, где ты?! — и тут же обратился к Виджею: — Где ты его потерял?! Что с ним?
— Успокойся! — велел парень, убегая прочь от обезьяны, которая пришла в себя и решила продолжить преследование.

       Краем глаза он увидел, как на середине площадки что-то увеличивается в размере. Он был бы уверен, что это Джокер, если бы его глаза привычно зажгло, но пёс, во-первых, был на руках, а во-вторых, вовсе не планировал перевоплощаться. Тогда Виджей обернулся на мгновение и увидел Арандамалла, из спины которого выросли два огромных крыла, вполне осязаемых, чёрных, как ночь.
       Обезьяна остановилась, когда Арандамалл позвал Бора-Бору и с тех пор не двигалась, потому Виджей, решив не испытывать судьбу лишний раз, бросился в ту сторону, где раньше был Йонатан. Ему необходимо было найти обладателя, чтобы вместе с ним убраться восвояси.
       Но вдруг Арандамалл развернулся, и его огромные крылья мощным потоком воздуха снесли Виджея с ног. Он, не сумев удержать равновесия, повалился на землю, прижимая к себе Джокера и Кекса, жизни которых завесили от него, обладателя с невероятно завышенным чувством собственного превосходства, которое сейчас невероятно быстро сходили на «нет». Сбитый с ног, парень пробороздил по земле футов восемь, прежде чем почувствовал резкий укол в области руки. Откинувшись на спину, Виджей разжал хватку и метнул быстрый взгляд на ярко выраженный след, оставшийся от его тела. Меньшую его часть украшала алая кровь.

— Что произошло? — спросил Кекс, осмотрев Виджея.

       Парень перевёл взгляд на собственную руку и увидел торчащий из неё осколок от пивной бутылки. Нервно хохотнув, Виджей вытащил остриё из своей кровоточащей раны и отбросил его в сторону.

— Сдавайся, обладатель, — сказал Арандамалл. — Сила твоей собаки должна стать моей.
— Бегите, — велел Виджей шёпотом, смотря в глаза висящему в небе парню. — Я задержу его.
— Ви…

       Арандамалл взлетел выше, чтобы удачно спикировать на Джокера и Кекса, но только стоило ему поменять положение своего тела, как в спину прилетел довольно-таки увесистый камень.
       Демон развернулся, потеряв остатки былого довольства, чтобы посмотреть на того, кто посмел вмешаться в приближающуюся к развязке битву. Мощные крылья были готовы в любой момент снести с ног кого угодно, будь то человек или обладатель.
       Виджей оттолкнул Джокера от себя и приказал ему бежать домой, пока есть время. Испуганный ранением хозяина и кровью, что окрасила землю в алый цвет, пёс не видел другого выхода, кроме как повиноваться. Кекс тоже понял, что лучше не возникать и оставить Йонатана на попечение Виджея, поэтому ловко забрался на спину Джокера и кинул на парня последний взволнованный взгляд.

— Найди его, — прошептал Кекс, а Джо, кивнув головой, соглашаясь с новым другом, попятился назад.

       Арандамалл вернулся в исходное положение и, увидев, как Джокер убегает с Кексом прочь из парка, разъярённо зарычал. Отнюдь не это входило в его планы! Да разве он мог предположить, что будет так сложно добыть собаку даже на людях, когда никто не заставляет его показывать свою истинную мощь? Конечно же, нет. Арандамалл был уверен в себе на все сто процентов, пока вдруг не заметил, как эта маленькая крыска с хорьком на спине уматывает на всех четырёх лапах.
       Но у Арандамалла были крылья орлицы. Также он был быстр, как ветер, а потому догнать собаку не должно было стать проблемой. Руководствуясь этими мыслями, Арандамалл позволил крыльям распахнуться и понести его вперёд на самой высокой скорости.
       Виджей, придерживая раненую руку, принял сидячее положение. Ох и сложным выдался этот денёк, а ведь он даже ещё не планировал закончиться! Одно радовало — Джокер в безопасности, по крайней мере до тех пор, пока Арандамалл находится в зоне видимости Виджея.
       Парень хотел оглядеться повнимательнее, чтобы найти Йонатана, в конце концов, кто-то ведь бросил в Арандамалла камень, и явно не просто так. Но только стоило Виджею повернуть голову в сторону, как впереди раздался свист крыльев, рассекавших воздух. Он вскинул голову и увидел несущегося вперёд Арандамалла, который непременно обогнул бы Виджея, если бы тот попытался уклониться или просто сидел бы пнём. Но парень, научившись ловкости на «охотах» с Джокером, успел скооперироваться и вскинул здоровую руку в воздух, после чего сжал пальцы, молясь про себя, чтобы сработало…
       Как вдруг почувствовал шуршащую джинсовую ткань, касающуюся подушечек пальцев, а после услышал характерный для падения звук. Одно из крыльев Арандамалла даже резануло Виджея по щеке, но тот словно и не заметил этого. Смотря на упавшего на землю парня, он чувствовал только клокочущую внутри ярость.
       Вмиг вскарабкавшись на Арандамалла, упавшего на живот, Виджей рывком перевернул его и, пока тот не успел одуматься, со всего размаху ударил по лицу. Охнув, Арандамалл попытался столкнуть обладателя, но ничего не вышло. Прижатые к земле коленями Виджея крылья стали безвольными обломками, торчащими из спины демона.
       Йонатан очнулся, обнаружив себя лежащим под деревом. Сначала он отметил, что чувствует ужасную боль в спине, будто только что по ней проехался огромный грузовик, а потом уже вспомнил более серьёзные проблемы. Парень не видел, как Кекс убрался вместе с Джокером из парка, потому первым делом принялся искать его, но тут на глаза попался избивающий Арандамалла Виджей, и Йонатан, не отдавая себе отчёта в действиях, дал себе цель добраться до них.
       Он неуклюже поднялся, опираясь на ствол дерева, о который недавно приложился, снесённый мощным порывом ветра, после чего поковылял к демону и обладателю, сцепившихся в драке, словно парочка бойцовских псов.
       Теперь и Арандамалл отвечал Виджею, время от времени ударяя его то по лицу, то в живот. Но Ви, испытавший немало за сегодняшний день, практически ничего не чувствовал. Он был готов избить демона до смерти за то, что тот попытался сделать. И затуманенное яростью сознание даже не услышало шагов за спиной, как и приближающегося воя сирен.
       Но вот Арандамалл услышал всё. Он понял, что даже Йонатан, совершенно неспособный обороняться, сейчас будет огромной проблемой. Да и не хватало ещё, чтобы доблестная полиция, увидев его огромные крылья и подбитое лицо, вдруг открыла огонь на поражение. Арандамалл был демоном, но использовал человеческое тело в качестве сосуда для своей души. Калечить то, что некогда принадлежало Саймоном, было бы сейчас огромной ошибкой. Он и так позволил Виджею надавать себе тумаков, которые со временем пройдут, но вот огнестрельных ранений тело подростка не перенесёт.
       «Слишком хрупкий сосуд, » — подумал Арандамалл и ударил Виджея в грудь, собрав остатки сил в кулак. Тот, не удержав равновесия, повалился на спину, а Арандамалл подтянулся, упершись локтями о землю и выбрался из-под груза тела обладателя. После чего, ударив его ногой в живот на прощание, взметнул в небо, ощущая, как тлеет огонёк сил Бора-Боры. Но их должно хватить, чтобы добраться до особняка Колвинов и зализать свои раны.
       Виджей, свернувшись калачиком от нахлынувшей волны боли, еле мог дышать, не то что следить, куда убирается демон. Но вот Йонатан проводил его взглядом, пока Арандамалл не скрылся, и только после этого подбежал к Ви и помог ему подняться на ноги. Парень попытался отказаться от помощи и пойти самостоятельно, но стоило Йонатану разжать хватку, как его колени предательски подогнулись. Темноволосый снова подхватил Виджея и, придерживая его, повёл прочь из парка.

4

— У тебя кровь, — сказал Йонатан и указал на нос Виджея.

       Тот послушно провёл рукой по коже над губой и отдёрнул мокрые красные пальцы. Эта чёртова кровь шла и шла, всё никак не желая остановиться.
       Йонатан закончил перематывать руку Виджея и опустился рядом на диван. Оба молчали, всё ещё переваривая пережитое, и не знали, что говорить. Йонатану хотелось от души поблагодарить Виджея за спасение Кекса и себя самого, но слова никак не лезли из горла, застряв там, как куски мокрой ваты.
       Виджей же, впервые встретившийся с Арандамаллом, теперь отчаянно думал, что делать и как не позволить ему забрать Джокера или Кекса. Оба животных казались невероятно важными, хоть и один из них был гораздо слабее, да и принадлежал другому хозяину. Они были словно дети, которых хочется защитить от всех невзгод.

— Если подобное повторится, — сказал Виджей, — то я не запрещу Джокеру перевоплотиться.

       «И не важно, где мы будем в этот момент?» — спросил пёс, подняв голову.
       Они с Кексом сидели на лежаке собаки и молча следили за Йонатаном, обрабатывающим рану Виджея. Теперь, когда всё было в порядке и парень сел рядом с Ви, они решили высказаться.

— Нет, Джо, не важно, — ответил Виджей.
— Мы с Йонатаном уже видели этого парня, — признался Кекс, — когда ходили смотреть на колледж, в который Йон перевёлся. Тогда этот чокнутый напал на нас и чуть не убил.
— И, если бы не мои ноги, мы бы не спаслись, — подхватил хозяин хорька. — Кекс говорил мне, куда бежать и когда пригибаться, а я беспрекословно слушался. Так нам и удалось спастись.
— И ты ничего мне не сказал?! — выпалил Виджей.
— А как ты себе это представляешь? — рявкнул в ответ Йонатан. — «Привет, я обладатель, как и ты. Знаешь, тут кое-кто за нами охотится, о Боже, а вон и он!»
— Да хоть бы и так, — насупился Ви, недовольно хмыкнув.
— Никто не умер, это уже преимущество, — сказал Йонатан. — Я правда хотел поделиться с тобой информацией об этом парне, потому что мы с Кексом пришли на ярмарку, чтобы найти себе подобных и как-то объединиться в борьбе против Арандамалла.
— То есть, ты думаешь, что там стоит найти его и прикончить? — уточнил Виджей.
— Не совсем… Но, если смотреть на его сегодняшние способности, то можно сказать, что он быстр, ловок, умеет летать и управлять духами двух магических животных — обезьяны и орла. У него нет никакой суперсилы или способности к регенерации, это уже делает его более лёгким противником. Особенно если учесть, что Джокер обладает огромной физической силой и увеличивается в размере.
— Один я вряд ли что-то сумею сделать, ну, а ты… Давай будем честными, ты мало на что способен.
— Я кинул в него камень!
— И за это тебе большое спасибо. Но если камней рядом не будет, то что ты сделаешь? Убежишь?

       Йонатан практически признался, что и сегодня чуть не сделал это. Но Виджей смотрел так пристально и с таким пониманием, что парню показалось, будто бы его мысли были считаны с поверхности черепной коробки, потому стыдливо помолчал.

— Так или иначе, — сказал Виджей, отведя взгляд пронзительных серых глаз, — даже вдвоём мы мало на что способны. Лично я даже не имею понятия, куда он улетел.
— Я видел, в какую сторону, но этой информации недостаточно, чтобы сделать выводы.
— Да… — подтвердил Виджей, как вдруг вскочил с дивана, словно ударенный током. — Господи!

       Он кинулся к комоду, на котором лежал мобильный телефон. Из-за встречи с Арандамаллом и Йонатаном Виджей напрочь забыл о Бертране и его маленьком брате. А ведь они могли погибнуть в толпе так же, как и многие другие люди. Как, например, Ноэль, которая была затоптана, несмотря на свой достаточно крупный вид.
       Йонатан недоуменно проследил за Виджеем, и, когда тот остановился у комода и стал судорожно искать нужный номер, посмотрел на Кекса.
       Тот, словно улыбаясь, сказал, поймав взгляд своего хозяина:

— Мы должны держаться вместе. Вчетвером.

       Джокер гавкнул, подтверждая слова хорька.

— Берти? Ты где? С тобой всё в порядке? — раздался громкий надрывный голос Виджея. — Я на мгновение подумал, что ты…там… — он замолчал, выслушивая своего собеседника. — Да, да, со мной всё нормально, я просто попал в небольшую заварушку, — он хохотнул. — Как обычно, точно подмечено, брат. А Бен в порядке? А чёртов кот? — молчание. — Слава богу. — Ви свёл брови к переносице, явно сосредотачиваясь. — Машина? Чёрт, совсем про неё забыл.

       Он посмотрел на себя в зеркало, висящее над комодом, отметив, что с распухшим носом, подбитым глазом и разбитой губой ему вряд ли удастся без происшествий добраться до дома при дневном свете, а потом сказал:

— Заберу её позже. Не переживай, уж с ней всё будет в порядке.

       Виджей машинально коснулся пальцами опухшего носа, подумав вдруг, что Бертран даже понятия не имеет, что на самом деле произошло. Он может только догадываться, как его лучший друг выбирался из давки в парке. И ни одна из его предположений не окажется верной, ведь то, что произошло — событие из ряда вон выходящее.
       Парень попрощался с Бертраном и положил мобильник на комод, после чего глянул в своё измученное лицо ещё раз. Чтобы хоть как-нибудь себя приободрить, Виджей улыбнулся, но тут же понял, что-то непонятное искривление губ, кое-повторило отражение, вряд ли можно назвать улыбкой.
       Да уж…дерьмовенький вышел денёк.

— Твой друг был там? — спросил Йонатан. — А если он что-то видел?
— Берти? Нет, — ответил Виджей и покачал головой. — Уверен, этот парень подхватил своего мелкого и сбежал в числе первых. Подумать только, он звонил мне на протяжение всего времени, что мы разбирались с Арандомаллом и возвращались домой.
— Кекс сказал, что мы должны держаться друг друга.
— Не сваливай всё на хорька, — сказал Ви и отмахнулся. — Он явно высказывает твои собственные желания.
— Я не слишком-то силён, — признался Йонатан. — Мне нужна помощь.
— И мы с Джокером готовы её оказать, правда, братишка? — спросил Виджей собаку, и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Меня волнует кое-что другое: теперь под прицелом не только мы, но и наши родные и близкие.

       Йонатан промолчал, не зная, что и сказать. Думал ли он после первой встречи с Арандамаллом, что опасность может подстерегать не только обладателей, но и их близких? Конечно. Но что мог сделать он — слабый и пугливый парнишка, который всегда был предметом для битья? Ничего. Только полагаться на более сильных обладателей, коих ещё предстояло найти.

— Как обезопасить родных и…у тебя есть друзья?
— Нет, — Йонатан помотал головой. — Мы с родителями совсем недавно перебрались в город.
— Тем легче, — сказал Виджей удовлетворённо. — Но как заставить их быть осмотрительнее и не высовываться из дома лишний раз?
— Я не знаю, — задумчиво пробормотал Йонатан.
— Чёртов Арандамалл… — прошипел Ви. — Зачем ему наши животные?

       Йонатан снова помотал головой. Разве он знал, для чего демон выискивает обладателей и стремиться отобрать их силы? Нет, и это вполне нормально, ведь то, чем руководствовался Арандамалл, было естественно для каждого человека и слишком просто, чтобы быть правдой.
       Ведь Арандамалл хотел вернуться к своей возлюбленной. Предстать пред ней обычным человеком, а не изуродованным демоном с печатью на лице, благодаря которой его скверная душонка удерживалась в теле девятнадцатилетнего мальца. Да и зачем ему такая жизнь? Пока его любимая будет стареть, он, Арандамалл, так и будет подростком. Он не приблизится к заветной смертельной черте даже тогда, когда его возлюбленная будет на смертном одре. И ни капли не постареет даже через несколько веков. Это проклятие ему придётся нести на себе Вечность, наблюдая за смертями родных и близких.
       Нужна ли была Арандамаллу ТАКАЯ жизнь? Определённо, нет. Потому он был готов пройти по головам, чтобы добиться своей цели.
       Йонатан позвонил своим родителям, чтобы удостовериться, что с ними всё хорошо. Бекка хозяйничала на кухне, когда позвонил сын, и была безумно рада слышать его голос. Она уверила Йонатана, что всё хорошо, и искренне удивилась его взволнованному голосу, даже попыталась выяснить, что стало причиной столь внезапного звонка. Но Йонатан успешно сослался на плохое самочувствие и предупредил, что вернётся домой поздно. Бекка хотела было узнать, почему, но парень быстро сбросил звонок и набрал отцу. Тот с куда меньшим энтузиазмом отозвался, что всё идёт так, как должно. Йонатан поинтересовался вернётся ли отец домой хотя бы к ужину, на что тот ответил, что работы накопилось немерено и ему вряд ли удастся расправиться с ней так скоро. «Скорее всего, я останусь в офисе на ночь,» — сказал Гарри сыну. Йонатан, расстроено вздохнув, сказал отцу, что всё в порядке. В конце концов, он и сам не планировал приходить к ужину.
       Убедившись, что с родными и близкими всё хорошо, парни снова уселись на диван и стали молча глазеть друг на друга. Каждый думал, каким будет следующий шаг и как сделать так, чтобы никто не пострадал из-за Арандамалла. Сегодняшний день — только показательное выступление, а ведь оно уже достаточно больно ударило поддых. Виджей был уверен, что проходит с синяками очень долго. Правда, радовало его одно: Арандамаллу тоже хорошенько досталось. Вложив всю силу в свои кулаки, Виджей вышел из драки победителем.

— Будешь пиво? — вдруг спросил Виджей.
— Я не пью, — ответил Йонатан, и, когда парень поднялся, чтобы взять себе припасённую в холодильнике баночку, спросил: — Как давно ты стал обладателем?
— Три года назад, — сказал Виджей и надрывно хохотнул. — Сложно теперь вспомнить свою жизнь до этого момента.
— Я встретил Кекса четыре года назад, — заметил Йонатан, — но не могу сказать того же, что и ты.
— Слушай, парень, твой говорящий хорёк, наверное, не сильно повлиял на тебя, да? — спросил Ви с маленькой улыбкой, опускаясь на диван с парой банок пива в руках. — А вот мы с Джокером, встретившись, зажили совершенно иначе.

       Он замолчал, не зная, следует ли поделиться с Йонатаном о времяпрепровождении с Джокером. Да, парень тоже был обладателем и мог понять, насколько сильно новые возможности затуманивают твоё сознание (особенно ТАКИЕ возможности), но они были знакомы всего несколько часов, и у Виджея не было никакой гарантии того, что Йонатан не за одно с Арандамаллом. Мало ли, какой план они выстроили, чтобы захватить Джокера и убить его хозяина.

       «Ты можешь довериться им, — сказал Джо. — они — такие же, как мы».

— Да, сделай это! — воскликнул хорёк.

       Йонатан и Виджей недоуменно уставились на него.

— О чём ты? — спросил первый.
— Ты можешь слышать мысли Джокера? — удивился второй.
— Конечно, — сказал Кекс. — А иначе как бы мы общались?

       Подумав об этом, парни разом пришли к выводу, что слова хорька вполне логичны. Они, люди, обмениваются словами с помощью слов, в то время как животным не остаётся другого выхода, кроме как использовать телепатическое общение.

— Думаю, судьба решила отыграться на нас за то, что мы делали, — сказал Виджей Йонатану. — Ты уже знаешь, что Джокер умеет обращаться в трёхголового цербера — невероятно сильное существо, которое вселяет ледяной ужас в людей, стоящих перед ним. Он не может сдерживать то, что сидит внутри, и порой это «что-то» следует выпускать…
— Вы убивали людей? — перебил Кекс, охнув.
— Что? Нет! — воскликнул Ви. — Но мы выходили на «охоту» практически каждую ночь. Это помогало Джокеру держать свои способности под контролем, а мне — безумный прилив адреналина. Мы никогда не донимали обычных людей, только тех, кто когда-либо вставал у меня на пути — издевался, насмехался, зажимал на заднем дворе школы. Моё детство… помогло мне обзавестись нужным количеством недоброжелателей, чтобы сейчас я смог от души развлечься.
— Как ты можешь говорить подобное? — спросил Йонатан, поражённый услышанным.
— А что? — искренне удивился Виджей. — Что-то не так?
— Мне тоже пришлось несладко в прошлом. До нашего переезда сюда я частенько сталкивался с тем, что ты упомянул… Издёвки, насмешки, подколы, а частенько что и похуже — всё это заставляло меня задумываться о собственной беззащитности, — Йонатан коснулся места под глазом, которое ни один раз багровело от ударов. — Но я никогда не думал о мести. И даже если бы Кекс имел божественные силы, я ни за что бы не применил их на других людях.
— Ты так думаешь, — сказал Ви, — потому что никогда не обладал чем-то подобным.
— Возможно, — согласился Йонатан. — но я всё равно считаю, что ты поступал неправильно, когда пользовался способностями Джокера.
— Так или иначе, сейчас с этим придётся повременить, — сказал Виджей. — пока Арандамалл представляет опасность, я не буду рисковать и выводить Джокера на улицы среди ночи.
— Вернёмся туда, откуда начали, — предложил Йонатан. — Как нам обезопасить родных?
— Как нам обезопасить себя? — влез в разговор Кекс. — Если Джокер и Ви могут противостоять Арандамаллу, то мы совершенно бесполезны!
— Можете остаться у нас, — предложил Виджей, — пока ситуация не прояснится.
— Мы подумаем над этим, — сказал Йонатан и кивнул головой. — Но сегодня, думаю, Арандамалл не причинит никому вреда, так что мы вернёмся домой. Я позвоню тебе завтра.
— Хорошо, — ответил Виджей.

       И дал Йонатану свой номер телефона.

5


       Йен не всегда мог отличить видения от обычных снов. Вот и сейчас был как раз один из таких случаев. Йен проснулся, свято веря, что наступило обычное утро, что солнечный свет, падающий на круглый ковёр, лежащий в комнате Фреда, настоящий, как и кровать, с которой парень лениво поднялся. Йен нашёл свою одежду на спинке стула, переоделся и вдруг замер, осознав, что в квартире слишком тихо. Если бы не наличие в доме Алессы, можно было бы подумать, что Фред ушёл прогуляться, потому что ему надоело сидеть дома вместе с затворником Йеном, но он бы ни за что не оставил девушку одну, особенно учитывая её состояние.
       Однако в квартире было настолько тихо, что Йен мог с уверенностью сказать, что находится один. Это взволновало парня, а потому он поспешил покинуть комнату, чтобы обыскать квартиру на признак присутствия кого-то, кроме себя.
       Йен осторожно подошёл к двери и прислонился к ней ухом, всё ещё надеясь, что услышит человеческую речь или знакомый смех Фреда, но всё по-прежнему убеждало парня в собственном одиночестве. Тогда он, собравшись с духом, распахнул дверь, а в следующее мгновение открыл рот, поражённый увиденным.
       Это был коридор не его дома.
       Тёмные обои с незамысловатым рисунком, совершенно не создающие уюта, были заляпаны почти чёрной кровью, при виде которой Йена неприятно замутило. Он, смежив веки, сделал глубокий вздох, убеждая себя в том, что это всё — лишь наваждение. «Мне просто кажется, — говорил себе Йен. — Нет никаких пятен, никаких тёмных обоев. Ничего этого нет».
       Но в глубине души Йен понимал, что ему не кажется. Он не принимал наркотики и не злоупотреблял алкоголем, так с чего бы возникнуть таким ярким галлюцинациям? Да и были бы это картины прошлого, но нет — совершенно незнакомое место, отталкивающее и не внушающее доверия. Йен решил изучить местность повнимательнее, ведь ему нечего было бояться. Силы, которые были даны парню с рождения, позволяли чувствовать себя уверенно даже в самых опасных ситуациях.
       Он посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую, отметив, что коридор невероятно длинный и имеет множество дверей. Кажется, это богатый особняк. Уж Йен-то знал, как они выглядят, ведь усыновившая его семья имела великолепный дом и огромное состояние.
       Парень решил пойти в правый коридор, потому что увидел гобелен, невероятно его заинтересовавший. Остановившись около него, Йен увидел троих запечатленных на нём людей. Взрослый мужчина с тёмными волосами, обнимающий белокурую женщину с голубыми глазами, посередине которых стоял мальчишка с удивительной улыбкой: широкой, доброй, открытой. Это была улыбка человека, не знающего бед. Когда-то и Йен мог похвастаться подобной улыбкой, но с тех пор прошло много тяжёлых лет.
       Парню понадобилось немного времени, чтобы понять: это семья Колвинов: Грег, его жена Сара и их сын… Саймон, который бесследно исчез после смерти своего отца.
       «И что я здесь делаю?» — мысленно поинтересовался Йен. Он даже предположить не мог, что занесло его в это место, которое когда-то было уютным гнёздышком Колвинов.
       Йен пошёл дальше.
       После третьей двери обнаружилась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Не мешкая, Йен поднялся по ней, чувствуя уголком сознания, что все двери заперты не просто так. С каждой секундой становилось ясно — это не просто сон, а невероятно ясное видение, которому стоит следовать беспрекословно.
       Потому Йен поднимался по лестнице, слыша скрип каждой ступени. Дом казался старым и забытым, несмотря на знание парня о том, что совсем недавно особняк был полон прислуг и других обитателей. Он опустел внезапно, всего четыре дня назад.
       Он снова оказался в пустом коридоре, где настенные светильники горели через один. Что-то словно бы вело парня вперёд, к тому, что он обязательно должен увидеть. Не сопротивляясь, Йен следовал мимо дверей, не пробуя их открыть. Его ничего не интересовало не вызывало любопытства, он просто знал, что должен идти вперёд, к той двери, что была открыта и ждала его визита.
       Вдруг Йен услышал тихий стон. Он остановился, прислушиваясь. Шестое чувство говорило, что в особняке нет ничего, что могло бы стать потенциальной опасностью, но стоило всё-таки вести себя осмотрительнее и не доверяться предчувствиям.
       Стон повторился снова. Тихий, но невероятно пронзительный и наполненный болью, он сжал сердце Йена стальными тисками и подтолкнул вперёд, заставляя игнорировать все остальные мысли. Прислушиваясь к этим завываниям, Йен ступал по скрипящему полу, раз за разом игнорируя невероятное желание покинуть это место, очнуться в другой реальности, где будет тёплая кровать и приятная атмосфера спокойствия.
       Он вошёл в комнату.
       Это оказался огромный зал, обставленный дорогой мебелью и самой новой техникой. Когда-то это место было уютным и являлось предметом чьих-то мечтаний, но теперь, когда всё вокруг было разворовано, сломано и побито, оно совершенно не впечатляло и даже немного пугало. Йен, сжав кулаки, осмотрелся, пытаясь понять, откуда идёт стоны, и вдруг увидел тонкие ноги за сломанным роялем. Двинувшись к телу, парень молил о том, чтобы девушка оказалась жива, ведь ему и так хватило вида трупов за всю жизнь…
       Но, несмотря на все молитвы, тело за роялем не двигалась. Чёрные смоляные волосы, мокрые от крови, облепляли симпатичное лицо девушки с курносым носиком и пухлыми губами. Она была одета в домашнюю одежду — розовая, местами порванная футболка, и короткие шортики, оголяющие тонкие длинные ножки. Она действительно была красива, только жаль, что мертва.
       Йен потянулся к ней, желая откинуть волосы со лба и рассмотреть лицо повнимательнее, но вдруг его окликнул неуверенный дрожащий голос:

— Нет…не смей.

       Йен поднял глаза и столкнулся со взглядом стеклянно-серых глаз, пропитанных болью и ненавистью. Парень, смотрящий на обладателя, был светловолосым и худощавым, однако не лишённым физической силы. Но в данной ситуации она ничуть не помогла бедняге, ведь он, покалеченный и истекающий кровью, со всех сил сжимающий губы, чтобы не застонать вновь, собирал последние силы в кулак, чтобы подобраться к девушке.

— Кто…кто ты такой? — спросил парень. — Отойди от неё!

       Йен не мог говорить — язык словно парализовало. Однако он двинулся к парню, чтобы помочь ему подняться. Тот, попытавшись противиться, потерпел неудачу и безвольно обмяк в руках Йена. Поднапрягшись, парню удалось перенести незнакомца поближе к девушке, на которую он смотрел печальным и грустным взглядом, осознавая, что ей уже ничем не помочь. Когда Йену удалось опустить парня около мёртвой, тот потянулся к ней израненными руками, не зная, как помочь, и вдруг из его глаз брызнули слёзы, и, заслонившись ладонями, он зарыдал, горько браня себя за слабость.

— Эй, возможно, я могу помочь, — сказал Йен, прекрасно осознавая, что ничего он не может, ведь это всего лишь видение — картинка будущего, изменениям которой можно поспособствовать лишь из настоящего, в котором он сейчас спит крепким непробудным сном.

       Парень посмотрел на Йена гневным взглядом, пытаясь передать всю свою боль и отчаяние через два стеклянных зеркала, отражающих ненависть ко всему внешнему миру.

— Она мертва, — пробормотал парень тихо и печально. — Она умерла, а я ничем не смог помочь.

       Он поглаживал тёмные волосы девушки, словно надеялся, что сейчас она распахнёт свои глаза и с любовью посмотреть на него, парня, который не сумел её спасти. Но, как бы он на это не надеялся, девушка не очнулась. Она всё также оставалась мёртвой, бледной, окровавленной и…вызывающей невероятные эмоции со стороны Йена.

— Что здесь произошло?

       Незнакомец поднял голову и посмотрел на Йена. Не в силах выдержать тяжёлый взгляд безумно грустных глаз, обладатель отвёл взгляд, надеясь, что ноги послушаются и унесут его прочь отсюда, но внезапно незнакомец сказал:

— Арандамалл.

       Низкий и охрипший голос показался эхом собственного сознания, и Йену понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное и понять, что имя, названное незнакомцем, не плод его собственного больного воображения. Но когда Йен обернулся, чтобы переспросить, ещё больше растерянный и озадаченный происходящим, ни парня, ни девушки уже не было. Остались только пятна крови на стенах и полу — тревожные метки Дьявола, выводящего свою проклятую руну.
       «Арандамалл,» — подумал Йен и внезапно перед глазами всё померкло, затягивая его в бездонную пустоту сознания.
       Во второй раз он проснулся с неким ощущением тяжести на сердце. Однако парню без труда удалось проигнорировать это, и, поднявшись с кровати вновь, чувствуя себя дураком на сцене, которому нужно раз за разом прогонять отрывок выступления, направился к выходу из комнаты, даже не потрудившись одеться.
       Футболка и домашние штаны висели на стуле, так же, как и во сне.
       Открыв дверь, Йен сразу понял, что находится в реальном мире. Откуда-то доносился приятный аромат, источник которого парень решил найти как можно скорее. Он, ввалившись на кухню, внезапно для себя обнаружил отнюдь не Фреда, хлопочущего над ранним завтраком, а Алессу, облачившуюся в его старую футболку. Завидев Йена, девушка улыбнулась уголками губ и кивнула на стол, как бы говоря, что завтрак почти готов. Опешив, Йен не сразу нашёл в себе силы сдвинуться с места.
       Помог ему дружеский хлопок по спине от Фреда, от которого Йен чуть было не повалился на пол. Благо хранитель вовремя подхватил своего друга и помог ему добраться до стула.

— Ты чего такой рассеянный? — поинтересовался Фред с присущей ему широкой улыбкой. — Плохой сон?
— Скорее, видение, — отозвался Йен, нахмурившись.

       Алесса, отвлёкшись от приготовления панкейков, заинтересованно поглядела на обладателя. Признаться честно, выглядела она уже куда лучше: лихой блеск покинул карие глаза, сделав их задумчивыми и более живыми, появился розовый румянец, а губы потеряли былую бледность. Это не могло не радовать, однако сейчас Йен не обратил на изменения Алессы ни малейшего внимания — его волновало собственное видение.
       Он подробно пересказал Фреду всё, что видел, не особо переживая, что Алесса находится рядом и всё слышит. Йен понимал, что от девушки никуда не деться, ведь он сам приказал ей остаться, а потому стоит довериться ей.
       Выслушав рассказ, хранитель задумчиво кивнул головой, а Алесса только пошире распахнула глаза, силясь понять, что значат видения Йена и есть ли к ним какая-нибудь разгадка. Фред, привыкший к подобному, стал искать объяснения увиденному Йеном, но ничего на ум не приходило.

— Ты знаешь этого парня? — спросил тогда Фред.
— Нет, и ту мёртвую девушку я тоже никогда не видел, — ответил Йен.
— Я где-то читала, что мы встречаем во снах только тех людей, которых когда-либо видели, хотя бы мельком, — сказала Алесса.
— Это не сон, а видение. Люди, которых я знаю, могут быть мне совершенно не знакомы. Чёрт! Неужели я не могу ничего сделать?! — воскликнул вдруг парень, запустив пальцы рук в тёмные густые волосы.
— Эй! — Алесса коснулась его руки, словно успокаивая. — Мы найдём объяснение твоему видению и предотвратим это ужасное убийство, слышишь?

       Это «мы» совершенно не понравилось Йену, но он промолчал. В конце концов, пусть эта девчонка говорит, что хочет, её слова ничего не значат. Йен сам решит, как разобраться с тем, что увидел. В конечном итоге, это не первое его видение, и явно не последнее. Он всегда разбирался в том, что видел, а если и нет, то что в этом плохого? Неужели от этого было кому-то плохо?
       Йен не мог знать этого наверняка, но теперь… Впервые за всю жизнь он видел не своё прошлое, не отдельные картинки ближайшего будущего, которые еле сливаются в единую картину, не что-то, связанное с Фредом и его предстоящими развлечениями, а нечто, касающееся совершенно другого человека, незнакомого, чужого, с которым вряд ли придётся когда-нибудь свидеться. И самое неприятное, что никак не выходило из головы Йена: этот человек умер.
       Это волновало обладателя. С момента смерти Грега Колвина всё пошло коту под хвост. И встреча с Алессой, и видение о ней, а теперь это… Всё смешивается, образуя тоннель в будущее, что невероятно пугало Йена. Раньше он просто плыл по течению жизни, но с тех пор, как пропал Саймон, которого подозревают в убийстве собственного отца, жизнь заставляет его много думать и быстро действовать. Он до сих пор не привык к подобному, да и прошло слишком мало времени с тех пор, как в жизнь Йена ворвалось первое видение о человеке, которого он практически не знал. Он не успел привыкнуть к ответственности за чужое существование, которая вдруг упала на его крепкие плечи. Кто знает, что бы случилось с Йеном, не будь он прыгуном. Но он был, а потому привык к невероятным событиям, переворачивающим всё с ног на голову. Именно эта способность, которую не могли понять другие обладатели, давала Йену дополнительное умение приспособиться ко всем изменениям, что подкидывает добрая старушка Жизнь. Подобному многие бы позавидовали, но обладателю оставалось лишь молиться, чтобы подобных сюрпризов было как можно меньше.
       Он так устал, и так хотел отдохнуть, но вряд ли… Вряд ли ему удастся расслабиться в ближайшее время, ведь тот, кто напал на Алессу, всё ещё был на свободе. А пока он представлял опасность, Йену, как самому старшему обладателю и, в дополнении ко всему, прыгуну, стоило быть настороже. Как можно скорее нужно было обнаружить остальных, пока не стало слишком поздно.

— Йен? Всё в порядке?

       Парень поднял голову и столкнулся взглядом с Алессой. Её заботливый взгляд внезапно вызвал у него отвращение.

— Кажется, что-то горит, — выдавил из себя он.

       Алесса, дёрнувшись, вспомнила о панкейках. Когда она вернулась к плите, Йен внезапно почувствовал, что может дышать свободнее. Девушка отчего-то напрягала его, несмотря на свою притягательную красоту, на желание помочь по хозяйству и не быть обузой. Йен не мог объяснить возникавший дискомфорт, когда она была слишком близко, и то приятное чувство освобождения, когда она исчезала.
       Но ему приходилось мириться со всем этим, ведь без его помощи Алесса могла умереть. Ему бы не хотелось становиться ответственным за её смерть, а потому он предложил свою помощь.
       Теперь…он расхлёбывал то, что сам натворил, пытаясь уверить себя, что поступает правильно, и все эти видения не воплотятся в жизнь. Он чувствовал необходимость предотвратить убийство незнакомой девушки.
       Как? Это предстояло выяснить.

— Не переживай, Йен, мы что-нибудь придумаем, — сказал Фред.

       Алесса поставила на стол приготовленный завтрак и улыбнулась, а Йен, впервые за столь долгое время, осознал невероятную сплочённость. Ведь все люди, что находились на кухне, были связаны между собой.


6


       Невысокая девушка спортивного телосложения с длинными собранными в две толстые косы волосами шла по улицы в прохладительном сумраке, улыбаясь каким-то своим мыслям. Совсем недавно она распрощалась с подругами, которые насильно потащили её в бар, развлечься и позабыть о молодом человеке, с которым она совсем недавно рассталась. Ей бы очень не хотелось прекращать отношения, её возлюбленный был невероятно весёлым, красивым и обаятельным, он мог свести с ума кого угодно. Помимо всего этого, парень заботился о ней, постоянно справлялся о её здоровье и всегда делал то, о чём она просила.
       Они были бы счастливы, если бы не одно «но»: собака.
       У Виджея — а именно так звали парня, в которого влюбилась Джудит — был пёс породы русский тойтерьер. По началу девушка не обращала на него никакого внимания — подумаешь, пёсик. Джудит очень любила животных и была счастлива сдружиться с ним, в конце концов, им с Виджеем нужна была женская забота — их квартира была типичной холостяцкой берлогой. Но всё пошло не так, как она планировала. Ей изначально показалось удивительным, что такой парень, как Виджей, держит у себя маленькую собаку, но чем чёрт не шутит, может, она перешла ему по наследству…так, по крайней мере, думала Джудит, но впоследствии узнала, что собаке всего три года.
       «Подумаешь, какая мне разница?» — так она подумала, узнав правду.
       Но потом это животное стало первым шажком к разрыву отношений. Сначала Джудит озадачил взгляд Джокера — проникновенно умный, таким обладают далеко не все даже крупные собаки. Виджей никогда не говорил, что Джокер на многое способен, но тот с каждым новым разом поражал Джудит всё сильнее и сильнее. Он слушал своего хозяина с первого раза, реагировал на перемены его настроения и никогда не мешался, когда в гости приходила Джудит. Он словно бы ПОНИМАЛ, что нужно делать. И даже без команд вёл себя как маленький человечек.
       А однажды Джудит услышала, как они разговаривают. Виджей вполне серьёзно отвечал Джокеру, именно отвечал, а не пытался ему что-то объяснить. Собака будто бы задавала вопросы, но только мысленно. Или Виджей слышал то, о чём она думает, Джудит не вполне понимала, но была уверена, что её парень не сошёл с ума.
       Она проигнорировала и это, решив, что подобное не её ума дело, иначе Виджей непременно бы посвятил её во всё. Она верила ему и тому, что он любит её. Мама всегда говорила ей, что отношения строятся на доверии, и именно это Джудит и сделала, когда услышала монолог Виджея — доверилась ему во всём.
       Но дальше было только хуже.
       Она нечаянно узнала от соседки Виджея, что его никогда не бывает дома по ночам. «Он всегда куда-то уходит со своей собакой, я собственными глазами видела! — прокряхтела старуха из соседней квартиры.
       Джудит было подумала, что Виджей просто выгуливает Джокера, и если бы не время, то она бы непременно поверила в это. Но парень никогда не был аутсайдером, так с чего бы ему интересоваться ночными прогулками в одиночестве? Хочется подумать о вечном в сопровождении верного пса? Но это же чистой воды бред!
       А когда Джудит попыталась поговорить с Виджеем об этом, он сказал, что это не её ума дело. «Мы с Джокером любим проветриться в ночное время суток, детка, — сказал ей он, улыбаясь своей фирменной улыбкой: от уха до уха. — Тебе не о чем волноваться.»
       Джудит вскоре поняла, что ей трудно находиться в таких отношениях. Да, парень любил её и уделял много времени. Да, он дарил ей подарки и был всегда готов прийти на помощь. Да, он всегда веселил её и с большим удовольствием проводил время в компании её друзей. Но так больше не могло продолжаться.
       Джудит понимала, как это всё будет выглядеть со стороны. Виджей делал всё для неё, а она, в свою очередь, поступит столь некрасиво, отказавшись от него по сети. Но больше всего на свете Джудит не хотелось расставаться со своим возлюбленным. Она в самом деле любила его, желала быть с ним и носить его фамилию, но этот пёс действительно был невыносим.
       Он таил в себе опасность, хранил какую-то тайну, которую делил только со своим хозяином. Тайну, что никогда не будет узнана людьми, в круг которых входила и Джудит. Разве она могла и дальше делать вид, что всё хорошо, что её не смущает эта невероятная СВЯЗЬ Виджея со своим псом?
       Нет.
       Она хотела нормальных отношений, обычной любви и забавных развлечений, которые через пару лет вспоминаешь с улыбкой на лице. А вместо этого ей пришлось столкнуться с неизвестной и ранее невиданной связью между собакой и её хозяином, объяснению которой никак не удавалось найти.
       Конечно, Джудит жалела. Она, кажется, успела полюбить Виджея и достаточно привязаться к нему, а посему не могла с лёгкостью опустить его в прошлое и с гордо поднятой головой пойти дальше по дороге жизни.
       Правда, грусть всё никак не проходила, как и мысли о Виджее, которые засели в голове девушки и никак не хотели растворяться в том сообщении, где она просила простить себя и писала, что не может терпеть таких отношений.
       Если бы не подруги, Джудит не возвращалась бы домой так поздно, да ещё и в подвыпившем состоянии. Она думала об утерянной любви, о несостоявшихся отношениях, где ей было столь уютно и тепло. Естественно, Джудит не услышала шагов, следующих за ней. В сумерках слух должен был обостриться, готовый зацепиться за любой подозрительный звук, но алкоголь предательски потупил сознание и поставил девушку в ужасное, просто отвратительное положение.
       Вдруг телефон Джудит зазвонил. Девушка остановилась и стала искать проклятый гаджет в своей сумке, наполненной всякой всячиной. Она бранилась, потому что не могла найти телефон, а он всё звонил и звонил, прямо-таки разрывался от навязчивой громкой мелодии.

— Есть! — победоносно воскликнула Джудит и вытащила из сумки телефон.

       Но она даже не успела посмотреть, кто в столь поздний час решил потревожить её покой, потому что кто-то вдруг обхватил девушку сзади, сжав горло железной хваткой. Джудит, жалобно вскрикнув, выронила телефон из рук, и тот, ударившись об асфальт, заглох. Экран потух, в отличие от сознания девушки, слишком быстро.
       Джудит попыталась оцепить руки нападающего от своей шеи, но была слишком слаба, чтобы сделать это. Она только коснулась холодных ладоней, сжимающих её горло, после чего её сознание полностью потухло, словно кто-то нажал на кнопку, которая сработала не сразу.
       Последнее, что почувствовала девушка перед тем, как полностью потерять сознание, было падение. Когда напавший на Джудит подхватил её и поднял на руки, она уже давно путешествовала в мире, лишённого боли и страхов.
       В мире собственных снов.

7


       Марина отложила газету, статью в которой она только что закончила читать. На неё девушке указала тётя, которая с самого утра была сама не своя. Подруга пришла посудачить к Светлане, как только узнала главные новости. Она рассказала тёте Марины об ужасном происшествии на ежегодной ярмарке — невероятная давка погубил десяток жизней, оставила двадцать пять человек с серьёзными травмами вместе с ужасными воспоминаниями о трагичном событии. Светлана, пребывая под глубоким впечатлением после услышанного, побежала к компьютеру, чтобы проверить свежие новости в Интернете. После прочитанного она не почувствовала себя удовлетворённой, а потому стала ждать утренней газеты, где журналисты рассказали бы свою красивую историю.
       Марина спустилась на кухню, желая позавтракать, около двенадцати утра. К этому времени дядя Билл уже ушёл на работу, как и тётя Света, и девушка оставалась одна в большом двухэтажном доме, если не считать Вари. Девушка, налив себе крепкого кофе и подогрев вчерашний ужин, вдруг обратила своё внимание на лежащую на кухонном столе газету. Она была открыта на первой странице, а кричащий крупными буквами заголовок сообщал: «УЖАСНОЕ ДАВКА НА СУББОТНЕЙ ЯРМАРКЕ! ВИНОВНИК ОСТАНЕТСЯ БЕЗНАКАЗАННЫМ?»
       Столь громкий заголовок заинтересовал Марину, и, сев на стул перед раскрытой газетой, девушка внимательно изучила статью, позабыв про свой поздний остывающий завтрак.
       Насчитывалось двадцать пострадавших и ещё десять умерших, и всё это из-за какого-то фокусника, который злоупотребил своими полномочиями и напугал народ. Фотографий, свидетельствующих о сотворённой им магии, не было, однако прилагался снимок его лица. Всех, кто когда-либо видел этого человека, просили связаться с полицией.
       «Кажется, у парня неприятности, — подумала Марина, разглядывая его лицо. — А он ничего, красивый.»
       И это было правдой. Парень со снимка смотрел на обладательницу прямым взглядом, демонстрируя идеальное лицо с острыми скулами. Немного смазливый, но внушающий какое-то благоговение. Марина, смотря на него, отчего-то подумала, что парень невероятно уверен в себе, а в его разноцветных глазах пляшут черти с безумными искорками в руках. Девушка внезапно поняла, что при виде этого парня унеслась бы прочь, да так, что только пятки сверкали.
       Но Марину напрягал не только подозрительный взгляд парня, представившегося сценическим именем Арандамалл, но и метка над правым глазом, который имел кроваво-красный цвет, что издавала непонятное мистическое свечение. Марина еле заметила его, да и то потому, что с любопытством разглядывала точёное лицо Арандамалла.
       Конечно, трезвого объяснения горящей метке на лбу не находилось, но девушка жила в том мире, где порой пригодились и совершенно безумные идеи и определения. Потому она решила, что Арандамалл может вполне представлять опасность, раз имеет такую странную внешность да ещё и заставляет людей бросаться друг на друга. Место проведения ярмарки было не так уж и далеко от дома Билла и Светланы, а потому Марина решила быть ещё осторожнее, несмотря на и без того излишние предостережения. Предыдущие три дня она ежедневно виделась с Йеном, Фредом и Алессой, и парни уже успели промыть мозги своим новым знакомым, считая, что они слишком легкомысленны. И если Алессу действительно можно было охарактеризовать подобным словом, то вот к Марине оно было совершенно неприменимо. Но так как ни Йен, ни Фред не знали девушку, то позволяли себе равнять её вместе с бездумной обладательницей, потерявшей своё магическое животное по собственной глупости.
       Марина отложила газету и принялась медленно завтракать, обдумывая своё положение. Она уже давно успела прийти к выводу, что зря согласилась погостить у тёти, пока родители выясняют отношения и расставляют все очки над «i». В конце концов, она уже не маленькая девочка, прекрасно понимает, что любовь проходит, как, в принципе, и всё в этом мире. Роль склеивающего слоя бисквита между двумя печеньками больше не принадлежит ей.
       И никому больше.
       Варя спустилась с лестницы и, найдя хозяйку взглядом, направилась к ней неспешной виляющей походкой. Хотелось бы Марине быть столь же уверенной в собственных выборах, как кошка. Она ещё ни разу не пожалела, что дала обещание помогать Йену и остальным обладателям. Видимо, Варя куда больше собственной хозяйки интересовалась происхождением связи между магическими животными и обладателями. Для Марины же было важным только то, что эта самая связь даёт ей возможность общаться с домашней любимицей на равных.
       Кошка заняла место напротив Марины и, заметив газету, сказала:

       «Света невероятно переполошилась из-за этой статьи с утра.»

— Да? — Марина, хмыкнув, сделала глоток остывшего напитка. — Я не удивлена. Она всегда интересуется всякой ересью.

       Вопреки здравому смыслу, девушке не хотелось делиться с кошкой своими мыслями относительно Арандамалла.

       «Думаешь, это проделки какого-то психа?»

— Я не знаю, — честно призналась Марина. — Я бы хотела так думать, но с учётом последних событий… Сердце не на месте, когда я задумываюсь, что этот человек может нести в себе какие-то сверхъестественные способности.

       Она хотела сказать, что ужасно боится и хочет домой, и прямо сейчас пойдёт и позвонит маме, чтобы та заказала ей билеты обратно в Россию. Марине невмоготу было больше терпеть эти бессмысленные страхи; этот колючий ужас, сковывающий руки и ноги; эти отравляющие мысли, внушающие, что это лето будет последним в их с Варей жизнях.
       И Варя была готова выслушать девушку и поддержать её, потому что она сама тоже переживала из-за происходящего. Ей казалось, что невидимый враг где-то рядом, что он копает подо всех обладателей и пытается разузнать о них всё, прежде чем снова показаться. Ведь с Алессой он практически облажался, её жизнь не давала ему полной власти над Бора-Борой. Нельзя было допустить ничего подобного во второй раз, а потому невидимый враг действовал осторожно и был готов напасть исподтишка, это Варя знала наверняка. И она хотела поделиться своими мыслями с Мариной.
       Но вдруг зазвонил телефон.
       Марина посмотрела на экран мобильника и, плотно сжав губы, взяла гаджет в руки и поднесла к уху.

— Алло.

       Йен спросил, читала ли она утреннюю газету, и когда Марина ответила положительно, он ошарашил её своей новостью.
       Варя внимательно следила за меняющимися эмоциями на лице Марины: сначала она была раздражена, потому что не хотела разговаривать на чуждом языке с Йеном, который позвонил с самого утра, явно решив настоять на ранней встрече; потом она услышала что-то поразительное, отчего лицо её вытянулось, а щёки побледнели; последнее предложение Йена больше всего ужаснуло Марину — об этом свидетельствовали глаза, которые широко распахнулись, и губы, разошедшиеся в немом крике.

       «Что там?» — спросила Варя, не в силах больше сдерживаться.

— Она уверена? — поинтересовалась Марина у Йена, проигнорировав кошку.

       Насупившись, та продолжила слушать парня.

— Что ж, это… Теперь бы хотя бы знаем его личность. А она точно не ошибается? — маленькая пауза, в которой Йен быстро высказал собственное мнение. — Это, наверное, очень даже хорошо. Она, я надеюсь, не собирается идти в полицию? — снова молчание со стороны Марины. — Держи меня в курсе дела, — она уже собиралась положить трубку, как Йен сказал что-то, что очень не понравилось девушке. — Что? Нет! Снова?

       Йен достаточно быстро переубедил Марину, и та, сбросив звонок, недовольно посмотрела на Варю, после чего сказала ей, что они снова должны ехать домой к обладателям и Фреду. Кошка тут же поинтересовалась, что произошло и из-за чего такая спешка, на что Марина недовольно ответила:

— Алесса опознала Арндамалла. Это был тот человек, что напал на неё в парке.

       «И это он забрал Бора-Бору?» — не поверила Варя.

— Да.

       «Но он же совсем хиленький! — воскликнула кошка. — Неужели она говорит правду?»

— Я тоже засомневалась, — призналась девушка, передёрнув плечами, — ты же слышала. Но у нас нет оснований не доверять Алессе, в конце концов, именно она жертва в нашем маленьком противостоянии с уже известным врагом.

       Варя кивнула головой, соглашаясь, а Марина сделала глубокий вздох. Когда-то жизнь была совсем простая: родители изо всех сил пытались сохранить брак; Марина ходила в школу и била там баклуши; Варя была обычной кошкой, которая не имела никаких примечательных способностей. Теперь же всё перевернулось с ног на голову: и родители решили развестись, и Марина поступила в университет, где приходилось много работать, чтобы стать лучшей, а Варя и вовсе открыла в себе способности к лечению других.
       И сначала Марина смирилась, стала жить, стараясь не замечать столь невероятных перемен, но они всё давили и давили, ничуть не жалея девушку, пока она, наконец, не вступила в борьбу. И теперь Марина уже сомневалась, стоило ли начинать трепыхаться и пытаться что-то изменить — ведь это ужасно выматывало.
       Так, задумавшись об изменившейся жизни, девушка не услышала пронзительной трели телефона.

       «Марина!» — воскликнула Варя, наконец, не выдержав.

       Чертыхнувшись, обладательница вернулась в реальный мир, мгновенно сконцентрировав своё внимание на дисплее телефона. «Мама,» — значилось на нём.
       Девушка подумала было проигнорировать звонок. В конце концов, она прожила у дяди и тёти практически месяц, а Ирина ни разу не звонила, чтобы поинтересоваться, как идут дела. Но, наблюдая за разрывающимся телефоном, Марина не выдержала и решила принять звонок.

— Привет, мам.
— Марина! — радостно воскликнула женщина и поспешила поинтересоваться: — Как у тебя дела?
— Тебя это действительно интересует? — насупившись, спросила девушка.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, — пробормотала Марина и прикрыла глаза. — Забудь.

       Она решила не разводить конфликт. В конце концов, отношения с родителями и так в последнее время не очень, да и без того проблем хватает, как им, так и самой обладательнице. Ирина, кажется, поняла это, потому что следующий вопрос прозвучал из её уст уж слишком неожиданно:

— Хочешь, я куплю тебе билет…домой?

       Марина настолько опешила от этого неуверенного, несколько смущённого голоса, что не сразу нашла, что ответить. Ирине пришлось повторить вопрос дважды, прежде чем девушка вновь вернулась в реальный мир и нашла в себе силы ответить.
       Ещё полчаса назад она бы ответила «да», не раздумывая. Ей так хотелось оказаться дома, в любимой комнате, обставленной со вкусом и душой, но… Получив возможность избавиться от проблем и вернуться домой, Марина вдруг задумалась о судьбе других обладателей. Разве справедливо будет оставить Йена и Алессу, особенно после того, как она, лишённая сил, опознала того, кто напал на неё и забрал Бора-Бору? Если Марина улетит вместе с Варей, то этим двоим будет грозить ещё большая опасность. А вдруг кто-то из них умрёт, разве девушка сможет себя когда-нибудь простить? Ведь только в их с Варей силах было избавить Йена и Алессу от возможных страданий. Никто больше не мог вылечить раны только силой мысли.

— Нет, — сказала Марина.

       Варя удивлённо посмотрела на хозяйку, не ожидая от неё подобного ответа. Она, конечно, хотела помочь остальным обладателям, но понятия не имела, что Марина желает того же. Девушка никогда не выказывала особого желания работать в команде, она жила по девизу «Мой хата с краю». Марина предпочитала сидеть в одиночестве и думать о лучшем, чем носиться по городу в поисках подобных себе.

— Ты…уверена? — спросила Ирина, явно не ожидая подобного ответа от своей дочери, которая с самого начала была против поездки в другую страну.
— Да, — сказала Марина, но откровенно лгала.

       Уверенность — последнее, чем девушка обладала в данный момент. Страх, сомнение, желание оказаться дома и уйти от обязанностей — всё это наполняло маленький сосуд внутреннего мира Марины, заставляя трястись от несправедливости мироздания.
       И ей на самом деле хотелось избавиться от всего этого, запереться в своей комнате и лечь на кровать, чтобы остаться наедине с собой и собственными мыслями.
       Но, вопреки этому, Марина дала чёткий и непоколебимый ответ своей матери, потому что точно знала, чего остальные ждут от неё и Вари.

— Хорошо, — выдохнула Ирина, и Марине показалось, что своим ответом она обрадовала мать. Кажется, они с Виктором так и не сумели уладить свои проблемы.

       Марину несколько расстроило это осознание. Она было подумала, что мать начнёт расспрашивать её, как идут дела в совершенно новом городе. Интересоваться, успела ли Марина познакомиться с новыми людьми и выходит ли на улицу хотя бы иногда? Это показало бы, что она скучает по дочери и в самом деле хочет знать, как у неё идут дела. Но, вопреки этому, Ирина выдавила из себя совершенно нейтральное «хорошо», чем полностью разочаровала Марину.

— Пока, мам, — сказала она и сбросила вызов, оставшись наедине с собой и своими мыслями.

       Ну, почти.

       «Почему ты не согласилась с её предложением?»

— А разве было нужно? — вопросом на вопрос ответила Марина своей кошке.

       «Я думала, тебе не нравится быть доктором обладателей, — сказала Варя, наградив хозяйку внимательным взглядом. — Мне казалось, ты чувствуешь себя неуютно, когда находишься с Йеном и Алессой».

— Так и есть, — Марина решила, что не стоит лгать кошке. — Но разве ты бы согласилась с моим решением вернуться обратно в Россию? Ты возложила на мои плечи огромный груз ответственности, и, пока я не буду уверена в том, что эти двое справятся без меня, я не вернусь домой.

       Выложив всё это как на духу, обладательница посмотрела на Варю и слабо улыбнулась. Та поняла, что Марина пытается изо всех сил храбриться, хотя на самом она еле сдерживалась, чтобы не забиться в угол и накрыться одеялом, способным скрыть её от чужих глаз. Больше всего на свете девушке хотелось избавиться от своих способностей, стать совершенно обычным человеком, которого невозможно затянуть в опасную авантюру. Изнывая от совершенно неподъёмного веса совести, Марина откинулась на кровать и шумно выдохнула.
       Ей хотелось спать.


Страница вторая:

VII. ДЖУДИТ


1


Накар смотрел в маленькое окошко в старом сарае, запыленное и местами треснутое, и не мог поверить в то, в чём упорно убеждали его глаза.
Она обманывала.
Конечно, появление Аменики с самого начала было подозрительным. Она подошла к Накару на берегу, когда он пускал камешки по воде, думая о своей вмиг изменившейся жизни. Теперь ему нужно было сдерживать свои силы, чтобы прошлое вновь не настигло его семью мощной убийственной волной. Мама всегда просила его не наступать на старые грабли и всегда смотреть под ноги, чтобы заметить даже те, что замаскированы лучше всех. А отец, хлопая по плечу, всегда с гордостью говорил: «Твои способности – не просто шутка Всевышнего, они даны тебе для высшей цели, для спасения жизней или, может быть, целых городов. Мира!»
(И вот теперь их нет)
Она подошла и с улыбкой спросила, такое ли важное его дело, как кажется на первый взгляд. Накар резко обернулся, желая увидеть какую-нибудь маленькую любопытную девчонку, играющую с песком на берегу моря, но его взгляду представилась хорошенькая блондинка в белом платье и шляпке с широкими полями. Аменика сразу показалась Накару такой хрупкой, беззащитной…
(безопасной)
…что он не обращал внимания на прорези в её биографии и другие мелкие странности. Например, за время их общения, она ни разу не пригласила Накара в гости, не просила проводить, не хвасталась новыми приобретениями и даже не обмолвилась, есть ли у неё братья или сёстры. Да что уж там, Накар понятия не имел, имеет ли она родителей! Это казалось настолько привычным, ведь все имеют родителей или опекунов, что парень и не интересовался, с кем живёт Аменика.
И вот теперь он видел нечто настолько невероятное, что никак не поддавалось объяснению, но объясняло некоторые странности его подруги.
Но подруги ли?
Аменика стояла боком к Накару, которой следил за происходящим с улицы, как будто случайный прохожий, внезапно заинтересовавшийся старым сараем, стоящим на отшибе. Перед девушкой же в воздухе зависли пять фигур в тёмных плащах. Накар не слышал, о чём они говорят с Аменикой, но по ей пристыженному виду становилось понятно одно: сказанные в адрес девушки слова отнюдь её не радует.
Лиц пяти фигур в плащах Накар разглядеть не мог, как бы не пытался. Казалось, что на всех надеты серые маски, почти сливающиеся с одеяниями, и ясно на них видны только чёрные впадины глаз, в которые посмотришь – и утонешь в бескрайних водах снедающей злобы.
Разговор длился долго. Аменика всё это время пыталась оправдаться, доказать что-то своим собеседникам, но те и слушать не желали, придерживаясь собственного мнения. Чего только не делала девушка, чтобы донести до этих фигур в плащах свою точку зрения: и плакала, и делала уверенные шаги навстречу, словно хотела схватиться за серые призрачные подолы, и срывалась на крик, доходящий до Накара лишь обрывками: «…делала всё, что могла!», «…не знала, что так будет!» и «Вы ошибаетесь на этот счёт!»
Все эти фразы могли навести Накара на разные мысли, но парень старался не думать, а просто следил за происходящим. Что бы там на самом деле не происходило, Аменика найдёт способ объясниться, ведь она была мастерицей красивых фраз, а потому Накару следовало запечатлеть происходящее собственными глазами, чтобы вовремя потом подобрать контраргументы.
Наконец, фигуры в плащах и девушка пришли к единому решению. Аменика успокоилась и вытерла слёзы, со смелостью глядя в глаза тех, кто был безымянными личностями для Накара. Он понятия не имел, кто они и какие места занимают в жизни его подруги. Но то, что она слушалась их, было совершенно ясно, ведь Аменика явно продумывала каждое своё слово и каждый шаг, не считая моментов, когда её собственное мнение выплёскивалось через край хрустальной чаши души. Такой красивой, но такой хрупкой.
Силуэты в тёмных плащах переглянулись и кивнули головами, а потом повернулись к Аменике, чтобы вынести какой-то приговор. Девушка слушала внимательно, изредка кивая белокурой головой. Её взгляд при этом был таким сосредоточенным, что Накар на мгновение подумал: «Вдруг это совершенно другая девушка? Аменика никогда не была такой сосредоточенной.»
Но, так или иначе, внимание Накара было примагничено невероятной силой, исходящей из фигур, и они сами занимали не последнее место в том, что парень до сих пор наблюдал, не двигаясь с места и почти не дыша.
Один силуэт в плаще двинулся к Аменике, шурша полами тёмного плаща. Девушка чуть дёрнулась назад, но во всём остальном смело сдержала напор. Серой маской фигура уткнулась прямо в лицо девушки и стала шептать какие-то заклинания. Накар знал, что она не молчит, потому что глаза Аменики вдруг невероятно расширились, а губы слегка разошлись от удивления.
«Вы не можете,» - прочитал Накар по её губам.
Фигура лишь покачала головой и хлопнула в ладоши. Силуэт по правую руку тоже приблизился к Аменике и протянул ей неизвестно откуда взявшийся кинжал. Добротное широкое лезвие, серебряная рукоять, украшенная драгоценными камнями – это было оружие королей, которое почему-то решили доверить подростку.
Аменика, не мешкая, приняла кинжал и прижала его к груди обеими руками. Накар заметил, что в её глазах снова стоят слёзы, однако взгляд, не замутнённый разочарованием и непониманием, стойко смотрел в чёрные пропасти маски, служащие фигуре посредине – как и всем остальным, - глазами.
Этот неизвестный Накару призрак посредине спросил что-то, а затем широко раскинул руки, словно желая обнять остальные фигуры. Аменика кивнула головой и слегка присела, будто бы в изящном реверансе. Ещё бы придержала свою длинную юбку двумя руками – тогда точно вышел бы самый изящный жест воспитанной леди!  Но Аменика не стала этого делать. Она продолжала прижимать к себе кинжал, как самый сокровенный в жизни подарок, а тем временем фигуры что-то говорили ей, явно негодуя и желая проучить её…
Но они явно дали Аменике последний шанс на…на что?
Накар так и не смог найти ответа на этот вопрос, но решил повременить с выяснением отношений и вернулся к дороге, где и стоял его оставленный в одиночестве велосипед. Парню хотелось выяснить, что скрывает Аменика, но мог ли он предположить, что открытие так сильно разочарует его? И что бы не говорили девушке лица в масках, какие бы мысли не вкладывали в белокурую голову его подруги – Накар явно оставался в стороне. Аменика осознанно не делилась с ним знаниями, хотя и знала, что парень может помочь во всех делах, даже если они будут стоить ему жизни. Ведь единственное, что ещё заставляло его существовать и встречать новый день с какой-никакой улыбкой – это желание найти Ленту жизни и вернуть своих родителей.
Накар решил не мешкать и забрался на велосипед. Осознание предательства ещё не полностью охватило его мысли, потому парень мог спокойно следить за дорогой и не переживать, что сознание вдруг затянет его в очередной омут страданий, теперь не из-за смерти родителей, а из-за проступка дорогого человека. Но действительно ли предала Аменика или делала что-то ради блага Накара и своего собственного? Парень не знал, но собирался это выяснить. Ненавязчиво, обходя с тыла.
Поступая так, как поступила сама Аменика. Скрывая все тайны в сундучке своего мозга.


2

Чесса без труда нашла нужный дом. Теперь ей оставалось только доехать до него и расспросить обо всём этого парня Йена, о котором постоянно твердила Алесса. Нет сомнений в том, что она опасалась его и хотела, чтобы он забыл о её существовании. Наверняка ей хотелось обратить время вспять и не пойти на встречу с этим странным человеком, который не сказал ничего полезного, а только напугал.
Девочка надеялась, что успеет найти нужную квартиру, поговорить с его жителями и вернуться обратно до того, как родители поговорят с полицейскими и доберутся до дома. Ей бы не хотелось, чтобы её пропажа была обнаружена, ведь родители и без того натерпелись. Чессе хотелось быть хорошей дочерью, а потому она ускорилась, пытаясь сориентироваться по карте, которую открыла в телефоне. О могущественный Интернет, спасибо за твою неоценимую помощь!
Чесса шла по улицам Роунвиля и думала, действительно ли с сестрой что-либо случилось или она просто решила сбежать? Вдруг у неё появился любовник и она так влюбилась, что ему удалось надоумить её уйти с ним куда-нибудь от чужих глаз и лишних разговоров? Да, Чесса бы никогда раньше не сказала, что её сестра способна на подобное, но ведь любовь меняет человека, а потому точно сказать, что подобного не произошло, девочка не могла. Да и на самом деле ей хотелось надеяться на хорошее, ведь, несмотря на недомолвки в течение последних дней до пропажи Алессы, Чесса любила сестру и хотела, чтобы она была в порядке.
Девочка подняла голову, когда поняла, что по карте уже находится рядом с нужным ей домом. Перед ней возвышалось высокое здание в десять этажей, каждое окно в котором могло оказаться глазом в квартиру Йена и его друга.
Чесса содрогнулась. Действительно ли ей хотелось связываться с парнем, с которым, быть может, связана пропажа Алессы? Что, если он похитил её и теперь держит в своей квартире, пытает и измывается? При мысли об этом Чесса вспыхнула. Может ли кто-то лишить её сестры? Да ни за что! Пусть горит синим пламенем тот, кто посмел сделать что-то с Алессой!
Преисполненная уверенности в себе, девочка направилась на поиски нужного ей подъезда, что сделать не составило никакого труда. Чесса знала номер квартиры, в которой проживал Йен, а потому без особых проблем нашла то, что искала. Правда, звонить человеку, который, может быть, держал у себя Алессу, было достаточно глупо, а потому Чесса стала ждать, пока кто-нибудь не выйдет на улицу и не впустит её внутрь.
Минуты тянулись одна ща другой томительно долго. Девочка не знала, чем себя занять и как уверить в том, что всё хорошо. Ей хотелось как можно скорее оказаться в квартире Йена и накинуться на него с расспросами, а то и с кулаками, если он вдруг действительно виновен в пропаже Аллесы. Чесса понимала, что проигрывает по силе любому, ведь она – всего лишь маленькая девочка, у которой уверенности хоть отбавляй. Сможет ли она противостоять кому бы то ни было?
Вдруг подъездная дверь открылась и на улицу вышел мужчина. Не обратив на Чессу никакого внимания, он пошёл по своим делам, а девочка юркнула внутрь, стараясь игнорировать бешено бьющееся сердце. Она чувствовала, что скоро на одну тайну станет меньше и ей станет ясно, знает ли Йен хоть что-нибудь об Алессе или нет. Возможно, ему удастся направить Чессу по следам старшей сестры, кто знает…
Девочка начала подниматься по лестнице. Ей становилось страшно с каждым новым шагом. Разыгравшееся воображение подкидывало картинки ужасной расправы над сестрой, которая так некстати заставила всю семью волноваться, скрывая от всех что-то невероятно интересное и всемогущее. Она, может быть, являлась хранителем невероятной силы, о которой никто ранее никогда не слышал. Чесса, невероятно интересующаяся мистикой, могла напридумывать себе всё, что угодно. Девочка прекрасно понимала, что не все её фантазии могут оказаться правдой, но ей было просто необходимо занять свой мозг чем-нибудь, чтобы он перестал пугать её, пока она поднимается на нужный этаж.
И вот, заветная дверь прямо перед глазами.
Чесса стояла перед ней, глубоко дыша, и пыталась уговорить себя поднять руку и постучаться. Она пыталась подобрать слова, которые произнесла бы, увидев Йена, но в голове вдруг поднялся сильный туман, который не позволял увидеть ни одного зачатка мыслей. Идеи, причины раздражения, страх – всё пряталось за этим белоснежным комком ваты в голове, и именно поэтому Чесса стояла, чувствуя себя невероятно глупой маленькой девочкой, которой нужно было держаться подальше от этого места и позволить родителям и полицейским разобраться со всем самим.
Но, избавившись от оцепенения, Чесса подняла руку.
Постучалась.
Прислушалась.
За дверью было тихо по началу, но потом послышались шаги. Они приблизились к двери и стихли, и Чесса, невероятно раздражившись от этого, сказала:

- Эй! Открывайте! Что за неуважение?!

Шаги направились вон от двери, и девочка, слыша это, вдруг начала закипать. Ей показалось, что всё очевидно, Йен хочет сделать вид, что его нет дома, и прячется, чтобы избавиться от лишних вопросов, способных выдать его причастность к пропаже Алессы. Чесса уже успела выстроить план дальнейших действий. Теперь уж точно следует поговорить с родителями! Всё было предельно ясно, он пытался скрыться и хотел обвести Чессу вокруг пальца! Но она была слишком умна, чтобы поддаться. И она хотела правосудия.
Но вдруг дверь открылась, отчего по спине девочки побежал холодок. Она подняла голову.
Её взгляду представился хорошо сложенный парень с тёмными взъерошенными волосами. Он бросил на неё взгляд глубоких синих глаз, скрытых за очками с прямоугольной оправой, и спросил:

- Ты кто такая?

Чесса, рассматривая его, растерялась. Неужели это действительно тот, кого описывала Алесса в своём дневнике? И он в самом деле может быть виноват?
Парень, видимо, решив, что Чесса так ничего и не скажет, собрался закрыть дверь, но тут девочка отошла от шока, который испытала изо внезапно отпертой двери и вида хозяина квартиры, и спросила:

- Вы – Йен Стивенс?
- Возможно, а ты-то кто? – бросил ей он холодным бесчувственным голосом.

Смутившись, девочка ответила:

- Меня зовут Чесса Уайлд, я сестра Алессы, с которой вы недавно разговаривали.
- Да? Чего-то я не припомню девушку с таким именем. Советую тебе свалить.

Он снова предпринял попытку закрыть дверь, не желая общаться с Чессой.

- Это ложь! – закричала та. – Она писала о тебе в своём личном дневнике! Ты должен был рассказать ей об обладателях!

«Это слово, что, священное в их секте?» - подумалось девочке, когда Йен снова замер.

- Не понимаю, о чём ты, - ответил он, наконец, так и не повернувшись.
- Моя сестра пропала, - сказала Чесса, смотря в его затылок. – Её нет уже несколько дней! И если ты виноват в этом, то тебе стоит сознаться!

Она услышала, как Йен ухмыльнулся, и это вновь ввело её в ступор.

- Не могу тебе помочь, - сказал он.

Чесса поняла, что разговаривать с ней не будут, а потом резко толкнула Йена в спину. Уверенная в том, что он прячет сестру в квартиру, девочка поставила перед собой цель осмотреть каждый её уголок.
Йен позволил девочке проникнуть в свою квартиру, прекрасно зная, что она ищет. В конце концов, пусть лучше она найдёт ответы на свои вопросы и уберётся прочь, чем растрещит своим родителем глупые подозрения, которые сделают Йена главным подозреваемым.
Он был умён, и обладал магическим животным, умеющим скрывать с чужих глаз всё, что угодно. Именно поэтому он не сразу открыл дверь этой маленькой глупой девочке. Ему не составило сложности понять, что эта сестра Алессы, ведь они были похожи друг на друга. Да и стоило ему взглянуть в её глаза, он сразу понял, кто она такая.
Потому Йен вернулся в комнату к Алессе, которая до этого донимала его своими разговорами, и достал из террариума Азуру. Та сразу поняла, что стоит делать, и без лишних расспросов позволила хозяина вложить себя в руки Алессы. Та с немым вопросом в глазах посмотрела на Йена, на что тот покачал головой и ткнул рукой в пустой угол. Алесса сразу поняла, что туда стоит встать, но не догадалась, каким образом она скроется от того, кто решил наведаться в гости. Девушка даже не могла догадаться, что за дверями стоит её любимая младшая сестра.
Азура смежила веки и Алесса, смотря на неё, сначала подумала, что ничего не произойдёт. Но потом она подняла голову и увидела, что глаза Йена горят ярко-зелёным цветом, как сочная трава в летнюю жару, растущая на огромном одиноком поле, куда не ступала нога человека.
Она вздрогнула и еле сдержалась, чтобы не отбросить игуану от себя. Тело вдруг наполнилось тяжестью, из ниоткуда повеяло холодком, а потом Алесса вдруг почувствовала, что вот-вот свалиться в обморок. Её напугала сложившаяся ситуация, как и глаза Йена, неожиданно сменившие цвет.
Ей не приходилось видеть свои собственные в те моменты, когда Бора-Бора врастала в её спину, чтобы взмыть в небеса, потому что она постоянно находилась на улице и ни разу не думала посмотреть на своё лицо. Жжение в глазах она благополучно списывала на сам процесс слияния с орлицей, не думая, что в это время что-то может изменяться.
И, когда Йен направился к выходу, Алесса шёпотом спросила, зачем это было нужно, на что парень загадочно ответил:

- Мало ли, кто это может быть.

В тот момент, когда девушка услышала голос младшей сестры, ей захотелось только одного: бросить всё и выйти к ней, расстроенной и ищущей её, чтобы вернуться домой, к родным, и вновь почувствовать себя нужной и любимой. Но, вспомнив всё, что ей говорил Йен, Алесса всеми силами заставила себя устоять на месте. Да и взгляд Азуры, очень похожий на осуждающий, говорил ей, что стоит послушаться Йена и смиренно стоять в углу.
Алесса услышала, как её младшая сестра заскочила в комнату Фреда, услышала шорох, свидетельствующий о том, что она что-то ищет. Девушка понятия не имела, как Чесса догадалась прийти сюда и каким именно образом стала обладательницей адреса. Но потом Алесса вспомнила тот день, когда Вивиан принесла ей бумажку, где её аккуратным почерком было выведено то, что просил передать Фред, а именно – адрес их с Йеном квартиры.
Зажав рот свободной рукой, Алесса еле сдержала стон. Какие ещё улики она могла оставить? Возможно, что-то ещё лежало на поверхности и могло помочь её семье добраться до сути?
Дневник!
Вдруг Чесса заскочила в комнату и кинулась её осматривать. Алесса крепче прижала к себе игуану и стала мысленно успокаивать себя от поспешных действий. Ей меньше всего хотелось сейчас слушать кого-либо и думать о будущем. Она могла думать только о крепких объятиях, которые она подарит сестре и той реакции, что она увидит, когда Чесса заметит её, появившуюся из неоткуда.
Вслед за девочкой в комнату вошёл Йен. Он с лёгкой полуулыбкой следил за Чессой, которая металась по спальне в поисках каких-либо намёков на присутствие своей сестры, но тщетно: всё говорило о том, что кроме парней в квартире никто не живёт.
На Чессе была лёгкая блузка и джинсовый сарафанчик, а также сумка через плечо. Закрыта она была не полностью, и Алесса, зацепившись за неё взглядом, увидела голубой корешок тонкой книжки.
«О нет…» - охнула она мысленно.
Йен, удостоверившись, что Чесса занята обыском комнаты, посмотрел на Алессу, чтобы убедиться в том, что она не планирует кинуться к сестре со слезами. Девушка, заметив на себе взгляд, показала Йену на торчащий уголок своего личного дневника.
Но тот, естественно, не понял, что она имеет в виду.
Чесса тем временем тщательно осматривала рабочий стол Йена, который Алесса совсем недавно прибрала. Парень тоже вёл своеобразный дневник, в которых записывал свои мысли касательно собственных перемещений по мирам. Там Йен силился разобраться, сколько всего существует прыгунов и хранителей, а также записывал свои видения и искал ключ к их объяснениям. Порой, находясь под впечатлением, Йен писал на том, что первое попадалось под руку, а потому весь его стол был усеян листами, которые Алесса отсортировала по датам и сложила в ежедневник из коричневой кожи, который и служил Йену дневником.
Чесса не заинтересовалась его вещами. В конце концов, она знала, что именно принадлежит её сестре, потому выискивала хоть что-нибудь, что могло свидетельствовать о том, что она была здесь. Но вокруг не было ничего, что могло бы принадлежать Алессе, что невероятно расстроило её младшую сестру.
А ведь она надеялась, что всё будет просто.
    
- Ну и что? Нашла то, что хотела? – спросил Йен издевательским тоном. Его забавляло поведение этой маленькой девчонки, свято верящей в собственное превосходство. Данная ситуация резко сорвала её с мягкого облачка на небе, где она так удобно устроилась.
- Ты что-то скрываешь! – воскликнула Чесса, находясь на грани слёз. Йен прямо-таки слышал характерные нотки в её детском голосе.
- Я? С чего это ты взяла? – спросил он.

Чесса открыла сумку и достала оттуда неизвестную Йену голубую книженцию, которую выставила перед парнем, сжимая в обеих руках.

- Вот!
- И что это?

Он мельком глянул на Алессу, которая тоже указывала на эту голубую книжку с широко раскрытыми испуганными глазами.

- Это дневник Алессы, - ответила Чесса. – Там она писала, что ты предсказал её смерть и опасность, нависшую над обладателями. И ты должен был рассказать ей что-то, связанное с этим.
- Мало ли, что твоя сестра понаписала в этой книжке. Почему ты всему веришь? – поинтересовался Йен, без интереса разглядывая незамысловатую обложку.
- Потому что это Алесса! Ты совсем не знаешь её! – воскликнула Чесса. – Она бы ни за что не солгала своему дневнику.
- Слушай, девочка, я сожалею пропаже твоей сестры, но я к ней непричастен, - ответил Йен, пожав плечами. – Да и зачем мне это, сама подумай.

Алесса, следя за эмоциями парня, поразилась безэмоциональности его лица. Перед ним стояла девочка, практически плача, изливала ему свою боль и страх в связи пропажи сестры, а в его глазах по-прежнему было пусто и темно.
Она всё ещё пыталась намекнуть ему, что дневник стоит как-то отобрать. Если родители или кто-нибудь другой прочитают его, то узнают всю правду о ней и Бора-Боре, чего Алессе хотелось в последнюю очередь. Она могла бы наплести что-нибудь сестре, но вот родителям соврать не удастся не при каких условиях. Они видели свою дочь насквозь, и уж если она лгала, они могли поймать её на этом.
Чесса, поджав губы, опустила дневник своей сестры.

- Ты должен что-то знать, - сказала она тихим дрожащим голосом. – Потому что если не ты, то кто?

Йен и сам смекнул, что стоит как-то отобрать дневник Алессы. В нём была раскрыта её способность к «ясновидению», если эти редкие проблески будущего обладателей и собственного хранителя можно так назвать. Он никогда не видел ничего, связанного с другими людьми, даже если касался их, именно поэтому никто, кроме доверенных лиц, не должен был знать о редких проблесках предвидения. Да и если родители Алессы вдруг прочитают дневник, то как много они узнают об обладателях и что смогут сказать полиции?
Как жаль, что Фреда не было дома, иначе он бы непременно заговорил эту маленькую Нэнси Дрю и смог устроить всё так, чтобы дневник оказался в нужных руках. Но именно в этот день он решил выбраться со своими друзьями на прогулку, оставив Йена наедине с Алессой. Как не вовремя, чёрт подери!

- Ты напридумывала себе что-то, - сказал Йен, стараясь сделать свой голос более мягким, чтобы Чесса поверила в его невиновность, - чтобы успокоить своё собственное сознание. Я действительно сожалею вашей утрате, но ничем не могу помочь.

Чесса опустила взгляд, разглядывая собственные носки. Она пыталась сдерживать слёзы изо всех сил, но прекрасно понимала, что это невозможно. Печаль сжала её маленькое сердце своими сильными ручонками и давила его, давила всеми силами, ничуть не жалея маленькую девочку, которая не хотела никому зла. Она не хотела никому досаждать и мешать, а всего лишь пыталась найти пропавшую сестру, по которой очень скучала.
И Йен прекрасно понимал это, ведь и он когда-то лишился родных. Он помнил, что в то время ему хотелось вернуть их любыми способами, несмотря на обстоятельства. Ведь их с Чессой отличало одно: родители Йена умерли на его глазах, в то время как Алесса для всех без вести пропала.
Он вздрогнул, отвлёкшись от собственных мыслей, из-за громкого звука, и посмотрел на девочку. Она, выронив дневник сестры из рук, тёрла глаза, скрывая слёзы.
Йен поднял его и осмотрел ещё раз.

- Советую тебе избавиться от мыслей о сестре, - сказал он тихо, не отрывая взгляда от дневника. – Они будут гложить тебя и мешать нормально существовать, а ведь в данный момент от тебя ничего не зависит. Она исчезла, а это значит, что найти её могут только представители власти. Или же она вернётся сама, на что тебе и всем остальным остаётся надеяться.
- Пропавшие девочки обычно не возвращаются, - прогнусавила Чесса. – Родители смотрят друг на друга так, словно заранее знают исход.

Она до сих пор скрывала лицо за ладонями, а потому Йен тихо отложил дневник в сторону, после чего положил свои руки на плечи Чессы, желая отвлечь её от мыслей от голубой книжки. Алесса, следя за ними, смогла вздохнуть спокойно. И хотя её сердце трепетало изо слёз младшей сестры, растерянной и лишённой поддержки, она радовалась тому, что дневник удалось убрать из её зоны видимости.

- Всё будет хорошо, - сказал Йен, хоть и знал, что Алессе не суждено вернутся домой в ближайшее время. – Хочешь, я дам тебе шоколадку?
- Нет, я хочу, чтобы моя сестра вернулась! – ответила Чесса и разревелась.

Громко, надрывно она плакала, прижимаясь к Йену, как к единственному безопасному уголку в мире, источающим какой-то тусклый, но вселяющий надежду огонёк. А парень в свою очередь обнимал девчонку, думая только о том, как бы отодвинуть дневник подальше, чтобы Чесса о нём не вспомнила и ушла ни с чем. А если уж она вновь вернётся, он без проблем уверит её в том, что ничего не находил. Сам дневник же придётся сжечь, после прочтения, конечно.
Наконец, Чесса более-менее успокоилась и отдалилась от Йена. Она взглянула на него большими печальными глазами тёмно-зелёного цвета. Уголком сознания Йен в самом деле сопереживал ей, но прекрасно понимал, что ничего сделать для того, чтобы помочь ей, не удастся. Ведь Алесса стояла в нескольких ярдах, еле сдерживая слёзы.
Йен понял, что нужно как-то избавиться от Чессы, чтобы её старшая сестра не повела себя ещё более глупо. Она и так постоянно поступала опрометчиво, и к тому же не славилась чрезмерным терпением. А потому, чтобы не испытывать судьбу, стоило бы уже выпроводить младшенькую Уайлд.

- Возвращайся домой, - сказал Йен. – Ты же не хочешь волновать своих родителей?

Чесса покачала головой и прогнусавила:

- Ты действительно непричастен к пропаже моей сестры?
- Нет.
- И об обладателях ничего не знаешь?
- Ничего их моих знаний не поможет тебе найти Алессу, - сказал Йен и пожал плечами.
- Ясно, - Чесса глубоко вздохнула, расстроено всхлипнув. – Мне остаётся только надеяться…
- Не забивай себе голову взрослыми делами, - посоветовал Йен, прервав девочку. – Делай то, что положено маленькой девочке: играй в игрушки и болтай с подружками ночами напролёт.

Чесса кивнула головой и пошла прочь, вон из комнаты. Алесса, смотря ей в спину, вздохнула с облегчением. Теперь стало легче сдерживать себя и свои эмоции. Она совсем скоро должна была скрыться за порогом, оставив Алессу в омуте тайн и загадок, до которых ей самой хотелось бы добраться. Но больше всего на свете девушке хотелось обезопасить свою семью, а потому она продолжала стоять, беззвучно роняя слёзы на грудь.
Йен последовал за Чессой, ни разу не обернувшись. Он встал в проходе, закрывая собой комнату, и Алесса поняла, что нужно сделать. Она тихо, стараясь не издать ни единого звука, подошла к дивану и взяла свой дневник. Тот, коснувшись невидимой плоти, и сам стал невидимым.
Чесса обулась и, в последний раз взглянув на Йена, открыла входную дверь. Она ждала, что он скажет ей что-нибудь, что хоть немного поможет, но он, судя по всему, действительно был невиновен. Ей казалось, что его слова были вполне убедительны.
Уходя из квартиры, Чесса ни разу не вспомнила о дневнике. И только когда рука коснулась опустошённой сумке, она вспомнила о том, что выронила его из рук, когда не смогла сдержать слёз. Но, решив, что в дневнике не было ничего полезного, Чесса отказалась от возвращения обратно. Ей не хотелось больше видеть Йена и думать о записях сестры. Что не говорить, а парень был прав: происходящее было не её делом.
 

3

Алесса ужасно скучала по своим родителям, по бабушке, по маленькой сестрёнке, по Уоррену, а, главное, по Бора-Боре, но изо всех сил сдерживала себя и старалась делать вид, что всё хорошо. Она понимала, Что Йен не желает ей вреда и все его планы строятся вокруг её охраны, и была благодарна ему за это. Однако счастливого светлого будущего за забором, выстроенным Йеном, Алессы не виделось, а потому она чувствовала упадок духа и сил. Ведь дом, в котором её приютили, казался ей клеткой.
Но всё было не так плохо, как казалось изначально. Да, с Йеном были определённые проблемы, однако с Фредом без особых трудностей удалось найти общий язык. Парень заботился об Алессе и не просил ничего взамен, однако она, чувствуя свою бесполезность, быстро приобщилась к труду. Квартира Йена и Фреда нуждалась в уборке, которой Алесса быстро занялась, предварительно спросив, что стоит трогать, а к чему лучше не прикасаться. Так Йен обозначил террариум Азуры «красной» зоной, приближение к которой жестоко каралось. Фред же, отмахнувшись, сказал, что его комната полностью в её распоряжении.
Алесса несколько раз подумывала о том, чтобы бросить всё и уйти, отправиться на произвол судьбы и, в случае чего, попробовать справиться самостоятельно, однако все эти зачатки мыслей умирали так быстро, что девушка даже не успевала разработать конкретного плана. В конце концов, разве она могла самостоятельно справиться с Арандамаллом? Даже теперь, зная о его существовании и дикой силе, не свойственной обычному человеку, Алесса была совершенно безоружна перед ним.
Да и хотелось ли ей вновь встречаться с ним один на один? Смотреть в его кровожадные глаза, лишённые сострадания и каких-либо других человеческих чувств, желающие только одного: лишить Алессу жизни? Да только при мысли об ещё одной встрече кожа девушки покрывалась гусиной кожей.
Ведь этот парень был отвратителен, опасен, но, вместе с тем, дьявольски красив. Алесса чувствовала исходящую от него ненависть, направленную на неё, безобидную девушку, не представляющую опасности, и не понимала, чем это обусловлено. Ей оставалось только догадываться, как этот парень узнал о её связи с Бора-Борой, и почему решил вмешаться в их жизни и разлучить.
Порой Алесса, закрывая глаза и сосредотачиваясь, видела в темноте своей души маленький слабый огонёчек, свидетельствующий о том, что Бора-Бора всё ещё жива. Девушка не знала, сколько это будет длиться и есть ли у неё время для того, чтобы вернуть свою орлицу. Алесса могла только строить предположения касательно этого и молиться на то, чтобы всё обернулось в лучшую сторону.
Она восхищалась своей младшей сестрой, которая нашла в себе силы прийти к незнакомому парню, чтобы расспросить о ней, об Алессе. Было сложно не заметить страх Чессы, который мерцал в её тёмно-зелёных глазах, но она изо всех сил старалась храбриться и получить хоть капельку информации о своей старшей сестре, которая бесследно пропала.
Алесса стояла столбом, как и было приказано, внимательно следя за действиями малышки Чессы. А та со всем своим вниманием осматривала комнату Йена, пытаясь найти зацепки, но так и осталась ни с чем. Больше всего на свете Алессе хотелось сдвинуться с места, отбросить эту чёртову ящерицу от себя и сжать свою сестру в крепких объятиях. Она очень соскучилась по Чессе и видеть её было сущим подарком судьбы, пускай даже так недолго.   
Теперь, когда день сменился ночью и спустя какое-то время вновь законно вступил в свои права, ярость от собственного бессилия сменилась смирением, которое пожирало изнутри, как уродливый червь, несущий неминуемую смерть. Алессе вполне успешно удавалось держать себя в руках, но после визита сестры всё пошло наперекосяк. Боль ожидания сжимала сердце обжигающей железной хваткой, и бороться с ней казалось невозможным.
В комнату постучался и, спустя мгновение, зашёл Фред. В руках он держал утренний выпуск «Роунвиль Ньюз», который отчего-то спешил показать девушке.
Алессе нравился Фред. Он был весёлым, заботливым и всячески делал вид, что всё в порядке, а с тем таинственным человеком, что напал на обладательницу в парке, кто-нибудь разберётся без их помощи. Алесса понятия не имела, почему парни живут вместе, ведь Йен был обладателем, который должен скрывать свои силы от остального мира. Но Фред, к удивлению девушки, был в курсе способностей Азуры. Более того, он даже ничуть не удивился, когда переданная Алессе в руки ящерица скрыла обладательницу с чужих глаз, дав парням возможность открыть дверь Чессе.
Вместе они скрывали какую-то тайну, в подробности которой Чессе не хотелось вдаваться. Да и никто из парней шибко не спешил делиться с ней сокровенным. Они вполне успешно делали вид, что их дела Алессы не касаются, в то время как сама она должна была выложить им всё, как на духу.

- Можно? – спросил Фред, тем самым вытащив девушку из омута собственных отравляющих мыслей.

Алесса кивнула головой и попыталась улыбнуться.

- В чём дело?

Вялая попытка сохранять оптимизм не осталась неоценённой Фредом.

- Йен не особый ценитель газетных статей, - сказал он, приземлившись на кровать рядом с обладательницей, - так что, если ты не против, я поделюсь своими мыслями с тобой.
- Что там? – спросила девушка с неподдельным интересом.

Фред протянул ей газету и стал со всем вниманием следить за эмоциями Алессы.
Та сразу заинтересовалась заголовком. На ярмарке, где случился переполох, ей посчастливилось побывать в прошлом году вместе с родителями и сестрой. Могла ли она продолжить, что когда-нибудь десятки людей будут сильно травмированы в ужасной давке из-за…
Из-за чего?
Алесса вгляделась в фотографию черноволосого парня, запечатлённого на сцене с раскинутыми в стороны руками. Сначала она не предала его виду никакого значения, но тут её взгляд зацепился за метку над его правым глазом.
И тут же весь мир замер, оставив Алессу наедине с парнем на снимке.
Она сразу поняла, что это ОН.
Тот человек, который напал на неё, на беззащитную девушку, которая ждала своего молодого человека, не представляя никакой опасности для покидающих парк людей, смотрел со снимка непоколебимым взглядом разноцветных глаз, в которых мерцали недобрые яркие искорки. 
При виде этого парня Алесса вновь испытала отвращение к себе, почувствовала себя грязной, мерзкой, осквернённой. Словно бы почувствовала пальцы, гладящие её оголённое бедро. А перед глазами замелькали картинки пережитого вечера, который стал самым ужасным в жизни девятнадцатилетней девушки, не ведающей о существовании людей, желающих зла обладателям.

- Алесса? Всё в порядке? – послышался отдалённый мужской голос.

Девушка моргнула и уставилась на Фреда, который, в свою очередь, смотрел на неё с нескрываемым волнением и заботой.

- Что произошло?
- Я… - Алесса прокашлялась, прочищая горло, и вновь взглянула на парня на фотоснимке. Рядом значилась подпись «Арандамалл». – Это он.
- Что?
- Это он, - уже увереннее сказала Алесса и ткнула пальцем в симпатичное личико парня с меткой над глазом. – Он напал на меня тогда…
- Подожди, - прервал девушку Фред, удивлённый услышанным, - ты хочешь сказать, что он отобрал у тебя Бора-Бору?

Не ответив, Алесса вскочила на ноги и бросилась вон из комнаты. Она чувствовала необходимость рассказать Йену об увиденном. И пускай парень не был любителем новостей, газетных статей и телепередач, эту информацию он обязан был услышать.
Фред окликнул девушку, но она не отозвалась, а выскочила в коридор, чуть не врезавшись в стену, после чего побежала к Йену, который спал в соседней комнате.
Теперь, поменявшись комнатами, обладатель спал в спальне своего друга, в то время как Алесса расположилась у Йена. Она часто представляла его, лежащим на той кровати, что была отдала ей, и отчего-то чувствовала себя счастливее. Йен казался невероятно серьёзным и ответственным молодым человеком, именно потому он и привлекал Алессу. А самым главным было присутствие в нём необычной изюминки, которую девушка не могла объяснить. Она знала только то, что это отнюдь не сила обладателя, которую источала как Марина, так и Йен. Алесса не могла перепутать её ни с чем другим.
Она ворвалась в комнату Йена, громко хлопнув дверью, отчего он, мирно спящий на разложенном диване, мгновенно проснулся. Подорвавшись с подушек, парень, прикрываясь одеялом, невидящим взором уставился на всполошенную Алессу и перепуганного Фреда, вбежавшего следом за девушкой. Моргнув пару раз, Йен, всколоченный и сонный, расслабленно выдохнул и отбросил от себя одеяло.

- А, это вы, - сказал он. – Чего шумите с утра пораньше?!

Алесса, замешкавшись, не сразу нашла, что ответить. Эмоции душили её не хуже железной хватки Арандамалла, напавшего на неё несколько дней назад. Вспомнив об этом, девушка автоматически потёрла шею.

- Алесса опознала парня из газеты, - нашёлся Фред и подтолкнул обладательницу в спину.

Та, метнув на парня гневный взгляд, послушно подошла к Йену и села на край дивана.

- Это правда? – спросил обладатель, несколько опешив от заявления своего друга.
- Да, - ответила Алесса, отчего-то смущаясь. Он старалась не смотреть Йену в глаза, потому что боялась его реакции. Ведь это она, слабая и бессильная, была источником некоторых проблем.

Йен выхватил газету из рук Алессы и вгляделся в изображение Арандамалла. Какое-то время он молчал, внимательно изучая потрет главного на данный момент врага.

- Арандамалл, - наконец, прошипел он и плотно сжал губы. - Что за дурацкое имя… Ты уверена, что это именно он напал на тебя?

Алесса закивала головой.

- Мы ещё можем вернуть Бора-Бору? – спросила она и с надеждой взглянула на обладателя, однако тот, вместо того, чтобы пичкать в неё ложные надежды, пожал плечами и честно признался:
- Вряд ли это возможно. Мы не знаем, до сих пор ли есть связь между вами двумя, да и к тому же, не имеем ни малейшего понятия, жива ли твоя орлица.
- Она жива! – воскликнула Алесса.

От Йена не укрылись обиженные нотки в её звонком голосе.

- Я знаю, на что ты надеешься, - сказал он. – Если бы я был на твоём месте, то вёл себя точно так же. Но ты должна понимать, что мы живём не в сказке, а посему исход может быть абсолютно непредсказуемым.

Алесса даже открыла рот, чтобы обвинить Йена в бесчувственности и малодушии, ведь любой нормальный человек на его месте поддержал бы девушку, попавшую в беду, и подарил ей божественный подарок – надежду, но внезапно в разговор вклинился Фред. Он, заметив назревающую ссору, решил сделать всё, чтобы её предотвратить.

- Эй, он ведь не мог прийти на ярмарку просто так, а? – он подсел на кровать и с энтузиазмом посмотрел на своих друзей, которые, хмурясь, глядели друг на друга.
- Откуда нам знать? – отозвалась Алесса. – Может, ему просто хотелось продемонстрировать свою силу безобидным людям?
- Зачем ему это? – поинтересовался Фред. – Скорее всего, он искал что-то. Или кого-то.
- Хочешь сказать, он нашёл на ярмарке обладателя? – спросил Йен.
- Мы не можем этого знать, - сказал хранитель, пожав плечами, - но нам остаётся надеться на то, что если Арандамалл и обнаружил там одного из обладателей, то он в порядке.

Все разом замолкли, обдумывая ситуацию. Алесса, обиженная словами Йена, тайно пыталась прислушаться к внутренним ощущениям, надеясь обнаружить в тёмном закутке своего сознания Бора-Бору, которая так несправедливо была отобрана.
Алесса постоянно вспоминала слова Йена и чувствовала стыд из-за того, что не послушалась его с первого раза. Она отчего-то думала, что без особых проблем сумеет уйти от проблем, если они вдруг вывернут из-за угла и застанут их с Бора-Борой врасплох. Ведь всего-то надо взять и улететь! Скорость орлица могла развить неимоверную, так что чего можно бояться?
Так, по крайней мере, Алесса считала раньше, до тех пор, как встретилась с Арандамаллом.
Она чувствовала себя ужасно виноватой перед Бора-Борой и изо всех сил хотела как-то выручить её. Но воспоминания о том ужасном вечере, когда судьба столкнула её с ним, с этим ужасным человеком, отобравшим орлицу, вызывали у Алессы дрожь, и она была уверена, что никогда не сможет заставить себя встретиться с врагом обладателей вновь. И даже если судьба столкнёт девушку с Арандамаллом, чтобы проверить её силу духа и смелость, она сдастся, позволит ему себя убить, потому что его вид вызывал у неё дрожь и желание убежать и спрятаться.
Йен с раздосадованным вздохом откинулся на подушки. Если Фред действительно был прав и Арандамалл оказался на ярмарке не просто ради развлечения, а чтобы найти обладателей, то какова вероятность, что он нашёл то, что нужно? Возможно, он устроил переполох из-за того, что обнаружил того, кого хотел?
Но как это понять?
Фред с сочувствием посмотрел на друга. Он понимал, как тому сложно смириться с присутствием в их доме чужого человека. И пускай Йен сам предложил Алессе остаться – он сделал это не ради неё, а, скорее, ради себя – теперь ему приходилось многое преодолевать в себе, чтобы быть с ней дружелюбным. Шестое чувство подсказывало Йену, что полное обладание Бора-Борой будет доступно только после убийства владелицы. Выгодно ли ему было оставлять девушку на произвол судьбы и делать своего врага сильнее? Конечно, нет. Именно потому Йен приказал Алессе остаться, не совсем на тот момент отдавая себе отчёта в сказанных словах.
Он хотел более лёгкой жизни, но почему-то сам чаще всего усложнял её. То ли мозгов не хватало стоять в стороне от проблем, то ли скорости не хватало, чтобы убегать от них. Факт оставался один: сладкой жизни в ближайшее время не предвиделось.
     Йен достал из-под подушки мобильник и набрал Марине. Он понимал, что теперь, как старший, отвечает не только за Алессу, но и за эту иностранку, так не вовремя прилетевшую в гости к родственникам. Он не мог приютить у себя и Марину, ведь на неё просто-напросто не хватило бы спального места. Плюс ко всему, девушка, как и Алесса, была свято уверена в том, что справится сама. Йен знал, что переубедить её не удастся, ведь она, не желая подводить тётю, ни за что не согласиться ни на какие уговоры.
Потому Йен просто старался почаще видеть её, чтобы оставаться уверенным в её благополучии. В конце лета она вернётся обратно в Россию, и тогда можно будет забыть о её существовании, но до той поры придётся стать заботливым папочкой.

- Алло, - послышался на той стороне спокойный голос Марины.
- Если ты не читала утреннюю газету, то самое время сделать это.
- Я читала её.
- Алесса опознала человека на фотографии, который устроил переполох на ярмарке. Говорит, что это он напал на неё в парке.

Какое-то время Марина молчала, обдумывая сказанное, а после этого спросила:

- Она уверена?
- Да. Она разбудила меня ни свет ни заря, чтобы обрадовать меня этой новостью.

Йен посмотрел на Алессу и убедился, что её слова не несут в себе ни капли лжи. Девушка, перепуганная происходящим, во все глаза смотрела на обладателя, время от времени слыша ответы Марины. Она понятия не имела, что теперь делать, где искать Арандамалла и что сделать с ним, чтобы наказать за все злодейства. Девушке оставалось лишь надеться, что Йен разберётся с ситуацией и сможет самостоятельно с ней разобраться.
Ведь ей так не хотелось снова видеть Арандамалла.

- Тебе стоит прийти, - сказал Йен, когда Марина высказала своё мнение. – Мы должны решить, что делать дальше.
- Что? Нет! – воскликнула девушка, явно не желая в который раз преодолевать полгорода, чтобы добраться до квартиры обладателя и его лучшего друга. – Снова?
- Ты должна понимать, что я зову тебя не из-за собственной прихоти. Мы не развлекаться собираемся, а решать, что делать дальше. Мы теперь знаем личность преступника, и нам нужно понять, что он забыл на ярмарке и что хотел там найти. Если тебе неприятно наше общество, можешь идти восвояси, оставив себя и Варю на произвол судьбы. Но вы нужны нам. Мы и без того не можем быть уверены в собственной безопасности, а без вас нам не удастся исправить положение если вдруг случится непредвиденная ситуация.
- Я… Аргх, хорошо, - Марина недовольно выдохнула в трубку. – Скоро буду.

Они попрощались, и Йен сбросил вызов, после чего посмотрел на своих друзей и сказал:

- Сколько ещё будет идти ярмарка? Нам нужно найти кого-то, кто видел выступление и может рассказать нам о подозрительных вещах, произошедших на конкурсе.
- Либби пригласила меня сходить туда завтра. Я могу поспрашивать, если ты хочешь, - отозвался Фред.
- Хорошо, - сказал Йен. – Главное – получить хотя бы какую-то информацию, чтобы не сидеть на месте.
- Вы думаете, что он действительно нашёл обладателя?
- Да откуда ж нам знать? – вопросом на вопрос ответил Фред. – Но сидеть на собственной пятой точке, когда от нас зависят чужие жизни, просто отвратительно.
 
Йен кивнул головой и принял сидячее положение. Он чувствовал голод и хотел выпить огромную чашку кофе, чтобы взбодриться. Ему не хотелось обсуждать планы с Алессой и Фредом сейчас, до прихода Марины, потому что считал это бесполезным и не хотел высказывать свои мысли дважды. Он посмотрел на своих соседей, взглядом говоря им, что делать здесь больше нечего. Фред сразу всё осознал и потянул Алессу за собой. Девушка, непонимающим взглядом посмотрев на блондина, послушно последовала за ним. Йену оставалось надеяться на то, что Фред разговорит девушку и даст ей понять, что они сделают всё, что в их силах, чтобы найти Бора-Бору.
С одной стороны, Йену хотелось встретиться с Арандамаллом. Ему было интересно, что тот из себя представляет и насколько он силён. Ведь неспроста же он поставил перед собой цель убить всех обладателей и отобрать их магических четвероногих друзей. Обычный обыватель ни за что бы не решился на такое, даже если бы пронюхал о существовании людей, способных наделять силами определённых животных.
Йен был уверен, что сможет противостоять Арандамаллу. Он не был слишком развит физически, зато имел силы Кровавой розы, а потому ему не за что было переживать. Так ему, по крайней мере, казалось.
Он посмотрел на Азуру и глубоко вздохнул. Ей тоже не нравились эти внезапные перемены, перевернувшие их жизни с ног на голову. Они оба не были похожи на Фреда, прекрасно уживающегося в любой компании, а потому чувствовали дискомфорт из-за нахождения поблизости Алессы. Йену было наплевать, чувствует ли девушка их с Азурой эмоции, но предпочитал всё-таки думать, что нет. Если она убежит и вновь наткнётся на Арандамалла, им же будет хуже, ведь тогда он обретёт полную власть над Бора-Борой. Алесса не была способна оказать сопротивление самостоятельно, а потому Йен не планировал отпускать её в ближайшее время. Именно из-за этого он спрятал её от глаз сестры. Конечно, он понимал, что Алесса будет очень жалеть, что не показалась Чессе на глаза, но, в конце концов, никто не должен знать, что она жива.
На удивление Йена Марина не показалась и через час, и через два. В дополнении к этому, она не звонила и не посылала сообщений, чтобы предупредить, что задерживается. В предыдущие дни девушка добиралась до дома Йена и его сожителей в течение сорока-пятидесяти минут, если пешком, а доехать можно за десять минут, а то и меньше. Именно поэтому Йен почувствовал, что начинает переживать. Не то чтобы его сильно волновала скорость передвижения Марины, но то что если Арандамалл нашёл ей и напал на них с Варей? Было сложно представить, как подобраться к нему, если он вдруг сможет исцелять себя без чьей-либо помощи, да ещё и за столь короткий срок. Возможно, тогда можно будет забыть о его уничтожении, спрятаться под кроватью и молиться, чтобы никто не нашёл.
Через три часа он, наконец, вышел из комнаты и, найдя Алессу и Фреда на кухне, сказал:

- Собирайтесь, пойдём к ней домой.


4

Несмотря на то, что Джудит находилась в бессознательном состоянии, она постоянно слышала голоса. Они звучали внутри неё, словно шли из сокровенных уголков сознания, и только один, низкий и раздражённый, принадлежащий мужчине, шёл из вне. Джудит боялась и его и хотела скрыться там, где он не будет звучать, но не могла пошевелиться. Находясь во мраке, она могла только смиренно слушать и ждать, пока свет проблеска сознания не озарит всё вокруг.
Наконец, это произошло, и Джудит почувствовала, что может разомкнуть свинцовые веки. Она не знала, что произошло, потому что последние события выпали из памяти, парализованные страхом, но стоило только увидеть железные прутья перед собой, как всё стало ясно.
Джудит вскрикнула и поспешила подогнуть под себя ноги и принять сидячее положение. Она пыталась осмотреться, хаотично переводя взгляд с предмета мебели на окна с разбитыми стёклами, с пыльного ковра на треснувший потолок, с которого свисала одинокая хрустальная люстра.
Джудит чувствовала липкий страх, завладевший её желудком и поднимающийся к самому горлу, вызывая рвотные позывы. Приложив к губам ладони обеих рук, девушка стала искать того, кто недавно напал на неё и чуть не задушил. Теперь-то она понимала, что это не просто нападение, и это вызывало ледяной ужас.
В комнате было пусто, и Джудит позволила себе немного расслабиться и осмотреться получше, дольше задерживая взгляд на интересующих предметах. Она отметила, что находится в клетке, запертой на замок, который не открыть голыми руками, в огромной спальне с широкой двуспальной кроватью с кроваво-красным балдахином. Остальная мебель была в более отвратительном состоянии, о чём свидетельствовал сломанный стул перед стеклянным рабочим столом, по которому бежала вереница трещин; комод, ящики которого лежали в разных местах, хаотично выброшенные в тщетных попытках найти что-то важное; растения, вырванные из своих горшков и грустно поникшие из-за нехватки влаги; ковёр, мало того, что пыльный, так ещё и усеянный тёмными пятнами какой-то жидкостью; стеллаж с несколькими сломанными полками, на котором совсем не осталось вещей; торшер с исчезнувшим абажуром; картины, сорванные со стен в приступе ярости или шутки ради.
Всё это лишало комнату домашнего уюта, а добавляло только колкого страха, роющегося в животе попавшей в беду девушки. Она могла только догадываться, зачем понадобилась неизвестному напавшему, и надеяться на то, что в конечном итоге выберется отсюда живой.
Она стала вспоминать свою жизнь, пытаясь понять, кто будет скучать по ней, если ей вдруг не удастся вернуться. Родственники, друзья, преподаватели – все они будут вспоминать её добрым словом, потому что Джудит никогда и никому не причиняла вреда. Она была этаким солнышком в любом коллективе, стараясь согреть своими лучами любого, кто так или иначе упал духом. Вспомнят ли все те люди, которым она когда-то помогала, что девушка с незамысловатым именем умерла в столь раннем возрасте по причине собственного безрассудства. Но разве ей никогда не говорили не ходить по ночам одной? Но разве не предупреждали, что она может стать жертвой какого-нибудь идиота, решившего поиздеваться над красивой молоденькой девушкой? Говорили, и не раз. И обычно она слушалась, потому что не видела нужны рисковать своей жизнью. Но в одну ночь, в которую она решила нарушить свои обещания, всё изменилось.
Вдруг Джудит услышала шум. Сначала она не обратила на него внимания, погружённая в свои мысли, но он не собирался прекращаться, и тогда ей пришлось прислушаться. Кто-то поднимался к ней по лестнице, которая находилась не так далеко от той спальни, в которой она находилась.
Девушке казалось, что быстро бьющееся сердце вот-вот пробьёт грудную клетку и вырвется наружу, на радость похитителю. А она будет сидеть рядом с ним, с пульсирующим жизненно важным органом, и истекать кровью, безумными глазами глядя в пустоту и считая последние мгновения жизни.
Дверь открылась, и в спальню зашёл высокий парень. Посмотрев на Джудит, он улыбнулся, столь пугающе, что девушка покрылась гусиной кожей. И, чтобы хоть как-то защититься, она обняла себя за плечи обеими руками, стараясь смотреть незнакомцу в глаза.

- Очнулась, - сказал он, запустив ладонь в густые чёрные волосы и неряшливым движением взъерошив их. – А я всё ждал, когда нам удастся поговорить. Джудит, верно?
- Кто вы такой? – прошептала девушка, испуганная тем, что незнакомец назвал её по имени. – Зачем я здесь?
- Слишком много вопросов и так мало ответов, сладкая, - парень пересёк комнату и сел на пол рядом с Джудит, так, чтобы она не могла до него дотянуться.

Чувствую клокочущий страх в каждом уголке сознания, девушка отползла к крайней стенке клетки. Она надеялась, что незнакомец не будет прикасаться к ней и требовать чего-то запредельного. Ей больше всего на свете хотелось оказаться дома, в тепле и под защитой родителей.

- Пожалуй, я смогу поделиться с тобой некоторыми из них, - сказал парень, с улыбкой глядя на вжимающуюся в клетку стенке Джудит, которая словно бы хотела раствориться в прутьях и скрыться с глаз неизвестного. – Я не причиню тебе вреда. Пока.
- Что это значит? – прошептала она.
- Я нашёл тебя по запаху, милый маленький цветочек. Мне нужен был кто-то, кто поможет мне в нелёгком деле. Ты и только ты – отличный выбор для реализации моих планов.

Джудит посмотрела на парня, не зная, задать ли очередной вопрос или попробовать молить о прощании, вдруг получится надавить на жалость?
Но, даже не попробовав, девушка поняла, что мольбы не помогут. Ей оставалось только уповать на его милость.

- Я полагаю, тебе знаком человек по имени Виджей Грин?

Джудит изумлённо посмотрела на парня, силясь понять, каким образом её бывший молодой человек связан с этим похищением. Взглянув на ей побледневшее лицо, парень улыбнулся.

- Да, я вижу, что знакомы. Он… кто он тебе?

Девушка никак не могла понять, причём тут Виджей? Если этот парень хотел отомстить бывшему Джудит за что-то, то почему напрямик не связался с ним, а поступил так…жестоко, запихав девушку в клетку, как животное?

- Виджей – мой бывший, но зачем тебе эта информация? – ответила Джудит недоуменно.   
- Сама ты меня не интересуешь, - сказал парень, заметив, как сильно дрожат плечи его юной собеседницы. – Ты – всего лишь приманка для моего дорогого гостя. Виджей был пропитан твоим запахом, а это значит, что вы проводили вместе много времени и находились далеко не в дружеских отношениях. Запах диких лилий сформировал чёткую тропу, по которой я последовал, чтобы найти тебя, Джудит.
- Зачем? – выдохнула девушка, чувствуя, что вот-вот повалится в обморок.
- Виджей имеет при себе кое-кого интересненького для меня, того, кто скрывает в себе невероятную физическую силу, которая станет полезной для меня на моём пути к воскрешению.

Джудит вопросительно взглянула на парня. Ей стало казаться, что он просто сумасшедший, возможно, какой-нибудь фанатик, член секты, в которой, совершая сатанинские обряды, люди пытаются переродиться.
Однако парень ей попался смышлёный, который мог без проблем угадать, о чём она думает.

- Считаешь меня сумасшедшим, - протянул он с ухмылкой, - но напрасно. Ты и сама наверняка подмечала странное взаимодействие между Виджеем и его псом.
- Джокер? – не поняла Джудит – Ты про Джокера?
- При первом взгляде на эту маленькую шавку и не поймёшь, что скрывает в себе невероятные способности…
- Его собака?
- Глупый цветочек, - рыкнул парень. – Всё тебе по сто раз объяснять надо.

Он поднялся с места, не желая больше говорить с Джудит. А та, осознав, что сейчас снова останется совсем одна, попыталась остановить незнакомца. Прислонившись к противоположной части клетки, которая была ближе к парню, она сказала:

- Подожди, я не понимаю… Ты не можешь объяснить мне, что всё это значит.
- Ты слишком глупая, -  бросил парень. – Но рано или поздно ты поймёшь. Когда он придёт за тобой, намереваясь спасти.
- Зачем тебе Джокер? Какую физическую силу он скрывает? Откуда ты это знаешь? Как…
- Слишком много вопросов, - парень махнул рукой и направился к дверям. – Извини, но мне нужно кое-куда отлучится. Я скоро вернусь, так что не скучай, цветочек.

Джудит, осознав, что парня остановить не получится, задала последний вопрос:

- Кто ты?

Обернувшись и наградив её последним надменным взглядом, парень ответил:

- Я – Арандамалл.

И скрылся за дверями.
Джудит, оставшись в одиночестве, дала волю слезам. Она пыталась понять, как связана с планами Арандамалла, и действительно ли он использует её для достижения своих собственных, непонятных ей, целей. Но больше всего Джудит настораживали слова парня относительно Виджея. Он отчего-то решил, что Джокер обладает какими-то силами, которые позарез нужны Арандамаллу. И он сделает всё, чтобы отобрать их у…маленькой собаки?
Да это же смешно!
Однако девушка понимала, что не всё так просто. Как оказалось, Джудит многого не знала о своём парне, и не зря разорвала с ним связи, правда, сделай она это раньше, ей бы не пришлось сидеть в клетке для животных, трясясь от страха.
И как именно Арандамалл собирается осуществить свои планы? Заманить Виджея и Джокера сюда, в огромный дом неизвестного богача, а потом… Что он собирается сделать потом?
Джудит содрогнулась. Неужели Арандамалл хочет убить её бывшего молодого человека? И использовать её саму, как приманку? Джудит разорвала отношения с Виджеем не потому, что он был плохим человеком, а потому, что она боялась его невероятной связи с Джокером. И именно этой связью заинтересовался Арандамалл? На самом ли деле то, что так испугало Джудит, имело вполне чёткое объяснение? Девушке было сложно в это поверить.
Надеясь найти хоть что-нибудь, что бы помогло ситуации, Джудит принялась проверять карманы, молясь, что Арандамалл забыл проверить их и, возможно, оставил мобильник. Потом девушка вспомнила, что выронила его из рук, когда на неё напали сзади, отчего невероятно расстроилась. Она вдруг почувствовала себя в тупике. Да и был ли выход из клетки для животных, запертой на висячий замок? Если бы Джудит только могла сделать что-нибудь, чтобы предупредить Виджея о назревающей опасности…
Ей всегда хотелось, в глубине души, в самых крайних её закутках, что существует объяснение столь подозрительному понимаю между Виджеем и его псом, однако Джудит всегда считала, что преувеличивает насчёт их сверхъестественного взаимодействия. Разве она могла предположить, что на свете в самом деле существует что-либо мистическое, чего не объяснить с помощью логики и обычных слов? То, чего так желал Арандамалл – невероятной физической силы, скрытой в Джокере – можно было только увидеть, но никак не объяснить.
Джудит прижала колени к груди и обхватила худые ноги ледяными руками. Ей было страшно, и с каждой минутой страх сгущался в её голове, словно густой осязаемый мрак, который не хотел дать девушке ни малейшего шанса трезво оценить обстановку. Она могла только думать о словах Арандамалла, и пытаться предугадать, что он собирается делать с ней, с Джокером и Виджеем.
Она нашла глазами окно и увидела яркий свет.
За пределами особняка люди наслаждались очередным тёплым летним деньком.
И только Джудит хотела, чтобы он поскорее закончился.


5

Уже смеркалось, когда Виджей и Йонатан вернулись домой. Они гуляли с Кексом и Виджеем в безлюдном маленьком парке, не стесняясь обсуждая интересные подробности собственных жизней, о которых нельзя было рассказать людям, не знающих о способностях обладателей.
Из-за того, что Кекс умел разговаривать, Йонатан часто попадал в неприятности. Хорька не всегда можно было заставить молчать по команде. Когда он был маленьким и ещё не понимал особенности человеческой речи, то мог болтать без умолку просто ради того, чтобы распробовать данные ему возможности. Кекс не понимал, что родители сочтут странным говорящее животное, и могут вполне отвезти его к ветеринару, чтобы усыпить и избавиться от возможных проблем. Он считал, что связь, данная ему и Йонатану, присутствует у всех хозяев и их животных, потому парню понадобилось время, чтобы объяснить Кексу суть человеческого мира. Парень и сам не был уверен, как отреагируют его родители на новость о том, что их питомец умеет не только понимать язык, на котором все вокруг него разговаривают, но и вполне адекватно изрекаться самостоятельно. Йонатан сам чуть было инфаркт не словил, когда хорёк, испуганный внезапно противившейся способностью, чуть не накинулся на него, угрожая откусить нос, так что не был уверен, обрадуются ли Гарри и Бекка, но отчего-то думал, что эта новость их вряд ли осчастливит.
Виджею не нужно было объяснять Джокеру, что не стоит прилюдно выпускать своего внутреннего громадного зверя, пёс и сам понимал это. А потому в этом плане Ви было проще. Ни родители, ни Эйприл ни разу не подозревали, что их родственник вместе со своей собакой хранят общий секрет разрушительной силы. Они, конечно, считали странной внезапную привязанность щенка Эйприл к её старшему брату, но объясняли это вполне пресловутым словом – судьба. Им было невдомёк, что в Джокере скрывается невероятная физическая сила, способная уничтожать целые города. Да и с чего бы им подозревать маленького пса в подобном? Джо был слишком маленьким по размерам, постоянно трясся и вёл себя так, словно никогда не собирался взрослеть, что списывали на его маленький мозг, неспособный к концентрации.
Но Виджею было проще жить с Джокером отдельно, оно и понятно. В одиночестве они могли спокойно обсудить всё, что их интересует, и уйти незамеченными на улицу, чтобы выпустить внутреннего зверя Джо наружу. Он получал фантастическое наслаждение от нахождения в своей второй ипостаси. Ему не нужно было крушить магазины, машины и высокие офисные здания, чтобы успокоиться и вновь стать способным вернуться в свои маленькие размеры. Для этого было достаточно побегать вдоволь по полям, в которые Джо вместе с Ви уходил по ночам. Конечно, кто-нибудь мог удивиться из неоткуда появившимся огромным следам собачьих лап, но так сходу невозможно было определить, так ли это вообще, потому что Виджей тщательно маскировал следы своего и Джокера пребывания. Порой это было сложно, особенно когда посеянные злаки достигали невероятной высоты, и тогда приходилось уходить в лес, где раздолья было гораздо меньше, зато проще было маскироваться.
Но и Виджея с Джокером, и Йонатана с Кексом вполне устраивала такая жизнь. Они были готовы мириться с любыми проблемами, лишь бы оставаться уверенными в том, что их животные всегда будут рядом. Чёрт с ним, со способностями, парни уже настолько привязались к своим питомцам, что ни за что бы не променяли их на кого-либо другого. Именно поэтому Виджею приходилось мириться со своими короткими интрижками, как бы сильно ему не хотелось задержаться возле какой бы то ни было девушки подольше. У него просто не было выбора, потому что в его необычной жизни было два пути: либо остаёшься с собакой, способной обращаться в трёхголового цербера, либо соглашаешься на длительный роман с сногсшибательной красоткой, которая, возможно, бросит тебя не через неделю, а через пару лет. Возможно, не бросит, конечно, и Виджею удастся жениться и создать свою семью, ну а смысл? Разве он не будет корить себя за то, что когда-то отказался от Джокера, жизнь которого целиком и полностью зависела от выбора Виджея? Будет, и ещё как. Для Ви не было секретом, что вдали от него возможности Джокера словно бы блокировались и он больше не мог увеличиваться в размере, а, соответственно, становился мишенью для любого недоброжелателя. И если Виджей мог прожить уготованные ему судьбой года, то Джокер ни за что бы не справился в одиночку, такова была его роль в жизни.
Виджей поставил перед Йонатаном кружку кофе и сел напротив него, бросив задумчивый взгляд в окно. Небо, кристально-чистое во время их прогулки, теперь затягивалось пышно-серыми тучами, что предзнаменовало дождь.
Йонатан проследил за взглядом Ви и тоже изучил погоду за окном, но без особого интереса.

- Кажется, будет ливень, - желая избавиться от тяготившего молчания, сказал Йонатан.
- Да, - подтвердил Виджей. – Хорошо, что мы успели дойти до дома. Джокер ненавидит воду.

«Эй! Это не так! – воскликнул пёс, сидевший на подоконнике с косточкой в зубах. – Просто вода мокрая и портит шерсть!»

- Это так и называется, Джо, - ухмыльнувшись, сказал Виджей и повернулся к Йонатану. – Можете остаться у нас. Я уже говорил, что так будет безопаснее.
- Не знаю, что подумают мои родители, услышав о моём желание где-то заночевать, -  ответил Йонатан и задумался. – Впрочем, я уже достаточно взрослый, чтобы сам решать, где мне ночевать.
- Мне очень не нравится этот парень, Арандамалл, - сказал Виджей. – Если он снова попытается напасть на тебя и Кекса, то где вероятность, что вам снова удастся скрыться?
- Я очень быстро бегаю, - хмыкнув, пробормотал Йонатан. – Думаю, именно поэтому нам удалось сбежать. Но я не ручаюсь, что в следующий раз Арандамалл не будет проворнее нас.
- Есть мысли, чего он хочет добиться?
- Нет, как и не было вчера, - Йонатан покачал головой. – Если бы всё было так просто, то мы бы давно нашли способ, как с ним справиться, а мы даже понятия не имеем, где он прячется, что уж говорить о причине похищения наших способностей.

Виджей вспомнил о номере, который показал Арандамалл на конкурсе. В точности воссоздал в своей голове вчерашний день, когда они с Йонатаном стояли и смотрели, как странный парень управляет голографическими животными, точно марионетками. Современные технологии позволяли делать и не такое, но что сказать насчёт того, что один из этих чудных питомцев, пролетая сквозь других людей, словно призрак, врезался в ноги Виджея и неуклюже откатился назад?

- Слушай, ты действительно думаешь, что те обезьяна и орёл были магическими животными? – спросил он Йонатана.

Тот пожал плечами и неловко улыбнулся.

- Хотел бы я так думать, иначе зачем он нападает на нас, если не хочет отобрать наши силы?
- Но уверенности у тебя нет? – допытывался Виджей.

Йонатан покачал головой.

- Думаю, что ты был прав, - сказал тогда Ви. – Обезьяна врезалась в мои ноги и отскочила, в то время как сквозь других она спокойно пролетала. Думаю, что она когда-то была чьим-то магическим животным, именно поэтому могла касаться плоти обладателя.
- Но только что это даёт? – спросил Йонатан, понурив плечи. – Мы даже понятия не имеем, сколько всего обладателей на Земле, и какая их часть сосредоточена в Роунвиле. Что, если в этот самый момент Арандамалл пополняет свою армию на другом конце света? Он, в конце концов, умеет летать.
- Умеет, но он не может развивать орлиную скорость, - сказал Виджей, задумавшись. – Арандамалл обращался со своими крыльями так, словно получил их совсем недавно.
- Возможно, - кивнул Йонатан, - а что насчёт обезьяны? С ней всё было в порядке.
- Хочешь сказать, что она принадлежит ему? Что Арандамалл обладатель?
- Ничего я не хочу сказать, - сказал Йонатан, махнув рукой. – Я вообще понятия не имею, что вокруг меня происходит. Единственное, о чём я имею представление, так это о том, что моя жизнь стремительно катится под откос.

Виджей ухмыльнулся. Он и сам заметил, что за последние дни произошло больше, чем за всю жизнь. Насыщенные события теснились в голове, пытаясь уместиться самой яркой своей стороной, отчего думать было сложно и неохота, чего уж говорить. Виджею хотелось посидеть спокойно и расставить все точки над «i», чтобы стало ясно, какое событие было намёком на то, что случилось после, и можно ли было это как-то изменить. Возможно, вместо того, чтобы чесать языками, им с Йонатаном стоило просто успокоиться и подумать, какие подсказки уже было даны им Матушкой-Судьбой, столь заботящейся о своих подопечных.
Виджей только хотел поделиться этой мыслью с Йонатаном, как вдруг на балконе раздался оглушительный звон стекла. Джокер первый подорвался с места, и, ловко спрыгнув на пол, побежал в единственную комнату квартиры, заливаясь громким лаем. За ним уже поспешил Виджей, следом – Кекс, а уж замыкал процессию Йонатан, который не видел ничего хорошего в звуке битого стекла.
В комнате было тихо и пусто, открытая дверь на балкон была полностью целой, не сорванная с петель, не разбитая и не поцарапанная острыми когтями чудовища из самых страшных кошмаров, но даже с порога виднелись обласканные солнцем кусочки стекла, светящиеся, словно бриллианты. 
Виджей выставил руку, как бы запрещая остальным выходить вперёд, и медленно зашагал к балкону, пытаясь увидеть, что же там произошло и при этом не подвергнуть себя опасности. Йонатан послушно остановился, в то время как Кекс и Джокер продолжили следовать за Виджеем, заинтересовавшись происходящим.
На балконе было пусто, так, по крайней мере, показалось изначально. Виджей выругался, увидев разбитое окно, и мысленно посчитал, во сколько ему обойдётся установка нового стекла. Раздосадовано выдохнув, Виджей попытался понять, за что ему всё это.

- Что там такое? – спросил Йонатан.
- Чёрт его знает, - пробормотал Виджей, мыском домашней обуви собирая осколки стекла в одну сторону.

Вдруг ему на глаза попался конверт. С интересом поглядев на него, будто он мог сам раскрыться и явив наружу своё содержимое, Виджей, наконец-то, решил его распечатать.
Йонатан и остальные столпились на пороге балкона, с интересом разглядывая переливающиеся осколки стекла и повреждённое окно.

- Как, чёрт побери, кто-то забрался на столь высокий этаж только для того, чтобы разбить стекло?
- Тут какое-то письмо, - сказал Виджей, повернувшись к своим друзьям.
- Так чего ты ждёшь? – спросил Кекс. – Открывай!

Наградив хорька недоверчивым взглядом, Виджей открыл конверт и извлёк оттуда небольшой клочок бумаги, испещрённый мелким непонятным почерком. Сначала парню показалось, что всё это глупая шутка, но он всё равно начал читать, с каждым последующим мгновением чувствуя себя всё хуже и хуже.

«Дорогой обладатель с невероятной силой,
Моё имя – Арандамалл, наверное, тебе это давно известно. Ты наверняка задаёшь себе много вопросов касательного того, зачем я нападаю на тебе подобных людей и какие цели преследую. Так вот, у тебя будет возможность получить ответы на всё, что тебя интересует. Сегодня ночью приходи в особняк Колвинов. Один. Пусть твоя шавка не мешает нашему разговору. Я буду ждать тебя.
P.S. Чтобы у тебя не возникло сомнений, приходить на встречу со мной или нет, я вкладываю снимок, который несомненно придётся тебе по вкусу. 
Не забудь моё имя, обладатель.
Арандамалл.»

Слыша собственное бешеное биение сердца, Виджей
стал рыться в конверте, пытаясь найти снимок, который упомянул Арандамалл, но внутри было пусто. Он поднял ошарашенный взгляд на Йонатана, побледневшего и испуганного внезапным сообщением, как бы мысленно спрашивая его, что делать дальше. Йонатан растерянно пожал плечами, запустив руку в косматые смоляные волосы.

- Эй, смотрите, - послышался голос Кекса.

Виджей посмотрел туда, куда он указывал, и заметил лежащую на полу полароидную фотографию. Она лежала изображением вниз, и поэтому невозможно было угадать, кто же там запечатлён. Игнорируя невероятно громкий стук в висках, словно безжалостное биение двух маленьких молотков, Виджей опустился на корточки и, стараясь не порезаться, взялся за угол фотографии и поднял её. Он боялся смотреть на изображение и не брался угадывать, чьим снимком Арандамалл решился его шантажировать.
Йонатан внимательно следил за Ви, не желая подгонять его. Он прекрасно понимал, что последует за раскрытием личности на фотографии, и мысленно готовил себя к этому моменту.
Виджей перевернул снимок и вгляделся в изображение. Тут же его словно бы кто-то ударил поддых, потому что воздух разом вышел из лёгких, а голова пошла кругом. Силой зажав себе рот, парень попытался сфокусировать свой взгляд на заключённой в клетке девушке, одетой в футболку и рваные джинсы, но совершенно босой. Лицо закрывали тёмные волосы, но даже так Виджей без труда узнал в этой фигуре, запертой в клетке, свою бывшую девушку - Джудит.

- Кто там? – спросил Йонатан и, взяв из рук Ви фотоснимок, поинтересовался: - Кто эта девушка?
- Где находится особняк Колвинов? – с готовностью спросил Виджей.
- Ты что в самом деле собрался идти туда?! – воскликнул Йонатан поражённо. – Хочешь поддаться на провокацию и дать ему шанс поймать себя?
- Он взял в заложники мою девушку! – закричал в ответ Ви. – Я не могу просто проигнорировать это сообщение!
- Но он хочет заманить тебя в ловушку! – в отчаянии выпалил Йонатан и насупился. – Разве ты можешь так рисковать собой?

Виджей не знал, чего хочет от него Арандамалл, но был уверен в том, что не может просто вложить письмо обратно в конверт, вместе с этой ужасной фотографией, и выкинуть в мусорную корзину, тем самым отказавшись от встречи со своим недавним врагом. Он не мог оставить Джудит на произвол судьбы. Пускай она больше не была его девушкой, но это вовсе не значит, что её жизнью можно пожертвовать из-за собственного страха перед неизвестным существом, способным отбирать силы обладателей.
Джудит не была виновата в том, что в своё время влюбилась в человека, имеющего необычную связь с собакой, понимающей своего хозяина с полуслова. Да и Виджей не чувствовал вины за то, что когда-то позволил Джудит приблизиться к себе. Она была чуткой, любящей и милой, в неё невозможно было не влюбиться.
А теперь она была похищена Арандамаллом.

- У меня нет другого выбора, - сказал Виджей. – Я должен выполнить все его условия, чтобы попытаться спасти её.

«А что насчёт меня?» - поинтересовался Джокер.

- Я сказал ВСЕ его условия, - повторил Ви. – А это значит, что ты, как и вы, - он указал сначала на Кекса, а после и на его хозяина, - остаётесь дома и ждёте меня.

Эти слова привели Йонатана в ярость.

- Мы не можем просто оставаться здесь, пока ты будешь рисковать своей жизнью! Только богу известно, что этот человек сделает с тобой, когда ты придёшь прям в его объятия!
- Не переживай, я не так прост, каким кажусь, - сказал Виджей, стараясь выглядеть оптимистично. – Справлюсь, а если что-то пойдёт не так – просто убегу.   
- Ты не знаешь, о чём говоришь, - ответил Йонатан сквозь зубы. – Это я столкнулся с ним нос к носу, а не ты. Он в лёгкую сможет догнать тебя, если захочет этого, ведь он знает, на что ты способен.
- Да, но ведь и я уже встречался с ним, - сказал Виджей. – У меня нет выбора, понимаешь? Если я не соглашусь на его условия, Джудит умрёт.

  Повисла неловкая пауза, во время которой оба парня обдумывали, как лучше поступить. Йонатан был уверен, что нельзя в одиночестве пытаться вламываться в логово Арандамалла, ведь на этот раз тот точно будет подготовлен к встрече. Виджей же думал в данный момент только о Джудит, запертой в клетке, как какой-то дикий зверь, и лишённой возможности свободно передвигаться.
Его сердце судорожно сжималось только при мысли о тех жестокостях, что могла вытерпеть девушка, никак не связанная с миром обладателей. Она провинилась только в том, что влюбилась, но разве за это можно было кого-либо винить?

- У тебя хотя бы есть дополнительное оружие? – спросил Йонатан, осознав, что Виджей не послушает его и не останется в безопасности. – Или ты собрался сражаться с Арандамаллом голыми руками?
- У меня есть пистолет, - ответил Виджей, - и я непременно возьму его с собой.
- Хорошо, - сказал парень, судорожно выдохнув. – Кажется, мне нет смысла тебя переубеждать.

Джокер печальным взглядом посмотрел на своего хозяина, еле сдерживаясь, чтобы не заскулить. Перехватив взгляд Виджея, он опечаленно протянул:

«Это моя вина».

Виджей поднял Джокера на руки и, прижав его к себе, словно маленького ребёнка, сказал:

- Нет, приятель, нет, ты ни в чём не виноват. Это я не должен был позволять себе встречаться с ней или с кем бы то ни было ещё. Но кто же из нас мог знать, что вдруг объявится кто-то, желающий вреда всем обладателям?

«Пожалуйста, спаси её, - проскулил Джокер. – И будь осторожен».

Виджей отстранился от своего верного друга и посмотрел в его маленькие настороженные глаза. Слова, сказанные Джокером, дали Ви понять, что он отпускает своего хозяина на опасную вылазку, хоть и не оценивает её полностью. Джо прекрасно осознавал, что они оба виноваты в том, что это произошло. Им следовало бы скрывать свою связь всеми силами, а не позволять себе общаться телепатически даже тогда, когда Джудит была совсем рядом.
Вот, во что вылилась их легкомысленность.
Но, как уже сказал Виджей, разве мог кто-либо из них знать, что вскоре объявится ловец обладателей и их магических животных, готовый на всё, чтобы обзавестись желаемым? Парень и его собака, привыкшие к лёгкой жизни, не могли даже предположить, что им придётся столкнуться с невероятными трудностями, рискуя не только собственным здоровьем, но и жизнями других.
Виджей слабо улыбнулся Джокеру и отпустил его на пол, после чего вернулся в комнату и достал из небольшой копилки маленький ключик, который отпирал последний ящик стола, где и хранился подаренный отцом пистолет. Время от времени Винсент любил выбираться на охоту вместе со своими друзьями. Порой он брал и своего сына, получая удовольствие от его успехов. Виджей был хорошим учеником, а потому быстро научился стрелять из пистолета, винтовки и ружья, но, естественно, дома он мог держать лишь только одно оружие. Именно поэтому его выбором стал пистолет, который, как надеялся Виджей, ему никогда не понадобится для самообороны.
К сожалению, он ошибался.   


6

Когда Йен потащил всех на улицу, Фреду и Алессе ничего не оставалось, кроме как подчиниться, потому что человек, который никогда лишний раз не сунет носа в зной летнего дня, не может просто так взять и захотеть прогуляться. Наверняка им руководствовались предчувствия, по крайней мере, так думал Фред, который уже привык ко внезапным переменам в поведении Йена. Порой сразу и не скажешь, что за его поведение отвечает один и тот же человек. Но на самом деле парень, который при погружении в видение действовал только для того, чтобы узнать, о чём оно ему говорило, мог действовать невероятно по-разному.
Потому Фред, без лишних слов, начал собираться. Он и сам подумал о Марине, которая пообещала прийти, а теперь часы тянулись друг за другом, а от девушки по-прежнему не было вестей. Но Фред по своей натуре был человеком оптимистичным, а потому в последнюю очередь думал о проблемах, с которыми Марина могла столкнуться. Он старался убедить Йена в том, что всё в порядке, но тот и слушать не хотел. Упорно делая вид, что до судьбы Марины ему нет никакого дела, Йен, игнорируя своего хранителя, рылся в шкафу в поисках более-менее сносной одежды. Он не пытался обосновать, чем руководствуется в своих переживаниях, просто внутри вдруг что-то ёкнуло и толкнуло к необдуманным действиям.
Ведь даже с заядлыми домоседами иногда должно происходить что-то подобное?

- Йен, ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Алесса, когда троица уже покинула квартиру. Она действительно переживала за Марину, но считала, что глупо пытаться помочь, если ей действительно не повезло связаться с Арандамаллом.
- Я просто чувствую, что её надо проверить, - сказал Йен, не смотря на Алессу. Он был полностью увлечён дорогой.

Нахмурившись, девушка отвела взгляд. Хотелось бы, чтобы и ради неё кто-нибудь вдруг бросил всё и последовал на другой конец света. Хотя здесь она, конечно, немного переборщила. Пешком до Марины они доберутся за минут тридцать, а то и быстрее, если постараются.
Алесса подумала об Уоррене. Сколько раз она уже думала о Йене так, как не должна была думать ни о ком другом, кроме своего молодого человека? Этот обладатель с характером холодной глыбы сводил девушку с ума своим безэмоциональным взглядом и тёмной интригующей истории, в подробности которой был вовлечён только Фред.
Естественно, Алессе хотелось бы узнать Йена лучше. Но вместе с тем она хотела вернуться домой и забыть обо всём, что было связано с обладателями и их опасными пугающими жизнями. Ключом к этому желанию стала Чесса, бесцеремонно ввалившаяся в квартиру Йена и принявшаяся выискивать следы, которые могли бы навести её на старшую сестру. Этот поступок показался Алессе настолько храбрым и по-детски наивным, что она каждый раз пускала слезу, когда возвращалась мыслями в тот день, когда всколоченная и полная надежд Чесса появилась на пороге квартиры Йена и Фреда.
Алесса могла бы попытаться обмануть своих соседей и найти способ связаться с Уорреном, чтобы дать ему понять, что с ней всё хорошо и вскоре она вернётся назад, только сначала разберётся со своими проблемами. Конечно, тогда у него возникнет тысяча вопросов, на которые он не сумеет найти ни единого ответа без помощи Алессы или её дневника. Но теперь, когда оба этих связующих звена к правде были спрятаны в квартире Йена, у Уоррена не было ни единого шанса узнать, кто же виновен в пропаже его девушки.

- Я никогда не видел, чтобы ты так резко срывался с места, - сказал Фред, нагнав Йена и Алессу. – Думаешь, что этот псих напал на Марину?
- Не знаю, - честно признался парень, не сбавляя скорости. – Но её внезапная пропажа не кажется мне нормальной.
- Ой да брось, как будто ты знаешь её настолько, чтобы рассуждать о том, какие действия ей присущи, а какие нет.
- Я этого не говорил, - сказал Йен и резко затормозил. – Тебя никто не просил идти со мной. Если тебе что-то не нравится – возвращайся домой.

Фред посмотрел на своего друга и удивился непроницаемости его бледного лица. Всё, что сейчас происходило, поражало хранителя до глубины души. С Йеном он был не первый год, но только сейчас обратил внимание на невероятную активность, коей раньше никогда не замечал. Йену никогда не было дело до других, он вёл достаточно скучный образ жизни (если не считать прыжков по измерениям, которые иногда происходили), ему не нужно было огромное состояние, большой просторный дом и счастливая семья. Всё, в чём нуждался Йен – маленькая берлога, в которой он мог лежать и смотреть в бескрайние синие небо, бесконечное, вечное, приносящее успокоение маленьким муравьям внизу, гордо называющим себя людьми.
И почему появление хранителей так сильно перевернуло его жизнь с ног на голову? Фред, привыкший к неизменным компаниям и весёлым встречам, не придавал особого значения появлению двум хорошеньким девчонкам в их с Йеном жизнях. Но, в отличие от него, Йен переживал это событие очень трепетно. Он старался убедить себя, что всё это происходит для общего блага всех обладателей, но привыкшее к одиночеству существо упорно заставляло скрыться с чужих глаз в самом захламлённом углу квартиры, которым когда-то была его собственная комната.

- Эй, мальчики, - послышался голос Алессы, который отвлёк Йена и Фреда от игры в гляделки. – Посмотрите туда.

Девушка говорила шёпотом, именно это заставило Йена внутренне напрячься. Они с Фредом подошли к Алессе, стоящей чуть поодаль от парней и указывающей куда-то в сторону, и повернули голову, чтобы взглянуть на то, что её так взволновало.
Алесса смотрела в узкий тёмный проход между домами, в котором по началу парни не увидели ничего подозрительного. Йен уже хотел сказать, что их спутница совсем сбрендила и ей следовало бы сосредоточиться, если она всё ещё хочет помогать в нахождении обладателей, но тут в тёмном переулке что-то зашевелилось. Йен напряг зрение и вгляделся вперёд, силясь понять, что же стало причиной испуга Алессы.
Сначала фигура в проёме ходила туда-сюда, явно пытаясь что-то отыскать, но потом она направилась к свету. Увидев появившегося человека, объятого ласковыми солнечными лучами, Алесса зажала рот руками, чтобы не закричать.
Это был Арандамалл.
В этом не было никаких сомнений. Арандамалла опознали и Фред с Йеном, но они, не спеша паниковать, продолжали следить за высоким парнем, одетым во всё чёрное, которые огляделся по сторонам, силясь понять, наблюдает ли кто-нибудь за ним или нет. Решив, что никто не заинтересовался вывернувшим из тёмного переулка парнем, Арандамалл направился по своим делам.
Переглянувшись, парни решили следовать за ним, но, стоило Йену сделать шаг, Алесса схватилась за его локоть и, потянув на себя, шепнула:

- Возможно, стоит осмотреть переулок?
- Мы не должны его отпустить, - проскрежетал Йен, высвободившись из хватки цепких девичьих пальцев. – Если так хочется рыться в мусоре, можешь идти, заручившись поддержкой Фреда.

Наградив друга внимательным взглядом, Фред убедился, что тот не шутит и действительно хочет отправиться вслед за Арандамаллом. Тогда он решил, что им с Алессой в самом деле лучше заняться чем-нибудь другим, пока Йен будет сидеть на хвосте их злейшего врага.
Обладатель перехватил взгляд Фреда и кивнул ему, подтверждая его мысли. Потянув Алессу за собой, хранитель потащил девушку к переулку через дорогу, стараясь выглядеть как можно менее подозрительно. Проводив Йена взглядом, уверенно двинувшегося в ту сторону, где только что мелькал затылок Арандамалла, Алесса обернулась к Фреду и спросила:

- Ты уверен, что его стоило отпускать одного?
- О, за него не стоит волноваться, - с улыбкой ответил Фред. – Он гораздо сильнее, чем тебе кажется.

Алесса ещё не знала о силах Кровавой розы, а потому вполне искренне переживала за Йена. Ей казалось, что Арандамаллу нет равных в силе, и с ним стоит быть гораздо осторожнее, ведь в любой момент стороны могут поменяться местами, сделав Йена подопытным кроликом, за которым пристально наблюдают.
Но Фред заверил девушку, что всё будет в порядке. Вместо того, чтобы переживать за Йена, им следовало бы сосредоточиться на осмотре местности, которую Арандамалл почему-то счёл интересной для себя. Вскоре Алесса согласилась, что они не могут сделать ничего более полезного, кроме как осмотреть территорию на предмет чего-нибудь подозрительного.
Переулок представлял собой самый обыкновенный промежуток между домами, где еле-еле можно было уместиться вдвоём, приходилось стоять друг за другом. Но тут было вполне светло, так что Фред и Алесса, доставшие свои мобильники, передумали и убрали их, решив, что смогут справиться и без этого. Они пытались понять, что же могло понадобиться Арандамаллу в этом месте, лишённом уюта и людского шума. Это был этакий укромный уголок тишины в сердце Роунвиля, где любой беспризорный мог затаиться, чтобы немного поспать или спокойно поесть, не стесняясь колких взглядов прохожих, живущих своими беспокойными жизнями. Но Арандамалла вряд ли интересовали не имеющие собственных домов люди.
Фред заметил отодвинутый от стены мусорный бак и поспешил заглянуть за него, надеясь найти что-нибудь интересненькое, но там было пусто. Разочарованно вздохнув, он обернулся к Алессе, чтобы удостовериться, что и она занята делом. Девушка осматривала окрестности с тем же вниманием, что и Фред, однако ничего полезного найти не удалось. Тогда, почти потеряв надежду на обнаружение секретов Арандамалла, ребята опустились на край закрытого мусорного бака.

- И что? Доволен? – спросила Алесса.
- Мы, наверное, смотрели недостаточно внимательно… - пробормотал Фред.
- Остаётся надеяться, что Йен достиг того, чего хотел, и его преследование будет более успешно, чем результат нашей игры в сыщиков. 

Фред не ответил. В отличие от Алессы, он не считал глупой идею обыскать место, которое так заинтересовало Арандамалла. В конце концов, этот парень мог пропустить что-нибудь, что помогло бы обладателям лучше понять, чего он хочет добиться. Ведь в данный момент цели Арандамалла виделись слишком смутно, строить какие-то планы относительно защиты собственных жизней.   
Фреду не нравилось, что Алесса не соглашается с ним. Он хотел бы, чтобы она имела схожие взгляды на те или иные вещи, но девушка, похоже, придерживалась совершенно других мыслей насчёт происходящего. Она боялась того, что может встретиться с Арандамаллом вновь, и защита Йена ничуть не успокаивала её. Необходимость находиться с обладателями разочаровывала Алессу, ведь её собственные силы оказались недостаточно полезны, чтобы оказать сопротивление. Она знала, что рано или поздно Арандамалл явится к Йену, чтобы забрать у него Азуру и способности, которые связывали их обоих и давали возможность общаться телепатически. Алесса, в чьих глазах Арандамалл был демоном из страшных снов, способным на любую жестокость, боялась того, что может произойти с Йеном. Ей самой невероятно повезло повстречаться с Мариной, и одному богу известно, что было бы, опоздай она хотя бы на одну минуту. Алесса не помнила, что именно говорила после того, как Варя вместе со своей хозяйкой вытащила её с того света, и боялась спрашивать Марину. Она наверняка наговорила всяких глупостей и со стороны вполне могла показаться чокнутой на всю голову. Да и хотелось ли Алессе в самом деле знать, какие слова были произнесены ей после возвращения с того света? 
Думая обо всём этом, Алесса с интересом разглядывала мыски своих ботинок. Повисло неловкое молчание, во время которого каждый обдумывал, что делать дальше.
Но тут появился Йен.
Увидев своих полностью разочаровавшихся друзей, он громко выругался.

- Чёрт! Вы тоже провалились?
- Что произошло? – спросил Фред.
- Ты в порядке? – добавила Алесса, подняв голову.

Йен выглядел несколько иначе, чем обычно. Алессе ещё не приходилось видеть его столь разозлённым. Покрасневший, словно распустившаяся молодая роза, он смотрел на своих спутников с недовольным прищуром, с невероятной силой сжимая кулаки. Заметив, насколько парень был недоволен произошедшим, Алесса невольно сжалась, боясь попасть под его горячую руку.

- Этот парень скрылся в толпе и словно испарился! – воскликнул Йен, яростно топнув ногой. – Я пытался найти его, не попавшись на глаза, но мне ничего не удалось. Не могу сказать, что он ничего не почувствовал.
- Кажется, он очень умён, - задумчиво пробормотал Фред.
- Хочешь сказать, что теперь он знает о твоём существовании? – осторожно спросила Алесса, стараясь не смотреть парню в глаза.

Она не могла сказать, почему так заинтересовалась этим обладателем. Да, у неё были определённые мысли на этот счёт, но первое впечатление должно было вытеснить его грубость и лень, его неопрятность и ханжество. Но отчего-то всё это не стало причиной для ненависти к Йену. Да, он держал Алессу взаперти и запрещал ей и носа выказывать наружу; да, он шибко не контактировал с ней и избегал, постоянно сидя в комнате Фреда и лишний раз не показываясь на кухне; да, он, в конце концов, не имел никакого конкретного плана, но строил из себя главного, что невероятно раздражало Марину, но Алессу почему-то ничуть не трогало.
Она была готова поклясться, что этот парень делает с её сердцем что-то невероятное, и не знала, радоваться этому или нет.

- Я не уверен… - Йен раздосадовано выдохнул и поспешил поинтересоваться, не нашли ли чего его спутники.
- Нет, - ответил Фред и спрыгнул с мусорного бака. – Мы осмотрели всё, но, кажется, Арандамалл нашёл то, что искал, и скрылся.
- Или исправил то, что хотел исправить, - сказала Алесса.
- Чёрт, - вновь повторил Йен.

Теперь он выглядел разбитым и рассеянным. Казалось, что новости Алессы и Йена полностью выбили его из колеи. Еле сдерживая себя от приободряющих бесполезных слов, Алесса проследила за тем, как обладатель с двинулся с места и скучающим взглядом принялся осматриваться в узком переулке. Он нутром чувствовал, что его спутники что-то упустили, и пытался скрыть накатывающую волну раздражения внутри себя. Трудно сказать, чем руководствовался Йен в этот момент, но он с упорством осматривал каждый уголок, не побрезговав заглянуть в мусорный бак. Он был последним интересным объектом в тёмном переулке, на который стоило бы обратить внимание. Там, в объедках, рваной одежде, пустых стеклянных бутылках и пластиковых банках, лежало маленькое золотое колечко, усыпанное яркими стразами, выдающими себя за бриллианты.
Йен поднял кольцо и повертел в руках, внимательно изучая. Фред и Алесса, заинтересовавшись, потянулись ближе, не смея проронить ни слова, боясь сбить обладателя с мыслей.
Ничего примечательного в кольце не было. Никаких надписей, интересных деталей или тайных знаков. Это была обычная безделушка из золота, которая некогда определённо принадлежала девушке. Только вот что теперь с ней стало?
Йен не отрывал взгляда от кольца, стараясь вызвать видение. Он надеялся, что Арандамалл нашёл обладателя, которого им с Фредом не удалось обнаружить первыми. Наделялся парень и на то, что Арандамалл не успел причинить вреда владельцу кольца, кем бы тот не являлся. Обычный человек или обладатель, он неспроста понадобился Арандамаллу, а потому стоило постараться изо всех сил, чтобы найти что-то, связанное с хозяином кольца.
Но тщетно. Сколько бы Йен не вглядывался, перед глазами так и оставалось золотое кольцо с россыпью белых полупрозрачных камушков. Даже если владелец кольца был мёртв, Йен бы всё равно мог узнать его судьбу. Вина в отсутствии видения лежало на чём-то другом. Подумав об этом, Йен решил, что кольцо принадлежало обычному человеку, который зачем-то понадобился Арандамаллу. Способности Йена распространялись только на обладателей, так что, искренне пожалев, что не может прочитать судьбу хозяина безделушки, повернулся к своим спутникам и сказал:

- Вряд ли кто-то будет выбрасывать новое кольцо в мусорный бак. На нём нет ни царапины.
- Думаешь, именно это искал Арандамалл? – спросила Алесса.
- Кажется, он не хотел, чтобы его нашли…
- В таком случае, разве Арандамалл стал бы выкидывать кольцо в мусорку? – поинтересовался Фред. – Он бы, скорее, забрал его с собой.
- Это объясняет то, почему он так спешил, - сказал Йен. – Думаю, он не заметил меня, а скрылся из-за того, что хотел как можно быстрее куда-то попасть.
- И у Марины его не было? – спросила Алесса.
- Этого я знать не могу, - ответил Йен, нахмурившись.

На мгновение в голове Йена вспыхнула картинка заброшенного особняка, кажущегося таким знакомым, но таким отчуждающим из-за своей обстановки. Сломанная мебель, окровавленные стены и пол – всё это заставляло Йена внутренне дрожать и вспоминать те дни, когда над ним издевались и заставляли плясать под собственные дудки. Его, маленького ребёнка, использовали в своих целях, не спеша спрашивать, хочется ему этого или нет. И в те времена Цену ничего не оставалось, кроме как прятаться в мире собственных видений, не связанных тогда с реальностью. Это, возможно, были и картинки будущего, только может ли Йен с уверенность сказать, что когда-либо видел это кольцо или человека, связанного с ним? Вряд ли. Но парень точно знал, что не сможет избавиться от аксессуара, как это сделал Арандамалл. Возможно, ему хотелось избавиться от улик, потому что с хозяйкой этого кольца произошло что-то ужасное? Йен не мог этого знать наверняка, но ведь неспроста Арандамалл отказался от своих важных дел, чтобы проверить скрытый в тени переулок между домами?
Он направился вон из тёмного переулка, ловким движением руки спрятав кольцо в карман собственных джинсов. Оно казалось ему тёплым и отчего-то знакомым, оно успокаивало и дарило надежду на хорошее будущее. Точно оберег, эта маленькая безделушка давала невероятную уверенность в собственной безопасности, а также чудным, но шатким и воздушным мостиком ложилась между реальностью и миром снов, в котором Йену так часто случалось бывать. Он не мог с уверенностью сказать, что именно оно связывало, но точно знал, что не может просто избавиться от него, как это сделал Арандамалл.
И на пути к дому Марины в голове Йена вертелась лишь одна фраза, объяснения которой парень никак не мог найти, сколько бы не напрягал извилины своего мозга.
«Она мертва. Она умерла, а я ничем не смог помочь».


IIX. УБЕГАЙ

1

Джудит открыла глаза, свято надеясь, что происходящее накануне – страшный кошмар, который великодушно отпустил её в реальный мир, разжав свои липкие ледяные лапы. Но, увы, девушку по-прежнему окружали железные прутья клетки для животных, куда её посадил чокнутый парень по имени Арандамалл, жаждущий встретиться с Виджеем. Больше всего Джудит удивляло то, что Арандамалла сильнее заинтересовал Джокер, нежели его хозяин. Объяснял парень это весьма странно, используя слова «связь» и «обладатель», считая, что этого достаточно, чтобы просветить свою недалёкую пленницу. Но Джудит ничего не знала о мире, в который посчастливилось окунуться Виджею, а потому ей оставалось только делать вид, что всё и без объяснений ясно. В принципе, Арандамалл не спешил раскладывать информацию по полочкам, он использовал Джудит не как собеседника, а как губку, способную впитывать бешеный шквал эмоций и мыслей, которыми Арандамалл делился будто бы с самим собой. Его голос слышался то из угла, где была небрежно брошена кем-то декоративная подушка, то раздавался возле окна. При этом Джудит не успевала заметить, откуда Арандамалл появился. Ей начинало казаться, что заключение сводит её с ума, а потому и похититель начинает казаться волшебным духом, способным проходить сквозь стены и читать её мысли.
Джудит оставалось только надеяться, что кто-нибудь придёт ей на выручку. Но, несмотря на своё желание быть спасённой, при новости Арандамалла о доставленном Виджею сообщении, на лбу девушку выступил холодный пот. Она была бы рада видеть представителей власти на пороге этого дома, но никак не своего бывшего парня, который наверняка приволочется со своим верным спутником – ни на что неспособной маленькой собакой с удивительным пониманием человеческой речи. Хотела ли Джудит нести ответственность за чужие смерти? Определённо, нет, но она не могла остановить Виджея и приказать ему отдать сообщение в полицию. Всё, чего девушка могла добиться – это разговорить Арандамалла и вытащить из него новую каплю информации, которой приходилось наслаждаться, словно спасительным глотком воды после длительного путешествия по жарким пустыням.
Арандамалла не было весь день после их первого диалога с Джудит. Девушка провела время в одиночестве до самого вечера, пока её похититель не вернулся – безумно довольный собой, с цветущей улыбкой на устах. Она могла бы показаться прекрасной, если бы не осведомлённость Джудит о личности этого человека. Зная, какой он на самом деле монстр, девушка смотрела на Арандамалла, сдерживая слёзы, боясь поверить в то, что судьба уготовила ей такое ужасное испытание, от которого она была готова сойти с ума лишь на первых этапах.
Джудит прекрасно понимала, что её заточение – лишь первая ступень на пути достижения цели, поставленной Арандамаллом. Он, войдя в комнату, охваченную вечерним тёплым светом, улыбнулся девушке, без особого удобства разместившейся в клетке, и сказал:

- Скоро мы оба получим то, чего так страстно желаем.

Джудит посмотрела на него с непониманием, боясь даже предположить, что Арандамалл имеет в виду.

- Ты – свободу, - пояснил парень, - а я – столь нужную мне силу.

Девушка припомнила, что Арандамалл говорил о невероятных физических способностях, которые скрывает в себе Джокер. Конечно, за время отсутствия своего похитителя, у Джудит было много времени подумать о его словах, но она так и не смогла провести тест на искренность. С одной стороны, информация, открывшаяся девушке, была наполнена бредом и полоумным помешательствам, но разве есть логика в том, чтобы гоняться за маленькой собакой без видимых на то причин? Возможно, дело не в физической силе, но Арандамалл явно неспроста точил зуб на Виджея и его собаку. С другой стороны, как между человеком и животным может существовать какая-то СВЯЗЬ, которую можно было даже почувствовать? Определённо, Джокер чувствовал привязанность к Виджею, в то время как он был готов порвать за своего питомца. Разве это ненормально, когда любовь взаимна?
Для Джудит было невероятно сложно рассуждать на эту тему, ведь она не знала многих подробностях, да и целые сутки просуществовала на прорастающих зёрнах страха, которые требовали подпитку в виде человеческое энергии. Джудит просто не могла избежать этого, а потому увядала, как оставленный без присмотра дивный цветок. И Арандамалл, наблюдая за этим, испытывал удовлетворение. Он мечтал увидеть растерянный взгляд Виджея, переполненный яростью и страхом за свою подружку. Что ж, таким, как он, вообще не стоит иметь привязанностей к другим людям, иначе можно попасть в подобную ловушку.
«Потом, - думал Арандамалл, - стоит заняться парнем с хорьком. Пока я ищу других обладателей, этот может дополнить мою коллекцию и не путаться под ногами».

- Мне не нужна свобода, - сказала Джудит, когда Арандамалл, уместившись у окна, принялся рассматривать открывающийся из особняка Колвинов чудный пейзаж на угасающий в вечерних огнях Роунвиль, - если за неё придётся заплатить жизнью Виджея.
- У тебя нет выбора, цветочек, - ответил Арандамалл. Девушка отметила, что его голос звучит чуть тише, чем обычно. – Твоему парню не уйти живым отсюда.

Джудит была готова предложить что угодно в обмен на свободу Виджея, но понимала, что Арандамаллу ничего от неё не нужно. Всё, чем она была полезна, он уже получил, и теперь наслаждался этим, поджидая гостей.

- Я не знаю, чего ты хочешь от Ви, но ты ещё пожалеешь об этом, - прошипела девушка сквозь зубы.

Арандамалл повернулся к ней, печально улыбаясь.

- Сомневаюсь, малышка, - сказал он, сложив руки на груди. – Видишь ли, у меня есть огромное преимущество перед обычными людьми. Я смогу обвести их вокруг пальца за считанные секунды.

Джудит не понимала, что именно имеет в виду Арандамалл, но понимала, что у неё нет нужды ему не верить. Если он сумел похитить её и нашёл в себе силы удерживать в клетке, словно животное, то точно был способен в случае чего оказывать сопротивление. Джудит не знала, что за козырь хранит в рукаве этот таинственный парень, но была уверена, что этот парень сможет постоять за себя и добиться желаемого.

- Тебе не стоит волноваться, - сказал Арандамалл, смотря на растерянное лицо Джудит, с большим трудом подбирающей убедительные слова для того, чтобы переубедить своего собеседника. - Твоей жизни ничего не грозит.

Конечно, он ничего не обещал. Не клялся с рукой на левой стороне груди, что девчонке удастся спасти свою жизнь, но его слова находили отголосок в её сердце, об этом говорил лихорадочный блеск глаз, который появлялся всякий раз, как Арандамалл говорил о свободе, что ждёт Джудит за пределами особняка. Пускай она и строила из себя мисс благодетель, на деле она была обычной, ничем не примечательной девушкой, которая мечтала проснуться от ужасного сна, главным героем в которой был он, Арандамалл, нависающий над её жизнью со звериной пугающей маской.
Арандамалл был не готов дать ей свободу. Выросший в тепличных условиях цветок привлекал его гораздо больше своенравного сорняка, потому он пичкал Джудит своеобразными удобрениями – россказнями о свободе, наблюдая, как она меняется на глазах, подчиняясь его воле.
Отвернувшись к окну, Арандамалл смотрел на задний двор особняка Колвинов, поглощённый тишиной и одиночеством. Разноцветные цветы, находящиеся под присмотром садовника, медленно умирали, склонив поблёкшие головки к земле; кусты, подстриженные в форме животных, теряли свою узнаваемость и больше походили на уродливых чудовищ, рождённых чьим-то больным воображением. Но Арандамаллу нравилась такая атмосфера. Он был приятно удивлён устроенным разгромом своей сходящей с ума личности, которая подвергалась давлению там, в Аду. О тех временах Арандамалл старался не вспоминать, по крайней мере о той их части, что он провёл в длительном путешествии в поисках свободы. Потом, уже у её ворот, он осознал, что не может существовать в своём астральном теле слишком долго, ему нужно было обзавестись материальным для того, чтобы выжить и реализовать все свои планы. Как же ему повезло, что под руку попался этот парнишка с силами обладателя! Как раз его Арандамалл и искал, чтобы подчинить своей воли и сместить в сокровенного трона души, где сидело и трепетало его запуганное детское существо, уставшее от гнёта родителя. Да, Саймон был лёгкой добычей, чего не скажешь об остальных обладателях. Думая об этом, Арандамалл, конечно, не брал во внимания девчонку с орлицей, хотя и ей хватило удачи выжить и присоединиться к остальным в борьбе за своё счастье. Её запаха Арандамалл больше не слышал, ведь она потеряла силы и больше не являлась обладателем. Если он и имел место быть, то его успешно перебил другой запах – принадлежащий собаке с его блондинистым хозяином-драчуном. Он был настолько резким, что дурманил голову Арандамалла, и тот не мог мыслить ни о чём другом, кроме как о времени, приближающим его к обладанию божественной физической силы.
Минуты сменяли друг друга одна за другой. Их неумолимых ход был Арандамаллу столь приятен, что он был готов так и простоять на месте, в ожидании своего гостя, но ему ко многому нужно было подготовиться, чтобы встретить Виджея с распростёртыми объятиями.
Потому Арандамалл отошёл от окна и в последний раз взглянул на Джудит, сидящей в своей клетке в местами порванной одежде, перепуганную и пытающуюся предугадать исход событий. Она была милой, это маленькая девочка, но глупой, раз позволила себе влюбиться в такого человека, как Виджей. Арандамалл не знал, сможет ли она сбежать из особняка, но был готов сделать всё, чтобы этому помешать.
Но потом, сначала он должен был дать шанс возлюбленным воссоединиться. Думая об этом, Арандамалл подошёл к клетке и, протянув между прутьями руку, погладил Джудит по голове. Та подняла глаза, опухшие от слёз, и спросила:

- Зачем ты делаешь всё это?

Арандамалл уже ни один раз слышал этот вопрос от неё, но она была столь настырна, что повторяла его снова и снова, надеясь, что он ответит прямо, ничего не скрывая от её любопытного существа. Но, вновь промолчав, Арандамалл убрал руку от тёмных волос изнеможённой девушки, и зашагал прочь из комнаты.

- Да когда же ты ответишь? – закричала ему в ответ Джудит, и, расчувствовавшись, добавила: - Чёрт!

Когда дверь за Арандамаллом закрылась, девушка крикнула ещё раз, безутешно надеясь, что когда-нибудь ей удастся получить ответ на свой главный вопрос. Какие цели преследует этот странный парень? Впрочем, это было уже не столь важно. Джудит чувствовала, что приближается нечто отвратительное, что заставляло её трястись от страха уже заранее. «Виджей спешит сюда, - думала она с благоговейным трепетом, - чтобы спасти меня, но будет ли это ему под силу?»
Она снова проверила замок, в сотый раз убедившись, что голыми руками его не сорвёшь, и утёрла горячие слёзы, полившиеся из глаз от безысходности. Джудит понятия не имела, как именно Виджей будет выручать её из беды, но всем сердцем верила, что у него это получится. Естественно, девушка не хотела, чтобы Ви пострадал, но разве у неё был выбор? Она не сможет отправить его обратно, когда он наведается в особняк, чтобы помочь ей, как и не сможет предупредить о засаде Арандамалла. Если начнёт кричать, услышав вдалеке шаги, он только прибавит скорости, чтобы скорее увидеть её саму, живой и здоровой, без кровавых отметин на теле.
Джудит изо всех сил сжала прутья клетки, пытаясь успокоиться, но чёртовы слёзы всё продолжали литься. Тогда, не видя другого выхода, девушка обратилась к богу, точно зная, что её молитвы останутся не услышанными. Если бы она была под контролем Всевышнего, позволил ли он Джудит попасть в такую передрягу? Сколько бы девушку не убеждали, что над ними, обычными людьми, есть особенный контроль сверху, она никогда не верила, и теперь получила долгожданное подтверждение того, что люди одиноки в этой холодной бескрайней Вселенной.
И вынуждены спасать себя сами.


2

Виджей не помнил, когда в последний раз выбирался на ночную вылазку без Джокера, но сегодня была особенная ночь, когда помощь маленького четвероногого друга была ни к чему.
       Больше всего на свете Ви всегда переживал за безопасность своих родных. Он делал всё правильно, чтобы о существовании второй ипостаси Джокера никто ничего не заподозрил, но всё оказалось напрасно. Под раздачу попал самый невинный человек, который только и делал, что помогал и подставлял своё хрупкое плечо, когда это было нужно. Виджей не помнил, когда ещё встречал столь светлого человека, как Джудит, а потому и спешил теперь на другой конец города, чтобы вытащить её из передряги.
Но Виджей не был дураком, а потому предварительно заскочил на ярмарку, уже закрытую и не принимающую гостей в столь позднее время, и забрал свою машину, попутно радуясь, что она всё ещё на ходу и никаким придуркам не пришло в голову выкачать столь ценный бензин, пока машина стоит без явных признаков хозяина поблизости. 
Дальше он гнал по ночной дороге, щурясь от редкого света пролетающих мимо по встречной полосе машин. Виджей чувствовал себя как никогда одиноким и ослабленным, но из-за всех сил храбрился, внушая себе, что сумеет справиться с Арандамаллом и без помощи Джокера. Только вот что он мог без него, своего амулета удачи, который был ниспослан Виджею милостивыми ангелами с далёких небес, следящими за своим покорным слугой сверху, недовольные его действиями. Возможно, было бы правильно прихватить Джокера с собой, но разве мог Ви подставлять под угрозу и свою собаку? Он и так позволил себе слишком много, поведя Джо на конкурс домашних животных, впрочем, тогда о таинственном враге обладателей ему не было известно, а Йонатан почему-то счёт нужным промолчать. Возможно, скажи он о существовании Арандамалла сразу, этого бы не произошло, и они смогли сбежать до того, как тот начал демонстрировать подчинённых себе животных.
Виджей потянулся к пачке сигарет, лежащей на соседнем кресле, но ничего не обнаружил внутри. Выругавшись, парень попытался вспомнить, когда он успел выкурить всё, что у него было, и не сумел припомнить точного времени. Кажется, провалившись в яму собственных переживаний, Виджей совсем потерял контроль за своими действиями, и непроизвольно выкурил целую пачку, желая привести расшалившиеся нервы в порядок. Правда, тщетно, ему ни на грамм не полегчало. Осознание, что где-то там, в особняке Колвинов, в клетке сидит ни в чём не повинная Джудит, заставляло Виджея сжимать челюсти так, что становились видны желваки. Он пытался вразумить себя, сказать, что ещё не поздно позвонить Йонатану и позвать его на помощь, или попросить хотя бы транспортировать Джокера, но всё также отговаривал себя от этой идеи. В силу своей гордыни Ви проморгал тот момент, когда его счастливая лёгкая жизнь, полная весёлых ночных вылазок и легкомысленного времяпрепровождения, превратилась в какой-то суматошный комок вечно движущихся событий, сменяющих одно на другое со скоростью света.
Виджей всё повторял себе, что та реальность, в которой он вдруг проснулся, коснувшись полароидной фотографии Джудит, ненастоящая, но это ни к чему не приводило. Он пытался понять, как так получилось, что девушка вдруг оказалась в эпицентре событий, этакая мушка, попавшая в паутину жирного паука по имени Арандамалл. Виджей был готов рискнуть своей жизнью, чтобы помочь Джудит, несмотря на то, что она когда-то (совсем недавно, а, казалось бы, годы назад) отказалась от него, гонимая нелепыми страхами.
Но Виджей решил, что сейчас не время рассуждать на тему их с Джудит расставания. Он должен был добраться до особняка вовремя, пока у Арандамалла не иссякло терпение и он не причинил боль человеку, которым шантажировал обладателя.
И как он вообще узнал о существовании Джудит? Виджей, сколько бы не напрягал свои извилины, не мог этого понять. Возможно ли, что Арандамалл увидел Ви ещё до ярмарки, и успел узнать все его слабые места, чтобы ударить по ним именно в эту встречу?
Виджей покачал головой, отбрасывая ненужные мысли. Он вёл машину на предельной разрешённой скорости, но чувствовал, что этого недостаточно. Независимо от того, как быстро проносились деревья и дома, Виджей понимал – он едет слишком медленно. Для того, чтобы поквитаться с судьбой как можно быстрее, а также спасти одну жизнь или несколько (если считать свою собственную), нужно было пересечь линию допустимой скорости.
Что, собственно, Ви и сделал, не до конца отдавая себе отчёт в собственных действиях. Он пребывал в прострации, не в силах зацепиться за пролетающие ленточки мыслей, что цеплялись за разноцветные шарики – отрицательные и положительные воспоминания – и кружились в аквариуме его головы, словно кусачие медузы, к которым Виджею хотелось прикоснуться, но было боязно.
Вдруг в салоне раздалась громкая, разрывающая ушные перепонки, мелодия, от которой Виджей чертыхнулся и чуть было не крутанул руль так, чтобы резко свернуть с шоссе в какое-нибудь дерево. Однако, быстро взяв себя в руки, парень посмотрел на мобильных своего смартфона, лежащего рядом с пустой пачкой сигарет. Оттуда ему улыбалось знакомая физиономия с курчавыми волосами и родинкой над верхней губой.
«Прости, Берти,» - подумал Виджей, взяв гаджет в руки. Какое-то время из него всё ещё раздавалась оглушающая мелодия, но вскоре всё сошло на нет, и, осознав, что это может стать смертельной промашкой в борьбе за Джудит, Ви отключил звук мобильника, чтобы никто больше не смог его побеспокоить.
Лучшего друга стоило держать подальше от проблем обладателей.
Виджей мчался к особняку Колвинов, радуясь, что в столь позднее время дорога пуста, как никогда, что позволяло ему немного расслабиться, насколько это было возможно. Конечно, Виджей знал, что нужно быть осторожнее. Если он попадёт в аварию и весь переломается, то вряд ли Джудит удастся выбраться из загребущих лап Арандамалла живой.
Наконец, впереди показались высокие ворота, которые обозначали начало территории Колвинов, и Виджей остановил машину, стараясь быть как можно более незамеченным. Он понимал, что свист шин, недовольных резким нажатием на «тормоз» будет прекрасно слышен, а потому Арандамалл ничуть не удивится прибытию гостя в особняк, хозяином которого он не по праву стал.
Об осторожности можно было бы и позабыть, стоило только вновь вспомнить изображение присланного снимка, но Виджей, благодаря судьбу за имеющееся хладнокровие, накрывшее его пылающее сознание своей хладной успокаивающей рукой, выстроил стену, отгородившую его от этих воспоминаний. Парень знал, что и без этого успеет подбросить дровишек в огонь, чтобы раскалить своё сознание до максимума. Ему стоило бы запастить яростью, чтобы суметь противостоять Арандамаллу, ведь, все знают, что в ключевой момент адреналин может сыграть неплохую роль в выборе между жизнью и смертью.
Виджей достал из бардачка пистолет и посмотрел на него, пытаясь сосредоточиться на одном. Джудит. Сейчас она и только она была важна, а остальное не имело значения. Пока Джокер находится под защитой Йонатана (такая себе защита, если честно, но лучше, чем ничего) о его существовании можно было ненадолго забыть. А вот о безопасности Джудит стоило бы позаботиться. Для этого нужно было всего-ничего: выйти из машины и направиться к особняку, преодолеть забор и проникнуть внутрь дома, не оставляя за собой следов. Виджей не знал, где Арандамалл будет ждать его, но надеялся, что удастся найти Джудит и уйти вместе с ней незамеченным.
В этом плане Виджей сомневался с самого его возникновения в собственной голове. Но на что он ещё мог положиться? Записка от Арандамалла послужила катализатором в борьбе между чувствами и адекватными мыслями, именно поэтому Виджей сидел в машине, сжимая в руке прохладную рукоять пистолета, приятно охлаждающую разум, и думал о том, как будет лучше поступить дальше. Если бы он только мог заручиться чьей-нибудь помощью, то всё было бы гораздо легче. Но Виджею не хотелось подвергать опасности кого-либо ещё. В том, что произошло, была только его вина, а потому и разбираться приходилось в одиночестве.
Уверившись в этом, Виджей выбрался из машины, осторожно закрыв за собой дверь. Быстрым движением руки он спрятал ключи в кармане джинсов и уверенным шагом направился к особняку, стараясь заглушить удары бешено бьющегося сердца громкими мыслями, кричащими об одном.
«Уходи!»
Но Виджей не мог послушаться. Было бы слишком просто развернуться и уехать в полицию, где, предъявив шантажное письмо и полароидный снимок, можно было бы вызвать целый наряд полиции в особняк Колвинов, где они ошивались пару дней назад, не замечая безлюдной компании. И почему, кстати, никто не обнаружил Арандамалла внутри, если он действительно держал Джудит внутри, да и сам постоянно находился в особняке? Этого Виджей не знал, да и не хотел задумываться. Арандамалл БЫЛ там всё это время, вот, что представляло важность.
Он подошёл к высоким чугунным воротам и осмотрел их. Казалось невозможным перелезть их, не наткнувшись на острые шиповидные колья, водруженные на толстые прутья, соединённые непримечательной вереницей узоров. Виджей, прикинув, понял, что сможет залезть наверх, опираясь на эти горизонтальные волнообразные прутья. Спрятав пистолет между голой кожей и тканью джинсов, Ви потренировался резко доставать его за рукоять, чтобы в случае чего не мешкать и не допускать смертельных оплошностей, после чего поправил кофту, чтобы до поры до времени никто не видел его оружия, я принялся карабкаться по прутьям вверх. Он был уверен, что в такое время никто не нагрянет к особняку Колвинов, в одиночку стоящему на отшибе, но всё же то и дело оглядывался назад, боясь услышать вой приближающихся серен. Конечно, представители полиции могли бы поверить, что в особняке злой парнишка держит в заложниках подружку Виджея, но где вероятность того, что Арандамалл, обозлённый внезапной облавой, сгоряча не расправится с Джудит?
«Её родители всегда говорили, что со мной лучше не иметь дел, - подумал Виджей разочарованно. – Что ж, ей следовало быть хорошей девочкой и послушать их.»
Впрочем, сейчас было поздно думать об этом. Джудит ослушалась, что поставило под удар сразу три жизни: её собственную, молодого парня и его собаки. Но что было теперь поделать, кроме как не прийти на выручку?
Виджей перекинул сначала одну ногу, потом вторую, после чего оттолкнулся и спрыгнул на голую землю. Полёт был не особо удачным: оттолкнувшись от прутьев, Виджей зацепился за шиповидный отросток и порезал руку. Приземлившись, он, шипя сквозь зубы от боли, осмотрел кровоточащую рану.
«Ничего, жить можно,» - отметил Ви не без удовольствия. Рана была неглубокой и не представляла угрозы для жизни, посему Виджей, сорвав пучок травы и стерев кровь с руки, поднялся на ноги и направился к пустому с виду особняку, поглощённому тьмой.
Действительно, внутри не горел ни один источник света, но, несмотря на это, Виджей чувствовал, что особняк давно не пустует. Став чудовищем из древних легенд, бывшее уютным гнёздышком небольшой семьи смотрело всеми своими пустыми глазами, в которых клубилась снедающая тьма Вечности, на приближающегося худощавого парня, пропавшего дымом и кровью. Особняк был готов принять гостя, о чём свидетельствовали порванные жёлтые ленты, служащие предупреждением для любопытных глаз. Раньше они отпугивали местных жителей, волей судьбы попавших на отшиб, а сейчас только привлекали глаз, ведь кто-то, сорвавший их, уже изучил одинокий, покинутый всеми дом, хранивший множество дорогих вещиц.
Но Виджей был здесь отнюдь не из-за поиска драгоценностей. Он бы не обратил внимания ни на картину давних столетий, написанную дрожащей рукой умирающего от хвори художника, ни на старые книги в потрёпанных временем переплётах, хранящиеся в личной библиотеке Грега Колвина. Его не заинтересовали бы ни покрытые толстым слоем полы, ни зеркальные потолки, побитые камнями резвящихся мальчишек, пришедших в поисках приведений. Эти ребята, завлечённые сюда россказнями о жестоких убийствах, в которых была только доля правды, приходили к особняку ранним утром, пропуская завтраки, чтобы своими глазами увидеть кровавые пятна на стенах и полу, разбросанные тут и там клочки волос, нетронутые порывами ветра. Стоит ли говорить, какое разочарование ждало их внутри? Ведь дверь, ведущая в спальню Саймона, того самого пропавшего парня, обвинённого в убийстве собственного отца, была плотно заперта. Арандамалл не хотел бы, чтобы его маленькие секреты были увидены любопытными чужаками, потому предпринял все меры безопасности, чтобы никто не проник в спальню Саймона.
С момента появления Джудит он и вовсе отпугивал школьников от особняка. Девушка не была настолько глупой, чтобы во всё горло кричать о помощи, ведь пришедшие за призраками мальчишки не были готовы к тому, что в самом деле хранилось в сердце особняка – тлеющая человеческая жизнь. Если бы она позвала на помощь, они, испуганные неизвестным, просто сбежали бы, а потом молчали, пряча взгляды от родителей, чтобы не получить нагонять за плохое поведение.
Ведь Джудит и сама когда-то была ребёнком, и прекрасно помнила, что такое детское любопытство, затмить которое может любой резкий шум из-за угла.
Виджей остановился перед крыльцом, чтобы ещё раз осмотреть особняк. Снаружи он выглядел вполне прилично, но вот внутри представлял собой мерзопакостную клоаку, в которой нечистот было больше, чем в канализации. Если внутри свихнувшийся обладатель в самом деле нашёл себе убежище, то стоит ли говорить, что там может быть опасно? Виджей был уверен, что Арандамалл знает путь от нужной комнаты к выходу наизусть, потому ему не требовался свет, чтобы пройти по лестнице и не свихнуть себе шею, а также – по коридорам, не вписавшись в угол стены или дверной косяк. Но вот Виджей видел особняк в третий или четвёртый раз, а внутри ему вообще придётся побывать впервые, так как он может обойтись без света?
Поразмышляв над тем, что лучше: врезаться в стену и застать себя врасплох или осторожно продвигаться к цели с неярким светом мобильного телефона, рискуя быть пойманным, Виджей всё-таки выбрал второе. Виджей извлёк из кармана Джинсов мобильный телефон, мысленно порадовавшись, что не забыл его дома или в машине.
Сердце уже вернулось в свой привычный ритм, переставая отвлекать всё внимания на себя, потому Ви, сделав глубокий вздох, поднялся по ступенькам ко входной двери, которая выглядела увесистой и тяжёлой, но открылась легко, без промедлений. Виджей заглянул внутрь – в темноту одичавшего дома, лишившегося своих хозяев, пускай и со странностями, но всё-таки единственных и по-своему привычных. Именно они делали этот особняк гордо возвышающимся зданием, не нуждающимся в компанейской атмосфере неподалёку располагающихся домишек с разными людьми внутри, готовыми и подсобить, и насолить.
Сглотнув накопившуюся во рту слюну, Виджей шагнул внутрь, пытаясь рассмотреть что-то с помощью тусклого свечения телефона, который он выставил перед собой, словно спасительный щит. Увы, но эта безделушка не могла защитить Виджея от назревающей беды, она только приближала её.
Осматриваясь вокруг, парень увидел шикарно обставленную гостиную, чахнущую от пыли и одиночества, столовую, не менее отталкивающую, с большим стеклянным столом, украшенным вереницей трещин, и раскиданными стульями с оторванными спинками.
Это место могло бы стать идеальным пристанищем для большой семьи, но вместо этого стало отталкивающей ледяной пещерой монстра. И это пугало Виджея.
Он разблокировал мобильник и дрожащим пальцем прибавил яркость экрана, чтобы видеть не только очертания мебели в темноте, но и с успехом лавировать между ними. Виджею не хотелось бы запнуться за ножку кресла и с грохотом свалиться на пол, тем самым рассекретив себя. Пускай лучше Арандамалл увидит свет и поймёт, что не один, чем услышит вскрик Виджея и найдёт его с переломанной лодыжкой.
Ви не имел совершенно никакого представления относительно того, как дорого обставлены комнаты и что именно может встретиться на пути. Поэтому он ужасно осторожничал, постоянно напоминая себе о том, что пришёл не просто подраться с каким-то чокнутым маньяком, но и спасти чужую жизнь, совершенно ни в чём не повинную.
Мысль об этом заставляла Виджея чертыхаться. Он вновь и вновь напоминал себе, что Джудит ни в чём не виновата, и именно на его плечах лежит вина за то, что она оказалась в таких ужасных условиях. Где именно её держат? Как она себя чувствует? Может ли вообще передвигаться и в сознании ли? На эти вопросы Виджей не знал ответа, и осознание этого пробуждало клокочущую ярость в недрах его дрожащего от неизведанности существа.
Виджей увидел дверь, верхняя часть которой была стеклянной, через которую пробивался мягкий лунный свет, и ощутил невероятную лёгкость. В конце концов, не забрался же он в логово Дьявола? Виджей всё ещё находился в знакомом ему Роунвиле, где жизнь текла в своём обычном медленном ритме, давая прочувствовать всю атмосферу чудесного праздника под названием жизнь. И осознание, что лунный свет по-прежнему освещает сонный город, по-прежнему пробивается в окна домов и ласкает спящих людей, несколько успокоило Виджея. Он был до сих пор жив и здоров, а также имел оружие, с которым вполне мог противостоять любому человеку, пускай он безумный маньяк или безобидный пекарь. Главное, суметь вовремя унести ноги, иначе придётся провести пару-тройку лет в тюрьме штата за разбойное нападение. Не стоило забывать о том, что Виджей уже незаконно проник на частную территорию, где несколько дней назад произошло жестокое убийство. Не хватало ещё, чтобы его приплели к это грязной истории.
Поэтому стоило торопиться.
Но Виджей всё равно решил проверить, куда ведёт эта дверь. Поэтому он тихо двинулся вперёд, стараясь ничего не задеть и издавать минимум звуков. Наконец, парень осторожно повернул ручку и толкнул дверь, открыв себе вид на задний двор. Оказалось, что за ней находилась крытая веранда, которую Виджей тоже решил быстренько осмотреть на предмет интересных вещей. Он знал, что Джудит ждёт его где-то, спрятанная от лишних глаз и, скорее всего, связанная, но не мог заставить себя опрометчиво кинуться на поиски, не зная, какие потайной двери хранит в себе этот богатый особняк.
Веранда не представляла собой ничего особенного: пара плетёных диванчиков, оббитых мягкой тканью, переносной холодильник, разбросанные тут и там подушки. Виджей понял: здесь ОТДЫХАЛИ ещё несколько дней назад, до убийства. Скорее всего кто-то безумно любил этот уголок, и наслаждался знойными летними днями именно на этих диванчиках, попивая банку прохладительного напитка.
Решив убедиться в этом, Ви подошёл к холодильнику и ловким движением руки откинул крышку. Внутри лежала пара-тройка банок «Пепси». Виджей отбросил мысль о том, как бы приятно было сейчас расположиться дома и выпить что-нибудь подобное, и обернулся, чтобы уйти.
Как вдруг заметил ещё одну дверь, полностью стеклянную, нежно-белую, выделяющуюся среди всего в нежном лунном свете.
Решив не мешкать, Виджей двинулся к ней, держа ладонь на рукояти пистолета. Он был готов стрелять, не мешкая, и плевать на последствия. Ви прекрасно понимал, что может ждать его за этой дверью, но всё равно готовился к худшему. Арандамалл прислал фотографию, где Джудит была заперта в клетке, вполне себе живая и здоровая, но где вероятность, что с ней до сих пор всё в порядке? Вдруг Виджей обнаружит её изуродованный труп прямо за этой дверью? Она, столь прекрасная и печальная, будет лежать, прислонённая к стенке, а стены будут испачканы её кровью и ошмётками мозгов…
Виджей толкнул дверь.
Послышался скрип.
Она открылась.
Он осторожно, словно вор-домушник, заглянул внутрь, подсвечивая себе мобильником, и расслабленно выдохнул: его приветствовал чей-то ухоженный кабинет. И ведь действительно, из всех тех комнат, куда он успел заглянуть, эта была менее отталкивающей. Словно безопасный уголок, она приветствовала Виджея нежными голубыми оттенками и радостными фотографиями на одной из стен.
Осмотревшись, Виджей увидел свечу, стоящую на тумбочке у софы, и нащупал в джинсах зажигалку. Он впервые искренне порадовался тому, что курит, и всегда носит что-то, что в нужный момент поможет расслабиться. Спички казались ему непрактичными, они ломались и промокали, но зажигалка была отличным вариантом. «Зиппо», совсем новая, подаренная Джудит на их годовщину, с выгравированной сопливой надписью. Она никогда не нравилась Виджею, а теперь, ко всему прочему, служила маленькой иголкой в его нервно бьющемся сердце.
Виджей взял зажжённую свечу в руки и вернулся к снимкам. На одной была изображена семья Колвином – обнимающиеся родители (самоуверенный Грег Колвин и его милая жена Сара) и их сын, Саймон, изо всех сил старающийся сохранить серьёзное выражение лица. Нечто подобное Ви видел в газетах, публиковавших статьи о смерти Сары. На снимках эта женщина была изображена пышущей здоровьем и безудержной энергией, она улыбалась, смеялась и смущалась, и везде выглядела одинаково великолепно.
«Так много снимков, - подумал Виджей, с интересом разглядывающий их, - интересно, чей это кабинет?»
Но тут же решил: явно не Грега. Он была человеком деловым и вряд ли приветствовал нежные тона вокруг себя. Мужчина с железным стержнем внутри – и вдруг поклонник розовых обоев с белыми цветами? Чушь! Этот кабинет, по-видимому, принадлежал Саре.
В своё время она была художником, и, осмотревшись повнимательнее, Виджей заметил, как много было в комнате её картин: они выглядывали из-за софы, припадали к тумбочке, с которой он взял свечу, висели на стенах, демонстрируя невероятную гамму цветов.
Но Виджею было некогда любоваться ими. Он был уже готов уйти, как вдруг заметил мольберт с накрытым каким-то тряпьём холстом. Чёртова темнота раз за разом преподносила что-то новое, и парню это очень не нравилось. Он никогда не любил сюрпризы, и этот случай не являлся исключением.   
Виджей вернул свечу на тумбочку и подошёл к мольберту. Ничем не примечательный, он стоял в углу, сохранив лишь воспоминания о том, как он был любим своей хозяйкой и как упивался её творениями. Сейчас это был ненужный хлам, который не выкинули только из-за тёплых воспоминаний, связанных с ним. Он был дорог Саре, как и всё, что окружало Виджея в данный момент, поэтому эта комната продолжала принадлежать ей даже после смерти.
Он, боясь что-нибудь уронить, снял закрывающую холст ткань и отбросил её от себя. Потом потянулся за свечой, не отрывая взгляда от открывшейся картины.
Недорисованная. Вот, что первым делом отметил Виджей, а потом уже стал вглядываться лучше. Сара изобразила своего сына: голубоглазого Саймона, в том возрасте, когда он был совсем ещё ребёнком и хранил мечты о счастливом будущем. Женщина не успела закончить картину, и раскрасила её отнюдь не полностью. Но с холста на Виджея смотрели глаза, которые казались живыми и будто бы мерцали. Неприятно и отторгающее.
Но было кое-что ещё, отчего Виджея передёрнуло.
Один глаз мальчика был испачкан чем-то. С первого взгляда, какой-то грязью. Словно Саймон забежал к матери в кабинет с перепачканными шоколадом руками, и, увидев собственное изображение, коснулся невероятно выразительного глаза, который так походил на его собственный и цветом, и формой, и оставил опечаток.
Но, поднеся свечу поближе, Виджей понял, что пятно было не коричневым, а, значит, и касался холста Саймон не шоколадом (если это вообще был он), а красным. От этого открытия парня передёрнуло, и он поспешил убраться из кабинета Сары. Возможно, это действительно был безопасный островок во всём особняке, но только до тех пор, пока на холсте была ткань, запирающая выход ужасному демону, уничтожившему всё на своём пути.
И теперь, когда Виджей собственными руками снял тайны, открыв себе доступ к тому, что должно было остаться неувиденным, всё вокруг казалось опасным в тысячу раз.
Уходя, парень бросил на потрет последний взгляд, решив запечатлеть его в своих воспоминаниях. Перед тем, как закрыть за собой дверь, он успел заметить надпись в правом нижнем углу, написанную красным:
«Так не должно было быть».
«Действительно, - подумал Виджей, невольно усмехнувшись, - тут я полностью согласен».
Он вернулся в прихожую и решил, что нет смысла обследовать столовую. Заглянув в неё, Виджей отметил наличие лишь одной двери, которая могла вести только на кухню. Чтобы убедить себя, что на первом этаже действительно пусто, Ви проверил последнюю дверь, которая находилась слева от лестницы, и вела в кладовую. Внутри было настолько захламлено и не убрано, что Виджей даже не решился входить, побоявшись чихнуть от огромного количества пыли в воздухе, и тем самым выдать себя.
Остался только второй этаж, который манил парня с момента его проникновения в особняк. Виджей не мог просто проигнорировать первый и рвануть наверх, но теперь мог сделать это с чистой совестью. Если бы не похищение Джудит, он бы с удовольствием осмотрел все комнаты более тщательно, но разве у него был выбор? Виджей и так потерял достаточно времени, осматривая мастерскую, веранду и гостиную, так что ему следовало бы ускориться, пока какой-нибудь зевака, случайно забредший на окраину, не увидел мерцающий свет в окне особняка и не вызвал полицию. Конечно, копы могли бы помочь в сложившейся ситуации, но Виджей сомневался, что они успеют помочь Джудит до того, как Арандамалл не вышибет ей мозги.
О, Виджей был уверен, что он способен на это.
Игнорируя бешеный стук сердца в груди, парень стал подниматься по лестнице, держа телефон на расстоянии вытянутой руки. Его искусственный свет оказывал успокаивающее воздействие, но, несмотря на это, Виджей всё равно не мог отделаться от ощущений, что скоро грохнется в обморок, если не найдёт Джудит. Он вновь и вновь возвращался к мысли, что будет делать, если нарвётся на Арандамалла? Сбежать, оставив свою девушку (пускай и бывшую) на произвол судьбы? Какой абсурд! Зачем он, в таком случае, вообще приходил, если понимал, что скорее всего придётся обороняться?
Нет, Виджей прекрасно знал это, но не хотел признавать себе, что боится действовать без прикрытия Джокера. В конце концов, когда в последний раз действительно существовала угроза его жизни? Те времена давно растворились в памяти, а на смену им пришли воспоминания о тех днях, когда Джокер таился в темноте, готовый в любой момент прийти на выручку.
А теперь он сидит дома под присмотром Йонатана, и будь он проклят, если согласится последовать за Виджеем, чтобы оказать ему помощь. Будет только хуже, если в какой-то момент их троица появится на пороге.
Если бы Виджей не успел понять, как сильно Йонатан трясётся за свою жизнь, он бы переживал за его возможную выходку, но на его сердце относительно этого было спокойно. Скорее всего, парень забьётся в угол и будет трястись от страха, ожидая возвращения Ви домой.
       Только вернётся ли он?
       Виджей оторопело остановился, осознав, что где-то видел этот залитый темнотой коридор. Неяркий свет экрана позволял рассмотреть незамысловатые узоры на тёмных обоях и две двери друг напротив друга. Лунный же свет, проникающий внутрь сквозь большое французское окно, давал Виджею понять, что это не единственные двери, которые он может сегодня открыть.
       Однако все они были закрыты. Все, кроме одной.
       Именно туда его приглашают войти. Не нужно быть дураком, чтобы понять это. Арандамалл всё время находился в особняке, и неспроста закрыл все двери. Он старательно подготовился к этой встрече, и не хотел, чтобы Виджей слонялся вокруг просто так, пытаясь найти какие-то ответы. Этот засранец, считай, нарисовал дорогу красным маркером, Ви нужно было только подняться на второй этаж!
       Почувствовав себя настоящим глупцом, парень двинулся к приоткрытой двери. Всё это время его не покидало ощущение, что когда-то он уже видел эти стены, эти двери, это окно и этот пол. Всё вокруг было знакомо и источало печаль, будто предупреждало о чём-то, к чему Виджей был глух.
(Только в прошлый раз светильники горели через один, а стены были испачканы кровью)
И с чего это подобное пришло ему в голову?
Виджей двинулся вперёд, спрятав телефон в карман джинсов. Из комнаты в коридор проникал слабый свет, который то и дело менял свою интенсивность. Словно детский ночник, он мигал разноцветными звёздочками, приманивая Виджея к себе. Будто бы стоял в центре капкана, готового захлопнуться, стоит только любопытной жертве подобраться поближе. Виджей прекрасно понимал, что в этой ситуации именно он выполняет эту роль – загнанного в угол зверька, которому ничего не остаётся, кроме как подчиняться невидимому кукловоду, дёргающему за нужные ниточки. Ещё не время бунтовать и показывать себя, впрочем, Ви и не думал об этом. Свет оказывал на него невероятное воздействие – он шёл к нему словно мотылёк в ночи, свято веря, что это единственный безопасный уголок во всей Вселенной.
Виджей не знал, что ждёт его за этой дверью, но был уверен, что хуже ситуации быть не может. Его девушка похищена каким-то чокнутым психом, откуда-то прознавшем о способностях Джокера, психом, который точно знает, что нужно делать, и умело дёргает за нужные ниточки. Виджей бы мог обрезать их, сделать себя свободным, да только не был готов жертвовать чужой жизнью ради своей безопасности. Пускай он был редкостным говнюком, выбравшим путь мстительного засранца, да только человеческая жизнь всё равно оставалась для него бесценной. Попытаться отобрать её – всё равно что устроить игру в Бога. Игру, в которой рано или поздно придётся одержать поражение.
Но пока Арандамаллу везло. Он умело скрывался от полиции и не оставлял за собой улик, будто бы планировал вечно прятаться в тени и вершить свои жуткие дела. Виджей понимал, что Арандамалл не остановится, пока не достигнет своих призрачных целей, известных только ему и никому другому. Конечно, ему бы хотелось остановить нахала и показать ему, что значит вступить в соперничество обладателя, но Джокера не было поблизости, поэтому Виджею нечего было демонстрировать. Без своего магического питомца он был самым обычным парнем с большими амбициями.
Но, даже несмотря на это, на него надеялись.
Поэтому он открыл дверь полностью.
И оторопело затормозил, потому что убранство комнаты он представлял совсем по-другому. Виджей был уверен, что в углу будет стоять пианино…
(рояль)
…а на стене - висеть огромный плазменный телевизор. Это должен был быть огромный и просторный зал, оснащённый дорогущей техникой, с мебелью, оббитой мягкой как облако тканью, и безвкусным турецким ковром. Но на деле это была обычная спальня. Не считая того, что посредине её стояла клетка.
В которой кто-то ЛЕЖАЛ.
Подавив крик, Виджей кинулся вперёд, не помня себя от радости. Он наконец-то нашёл её, и, несмотря на столь запоздалое появление, она всё ещё жива, она всё ещё дышит. И всё ещё ждёт его.
Джудит, заслышав шаги, подняла голову, ожидая увидеть Арандамалла, но тут кто-то упал на колени перед ней и озабочено произнёс:

- Джуди! Ты в порядке?

Это не мог быть Арандамалл, потому что он ни разу не интересовался её самочувствием, он ни разу не подходил к ней так близко, не держался за прутья и не заботился о ней, что вполне понятно. Тот, кто задал ей вопрос, не мог быть никем иным, кроме как…

- Ви?

Она подумала, что закричит от ужаса, но с губ сорвался лишь неясный шёпот, мало похожий на имя Виджея. «Он не может в самом деле быть здесь!» - подумала Джудит, задрожав от страха, ведь Арандамалл был где-то поблизости, и мог в любой момент прийти сюда за неуловимым хищником, наконец попавшимся в капкан.
Виджей, тихо, но гневно бранясь, пытался оторвать замок, с которым Джудит уже давно имела честь познакомиться. Не в силах прийти в себя от столь внезапного появления Виджея, она смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно не в силах поверить, что он в самом деле рисковал своей жизнью, чтобы спасти её.

- …невероятно! Если бы я только знал, где этот чёртов ключ!
- Ви, - Джудит положила свою ледяную ладонь на его – горячую и мокрую от пота, - тебе нужно уходить отсюда. Арандамалл…
- Что? Нет! – не дослушав, воскликнул Виджей. – Я не оставлю тебя здесь.

Джудит была готова расплакаться, смотря в эти проникновенные серые глаза, хмурые и серьёзные, но в то же время испуганные и удивлённые, но смогла взять себя в руки и повторить просьбу. Меньше всего ей хотелось, чтобы у него были проблемы, чтобы он, оказав ей помощь, пострадал, а ведь к этому всё и шло.

- Ты не понимаешь! – упрямо воскликнула Джудит, пытаясь заставить Виджея отцепиться от замка, но тот всё продолжал изучать его, словно мог сорвать силой мысли. – Ты не знаешь, что он задумал!

Услышав это, Ви поднял взгляд, и Джудит поразилась тому, каким серьёзным и собранным выглядит её бывший молодой человек. Она, по-видимому, многого в нём не замечала, страдая от пылкой любви. Теперь же он открывался ей с совершенно другой стороны.
И Джудит не знала, бояться ей этого или нет.

- Я понимаю гораздо больше, чем ты, - сказал Виджей тихо, но уверенно. – И тебе лучше не спорить со мной.

Джудит кивнула головой, проглатывая слёзы. Вероятно, Виджей в самом деле знал, что нужно делать, и ей не следовало докучать ему и нарываться на конфликт. Глубоко выдохнув, Джудит подняла глаза, стараясь заставить себя порадоваться столь внезапному спасению, но увидела в дверях тень, не предвещающую ничего хорошего.
А потом рядом с ней что-то блеснуло.
Джудит не успела и охнуть, как в комнате прогремел взрыв, кажущейся невероятно громким, оглушающим, СМЕРТЕЛЬНЫМ. Джудит закричала, зажимая уши. Она была готова почувствовать боль, оставшуюся от пробившей тело насквозь пули, но ничего не произошло. Тогда она открыла глаза, игнорируя все возможные варианты. Ведь не мог же Арандамалл в самом деле выстрелить в Виджея? Никаких тебе разговоров, глупых препирательств и громких рассуждений о собственном превосходстве. Просто выстрел – и злорадный тихий смех, медленно окутывающий всё вокруг.
Виджей привалился к прутьям, прижимая руки к правому плечу. Его плотно сжатые губы превратились в еле заметную полосу, а на глазах выступили слёзы.
А вид крови на пальцах, что он отдёрнул от футболки, чтобы опереться о клетку, заставил Джудит покрыться гусиной кожей.
Она закричала.

3

      Йонатан сидел на диване и нервно постукивал пальцами по оголённой коленке. Он пытался отвлечься от мыслей о Виджее, который поступил так глупо и самонадеянно, сорвавшись с места и полетев в особняк Колвинов, прихватив какую-то детскую игрушку, неспособную помочь справиться с таким монстром, как Арандамалл. Ви даже подумать не мог о том, как опасен этот зверь, которое умело заманивало новых жертв в свою пещеру. Его, конечно же, можно было понять, но Йонатан, имея другие взгляды на жизнь, не спешил бы высовываться из-за укрытия, особенно в такое непростое время, когда опасности подстерегали за каждым углом. И пускай Виджей не спешил слушать своего новоиспечённого товарища, пускай пустился в путешествие, способное стать последним, не слушая никаких аргументов против этого сумасбродного решения, Йонатан всё равно переживал. Джокер скрывал в себе невероятный силы, которые просто нельзя было потерять в неравной борьбе с демоном, пришедших из самых глубин Ада.
      Что, если Виджей не сможет вернуться? Где вероятность, что ему удастся сбежать из его загребущих ручонок, да ещё и с подружкой? Йонатан прекрасно знал, как заканчиваются подобные истории с похищением хорошеньких девчонок. Даже если в таких историях появляются храбрые самоотверженные спасатели, ничем хорошим это не кончается. Парень был готов сбежать домой, не в маленький новый домик, купленный родителями на последние деньги, где была небольшая уютная комнатушка, с вещами в коробках, которые нужно было бы разобрать, но не было ни времени, ни желания. Да и ворошить прошлое не особо хотелось, потому что, несмотря на вечное нахождение поблизости Кекса, Йонатану всегда было одиноко, а то, к чему он привык, осталось позади и не собиралось возвращаться. А та жизнь, ставшая привычной, сменилась на бешеное приключение, которое и в страшном сне не могло присниться адекватному человеку.
      Дом, где всё было хорошо, остался далеко позади. Как и те времена, когда родители не думали ругаться друг с другом и выяснять отношения из-за сущей ерунды. Впрочем, если задуматься, теперь Йонатан был готов выслушивать постоянные ссоры по ночам, вспыхивающие резко, словно огонь от брошенной в лужу бензина спички. Он бы не ввязывался, как послушный мальчик, засунув своё мнение куда подальше, если бы только была вероятность проснуться в другом городе, где все друг друга знают, где жизнь течёт в своём обычном скучном ритме. Он бы отказался от всех этих опасных приключений, в которых на кону стояла его жизнь, отказался от мысли о примирении родителей, лишь бы оставаться уверенным в том, что завтра будет новый день.
      Очнувшись от мыслей, Йонатан вдруг понял, что до боли сжимает кулаки. Он моргнул, окончательно вернувшись в реальный мир, и посмотрел на Кекса, который о чём-то щебетал с Джокером в другом углу комнаты. Он говорил тихо, так что парень слышал лишь неясный бубнёж. Внезапно, решив отвлечься от назойливых мыслей о состоянии Виджея, Йонатан вклинился в разговор, бесцеремонно и невоспитанно:

— Эй, как вы думаете, он вернётся?

      Уточнять, кто именно, было бы совершенно глупо и не к месту, так что Йонатан с трудом заставил себя умолчать. Имя ушедшего обладателя так и норовило сорваться с кончика языка.
       Однако даже столь аккуратный вопрос бархатным голосом не помешал Джокеру вспыхнуть от ярости. От зарычал на Йонатана, прыгнув на лапы. Его шерсть встала дыбом, а во рту показались длинные и ровные зубы, напугавшие парня. Он прекрасно понимал, что челюсть собаки, хоть и до смеха маленькая, была очень и очень сильной.
      Да, вопрос, возможно, был совсем не корректным, но что оставалось делать, когда голову атаковали кровавые картины, от которых не было укрытия? Йонатану только и хотелось, что почувствовать себя в безопасности и понять, что кто-то, кроме него самого, был готов верить в благоприятный исход событий, хоть и предпосылок для этого было немного.
      Пускай и обсуждать сложившую ситуацию Йонатан собирался с животными.

— Джокер говорит, что ты сбрендил, если не веришь в силу Виджея, — сказал хорёк, навострив округлые ушки.
— А сам-то ты как считаешь? — поинтересовался Йонатан. В то, что Джокер воспринял его слова в штыки, парень не сомневался.
— Мы не можем просто сидеть и оплакивать его, — подумав, ответил Кекс. — Я точно не знаю, на что он способен, однако могу с уверенностью заявить, что на слабака он не тянет.
— Либо он просто глупец, либо действительно успел придумать план за те считанные секунды, — сказал Йонатан, ухмыльнувшись. — Я почти уверен, что второй исход событий просто невозможен.
— Ты его явно недооцениваешь! — воскликнул хорёк. — Джокер говорит, что Виджей очень способный.
— Я видел, что он может, однако этого недостаточно, чтобы справиться с Арандамаллом. Мы ведь уже сталкивались с ним. Он быстр, ловок, хитёр…

      Джокер многозначительно посмотрел на Кекса, явно делясь с ним своими мыслями. Какое-то время оба молчали, ведя свой безмолвный диалог, пока Йонатан сидел поодаль, чувствуя себя полным дураком. «Если бы Кекс не мог разговаривать, — пронеслось в голове, пока он наблюдал за немой беседой, — что бы я делал здесь сейчас?»
      Думать об этом, конечно, было бесполезно, однако в разы лучше, чем представлять себе картины умирающего парня, отвечающего за наличие физических способностей в их маленькой команде по борьбе с несправедливостью. Мир, правда, на них никто не возлагал, но кто знает, что Арандамалл собирается делать с обладателями? Никто из ребят так и не нашёл ответа на этот вопрос. Пожалуй, всё, что они могли делать, это держаться за свои жизни так крепко, как никогда.
      Правда, такого плана придерживался только Йонатан. Виджей же был готов бездумно рисковать собой ради человека, вообще никак с обладателями не связанным. Если бы и Арандамалл в самом деле что-то сделал с ней, что с того? Конечно, это нанесёт огромный удар её семье, да и, может, самому Виджею, хотя оправится он быстро, Йонатан понимал это, зато никто из людей, способных наделять своих животных особыми силами, не пострадает, а для борьбы с демоном, способным летать и разбрасываться подручными вещами, это очень важно. Что, если с Виджеем всё-таки что-то случится, кто будет противостоять Арандамаллу? Парень с говорящим хорьком? Да это же смешно!
      И всё-таки Йонатан надеялся на лучшее.

— Джокер говорит, что у Арандамалла на лицо одна слабость, — сказал Кекс, чем отвлёк своего хозяина от раздумий.
— Да, и какая же? — саркастически спросил Йонатан, слабо веря словам собаки.
— Его тело, за которое он так трясётся, — заметив, что парень мало понимает, что до него пытаются донести, Кекс пояснил: — Тогда, на ярмарке, он явно продемонстрировал, что не готов лишиться жизни ради того, чтобы истребить нас. Либо мы нужны ему для чего-то, либо он знает о существовании других и намерен добраться до них после нас.
— И что это даёт? — всё ещё не понимал Йонатан.
— Виджей с детства знаком со стрельбой, так что с огнестрельным оружием он в большей безопасности, чем может показаться на первый взгляд, — пояснил Кекс. — Теперь, когда ты знаешь это, признай, что у него возрастает шанс на спасение.
— От моего признания ничего не изменится. И Виджею не повезёт, если я скажу, что верю в него, — насупился Йонатан. — Всё, что я могу сказать, так это то, что я надеюсь на его скорейшее возвращение. Не забывай, что мы согласились на сотрудничество только из-за собственной безопасности. Уж прости, Джо, — парень многозначительно посмотрел на оскалившуюся собаку, — но это ни для кого не секрет. Мы слабые, а значит рисковать нам никак нельзя. И, в отличие от Виджея, я без понятия, как держать в руках пистолет, не говоря уже о чём-то более серьёзном.

Джокер посмотрел на Кекса и между ними снова образовалась связь, совершенно иная, нежели та, что была у хорька со своим хозяином, но от этого не менее крепкая. Чувствуя себя ужасно неловко, Йонатан поднялся с дивана и направился на кухню, желая опрокинуть в себя что-нибудь съестное. Пускай желудок был совершенно спокоен и не требовал подпитки, парень понимал, что если не сделает хоть ЧТО-НИБУДЬ, то прямо сейчас сойдёт с ума. Чёрт, он разговаривал с животными, ожидая возвращения камикадзе. Никакой вероятности этого не было, ничего не предзнаменовало благоприятного исхода, а потому Йонатан, ощущая пустоту в душе и темноту перед глазами, видел ярую необходимость чем-нибудь заняться. Первое, что пришло в голову – это поесть, тем более Джокер и Кекс, принявшиеся что-то обсуждать, совсем забыли о находящимся рядом парне.
Квартира у Виджея была хоть и маленькая, но уютная. Она не была похожа на типичные холостяцкие гнёзда из знакомых Йонатану фильмов, в которых то тут, то там повсюду валялась грязная одежда и опустошённые банки и бутылки, а кое-где белели рассыпчатые дорожки. Пара банок пива на письменном столе, опрокинутая на балконе пепельница, домашняя футболка на спинке кресла, несколько грязных тарелок и сковородка в раковине – и дело с концом. Виджей оказался на удивление чистоплотным.
Йонатан открыл холодильник с надеждой увидеть что-то питательное, но к своему сожалению обнаружил лишь упаковку яиц и пару собачьих консервов. Тогда, не теряя надежды найти хоть что-нибудь съестное, парень полез в морозильник, и – о чудо! – ему на глаза попалось несколько упаковок полуфабрикатов. Он взял одну, с овощным рагу, и запихнул её в микроволновку. Пока его несытный ужин разогревался, Йонатан подошёл к окну и посмотрел вниз, на пустую улицу. Уже стемнело, и парк, на который открывался вид, был практически безлюден, не считая небольшой компании подростков. Смотря на них, Йонатан вспомнил, что поступил в колледж, где ему придётся вновь оказаться в незнакомой компании и искать свою нишу, в которой можно будет залечь на дно и учиться, с улыбкой встречая новый день.
«Если доживёшь до этого момента, конечно,» - пронёсся в голове саркастический голосок. На мгновение поймав его за вёрткий хвост, Йонатан позволил себе рассерженно поскрипеть зубами, тщательно подбирая слова. Он хотел сказать этому облаку, что ему удастся выжить и со всем справиться, и единственной насущной проблемой останется только обучение, но только парень открыл рот, чтобы высказать желаемое, как микроволновка противно запикала, оповещая жителей маленькой квартиры о приготовленной пищи.
Йонатан отпустил хвост, открыв глаза и вновь оказавшись на кухне. На мгновение он, кажется, отключился, оказавшись в мире собственных мыслей, мире таком далёком и недосягаемом, но, несмотря на этом, существующим.
Йонатан достал из микроволновки готовый завтрак и принялся снимать полиэтиленовую плёнку, возвращаясь мыслями к Виджею. Всё ли с ним в порядке? Добрался ли он? Нашёл свою девушку? Все эти вопросы оставались без ответа, что только сильнее злило Йонатана. На протяжении многих лет он беспокоился только об одном живом существе – о Кексе, и теперь чувствовал незнакомую неприятную тяжесть в животе, называющейся волнением.
Кекс вышел на запах полуфабрикатов и, увидев Йонатана с крайне глупым выражением лица, ковыряющегося вилкой в противном на вид пюре, спросил:

- Ты в порядке?

Йонатан вздрогнул и поднял взгляд на Кекса, пытаясь сориентироваться и найти себя в мире, отличном от ирреального, куда он время от времени падал, подсознательно желая спрятаться от проблем.

- А? Да… - но его взгляд при этом говорил обратное. – А ты что? Проголодался?
- Нет, кусок в горло не лезет, - откликнулся Кекс и проковылял на кухню, чтобы поближе рассмотреть своего хозяина.

       Джокер остался в комнате на своей лежанке, печально склонив голову на её мягкую отделку. Совсем рядом с его мордой лежал мячик – любимая игрушка, который пёс каждый вечер доставал своего хозяина. Но теперь мяч был никому не нужен, Джокер не обращал на него внимания, лёжа, опустив уши и прикрыв глаза. Его трясло.
Кексу не нравилось, что происходит с собакой, но он прекрасно понимал, что ничего не сумеет поделать, чтобы что-либо исправить. Он был бесполезным, всего лишь красная голубая зона на мишени, в то время как Джокера находился аж на две зоны впереди – в жёлтой, в самом центре. И, естественно, Арандамалл интересовался им больше, чем кем бы то ни было.

- Я, знаешь, что думаю? – спросил Кекс, а, когда Йонатан поднял голову, посмотрев на своего питомца с толикой интереса, продолжил: - Поехали на чёртову ярмарку за этой консервной банкой на колёсах, а оттуда - прямиком в особняк Колвинов, на выручку Виджею.
- Ты спятил, - вынес вердикт Йонатан после нескольких секунд молчания. – Большое количество стрессов, оно и понятно.

Кекс сузил глаза, осматривая парня и параллельно пытаясь понять, о ком говорил Йонатан: о себе или всё-таки о своём хорьке?

- Да брось, мы не можем гарантировать, что Виджей вернётся здоровым, - сказал Кекс, но уже гораздо тише, чтобы Джокер не услышал. – Мы должны подстраховать его в случае непредвиденной ситуации. Представь, он там совершенно один на один с этим ужасным монстром.
- У нас даже нет оружия, - возникнул Йонатан. – И я уверен, что Ви сам забрал свой додж, чтобы добраться до особняка. Есть другие варианты, гений?

Кекс открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут в коридоре показался Джокер. Его уши стояли торчком, время от времени прижимаясь к голове, как крылья бабочки, а широко раскрытые глаза явно говорили, что он успел заметить нечто, оставшееся без внимания Йонатана и Кекса.
Хорёк внимательно выслушал Джо и, повернув голову к хозяину, сказал:

- Кто-то поднимается по лестнице и идёт прямо сюда, - дослушав собаку, Кекс добавил: - Какой-то Берти.
- Что? – пискнул Йонатан, мгновенно потеряв всяческий интерес к еде, в которой он до сих пор ковырялся вилкой. – Какой ещё Берти?
- Джокер говорит, что это лучший друг Виджея.
- Так, - Йонатан подскочил с места и тут же бухнулся обратно, явно пытаясь придумать что-то гениальное сию же секунду, пока в его голове каталось перекати-поле. – Нужно всем заткнуться и не паниковать. Тогда он постучит пару раз в дверь и уйдёт. Тогда он…
- Замолчи! – воскликнул Кекс, потому что Джокер предупредил, что парень совсем рядом.

Йонатан послушно захлопнул рот и осторожно выбрался из-за стола. Он понятия не имел, что делать в таких ситуациях, особенно если у парня есть ключ и он время от времени заходит, чтобы полить цветы или ещё что-нибудь подобное. «Глупости! – отмахнулась рациональная сторона сознания. – У Виджея нет никаких цветов. Наверняка он просто решил зайти в гости, предварительно не позвонив».
Или он позвонил, но не услышал ответа, и именно поэтому решил прийти лично, чтобы проверить, всё ли в порядке?   
Йонатана безжалостно затрясло, и он еле заставил себя успокоиться, прежде чем в дверь раздался стук, от которого бедный парень чуть не закричал, настолько он прозвучал резко и неожиданно.
Кекс бросил на хозяина обеспокоенный взгляд и открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Йонатан отрицательно помахал руками крест-накрест, а после показал на свою голову. Второй раз просить не пришлось, и тут же в голове Йонатана раздался мягкий взволнованный голос:

«Может, мы должны открыть?»
«Ты реально сбрендил? – вопросом на вопрос ответил Йонатан, поражённый несмышлёностью своего хорька. – Да этот парень понятия не имеет о нашем существовании и о похищении подружки Виджея. Если мы сейчас сдадим себя, то непременно попадём в полицию!»
«Ты не можешь этого знать, - не согласился Кекс. – Может, он сможет нам помочь? Найти машину? Оружие?»
«Магические способности? – добавил Йонатан, демонстративно закатив глаза. – Не неси чепухи».

Кекс еле удержался, чтобы не фыркнуть. Он считал свой план довольно-таки неплохим, особенно, если учесть, что других и не было.
Стук повторился снова, а после раздался нерешительный голос:

- Ви, Джо, вы там, ребята?

Джокер опустил голову, явно сдерживая себя, чтобы не подать признаки жизни. Он искренне любил Бертрана и с большим удовольствием нашёл бы сейчас успокоение, уткнувшись в его поношенную футболку. Но потакать желаниям в данной ситуации было категорически запрещено, а потому Джо оставалось лишь мысленно просить его уйти, повторяя одну фразу снова и снова.

Здесь никого нет.

Но Бертрана это не остановило. Он постучался снова, на этот раз приложив гораздо больше силы, и Йонатан снова подпрыгнул, пытаясь найти решение ситуации до того, как она выйдет из-под контроля, к чему всё и шло.

- Ви, Джокер! – он яростно ударил по двери. – Чёрт! Либо ответь на мобильник, либо я вышибу дверь, чёртов идиот!

«Да уж, этот парень не шутит,» - подумал Йонатан, сглотнув накопившуюся во рту слюну.

«Откроем ему,» - сказал Кекс.

Джокер кивнул головой и посмотрел на Йонатана, как бы говоря, что, несмотря на желания животных, решение остаётся за человеком. Приняв это с благодарностью, парень принялся медленно подбираться к двери, желая хотя бы выглянуть в глазок и оценить пришедшего. Вдруг по ту сторону стоит какой-нибудь худощавый подросток по типу самого Йонатана, который не то что дверь – веточку не переломит!
Однако его ждало разочарование. Парень за дверью был крупный и мускулистый. Конечно, ничего выбить он бы не смог, всё-таки Виджей со своим псом жил не за соломенной заслонкой, но всё же мог создать проблем своими претензионными криками. Также он продолжал названивать Ви, снова и снова набирая его номер. Понимая, что это тоже может повлиять на исход миссии, Йонатан положил руку на дверную ручку, боясь открыть, но точно зная, что это нужно сделать.
Если этот парень так и продолжит кричать, выглянет кто-нибудь из соседей и спросит, всё ли в порядке. Он скажет, что Виджей не берёт трубку и не открывает дверь, вызовет полицию и те приедут, чтобы вскрыть замки. Возможно, они скажут что-то вроде «Ожидайте в течение нескольких дней», но где вероятность, что так и будет? Откуда Йонатану было известно, что может наплести этот парень? Странное поведение своего друга в последнее время, постоянные ночные вылазки? Молчание, хотя гаджет всегда находится поблизости?
Йонатан не был уверен, что находится в безопасности в этой квартире. Арандамалл его тут, возможно, и не достанет, потому что понятия не имеет, где располагается квартира Виджея, однако если тот вернётся домой, переломанный и нуждающийся в помощи, кто сможет оказать её ему, если Йонатан будет в тюрьме?
Взвесив всё «за» и «против», парень кивнул головой стоящим рядом Кексу и Джокеру. Собака, увидев положительный ответ человека, отвечающего за квартиру, даже обрадовалась, на мгновение позабыв о том, что сейчас предстоит долгие объяснения того, что происходит. Но какой бы не была реакция Бертрана, Джо сможет защитить Йонатана, пускай сейчас он и не чувствовал в себе мощи цербера. Несмотря на отсутствие сил, в глазах Берти Джокер оставался невероятно умным псом, которому можно доверять.

- Пошёл ты к чёрту, Виджей! Я вызываю поли… - тут дверь распахнулась, и Бертран расслабленно выдохнул. – Слава Богам, я уж подумал, что ты… - тут он осознал, что на пороге стоит не его лучший друг, а какой-то худощавый темноволосый паренёк, и воскликнул: - А ты кто ещё такой, мать твою?
- Тише, - сказал Йонатан и приложил палец к губам. – Я всё тебе объясню, если пообещаешь не кричать, будто тебя избивают сразу в оба бока.

Бертран вопросительно выгнул бровь, но Йонатан не ответил, открывая дверь нараспашку и пропуская незваного гостя внутрь. Решив не разводить громких сцен прямо на пороге, Берти послушно вошёл и подал голос только после того, как входная дверь была закрыта на замок.

- Какого чёрта здесь происходит? Кто ты? И где Виджей?

При этом он осмотрел коридор, наткнувшись на Джокера, что удивило ещё сильнее. Лучший друг Бертрана никогда не расставался со своей карманной собачкой.
Он хотел было повторить вопрос ещё раз, но тут незнакомец подал голос, невероятно смущённый и дрожащий:

- Я…Меня зовут Йонатан Стоун, я…мы… - в поисках поддержи он посмотрел на своего хорька, но тут же отвёл взгляд. – Виджей скоро вернётся, с ним всё в порядке.
- Да? – спросил Бертран, явно не веря. Его глаза в подозрении сощурились. – Что ты забыл в его квартире? Не помню, чтобы я тебя знал.
- Это так, - подтвердил Йонатан. – Потому что мы и не могли быть знакомы. Я недавно в городе.

Бертрана эта информация явно не волновала. Он прожигал Йонатан взглядом, явно ожидая, что он вот-вот расколется и расскажет все свои гнусные планы. Он не видел ничего хорошего в том, что дверь в квартиру Виджея открывает незнакомый парень, который выглядит слишком подозрительно, чтобы присматривать за Джокером во время отсутствия Ви. Правда, странным было то, что Виджей никогда и никого не просил присматривать за квартирой, а если и уезжал куда-то, то забирал с собой своего пса. Любой, кто знал парня, прекрасно видел связь между ним и Джокером, связь, которая была не у всех людей, и подсознательно понимал, что не существует причины, чтобы Виджей оставил Джо на попечение кого-либо.
Происходящее было уж очень странным.

- Ты и дальше хочешь выяснять, что я здесь делаю или попытаешься помочь?
- С чем? – спросил Бертран, жалея всё больше и больше, что пришёл в квартиру к Виджею, чтобы проверить, всё ли с ним в порядке. А ведь ему всегда говорили: «К чёрту эту добродетель».

Йонатан посмотрел на Джокера, потом на хорька, и Бертран с ужасом осознал, что они ПОНИМАЮТ друг друга. И это говорило о том, что его лучший друг был не одним таким чокнутым парнем, способным контактировать с животным, наравне с человеком.
Всё происходящее напоминало Бертрану безумный сон, в котором нужно пройти пару точек прежде чем достигнешь цели. Целью в данном «сне» было найти Виджея, предварительно заручавшись помощью его собаки и странного худощавого парня с хорьком.
Смотря на Йонатана, Бертран пытался понять, какую сторону ему выбрать: либо повиноваться течению и позволить унести себя в незнакомые дебри, либо послать всё к чёрту и затеряться в своей берлоге, напиться до отвала и провалиться в бессознательный мир чудесных снов.

- Нечего сказать? Чудесно, - сказал Йонатан. – Ты сюда на тачке приехал?
- Да… - ответил Бертран, мысленно пытаясь определиться со стороной, которую стоит выбрать. Времени на это уже не было, и высшие силы решили всё за него.
- Давай ключи, - потребовал Йонатан и протянул руку.

Опешив, Бертран вылупился на нового знакомого, не совсем понимая, к чему он клонит. Шестерёнки в голове крутились слишком медленно, чертовски медленно.

- Давай ключи!
- Ты что совсем сдурел? – выпалил Бертран. – Думаешь, я дам тебе ключи от своей машины, чтобы ты смылся куда-нибудь, оставив меня с собакой без хозяина и с этой крысой?
- Эта «крыса» поедет со мной, - отчеканил Йонатан, - как и Джокер. А вот ты останешься здесь и будешь ждать возвращения Виджея, если мы вдруг разомнёмся.

Джо радостно гавкнул, полностью довольный этой идеей.

- У тебя есть какое-нибудь оружие? Нож? Стеклянная бутылка?
- Бейсбольная бита, - сухо ответил Бертран.
- Отлично. Подойдёт, - Йонатан вытянул руку и поманил парня кончиками пальцев. – А теперь давай ключи.
- Слушай, куда бы вы там не собирались, я поеду с вами. Это МОЯ машина и МНЕ сидеть за рулём.

Йонатан снова посмотрел на хорька, тот еле заметно мотнул головой.

- Это невозможно, - наконец сказал он.
- Ой, да брось! – воскликнул Бертран, чувствуя себя маленьким ребёнком, которого родители поставили в угол, чтобы тот подумал о своём проступке. – Я же вижу, что вы понимаете друг друга, вижу, что вы общаетесь. Я не дурак! И я требую, чтобы ты посвятил меня в происходящее! Где Виджей?! – голос Бертрана сорвался на крик.

Понимая, что другого выхода нет, Йонатан сказал:

- Ладно, пошли. Повезёшь нас в особняк Колвинов.
- З-зачем?
- Если и дальше будешь задавать вопросы, помогать уже будет некому, - прошипел сквозь зубы Йонатан и, обогнув Бертрана, вышел из квартиры. Джокер и Кекс последовали за ним. И парень, оставшийся в коридоре, готов был поклясться, что слышал незнакомый голос, спрашивающий, а уверен ли Йонатан в своём выборе. На что тот понуро отвечал, что понятия не имеет, как в этой ситуации поступить правильно.

Бертран мог бы вызвать полицию, предупредить о незаконном проникновении в квартиру своего лучшего друга и закончить эту историю, но он не понимал одного: как Джокер мог довериться кому-то, кого совершенно не знал? Жизнь успела показать, что он далеко не глупый пёс. Если бы он не остановил какого-нибудь мелкого воришку, то боролся бы до конца. Но с этим парнишкой… Он ДОВЕРЯЛ ему, вёл себя так, будто они ДРУЗЬЯ.
«Чертовщина какая-то,» - подумал Бертран, помотав головой.
А после он последовал за Йонатаном и животными, потому что понимал: история, в которую он себя втянул, заслуживает продолжения.


4

Арандамалл смотрел, как мальчишка не старше двадцати лет опирается на клетку, пытаясь подняться на ноги или хотя бы обернуться, чтобы взглянуть в лицо того, кто так подло выстрелил в спину, зная, что не промахнётся. Он был настолько смешон, этот белобрысый паренёк, что при первом взгляде на него и не скажешь, что он скрывает в себе силы, способные пробудить в маленькой собаке чудовищного монстра.
Да, Арандамаллу ещё не представлялось возможности увидеть Джокера во второй его ипостаси, но он прекрасно ЧУВСТВОВАЛ исходящую от него силу, в разы превышающую человеческую. Да что там – человеческую! С такими физическими возможностями Арандамаллу вообще не нужно было бы ни о чём беспокоиться. Впрочем, после перерождения ничего от этих способностей не останется – ни физической мощи, ни телекинеза, ни полёта, ни других примочек, которые он получит от магических животных оставшихся обладателей.

- Грёбаный идиот! Ты в меня выстрелил! – в срывающемся голосе Виджея послышалось удивление, которое приятно позабавило Арандамалла. 

Он слышал ЗАПАХ, заинтересовавший его с самого начала. Тот самый, что источал Джокер, был неслышимый для всех, кроме Арандамалла. Теперь он просто вскружил ему голову, ведь был так близко, так чудовищно близко, на расстоянии восьми ярдов.
Запах источал силу, о которой Арандамалл грезил по ночам. С ней он бы перестал прятаться в темноте, как и скрываться от полиции. С такими возможностями можно было бы пойти напролом, не переживая, что кто-то или что-то сможет помешать.
Но оставалась одна проблема. Всего один маленький камушек на дороге к головокружительному величию.
Этот парень.
Этот чёртов обладатель.
Арандамалл не собирался с ним церемониться, не хотел ничем с ним делиться. По невидимому мостику терпкого запаха безумной физической силы этот мужчина желал пройти, убедившись, что один из островков, которые этот мостик и связывал, навсегда обрушился в ледяную пропасть Ада. Таким, как Виджей, не было места среди обычных людей, как, в принципе, его не было и для Арандамалла, но у него был план на этот счёт. Переродившись, снова став Джимом Дэниалсом, Арандамалл планировал вернуться к своей семье, которая пытается выжить в этом суровом мире без какой-либо поддержки. Одиночество убивало, но, задумываясь об этом, мужчина в теле подростка приходил к выводу, что они не одни, в отличие от него самого. Они есть друг у друга. У женщины есть её любимый улыбчивый сын, в то время как у него самого есть такая трудолюбивая и эффектная мать, которая просто так не спасует перед трудностями.
Смотря на неё украдкой, Арандамалл испытывал восхищение. Он на самом деле ХОТЕЛ воссоединиться с ними, а для этого ему нужно было преодолеть тернистый и опасный путь, полный неизведанных преград и сложных решений, которые не каждый смог бы принять. Но Арандамалл был сильным мальчиком, об этом ему всегда говорили и родители, и друзья, и он вырос в сильного мужчину, готового на всё ради своей семьи. Убить подростка – сущий пустяк, если это поможет переродиться. Убить целую группу подростков и отобрать все силы у их магических питомцев? Да запросто!
Это ведь действительно поможет?
Арандамалл не был твёрдо в этом уверен, но зато понимал: не попробуешь – не узнаешь. Тем более, он уже лишил одного мальчишку жизни, а треклятую удачливую девчонку – верной орлицы. Есть ли смысл отступать?
Нет, он уже не глупый мальчишка, который может испугаться полицейских с их маленькими детскими пистолетиками и угрожающим взрослым тоном. Благодаря силам Бора-Боры, Арандамалл мог взлететь в небеса и скрыться с чужих глаз, а, соответственно, и уйти от проблем. Плюс ко всему, ему нужно было совсем немного времени, чтобы собрать остальных магических животных. Впрочем, собака ещё не была в его распоряжении, а потому нужно было разобраться с делами, прежде чем утопать в мечтах.
Потому Арандамалл сосредоточил своё внимание на белобрысом пареньке. «Надо же, - не без удовольствия подумал он, - мальчишка напуган, да и вряд ли ещё успел понять, что произошло». Прошла всего секунда с тех пор, как он окунулся в омут собственных планов.
Пистолет в руке Арандамалла дрогнул.

- Ты в меня выстрелил! – вновь воскликнул Виджей, будто бы пытаясь добиться ответа. На самом деле он в самом деле пребывал в глубоком шоке. Даже в самой удивительной версии данной ситуации Ви никогда не представлял ничего подобного. Разве мог быть кто-то вооружён, кроме него самого?
- Чудовище! – в тон ему прокричала Джудит, примкнув к той стороне прутьев, к которым прислонился Виджей, держась одной рукой за рану. – Зачем ты это делаешь?

Арандамалл наградил девушку надменным взглядом. Он уже и забыл о её существовании. Теперь, заметив Джудит вновь, мужчина, отбросивший юную неопределённую душу паренька подальше, силился понять, почему этот глупый цветочек всё никак не может взять в толк, что происходит. Он вроде бы пытался объяснить ей, зачем ему нужно встретиться с Виджеем и потолковать с ним на взрослые темы, но бестолку. Она продолжала талдычить о своей свободе, ничуть не смущаясь истекающего кровью парня.
Впрочем, это не совсем правда. Джудит была в УЖАСЕ от этого, но даже этот факт не помешал ей забыть о своём заточении.
Разозлившись, Арандамалл сказал:

- Тебе следовало бы побеспокоиться о чём-нибудь другом, - после чего взглянул на Виджея и спросил: - Какими же будут твои последние слова, щенок?
- Да чтоб тебя… - выдохнул Виджей, смежив веки. Кажется, он испытывал мучительную боль, но даже этот факт ни капельки не тронул Арандамалла. Наблюдая за чужими страданиями, он мог лишь вспоминать о собственной смерти, и о том, как она была несправедлива, разлучив его со своей невестой.

Больше не было времени думать или что-то решать, Арандамалл ПОЧУВСТВОВАЛ, что должен сделать в данный момент, иначе всё пойдёт наперекосяк. И осознание, что всё действительно ещё не взято под полный контроль, заставило его спустить курок.
Раздался выстрел, за которым последовал крик Джудит. Но пуля, на удивление Арандамаллу, ударилась об один из прутьев металлической клетки и отрикошетила в сторону.
Девушка, пытающаяся защитить себя руками, недоуменно посмотрела на своего похитителя, мерцающими из-за щёлочек между пальцев огромными печальными глазами. После чего медленно перевела взгляд вправо.
Арандамалл проследил за её взглядом, не совсем понимая, куда испарился паренёк, раскрашенный в красный, как желанный центр мишени, и увидел его, сидящего в нелепой позе.
Но наставившего на Арандамалла пистолет.
Такой внезапный поворот событий заставил мужчину в теле подростка рассмеяться, настолько нелепым было всё, что происходило. И как только в одну секунду бывалый хищник мог превратиться в жертву? Да кем возомнил себя этот сосунок?

- Дай мне ключи, иначе я выстрелю, - прохрипел Виджей, поднимаясь на ноги.

Он всё ещё испытывал жуткую боль и мечтал о том, когда же она поскорее закончится. Естественно, перед тем, как провалиться в объятия Морфея, стоило вытащить Джудит из плена.

- Давай ключи.

Арандамалл смерил парнишку оценивающим взглядом. Вполне уверен в себе и своих действиях, явно не впервые держит в руках подобную игрушку. «Выстрелит и не моргнёт, - подумал мужчина и тут же исправился, - впрочем, от изнемогает от боли, так что поморгает как миленький».
Но сначала, решив не испытывать судьбу, Арандамалл указал на письменный стол с тремя ящиками по каждой стороне, и сказал:

- В первом из них.
- Брось пистолет, - потребовал Виджей, даже не стрельнув взглядом в сторону, указанную Арандамаллом.

В отличие от Джудит. Та сразу посмотрела на письменный стол и тихо заскулила, осознав, как близко к ней было спасение. Она провела столько времени в клетке и даже не могла подумать, что ключ спрятан настолько рядом. Конечно, это бы ничего не дало, Джудит в жизни бы не дотянулась до ящиков, однако она всё равно почувствовала обиду.
И как он мог так обращаться с ней?

- Эй, тебе не кажется, что это слишком? – спросил Арандамалл. – Освобождай свою подружку, пускай она уходит, а мы с тобой поговорим как мужчина с мужчиной.
- Ты мне плечо нахрен прострелил! – воскликнул Виджей, а на его губы легла издевательская, несколько сумасшедшая улыбка. – Я не буду с тобой ни о чём разговаривать, чёртов псих!

Мужчине было не особо приятно находится на мушке, впрочем, он видел вещи и пострашнее, чем охваченной злобой паренёк, угрожающей выстрелить. Правда, в предыдущие разы Арандамалл находился за гранью жизни и его душа была бессмертна, сейчас же он заковал себя в теле девятнадцатилетнего уязвимого от пуль паренька, и ему следовало быть осторожнее.
Он хотел было отобрать пистолет силой, не физической, конечно, Виджей был слишком напряжён, чтобы подпустить Арандамалла близко к себе. Но парнишка не знал, что у его соперника в рукаве был крупный козырь: телекинез. Правда, Арандамалл понимал, что, скорее всего, у него не выйдет усилием своей мысли выхватить пистолет Виджея, ведь его руки крепко сжимали рукоять, не спеша её выпускать, а глаза, суженные и бледно-серые, как хмурое небо в дождливый день, внимательно следили за своим соперником.
Нужен был более трепетный подход. Как бы поступил Арандамалл, если бы был подростком? Конечно, те времена давно минули, но память осталась, готовая помочь в любой ситуации.
«К чёрту! – воскликнуло разозлённое демоническое существо, привыкшее к обжигающему пламени Ада и к его вечно разъярённым жителям. – Просто избавься от него! Сейчас!»
Но Виджей, словно предугадав подобный исход событий, вдруг нажал на спусковой крючок.
Выстрел прогремел словно удар гонга, но только для Арандамалла. Чертыхнувшись, тот посмотрел на Виджея, силясь понять, почему ничего не болит, а он всё ещё жив и находится в трезвом уме. «Всё-таки этот парень не шутил,» - подумал он и сказал:

- Спокойнее, мальчик.
- Брось, блять, пистолет, - прорычал Виджей. – Во второй раз я не промахнусь.

Арандамалл умел выжидать, в конце концов, он долгое время ждал подарка судьбы в виде Саймона, который появился, когда, казалось, уже стоило опустить руки. Вот и теперь кто-то свыше игрался с Арандамаллом, проверяя его на прочность. И он был готов выполнить все условия, прекрасно зная, что рано или поздно всё обернётся в его пользу.
Он отбросил пистолет в сторону и сложил руки на груди, как бы говоря, что больше никаких сюрпризов с его стороны ждать не стоит. Слепо доверившись этому жесту, Виджей двинулся к письменному столу, продолжая хмуро глядеть на Арандамалла. Но, несмотря на пристальность взгляда, внимание парня рассеялось, ведь приходилось следить за собственной траекторией и за стоящим неподалёку мужчиной, готовым на всё ради завершения собственных целей.
Арандамалл выжидал, сосредоточенно смотря на Виджея. Тот медленно приблизился к письменному столу и, прежде чем открыть нужный ящик, громко предупредил:

- Не делай глупостей.

О, Арандамалл и не собирался. Более того, он был уверен, что единственный, кто здесь занимается редкостной глупостью – это худощавый обладатель с большими амбициями. Мужчине же в теле паренька оставалось поджидать нужного момента, прежде чем явить свою истинную сущность.
Виджей открыл ящик и быстро вытащил оттуда ключ, после чего собрался бросить его Джудит. Девушка, подавшись вперёд и просунув через прутья руку, была готова поймать своё спасение.
На мгновение между ними образовалась связь. Они словно бы отдалились от места, в котором им обоим не повезло оказаться, и остались наедине друг другу. Смотря глаза в глаза, они понимали, что не виноваты в том, что происходит, и не было смысла обвинять себя в обратном. Виджей мог даже поклясться, что может дотянуться до Джудит, сжать её мягкую ладонь в своей и сказать, что всё будет хорошо.
В следующее же мгновение Арандамалл накинулся на него и сбил с ног.
Послышался глухой удар, это Виджей повалился на пол, выронив из рук пистолет. С его губ слетел протяжный стон, после чего на шее сомкнулись чужие пальцы, длинные, как у пианиста, и ледяные, как ледниковые воды.
Виджей был готов поклясться, что жизнь по крупицам покидает его тело, как воздух – лёгкие, но не собирался просто так отдаваться в спасительные объятия Смерти. Потому, собрав все силы в кулак, он вцепился ногтями в лицо Арандамалла, чувствуя ледяную гладкую кожу подростка под подушечками своих пальцев. Вскрикнув, парень отдёрнул руки от шеи Виджея, что позволило тому на секунду потеряться в ошеломительном потоке воздуха, скользнувшего в лёгкие.
В следующее же мгновение Ви оттолкнул Арандамалла от себя и подтянулся на локтях, параллельно пытаясь найти глазами пистолет.
Ключ ударился об прутья клетки и отскочил на небольшое расстояние. Джудит, проследивший за его траекторией, на мгновение показалось, что он отдалился от её пальцев настолько, что возможности дотянуться до него никогда не представится, но, о чудо, у девушки всё ещё была возможность стать обладателем своего спасения. Правда, теперь на её глазах разворачивалась настоящая битва, а выбитый из рук Виджея пистолет был как раз в зоне досягаемости Джудит. Ей предстояло выбрать между оружием и ключом, но хоть всё и казалось очевидным, девушка готова была упасть в обморок, лишь бы лишиться ответственности за чужие жизни.
Виджею была нужна помощь свыше, но Джудит была уверена, что никто не придёт, чтобы вытащить её саму или подсобить парню. Они могли надеяться только друг на друга, и если она в самом деле хочет выйти сухой из воды, то стоило бы принять решение в пользу Ви.
Не существовало слов, чтобы передать сожаление Джудит в тот момент, когда она, отведя взгляд от заветного ключа, потянулась к пистолету, дрожа в преддверии ощутить его хладную поверхность. И когда её пальцы подтянули оружие к себе, девушка вздрогнула, раз и навсегда осознав, что жизнь отныне и навеки находится только в её руках. И если Джудит удастся выбраться из особняка, ей не удастся отделаться от страха и чувства, будто кто-то преследует её, готовый заточить в клетку.
Пока Виджей и Арандамалл, сошедшиеся в боевом танце, отдавались друг другу до последнего вздоха, Джудит пыталась смириться с тем, что держит в руках пистолет, способный отнять чужую жизнь. Она слышала звуки борьбы: удары и крики, которые без труда находили отголосок в её сердце, и пыталась понять, когда жизнь успела стать такой – сумасшедшей и жестокой. Разве так она планировала волочить своё жалкое существование? Разве другие не пророчили ей счастья?
Что ж, если это хоть немного похоже на счастье, то Джудит хотелось стать самой несчастной девушкой на всём белом свете. Лучше быть всю жизнь одинокой и находиться на попечении самой себя, чем в один прекрасный момент проснуться в клетке для животных, виновной лишь в том, что когда-то доверилась парню.
«Эти чёртовы отношения!»
Она была готова закричать, чтобы привлечь к себе внимание, но Виджей опередил её, издав звук, похожий на предсмертный стон. Джудит вскинула голову, готовая увидеть ужасную кровавую картину, которая станет преследовать её каждую ночь, как свидетельство её медлительности, но ситуация была гораздо менее пугающей, чем представилось девушке.
Арандамалл ударил Виджея по лицу, и тот повалился на стол, прокатившись по нему на спине и свалившись на кресло, стоящее по другую сторону. Однако, даже несмотря на это, приземление не было удачным, и Виджей, отбив себе всё на свете, мысленно поблагодарил Бога за то, что остался цел.
Однако тут же Арандамалл схватился за его волосы, притянув к себе так близко, что расстоянием между их носами стало лишь горячее, яростное дыхание.

- Ты должен проклясть тот день, когда встал на моём пути, приятель, - проскрежетал Арандамалл и протянул руку к своему пистолету, лежащему чуть поодаль от клетки Джудит.

Виджей не знал, что собирается сделать его соперник, но понимал, что не хочет дать ему ни единой возможности совершить задуманное, а потому, единственное, что он мог сделать, это отпихнуть Арандамалла от себя обессилившими руками, чтобы отсрочить неизбежное хотя бы на пару секунд.
Предчувствуя победу, с наслаждением смакуя её, как дорогое вино, Арандамалл посмотрел в глаза Виджея, в глаза загонного в угол кролика, из последних сил пытающегося строить из себя кровожадного волка, и осклабился, чувствуя, как сила этого мальчишки течёт по ЕГО венам.

- Нет!

Одновременно с этим криком, появившимся словно из неоткуда, но поглотившим всё до последнего вздоха, раздался выстрел, просвистевший в нескольких дюймах от уха Арандамалла.
Резко обернувшись, он стрельнул в неё взглядом, в эту наглую девчонку, которая до поры до времени была безвольной куклой в его руках, а теперь строила из себя спасительницу, вооружившись пистолетом своего бывшего.
Однако, в отличие от Виджея, Джудит понятия не имела, как он работает, и отдача от выстрела принесла ей раздражающую боль, а не успокоение. Она хотела помочь, но сделала только хуже, и теперь дрожала всем своим существом, будто бы уменьшившись под взглядом своего похитителя.
Какая смелая, но…такая глупая.
Арандамалл вскинул руку, и пистолет дёрнулся в пальцах Джудит против её воли. Вскрикнув, девушка, вместо того, чтобы покрепче схватиться за рукоять пистолета, ослабила хватку, что позволило Арандамаллу выхватить его из её рук.

- Не надо! – закричала она, что есть мочи. – Что ты делаешь?!
 
В её голосе слышалось отчаяние, но Виджей, не спеша акцентировать внимание на нём, тихо скатился с кресла и сел на корточки, как раз в тот момент, когда его соперник стал обладателем огнестрельного оружия. В его глазах плясали и крутились тени, но Ви сумел уговорить себя сделать последнее усилие, сконцентрироваться, чтобы противостоять Арандамаллу.
Обернувшись к Виджею, тот собирался поставить точку в короткой и неинтересной истории простачка, и дать себе возможность немного расслабиться, но тут обладатель наскочил на него, сбив с ног, как раз в тот момент, когда Арандамалл нажал на спусковой крючок.
Вновь раздался выстрел, показавшийся Виджею взрывом хлопушки. Его реальность исказила, превратив Арандамалла в чёрную тень, в руках которой мерцал пистолет, направленный в противоположную сторону от обладателя.
Нет, это был не просто выстрел. Он не врезался в плоскую поверхность и не отрикошетил, он не пронзил Арандамалла, потому что тот, быстро сориентировавшись, сбросил Виджея с себя и обернулся тоже, желая узнать, где нашла приют выпущенная им пуля.
Потому что, было совершенно ясно, она пронзила чью-то ПЛОТЬ.

- Боги…

Виджей и сам не понял, что сорвавшийся с губ глухой стон принадлежал ему, а не кому-то другому. Мир внезапно расплылся, а его центром стала клетка для животных, окрашенная в красный цвет.
       Что-то было там внутри. Нет, не что-то, а КТО-ТО, и не нужно было быть гением, чтобы найти ответ на вопрос о том, что произошло.
  Джудит.
      
- Ты! – закричал Виджей и бросился на Арандамалла. – Чёртов ублюдок!

Ярость затмила здравый смысл, добавив в расплывающийся мир, лишённый цвета, чёрную тень с пистолетом в руках, угрожающую расправой. И эта тень улыбалась, смотря на Виджея, не желая разделить его горе.
Арандамалл выстрелил, но парень ловко увернулся, чтобы в следующее мгновение наброситься на него с кулаками. Он понятия не имел, что стоит делать дальше, и боялся смотреть на тело, заточённое в клетке, думая, что сойдёт с ума. Но Ви точно знал, что Арандамаллу всё это с рук не сойдёт, и только в его силах остановить этого сумасшедшего от дальнейших злодеяний.
Правда, Арандамалл думал совсем иначе. Он умело перекинул пистолет в другую руку, чтобы правой оттолкнуть Виджея от себя, не приняв на себя ни единого удара. Тот, отлетев к клетке, громко охнул, ударившись простреленным плечом, и на его глазах выступили слёзы, которые он сморгнул, не желая показывать Арандамаллу свою боль, не только физическую, но и моральную, потому что, ради чего парень сюда пришёл, больше не имело смысла.
От нового выстрела Виджей успел уйти в сторону, пытаясь предугадать, насколько его ещё хватит. Всё это походило на глупую игру где он был трусливым зверьком, которого с успехом загонял в тупик хитрый лис. Оказавшись в трёх стенах наедине с хищником, у Виджея не будет ни единого выбора, кроме как закрыть глаза и отдаться на съедения.
И с каких пор жизнь стала такой, а?
  Уклоняясь от очередного выстрела, Виджей нащупал рукой пистолет Арандамалла, который тот выронил, не желая испытывать терпение своего ночного гостя. Теперь же, когда у него было новое оружие, обладателем которого он стал отнюдь не по праву, старый дедушкин револьвер стал никому не нужен. Впрочем, даже он был готов исполнить своё предназначение и помочь Виджею в достижении своих целей.
Парень резко поднялся и выстрелил, на мгновение оказавшись в далёких временах, когда отец впервые повёз его на охоту в соседний город.
Он был…
Маленький мальчик, который широко раскрытыми глазами смотрел на подстреленного оленя, дёргающегося в предсмертной агонии. Чёрные влажные впадины смотрели в небо с выражением сильной боли, а шерсть вокруг огромной дыры в боку, оставленной отцовским ружьём, багровела от крови.
Виджей отбросил оружие и ударился в слёзы, надеясь, что когда-нибудь эта картина сотрётся из воспоминаний, но она появлялась снова и снова, снова и снова, чёрт возьми, наполняясь кровавыми подробностями и жестокостями, которых и в помине не было.
А потом Виджей просто…смирился, ведь оленей становилось всё больше, дыры – ровнее, а руки увереннее держали оружие в руках. И, смотря на своего сына, Винсент испытывал благоговейный трепет, ведь его мальчик рос на глазах, превращаясь в мужчину.
И теперь этот мужчина смотрел, как Арандамалл оседает на пол, держась за рану на животе, и улыбался, словно сумасшедший, оголив ровные белые зубы.
Он никогда не промахивался, так ведь?

- Без резких движений.

Арандамалл вскинул голову, и Виджей увидел, как один из его глаз наливается красным. В какой-то момент он подумал бросить всё и сбежать, его были готовы нести своего хозяина на дальние расстояния. И, несмотря на пулевое ранение, всё было хорошо.
(только Джудит была мертва, а она, чёрт возьми, была целью его вылазки)
Арандамалл решил действовать быстро. Пуля не вышла с другой стороны, а осталась внутри, распространяя свой яд, и мужчине, если он хотел остаться в теле парня, нужно было взять себя в руки и найти тихое местечко, чтобы поработать над собой.
Но перед этим нужно было пройти по дороге запахов и найти эту маленькую шавку, скрывающую в себе невероятную физическую силу. Только с её помощью Арандамалл мог надеяться на успешность своей миссии. Оставлять же её без внимания, заботясь о своей безопасности, было равносильно смертельной ошибке.
Арандамалл не признавал ошибок, ни чужих, ни своих собственных. И он был готов на всё, лишь бы добраться до собаки. Конечно, он понимал, как важно собственное здоровье, потому что другого подобного тела не найти, особенно в столь короткие сроки, а, значит, следовало бы быть осторожнее. Но теперь, когда из его раны текла кровь, а в мозгу пульсировало, выбора не было, и приходилось действовать наобум.
Ледяные оковы обхватили его лёгкие и крепко сжали, и на секунду воздух вышел из них, словно от удара поддых, но потом всё вернулось в норму, а маленькие сердца, пульсирующие в голове, словно реально существующие органы, покрылись толстым слоем льда, подарив Арандамаллу столь нужную прохладу.
Ну а после его ноги оторвались от пола.
Полёты были сравнимы с благословлением бога, и если бы он действительно был бы благосклонен к Арандамаллу, то тот бы на самом деле решил, что стал обладателем небесного дара, которого были достойны лишь избранные.
Два крыла выросли из спины и раскрылись в разные стороны, полупрозрачные, но вполне пригодные для полётов. Всё происходило слишком быстро, так что Виджей успел только вздохнуть, прежде чем Арандамалл был снесён потоком воздуха. Ударившись головой о стену, Виджей повалился на пол, хрипя от боли. Перед глазами кружились звёзды, яркие, цветные, разного размера. Виджей, ни раз попадавший в различные потасовки и повидавший всякого, впервые столкнулся с подобным.
Подтянув к себе руку, Ви вновь собрался выстрелить, зная, что не промахнётся даже в таком состоянии, но Арандамалл, пронюхав, что к чему, ловко вылетел в окно, оставив после себя лишь железистый запах крови.
Или это от Виджея так воняло?
«К чёрту,» - подумал он, говоря себе, что не смеет потерять сознания сейчас, пока Джудит находится так близко, и пока она всё ещё заперта, как дикое животное.
Он должен был её освободить.
Должен…
Звёзды стали невероятно огромного размера. Теперь они застилали обзор, и являли собой прекрасное яркое полотно, волшебное и воодушевляющее.      

5

На улице было ужасно холодно, хмурое небо разрождалось пушистыми снежными хлопьями, которые отвлекали Марину от насущных проблем. Ей было шесть, и она сидела на подоконнике, глядя на медленно кружащиеся в небе холодные пушинки, мечтая, что когда-нибудь и сама сможет стать хоть немного похожей на них. Ей бы не помешало стать грациознее и равнодушнее, чтобы ничто не волновало её, кроме своего собствен0ного состояния. Но сейчас, обнимая себя обеими руками, Марина отвлекалась от криков, сотрясающих маленькую квартирку её семьи, мысленно обращаясь ко всем силам мира, чтобы это поскорее закончилось. Родители снова ругались, надеясь на то, что их единственная дочь спит крепким сном и ничего не слышит, но Марина легко проснулась от хлопка входной двери, который был слишком громким, чтобы служить обычным знаком возвращения домой отца с работы. Он был пьян – и наверняка собирался устроить очередную ссору, в этом Марина не сомневалась. Поэтому она тихонько слезла с кровати, держа плюшевого медведя за лапу, и стала осматривать свою комнату в поисках того, что могло бы её отвлечь. В последнее время всё сложнее стало заставлять себя переключаться на что-либо другое, в то время как отец и мать кричат, как полоумные, обвиняя друг друга в несостоявшихся жизнях. И пускай Марина не понимала и половины слов, общий смысл ей уловить удавалось – родители только делают вид, что любят друг друга.
Она смотрела в окно и видела белые снежинки, мерцающие в свете фонарей. Они, медленно кружась, оседали на подоконник или летели прочь, чтобы стать частью белого покрова земли. И их не волновало, что одна маленькая девочка, находящаяся от них на расстоянии вытянутой руки, нуждается в помощи и поддержке.
Ей было шесть – и она была одинока.
Марина надеялась, что сможет справиться с разрывающими сердце чувствами самостоятельно, потому что делиться подобным с подругами правильным не казалось. Кто станет её слушать, кто сможет поддержать? Несмотря на своё огромное желание избавиться от страха и боли, Марина боялась сделать родителям хуже. Если девочка поделится своими переживаниями с бабушкой, к которой они ездили каждое лето, она не найдёт ничего лучше, кроме как поговорить с Ириной. А этого Марине хотелось меньше всего.
Поэтому Марина не нашла ничего лучше, кроме как копить всё в себе, каждый раз замыкаясь в себе всё больше и больше. Оставалось надеяться, что всё изменится, стоит ей вырасти, но вот ей девять, а она всё также сидит на подоконнике, обнимая колени руками, и следит за кружащимися мотыльками, пытающимися добраться до раскалённой лампочки уличного фонаря. И их жизнь казалась Марине лёгкой, как бессмысленное существование снежинок, проживающих жалкие мгновения, падая с неба на заснеженную землю.
Но теперь кое-что изменилось. Пускай родители всё также ругались, пускай Марина до сих пор не делилась ни с кем своими волнениями и не имела близких друзей, но судьба преподнесла ей небольшой сюрприз, из-за чего девушка больше не считала свою жизнь настолько бесполезной, как раньше.
В её жизни появилась Варя. 
И в свои девять лет она больше не сидела на подоконнике одна, задаваясь вопросами, на которые не могла найти ответов. Она больше не считала секунды, чтобы понять, как долго тянется родительская перепалка. Наконец-то её сердце затянулось защитной плёнкой и больше не билось столь быстро и безудержно, заставляя тело полыхать. Понадобились годы, чтобы страх и разочарование в собственной семье превратилось в равнодушие, но теперь это случилось, и Марина чувствовала себя относительно спокойно.
Года шли, число «девять» превратилось в «двенадцать», то в «шестнадцать», и ничто в жизни Марины не менялось. Те же крики по ночам, тот же подоконник, та же кошка, на которой совершенно не отыгрывались года. Она как была светло-серой с еле заметными полосами, такой и осталась, и, несмотря на свой возраст, она выглядела так, будто навсегда останется молодой.
Трусливая девочка, равнодушная девушка – в Марине сплелись эти два начала, мучая её в навалившимся тяжёлым грузом кошмаре, сдавившим грудь и не позволяющим дышать. Задыхаясь в воспоминаниях, Марина тщетно пыталась выбраться, но выглядело это так, будто она пытается всплыть, когда к ноге привязан тяжёлый булыжник.
Она не хотела думать о родителях сейчас, когда находилась так далеко от них и их криков. Теперь, когда у неё было достаточно своих проблем, отношения Ирины и Виктора отошли на третий план и совершенно не волновали Марину. Пускай девушка и заставила своё сердце обрасти ледяной коркой, она всё ещё любила их, не так, как в детстве, искренне и слепо, но всё-таки любила, хоть и понимала, что они – самые ужасные родители, которых можно было пожелать. Забывшись в своих отношениях, они совершенно забыли о воспитании ребёнка, которому нужно было их внимание, требовалась любовь. Марина росла в полнейшем одиночестве, пусть у неё и были друзья. Она росла без любви, несмотря на то, что эту пресловутую фразу слышала постоянно. Она не чувствовала себя нужной и часто задумывалась о том, чтобы прекратить своё существование, не обременяя других.
  Но потом появилась Варя, которой нужна была любовь, забота и компания. Она была совсем котёнком, когда появилась в семье Анисиных, и Марина наконец поняла, ради кого стоит волочить свою испачканную в постоянных терзаниях жизнь. Она была ребёнком, но уже не видела смысла существовать, пока в одночасье всё не изменилось.
И теперь именно Варя вытягивала её из омута кошмаров, где Марина тонула, теряя себя. Она пыталась растолкать хозяйку и мысленно взывала к ней, но тщетно. Марина уснула так крепко, теперь слоняясь по лабиринтам собственного сознания, что разбудить её просто так не казалось возможным.
Она видела родителей, бранящихся в коридоре и не замечающих, что шестилетняя дочь выглянула из-за двери, чтобы узнать, в чём дело; она видела себя, девятилетнюю, смотрящую из окна на семейную пару, беседующую о чём-то около своей машины. На руках женщины сидел ребёнок – совсем карапуз, - улыбающийся родителям своими пухлыми губами. Они были счастливы, а Марина в своей комнате-тюрьме – нет, и это пробуждало в ней зависть и ненависть ко всему остальному миру, а в первую очередь – к своим собственным родителям.
Наконец, Марина видела себя девятнадцатилетнюю, стоящую перед матерью и смотрящую на неё снизу-вверх. «Я без Вари не полечу,» - сказала её копия, серьёзным взглядом глядя на женщину, разочаровавшуюся в своей жизни не меньше, чем она сама. И это вызывало страх, ведь меньше всего на свете Марине хотелось повторить судьбу своей матери.
Варя услышала на улице какой-то шорох и напрягла слух, чтобы понять, кто это пытается пробраться в дом. Она быстро определила, что это не Билл, ведь его шаги были тяжёлыми и гулко отдавались в ушах, и не Светлана, передвижения которой вообще было сложно уловить из-за её природной лёгкости и грациозности. Да и ко всему прочему на улице копошилось несколько человек, но постоянный шум их шагов и мешал Варе определить конкретное количество. Поэтому она, попытавшись разбудить Марину и потерпев крах, спрыгнула с кровати и направилась к приоткрытому окну, чтобы понять, кто это решил потревожить практически пустой дом в столь ранние часы.
Но, стоило ей только запрыгнуть на подоконник, как по первому этажу разнеслась протяжная трель дверного звонка, а после серьёзный донельзя голос Йена поинтересовался, всё ли у Марины в порядке. Но так как девушка находилась в эдаком трансе, путешествуя по собственным воспоминаниям, вся ответственность за сохранность дома автоматически перекладывалась на плечи Вари. Она наблюдала подобные приступы у своей хозяйки, но никогда не придавала им значения, так как они не мешали ей жить и повторялись слишком редко, чтобы связывать их с каким-то заболеванием. Варя считала, что они случаются на нервной почве, ведь именно в те моменты, когда Марина слишком переживала – из-за экзаменов или теперешней ситуации с обладателями, - она начинала слишком крепко спать и видеть кошмары.
Махнув на хозяйку хвостом, Варя спрыгнула на карниз, а оттуда – на ветку рядом стоящего дерева, по которому удачно слезла на землю. Для этого потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом и просчитать собственные шаги – в конце концов нужно было спуститься как можно ниже и уж потом прыгать, не хватало ещё сломать лапу, - и всё это время Йен, Фред и Алесса пытались достучаться до Марины, а потом дружно решили ломать дверь, чтобы помочь ей или осмотреть дом, если вдруг девушка уже в руках Арандамалла. И тут-то Варя и поняла, что если как можно быстрее не явит себя, то станет поздно и входная дверь Светланы и Билла слетит с петель, что вызовет неприятные вопросы к их нерадивой племяннице.
Алесса первой услышала куклой-то шорох над головой и, вскинув взгляд, обнаружила Варю, которая как раз собиралась прыгать. Остановив Йена, девушка указала в сторону кошки и поспешила заверить, что раз Варя рядом и жива, то и с Мариной всё в порядке. Это заставило Йена расслабленно выдохнуть и спокойно дождаться, пока кошка слезет с дерева.

«Входите через заднюю дверь, - сказала Варя Азуре, которая сидела на плече своего хозяина и с невозмутимым видом осматривала неприметный дом Террингтонов. – У Марины приступ, так что пусть кто-нибудь захватит стакан воды из кухни».

Варя была не уверена, что это поможет, но других вариантов пробуждения Марины у неё не существовало. И ей бы не хотелось, чтобы непрошенные гости слонялись по дому в поисках чего-нибудь, что могло бы вывести девушку из крепкого сна. За тремя Варя, к своему собственному сожалению, уследить не могла.
Она направилась к чёрному входу, который Светлана и Билл всегда оставляли незапертым, и, к её огромной радости, троица поспешила за ней, не говоря ни слова. Наверное, никто из них не знал, что происходит, и боялся спрашивать. Алесса с интересом рассматривала сад Светланы, и Варя радовалась, что разноцветные цветы могли отвлечь девушку от лишних вопросов. Фред просто вёл себя тихо, а вот Йен не постеснялся спросить:

- Приступы? Что ещё за приступы?

«Это…сложно объяснить, - сказала Варя, не поворачиваясь. – Нужно увидеть своими глазами».

Такой ответ Йена не устроил, однако он понял, что ничего другого сейчас не дождётся, поэтому последовал за кошкой к задней двери дома. Его не интересовало ни само здание, ни приятный глазу задний двор, всё, что он хотел узнать – что случилось и почему Марина заставила их ждать так долго. И он понятия не имел, как Алесса может так легко отвлекаться, а Фред – молчать, что совершенно на него не похоже. Видно, он считал себя лишним в этой компании, он не мог слышать ни Варю, ни Азуру, и никогда не был обладателем и не мог в полной мере прочувствовать влияние связи на животного и его хозяина. Она меняла обоих, в этом не было сомнений, но Йен встретил Азуру слишком давно, тогда их знакомство с Фредом разделяли долгие годы, так что хранитель не мог проследить, как меняется его лучший друг. Да, Фред тоже не был обычным подростком, он отвечал за перемещения Йена по мирам, о которых другие люди могли лишь мечтать, но его способности в разы отличались от тех, что имели обладатели, заставляя парня частенько чувствовать себя лишним в их маленьком уютном кругу.
Через заднюю дверь они вошли в небольшую кухню в тёплых тонах, и Варя сразу напомнила про стакан воды, который следовало бы с собой взять на всякий случай. Алесса тут же выполнила просьбу, как только Йен озвучил её, и все вместе они направились на второй этаж. Варя надеялась, что непрошенным гостям удастся разбудить Марину, заставить её отвлечься от воспоминаний прошлого и сосредоточиться на настоящем, где тоже было немало проблем. Именно для этого она вела их по лестнице к запертым дверям, ведущим в комнату Марины. Варя прекрасно понимала, что они пришли из-за того, что несколько часов назад её хозяйка пообещала прийти, а сама пропала, и это было приятно, ведь они ПЕРЕЖИВАЛИ. Пускай лишь потому, что её кошка умела лечить любые раны, чёрт с этим, они хотели узнать, всё ли в порядке, а это многое значило для Вари, ведь она всегда переживала за Марину, у которой было слишком мало друзей для девушки её возраста, считающимся самым рассветом жизни.
Йен без промедления открыл дверь в комнату Марины, даже не постучавшись, и вошёл внутрь, ожидая увидеть кровавую картину жестокой расправы, но вместо этого он лицезрел свернувшуюся калачиком обладательницу, уютно устроившуюся в своей кровати. Это столь ошеломило Йена, что он замер на месте, и так бы простоял, если бы в комнату не протиснулись Фред и Алесса.

- И что же тут странного? – поспешил поинтересоваться Фред.

«Дело в том, что…» - начала было Варя, но не успела закончить, так как Алесса в один прыжок преодолела расстояние между ней и кроватью и выплеснула содержимое стакана на Марину.

Она сама понятия не имела, чего ожидать, но нутром чуяла, что происходящее не совсем нормально. Ведь Марина не слышала ни их голосов, ни звука шагов, а ведь они не скрывали своего пребывания. Это всё значило, что Варя не просто так попросила набрать воды, а для чего она ещё могла понадобится, кроме как не для резкого пробуждения ото сна?
Впрочем, это сработало. Веки Марины задрожали, после чего она резко подорвалась с кровати, мокрая от вылитой на неё воды. Скрипя зубами, девушка посмотрела на непрошенных гостей и выпалила:

- Что за чёрт?!

«Ты снова не просыпалась,» - шепнула Варя.
 
Марина перевела взгляд на свою любимицу, после чего снова посмотрела на ребят. Все они выглядели взволнованными и удивлёнными, что стало подтверждением слов Вари. Это заставило девушку раздосадовано выдохнуть и опуститься на мокрую постель, ведь дрожащие ноги готовы были вот-вот подогнуться.

- Я…извиняюсь, - сказала она негромко, - сколько времени прошло с нашего разговора?

Марина подняла глаза на Йена, а тот, сверившись с часами на руке, ответил:

- Довольно прилично. Три с половиной часа.
- Ох, - Марина прикрыла глаза, машинально поправляя волосы. Она пыталась собраться с мыслями и придумать достойное объяснение произошедшему. Никто кроме Вари не знал о её приступах, и Марине бы хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.
- Ты не хочешь нам ничего рассказать? – спросил Йен. Одна его бровь приподнялась на несколько дюймов, придав лицу парня более подначивающее выражение. Он не просто любопытствовал – он видел цель в том, чтобы узнать, в чём секрет приступов Марины.
- Честно говоря, нет, - ответила девушка, извинительно улыбнувшись. -  Такое случается иногда, но я вполне могу с этим справиться.
- И как долго ты можешь находиться во сне? – поинтересовался Фред.
- Несколько часов, - сказала Марина. – Ничего страшного не происходит, я просто…многое вспоминаю.
- А ты не думала, что с этим стоит обратиться к врачу? – спросила Алесса.
- Если и обращаться, то точно не в Америке. Слушайте, давайте сменим тему, - Марине совсем не нравилось обсуждение её личных проблем. – Вы пришли сюда не для того, чтобы выяснять, что со мной не так, верно?
- Вообще-то для этого, - сказал Йен. – Но если ты так настаиваешь…
- Настаиваю, - насупилась девушка. – Я не хочу обсуждать это с кем бы то ни было. ВСЁ В ПОРЯДКЕ.
- Хорошо-хорошо, - Йен выставил перед собой руки в примирительном жесте и поспешил сменить тему. – Ты уже видела ЕГО лицо?
- Арандамалла? – уточнила Марина. Ребята одновременно кивнули. – Конечно. Отвратительно, что он может так спокойно проникать на общественные мероприятия и приносить людям увечья.
- Дело не только в этом, - сказал Йен. – Он искал обладателей на этом конкурсе, в этом я уверен.
- Вопрос в том, нашёл ли, - добавила Алесса.
- И если нашёл, то сколько, - подхватил Фред.

Наблюдая за воодушевлением своих товарищей по несчастью, Марина почувствовала, как внутри неё распространяется маленький тёплый пузырёк, наполняющий всё её существо толикой радости компанейской атмосферы. Пускай все они здесь не просто так, пускай на них охотится какой-то чокнутый чудак со сверхъестественными возможностями – они были вместе, и это радовало.

- Вы уже думали о том, чтобы отправиться на ярмарку и поспрашивать организаторов? – спросила Марина.
- Я займусь этим сегодня, - ответил Фред и посмотрел на часы, висящие над дверью. – Кстати, мне уже пора, иначе Либби оторвёт мне голову.
- Не забудь о том, зачем ты туда идёшь, - напомнил Йен, заговорчески улыбнувшись. – А то я тебя знаю.
- Ой да брось, - отмахнулся Фред, хохотнув. – Позвоню, как закончу.

Обладатели проводили Фреда до входной двери, после чего расположились в гостиной, чтобы обсудить дальнейший план. Йен настаивал на том, чтобы держаться вместе, но Марина отказывалась, аргументируя это заботой о своей тёте.

- Если я пропаду, она с ума сойдёт, - сказала девушка. – Я здесь новенькая, и не в моём характере быстро заводить друзей и пропадать надолго. Если это произойдёт, она начнёт что-то подозревать.

«Если уже не начала,» - добавила Варя, а Марина кивнула головой, соглашаясь с ней.

- Ты должна заботиться о себе, а не о других, - заявил Йен, сложив руки на груди, как бы говоря, что его слова глупо отрицать. – Ведь именно ты подвергнешься опасности и можешь даже лишиться жизни. Посмотри на Алессу, она меня не слушала, и к чему это привело?
- Замолчи! – воскликнула та, явно обидевшись. – Это её выбор! Я понятия не имела, как выглядит Арандамалл, в отличие от Марины.
- Вместо того, чтобы перепираться из-за этого, давайте лучше решим, что делать дальше? – предложила девушка, взяв с кофейного столика сигареты Билла. Сейчас ей нужно было что-нибудь, чтобы отвлечься от жутких снов и глупых ссор.

Йен протянул руку, и Марина вложила в неё сигарету, заранее решив, что скажет Биллу, если тот вдруг спросит, на кого израсходовали его пачку. Ни он, ни Светлана понятия не имели о пристрастиях своей племянницы.

- Надеюсь, что Фреду удастся что-нибудь узнать, - сказал Йен, затянувшись. Алесса отвернула голову и недовольно сморщила носик. – Сейчас всё, что мы можем делать – это полагаться на него.
- Нам нужно узнать, для чего он нападает на обладателей, - вставила Алесса. – Зачем ему понадобилась Бора-Бора?

Марина пожала плечами и посмотрела на Йена, тот сделал то же самое. Оба пытались придумать объяснение поступкам Арандамалла, но тщетно. Оставалось радоваться тому, что больше он не невидимый враг, и теперь можно было глядеть в оба, не боясь пропустить опасность, которая раньше наблюдала за всех сторон.

- Мы останемся здесь, пока Фред не отзвонится, - сказал Йен, нарушив тишину. – А потом решим, каков будет наш следующий шаг.

Марина хотела было возмутиться, но наполнивший лёгкие дым немного поубавил её пыл, потому она лишь недовольно хмыкнула и потянулась за второй сигаретой.

- Пусть на обратном пути купит ещё одну пачку, - сказала она Йену. Тот усмехнулся и кивнул головой.

Это можно было считать платой за присутствие.



 





 

 

27.03.2016

ОБЛАДАТЕЛИ

       Обладатели — самые обычные люди, если рядом с ними нет верного спутника. Рядом со своим хозяином обычная маленькая собака может превращаться в трёхголового цербера, кошка без проблем лечит самые серьёзные раны, хорёк говорит, орлица помогает взмыть в небеса, обезьяна разбрасывает предметы силой мысли, а игуана может скрыть с чужих глаз целую компанию. Некоторые обладатели развлекаются со своими питомцами, другие — скрываются. Но что будет, если один из них захочет заполучить силы остальных?

Страница первая:

I.СВЯЗЬ

1

— Ты не можешь запрещать мне выходить на улицу!

       Этот отчаянный крик пробудил бы весь район в столь ранний час, но, на радость Саймона Колвина, семейный особняк, в котором ему предстояло провести всю свою жизнь, стоял на отшибе, возвышаясь над городом, как прекрасный дом мечты.
       Мечты для всех, кроме самого Саймона.
       Это место давненько стало для него ненавистным. Постоянное наблюдение, контроль каждого движения, невозможность принимать решения самостоятельно — это раздражало парня, выводило его из себя.

— Ошибаешься, ты — мой сын, а, значит, будешь делать, что я говорю, — голос мужчины был спокоен и холоден, отчего по спине Саймона то и дело пробегали надоедливые мурашки. Но, не теряя надежды, он продолжал упрашивать отца:
— Это всего лишь вечеринка! Все мои друзья будут там!
— Это не обсуждается, Саймон. Готовься к экзамену по истории, твой учитель придёт послезавтра вечером.

       С этими словами мистер Колвин, высокий чернобровый мужчина пятидесяти лет, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Хлопнув скорее показательно, чем не рассчитав силы. Чтобы его сын, девятнадцатилетний Саймон, раз и навсегда осознал, что его мнение в этом доме никому не интересно.
       Саймон раздосадовано всхлипнул и скатился по стене на пол. Слёзы душили его, как душат маленькую девочку, уронившую в воду новую куклу, но он сопротивлялся. Ещё бы, ведь мужчины не должны плакать, это он понял в далёком детстве, когда отец только говорил о том, что предпримет воспитательные меры.
       Вряд ли кто-то в полной мере мог понять степень глубочайшего отчаяния Саймона. Всю жизнь он только и делал, что следовал воли отца. Ходил на фехтование, занимался игрой на фортепьяно, актёрским мастерством, прилежно учил историю, математику, физику, как и остальные предметы. Он даже готовился продолжить дело отца, возглавить компанию, но…
       Но никто никогда не спрашивал, чего хочет сам Саймон. А ведь действительно, чего бы ему хотелось? Саймон знал только одно: целого мира было недостаточно для удовлетворения его потребностей. Он бы хотел побывать и там, и тут, посмотреть всё и всё попробовать, но, если исходить из запретов отца, то вряд ли Саймону удастся до старости выбраться куда-нибудь за город, чтобы развлечься.
       Эта мысль вызвала у Саймона безудержную злость. Он взял первое, что попалось под руку — сотовый телефон — и швырнул в стену. Даже звук разбившегося экрана не привёл парня в чувство, он желал уничтожить всё, что его окружало, разбить, разорвать. Он хотел убить своего отца, чтобы, наконец, стать свободным, одиноким.
       Маленькая толстенькая обезьянка открыла огромные круглые глаза и посмотрела на своего хозяина. Ей не составило труда вспомнить, на какие жертвы пошёл Саймон, чтобы уговорить отца оставить нового друга дома. Конечно, мистер Колвин был против, это же волосатое животное, от которого ни капли пользы! Но Саймон упрашивал его несколько недель, унижался, умолял, втаптывал в грязь своё самолюбие, пока не добился согласия отца. Перед тем, как разрешить сыну оставить обезьянку, мистер Колвин ударил его, назвал беспросветным тупицей, думающим только о себе и своих прихотях. Но мужчина не подумал о том, что Саймону было просто одиноко в огромном доме без друзей, без домашних любимцев.
       Саймон почувствовал, как зверёк смотрит с декоративного дерева, ветви которого лезли вверх по стене и замирали над входной дверью, и поднял голову. Мокрые глаза светились неприязнью ко всему миру.

— Так всегда будет, Ларри, да? Как долго он ещё будет помыкать мной?

       Зверёк молча потупил взгляд. Откуда ему это было известно? Он знал лишь то, что после сна следует плотно покушать, а потом можно уместиться на подоконнике и понаблюдать за кружащими над цветами в саду бабочками. Но Саймону было очень плохо, он нуждался в поддержке своего питомца, потому Ларри начал слезать с ветки.
       Но вдруг в комнате стало холоднее, чем было мгновение назад. Ларри испуганно замер на ветви, весь сжался и зашипел, но Саймон словно бы не услышал. Его взгляд был прикован к ковру, который стелился по полу. Разнообразные узоры задрожали, рисунок стал меняться, и вот на парня уже смотрело уродливое лицо монстра из страшных снов.
       Губы Саймона исказила презрительная ухмылка. Он представлял, как подойдёт к отцу и выскажет всё, что думает, и для этого ему не понадобится заключать ни с кем никаких контрактов. Он ведь сам достаточно смелый, достаточно изведённый, чтобы совершить что-то глупое, о чём ещё сто раз пожалеет. Но этот наиглупейший на первый взгляд поступок освободит Саймона, даст ему главное — свободу выбора.
       А отец со своими воспитательными мерами пусть плавно катится в небытие.

— Я говорил, что у тебя ничего не выйдет, — послышался голос извне. Грубый, громкий, но неслышимый для всех, кроме Саймона.

       Презрительная улыбка на лице парня сменилась на злобный оскал.

— Я должен был попробовать, — сказал он.
— Ты проверил мою теорию на практике. Нам всем будет лучше, если ты дашь положительный ответ и откроешь для меня свою душу, — говорил голос, а узоры на ковре меняли свои очертания и цвета, превращаясь в нечто, подобное порталу в другое измерение.

       Обезьянка, осознав, что боевой клич никак не действует на таинственного гостя, сползла по ветке ниже и, выгнувшись, зашипела с куда более угрожающей интонацией, но ни Саймон, ни его собеседник не отреагировали. Тогда Ларри решил подобраться к своему хозяину, чтобы вовремя остановить его. Бедняга не знал, что происходит, но был уверен, что ничего хорошего это не сулит. Таинственный гость пел завлекательную мантру о всевластии, которую Саймон впитывал, как губка. Отчаявшийся девятнадцатилетний подросток был лёгкой добычей.
       Обезьянка остановилась и вперила свой взгляд, казалось бы, просто в воздух. Она словно бы зависла, смотря вперёд, в точку, известную только ей. Но тут шерсть на её загривке зашевелилась, встала дыбом, а неизвестное существо вдруг прекратило свою речь и заклокотало.

— Убери свою блохастую мартышку! — велело оно.

       Саймон словно бы отошёл от гипнотического воздействия ярости и посмотрел перед собой совершенно новым, очистившимся взглядом. Гость тоже понял это, потому, хмыкнув, пошёл на попятную.

— Ты такой же, как отец, — сказал спокойно Саймон, — ищешь личной выгоды, пользуясь мной. Убирайся!

       Неизвестный издал недовольный протяжный вой и нырнул в воронку чёрного света. Секунда — и ковёр снова представлял собой обычную, ничем не примечательную подстилку.
       Саймон же почувствовал отупляющую горечь. Она наполняла его тело, проникала в самые потаённые уголки сознания, подчиняла себе медленно, но с поразительной силой. Парню уже начало казаться, что ничто в этом мире не способно наладить его жизнь — ни посиделки с друзьями, ни разговоры по «скайпу», ни даже поцелуй самой симпатичной в мире девушки. Но тут Ларри подлез под его руку, заставив погладить себя. Его большие глаза были зеркалами, отражающими не только внешность Саймона, но и его внутреннее состояние. Глубокое сострадание объяло бедного отчаявшегося парня, и он с какой-то отцовской лаской провёл по голове обезьянки, признавая её правоту.

— Мы сумеем прорваться, друг, — сказал он тихо.

       Его голос переполняла безграничная боль, которой не мог заметить ни отец, ни друзья, но мог прочувствовать Ларри. Он ближе прижался к руке хозяина и издал звук, похожий на кошачье мурчание. Саймон, давно осознавший, что с его домашним любимцем что-то не так, только улыбнулся.

— Ты такой забавный, Ларри.

       Саймон знал, что демон придёт снова, и когда-нибудь ему придётся сдаться и позволить подчинить себя. Он всегда проигрывал — отцу, друзьям. Он был неудачником, потому мысленно готовил себя к тому моменту, когда его гость придёт снова и уже не уйдёт без отказа.


2


— Эй, говнюк!

       С таких слов начинался обычный вечер Виджея Грина. Хотя, правильнее будет сказать, ночь, ведь уже перевалило за полночь. Крохотный убывающий месяц глядел своим невидящим взглядом с небесного купола на убегающего от компании подонков парня, виляющего между улочек, и ничего не мог поделать, только горестно вздыхать, прячась за подоспевшими тучками. Надоело ли ему, ночному стражу, такое поведение со стороны молодого юноши? Конечно. Ведь практически каждую ночь Виджей выбирался на ночную «охоту». Она заключалась в том, чтобы нарваться на какую-нибудь кучку тупоголовых ребят, после чего убегать от них, позволить загнать себя в угол и…
       Нет, Виджей не был дураком. Может, в его поведении было что-то от мазохиста, тут можно согласиться, но при взгляде в его пасмурно-серые глаза, как небо в дождливый день, становились видны проворные зачатки мыслей, вечно стремящиеся вверх, к новым достижениям.
       Нет, Виджей не был дураком. Он не был и спортсменом, просто…
       Просто Виджей имел один секрет, который хранил наравне со своим маленьким спутником.
       Преследующие Виджея парни были из его школы (как хорошо, что в прошлом году он закончил её!). Обычные бугаи, высокие и широкие, как шкафы. Билли Маккалечи, Бадди Стоунс и Арнольд Дарнелл, которых обычно можно было встретить курящими за школой. Обычно они не приставали к Виджею, он был капитаном школьной команды по футболу и имел достаточно хорошую репутацию (несмотря на постоянные драки и мелкие стычки), но тут он перешёл черту, сказав, что занимался кое-чем с девчонкой Бадди. Она была широко известна под малоприятным прозвищем, это знали все, даже сам Бадди, но вылетевшие слова изо рта Виджея заставили его побагроветь и заорать на месте. Он и его дружки, не думая, ринулись к парню.
       Они не видели ничего, слепо подбираясь к своей цели. Раньше они были в одной команде с Виджеем, пока Арнольд не сломал ногу одному парню, который встал на его пути. Для бедняги врата в большой спорт навсегда были закрыты, потому троих выгнали. Почему троих? Потому что когда тренер начал отчитывать Арнольда, дружки встали на его защиту и обозвали своего второго отца словами, после которых добропорядочные родители промывают рот мылом.
       Обозлившись, мужчина, конечно, выгнал их из команды, повесив ярлыки навсегда выбывших. Стоит ли говорить, но после их ухода остальные члены команды вздохнули с облегчением.
       Виджей легко ушёл от их удара (или они просто хотели кинуться на него вместе и повалить на землю?) и пустился наутёк. Троица сначала подумала, что жертва струхнула и решила бежать с поля боя, но тут Виджей с готовностью бросил:

— Что, наложили в штаны, гомики? Подумали, что я слишком хорош для вас?

       Это было последней каплей. Никто, запомните, никто не смел называть Бадди, Арнольда и Билли гомиками! Они скорее глотки себе перережут, чем согласиться на что-то подобное, извращённое, отвратительное и мерзкое.
       Потому они без промедления рванули за Виджеем. Они не заметили, как он коротко свистнул и из-за угла показалось что-то маленькое, чёрное, что быстро рвануло вперёд и поравнялось с Виджеем. Вместе они последовали по заранее выбранной траектории и вскоре остановились перед высоким сетчатым забором, который, конечно, можно было перелезть, но с большим, просто Ахиллесовым трудом.
       Потому Виджей развернулся к преследователям и раскинул руки, мол, подходите. Его спутник тем временем спрятался в углу, в темноте, куда свет фонаря не доходил, и стал ждать. Ему хотелось рычать, рвать и метать, видеть этот любимый людской страх — этакие загнанные в угол мышки! Тут ещё стоит посмотреть, кто действительно в тупике — Виджей или эта троица тупых отморозков.
       Они, наконец, показались из-за угла, потные и разъярённые. Они давно отвыкли от таких тренировок и сейчас чувствовали себя несколько уставшими, но, увидев Виджея, поняли, что рыбка поймана на крючок. Так им, по крайней мере, казалось.

— Что, говнюк, возьмёшь свои слова назад? — спросил Арнольд.
— Если возьмёшь, мы будем бить тебя не так сильно, — пообещал Бадди.
— Идите в жопу, — Виджей улыбнулся.

       Первым в наступление пошёл Билли. Виджей знал, что он может проворно двигаться, но всё равно чуть было не проворонил удар. Кулак пришёлся в живот и вышиб воздух из лёгких. Сложившись напополам, Виджей шумно выдохнул и поблагодарил Бога за то, что успел напрячь пресс.
       Билли схватил его за плечи и заставил выпрямиться, после чего ударил в глаз со всего маха. Потеряв равновесие, Виджей повалился на землю, а троица начала ржать, окружая его, добычу.

— Последний шанс, педик, — сказал Бадди.
— Идите…в жопу, — говорить было трудно, кровь, шедшая из носа, окрасила футболку в свой неприятный красный цвет, а глаз невообразимо болел, но Виджей всё равно был доволен; сейчас начнётся самое интересное.
— Ах ты… — начал было Бадди и замахнулся, но тут за их спинами послышалась утробное рычание.

       Сначала троица испуганно обернулась — складывалось ощущение, что рычал огромные дикий волк, готовый порвать всех на куски, — но из темноты вышел маленький пёс породы русский тойтерьер, с большими чёрными и волосатыми ушами. Ощетинившись, он припал на передние лапы и оскалился, демонстрируя маленькие зубки, отчего Билли и Бадди забились в приступе смеха. Арнольд же неуверенно переступил с ноги на ногу. В детстве его укусил сеттер, с тех пор он немного побаивался собак, но эта выглядела действительно смешно. Как та самая Моська, лающая на слона.

— Это и есть твоя защита? — через слёзы выдавил Бадди.

       Виджей к этому времени отполз к забору и прислонился к нему спиной. Его органы горели, но он знал — это нормальная реакция на подобные удары и вскоре всё пройдёт.

— Да, — сказал он совершенно серьёзно и хлопнул по ноге, — иди ко мне, Джокер.

       Собака послушно сдвинулась с места и села около хозяина, всё также рыча и с неодобрением смотря на троицу. Виджей вытер место под носом, размазав кровь, и сказал:

— В этот раз давай не так, как в предыдущий, брат.
— И что же эта мелкая тварь нам сделает? — спросил Билли. Он находил эту ситуацию весёлой. Какой-то гомик вот-вот получит по заслугам, осознает, наконец, что с такими нельзя шутит. Они были серьёзными парнями, которые развлекались по-взрослому и разбираться любили подобным образом. Просто ударами он не отделается. Переломы, больница — вот, что ждало этого самоуверенного шута.
— Знаете-ка, парни, — вдруг сказал Бадди, — держите его. Я размозжу череп этой мелкой херни прямо на его глазах, пусть думает, что говорить в следующий раз. Как тебе идея, говнюк?
— По-моему, отличная, — выпалил Виджей с улыбкой. — А тебе как, Джо?

       Пёс вновь утробно зарычал. Арнольд потом признавался себе, что действительно испугался этой маленькой собаки ещё до того, как обмочился от её изменений. Своим видом она внушала дикий страх, заставляла все глубинные ужасы проснуться внутри. Все детские страхи оживали, и внезапно монстры под кроватью не казались такой уж ерундой. Их красные глаза — налитые кровью глаза собаки — смотрели с жаждой смерти, готовые терпеливо ждать, пока вы сами придёте в их когтистые лапы.
       Арнольд и Билли взяли Виджея под руки, но тот и не думал сопротивляться. Джокер лишь отошёл в сторону, позволив им сделать то, чего так хочется, и снова зарычал, как бы говоря, что вскоре им придётся поплатиться.
       Бадди замахнулся ногой на собаку, которая смело стояла рядом с хозяином (теперь немного в стороне, но в состоянии преодолеть в один прыжок это расстояние), готовясь бороться за него до конца. Замахнулся и решил в последний раз посмотреть на Виджея, надеясь увидеть беспомощное выражение лица, пантомиму страдания и боли, но вместо этого увидел лишь кровожадную усмешку. Он этого простого движения губ Бадди невероятно струхнул, ведь никто, заметьте, никто никогда не вёл себя с ним так смело. Это он был королём этих рохлей, это он мог одним словом заставить их подчиняться! Так почему сейчас эта маленькая мозоль на заднице, никак не желающая проходить, смотрит на него так смело и так бесстрашно?
       Неужели Бадди что-то пропустил? Неужели они втроём что-то не досмотрели? Что? Засаду?
       Нет.
       Усмешка светилась на лице Виджея, превращая его в пугающего монстра. Кровь подсохла на лице, больше не шла из носа, а повреждённый глаз обещал завтра заплыть и не открываться с неделю, а то и больше, но парню было всё равно. Он смотрел прямо на Бадди. Смотрел золотыми глазами.
       Бадди прекрасно помнил, что цвет глаз Виджея всегда был серым, как у типичных представителей тихонь, которым он должен был быть, но почему-то не стал. Но сейчас эти глаза горели золотом, светясь и переливаясь в свете уличного фонаря, наблюдающего за потасовкой сверху без какого-либо участия.

— Что…

       Бадди не успел закончить, так как утробное рычание Джокера превратилось в ужасный звук дикого зверя. Парни и опомниться не успели, как маленький пёс, в теле которого было всего шесть с половиной фунтов, начал увеличиваться в размере. Под его шерстью вырастали невиданные ранее мускулы, ноги крепли, голова дрожала, как у болванчика, мотаясь из стороны в сторону.
       Парни замерли, поражённые страхом. Арнольд много раз слышал о том, как страх парализует человека, но сам с таким столкнулся впервые. После он никогда не упоминал об этом случае, а красные глаза собаки снились ему на протяжении всей жизни. Сейчас же он стоял, крепко сжимая руку Виджея, не чувствуя, как по ногам бегут струйки мочи.
       Билл опомнился первый, но только тогда, когда у собаки проклюнулась вторая голова. Создалось ощущение, что где-то поблизости лопнуло яйцо, но вместо приветливо щебечущего птенца на свет появился уродливый рычащий щенок, но нет, это была всего-навсего вторая голова Джокера.
       Билли рванулся прочь, но ноги его не слушались. Он завалился недалеко от места происшествия, ничего не видя из-за застилавших глаза слёз. Ему было страшно, и он впервые хотел к маме, которая умерла от цирроза печени несколько лет назад. Он плакал и молил о том, чтобы Бог поскорее забрал его, чтобы не давал ему мучиться. После встречи с Джокером и его двумя друзьями — двумя головами — парень совершенно поседел.
       Бадди так и замер с ногой в воздухе. Он не верил своим глазам, но всё вокруг намекало на реальность событий — и собственное спёртое дыхание, и колотящееся в бешеном ритме сердце, и гоняющий кровь адреналин, и промокшие от мочи штаны, и цербер, невероятно высокий и трёхголовый (как в книгах!), дышащий ему в лицо горячим дыханием, воняющим плотью и кровью.
       Бадди закричал, не слыша себя от дикого ужаса. Он уже не помнил, что поставил перед собой цель надрать жопу Виджею (а свои цели он всегда доводил до конца), не помнил о его существовании вовсе. Для него существовал эта машина для убийств, огромная, чёрная, ужасающая, волосатая и клыкастая смертоносная машина, не знающая пощады.
       Виджей с удовольствием смотрел за мучениями своих школьных товарищей. Как бы там ни было, но они всегда бесили его, а расплата за это была лишь делом времени. Виджей знал, что и Джокеру нравятся такие вылазки — он бы ни за что не заставил его силой, и не потому что эта собака в высоту была десять футов! — он может проявить себя и похвастаться своим мощным мускулистым телом, потому и придумал эдакое развлечение.
       Цербер сделал шаг в сторону Бадди и тот просто повалился без сознания. Виджей усмехнулся, радуясь, что он очнётся в собственном дерьме, и поднялся на ноги. Все три пары глаз огромного монстра приняли наивно-детское выражение, и в голове Виджея прозвучал голос:

       «Что, уже всё?»

— Да, Джокер, пойдём.

       Буквально через мгновение перед Виджеем снова была маленькая собачка породы русский тойтерьер. Она радостно виляла хвостом и с преданностью и обожанием смотрела на своего хозяина.

       «Я так люблю тебя, Ви!»

— Я и тебя, Джо, — ласково ответил Ви и потрепал собаку за ухом. Та, радостно улыбаясь (со стороны это действительно выглядело как улыбка), встала на задние лапы и положила передние на колени Виджея, ожидая продолжения ласки.
— Нет, парень, нам надо уходить, пока нас не заметили, — сказал Ви и поднялся на ноги. Джокер посмотрел на него с недовольством.
— Обещаю, ты получишь самую вкусную косточку из моих секретных запасов.

      «Правда?» — раздался в голове полный надежды голос.

— Да, идём уже, — раздражённо бросил Виджей, вытаскивая из кармана помятую пачку сигарет. Он нетерпеливо подцепил одну и засунул себе в рот, после чего, не дожидаясь своего пса, растворился в ночи.

       Джокер поспешил за ним.


3

— Ты всегда опаздываешь!
— Обещаю, сегодня я приду вовремя.
— Нет, Алесса! Ты ВСЕГДА опаздываешь!
— Ну Чесса…

       Но младшая сестрёнка уже сбросила трубку. Раздосадованная и обиженная жизнью девочка, которой только сегодня исполнилось тринадцать, терпеливо ожидала свою старшую сестру всё утро, но та так и не объявилась. На нетерпеливые вопросы мать лишь отмахивалась, прекрасно зная любовь своей дочери к свободе. «Она гуляет где-нибудь в лесу, может, нашла родник и отдыхает там, — думала она. — Она такая же, как и её отец».
       Чесса, вспылив, бросила мобильник на диван — недавний подарок родителей — и он отскочил, намереваясь разбиться об пол. Девочка изловчилась и поймала свой гаджет и, решив, что это будет достойной местью, написала в социальной сети, какая её сестра плохая.
       Тем временем Алесса опустила взгляд вниз, туда, где стелились города и равнины. Она уже несколько часов парила по небу, получая от этого настоящее, ни с чем не сравнимое наслаждение. Многие говорят, что человек никогда не научится летать, но Алесса давненько поняла, что является избранной, потому что полёты никогда не были для неё проблемой.
       Девушка перевела взгляд на заставку на экране мобильника, где вместе с семьёй она отдыхала в зоопарке. Тогда Чесса попросила купить самую большую сахарную вату, от которой её потом тошнило весь вечер. Но на заставке красовалось их радостное фото. Две обнимающиеся сестрёнки, не чаявшие друг в друге души.
       А в самом уголке виднелся парящий в небе орёл. Казалось бы, просто пролетавшая мимо птица, но…

— Давай садиться, Бора-Бора, — сказала Алесса.

       «Ты уверена?» — раздался неуверенный женский голосок в душе.

— Конечно, я уверена, — сказала девушка с упрямством. — Чесса ожидает меня уже битый час!

       «Ладно, раз ты так настаиваешь…»

       Алесса пошла на снижение, как и хотела. Если бы кто-нибудь поднял взгляд вверх, то непременно увидел бы красивую девушку с собранными на затылке волосами, за спиной которой развивались огромные чёрные крылья. Такой счастливчик непременно бы удивился, попытался разузнать, в чём дело, но остался бы ни с чем — генотип Алессы не был особенным, каким-то отличным от других, просто…
       У неё была СВЯЗЬ. СВЯЗЬ, которую она обнаружила лет семь назад, когда ей было двенадцать. Тогда у неё был конфликт с одноклассником, которому она до ужаса нравилась. Но Алессе не нужны были отношения, не в таком возрасте, и она отказывала, как могла. Тогда мальчик решил, что лучше преподать ей урок, чем высказывать, как сильно он её любит и хочет дружить.
       Вот тут-то и появилась…она.
       Огромная чёрная тень упала с неба и стала царапать мальчику глаза. Он закричал и попытался отбиться, но орёл уже был высоко в небе. Птенец, должно быть, только вылетел из гнезда, но уже демонстрировал себя во всём своём уверенном настрое.
       Алесса посмотрела на него и…
       И что?
       Даже сейчас, спустя семь лет, она не сумеет с уверенностью сказать, что это тогда было. Просто в то мгновение девочка поняла, что орёл — это её существо, что между ними есть СВЯЗЬ. Пускай звучит глупо и смешно, пускай никому нельзя сказать об этом, — засмеют — но Алесса действительно понимала Бора-Бору. Она слышала её слова в своём мозгу и могла говорить с ней так же, с помощью мыслей. Но куда легче было проговаривать слова вслух и наблюдать за тем, как орлица слушается. Тогда Алесса понимала, что вовсе не сошла с ума, что всё происходит на самом деле. Орлица понимает её.
       Первым пришло удивление, потом — страх. Всё ли с ней нормально и действительно ли она может вести прежний образ жизни? Алесса боялась, что родители отвергнут её, что маленькая сестрёнка увидит в ней монстра, но всё обошлось благополучно — мама с папой с радостью приняли её нового питомца, а Чесса, хоть и не чувствовала к ней большой любви, особо не лезла и старалась игнорировать.
       Сначала Алесса думала, что ей показалась — эти мысли в её голове, когда орлёнок вроде бы сказал, что теперь принадлежит ей, но со временем он заговорил снова, куда более уверенно. Алесса стала выращивать его, и к своему удивлению обнаружила, что это вовсе не обычный орлёнок. Он имел способность врастать в неё со спины. Звучит странно, но на самом деле это так и происходило. Бора-Бора впивалась в спину Алессы когтями и растворялась в её теле, как в зыбучих песках, оставляя снаружи увеличенные в размере крылья.
       Первое время было трудно управиться с ними. Каждое крыло словно бы жило своей жизнью и хотело лететь в свою сторону, но общими усилиями Бора-Боре и Алессе удалось победить. Теперь полёты стали их общим любимым делом, из-за которого часто возникали проблемы, вроде таких, как опоздание на день рождения Чессы.
       Алесса вдруг остановилась и сказала, достаточно громко, чтобы её услышали внизу:

— Чёрт! Я совсем забыла про подарок!

       Они с Бора-Борой знали один прехорошенький магазин электроники, а ведь Чесса как раз хотела новенькие огромные наушники розового цвета, чтобы музыка долбила в её уши ещё нещаднее. Алессе было всё равно, ведь и она когда-то была тринадцатилетней девочкой, теряющейся в кумирах разных попсовых групп.
       Потому они с Бора-Борой немного сменили курс, магазин электроники находился совсем рядом, впрочем, тут, в небе, понятия расстояния вовсе стёрлись, потому на месте они были через несколько минут. Спрятавшись у «чёрного входа», где стоял огромный бак для мусора, принадлежащий кафе напротив, Бора-Бора выбралась наружу и уместилась на крышке бака, недовольно переминаясь с лапы на лапу. Ей хотелось, чтобы Алесса управилась со своими делами как можно скорее. И та решила не заставлять орлицу ждать.
       Девушка заскочила в магазин и в нерешительности замерла. Тут было очень светло, повсюду мигали цветные изображения с кучи разнорзамерных экранов. У Алессы разбегались глаза. Но всё-таки она смогла взять себя в руки и направиться к стенду с наушниками. Однако обнаружилось, что у неё не хватает пары долларов.

— Чёрт! — ругалась она, встряхивая кошелёк, желая найти закатившейся в потайной кармашек цент, который хоть как-нибудь да исправит положение. — Чёрт! Чесса убьёт меня!

       «Что такое?» — раздался голос в голове. Орлица с любопытством смотрела в окошко, следя за своей полоротой хозяйкой.

— Я не взяла достаточно денег для этих грёбаных наушников. Что теперь дарить Чессе? Она просила у меня их несколько месяцев!

       Алесса была расстроена и подавлена. Ей нужно будет объясняться перед малявкой, считавшей, что на день рождения ей всё позволено. Может, так оно и было, только вот Алесса вовсе не любила находиться на стороне обвиняемых.
       Она начала оглядываться, лихорадочно соображая, что бы можно ещё купить на её карманные деньги. Если бы она не распустилась в последние две недели и не начала сбегать из дома со своим парнем, то Чессе, может, и хватило бы денег на подарок.
       Словно уловив её мысли, орлица осторожно коснулась клювом стекла, чем привлекла внимание со стороны мимопроходящего мальчика. Он дёрнул свою маму за юбку, призывая посмотреть в сторону, но та лишь отмахнулась.
       «Купи карманные наушники. Те, которые маленькие».
       Алесса глубоко вздохнула, мысленно признавая проводу своей крылатой подруги. В конце концов, деньги не могли посыпаться с неба, и никто в современном мире не может просто так вытащить два доллара из кармана…

— Простите?

       Алесса вздрогнула от громкого незнакомого голоса, раздавшегося совсем рядом. Медленно повернув голову, она заметила высокого парня с тёмными волосами, который протягивал ей…доллары? Серьёзно?!
       Девушка не могла нормально отреагировать на происходящее. Она смотрела на этого симпатичного незнакомца, во рту которого тлела сигарета. Его синие глубокие глаза были невероятно пронзительными, несмотря на необычною оправу очков с тонкими стёклами. Алесса подметила, что этот незнакомец действительно невероятно красив, в меру крепок и отчего-то серьёзен.

— Я слышал Вашу проблему, — признался незнакомец после того, как Алесса ответила молчанием на его извинительный оклик. — Ваша подруга нуждается в этих двух долларах.
— Она не подруга, — автоматически выпалила Алесса и побагровела от смущения.
— Вряд ли это меняет дело, — признался парень и протянул руку, как бы призывая Алессу принять деньги, но та не могла.
— Мы даже не знакомы, я… — она попыталась спрятать лицо от пронзительного взгляда серых глаз, но не смогла, — не могу, правда, я не могу.
— Брось, — парень положил на стойку перед ними два доллара и улыбнулся кончиками губ, однако даже это небольшое изменение сделало его ещё красивее, что, казалось бы, просто невозможно. — Меня зовут Йен. Йен Стивенс.

       Его рука снова повисла в воздухе, на этот раз вынутая из кармана для крепкого дружеского рукопожатия. Растерянная Алесса протянула ему свою вспотевшую ладонь, чувствуя, что краснеет ещё сильнее, и бросила быстрый взгляд в сторону, в окно, из которого за ней наблюдала Бора-Бора. Йен перехватил её взгляд и снисходительно улыбнулся.

— Эти наушники ты хотела взять? — спросил он после обмена рукопожатием, кивнув взгляд в сторону прехорошеньких розовых наушников, которые обещали лишить Чессу слуха через несколько месяцев.
— Да, — промямлила Алесса.
— Ладно, — Йен взял коробку в руки и протянул её девушки. Та приняла её и с благодарностью улыбнулась. — Бывай.

       Он собрался было уходить, но тут Алесса окликнула его по имени и, всё ещё смущённо, не проговаривая часть слов и безумно краснея, выпалила:

— Спасибо тебе большое!
— Не за что, — откликнулся Йен. — Так…я не расслышал, как тебя зовут?
— Алесса, — ответила девушка, чувствуя, что улыбается, — Алесса Уайлд.

       Йен вышел на улицу, где его поджидал симпатичный светловолосый парень. Он улыбнулся своему подошедшему другу и вместе ребята двинулись вниз по улице.
       А Алесса стояла с наушниками в руках и провожала Йена взглядом.
       Так они и познакомились.


4

       Если бы Марине сказали, что это лето будет самым отвратительным в её жизни, она бы ни за что не поверила. В самом деле, разве лето может быть ужасным? Постоянный прогулки, тусовки, вечерние посиделки на даче Карины — близкой подруги Марины — и ночные наплывы вдохновения. Безусловно, лето было любимым временем года Марины.
       До тех пор, пока родители не решились отправить её к тёте в США. Так уж вышло, что сестра мамы Марины вышла замуж за беловолосого американца, который постоянно светил своей улыбкой во все тридцать два, был дотошен в выборе одежды и причёски, а также глупо шутил на банальные темы.
       Марине он не нравился, и от мысли, что придётся провести с ним бок о бок почти месяц, бросало в дрожь. Она тут же сказала маме всё, что думает по поводу Билла — а именно так звали мужа тёти Марины, но мама девушки лишь покачала головой. «Ты ведь любишь тётю Свету,» — сказала она и своим печальным взглядом полностью обезоружила Марину. Она знала о разладе родителей, их крики не услышал бы только глухой, их взгляды не заметил бы только слепой, а на их ежедневные колкие слова не отреагировал бы только немой.
       Марина понимала, что им хочется раз и навсегда выяснить отношения. Она чувствовала, что им хочется расстаться, попрощаться друг с другом. У папы на стороне была семья, у мамы не хватало нервов, чтобы выдержать его постоянные отлучки.
       Марина сдерживала их. Она была как сладкая прослойка между вафельным печеньем, как начинка в сэндвиче. Смотря на неё, они вспоминали прошедшие дни, счастливые дни, и думали, что смогут дать друг другу ещё один шанс. Но каждый глубоко в душе понимал, что никакие шансы не помогут вернуть былые отношения. Тут два варианта: игнорирование или расставание.
       Смотря в печальные глаза своей мамы, женщины пятидесяти лет, Марина понимала, что на самом деле в этой ситуации не существует других выходов, кроме как улететь из страны и пустить всё на самотёк. Она была взрослой, потому не могла оставаться этим самым «клеем» так долго, чтобы любовница папы забыла о нём и нашла себе замену. Марине было девятнадцать, и в ближайшие года она собиралась переезжать.

— Я без Вари не полечу, — сказала Марина и опустила взгляд в пол.

       Мама лишь вздохнула. Конечно, её дочурка не высовывала носа из дома без своей любимицы. Вроде обычная дворовая кошка — серая, с чёрными, будто бы размытыми полосами по телу, длинным пушистым хвостом. Небольшая, с зелёными глазами, которые неприятно, по-умному смотрели на мир, мягкой шерстью, которая клочьями слоняется по углам уже как одиннадцать лет. Ничего примечательного в кошке не было даже когда она была котёнком, но Марина почему-то выбрала её, хоть до этого была совершенно холодна как к дворовым, так и к домашним животным.
       Женщина не знала, в чём дело, но была уверена — отношения её дочери с кошкой более, чем странные. Они всегда смотрели друг на друга так, будто понимали без слов. Конечно, любимица семьи не говорила, с Мариной они общались как-то иначе. А уж в том, что они общались, женщина была уверена на сто процентов. Это мог сказать любой, кто посмотрел бы на их переглядки.
       Иногда женщине становилось страшно за дочь. «Варе уже одиннадцать, — думала она. — Не все кошки живут долго. Дай Бог, эта до двадцати протянет, а дальше что? Такая безумная любовь может привести к страшной потери, депрессии и…суициду!»
       Но ничего поделать с этим она не могла. Марина так любила свою кошку, что не нуждалась в людях. Последний раз она приводила подружку три года назад, и с тех пор не говорила, что с кем-то общается. Да, Марина ходила гулять, но и тогда её сопровождала Варя.
       Это казалось женщине пугающим фактом. Она даже предлагала пару раз обратиться к специалистам. Вдруг они помогут Марине избавиться от такой слепой привязанности к животному? Марина тогда рассмеялась, громко, надрывно и немного безумно, как будто мысль Ирины, её матери, была невероятно забавной.
       Та прикрыла глаза и задумалась. Можно ли было это реализовать? Безусловно, но эта лишняя беготня и трата денег… Стоило ли делать всё это или, может, просто прикрикнуть на дочь, сказать, что эти бредовые выходки ни к чему хорошему не приведут?
       Ирина открыла глаза, намереваясь запретить Марине и думать о том, чтобы взять с собой кошку и…не смогла вымолвить и слова.
       Они снова смотрели друг на друга, не скрывая своей СВЯЗИ. Да, что это ещё могло быть, кроме как не СВЯЗЬ, ведь они понимали друг друга и не нуждались в ком-то другом?
Заметив на себе взгляд мамы, Марина повернулась и небрежно бросила:

— Ну?

       Ирина не смогла отказать.
       Теперь Марина лежала на кровати в комнате, которую Светлана и Билл любезно выделили для неё. Кровать была уютной, подушка — мягкой, плед — тёплым, но девушка всё равно не ощущала привычного спокойствия. Несмотря на то, что рядом с ней, свернувшись клубком, лежала Варя.
       Марина положила на кровать книжку, которую читала вот уже который вечер. Она продвигалась медленно, потому что часто отвлекалась из-за собственных мыслей. Потом ей приходилось снова и снова перечитывать предыдущие страницы, чтобы понять, о чём там шла речь.
       Варя открыла глаза и сосредоточенно посмотрела на Марину. Она плохо перенесла перелёт, была немного уставшей и испуганной из-за резкой смены обстановки, но, несмотря на это, всё равно продолжала переживать за свою хозяйку. Варя знала о депрессивном характере Марины, о её склонности к самоанализу, потому всегда была готова прийти на помощь. В этом и был её дар. Любую болезнь, любой перелом она могла вылечить. Варя была наслышана о такой кошачьей особенности, но прекрасно понимала, что наделена чем-то большим, чем просто способность успокаивать людей. Как-то раз Марина упала с гаража и сломала руку. Она вывихнулась в другую сторону, кость торчала уродливыми окровавленными остриями. Кровищи было немерено.
       Марина не сразу поняла, насколько ужасна та ситуация, в которой ей угораздило оказаться. Не моргая, она смотрела на торчащую кость и хлещущую кровь, промочившую её новенькие шортики, силясь понять, как так получилось.
       К тому времени Варя была уже взрослой кошкой, так что без труда поняла, что происходит кое-что очень плохое. Она почувствовала что-то невероятное, необъяснимое, что заставило её двинуться вперёд, к оторопевшей, истекающей кровью Марине.
       Марина подняла заплаканные глаза и с непониманием посмотрела на Варю. Девушка придерживала сломанную руку здоровой и словно бы спрашивала, что ей делать. Варя посмотрела по сторонам, но ни одного человека не обнаружила. «Так всегда, — подумала она с тоской, — когда Человеки нужны, их нет».
       Она положила лапу на колено Марины. Со стороны можно было подумать, что кошка улыбается. Ей всей душой хотелось успокоить свою хозяйку.
       И тут случилось чудо. Чудо, иначе никак нельзя было назвать. Сломанные кость Марины с треском встала обратно и начала срастаться. Глаза девушки округлились от ужаса, а лицо посерело, и Варя поняла, что сейчас Марина потеряет сознание. Она убрала лапу, но тут же скверное ощущение навалилось на неё тяжёлым грузом. Шестое чувство подсказало Варе вернуть лапу на колено Марины и волшебное исцеление продолжилось.
       Через минуту девушка сидела на земле совершенно здоровой, и только огромная лужа крови говорила о том, что здесь недавно произошло.
       Марина посмотрела на Варю с недоумением и страхом. Она давно заметила образовавшуюся между ними связь, но даже не предполагала связать это с чем-то мистическим. Теперь же, смотря на свою исцелённую руку, Марина понимала, что это заслуга… Вари.
       Воспоминания чуть поблёкли в голове, и Марина глухо посмеялась. Варя вопросительно посмотрела на неё. Она слышала запах своей хозяйки, видела её ауру — всё говорило о том, что с ней пока всё в порядке, потому кошка решила не переживать и снова положила голову на лапки.
       Марина подошла к окну и посмотрела на улицу. Вечер. Неяркие фонари освещали улицу, пустые тротуары и невысокие частные дома. Признаться честно, Марине понравился дом дяди и тёти. Это был двухэтажный коттедж приятного голубого цвета, с зелёной изгородью и невысокими узорчатыми воротами. Большой двор, есть гамак и бассейн, в котором можно охладиться в любой момент. В принципе, она бы осталась тут жить, если вместо тёти с дядей тут были её родители.
       Марина любила их обоих, но понимала, что ничего не поделает, чтобы остановить их ссоры и предотвратить развод. В конце концов, именно ей придётся мучиться, если они решат остаться вместе. Сколько лет они уже не любят друг друга? Марина не могла припомнить того момента, когда вся её жизнь полетела в Тартарары. Сначала первая серьёзная ссора родителей, повлекшая за собой остальные, потом предательство близкой подруги…
       Девушка покачала головой, отгоняя неприятные воспоминания. Первая любовь всегда оканчивается неудачей, так ей говорил далеко не один человек. Но Марина должна была проверить это на личном опыте. Она слишком долго оставалась одна, но, когда влюбилась, поняла, что те времена были для неё лучшие. Ведь Юля, узнав о чувствах своей подруги, постаралась сделать всё, чтобы влюбить в себя того самого парня. У неё неплохо вышло, только вот это раз и навсегда доказал Марине, что дружбы попросту не существует.
       Однако Варе Марина доверяла. Не сказать, что она обожала её так, как остальные обладатели, но всё-таки между ними была крепкая СВЯЗЬ, позволяющая Варе лечить серьёзные болезни и травмы.
       В дверь постучали.

— Марина? — послышался приятный нежный голосок тёти Светы. — Мы с Биллом собираемся ужинать. Ты с нами?
— Нет, я…нет, спасибо, — говорить на родном языке было невероятно приятно. В последние дни Марина только и делала, что молчала, ведь Билл ничего не понимал по-русски, а английский язык был совершенно чуждым для девушки. Она хорошо его знала благодаря школьной программе, но применять не особо любила.
— Может, я принесу его к тебе в комнату? — послышался новый вопрос.

       Марина подумала над этим. Тётя Света готовила невероятно вкусно, её еда казалась девушке пищей Богов. Отказываться от этого было бы безумием, но перед тем, как согласиться, следовало бы спрятать пачку сигарет в ящик стола, чем Марина и поспешила заняться.

— Хорошо!

       Тетя Света вернулась через десять минут. Она была миловидной темноволосой женщиной, приветливой и невероятно смешливой. Марина правда любила её характер и её гостеприимность, но сердце почему-то продолжало тянуться в родные края.
       Женщина с улыбкой поставила тарелку и чашку горячего чая на письменный стол и повернулась к стоящей у окна Марине. Девушка медленно наблюдала за своей тётей, ожидая, когда же та уйдёт. Но тётя Света не собиралась делать этого, напротив, она предложила поухаживать за своей племянницей, чтобы поговорить с ней наедине. Ей не хотелось, чтобы Билл принимал Марину за неразговорчивого, вечно хмурого подростка, склонного к суицидальным мыслям. Может, Марина и была таковой, но Билл не должен был узнать об этом.

— Мы можем перекинуться парой слов? — спросила тётя Света.

       Марина кивнула головой.
       Тогда женщина указала ей на маленький двуместный диванчик, подле которого располагался столик с лампой, представляющей собой дерево с горящей россыпью цветов на нём. Марина так вдохновилась этой лампой, что в первый вечер своего пребывания в этом доме написала чувственный стих о любви.
       Марина присела рядом с тётей и вопросительно посмотрела на неё. Она никогда не была особо говорливой, что на русском, что на английском ей было сложно воспроизводить свои мысли. Но тётя была настроена на разговор, потому отвертеться не удастся, это было ясно с первого тётиного слова.

— Марин, ты ведь понимаешь, что я очень рада видеть тебя спустя столько лет?

       Девушка согласно кивнула. Этот разговор казался Марине подозрительным, но пока девушка не спешила паниковать. Она глушила подозрения обнажившегося сердца и пыталась мысленно обратиться к Варе, чтобы та помогла ей успокоиться.
       Внезапно на голову словно опустилось грузное тяжёлое облако. Сначала его захотелось отбросить, как-то избавиться от него, но через какое-то время облако поглотило сознание Марины и ей стало легче воспринимать действительность.

— Я знаю, тебе трудно освоиться здесь, но, чтобы почувствовать себя здесь уютно, тебе стоит хотя бы разок выйти на улицу и прогуляться, а не торчать здесь целыми днями.

       Марина промолчала. Ей не хотелось слушать чужих советов, она и сама прекрасно знала, что делать, но тётя Света, видимо, желала выговориться.

— Ты, наверное, чувствуешь себя чужой здесь. Поверь, я переживала то же самое. Билл тебе не нравится, я вижу это, но, поверь, он хороший человек.

       Марина отвела взгляд. В конце концов, тётя не могла говорить иначе, ведь она любила Билла и вряд ли могла признать, что он самовлюблённый пижон. Любовь, она, как известно, слепа.

— Марина?

       Девушка подняла голову и посмотрела на тётю прямым и уверенным взглядом. Она знала, что та хочет лишь хорошего для неё, для своей племянницы, но не могла согласиться с её позицией.

— Пожалуйста, не сиди дома всё лето. Здесь очень хорошо, тебе обязательно понравится. Возьми Варю как-нибудь и сходи прогуляться, хорошо?
— Ладно, — негромко сказала Марина и посмотрела на кошку. Та еле заметно вильнула хвостом, как бы соглашаясь.
— Тогда я пойду, обязательно поешь, пока еда не остыла.

       Марина улыбнулась и проводила женщину взглядом. Ей хотелось поблагодарить ей за доброту и ласку, но слова почему-то застряли в горле и никак не хотели сходить с онемевшего языка.
       Она посмотрела на Варю и снова заметила на её мордочке непонятное выражение довольства.

       «Тебе так нравится понимать, что люди меня ненавидят?» — мысленно поинтересовалась девушка.
       «Брось, — лениво отозвалась Варя. — Она любит тебя».

       Марина пожала плечами и поднялась с дивана. Уже темнело, и ей хотелось спать. Но вкусная еда, приготовленная тётей, притягивала как магнит, потому перед тем, как идти спать, Марина решила перекусить.

       «Потом опять будешь ныть, что толстая,» — зевнула Варя и перевернулась на другой бок.


5

       Йонатан открыл глаза. Он проснулся от назойливого солнца, бьющего своими лучами в стёкла машины. Приняв сидячее положение, он невзначай бросил:

— Мы скоро приедем?
— Да, примерно через полчаса, — отозвался темноволосый мужчина за рулём.
— Проголодались, парни? — спросила сидящая на соседнем сидении женщина.
— Я — да, а ты? — Йонатан опустил взгляд на свои ноги, на которых лежал свёрнутое в клубок пушистое существо. Услышав вопрос, оно подняло голову. Это оказался прехорошенький хорёк с широкой мордочкой, умными глазами-бусинками и длинным пушистым хвостом.

       «Я тоже,» — ответил он мысленно.

       Йонатан понял, что хорёк улыбается, и улыбнулся тоже. Его питомец вполне мог говорить человеческим языком, но тогда его родители точно сошли бы с ума. Эти взрослые никогда не смог принять простых вещей: не всё в этом мире можно объяснить наукой.

— Кекс тоже не против, ма, — сказал парень.
— Йон, как ты определяешь это? — поинтересовалась женщиной, с улыбкой передавая сыну пакет с сэндвичами.
— Это очень просто, — ответил уклончиво Йонатан. Он ведь не мог признаться им в своих способностях. Да, между ним и Кексом существовала СВЯЗЬ, и именно она была причиной говорливости хорька и любви к нему Йонатана.
— Нет, как именно? — настаивала женщина.
— Просто я смотрю на него и понимаю, чего он хочет, — Йонатан ласково провёл пальцем по голове своего питомца. Кекс тем временем занимался извлечением сэндвича из пищевой плёнки.
— Удивительно, — пробормотала женщина. — Гарри, ты когда-нибудь мог бы предположить, что в нашем сыне обнаружатся такие удивительные способности?
— Какие способности, дорогая?
— Как ты не замечаешь их взаимопонимание? — спросила Бекка. — Это же поразительно!

       Мужчина только усмехнулся. Он не верил ни в какую связь, просто его сын был слишком сердобольным и мог заставить любить себя кого угодно. В школе все девочки постоянно жалели его и были готовы помочь, за что Йонатан часто отхватывал. Конечно, Гарри не знал всех подробностей жизни сына, но частые фингалы под глазами и многочисленные синяки говорили сами за себя.
       Кекс справился с сэндвичем и лёг на спину, сложив на груди передние лапки. Йонатан усмехнулся, жуя свою собственную еду, и бросил взгляд в окно. Пейзаж уже давно изменился, больше никаких знакомых дорожек и магазинчиков, которые встречались ещё совсем недавно.
       «Вот и новый город,» — подумал Йонатан и почесал хорьку за ухом. Тот зажмурился от удовольствия и словно бы заулыбался, что немного осадило волнение парня. В конце концов, с чего он решил, что здесь будет плохо? Может, родители были правы и здесь их всех ждёт новая жизнь?
       Он посмотрел на маму, на папу. Оба делали вид, что всё хорошо, но жизнь, кажется, уже давно достала их обоих. В последнее время они вообще старались не общаться, Гарри постоянно пропадал на работе, Бекка засиживалась у подруг. Йонатан же сидел дома с Кексом. Его компании было достаточно, чтобы отогнать грусть, но парень всё равно часто задумывался о несправедливости своего существования. Почему ему постоянно не везёт? В школе его ненавидели, постоянно издевались и избивали, в колледже все насмехались над его худобой и копной густых волос, которые якобы выглядели забавно. Одного из его одногруппников особо забавляла лебединая шея Йонатана.
       Как будто этого ему было недостаточно. Так ещё и родители решили, что их брак подошёл к своему логическому завершению, что любовь изжила себя и стоит расстаться без ругани и ссор. Но что-то, может, мысли о прошлом, освежили их и дали идею о переезде в другой город. Такая резкая смена обстановки, по их планам, должна была повлиять на их отношения, изменить их в лучшую сторону.
       Когда они объявили Йонатану о переезде, тот слегка удивился. Не то чтобы у него был выбор или желание покричать и посопротивляться, просто это было слишком неожиданно. Первое время он вообще не знал, радоваться ему или печалиться — слишком внезапным было объявление о переезде.
       Но всё оказалось не так плохо. Долгая дорога — да, недорогой ветхий домишка — да, но вид весело щебечущих о чём-то родителей заставляло сердце Йонатана наполняться радостью и верить в счастливое будущее. И самое главное в этом было то, что Кекс был рядом, сытый и довольный, уверенный в том, что новое место жительства принесёт не только новые хлопоты, но и избавит от старых проблем, а это главное.
       Йонатан не мог скрыть улыбки. Впервые за долгое время он чувствовал себя прекрасно, как физически, так и духовно. Он любил своих родителей и хотел, чтобы они всегда были счастливы друг с другом. Ему было больно осознавать, что всё может и не меняться. Новый город мог оказаться таким же, как и все другие. Он не даст им никаких перемен, никаких желаемых изменений. И что в итоге? Йонатан останется один, ведь в его возрасте родители не забирают детей. Он предполагал, что станет обладателем того небогатого домика, купленным отцом за бесценок. Этот дом уже был оформлен на парня. Йонатан предполагал, что родители сделали это для того, чтобы потом не делить имущество между собой.
       Но никто не говорил, что в новом доме обязательно будет плохо. Может, Бекку и Гарри просто замучила рутина? Йонатан понимал, что для любого она может стать пыткой. Он сам под конец мая чувствовал себя уставшим и выжатым, как лимон, хотел оборвать все связи с колледжем и друзьями, чтобы немного отдохнуть. Откуда ему было знать, что совсем скоро такая возможность представится и от неё нельзя будет отказаться?
       Кекс мирно спас на коленях Йонатана и тот невольно вспомнил, как встретил своего питомца впервые.
       Тогда Йонатан только вернулся со школы. Он устало бухнулся на стул и отбросил от себя осточертевший рюкзак. Закатив глаза, парень подумал о том, как долго будет продолжаться эта морока. Впрочем, не нужно было быть гением, чтобы понять правду: вечность.
       Тут в комнату зашла Бекка. Она посмотрела на сына и немного потопталась на месте, всё-таки её задумка могла ему не понравится. Йонатан постоянно отсутствовал, а ей хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями насчёт разваливающегося брака. Подруги были счастливы и любимы, им было не до проблем несчастной женщины. Так что питомец был идеальным вариантом, а у одной из знакомых Бекки как раз ощенилась самка хонорика.

— Йон, — женщина позвала сына и стала с нетерпением ждать, когда он обратит на неё внимание. — Йон, у меня появилась замечательная идея.
— Какая? — поинтересовался вымотанный парень.
— Давай заведём хорька? Моя знакомая может бесплатно отдать нам одного щенка. По-моему, это замечательная идея!
— Ну…может быть, — откликнулся Йонатан и задумался.
— Гарри точно не будет ухаживать за ним, — ухмыльнулась женщина, — так что я хотела бы надеяться хотя бы на тебя.
— Ладно, — отозвался, наконец, парень. Он и сам думал, что неплохо было бы завести какого-нибудь пушистика.

       Следующий день был ясным и весенним. Солнце ласково обогревало землю и заставляло наполняться радостью и счастьем сердца каждого. Машина рассекала по дороге, как корабль — по волнам, везя Йонатана к своему магическому питомцу. Он пока даже понятия не имел, чем обернётся эта встреча в доме знакомой Бекки.
       У неё было тринадцать щенков, одиннадцать из них — самки. Йонатана заранее решил, что будет брать мальчика, но Бекка посоветовала ему выбирать сердцем, не проверяя пол. Так уж вышло, что ему не представилось шанса посмотреть на остальных, ведь Кекс, на тот момент маленький, но уже проворный, выскочил вперёд остальных и вперил любопытный взгляд маленьких глазёнок в оторопевшего Йонатана. Чёрная гладкая ость покрывала коричневый подпушь, маленькие ушки.
       Он, не помня себя, опустился на корточки возле хонорика и провёл указательным пальцем по его чуть колючей, но от этого не менее приятной шёрстке. Что-то ёкнуло внутри парня, и он понял, что выбор сделан. Ему уже не хотелось смотреть на остальных, выбирать самого лучшего и красивого. Ему хотелось забрать этого.

— Не советовали бы мы брать вам его, — сказа стоящая в дверях женщина.
— Почему? — спросила Бекка.
— Он немного агрессивен. Я собиралась продать его по дешёвке какому-нибудь идиоту.
— Но…я не вижу в нём ни капли агрессии, — сказал Йонатан, не отрывая глаз от хорька. Тот тоже смотрел на него, не моргая.
— Перестань пялиться, — шепнула Бекка, подойдя к сыну. — Нам ведь ничего не стоит выбрать другого, верно?
— Нет.

       Голос Йонатана показался женщине совершенно чужим. Она никогда не слышала такой отрешённой интонации. Казалось, что её сын сейчас в совершенно другом месте, а на реальность реагирует просто потому, что не хочет привлечь к себе ненужное внимание.

— Сынок… — начала было она, но Йонатан заставил её прерваться.

       Он потянулся к хорьку и тот быстро забрался на руки. Бекка готова была поклясться, что и сын, и хорёк сейчас были невероятно счастливы, будто встретились после долгой разлуки. Но ведь они никогда прежде не виделись…

— Ты уверен? — с сомнением потянула она. — Если он действительно агрессивен…
— Он совершенно безобиден, ма, — отмахнулся Йонатан.

       Его счастливое лицо посеяло в сердце Бекки ещё большие сомнения. Это ведь она хотела хорька, а не он. Это ведь она потратила столько сил, чтобы уговорить Гарри, и она подготовила для животного большую клетку с гамаком и лотком. Так почему теперь тот с такой преданностью смотрит на Йонатана, а не на неё?
       Бекка горестно вздохнула и повернулась к своей приятельнице. Её извинительный взгляд говорил: «Мой сын такой глупый, кажется, через какое-то время нам придётся прийти за вторым, ты ведь не против?»

— Я не позволю вам вернуть его сюда, если вдруг он кинется на тебя или твоего сына, — сказала женщина. Было заметно, что она немного повеселела, ведь остальных щенят, хороших, спокойных и дружелюбных, можно будет спокойно продать за достойную цену.
— Я уверена, что мы справимся, — ответила Бекка.

       Вечером Йонатан лежал около свернувшегося в клубок хорька, пытаясь придумать ему достойное и интересное имя. Как вдруг, совершенно неожиданно, со стороны зверька раздался еле слышный, но вполне разборчивый шёпот:

— Кексов хочется, мама родная.
— Что?.., — Йонатан чертыхнулся и прислушался.
— Мам, я скучаю по маме… — тихо скулил щенок.

       Йонатан ткнул его в нос пальцем, тем самым разбудив. Хорёк недовольно разлепил глаза и воззрился на своего нового хозяина, как бы спрашивая, чего тому угодно.

— Ты…ты кексов хочешь? — осторожно, словно стесняясь, спросил Йонатан.
— Откуда ты знаешь? — спросил хорёк и тут же удивлённо замер. — Ёшкин матрёшкин! Эй! — с вызовом гаркнул он, снова посмотрев на растерянного парня. — Ты чем это меня прыснул, пока я спал?
— Ничем я не… — Йонатан замолчал, окончательно поверженный. Его новообретённый питомец с вызовом глядел на него, готовясь к сокрушительному прыжку.
— Я тебя сейчас за нос укушу!

       Йонатан вовремя уклонился, и хорёк не сумел запрыгнуть на него. При прыжке он издал какой-то странный звук, похожий на боевой клич. Парень подумал, что этим самым звуком хорёк перебудил обоих родителей, да и соседей в придачу, но за дверью было тихо. Тогда он подскочил к кровати, схватил с неё одеяло и накинул на хорька. Тот стал извиваться под ним, пытаясь найти путь наружу.

— Ух я тебе покажу, когда выберусь, ух покажу! — угрожал он.
— Подожди, давай поговорим как цивилизованные…существа! — попросил Йонатан. Он чувствовал себя несколько странно, обращаясь с животным как с человеком, но иначе с этим хорьком было нельзя. — Это ты что сделал с собой? — спросил он. — Между прочим, меня заранее предупреждали о твоих странностях!
— Да я читать-то научился дней пять назад, и то самые простые слова! Куда мне до разговоров! — воскликнул хорёк из-под одеяла.
— Давай так, я выпущу тебя, а ты взамен оставишь мой нос в покое, хорошо?
— Ну…допустим, — великодушно согласился хорёк. — Только ты мне всё объяснишь!

       Йонатан рывком поднял одеяло и вернул его на законное место, а сам опустился подле говорящего животного.

— Я не знаю, что тебе объяснять. Я привёз тебя, дал поесть, потом ты уснул и начал говорить во сне, вот и всё, что я знаю, — сказал он сосредоточенно, стараясь не упустить ни одного момента.
— Но раньше я не разговаривал вслух, — откликнулся хорёк. — А теперь, кажется, не могу проговаривать слова про себя.
— Мы с этим разберёмся вместе, если ты обещаешь оставить меня в живых.
— Ой, больно ты мне нужен! — оскалился хорёк.
— Это значит да? Ох… — парень устало потёр переносицу. Происходящее казалось ему глупым сном. — Меня зовут Йонатан.
— Я знаю, как тебя зовут! — воскликнул хорёк.

       «А ты проблемный парень,» — подумал Йонатан.

— Ах, ты опять нарываешься?! — вдруг взревело это маленькое бешеное существо.
— Что?! — Йонатан сначала испугался, что сказал всё это вслух, но потом засомневался. Он ведь не сошёл с ума. Ведь так?
— Да сам ты проблемный парень!
— Тихо! — велел Йонатан. — Прости, если обидел тебя, но это ты прокрадываешься в мою голову.
— Да твои слова в моей голове отголоском прошлись!
— П-правда?
— П-правда! — передразнил Йонатана хорёк и вдруг нахмурился.
— Что за чертовщина происходит? Ты ведьма?

       Спустя три года Йонатан вспоминал эту историю со смехом, но в тот момент он чувствовал, как накапливается злость внутри него, чтобы вскоре выбраться наружу.

— Ладно, я понял, — вздохнул хорёк. Кажется, он был опечален. — Я сразу понял, что с тобой что-то не то. Но мозг над сердцем никогда не властен, именно поэтому я сейчас здесь.
— Моя мама говорила, что щенка для себя нужно выбирать не по половой принадлежности, а моё выбрало…тебя, — он немного покраснел, так как эти слова, адресованные животному, звучали странно.
— Ты правда будешь заботиться обо мне? — вдруг спросил хорёк.
— Эм…ну да, это вроде как моя работа, — тут Йонатан припомнил слова матери и устыдился. Это она хотела себе животное, но так вышло, что появилось оно у её сына.
— И ты будешь защищать меня? И кормить?
— Да.
— Я правда скучаю по своей семье. Мои сёстры всегда доставали меня, отбирали еду и отпихивали, когда игрались, но я всё равно люблю их.
— Я знаю, это нормально. Я тоже очень скучал по семье, когда пребывал в летнем лагере.
— Ух ты! А…а что такое летний лагерь?
— Я обязательно расскажу тебе…как тебя зовут?
— Я не знаю, а как ты хочешь, чтобы меня звали?
— М-м-м, как насчёт, не знаю, Кекса?
— Мне нравится!
— Тогда я, пожалуй, принесу парочку, а потом расскажу тебе, Кекс.

       Йонатан снова погладил хорька, спящего на его ногах. Лапка зверька дрогнула и замерла, на этом и закончилась вся реакция.
       Воспоминания об их первом проведённом вместе дне всегда веселили. Кекс тогда был на взводе, ведь его забрали в другую семью, к неизвестным людям, которые могли оказаться кем угодно. Он хотел бы сделать всё, чтобы понять, что ждёт его в будущем. Кекс был ещё мал, потому прибегал к странным методам. Сейчас Йонатан понимал его лучше других, но тогда пребывал в растерянности так же, как и сам хорёк. Они должны были стать друг другу лучшими друзьями, но тогда не знали, как это сделать.
       Всё пришло само. Кекс оказался очень говорлив. Ему доставляло удовольствие делиться воспоминаниями о своей семье и весёлом времяпрепровождении в большой клетке с братьями и сёстрами. Он всё время просил включить его любимую музыку (особенно он обожал песни из детских мультфильмов) и требовал относиться к нему, как к человеку. Дело осложняло то, что родители Йонатана ни о чём не подозревали. Для них Кекс был обычным хорьком.
       Но не для Йонатана.
       Со временем всё наладилось. Парень научился уживаться с Кексом, тот осознал, как важно контролировать себя и свою необычную способность. Самым интересным было то, что у Кекса не получалось говорить, когда Йонатана не было рядом. Ладно, если бы он завтракал на первом этаже или расслаблялся на шезлонге у бассейна — тогда всё было хорошо. Но если парень уезжал в школу или уходил к друзьям, Кекс был вынужден сидеть молчком. Он было пытался раскрыть рот и воспроизвести человеческие слова, но это оказалось невозможным.
       Сначала Кекс удивился, но быстро понял, что является тому причиной. После этого открытия хорёк редко оставлял своего хозяина. Они везде появлялись вместе и были словно разделённой на два тела душой, стремящейся к воссоединению.
       Пока Йонатан пребывал в раздумьях и счастливых воспоминаниях о прошлом, машина подъехала к шаткому небольшому двухэтажному дому. Причём, сразу было заметно, что вторым этажом зданию служит чердак, который, Йонатан нутром чуял, будет определён младшему члену семьи Стоунов.

— Ну, вот и наш новый дом, — сказал Гарри, загнав машину на дорожку перед гаражом. — Выглядит не очень, но внутри он достаточно милый.
— К тому же, мы сделали неплохой ремонт, — поддержала мужа Бекки.
— Всё в порядке, — скороговоркой проговорил Йонатан. — Вот и наш новый дом, да?

       «Да, — сонно отозвался Кекс. — Мы должны посмотреть нашу комнату сейчас или сначала поедим?»
       «Ну ты и прожорливый!» — Йонатан взял Кекса на руки и выбрался из машины.

       Здесь его ждала новая жизнь.


6

       Йен улыбался.
       Он сразу почувствовал, что с этой девушкой что-то не так. И не потому что она смотрела на орла, внимательным взглядом следящего за её передвижением между отделов. Смотрела не так, как смотрят на диковинную птицу, почему-то спустившуюся к роду людскому. Они словно бы были знакомы, будто орлица была…питомцем этой длинноволосой красавицы.
       Да, что греха таить, девушка была достаточно красива, чтобы привлечь к себе внимание чужих глаз. Но Йен бы ни за что не подошёл к ней, если бы не заметил, как она переглядывается с орлицей, ведь в этом был определённый знак для него самого.
       Он никогда не встречал обладателей, более того, он думал, что является единственным их представителем, но нет, тут на его пути встретилась она, Алесса Уайлд, такая же, как и он сам, знающая о своих способностях и активно пользующаяся ими. «Интересно, — думал Йен, следуя за своим другом, — что именно даёт ей связь с этой орлицей?»

— Ты слушаешь меня? — вдруг спросил светловолосый парень.
— А? — Йен перевёл взгляд на своего друга, рассеянно улыбаясь.
— Понятно. Что-то ты сильно задумался об этой девчонке. Понравилась?
— Перестань язвить, — сгримасничал Йен.
— А то что? Вернись с небес на землю!

       Йен поведал своему другу о том, о чём сам задумался. Спутником его был парень по имени Фред О’Хара, повстречавшийся Йену на жизненном пути около пяти лет назад. С тех пор парни держатся вместе, не только потому, что сильно сдружились. Фред был хранителем, предназначенным Йену судьбой и, так уж сложилось, что они встретились — спасибо Богу за его маленькие милости! Без Фреда Йен бы не сумел управляться со своими прыжками.
       Ненароком парень кинул взгляд на своё запястье, где красовалось родимое пятно — буква «О», внутри которой была тончайшая линия буквы «П». Не просто прыгун, рождённый во втором известном поколении, но и сам себе пара — обладатель, первый встретивший своего магического помощника.
       Это была зелёная игуана по имени Азура, с которой Йен познакомился в далёком две тысячи третьем году, когда судьба, столь не милостивая к маленькому мальчику, решила дать ему смачный пинок под зад и наслать на небольшую деревушку, в которой он счастливо жил, неприятелей, решивших сравнить её с землёй ради своих личных целей. Это были жестокие люди, не щадящие женщин, детей и стариков. Йен вместе с другими ребятишками оказался в концлагере и был вынужден работать, не покладая рук, чтобы выжить и заработать себе на хлеб. Он видел, как люди убивали его односельчан, как отец загородил мать, чтобы дать ей шанс убежать. Но, когда на её глазах убили любимого мужчину, она испуганно затормозила. На её лице отразилась непередаваемая пантомима боли, печали и страха. Не в силах сделать ни шага, женщина смотрела на чужаков, держа в руках обмякшее тело мёртвого мужа. Это и стало её ошибкой. Впрочем, ей бы ничего не помогло скрыться с глаз чужаков, ведь они были везде.
       Йен чертыхнулся, когда воспоминания ударили в голову мощной взбудораживающей волной. Это лицо…постаревшее в мгновение ока на несколько лет, осунувшееся, наполненное отчаянием и ужасом загнанного в угол зверька, оно до сих пор возникало в тёмном мареве снов Йена. Ему не помогали таблетки, которые должны были заставить его спать медвежьи крепким сном, не помогала усталость, по чьей вине парень иногда прямо-таки валился с ног. Её лицо всегда возвращалось. Лицо испуганной женщины, заглянувшей в глаза смерти.
       Никто не говорил им, почему всё это происходит. Родители Йена умерли, утонув в озере крови и вопросов. Они считали себя невиновными, непричастными, впрочем, такими они и были, ведь виновниками произошедшего оказались драгоценные минеральные образования, скрытые глубоко под землёй. Вряд ли кто-то из деревни знал о них, по крайней мере, большая часть точно жила в неведении. Из-за этого Йен страдал по сей день, от этих дьявольских мыслей о людях, которых никто ни о чём не спрашивал — их просто сбросили с корабля жизни, как ненужный груз.
       Йену многое пришлось преодолеть, чтобы добиться всего того, чем он располагал сейчас. Хотя, если подумать, большую роль в этом сыграла пара, усыновившая его в возрасте шести лет. Они дали ему всё, что могли, отдали его на обучение, оплачивали его колледж — они заменили ему тех родителей, образ которых был колючей иголкой в сердце Йена. Он старался забыть — он хотел забыть — но время не было властно над этими воспоминаниями.
       Но, несмотря на весь их ужас, сейчас Йен был свободен. У него было всё, что нужно для счастливой жизни — верный друг, послушный питомец и необычный способности (необычные в квадрате). Чего ещё стоит желать?

— Что ты будешь делать? — вдруг раздался отрезвляющий голос Фреда. Неизвестно почему, но его присутствие всегда успокаивало Йена. — Ты ведь не будешь отпускать эту девушку просто так? Если она действительно обладательница, как и ты, то с ней нужно связаться.
— Я думаю, судьба ещё ни раз сведёт нас, Фред, — ответил темноволосый, вытащив из кармана пачку сигарет. Он вытащил одну губами и полез за зажигалкой. Следя за этим процессом, Фред недовольно проворчал:
— Ты сведёшь себя в могилу такими темпами.

       Но Йен проигнорировал это замечание. В конце концов, с его жизнью невозможно было не привязаться к чему-нибудь вредному, а сигареты казались куда лучше алкоголя. По крайней мере его мысли оставались свежими, состояние — бодрым, а повышенное волнение сменялось удивительным спокойствием, будто в этом мире не существовало ничего важного и всё можно было решить, обдумав ситуацию на трезвую голову.
       Входная дверь с лёгким хлопком закрылась и Йен, не церемонясь, скинул обувь и направился в гостиную, где в верхней одежде обессиленно рухнул на диван. Он чувствовал себя уставшим и до безумия одиноким. Эти два чувства смешались в один огромный комок отрицательных эмоций, который сжимался, сжимался, сжимался…

— И всё-таки ты собираешься оставить всё как есть? — поинтересовался Фред.
— А что я ещё должен делать? — апатично отозвался Йен.

       Он лежал на разложенном диване, на котором вперемешку валялись простынь, смятое одеяло и наволочка, которую парень во сне снял с подушки. Спал Йен плохо. Виной тому служили кошмары и постоянный страх того, что плохие люди вернутся за ним, чтобы снова утащить в детский концлагерь, где жизнь была хуже смерти. Конечно, теперь Йен мог дать отпор кому угодно, но детские страхи не так просто победить.
       Если бы он мог, то вернулся бы в прошлое и остановил этих не знающих пощады людей. Он убил бы каждого из них, защищая своих родителей и односельчан, он бы купался в их крови, наслаждаясь ею, как опьяняющим напитком, не думая о том, что другие примут его за ужасного монстра. Главным было бы то, что его силы наконец-то оправдают себя. А так…зачем они? Чтобы путешествовать по разным Вселенным, помогать нуждающимся? Но кто поможет ему самому справиться безграничной болью, превращающей его в жалкое подобие того Йена, которым ему никогда не хотелось стать?

— Если ты собираешься так валяться, то я сам позвоню ей, — сказал Фред, входя в комнату.

       Он был полной противоположностью Йена. Весёлый, отзывчивый, активный и дружелюбный. В школе — самый популярный ученик, несмотря на неважную успеваемость. Всё дело в его умении общаться. Свой в доску везде, где не окажется. Даже сейчас Фред любил отлучаться на несколько дней, гулял то с девушками, то с парнями, что раздражало Йена. Он всё продолжал трястись за свои способности, считая, что столь долгие отлучки могут привести к внезапному прыжку, но Фред всегда успокаивал друга. Говорил, что успеет всё исправить, если такое случится, а вообще — у него всё под контролем.
       Конечно, Фред ни раз предлагал Йену развлечься вместе с ним и его компанией старых друзей, но парень каждый раз отказывал. Ему вполне нравилась компания Азуры. Честно сказать, первое время Йен чувствовал себя скованно даже когда рядом был Фред, что уж говорить о его старых друзьях. Йену было необходимо одиночество и этот старый диван, который скрипел каждый раз, обещая развалиться в скором времени. Но Йен-то знал, что любимая мебель прослужит десятки лет, в конце концов, он был с ней бережен.

— Ну и звони, — сказал Йен, отвернувшись к стене.

       Тут его руки коснулось что-то прохладное, приятное на ощупь. Приоткрыв веки, парень заметил Азуру, смотрящую на него своими странными глазами. Проведя пальцем по её гребню, а потом и по чешуйкам, Йен улыбнулся и закрыл глаза. Азура дарила ему успокоение лучше, чем кто-либо другой. С ней он был спокоен, как удав, и ничто не могло его взволновать. Без Фреда жить было бы тягостно, но вот без Азуры — невозможно.

— Это значит, что наш разговор окончен? — спросил Фред и, не получив ответа, только вздохнул. — Я ненавижу тебя за это, Йен.

       Фред опустился в кресло и со столика рядом притянул к себе ноутбук. Конечно, найти номер Алессы Уайлд — дело нелёгкое, но, если постараться, можно с этим справиться. Немногие в городе имеют такую редкую фамилию, так что в этом ребятам повезло. «Можно провести несколько часов, звоня по каждому номеру, но я в конечном итоге всё равно дозвонюсь до Алессы,» — подумал Фред и включил ноутбук.
       Йен считал, что судьба обязательно сведёт их с Алессой ещё раз. Фреду же так не казалось совершенно. Кто знает, что приготовил им злой Рок, который уже ни раз вмешивался и переворачивал всё с ног на голову?       Светловолосому казалось важным дозвониться до девушки и сказать ей, что она не одна и может не беспокоиться насчёт своих странных способностей. Быть может, она ни раз задавала себе вопросы, на которые не находилось ответов. Наверное, считала себя монстром, которому следовало бы обратиться за помощью ко врачам. Фред не знал этого, но думал, что её точно заинтересует существование Йена. И не потому, что он был красавчиком, способным сразить любую девушку наповал, а потому, что и у него был магический питомец, с которым парень связывался телепатически. Что уж говорить, они почти никогда не расставались. Бывали редкие случаи, когда Йен оставлял свою игуану дома, но чаще всего они выбирались вместе. Что уж говорить, парень даже по Вселенным прыгал со своей любимицей.
       Всего в городе проживало пятьдесят три семьи с фамилией Уайлд. Конечно, звонить каждой было бы проблематично, заняло бы время, потому Фред обратился к Йену. Но тот уснул, пока парень искал номера и, кажется, просыпаться не собирался. Да, в отличие от Фреда, Йен мог спать сутками, а потом мучиться от головной боли.
       Вздохнув, Фред поднялся с кресла и потянулся. Ну и работёнку ему подкинула судьба, ничего не скажешь. В принципе, парень всегда интересовался обладателями, ведь они с Йеном не могли знать точно, есть ли ещё подобные люди. Как оказалась, одна такая прехорошенькая обладательница живёт совсем рядом и даже посещает магазины электроники, которые находятся в десяти минутах ходьбы от дома Фреда и Йена.
       Вдруг мобильный телефон, лежащий на столике рядом с ноутбуком, требовательно зазвонил. Не смотря на номер, Фред взял мобильник в руки и нажал на «принять».

— Алло?
— Привет, Фредди, — послышался девичий голос. — Мы сегодня собираемся в баре «На крючке», не хочешь ли присоединиться?

       Фред обдумал предложение. Ему звонила Либби, его хорошая подруга ещё со школьной скамьи. Она ему нравилась, симпатичная и разговорчивая девушка с копной блондинистых волос и с восхитительными голубыми глазами, с любопытством смотрящими на мир. Проводить время с ней — это одно из любимых занятий Фреда, но сейчас…

— Прости, Либби, не могу, — сказал он, переведя взгляд на ноутбук, где красовался сайт с телефонным справочником нужного города. — У меня на сегодня запланировано одно важное дело.
— Какое, если не секрет? — полюбопытствовала девушка.
— Секрет, — хмыкнув, ответил Фред, не желая делиться подробностями со своей подругой. Какой бы близкой она не была, парень не мог посвятить её в подробности их с Йеном жизни.
— Ну и ладно! — воскликнула Либби, делая вид, что обиделась, но Фред-то знал, что это не так. — Жаль, что ты занят, тусовка обещает быть очень крутой.
— В другой раз, — уклончиво сказал парень и попрощался со своей подругой.

       Он был бы не против проветриться, но, видит Бог, на сегодняшний вечер имеются дела поважнее. Йен не будет брать на себя столь сложную работу — сидеть на телефоне и искать нужного человека. Ему куда важнее поваляться на кровати со своей ящерицей, смотря в её огромные всезнающие глазища. На самом деле Фреду порой казалось, что Азура знает о Йене куда больше, чем удалось узнать ему за пять лет. То, что они общаются телепатически, Фред знал и давно не удивлялся этому, в конце концов, она была его магическим питомцем, а он сам — всего лишь хранителем, который следил за перемещениями Йена. Только благодаря Фреду парня не мотало по различным Вселенным, он мог путешествовать тогда, когда захочет, ну или когда карта Фреда загоралась голубым светом. Да, Фред имел при себе одну-единственную карту, которая превращалась в десятки, в тысячи разнообразных, если парню того хотелось. Он открыл в себе способности почти пять лет назад, но так и не понял, как они работают. Каким-то образом ему удавалось превращать одну карту в несколько, каким-то образом перед ним разворачивались необыкновенные миры. Книги, фильмы, мультфильмы, игры — это только часть того, что он видел на картах перед собой. Там были и другие Вселенные, которых Фред никогда не встречал и вряд ли мог бы встретить. Он ни разу не перебрасывал Йена туда, боясь за его благополучие. Конечно, парень был чересчур храбрым и уверенным в собственных силах, но вот Фред всегда старался реально оценивать ситуацию. И порой он сильно боялся за жизнь Йена, который чувствовал себя всесильным только из-за большой силы. Они никогда не встречали прыгунов, никогда не слышали об обладателях до сегодняшнего дня — мир, наверное, не выдержал бы наличия двух этих сил в ещё одном человеке.
       Фред сходил на кухню и достал из холодильника пакет сока. Парню необходимо было охладиться, иначе мозг обещал взорваться на мелкие кусочки. Столько работы ждало впереди, столько пустых одинаковых слов. «Простите, а вы не можете позвать к телефону Алессу? Ах, она у вас не проживает? Извините». А всё для чего? Чтобы услышать её голос и сказать, что она не одна.
       Конечно, Фред не слышал её голоса, но он был уверен, что девушек с именем Алесса нужно ещё поискать. В конце концов, он спросит её про орла, уж такой питомец имеется точно только у их обладательницы.
       Вернувшись в комнату, Фред вновь кинул взгляд на Йена, но тот так же сладко спал, как и раньше. Кажется, необходимость поговорить с девушкой казалась ему бредовой. Оно и неудивительно, после произошедшего в детстве Йену вообще не нужны были новые знакомые. Но Фред-то до сих пор был адекватным человеком, которому было интересно, откуда взялись их с Йеном способности и куда их можно направить? Его темноволосому спутнику, кажется, на это всё было вообще наплевать. Прыгун и прыгун, чёрт с ним, вот, кажется, о чём он думал всю свою жизнь. Его никогда не интересовало, один ли он на всём белом свете, есть ли подобные люди, которые смогут выслушать и помочь. С Фредом ему было уютно. И всё. Спасибо и на этом.
       Светловолосый опустился в кресло и вновь притянул к себе ноутбук. Глубоко вздохнул и взял в руки мобильный телефон. Сидеть на месте и собираться с силами — вообще не выход, а потому парень решил как можно скорее втянуть себя в это маленькое расследование.
       И пока Йен спал совсем рядом, тихо посапывая и видя десятый сон, Фред ссутулился на кресле и занимался поисками Алессы. После десятого отказа он почти разочаровался в своём плане, но после двадцатого в нём внезапно появился азарт. Это казалось занятным — выбирать номер наобум и звонить по нему, произносить одну и ту же фразу и с замиранием сердца слушать ответ. В списке обязательно должен был быть номер нужного человека, но, пока шли поиски, Фред успел познакомиться с пятью людьми достаточно близко, а одна девушка даже потребовала встретиться, решив, что ей звонит мечта всей жизни. Парень, конечно, отказывался как мог, а потом, потеряв всё желание стараться, сбросил трубку и пару минут просидел в тишине, пытаясь избавиться от противного повизгивающего голоска в своей голове, что принадлежал этой странной особе.

— М-м-м… — вдруг послышался сонный голос Йена, который, наконец, проснулся, спустя несколько часов после того, как Фред сел в кресло. — Фред, ты ещё тут?
— Ага, — без энтузиазма откликнулся парень.
— Настырный, — хмыкнул темноволосый и перевернулся на диване так, чтобы видеть своего хранителя. — Я бы на твоём месте пошёл и принёс мне еды, а не баловался с телефоном.
— Я, к твоему сведению, не балуюсь, а занимаюсь важной работой, пока ты восполняешь бодрость. Хотя погоди, какой восполняешь, ты спишь целыми днями, пока я работаю и обеспечиваю нас!
— Ой, ну начало-о-ось, — протянул Йен и принял сидячее положение, автоматически пригладив взъерошенные волосы ладонью. — Я понял, что ты не хочешь приносить мне поесть, сам схожу.
— Да я хочу, чтобы ты поговорил с…

       Но Йен не дал Фреду договорить и выскочил из комнаты. Оставшийся наедине с телефоном парень закатил глаза и, просидев так пару секунд, принялся набирать следующий номер. Он мысленно молился, чтобы этот номер оказался нужным, потому что ухо уже болело от телефонных разговоров, а в горле пересохло, несмотря на выпитый сок.

— Алло? — послышался приятный голос.

       Но Фред наслушался их столько, что на автомате выпалил, даже не обратив внимания, девушка ли говорит или парень:

— Вы можете позвать Алессу?
— Кхм, это я.
— Что?! — Фред аж поперхнулся от такого заявления и поспешил отставить пакет с соком в сторону.
— Здравствуйте, — холодно сказала девушка на той стороне. Кажется, такая бурная реакция со стороны Фреда ей совершенно не понравилась.
— Подожди, ты — та самая Алесса, что была сегодня в магазине электроники? — поспешил уточнить светловолосый.
— Только не говори, что ты — парень, который добавил мне на наушники? Я верну, честно, только назови время и место, — Алесса тут же сменила гнев на милость и заговорила более дружелюбно.
— Нет, это не совсем я, это его друг.
— И что тебе нужно?
— Сказать тебе кое-что важное.
— Слушай, сейчас не самое лучшее время для этого.

       Алесса явно не была настроена на разговор. Её голос постоянно утопал в посторонних шумах: чужих голосах, смехе, взрывах хлопушек. Кажется, Фред действительно позвонил не вовремя, но ждать подходящего момента он не собирался, слишком уж много часов было потрачено на то, чтобы найти нужный номер телефона и услышать этот заветный голос.

— У моей сестры день рождения и вся семья ждёт меня, так что…
— Ты не одна, — выпалил Фред на одном дыхании.

       На той стороне Алесса молчала, больше не пытаясь отвязаться от разговора, переваривая сказанное Фредом.
       Йен вернулся в комнату с тарелкой в руках и вопросительно глянул на своего хранителя, сидящего в кресле с победной улыбкой на устах. Завидев вернувшегося друга, Фред выпалил куда более весёлым тоном:

— Да. Ты не одна.


II. ПРЕДЧУВСТВИЯ

1


       Первое, что сделал Виджей, завалившись в квартиру, это принял решение помыться. После стычки со старыми знакомыми всё его лицо было в крови, да и на глаз не мешало приложить чего-нибудь холодненького. Джокер всю дорогу жаловался на неосмотрительность своего хозяина, на его природную тягу к мазохизму, но Виджея это не особо трогало. Не сказать, что он обожал получать по лицу, всё-таки это больно, но выйти из заварушки без следов казалось ему позорным делом. Конечно, Джокера он в обиду не давал, хотя тот вполне мог позаботиться о себе самостоятельно, а вот себе позволял надавать люлей перед звёздным выходом своего любимца.
       После душа Виджей помыл Джокера, чтобы тот шибко не ныл и не марал мебель в единственной комнате квартиры, и только потом занялся собственными побоями. Переживающий за хозяина пёс посоветовал обработать все раны, но Виджей, схватив из морозильной камеры первое, что попалось под руку, и, приложив это самое к глазу, направился на кухню.
       Ему хотелось выпить чего-нибудь покрепче кофе, которое уже было насыпано в кружку, но в его доме это было единственным крепким напитком. Отец Виджея всегда держал при себе бутылочку виски, так, на всякий случай. Когда они с матерью ругались, когда его доводили на работе, мистер Грин всегда прибегал к своему товарищу по несчастью и проводил с ним долгие часы, пока не засыпал в своём любимом кресле. Пьяный, но полностью довольный своей жизнью.
       Виджей налил в кружку кипяток, добавил сахар и стал неспешно помешивать свой кофе ложкой. За окном было ещё темно, до рассвета оставались считанные часы, и Виджей думал, лечь ли ему спать, послушав маму, которая говорила ему не мучить свой организм, или сесть за ноутбук и пошариться по сайтам?
       Всё-таки парень выбрал второе.
       Первым делом, сев за ноутбук, Виджей решил зайти на фейсбук и проверить свои сообщения. В последнее время он часто переписывался только с двумя людьми: со своей девушкой (вместе пять месяцев — новый рекорд) и с другом, ещё со школьной скамьи. Она постоянно писала ему милые сообщения с дурацкими смайликами, а он настаивал на встречах.
       Как и ожидал Виджей, горело всего два непрочитанных сообщения, правда, они оба были от Джудит.
       Она понравилась Виджею с первого взгляда — симпатичная брюнетка с голубыми глазами, в меру скромная, говорливая, добрая, с красивой фигурой. Конечно, Виджей ни на что не надеялся, потому что все его девушки рано или поздно решали, что отношения зашли в тупик, а всё из-за Джокера. Как бы странно это не было, но все пассии Виджея недолюбливали маленького тоя, может, тому виной была ревность. Одна особа даже предложила отдать Джо в приют. Тогда Виджей сказал, что, скорее, отдаст её, чем свою собаку. Не трудно понять, что на этом их отношения закончились.
       Да и, честно признать, некоторые из них были весьма изобретательны. Предложение отдать собаку в приют — самое невинное из тех, что были на памяти Виджея. Одна втихаря даже попыталась отравить Джокера, но тот был слишком умён, чтобы брать из её рук посыпанный ядом пластик колбасы. Во-первых, он без труда распознал чужеродный запах, а во-вторых, не поверил сияющим глазкам возлюбленной Виджея. И правильно сделал. Когда Джо мысленно передал свои подозрения хозяину, тот сразу проверил сумочку девушки и, к своему удивлению, нашёл там то, чем и пытались отравить его собаку. Это произошло тогда, когда его девушка вышла в туалет. Она поняла, что ничего не выйдет и засунула оставшийся яд обратно в сумочку, когда вернулась в комнату к Ви. А он, дурак, ведь даже ничего не заподозрил!
       Это, пожалуй, был самый худший случай. Другие просто пытались ударить Джокера или кидались на него с обвинениями. Так или иначе, бедная собака всегда становилась причиной для разрыва.
       А теперь…вот это.
       «Виджей, я долго думала, прежде чем написать это сообщение. Знаю, это неправильно, лучше было бы решить дело разговором, но ты не брал трубку, сколько бы я не звонила, потому пришлось прибегнуть к фейсбуку. Сначала я хочу извиниться, потому что эти шесть месяцев были лучшими в моей жизни, но дальше так продолжаться не может. Наверное, ты уже понял, что дело в Джокере. Признаться честно, он мне не понравился с первого взгляда. А потом он…стал меня пугать. Я понимаю твою любовь к нему, но вот его к тебе — нет. Он — маленькая собака, а такие не должны быть настолько умными. Мне кажется, что он знает тебя лучше, чем твоя собственная мать. Прости, что я не смогу терпеть его больше. Я не прошу тебя избавиться от Джокера, я знаю, что ты любишь его сильнее, чем кого бы то ни было. Но я прошу тебя не звонить мне и не писать сообщения. Я сказала всё, что хотела. Надеюсь, ты простишь меня и примешь моё решение».
       Нахмурившись, Виджей перевёл взгляд на Джокера, который мирно лежал на отведённом ему месте — мягкая голубая подстилка — и выжидающе смотрел на хозяина.

       «Где моя косточка? — спросил он, когда встретился с недовольным взглядом Виджея. — Ты обещал, что достанешь её из своих секретных запасов.»

— Минус одна, Джо, — сказал парень и поспешил поверить количество друзей. Джудит решила действовать оперативно, потому уже удалила страницу Ви из своего списка.

       «Наверное, она заблочила меня, — подумал Виджей и хмыкнул. — Впрочем, не этого ли я ждал?»
       Он зажмурился, чтобы переварить ситуацию. Джудит нравилась ему, она была милой и обходительной, но разве с самого начала их роман не был обречён на гибель? Ему не нужна такая, которая страшится всего, чего не попадя, которая боится маленькой собаки даже тогда, когда та не принимает своего истинного обличия. Ему нужна другая. Которая примет связь Виджея с Джокером. Которая не будет противиться ей.
       Ну, Джудит была далеко не первой, и не она станет последней, в этом парень был уверен. Да и какое ему дело до всей этой романтики? С его-то жизнью точно стоит заботиться о другом. Например, с кем бы ещё развлечься? Виджей обошёл уже все улицы в поисках каких-нибудь дурил. Теперь его практически все остерегались. Когда он шёл в сопровождении Джокера, конечно. Правда, Ви без своего друга почти никогда не выходил из дома.
       Теперь ему вновь придётся привыкать к жизни в одиночестве, пока какая-нибудь красавица снова не появится в поле его зрения, решив раскрасить его скучное существование. Хотя, какое тут скучное… С Джокером и его необычными способностями можно неплохо повеселиться, но тёмными ночами Ви иногда всё же не хватало женской ласки. Да и его типичная холостяцкая берлога мучилась от отсутствия домашнего очага.
       Ви глубоко вздохнул и открыл глаза. «Ну и чёрт с ней!» — решил он. Проблема и правда была в Джокере. Но и не только в нём. И в самом Виджея была эта самая проблема. Не мог же он признаться своей пассии, что его собака может превращаться в трёхголового цербрела по собственному желанию, стоит только ему, Виджею, находиться рядом? Да любая сочтёт его полнейшим придурком и, собрав манатки, смоется из его жизни.
       Потому-то парень всегда тянул этот момент расставания, который срывался с мёртвой точки с самого начала любых отношений.

       «Где моя косточка, Ви?» — требовательно спросил Джокер и поднялся со своего места. Его пушистый хвост весело вилял из стороны в сторону, в глазах горели требовательные огоньки.

       Виджей понял, что Джокер не отстанет, потому подошёл к комоду, где хранил некоторые вкусности, которыми баловал его, когда тот особенно хорошо себя вёл. Завидев это, Джо встал на задние лапы и принялся танцевать, выпрашивая угощение. «Иногда он ведёт себя как настоящая собака, — подумал Ви и слегка улыбнулся. В конце концов, иногда приятно почувствовать себя хозяином обычной собаки, а не какого-то там трёхголового цербрера.
       Он наклонился и отдал Джокеру лакомство, потрепав его по голове. Собака приняла угощение и отправилась на своё место, где и принялась разбираться с косточкой. Виджей же, проводив Джо глазами, встал на ноги и хотел было вернуться к ноутбуку, как вдруг за окном что-то сверкнуло. Сначала парню подумалось, что это галлюцинация, но свечение никуда не пропадало, что заинтересовало Виджея.

       «Что такое, Виджей?» — спросил Джокер, заметив озабоченное состояние своего хозяина.

       Игнорируя пса, Ви подошёл к окну и, справившись с ручкой, открыл его, после чего высунулся наружу. Столб света виднелся далеко впереди, идущий словно из направленного в небо прожектора. Это показалось парню странным, потому что открытые кинотеатры давно вышли из моды, да и не в два же часа ночи заниматься его открытием? И никаких помпезных мероприятий в ближайшее время не ожидалось, так что вряд ли кто-то вытаскивал прожектор из грузовика и, к примеру, уронил его так, что тот включился самостоятельно.
       «Да и какое мне к чёрту дело?» — подумал Ви и закрыл окно. Он не придал этому особого значения. В конце концов, в городе может произойти всякое. Вряд ли что-то ужасное может случиться из-за этого света. Он не прожжёт небо, и то хорошо.
       Ви отошёл от окна и посмотрел на Джокера, который вопросительно смотрел на хозяина, позабыв о собственном лакомстве. Парень кивнул псу головой, как бы показывая, что всё хорошо, и вновь сел за ноутбук. Мысленно он вернулся к Джудит. Ему показалось, что неплохо бы было позвонить ей и попросить объясниться. Чёрт возьми, она просто боится Джокера! Был бы повод делать это!
       Парень и сам не заметил, как сжал кулаки так, что ногти впились в кожу с невероятной силой. Какие же все они суки! Почему думают лишь о себе и о своём страхе? Ни одна из них даже не попыталась поговорить, все решали дело либо телефонными звонками, либо отправкой сообщений. И до чего же все они были бредовыми, одинаковыми до жути. Все извинялись, клялись в любви, раскаивались и сбрасывали вину на…только подумать…собаку. На Джокера, который никому из них не желал зла. Всё, чего он хотел — это быть счастливым вместе со своим хозяином.
       Слава Богам, Джокеру не нужно было объяснять, что к чему. Он и сам чувствовал, что Ви ни за что не бросил бы его. Одно дело — потеря способностей, с этим можно смириться, но связь обладателя с хозяином настолько сильная, что будет мучать обоих в случае разлучения. Так что если и не ради Джо, то ради себя Ви держал собаку под своим крылом, жертвуя личной жизнью.
       Когда Виджей снова посмотрел в окно, света уже не было. Это произошло через минут пятнадцать после того, как он сел за ноутбук. Отсутствие света успокоило парня, всё-таки глубоко внутри это показалось ему подозрительным. Какое-то шестое чувство руководствовалось его переживаниями, Виджей даже объяснить не мог, что именно его так волновало, ведь свет — это не крики и не стоны. Это даже не стрельба, которая может до жути напугать.
       Виджей и не заметил, как мысли о странном свете покинули его, оставив на месте лишь неприятную сонливость.
       Джокер так и не сказал своему хозяину, что и внутри него зародилось волнение. Вместе с появлением странного света его сердце словно взорвалось, после чего мгновение не билось совершенно. А потом, когда Джо уже реши звать Виджея, его маленькое сердечко вдруг вновь забилось с удвоенной силой. Подскочив с места, Джокер зарычал, но Ви, сидящий за ноутбуком, не обратил на это внимания. Тогда пёс направился на кухню, где у стены стоял кухонный стол. Воспользовавшись стулом, Джокер залез на стол, а оттуда — прямо на подоконник, откуда и увидел столб света, устремляющийся в небо. Сначала пёс подумал, что люди снова занимаются своими глупостями, как вдруг в его голове раздался голос:

       «Убери от него свои руки! Нет, одумайся! ОДУМАЙСЯ!»

       Джокер оторопел от чужого вмешательства в собственную голову. До этого ему не приходилось слышать чужих голосов, только свой и Виджея, но этот определённо принадлежал кому-то другому, только вот…кому?
       Пёс совершенно не знал, что делать, но теперь, после этого визга в собственной голове, стало совершенно ясно, что этот свет не имеет ничего общего с теми, что созданы для освещения улиц тёмными ночами. Однако это открытие не давало ничего, кроме почвы для размышлений, ведь кроме этого голоса у Джокера совершенно ничего не было, даже причины его возникновения. Таинственный незнакомец решил не уточнять, что происходит и почему он визжит, как резаный. Чёрт, он даже ни одного имени не назвал! Именно поэтому Джокер решил ничего не говорить своему хозяину, и, когда Виджей позвал его по имени, вдруг не обнаружив в комнате, он спрыгнул с подоконника, где тоже имелась подушечка, на которой Джо время от времени отдыхал, и откликнулся на голос.
       Виджей спросил, чем занимался Джокер, но тот сказал, что просто сидел на подоконнике и смотрел на ночное небо. С какой-то стороны это было правдой.
       Джо подумал ещё раз, прежде чем ответить. Всё-таки он любил Виджея и не привык ему врать. Парень и сам заметил что-то подозрительное, ведь он выглядывал в окно, даже высовывался наружу, но так и не сказал Джокеру, зачем. Но теперь, когда пёс сам проверил, что происходит, ему казалось, что Ви ничего не заподозрил, смотря на столб света. Он, скорее всего, даже ничего не почувствовал. Да и куда ему, обычному человеку? Конечно, он давал Джокеру необычные способности, но, несмотря на это, Виджей не слышал и половины запахов, кои слышал Джо, да и со слухом у него было плоховато. «Человек, что с него возьмёшь,» — подумалось Джокеру.
       Парень был слишком сонный, чтобы увидеть ложь в словах своей собаки. Конечно, в другое время суток Ви бы непременно уточнил, правда ли это или Джо что-то скрывает? Но сейчас он кивнул головой и уставился в монитор, где шёл какой-то малобюджетный боевик.
       Джо решил не тревожить своего хозяина и отправился на свой лежак, где до сих пор лежала недоеденная косточка.


2


       Марина внезапно проснулась посреди ночи. Она села на кровати, сжимая одеяло пальцами, и вдруг поняла, что в её горле суше, чем в жаркой пустыни. Тогда девушка спустила ноги, не в силах понять, что же пробудило её. Причина точно была не в её жажде, потому что раньше с Мариной такого никогда не случалось. Она спокойно ложилась в желаемое время и всегда подрывалась в шесть-семь утра, но никогда не вставала до этого времени. Даже когда родители начинали кричать друг на друга с раннего утра — Марина спала непробудным сном.
       Но вдруг что-то заставило её проснуться, да ещё и с непонятно откуда взявшимся навязчивым чувством страха. Кончики пальцев девушки были неприятно холодными, волосы — мокрыми от пота. Одежда липла к телу, отчего создавалось ощущение, что Марина подвергла себя утомительным физическим нагрузкам. Но девушка терпеть не могла заниматься спортом, даже покачать пресс для неё было пыткой. Странно, что при таком халатном отношении она не имела лишнего веса. Конечно, тростинкой её никто бы не назвал — фигура Марины имела, скорее, форму прямоугольника, ни груди, ни бёдер.
       Девушка взяла с письменного стола бутылку с водой и вернулась к кровати, которая ещё хранила тепло её тела. Опустившись на неё, Марина стала чувствовать себя несколько спокойнее. И всё-таки, что стало причиной её странного настроения? Обычно девушка была безучастна ко всем переживаниям. Мать Марины всегда винила её в бездушии и неумении сочувствовать другим. Когда-то она сильно поругалась с отцом и, после того, как тот ушёл на работу, плача, женщина пыталась найти утешение в объятиях дочери, но та лишь опустилась рядом на диван и так и замерла. Её пустые глаза тогда повергли Ирину в шок, ведь совсем не такой реакции она ожидала. Ей казалось, что дочь проявит сострадание, обнимет мать и погладит её по голове. Скажет: «Всё хорошо, мамочка, всё обязательно наладится». Но вместо этого Марина сидела и смотрела на неё своим жестоким взглядом серых стеклянных глаз.
       «Эй, перестань плакать, это глупо, — сказала девушка тогда. — Ты ничего этим не изменишь. Лучше бы взяла и действовала».

— Взяла и действовала, — прошептала Марина и посмотрела на спящую Варю. — И почему я вспомнила об этом именно сейчас?

       Отношения родителей всегда напрягали её, потому что никак не могли прийти к каким-то изменениям. Они словно сами получали удовольствие от постоянных ссор. Без них им не спалось и не жилось нормально, а вот побранились, тогда и успокоились.
       Но почему тогда им вдруг захотелось разводиться? Этого Марина не знала, но была уверена, что после этого её жизнь наконец-то наладится. Ей надоело засыпать под крики, надоело видеть, как родители игнорируют друг друга по утрам, даже не желают хорошего дня. Марина насмотрелась на родителей своих друзей, которые любят друг друга и заботятся о своих детях, в то время как её собственные отправили единственную дочь аж в другую страну, чтобы она не мешала решать свои дела. Да Марина бы лучше осталась у своей лучшей подруги, та бы ни за что не отказала в гостеприимстве, чем тащилась в США к чёртову дяде Биллу со своей показушной идеальностью.
       В конце-то концов, ей девятнадцать лет! В это время некоторые ребята уже имеют собственные квартиры, познают самостоятельную жизнь и работают над своим саморазвитием, в то время как Марина, даже закончив первый курс, не смогла уговорить родителей позволить ей съехать. Ирина планировала оставить дочь под своим крылом даже после развода с мужем. Конечно, куда ей было до желаний Марины, она вообще не смотрела, как живёт дочь. Девушка без проблем хранила сигареты в своей комнате, даже курила в ней, но никто так ничего и не сказал. Да пусть бы кто-нибудь из родителей открыл рот, она сразу бы высказала им всё, что думает! По природе своей Марина была молчалива, но это не значит, что она была всем довольна или не имела собственного мнения. Когда-то, помнится, к ней во дворе пристал более взрослый мальчик, которому хотелось подшутить над мелкой девчонкой, так Марина разозлилась настолько, что вмазала ему промеж глаз. Её рука потом болела несколько дней, но эффект был произведён верный: парень даже не думал приближаться к ней больше.
       Марине не повезло кое в чём ещё: Бог обделил её ростом. В пятнадцать лет она достигла четырёх футов и одиннадцати дюймов, да так и не продвинулась дальше. В школе все всегда издевались над ней, называли «полторашкой» и складывали на неё руки, говоря, что она — самая лучшая в мире подставка. Может, кому-то это бы и понравилось, но только не Марине. Подруги всегда успокаивали её, уверяли, что маленькие и миниатюрные девушки вроде неё всегда привлекают мужское внимание, ведь на их фоне — высоких, мускулистых, — они кажутся миниатюрными и хрупкими. «Такие требуют рыцарских поступков, а парням всегда нравится выглядеть героями в глазах своих девушек, » — так говорили Марине подруги, но ей было глубоко наплевать на их слова. Ей хотелось вырасти, но ни один способ не помогал: висеть на турнике, вытянувшись по струнке? Бред! Пить «растишку»? Какая глупость!
       Марина выпила немного воды и отставила бутылку. Сна не было ни в одном глазу. Чёртовы ощущения совсем оттащили её от мира Морфея. Главная неприятность состояла в том, что девушка совершенно не понимала природы своих переживаний. Вроде бы всё в комнате её устраивало — приятные обои, красивая мебель, тёплая кровать. Этого бы хватило для того, чтобы успокоить её, но сейчас почему-то тревожные ощущения никак не хотели уходить.
       Тогда, желая чем-нибудь занять себя, Марина полезла к ноутбку, желая поговорить со своими подругами. Резкий свет ударил девушку по глазам, и она зажмурилась, а вот Варя и вовсе проснулась. Она с непониманием посмотрела на хозяйку и сладко зевнула, прежде чем спросить:

       «Почему ты не спишь?»

— А ты ничего не чувствуешь? — спросила кошку Марина.

       Варя немного склонила голову вправо, как бы показывая, что слова девушки кажутся ей несколько бредовыми. Она могла и не требовать объяснений, так как Марина заговорила сама. Иногда ей тоже хотелось разговаривать часами напролёт. Для таких случаев и пригождалась Варя.

— Я проснулась из-за того, что на сердце неспокойно.

       «Думаешь, что-то с родителями?» — тут же оживилась кошка.

— Нет, точно не это, — Марина отрицательно помотала головой и посмотрела на экран ноутбука. Ей хотелось написать подругам, спросить, как у них дела, и кто чем занят. Девушке необходимо было осознать, что жизнь вокруг неё всё ещё идёт, что мир не на грани катастрофы.

       «Тогда что же?» — допытывалась Варя.

— Будь я проклята, если знаю, — рявкнула Марина и тут же заткнулась, так как её голос прозвучал слишком громко. Оглянувшись на дверь, девушка вновь обратила свой взгляд к монитору. — Странно, что ты — кошка, и не можешь ничего прочувствовать.

       «Не надо винить во всём меня, — сказала Варя обиженно. — Ты просто себе накручиваешь, я уверена».

— Я очень надеюсь, что это так, — примирительно ответила Марина и даже нашла в себе силы улыбнуться, чтобы подбодрить любимицу. — Прости, если мои слова тебя обидели.

       «Нет, всё в порядке, ты, скорее, испугала меня, чем оскорбила. Нечасто тебя можно увидеть такой.»

       Марина невесело усмехнулась. Кошка на самом деле была права. Девушку редко удавалось удивить, её настроение сравнивало всех под одну гребёнку. Но сейчас что-то изменилось, и именно это заставило Марину так распереживаться.
       Она, наконец, нашла подругу, которая сидела в сети, и поспешила написать ей.

       «Странно, что ты не спишь, — незамедлительно пришёл ответ. — Я думала, у вас там глубокая ночь.»
       «Это и правда так, — написала Марина. — Но я не могу уснуть. Наверное, всему виной новое место.»
       «Наверное, там очень классно! Знаешь, не забудь наделать много крутых фотографий и купить мне сувенир!»
       «Для этого мне придётся выходить на улицу…»
       «Марина, перестань вести себя как заключённая :D. Ты в США, понимаешь? Многие бы позавидовали тебе!»
       «Я бы любому отдала свой билет, если бы мама не созванивалась с тётей Светой каждый день.»

       Марина рассказала подруге о своём пребывании в доме родственников своих, после чего беседа пошла в более весёлое русло. Всё время переписки Варя не сводила взгляда со своей хозяйки. Она подозревала, что с ней что-то происходит, но не могла определить, что именно. Да и природа её волнений была непонятна кошке, потому что она сама чувствовала себя прекрасно.
       Переписка продолжалась, и вскоре Марина поняла, что переживания покинули её. Где-то в глубине души всё ещё трепетался тот огонёк, что разбудил Марину посреди ночи и прогнал остатки сна, но теперь с ним можно было разобраться без особого труда. Девушка даже не делала особых усилий, чтобы отгородиться от своих непонятных страхов.
       Варя же, посмотрев на время, решила, что не стоит ждать, пока её хозяйке надоест общаться с подругой, и снова уснула, свернувшись калачиком. Конечно, для кошки в этом не было никакой проблемы. Ей даже не нужно было ворочаться, чтобы найти удобную позу, в отличие от Марины, которая валялась минут двадцать, прежде чем уснуть.

       «Ладно, я пойду, — написала подруга Марины. — Меня уже ждут на улице. Люблю тебя и безумно скучаю!»

       Осознав, что вновь остаётся в одиночестве, девушка попрощалась и опустила крышку ноутбука. Теперь ей уж точно было нечем заняться. Но, стоит признать, что Марина чувствовала себя гораздо лучше, страх куда-то ушёл, оставив после себя приятную опустошённость. Девушка больше не хотела спрятаться под одеялом и зареветь от непонятной тревоги, разрывающей на части. Осознав это, Марина потянулась к бутылке, отпила немного воды и опустилась на подушку. Варя проснулась, услышав шорох простыней, и уставилась на свою хозяйку. Полностью игнорируя кошку, Марина повернулась на другой бок и закрыла глаза.
       Она очень хотела спать.


3


       Кекс проснулся посреди ночи оттого, что его хозяин издавал очень странные звуки. Обычно Йонатан спал так тихо, что иногда не было понятно, дышит ли он вообще, а тот сразу такой набор: стоны, испуганные вскрики, рваное дыхание, неразборчивый шёпот и мычание. Любопытный зверёк решил проверить, всё ли в порядке, и выбрался из клетки, которая всегда была открытой. Он уже успел зарекомендовать себя как очень умный домашний любимец, который ничего не пометит и не перегрызёт, поэтому мама Йонатана уже не удивлялась, замечая, что Кекс свободно гуляет по комнате.
       Хорёк выбрался из клетки, которая стояла на полу, и направился к кровати своего хозяина. По своей природе Кекс был очень ловким, так что забраться к Йонатану ему не составило и труда. Забравшись, зверёк отметил, что его хозяин не только издавал странные звуки, но и метался по кровати с такой силой, будто пытался убежать от монстров, которые гнались за ним по пятам.

— Эй, Йонатан! — обратился Кекс к своему хозяину, но тот никак не отреагировал. Он так крепко спал, что не замечал ничего, что происходит в реальности.

       Сначала его сон был вполне приятным. Йонатан очнулся в незнакомой комнате, но чувствовал себя как дома. Такое бывает во снах, когда ты живёшь другой жизнью. Странным было то, что Йонатан видел свой сон от первого лица, хотя обычно видит от третьего, но парень решил, что это даже интереснее. Он поднялся с кровати, на которой очнулся, и вышел в коридор, где были ещё три двери, помимо ведущей в его комнату, и лестница вниз.
       Он решил осмотреться получше. Дом ему нравился, от него веяло родным теплом и какой-то приятной ностальгией. Йонатан сразу затосковал по детству, как только вышел в этот самый коридор, который немного больше открыл ему место нахождения.
       Вдруг до ушей Йонатана донёсся стук, шедший с первого этажа. Парень решил проверить, что это такое. Было очень похоже на стук в дверь.
       Йонатан резво спустился по лестнице, прыгая через ступеньки. За стеклянной дверью стояла симпатичная блондиночка с голубыми глазами и родинкой под левым глазом. Одета она была в голубой топик и беленькую юбку со складками. Волосы распущены, лежат на плечах пушистыми волнами. Она была незнакома Йонатану, но несмотря на это, он направился открывать дверь. Так часто бывает во снах — тело действует врознь с мыслями.
       Йонатан проскочил мимо зеркала и открыл дверь, пропуская блондиночку в коридор. Она с улыбкой прошла, смахивая с топа невидимую пыль, глянула в зеркало и обернулась к парню.

— Привет, Накар, — сказала она. — Как дела?

       Йонатан вылупил на неё глаза, не совсем понимая, что обращаются к нему. Медленно он осознавал, что происходящее — не просто обычный сон, который подкидывает воображение, а нечто иное, возможно, даже опасное.

— Привет, — выдавил из себя Йонатан и подошёл к девушке. — Всё нормально.

       Мельком парень глянул на своё отражение в зеркале: он представлял собой рыжеволосого парня с узким разрезом глаз, в которых виднелись карие радужки. Большой нос и щёки были усыпаны крупными и маленькими веснушками — прямо-таки звёздочки в ночном небе. Эта внешность совершенно отличалось от той, что дала Йонатану матушка-природа. Во-первых, у него были чёрные волосы, глаза — голубые, а кожа — чистая и бледная.

— У меня тоже всё прекрасно, — сказала девушка. — Знаешь, я думала сходить с тобой к берегу, ты ведь не против? Твои родители уже ушли?

       Йонатан кивнул головой, плохо соображая, о чём говорит эта странная девушка. Какой берег? Кто его родители и куда они ушли?
       Но он всё-таки согласился прогуляться с этой странной незнакомкой. Просто потому, что делать больше было нечего. Как Йонатан понял — его родителей дома нет, то есть ни с кем поговорить не удастся. А разве не глупо просто бродить по квартире и осматривать её, пытаясь найти какие-то зацепки? Йонатан подумал, что какая-нибудь полезная информация сможет просочиться в разговоре с этой девушкой, поэтому и сказал ей «да».

— Ты так и пойдёшь в пижаме? — с улыбкой спросила она, а когда Йонатан покраснел и попятился к лестнице, добавила: — Ты не выспался что ли? Чего мутный такой?

       Вряд ли Йонатан в полном смысле понимал значение этого слова. Откуда ему было знать, в каких ситуациях девушка его употребляет? Он не был ей другом, а всё происходящее являлось какой-то ужасной ошибкой, которую требовалось исправить как можно скорее.
       Йонатан вернулся в свою комнату и заглянул в шкаф. Там обнаружилось море одежды, которую он видел впервые. На памяти парня не было ни единого настолько подробного сна. Это вызывало внутри него непонятную тревогу, которой пока не находилось объяснения.
       Надев первое, что попалось под руку, Йонатан вернулся к девушке, которая терпеливо ждала на первом этаже. Он понятия не имел, как к ней обращаться и в каких они вообще отношениях. Было предельно ясно, что девушка хорошо к нему относится и считает своим другом, но так ли это было на самом деле? Йонатан понятия не имел и совершенно не представлял, как это проверить.
       Завидев спускающегося по лестнице парня, девушка улыбнулась во весь рот, сверкая белыми зубами, и сказала:

— Так-то лучше! — она явно была довольна увиденным. — Наконец-то выглядишь, как человек!
— Спасибо, — вяло отозвался Йонатан.
— Ты сегодня и вправду странный, — подметила девушка. — Может, расскажешь в чём дело?
— Да всё вроде бы в порядке, просто предчувствия странные, — сказал Йонатан, стараясь говорить как можно осторожнее, чтобы ни дай Бог не ляпнуть лишнего.
— Если дело в этом, то старушка Аменика быстро всё исправит! — весело воскликнула девушка, и, подхватив Йонатана под локоть, потащила его на вход.

       Парень хотел было остановить её, но быстро передумал. У него не было ни одного аргумента, чтобы заставить незнакомку передумать. Собственно, Йонатан и сам ничего не понимал, кроме того, что тревожные предчувствия заставили его очнуться совершенно в другом месте. Более того, в другом теле. Если он скажет об этом Аменике, та только посмеётся и скажет, что у него был плохой сон. Но Йонатан-то был абсолютно уверен в том, что он никакой не Накар.
       Да и что вообще за имя странное? У него родители вообще нормальные? Йонатан был в этом не уверен. Хотя, впрочем, ему ли жаловаться? Над собственным именем парня одноклассники подшучивали не один год, пока более-менее не привыкли. Впрочем, до конца сделать это им так и не удалось. Одногруппникам оно тоже «нравилось». Йонатан надеялся, что в новом колледже люди не будут цепляться к тому, как его зовут и как он выглядит. В конце концов, главным было то, что находилось внутри.
       Так что парень вполне понимал этого самого Накара.
       Аменика привела Йонатана на берег моря. Шум ударяющихся о скалы волн и образовавшаяся белая пена, похожая на упавшие с небес облака, немного успокоили парня. Тревога пошла на убыль, но страх за собственную жизнь, лежащий на сердце неподъёмным грузом, так никуда и не делся.
       Пока Йонатан смотрел на воду, пытаясь отвлечься от реальности, Аменика принялась рыться в песке в поисках ракушек. Она привлекала парня, так как являлась единственным существом, связывающего его с каким-то совершенно новым миром. Но Йонатан пока не знал, с какой стороны к ней подойти, как завязать разговор. Она уже понимала, что с ним что-то не так, но, конечно, и предположить не могла, насколько. Её дружок растворился в Небытие, пока Йонатан главенствовал в его теле. Но Аменика, собирая ракушки, не могла увидеть ничего подобного даже в самом страшном кошмаре.
       Вода вселяла в Йонатана надежду на лучшее. Когда-нибудь он очнётся от этого сна в своём собственном теле, а рядом будет лежать Кекс. Лежать и смотреть в его вспотевшее от переживаний лицо своими умными чёрными глазкам. Да, так определённо и будет.

— Эй, смотри! — воскликнула вдруг девушка.

       Йонатан обернулся и посмотрел на Аменику. Она протягивала ему широкую розовую витиеватую ракушку и улыбалась во все тридцать два зуба. Немного опешив, парень принял подарок из рук девушки, которая явно радовалась проделанной работой.

— Я знаю, это не твой любимый цвет, но… — радостная улыбка превратилась в извинительную, — я подумала, что она может немного тебя успокоить.
— Спасибо, — выдавил из себя Йонатан.
— Как бы то ни было, твои переживания совершенно беспочвенны, — Аменика предприняла ещё одну попытку успокоить парня. — Вряд ли твоя сущность подкидывает тебе умения провидца.
— Думаешь, ничего не произойдёт? — спросил Йонатан, а сам подумал: «Если уже не произошло».
— Абсолютно уверена! — оптимистично воскликнула Аменика и показала парню кулак с оттопыренным большим пальцем.

       Она так отчаянно пыталась подбодрить Йонатана, что тот невольно улыбнулся. Конечно, Аменика говорила со своим другом, а не с ним, но это всё равно вселяло некоторую надежду на лучший исход. Здесь, на берегу моря, всё было каким-то волшебным.

— Вот! — обрадовалась девушка, увидев, как губы друга расходятся в сухой улыбке. — Я знала, что ты сумеешь! А то выглядишь так, будто вот-вот на тебя свалится метеорит!
— А вдруг, так и будет? — пробормотал несколько смущённый Йонатан.

       Но Аменика лишь рассмеялась. Конечно, откуда ей было знать, что всё уже не так, как хотелось бы? Йонатан мог бы нежиться в кроватке своей новой комнаты, но вместо этого он в каком-то неизвестном мире. Радует то, что вместе с парнем в нём прехорошенькая красавица с превосходной улыбкой.

— Снова задумался о своём? — голос Аменики отвлёк Йонатана от раздумий. — Знаешь, я реально не понимаю, что с тобой. Если прогулка не отвлекает тебя, может, вернёмся домой?
— Нет-нет, всё в порядке, — сказал парень и поблагодарил свою новообретённую подругу.

       И это была ошибка.
       Йонатан не знал, что произойдёт, пока он будет развлекаться на пляже с Аменикой. Если бы девушке была известна хотя бы малая часть, она непременно попыталась бы всё изменить. Накар встретился ей совсем недавно, и он почему-то считал, что это удача, но на самом деле всё было тщательно спланировано. Накар был опасен, его нельзя было контролировать. Аменика же должна была сдерживать его силы и не позволять проявлять своих способностей. Она справлялась с этим. До этого дня.
       Аменике не удалось узнать, что всё было подстроено. Родители Накара умерли не потому, что кто-то пробрался в дом и встретился с проблемой в их лицах. В дом были направлены наёмники, нанятые Синими Жрецами. Их целью было заставить Накара раскрыть свой потенциал, чтобы потом завербовать его в свой клан. Его сила могла помочь контролировать всё человечество без особых проблем. Правда, всё пошло несколько иначе, чем они думали.
       Когда на город спустились сумерки, Йонатан предложил возвращаться. Он понятия не имел, как это сделать, так как темнота превратила местность в опасный лабиринт. Но парень старался говорить так, будто всё под контролем, и у него вышло. Аменика согласилась с тем, что уже достаточно поздно, и пошла куда-то. Йонатан надеялся, что она живёт где-нибудь рядом с тем домом, в котором он проснулся, иначе сам он ввек не найдёт дороги обратно.
       Но вдруг в голове зазвенело. Сначала это вполне можно было контролировать, но с каждым шагом звон становился всё громче, будто включились какие-то внутренние колокола — предвестники беды. Йонатан на ходу стал массировать виски.
       Ему казалось, что это какое-то предупреждение, с которым не казалось возможным бороться. Как кошка сворачивается в клубочек, оповещая о скорых холодах, так и этот надоедливый звон говорил о чём-то очень нехорошем, что случится вот-вот. Или уже случается.
       Когда впереди показался дом Накара, Йонатан вновь остановился. Аменика заметила это и замедлила шаг. Её взгляд выглядел довольно озабоченным, в отличие от испуганного — Йонатана.

— Эй, что… — начала было она, как вдруг парня передёрнуло.

       С этой минуты Йонатан потерял управление телом Накара. Что-то произошло, толкнуло его вперёд, как ветер в спину, заставило идти. Аменика только крикнула что-то вслед парню, но не смогла остановить, потому что он, терзаемый странными переживаниями, больше не мог стоять на месте.
       Свет в комнатах не горел, это было первым, что озаботило Накара, внутри которого до сих пор находился Йонатан. Только теперь он не управлял телом, в котором проснулся, а сидел в нём как зритель перед телевизором. Он хотел бы как-то выбраться и вернуться в тот мир, который был ему родным, но не мог, как бы не пытался. Он чувствовал себя сидящим в тёмном ящике, в котором вырезали прямоугольное отверстие, через которое можно было следить за происходящим.
       Аменика последовала за Накаром, сама не понимая, с чего это он сорвался с ног и пулей полетел к дому. Конечно, отсутствие света в окнах было странным фактом, но далеко не смертельным.
       Девушка оказалась подле своего друга, когда тот открывал входную дверь. Та оказалась незапертой. Аменика слышала, как Накар затаил дыхание, да и сама она сделала то же самое, ведь прекрасно помнила, как они запирали её, когда уходили.

— На… — девушка хотела позвать парня, но тот шикнул, не позволяя говорить.

       Он потянулся к выключателю. Через мгновение в коридоре появился свет, который заставил Накара зажмуриться на секунду. Когда он открыл глаза во второй раз и сумел оглядеть столь знакомый ему коридор, то непроизвольно охнул, ведь пол, стены, мебель — всё было покрыто кровью, как праздничным соусом. Йонатан внутри него только раскрыл рот, но ни одного звука не вылетело из него, так как сейчас у него не было голосовых связок. Не было и тела, и системы органов — только душа, оказавшаяся в чёрной коробке чужого тела.
       Накар юркнул в гостиную. Он понятия не имел, что происходит, но теперь утренняя тревога не казалась ему подозрительной. Он точно знал, что это что-то да предзнаменовало, но только не мог понять, что именно, оттого-то и не придал предчувствиям никакого значения. Накар вёл себя так, будто с самого начала мог контролировать себя, будто бы Йонатана в нём и не было.
       От гостиной не осталось и следа. Дорогая мебель, на которую была спущена вся зарплата родителей Накара, была разодрана и поломана в щепки. Обломки стула валялись на разбитом стеклянном кофейном столике, шкаф валялся на боку, половина вещей вывалилась оттуда и теперь жалостливо смотрела в потолок. Куча книг, мамин сервиз, коллекционные машинки папы, пара подаренных родственниками шутливых игрушек, свадебная фотография родителей — всё это теперь усыпало пол и…было залито кровью.
       На кожаном диване лежал ковёр, под которым что-то лежало. Накар остановился на пороге, чувствуя, как колотится его сердце, готовое вырваться из груди. Он не мог заставить себя сделать и шага к тому, чтобы узнать, что находится под ковром. Но нужно быть полнейшим дураком, чтобы не понять этого, ведь всё было в крови, пахло железом, а вокруг творился полнейший беспредел.
       Аменика обошла парня и стала изучать комнату. В отличие от Накара, девушка не была столь сильно испугана, хотя и её теперь настигла тревога. Она не боялась, потому что могла себя защитить в любом случае, но вот Накару стоило держать себя в руках. Но как это возможно, если с его родителями произошло что-то ужасное?
       Девушка зашла за диван и вдруг остановилась. Это не укрылось от цепкого взгляда Накара. Йонатан в нём попытался как-то повлиять на парня, остановить его, не позволить увидеть что-то, скрытое за диваном. Что-то непременно ужасное, иначе Аменика не остановилась бы.
       Скрюченный труп матери лежал на полу в луже крови. Открытые глаза безучастным взглядом упёрлись в потолок, на голом животе красовался широкий разрез, из которого до сих пор сочилась свежая кровь. Накар охнул и упал на колени перед матерью, коснулся её окровавленных волос и тут же отнял пальцы. Ему казалось, что всё это глупый сон, точнее, ужасный сон, которому нет ни конца, ни края. А Аменика, стоящая позади него, думала только о том, что эти убийства спровоцировали цепную реакцию, первым шагом в которой был резкий эмоциональный перепад. Она смотрела на склонившегося над трупом матери Накара, уверенная в том, что под ковром на диване лежит его отец, мистер Валенстки. Она знала, что и его тело было изуродовано, потому что на плотной прорезиненной материи проступали маленькие пятнышки крови.

— Накар… — вымолвила Аменика, не в силах сказать что-то другое. — Ох, Накар…

       А тот, обнимая голову матери, беззвучно плакал, прикусив нижнюю губу и зажмурив до боли глаза.
       С ним вместе плакал и Йонатан.


4


       Алесса быстро преодолела расстояние между магазинчиком электроники и собственным домом, потратив на это минут тридцать. Благодаря Бора-Боре девушка могла прогуливаться по ближайшим городам и не волноваться о возвращении домой, но сейчас ей нужно было спешить к своей сестрёнке. Слава богам, пробки на дрогах теперь не были проблемой.
       Приземлившись за небольшим лесом, Алесса поблагодарила свою орлицу и направилась домой. Ей повезло — дом располагался в нескольких милях от места, которое она называла «взлётная полоса». Именно в этом лесу под высоким деревом Бора-Бора врастала в спину своей хозяйки, чтобы унести её в любое место земного шара. Конечно, Алесса не злоупотребляла своими способностями и не заставляла орлицу преодолевать огромные расстояния. Её любимым местом стал Гринвелл — небольшой, но жутко уютный и притягательный город, недалеко от Роунвиля, в котором жила Алесса, где каждый житель смотрел с радушием и заботой.
       Алесса открыла калитку и вошла на территорию своего дома. Двухэтажное здание возвышалось перед ней, выкрашенное в симпатичный лимонный цвет. Это место всегда дарило Алессе спокойствие, заставляло её почувствовать себя нормальной. И, пока Бора-Бора охотится, наслаждаясь одиночеством, Алесса действительно могла забыть о своих способностях.
       На крыльце стояла кресло-качалка, на которой, как обычно, сидела бабушка Алессы. Не удивительным для девушки стало и то, что пожилая женщина курила сигарету, задумчиво смотря в небо. «Плохое зрение, — подумала Алесса не без удовольствия, — не позволяет разглядеть нас с Бора-Борой».

— Привет, ба, — поздоровалась девушка, поднявшись на крыльцо.
— Привет, внученька, — задорно отозвалась Мейбл, так звали старушку. — Как твоё здоровье?
— Нормально, а твоё, как я вижу, не очень, — Алесса осуждающе посмотрела на бабушку. — Сколько раз я говорила тебе, что стоит бросать? Это сведёт тебя в могилу!
— Ничего, зато скорее увижусь с твоим дедом. Он просил меня здесь не задерживаться.

       Алесса демонстративно закатила глаза. Её бабуля курила уже лет тридцать. Раньше, когда дедушка был жив, она только отмахивалась от просьб дочери бросить курить, как отмахивалась и от старшей внучки. Теперь, когда её муж покинул мир живых, у Мейбл появилась достойное оправдание своей вредной привычки.

— Чесса уже устроила таку-у-ую истерику, — прокряхтела Мейбл. Её этот звук означал довольный смех. Почему-то все страдания своей младшей внучки бабуля никогда не оценивала. Даже в детстве Мейбл ругала Чессу. «Если будешь много плакать, то твои глаза забудут, как выделять слёзы, и тогда твоё лицо всегда будет мокрым, воспалённым и красным!» — говорила она.

       Алесса усмехнулась. Оно и не мудрено, Чесса была большой любительницей повыпендриваться. Если ей хотелось чего-нибудь от мамы в магазине, она просто начинала орать и привлекать к себе внимания. Тогда миссис Уайлд непременно сдавалась. Она была готова сделать всё, лишь бы её любимое чадо перестало ронять слёзы попусту.
       Но вот с Алессой подобные номера не проходили. Она могла терпеть истерику сестры часами, а в магазине просто не обращала на Чессу внимания. Если та стояла и ревела, вздёрнув курносый носик, то Алесса продолжала делать покупки и полностью игнорировала сестру. Это помогло, потому вскоре Чесса усвоила, что с сестрой слёзы — это дохлый номер, и просила словами. Иногда, когда позволяли финансы, Алесса соглашалась и покупала сестре, что она просила.
       А когда миссис Уайлд узнала об этом, то больше никогда не брала Чессу в магазин, а отправляла её с Алессой.

— Аля! — послышался радостный вскрик.

       Девушка только развернулась, как вдруг ей в живот врезалась маленькая мягкая тушка. Алессе только и оставалось, что обхватить её в ответ, да только она до сих пор держала в руках коробку с наушниками, которую хотела сохранить в секрете. Потому, надеясь, что сестра не заметила, Алесса завела одну руку за спину, а другой приобняла сестру, радостно улыбаясь. Несмотря на свои закидоны, Чесса была великолепной маленькой девочкой, чудесной сестрой и замечательной дочерью.

— Я так рада, что ты всё-таки пришла! — сияя, воскликнула Чесса, разжимая объятия. — Мама уже давно накрыла на стол, мы ждали только тебя!
— Спасибо, — ответила Алесса с улыбкой. — Я была слишком далеко, чтобы при… — она чуть не сказала «прилететь», но быстро исправилась, — прибыть быстро. Но, как видишь, я даже приготовила для тебя подарок.
— Правда?! — восхитилась Чесса. — Где он? Покажи-покажи-покажи!

       Алесса отдала ей коробку задней стороной. Сначала Чесса не поняла, что это, но когда увидела огромные наушники, то закричала во всё горло и принялась душить сестру в объятиях, радостно прикрикивая. Обнимая младшенькую, Алессе казалось, что её ушные перепонки скоро не выдержат, но они прошли испытание как бывалые солдаты.
       Чесса пообещала, что на день рождение сестры приготовит не менее грандиозный подарок, но Алесса-то знала, что получит какой-нибудь рисунок или найденный на земле камушек с нарисованной краской улыбкой. Чесса никогда не отличалась индивидуальностью.
       Девочка поспешила в гостиную, чтобы распаковать свой подарок, а Алесса повернулась к бабушке и спросила:

— Ба, идёшь к столу?
— Конечно, неужели я пропущу возможность произнести тост и выпить виски с Лоуренсом?
— По-моему, главное для тебя — это выпить вместе с папой…
— Тс! — Мейбл вскинула указательный палец, затыкая внучку. — Не смей говорить, что у твоей бабушки есть пристрастие к алкоголю. Это же праздник!
— Но я не…
— Стыдно, Алесса! — Мейбл аккуратно поднялась и выкинула окурок поражёнными артритом пальцами.

       Проследив за этим, девушка подумала: «Все мы стареем, хотим этого или нет». И почему-то после этих мыслей её праздничное настроение магическим образом улетучилось.
       Алесса задрала голову, надеясь увидеть парящую над домом Бора-Бору, но небо было чистое, без единого облачка и намёка на любимого питомца девушки. Когда-то Алесса думала, что лучше держать Бора-Бору дома и не выпускать, пока не поняла, что птице лучше разминать крылышки и без присутствия Алессы. Ей не мешало бы и поохотиться в одиночку, и, может, встретить кого-нибудь себе подобного. Да и Алесса не уверена, что не побрезговала бы взять мёртвую мышь в руки, чтобы отдать потом орлице.
       С такими мыслями Алесса вошла в дом.
       Она безумно любила свою семью. Её отец занимался писательством и часто заседал в кабинете, работая над очередным романом. Мать — обычный флорист, держала магазинчик на углу, в котором в детстве подрабатывала Алесса. Позже миссис Уайлд хотела приобщить к любимому делу и Чессу, но та была настолько ленива, что отказалась, по обыкновению сморщив носик. Цветы вызывали у неё отвращение.
       Её семья была дружной, несмотря на вечное присутствие вредной брезгливой Чессы. Мейбл обожала Лоуренса, хотя Алесса знала, что многие матери не приветствуют женихов своих дочерей, но то ли Лоуренс был обаятелен, то ли Мейбл — благоразумной, но отношения у них были превосходными.
       Вот и сейчас мистер Уайлд уже наполнял бокалы любимым напитком, а Мейбл сидела по правую руку от него и прямо-таки дождаться не могла, когда зять закончит. Чесса занимала широкий диван, оценивая новые наушники в действии. Алесса с порога слышала подвывания какого-то певца. «Надеюсь, она это перерастёт,» — подумала девушка и представила, как сестрица в свои, скажем, двадцать два фанатеет от какой-нибудь новенькой группы смазливых парнишек. Эти мысли рассмешили Алессу.

— Чего хохочешь? — поинтересовался мистер Уайлд, наконец, наполнив бокалы. — Ну не сразу же пить, мама! Подождите, пока все сядут за стол! — тут же воскликнул он, мгновенно отвлёкшись. Мейбл уже опрокинула содержимое бокала в рот.
— Я пью за здоровье наших девочек! — важно откликнулась старушка и подмигнула смотрящей на неё Алессе.
— Да ладно, пап, сегодня же праздник, — сказала она, переведя взгляд на мистера Уайлда, который явно не оценивал пристрастие своей свекрови к алкоголю.
— Ты же знаешь, милая, что она слишком много себе позволяет, — не согласился он, покачав головой. — Совсем не следит за своим здоровьем.

       Тут в гостиную вошла Вивиан. Алесса была точной копией своей матери. В свои годы старость лишь немного коснулась миссис Уайлд, отметившись парой седых волос и несколькими морщинками на лице. Но даже с возрастом Вивиан не потеряла своей привлекательности, а все эти мелкие детали старости даже прибавляли ей своеобразного шарма.

— Чего вы все здесь собрались? — поинтересовалась она звонким голосом. — Еда стынет, ожидая вас!

       Готовка была страстью Вивиан. Она могла часами проводить у плиты и получала от этого только невероятное удовольствие. Да ей даже не обязательно было, чтобы кто-нибудь пробовал её еду. Зато в доме семьи Уайлд всегда был полный холодильник, что радовало и Алессу, и Чессу, и Лоуернса, и уж тем более Мейбл, ведь она была любительницей чего-нибудь пожевать.
       Обеденный стол, как и всегда, изобиловал вкусностями. Алесса тут же почувствовала голод, хотя до этого момента даже мысли об этом не было. Такова была особая магия Вивиан — женщина могла закормить кого угодно. Алесса всегда удивлялась, как у неё и остальных ещё не было проблем с лишним весом. За исключением, пожалуй, бабули Мейбл.
       Алесса любила такие дни, когда вся семья собиралась за столом не просто для того, чтобы поужинать, а чтобы отпраздновать какое-то приятное, а, может, и великое событие. Ей всегда становилось весело, а на сердце теплела любовь, стоило только сесть за семейный стол и учуять аромат стряпни Вивиан.

— Ух, как вкусно, мам! — восхитилась Чесса, попробовав фирменное жаркое миссис Уайлд. — Если бы Мелисса попробовала, стала бы завидовать мне ещё сильнее!
— Зачем тебе чья-то зависть, милая? — полюбопытствовала Алесса.
— Приятно быть во всём лучшей, — сказала Чесса с лёгкой полуулыбкой. — Но тебе этого не понять, ты ведь и так лучшая!

       Алесса рассмеялась. Да, её малышка так быстро выросла, но в этом ведь нет ничего плохого, правда? Когда Чесса была совсем маленькой, Алесса беспокоилась, что в будущем они могут рассориться, что естественно, когда в семье двое детей. Старший начинает чувствовать себя ущемлённым и раздражается от присутствия младшего, который, в свою очередь, начинает хамить и требовать свободы. Но у них с Чессой всё вышло иначе. Будучи маленькой, она, конечно, иногда раздражала Алессу, потому что была гиперактивной и разговорчивой, в то время как сама Алесса — спокойной и молчаливой. Бедняге приходилось носиться за малышкой по всему дому, следить, чтобы та не навернулась с лестницы и не сломала себе шею. Но со временем Чесса стала более спокойной. Она прислушивалась к мнению своей старшей сестры даже в момент переходного возраста, когда любое слово родителей казалось запретом.
       Сейчас Чесса с упоением рассказывала маме, какой подарок получила от своей старшей сестры, когда Алесса отвлеклась от обеда и взглянула на неё. У девочки были каштановые волосы средней длины, но глаза отнюдь не карие, как у Вивиан и её первенца, а тёмно-зелёные, как у Лоуренса.
       «Она вырастет настоящей красавицей, — подумала девушка, смотря на светящуюся счастьем Чессу. — Впрочем, она уже прекрасна».
       Тут в кухне зазвонил телефон. Родители переглянулись, как бы спрашивая, кому стоит поднять трубку. Чесса будто бы не услышала трели. Она продолжала щебетать о полученных подарках, смотря то на мать, то за отца. Тут уж собралась подняться бабуля Мейбл, намереваясь ответить на звонок. «Мало ли, — прокряхтела она, — может, это звонят родственники, чтобы поздравить нашу неповторимую Чессу».

— Сиди, бабуля, — оживилась Алесса, подскочив с места. — Я сама.

       Девушка проскользнула на кухню, слыша за спиной одобрения бабули, и сняла трубку. Она понятия не имела, кто мог звонить, хотя чувствовала, что это не родственники, которые спешат поздравить именинницу.

— Алло?
— Вы можете позвать Алессу? — послышался незнакомый мужской голос.
— Кхм, это я.
— Что?! — парень на той стороне поперхнулся и принялся откашливаться.
— Здравствуйте.

       Алесса чувствовала себя не лучшим образом. В голову закрались подозрения. Мысленно девушка попыталась найти Бора-Бору и, каково же было её облегчение, когда орлица откликнулась на зов.

— Подожди, ты — та самая Алесса, что была сегодня в магазине электроники?
— Только не говори, что ты — парень, который добавил мне на наушники? — предположила девушка. — Я верну, честно, только назови время и место.
— Нет, я не совсем тот парень, я его друг.
— И что тебе нужно?

       Теперь Алесса немного расслабилась. Она помнила второго светловолосого парня, к которому подошёл Йен после того, как спас Алессе жизнь. Чесса непременно убила бы сестру, явись она без подарка.

— Сказать тебе кое-что важное.
— Слушай, сейчас не самое лучшее время для этого.

       Вдруг в обеденном зале кто-то взорвал хлопушку. Послышался смех Чессы и укоризненный голос Вивиан, которая явно не оценила, что теперь вся приготовленная ею еда усыпана цветными конфетти.

— У моей сестры день рождения и вся семья ждёт меня, так что… — начала было Алесса, но вдруг парень на том конце выпалил:
— Ты не одна.

       Девушка опешила. Неужели он говорит о способностях обладателя? Кто-то, кроме неё, разве может иметь таких же животных, как Бора-Бора? Алесса не могла заставить себя говорить, настолько сильно впечатлили её слова незнакомца. Когда ты имеешь необычные способности, довольно легко понять, когда о них заходит тема.

— Да. Ты не одна, — добавил парень, которому, видимо, надоело молчание на том конце провода.
— Кто ты? — выдохнула Алесса. — Кто ты, чёрт возьми?
— Меня зовут Фред, — представился парень. — Я же сказал, что являюсь другом Йена.
— О чём ты говоришь? — допытывалась девушка. Она не хотела первой начинать разговор о способностях обладателя, чтобы не взболтнуть лишнего.
— Я не думаю, что это телефонный разговор, — сказал Фред, словно извиняясь. — Я знаю, что у тебя нет причин верить нам, но я уверяю, что ты не пожалеешь, если встретишься с нами.
— Я что, должен куда-то идти?! — послышалось рядом с Фредом. Видимо, это бесновался Йен.
— А что, если я откажусь?
— Тебе разве не интересно узнать о таких же, как ты? Мы знаем, что у тебя есть орлица. И ты…взаимодействуешь с ней.
— Хватит, — выдохнула Алесса, не намереваясь слушать это. — Давай встретимся, я согласна.
— Отлично! — обрадовался Фред. Его голос стал звучать более весело.

       Он назвал место. Это был главный парк Роунвиля. Алесса не хотела признавать, что живёт слишком далеко от этого места (её дом располагался на окраине), но всё равно согласилась на предложение Фреда. Бора-Бора могла доставить её куда угодно в кротчайшие сроки, так что девушка не беспокоилась.
       Она сказала Фреду, что ей понадобится около часа, чтобы добраться. Просто для того, чтобы ещё немного времени провести со своей семьёй. Алесса не хотела покидать дом, но информация об обладателях слишком заинтересовала её.

— Я всё понимаю, у твоей сестры праздник, — вдруг сказал Фред. — Мы можем встретиться и завтра.
— Правда? Это просто прекрасно! — обрадованно отозвалась Алесса и добавила: — Спасибо.
— Да не за что.

       Закончив разговор, девушка вернулась к родным.

— Кто звонил? — полюбопытствовала Вивиан.
— Твой парень? — тут же влезла в разговор Чесса.
— Нет, — ответила сестре Алесса. — Один знакомый, с которым мне срочно нужно встретиться.
— А это не может подождать? — спросил Лоуренс, а Чесса яростно заорала:
— МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ!
— Я знаю, сладкая, но это очень важно, — как можно спокойнее сказала Алесса. Ей очень не хотелось расстраивать семью, но после звонка Фреда праздничное настроение полностью пропало. До этого другие обладатели не встречались Алессе, да что там, она даже не знала об их существовании!
— Что может быть важнее моего праздника?! — выпалила Чесса, подскочив на ноги.

       Но разве Алесса могла признаться сестре, в чём дело? Все родные знали о существовании Бора-Боры, но никто не мог подумать, насколько она важна для девушки. И никто не знал, что именно связывает хозяйку со своей любимицей. Алесса прекрасно понимала, что никто ей не поверит, а если она попытается продемонстрировать свои способности, то это лишь разведёт панику. Может, Чессе и понравится возможность летать, но она впадёт в ярость, стоит ей только узнать, что Бора-Бора не сможет соединяться с кем-либо, кроме Алессы.
       Потому она молчала.

— Я выкину твой подарок в окно, если ты уйдёшь! — обиженно сказала Чесса.
— Пожалуйста, — ответила Алесса спокойным голосом. — Это будет твоя вина, новые тебе никто не купит.

       Она поднялась со стула и направилась к выходу. Из-за громкой сцены сестры было паршиво на душе.

— Ты ужасная сестра! Ужасная! — кричала Чесса вслед. Она плакала, прикрыв лицо руками. — Я думала, ты выделишь мне день, но ты снова уходишь!
— Чесса, успокойся, — сказала, обернувшись, Алесса. — Я вернусь через три часа, хорошо? Мне просто нужно кое с кем поговорить. Это важно, — с нажимом повторила она.

       Девочка обиженно всхлипнула и выбежала из обеденного зала, не забыв толкнуть сестру в живот. Через несколько секунд хлопнула дверь её комнаты. Послышались сдавленные рыдания.

— Ты очень огорчаешь сестру, Алесса, — сказала Вивиан. Однако в её голосе не было укора.
— Мне правда нужно, мам, — словно извиняясь, ответила девушка. — Она очень ждала своего дня рождения, но не моя вина в том, что одному человеку внезапно понадобилась моя помощь.

       Ложь — не самый лучший выход из ситуации, однако сейчас Алесса не видела иного выхода. Она не могла признаться, что ей просто нужно побыть наедине с собой. Пускай с Фредом и Йеном, парнями, что она встретила несколько часов назад, встреча состоится завтра, в этот день девушке показалось жизненно важным выйти и проветриться. Сам факт существования других обладателей никогда не волновал Алессу, ведь Земля большая, и вряд ли она встретиться с кем-либо из них в своей жизни. Она знала, что не одна. Но этот звонок…слова Фреда…это вывело девушку из себя. В голове не укладывалось, что такой же, как она, живёт совсем рядом и говорит на том же языке.
       «Интересно, — думала девушка. — Какое у него существо?»
       Алесса уже и позабыла об истерике Чессы. Ведь теперь её волновало одно — существование обладателей, таких, как и она сама.


5


       Фред заметил, что Йен стал куда менее общителен, чем обычно. За ужином друзья обычно обсуждали последние новости и события, Фред рассказывал о своих друзьях и их похождениях, а Йен, слушая это, постоянно отшучивался и ухмылялся. Но сегодня явно был неподходящий для этого день.
       Во-первых, Йен почти ничего не съел. Он без аппетита ковырял вилкой тушёные овощи, даже не смотря на прожаренный стейк, и с поджатыми губами о чём-то размышлял. Фред хотел было спросить, в чём дело, но так и смог найти подходящего момента. Казалось бы, диалог не идёт, в кухне царит молчание, так возьми и скажи всё, что хочется, но Фред обречённо молчал, не в силах выдавить из себя ни звука.
       Йен, так и не доев, поднялся со стула и направился в свою комнату. Он, кажется, не собирался говорить своему другу, что происходит, и Фреду, как обычно, приходилось догадываться самому. Вот только у парня не было ни единой мыслишки по этому поводу. Думал ли он об Алессе? Вряд ли. Её существование как обладательницы не сильно волновало его. Правда, как девушкой Йен ею тоже не интересовался.
       Хоть Фред и считал, что парню стоит найти себе подружку, чтобы скрасить одинокое существование, Йен его совершенно не слушал. У него, конечно, были мимолётные интрижки, но ни одна из них не обещала закончиться чем-то серьёзным. В общем-то, Фред тоже пока не увлекался серьёзными отношениями, но у него была куча друзей, с которыми можно было развлечься, посидеть в баре с кружкой пива или сходить в кино. Йен же только и делал, что сидел дома или прогуливался со своей игуаной. Порой Фреду казалось, что его прыгун так и останется один до конца своих дней.
       Алесса сказала, что сегодня у её сестры день рождения. Именно это заставило Фреда перенести встречу. В конце концов, разговор определённо произойдёт, а это уже прекрасно. Главным для Фреда было дозвониться до девушки и услышать её голос, а уж встреча — десятое дело.
       Йен упал на диван и уставился в потолок. Какие-то странные ощущения вдруг нахлынули на него и никак не хотели отпускать. Словно чья-то невидимая верёвка обернулась вокруг его шеи и медленно душила. А Йен, как ни пытался, не мог снять с себя удавку и спастись, потому медленно погружался в темноту.
       Азура вылезла из террариума и теперь сидела на подоконнике, нежась под лучами дневного солнца. Её открытые глаза внимательно следили за затаившейся на окне мухой. Йен решил не отвлекать любимицу от увлекательной охоты. В конце концов, ей не так часто удаётся ощутить себя жителем дикой природы.
       И какова причина этих странных ощущений? Вроде бы совсем недавно всё было вполне хорошо, а теперь Йен мечется между реальностью и забвением, не зная, где лучше остаться. Был ли сон единственным спасением от проблемы? Не исключено. Но там, кроме радостных воспоминаний и уютной атмосферы, были ещё и кошмары, которые кидались на Йена из темноты, как бешеная собака — на ногу невинного прохожего.

       «Йен, — послышался голос в голове, — тебе плохо?»

       Парень открыл глаза и воззрился на игуану. Муха, которая недавно сидела на стекле, радостно потирая лапки, отсутствовала.

— Всё хорошо, — сказал Йен и попытался улыбнуться, правда, вышло так себе. — Просто немного приболел.

       «Выглядишь не очень,» — подтвердила Азура. Если бы она была человеком, то непременно бы ухмыльнулась.

— Спасибо, дорогая, — пробормотал Йен. Чувствовал он себя на самом деле хреново.

       «Это не похоже на простуду, — сказала игуана недовольно. — Надеюсь, не что-то серьёзное».

       О нет, это не было чем-то серьёзным. Йен не знал, как объяснить терзающие его ощущения, потому что его знания о Саймоне ограничивались слухами об его отце. То он участвует в очередной конференции, то заключает с какой-нибудь компанией договор, то мелькает на экране телевизора. Йену мистер Колвин не нравился. Какой-то скользкий тип с узенькими подозрительными глазёнками. Такой размозжит голову дворовому коту и глазом не моргнёт.
       О Саймоне парень, конечно же, ничего не знал. Но именно утром двадцать третьего числа у него впервые появилась мысль избавиться от своего существа самым простым образом: отдать душу на распоряжение демону. Какая ему разница, слушать ли отца или же повиноваться кому-то более сильному, кто может дать свободу за сделку?
       Как самый старший обладатель, Йен имел способность ощущать присутствие остальных, как и их ощущения. Сейчас Саймон был разбит и унижен своим отцом, и его состояние перекладывалась на Йена призрачной мантией. Конечно, ощущения Йена отличались от переживаний Саймона, но в какой-то точке они время от времени пересекались. Йен мог поклясться, что в темноте своего сознания порой видел чей-то сгорбленный силуэт, от которого исходила невероятная волна печали. Протянув руку, парень попытался дотянуться до этого искривлённого образа неизвестного человека, но он пропал так же неожиданно, как и появился, оставляя после себя только непонятную, словно бы осязаемую пустоту.
       «Кто ты? — шептал Йен в темноту, надеясь, что неизвестный снова появится и, наконец, раскроет свою личность. — Кто же ты?»
       Он мог бы помочь, если бы его попросили. Попытался сделать всё, что в его силах, лишь бы не видеть больше этой фигуры и не чувствовать себя так отвратительно из-за его всеобъемлющей тоски. Йен хотел освободиться и проснуться очищенным, другим. Может, не прыгуном и не обладателем, может, совершенно нормальным, имеющим семью, братьев и сестёр. Может, даже в собственной комнате, пахнущей деревом и любовью. Йен бы отдал всё, чтобы ещё хоть одним глазком увидеть улыбающееся лицо своей матери, женщины, что всегда поддерживала в доме уют, что умела разрядить любую ситуацию, что была храброй…до конца…
       Но вместо этого родителями Йена стали другие люди. Богатые, живущие в огромном особняке и не знающие беды. Йен относился к ним с уважением, он, может быть, даже любил их, если бы не помнил смерть своих настоящих родителей, которые всегда стремились превратить его жизнь в сказку, но тщетно. Шальная пуля пронзила облако их мечтаний и пролила кровавый дождь на маленького пятилетнего Йена, считавшего, что жизнь — это беззаботное и непрерывное течение времени.
       Иногда он звонил своим приёмным родителям. Спрашивал, как у них дела, как продвигается их бизнес и много ли с ним проблем, но приезжал не так часто, как хотелось бы. Они звали и ждали его, но Йен просто не мог заставить себя оказаться в их обществе снова. Они дали ему всё: квартиру, образование, любовь и ласку, возможность к нормальному существованию, но он всё равно не видел в них родителей. Смотрел, а за их спинами возвышались силуэты того мужчины и той женщины, что пали, защищая друг друга.
       Фред вошёл в комнату и обнаружил Йена, лежащего на кровати без сил.

— Что случилось? — спросил он, переживая за друга, как и Азура.

       Йен сел на кровати и в упор посмотрел на своего хранителя. Что-то внутри него неприятно покалывало, как оставшийся после падения след. Фред чувствовал это и пытался выведать, что именно происходит, ну, а Йен видел необходимость высказаться. Может, его хранитель и не найдёт выхода из ситуации, но может выслушать, посочувствовать и придумать отличное занятие, чтобы отвлечься.

— Я не знаю, случилось ли что-то… — начал Йен и вдруг замолчал, тщательно подбирая слова. Фред выжидал. — Дело в том, что несколько часов от меня всё никак не отлипнет мерзкое ощущение того, что что-то должно произойти. Что-то плохое.
— Может, приближается следующий прыжок? — спросил Фред и принялся было выискивать в кармане джинсов особую карту, которая хранила в себе все существующие миры, которые посетил и мог посетить Йен.
— Нет, — остановил парня прыгун. — Это не то же самое ощущение, хотя, может, чем-то похожее. Но не забывай, что приближающийся прыжок мы чувствуем оба.
— Да… — согласился Фред и задумался. — Ты не знаешь, из-за чего это может быть? С мистером и миссис Стивенс всё в порядке?
— Уверен, — сказал Йен. — Они бы мне непременно позвонили, случись что-либо. Эти волнения другого рода. Знаешь, как будто перед собственной смертью.
— Не говори так! — воскликнул шокировано Фред. — С чего бы тебе помирать, скажи мне?
— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил Йен, передёргивая плечами. — Мало ли.
— Думаю, тебе стоит лечь пораньше. Завтра мы встретимся с Алессой и ты всё ей расскажешь.
— В смысле? — не понял Йен.
— О своих способностях обладателя. Не думаю, что обо мне, как о хранителе, она должна знать, всё-таки это способности другой природы. Но Алессе стоит быть в курсе твоего существования, как обладателя. А Азуре стоит пообщаться с её орлицей. Может, что-то произойдёт?
— Что-то сверхъестественное, ты имеешь в виду? — уточнил Йен.
— Так точно, — ответил с улыбкой Фред. — Мы не знаем, как взаимодействуют магические животные. Вдруг они являются каким-нибудь паззлом, который можно собрать и…не знаю…получить что-нибудь?
— Ты до сих пор не вырос из пелёнок, — хмыкнул Йен, явно не оценив предположение своего друга.
— Может, и так, — согласился Фред. — Но попробовать-то можно.

       Йен кивнул головой и повернулся к окну. Близился вечер, а вместе с ним нарастало тревожное ощущение. Парень не знал, но через несколько часов Саймон примет окончательное решение отдать душу демону, запросившего её в обмен на свободу. Он был настроен уверено, он ждал своего гостя.
       Но тот не пришёл.


6


       Саймон запер Ларри в клетке и сел на кровать. Он ждал уже очень долго, казалось бы, вечность. С момента принятого им решения прошли целые сутки, и вот опять наступила ночь. Время перевалило за двенадцать, особняк погрузился в сон. Не спал только Саймон, ожидающий прихода своего спасителя. Монстра в прошлом, от которого тряслись поджилки. Сейчас же парень был совершенно спокоен и подготовлен. Чтобы Ларри не помешал сделке, Саймон запер его, уверенный в том, что это самый не надёжный способ оставить зверька взаперти. Лучше бы выкинуть его из окна, связать верёвкой и оставить в ванной комнате или сдать в зоопарк — тогда Ларри потеряет свои способности, но пока Саймон оставался рядом, обезьяна продолжала обладать телекинезом.
       Но сейчас Ларри спал, и парень надеялся, что всё удастся сделать быстро. Он понятия не имел, что Йена уже второй день преследуют тревожные ощущения, и они куда сильнее, чем у других обладателей. Поверхностными переживаниями отделалась, пожалуй, Алесса. Она почувствовала неладное, но с лёгкостью смогла спрятаться за положительными эмоциями, которые излучала её семья и Бора-Бора. Алесса была оптимистичной девушкой, и тревожные облака редко скрывали солнечный блеск её глаз.
       Йен, Марина, Йонатан, Виджей, Алесса. Их негласное присутствие Саймон ощущал в момент своего ожидания. Он закрывал глаза, погружаясь в темноту, и видел впереди пять силуэтов, не касающихся друг друга. Первый и последний были соединены еле заметной линией, происхождения которой Саймон не знал. Он стоял поодаль и не спешил звать неизвестных, чтобы не привлекать к себе внимания. Ведь парень уже решил, как распорядится своей жизнью. Когда-то мама сказала ему, что никто, даже Грег, не может распоряжаться его жизнью. Почему-то мистер Колвин, который слышал эти слова, никак не отреагировал и продолжил играться с сыном, словно с марионеткой. Когда-то Саймон припоминал отцу эти слова, но тот лишь отмахивался. «Она была на смертном одре, сын, — говорил Грег, — и сама не ведала, что говорила. В своём лучшем состоянии Сара знала, что я желаю тебе только лучшего».
       На смертном одре… Эти слова значили для Саймона куда больше, чем для кого-либо другого. Он сидел перед своей матерью на стуле и судорожно сжимал её костлявую ладонь. Рак не оставил на ней следов прежней красоты, он высосал всё, что мог, как подлый кровопийца. Сара была бледной, исхудалой, совершенно чужой. Даже её прекрасные глаза нежно-голубого цвета, глаза, которые унаследовал Саймон, потеряли свой живой блеск, стали пустыми стекляшками.
       Пустая. Вот, какой стала его мать из-за рака. И Саймон не мог вспоминать её без слёз. Он всегда представлял её ангелом, сидящем на самом мягком облаке рая. Она сидит там, красивая, фигуристая, с волной блестящих блондинистых волос, и смотрит на него, своего измучившегося без неё сына. «Ты справишься, мой мальчик, — говорит она, не сводя с него полного любви взгляда. — Я верю в тебя».
       Он вспоминал её пустое лицо, лишённое эмоций, лысую из-за химиотерапий голову, сутулые костлявые плечи, и тут же заслонялся другим её образом, образом прекрасного ангела, который обрёл счастье в загробном мире.
       Саймон не боялся смерти из-за неё. Он видел, с каким облегчением ушла Сара, отдавшись в объятия Вечности, любовно принявшей её, как старая подруга. Он помнил, как её дрожащие веки замерли, а рука, которую держал в своих маленьких ладошках Саймон, расслабилась. И ни один пальчик на ней больше не дрогнул, не приоткрылись лишённые жизни глаза. Она просто умерла, потому что больше не могла терпеть боль пожирающего организм рака.
       А потом похороны, которые Саймон практически не помнил. Он стоял перед её гробом, боясь смотреть внутрь, а она лежала там в своём самом красивом вечернем платье цвета лазури и сжимала в руках букет цветов. Саймон, однако, нашёл в себе силы положить в гроб семейную фотографию, которую она любила больше всего на свете. Он задержал на её мёртвом лице взгляд и представил, как она касается тёплыми губами его макушки и говорит: «Ты сделал всё, что мог, сын».
       Но что он мог сделать? Он развлекал её первое время, всячески поддерживал, пытался доказать, что ангел-хранитель спасёт её. Но ангел оказался редкостным подонком, раз позволил господу забрать такого хорошего человека. Верную жену, прекрасную мать, интересную собеседницу и лучшую для всех подругу.
       Саймон сидел, а по его щекам струились слёзы. Он вспоминал её в последний раз. В мельчайших подробностях.
       Конечно, ему проход в рай закрыт. Он почти что самоубийца, раз решил продать душу демону в обмен на свободу. Но что ещё делать, когда жизнь взаперти кажется издевательством, а никакого выбора не представиться в ближайшие лет десять? Да и какое у Саймона было будущее? Продолжать дело отца, которое никогда не интересовало парня? Он мечтал избавиться от своей родословной, от громкого имени, скрыться где-нибудь и прозябать свою жизнь вместе с Ларри, единственным существом, кто любил его просто за само существование.
       Саймон поднялся на ноги и подошёл к клетке спящего Ларри. Он всегда умилял парня и напоминал о своей единственной маленькой победой над отцом. Ради Ларри Саймон готов был сделать всё, что угодно. Но только не жить.
       Он уже написал прощальную записку, в которой слёзно умолял отца позаботиться о Ларри. «Или отдай его кому-нибудь другому, тому, кто действительно захочет заботиться о нём, — писал он. — Только ни за что не отправляй его в зоопарк! Ты не поймёшь, но Ларри там будет очень плохо. А я хочу, чтобы он был счастлив».
       Саймон улыбнулся и коснулся клетки вспотевшей от волнения рукой. «Ожидание убивает, — подумал он, а после эту мысль догнала другая: — Я могу передумать, ещё есть время».
       Но, стоило только задуматься о возможности отказаться, в воздухе привычно повеяло холодом. Саймон развернулся и посмотрел на ковёр, где расплывались узоры, позволяя открыться порталу, из которой прибывал демон. Саймон ещё ни разу не видел его полностью. Только какие-то очертания, что никак не складывались в единый портрет. Вот и сейчас из портала показался чёрный сгусток, который постепенно формировался, прямо на глазах Саймона. Тот загородил собой Ларри, чтобы тот не увидел демона даже если проснётся. Тогда у него будет меньше шансов успешно использовать свои силы.

— Ты принял решение? — спросил демон. Теперь он всё больше и больше походил на человека. Но больше пугало Саймона то, что с каждой секундой он всё больше признавал в своём госте себя самого.
— Да, — сказал он тихо, боясь разбудить отца или Ларри.
— Ты отдашь мне свою душу, а сам будешь свободен, — напомнил звучный голос, который отдавался в ушах Саймона эхом. Но никто, кроме парня, не слышал его, не мог внимать этой оглушающей громогласности.
— Да, — еле слышно сказал Саймон.

       Он закрыл глаза. На демона было страшно смотреть, ведь его налитые кровью глаза походили на те, что были у самого Саймона, когда Ларри пользовался своими способностями. Стоило ему только поднять мысленно какой-нибудь предмет, как Саймон смотрел на мир не нежной голубизной материнских глаз, а красной поволокой, напоминавшей кровь.

— Обратного пути не будет, — молвил демон.

       Саймон ощутил, что тот приблизился, а также услышал, как за его спиной зашевелился Ларри. Зверёк проснулся от холода и сразу понял, в чём дело. Он заметался по клетке, пытаясь найти дверцу (от волнения все мысли перепутались и маленькое пространство стенок клетки давило неподъёмным грузом), звал Саймона, но тот не отвечал. Задержав дыхание, парень ждал, когда демон освободит его от жизни.

       «Саймон, он снова пришёл? — спросил Ларри, но парень даже не повернулся к своему питомцу. — Нет, пожалуйста, не надо!»

— Обратного пути не будет, — прошептал Саймон, ещё сильнее зажмурившись. Ему было страшно из-за происходящего, а также разбирал стыд перед домашним любимцем, который всегда был опорой и поддержкой. Но парень был твёрдо уверен в своём решении.

       «Нет! — взмолилась обезьянка. — Не делай этого! Я сделаю всё, что угодно! Мы сбежим вместе и найдём лучшую жизнь! Я готов есть всё, что скажешь, готов не применять свои способности, только не соглашайся!»

— Прости, Ларри…

       Демон оказался возле Саймона в мгновение ока, и вот тут Ларри не выдержал: он заверещал так громко, как только мог, и этот звук сотряс весь дом. Вмиг проснулись служанки и дворецкий, проснулся и мистер Колвин. Он сел в кровати и невидящим взором уставился перед собой, уверенный, что ему показалось. Но Ларри вновь издал знакомый Грегу клич: такое случалось, когда Саймон вёл себя плохо. Если мистер Колвин заходил в комнату к сыну в такие моменты, то непременно замечал его пристыженным. Рядом никогда не валялись ни бритвы, ни какие другие режущие предметы, не была натянута верёвка. Саймон просто смотрел на обезьяну и выглядел разозлённым, но одновременно и провинившимся.
       Так что сейчас, услышав испуганные звуки, доносящиеся из комнаты, Грег поспешил накинуть халат и проверить, в чём дело. Он прекрасно знал, что Ларри нечасто издаёт какие-либо звуки. Вообще-то Грег читал, что лори умеют только посвистывать и шипеть, но Ларри был из ума вон выходящим явлением.
       А Ларри тем временем открыл клетку с помощью телекинеза и попытался схватиться за Саймона, но демон вдруг обхватил парня за талию и отплыл с ним буквально на несколько шагов. Но это расстояние показалось Ларри вечностью.

«Убери от него свои руки! Нет, одумайся! ОДУМАЙСЯ!» — закричал он мысленно и стал лихорадочным взглядом обводить комнату, чтобы поднять что-нибудь и кинуть в этого монстра, обхватившего Саймона и высасывающего из него жизнь.

       Саймон уже давно потерял сознание. Он не слышал криков Ларри, не чувствовал его присутствия, потому обезьянка, попытавшаяся поднять сначала стол, потом стул, потерпела полный крах. Её способности пропали вместе с растворившемся в темноте Вечности сознанием Саймона. Осознав это, Ларри издал переполненный печалью и болью звук, похожий на полувскрик полустон и замер на месте, смотря на своего хозяина.
       Ларри не был быстрым, он не мог подлететь к Саймону и выхватить его из объятий демона, пожирающего его с каждой секундой. Когда Грег оказался около дверей сына, тот уже без чувств лежал на полу. Только это был совсем не Саймон, как могло показаться изначально.
       Ларри хотел остановить мистера Колвина, дать ему знать, что внутри опасно, но голос его не слушался. Малыш стал обыкновенной обезьянкой, не способной к разнообразию звуков. Он зашипел, но Грег не услышал этого и смело раскрыл дверь.
       Увидев лежащего без чувств Саймона, мистер Колвин сначала оторопело замер, пытаясь понять, что произошло, а потом кинулся к сыну, не помня себя от страха. Опустившись подле тела на колени, Грег осторожно перевернул сына на спину и увидел, что кончики его волос начинают чернеть, а над правым глазом появляется странный символ — печать, обеспечивающая демону контроль над телом.
       Впервые за несколько десятилетий демон наконец-то чувствовал своё собственное тело! Он мог даже открыть глаза, только нужно было немного подождать, пока его чёрная сущность полностью займёт тело девятнадцатилетнего щенка.

— Саймон! Сынок! — кричал Грег, да только напрасно, ведь Саймон давно умер, оставив своё тело на попечение демона Арандама?лла.

       Вдруг веки Саймона дрогнули и Грег счастливо склонился над сыном, гладя его по щеке. Он заметил болезненную бледность кожи своего мальчика и решил, что в ближайшее время отправит его на обследование в больницу.
       Ларри же, смотря на тело Саймона, вдруг зашипел. Он чувствовал, что это не его хозяин, нечто другое заняло его тело. Нечто ужасное.

— Ларри, что с тобой? — не понял Грег, подняв взгляд на обезьянку. — Это же наш Саймон, он жив, слава господу.

       Левый глаз парня открылся — небесно-голубой, точно такой же, как и у матери, наполненный ярким жизненным блеском. Несколько секунд он безучастно смотрел в потолок, потом обратился к Грегу.

— Сынок… — пробормотал тот.
— Н… — рот Саймона приоткрылся и из него вылетел какой-то звук, которого мистер Колвин распознать не смог. Открылся и второй глаз — кроваво-красный, безжизненный. Мёртвый. — Ненавижу…

       Грег не успел и рта раскрыть, как Саймон оттолкнул его, да с такой силой, что мужчина впечатался в стену и безвольной куклой повалился на пол. Чувствуя неимоверную боль, мистер Колвин приподнял голову, смотря на сына полным искреннего непонимания взглядом. Что-то изменило его сына. Больше это был не Саймон. В нём засело что-то другое, незнакомое и пугающее. «Вот, почему кричал Ларри,» — догадался Грег и посмотрел на животное. Обезьяна сидела на том же месте и смотрела на своего хозяина. Её огромные глаза излучали леденящий ужас.

— Он ненавидел тебя, — послышался голос. — Я всего лишь исполняю его просьбу.

       Только позже Грегу удалось понять, что говорил Саймон. Его волосы уже почти полностью почернели. Он менялся прямо на глазах. От прежнего желторотого юнца не осталось и следа, его место заняло чудовище. Сейчас оно смотрела на Грега с лёгкой издевательской полуулыбкой, от которой всё существо мистера Колвина дрожало.
       Он вдруг почувствовал себя ничтожным. Всё нажитое с Сарой состояние внезапно потеряло свою ценность, ведь никакие деньги не могли спасти его от этого существа, занявшего место его любимого сына. Саймона больше никогда не будет, это Грег понимал, смотря в кроваво-красный глаз приближающегося незнакомца.
       Он опустился на корточки подле мистера Колвина и приподнял его голову за волосы. Адская боль распространилась по телу Грега, он застонал, готовясь молить о пощаде, но вдруг ужасный монстр с улыбкой коснулся его горла острым ногтем, заставив задрожать ещё сильнее.

— Сейчас я нажму, — сказал он. — И ты умрёшь.
— От…отпусти… — прошептал Грег.
— Зачем? — искренне удивилось нечто. — Он ненавидел тебя, понимаешь, старина Грегги? Ненавидел.

       Монстр нажал на горло мистера Колвина, с лёгкостью разрезая плоть, и сказал:

— Кстати, меня зовут Арандамалл. Я убил твоего сына.

       Грег поднял глаза, надеясь разглядеть в знакомых чертах малейшие остатки своего сына. Но их не было. Только красный глаз горел в темноте комнаты.
       Только красный глаз.


III. ДЕМОН

1

       Когда Марина проснулась, на часах было два с половиной. Девушка сладко потянулась и замерла, смотря на потолок. Что-то странное было с ней этой ночью, только вот что? Какие-то тревожные ощущения мучили Марину, не давали ей и шанса на спокойный сон.
       Варя сидела на подоконнике и следила за происходящим за окном. Услышав шум, она повернула голову к хозяйке и удовлетворительно мурлыкнула. Марина этого не услышала, уж слишком она была занята своими мыслями. «И с чего бы, — думала она, — в моей голове вдруг возникли такие странные ощущения?»

       «Твоя тётя заходила, — сказала Варя и спрыгнула с подоконника. — Принесла мне еду и понадеялась, что ты скорее проснёшься».

— Что ей от меня нужно? — поинтересовалась Марина.

       «Откуда мне известно? — искренне удивилась кошка. Её зелёные глазки издевательски глянули на хозяйку. — Я умею читать только твои мысли».

— Ах да, — Марина спустила ноги с кровати и потянулась вновь. — Постоянно об этом забываю.

       Она улыбнулась. Настроение было хорошее. Под стать солнечному дню за окном. В США было гораздо хуже, чем дома, но даже здесь можно было найти приятные плюсы. Например, спать можно было целыми днями, и мама никогда не стремилась разбудить и вернуть дочку к режиму сна.
       Марина было всё равно, что тётя интересовалась ею. Наверное, опять хотела поговорить о чём-нибудь «важном», о чём Марина забудет через несколько минут. У них с тётей были разные понятия о полезной информации. Будто бы без неё девушке никто не говорил, как приятно порой выходить на улицу и общаться с кем-то помимо Варе. Вот только Марине было вполне комфортно со своей любимицей. Кто бы что не говорил, Варя была умнее любой другой кошки. Она понимала, думала, говорила. Для Марины она была чуть ли не полноценным человеком. За исключением некоторых отличий.
       Девушка пошла в ванную комнату (личную, куда не ступала нога Билли!), где приняла душ, смыв с себя остатки неприятных мыслей, что гложили её вечером. Теперь она чувствовала себя просто прекрасно, будто бы вчера её ничего не тревожило.
       Спустя пятнадцать минут она была уже готова. Варя вопросительно посмотрела на девушку, как бы спрашивая, что та собирается делать дальше.

— Пойду поговорю с тётей, — сказала Марина.

       Кошка кивнула головой и запрыгнула на кровать. Так она планировала скоротать своё время — крепко поспать.
       Марина же вышла из комнаты и направилась вниз. В доме было тихо — значит, дядя Билл уже на работе — поэтому девушка сразу почувствовала себя менее скованной. Марина никогда не была разговорчивой, а муж тёти Светы так и светился оптимизмом, а уж его говорливость не мог переплюнуть ни один надоедливый родственник!
       Девушка нашла свою тётю на кухне, та занималась приготовлением отбивных. Сначала женщина даже не заметила свою племянницу, но, когда та села за барную стойку и вежливо кашлянула, как бы привлекая внимания, Светлана вскрикнула и резко обернулась.

— Ох, это ты, милая, — расслабленно выдохнула женщина, хватаясь за грудь. — Я уж думала…
— Ты хотела поговорить? — спросила Марина, перебив свою тётю.
— С чего ты взяла? — та вопросительно воззрилась на Марину, но девушка лишь пожала плечами. Разве она могла сказать, что об этом ей рассказала кошка, обладающая магическими способностями? Да тётя Света, не раздумывая, позвонила бы в ближайшую психиатрическую лечебницу!
— Впрочем, хотела, — сдалась женщина, понимая, что из Марины ничего полезного не вытянешь. Девушка поудобнее устроилась на стуле и приготовилась слушать очередное нравоучение. — О нет, не закатывай глаза! Не собираюсь я тебя на улицу выгонять!
— Тогда что тебе нужно? — спросила Марина, стараясь быть как можно более вежливой. Солнце раздражающе било в глаза, хотелось спрятаться в своей комнате и целыми днями смотреть сериалы. А Ирине, как назло, именно сейчас приспичило поговорить. Девушка хотела только справиться о завтраке (когда для других уже прошёл обед) и вернуться к ноутбуку, но женщина смотрела так выразительно, что становилось ясно: отступление невозможно.
— Я заметила, как ты относишься к Биллу, — начала было Светлана, но Марина тут же её перебила:
— Ой, только не начинай! — агрессивно выпалила она. — Если собралась говорить о нём, то я отправляюсь обратно в комнату!
— Милая, я только хочу сказать, — голос Светланы стал куда более мягким, — что Билли — прекрасный человек. Ира говорила, что у тебя великолепные знания английского языка, так что же тебе мешает применить их на практике?
— Ты не мой психолог, — буркнула Марина недовольно.
— Я спрашиваю у тебя как твоя тётя, а не как лечащий врач, — с улыбкой сказала Светлана, не теряя самообладания. Она знала, что рано или поздно расколет этот крепкий орешек.

       Марина молчала, не желая говорить. Нахохлившись, словно воробушек, она сидела на стуле, поджав ноги, и сверлила взглядом столешницу. «Обыкновенный подросток, пытающийся скрыться от внешнего мира, — подумала Светлана. — Таких было много на моей практике».

— Марина, — женщина предприняла попытку зайти с другой стороны, — я же не обязываю тебя разговаривать с Билли. Просто спрашиваю, почему ты не пользуешься своими знаниями? Разве тебе не хочется усовершенствовать своё произношение и улучшить словарный запас?
— Нет.

       «Сказала, как отрезала,» — подумала Светлана, а вслух же произнесла:

— Так или иначе, у Билла был опыт работы с русскоговорящими детьми, так что он понимает наш язык. Пускай и не великолепно, но он может общаться и на нём, если чувствуешь себя неловко, говоря по-английски.
— Я приму это во внимание, — сказала Марина и поднялась со стула. — Я пойду в свою комнату.
— Постой. У меня есть одна просьба.

       Марина стояла спиной и, когда была озвучена простая с виду просьба, её спина покрылась мурашками. Светлана это заметила и удовлетворённо улыбнулась. В конце концов, не всё же сидеть дома этой ленивой социопатке!
       Девушка стояла так какое-то время: напряжённые плечи, сжатые в кулаки руки, наклонённая голова. Она явно думала, что ответить, как вежливее отказать. Светлана уже ни один раз замечала, как Марина еле сдерживается, чтобы не нагрубить или, того хуже, не послать матом. Уж этому-то она была всяко научена, её отец был тем ещё пьянчугой, словарный запас которого состоял только из нецензурной речи. Считалось чудом, если он вдруг разбавлял этот поток брани нормальными словами.
       Наконец, Марина развернулась и сказала:

— О'кей.

       И ускакала на второй этаж.
       Светлана радостно потёрла руки. Ну вот, не прошло и года, как её любименькая племянница согласилась выйти в свет! А ведь понадобилось только отправить её в магазин, ссылаясь на занятость на кухне — и каков результат! Отправилась собираться, как миленькая.
       Женщина вернулась к отбивным, которые скворчали и ворчали на сковородке. Светлана была неприхотлива, и к еде относилась не иначе как к еде, а не как к произведению искусства. Это отличало её от Вивиан.
       Насвистывая какую-то мелодию, которая совсем недавно играла по радио, Светлана продолжала хлопотать на кухне, в то время как Марина разъярённо ходила из одного конца своей комнаты в другой. Она возмущалась мысленно, так, чтобы слышала только Варя, и не разжимала кистей рук, грозя время от времени то богу, то воздуху. Впрочем, одно другому не мешает.
       Варя, конечно, не сильно заинтересовалась новостями Марины. Проснувшись, она лениво растянулась на кровати и слушала свою хозяйку, которая так и не могла подобрать нужного слова, чтобы обозвать свою тётю. Перебрав с десяток вариантов, Марина остановилась на стерве, хотя не была уверена, что это лучшее слово для того, чтобы охарактеризовать Светлану.

       «Она отправила тебя в магазин, а не приказала отдать душу дьяволу,» — сказала Варя, пытаясь успокоить девушку. От её мыслей голова кошки обещала вот-вот взорваться.
       «А разве это чем-то отличается?! — воскликнула Марина. — Я не знаю города, могу забрести куда угодно! А вдруг меня кто-нибудь похитит?! Да и день, ты видела этот солнечный день? Самое неподходящее время для прогулок!»
       «Успокойся, а,» — уныло отозвалась кошка и прикрыла глаза, намереваясь поспать.

— Эй, а чего это ты вообще разлеглась? — вслух осведомилась Марина. — Вообще-то ты идёшь со мной! Не в одиночку же мне мучиться!

       Варя посмотрела на хозяйку непонимающим взглядом, полным изумления. Когда-то они действительно гуляли вместе, но Варе не по душе было выходить из дома, так что она плотно обосновалась на кровати в комнате Марины. Частично из-за неё девушка перестала выходить на улицу. Без Вари Марина чувствовала себя неуютно, словно бегала голышом. Пускай ею и не интересовалась толпа, каждый занимался своими делами и не смотрел в сторону темноволосой низкорослой девушки, она не рисковала лишний раз. Но Светлана была уверена в своём решении выгнать племянницу в свет, и шла она к этой цели семимильными шагами.
       Марина злорадно усмехнулась и, ничего не говоря, отправилась одеваться. В домашней маечке, заляпанной соусом, и коротеньких шортиках она не могла позволить себе выйти не то что на улицу, а даже в гостиную к дяде Биллу, когда тот был дома. Поэтому девушка открыла дверцу шкафа и стала задумчиво изучать содержимое. В последний раз она сверялась с термометром несколько дней назад, так что не знала, насколько тепло на улице. Впрочем, решив не заморачиваться, Марина достала из шкафа свою любимую толстовку и тёмно-синие джинсы и принялась переодеваться. Варя, лежащая на кровати, лишь фыркнула. Ей бы только нежиться в кровати да кушать свежую сметану, любезно поданную тётей Светой. Но вместо того, чтобы лежать и наслаждаться жизнью, ей нужно тащить свою серую тушку на улицу, где много грязи и пыли, и собирать на мягкую шёрстку городской смрад.
       Но делать было нечего, потому что Марина, унаследовавшая от своей матери невероятную упёртость, и не думала отступать. Она вытащила из шкафчика письменного стола зелёную шлейку (отвратительный цвет по мнению Вари) и продемонстрировала её кошке.

— Помнишь, что это? — издевательски улыбаясь, спросила девушка.

       «Да брось, я ещё не отошла от этой отвратительной клетки, в которую ты меня запихала перед перелётом!» — недовольно откликнулась кошка.

— Это была переносная сумка.

       «Мне без разницы. И вообще, я вполне могу идти самостоятельно, зачем мне этот поводок?»

— Это шлейка.

       «Марина!» — голос в голове поднялся на несколько тонов. Девушка осознала, что кошка не на шутку разозлилась, и смягчила тон.

— Варя, ты же понимаешь, что не все кошки такие умные, как ты. Мы сможем погулять без шлейки в другое время, если ты хочешь, — но, конечно, они обе знали, что Варя никогда не захочет выйти наружу по собственному желанию. — Но в магазин без шлейки тебя вести нельзя.

       Варя признала правоту хозяйки и послушно подошла к ней, чтобы заключить себя в неприятную клетку противно-зелёной шлейки. Марина, страшно довольная собой, щёлкнула креплениями и, убедившись, что Варе удобно настолько, насколько возможно, потащила кошку вниз.
       Светлана заметила спускающуюся с лестницы племянницу практически сразу. Она всё ещё была занята на кухне, но теперь не тонула в собственных мыслях, а настороженно прислушивалась, чтобы Марина вновь не застала её врасплох. Наконец, когда знакомая фигурка показалась в поле зрения, Светлана оптимистично воскликнула:

— Вот видишь, ты даже кошку решила прогулять! Какая молодец! — она явно была довольна племянницей.
— Без Вари я никуда не выхожу, — словно оправдываясь, сказала Марина.
— Ирина мне рассказывала, — Светлана кивнула головой и улыбнулась. — Вот список продуктов, — она протянула девушке небольшой лист бумаги. — Я написала и на русском, и на английском, если ты вдруг не знаешь перевода. А вот деньги, только не потеряй! На сдачу можешь себе чего-нибудь купить.

       Марина, не проронив ни слова, приняла и деньги — несчастные бумажки, которые придётся отдать очередной лупоглазой продавщице. После чего девушка сложила всё в карман джинсов и собралась было уходить, как вдруг Светлана окликнула её.

— Советую взять с собой сумку. Ты можешь ненароком потерять деньги или список покупок.
— Тогда я тебе позвоню, — сказала Марина уверенным голосом. У неё всегда имелся запасной план на случай непредвиденных обстоятельств.
— Ты ведь не взяла телефон, — Светлана улыбнулась своей неподражаемой улыбкой, которая пробивала всех, кроме Марины.

       Девушка развернулась на пятках и отправилась обратно в комнату. Её голые пятки быстро-быстро застучали по лестнице, заставляя Светлану тихо смеяться. Все поступки Марины она воспринимала не как протест, а как игру. Конечно, ей не нравились люди, она чуралась их и думала, что каждый несёт в себе какой-то вред, но тем не менее своих родственников Марина подпускала к себе достаточно близко, что радовало Светлану. «Это пройдёт, — думала она с уверенностью. — Это всего лишь подростковый период».
       Варя посмотрела на Светлану своими яркими зелёными глазами, и женщине показалось, что кошка улыбается. Причём, достаточно устрашающе. Знавала Светлана одну собаку, которая всегда выглядела такой довольной, что при взгляде на неё всегда расползалась улыбка. Но одно дело собаки, и совсем другое — кошки. Они в принципе созданы, чтобы принижать людей, делать их рабами. Но эта…совсем другая.
       Наконец, вернулась Марина. Она подняла с пола поводок, цепляющийся за шлейку, и метнула на Светлану быстрый взгляд. Та осклабилась в ответ, но мысленно поблагодарила племянницу за скорое возращение. Наблюдающая кошка невероятно взволновала её.
       Наконец-то они обе вышли на улицу. Остановившись на какую-то секунду, они осматривались и глубоко дышали, пытаясь привыкнуть к яркому солнечному свету.
       Светлана смотрела на них из окна. В её руке был сжат мобильный телефон. Женщина проводила взглядом племянницу и её кошку, когда те наконец-то нашли в себе силы двигаться дальше, и по памяти набрала номер своей сестры. Светлане хотелось поделиться с ней своими мыслями. Марину нужно заставлять гулять на свежем воздухе. Быть может, ей стоит даже посетить врача. Сейчас, конечно, по этому поводу не стоит волноваться, но позже, если Марина начнёт отворачиваться и от родственников, может понадобиться помощь специалистов.
       Светлана поднесла телефон к уху и стала ждать гудков. Вдруг они пошли — быстрые, громкие.
       Линия была занята.


2


       Йен уже давно не спал — не было ни настроения, ни желания, но всё равно не вставал с кровати. Азура, подкрепившаяся листьями салата, сидела у аквариума, рассматривая плавающих рыбок. Фред завёл их скорее для себя, чем для Йена, но в его комнате совершенно не было места для сорокалитрового аквариума. Пронырливые рыбки сновали туда-сюда, а иногда останавливались и смотрели на Азуру. Та прикладывала лапку к прозрачному стеклу, желая заставить их двигаться, но рыбам было наплевать. Они не боялись свою зелёную сожительницу.
       Фред же уже успел позавтракать и составить расписание на день. Встреча с Алессой была назначена на три дня, а вечером парню хотелось бы встретиться со своими друзьями. Либби, зависающая в баре «На крючке», была бы отличным спутником на вечер.
       Но это были всего лишь догадки. В конце концов, Фред понятия не имел, что скажет ему Алесса и какова будет её реакция на связь Йена и Азуры. Но он от всей души надеялся, что девушка согласится поддерживать связь и не испугается тревожных предположений Йена, которые тот уже успел составить. Фред не знал, что парень чувствовал остальных обладателей. А когда все они собрались под крышей одного города, его ощущения лишь только усилились. Они достигнут своего пика, когда Саймон отдаст душу Демону, и Йен даже потеряет сознание на какое-то время. Но сейчас, когда до совершения сделки оставалось около одиннадцати часов, парень чувствовал себя вполне неплохо. Конечно, в его голове неприятно покалывало, виски сдавливало время от времени, но в целом состояние Йена можно было считать удовлетворительным.
       Фред зашёл к своему другу в комнату, как обычно, без стука, и застал его лежащим в кровати. Похоже, он даже не собирался готовиться к встрече с Алессой. Конечно, в этом не было ничего поразительного, Йен даже перед визитом родителей особо не готовился. Убрал с пола носки, да и дело с концом.

— Эй, парень, — окликнул друга Фред. — Я бы на твоём месте уже начал собираться. Через тридцать минут нам надо выходить, иначе опоздаем.
— Если хочет узнать что-нибудь об обладателях — подождёт, — лениво отозвался парень и принял сидячее положение.
— Йен! — укоризненно произнёс Фред и упёр в руки в бока, точь-в-точь недовольная мамочка. — Это мы назначили ей встречу, так что это в наших интересах.
— В твоих, — поправил хранителя Йен. — Не смотри на меня так! Я почти готов.
— Твои волосы стоят дыбом, — с ухмылкой произнёс Фред. — Новый писк моды?
— Я всегда слежу за модными тенденциями.
— Ага, конечно, — светловолосый закатил глаза, понимая, что Йен всего лишь неудачно шутит. — Завязывай со своим странным юмором. Лучше подбери свежие носки.

       Йен недовольно пробурчал что-то, чего Фред так и не смог разобрать, и поднялся с кровати. Азура обратила внимание на своего хозяина и мысленно спросила, из-за чего весь этот сыр-бор.

— Этот парень тащит меня на встречу с обладательницей, — отозвался Йен, подняв с кровати вчерашнюю футболку.

       «Вау! — заинтересовалась Азура. — А какое у неё животное?»

— Орёл, — вслух сказал парень. — Или орлица. Мы точно не знаем, так как видели эту птицу краем глаза.
— И ты сможешь с ней познакомиться, если хочешь, — произнёс Фред, точно зная, как заставить игуану встать на свою сторону.

      «Правда? Он не лжёт? Йен, он не лжёт?» — обратилась к хозяину Азура.

       Тот покачал головой и стал оглядывать комнату в поисках джинсов. В последний раз он видел их на кресле, но теперь почему-то они куда-то запропастились. Так было всегда, когда Йену требовалось покинуть квартиру в срочном порядке. Фред, наблюдая за своим другом, лишь недовольно закатил глаза. Иногда Йен его знатно раздражал. Но всё-таки, каким бы лентяям парень ни был, он всё-таки являлся другом Фреда, а друзей не выбирают, так же, как и семью.
       Сам Фред уже давно был готов к выходу. Одет с иголочки, аккуратно причёсан. В отличие от своего друга, который только-только натягивал джинсы, пытаясь одновременно отыскать носки.
       Фред решил оставить Йена наедине с собой и вышел из комнаты. Он знал, что Азура непременно возжелает пойти вместе со своим хозяином, и оказался прав. Минут через пять Йен вышел в коридор с игуаной на плече. Фред скептически осмотрел своего друга и понял, что тот явно был чем-то обеспокоен. Конечно, неряшливость была совершенно нормальной для Йена, но он никогда не надевал разные носки, да и состояние его причёски всегда желало лучшего. Теперь же чёрные волосы торчали во все стороны, и это явно не было задумкой Йена. Он, похоже, даже не брал в руки расчёску.

— Похоже, тебя что-то беспокоит, — осторожно начал Фред. — Это по поводу вчерашнего?
— С чего ты это взял? — осведомился Йен, но как-то вяло, незаинтересованно.
— Ну…ты надел разные носки.
— Ох, правда? — парень опустил голову и увидел, что на правой ноге носок красный и в полосочку, а на левой — чисто чёрный. — Не нашёл одинаковые.
— Перестань врать, — скептически отозвался Фред. — Тебя до сих пор не отпустили те неприятные чувства? Ты говорил про них вчера.
— Да, — нехотя признался Йен. — Не мог спать нормально. Я видел…разные вещи.
— Какие вещи? — допытывался Фред.
— Кровь…реки крови…блестящие лезвия, — отозвался парень и передёрнул плечами. — Я не хочу об этом говорить.
— Ладно, — согласился Фред, решив, что время разговора ещё придёт. — Не хочу, чтобы Алесса ждала нас. Идём.
— Да, только переодену носки, — сказал Йен и отправился обратно в комнату.

       После чего парни вышли из квартиры и спустились на лифте на первый этаж. Фред краем глаза наблюдал за Йеном, но кроме болезненного цвета лица ничего подозрительного в нём не наблюдалось. «Скорее всего, это пройдёт, — подумал светловолосый. — Как только мы поговорим с Алессой и всё проясним». Почему-то ему казалось, что все беды идут от их нового открытия. До недавнего времени никто из них и предположить не мог, что где-то поблизости существуют другие обладатели. А оказалось, что они совсем рядом! Это, наверное, спровоцировало целый взрыв в голове Йена, самого старшего среди них.
       Примерно через час парни достигли главного парка. В три часа дня он изобиловал мамочками с избалованными детишками, старушками, в руках которых были сжаты женские романы, а также подростками, развлекающимися на детской площадке. Один такой парень, которому было лет шестнадцать, качался на качелях, в то время как совсем маленький мальчонка стоял рядом и обиженно смотрел на развлекающегося старшего брата, поджав нижнюю губу. Он был готов вот-вот расплакаться, но изо всех сил держался, помня сказанные днём слова: «Плачут только девчонки!»
       Йен и Фред опустились на свободную лавочку, прямо у забора, и принялись ждать. Время обещало стать вечностью, ведь никто не гарантировал, что Алесса придёт. Да, Фред позвонил ей утром, и они условились встретиться, но кто сказал, что девушка выполнит своё общение? В конце концов, о ней ничего не было известно, только то, что она обладательница и имеет орла (орлицу). Но что насчёт её способностей? А что можно сказать о её характере? Есть ли информация о её родных? Нет, ничего этого не было известно.
       Прошло пятнадцать-двадцать минут. Йен уже начал жаловаться, как это обычно бывало, когда он уставал и хотел вернуться в кровать и ничего не делать. Азура лежала на его коленях и наблюдала за порхающей у клумбы бабочкой. Она хотела дождаться обладательницу, в отличие от Йена, который только и мечтал, что убраться домой и спрятаться от дневного света.
       Голова болела.
       В парке показалась Алесса. Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, широко раскрытые глаза настороженно оглядывали парк в поисках нужных лиц. Фред поднялся и махнул ей. Алесса зацепилась взглядом за его руку и какое-то время оставалась на месте, потом кивнула и направилась к скамейке.
       Теперь и Йен увидел её. Сегодня она выглядела ещё привлекательнее, чем вчера, когда они встретились в магазине электроники. Странно, что при всём своём природном обаянии она нисколько не привлекала Йена. Единственное, что выделяло её среди остальных — силы обладателя.
       Она подошла к ним, но не поздоровалась. Руки, спрятанные в карманах джинсовой юбки, были напряжены, Фред заметил это, даже не приглядываясь. А вот Йен смотрел на её лицо. Спокойное и безэмоциональное. Единственное, что выдавало в ней волнение — широко раскрытые блестящие глаза. Она явно желала знать, что ей скажут.

— Привет, — Фред начал первым. Он протянул руку девушке и приветственно улыбнулся. — Меня зовут Фред. Это я звонил тебе.
— Привет, — они обменялись рукопожатиями. — Так что вы хотели мне сказать?
— Где твоё животное? — спросил Йен.

       Алесса вскинула голову и какое-то время молчала. Йен внимательно следил за эмоциями на её лице, но тщетно — не дрогнул ни один мускул. Зато с неба послышался характерный для орла клёкот, после чего рядом с Алессой на землю приземлилась огромная птица. Любопытные зеваки с интересом потянулись к орлице, но та ясно дала знать, что никого не подпустит — ощетинилась и раскрыла клюв. Алесса тем временем была совершенно спокойна, это даже пугало.

— А твоё — ящерица? — спросила девушка, хотя это и так было ясно.
— Её зовут Азура, — сказал Йен. — Она может распространять вокруг себя невидимое поле, скрывающее меня и её саму от чужих глаз.
— Имя моей орлицы Бора-Бора, — откликнулась Алесса. Её любимица подняла голову и умными глазами посмотрела на хозяйку. — Благодаря её врастанию в мою спину я могу летать.
— Я бы посмотрел на это, — пробормотал Фред, неуверенный, что его кто-нибудь услышит.
— Как давно ты стал обладателем? — спросила Алесса.
— Четырнадцать лет назад.
— А я — семь.

       Они молча разглядывали друг друга. Этот момент мог длиться достаточно долго, если бы Фред вдруг не сказал:

— Как насчёт официального знакомства? Рукопожатие и всё такое?
— Ещё чего, — хмыкнул Йен, — мы и так знакомы.

       Алесса кивнула головой.

— Тебя не пугали странные ведения? — осведомился Фред. — Может, какие-либо тревожные чувства?
— Нет, — пробормотала Алесса и задумалась. — Ну, может, непродолжительное время. А что?
— Дай руку, — сказал вдруг Йен.

       Алесса послушно протянула ладонь тыльной стороной. Парень потянулся к ней, чтобы перевернуть, но, только коснувшись бархатной кожи, замер. Девушка тоже. Они смотрели друг на друга, не отрываясь, будто бы между ними проскочила искра. Но Фред-то точно знал, что это невозможно, потому что и он тоже что-то почувствовал. Это было слишком быстро, чтобы он успел это прощупать, но ощущение было не из приятных. Тем не менее, эти двое смотрели друг на друга, глаза в глаза. Они даже не моргали, что напрягло Фреда сильнее всего.
       Йена словно бы ударило током. Он оказался в темноте, которую можно было прорезать ножом. Стоял и молчал, пытаясь понять, что происходит. Как вдруг появился свет, а в нём она — Алесса, в платье, испачканном кровью. Её губы беспрестанно шевелились, глаза, наполненные слезами, источали неприятную агрессию. Но не было видно того, что выдавало в ней обладателя. Йен понятия не имел, что это именно такое, может, какие-то светящиеся бляшки или крапинки необычного цвета, что зажигаются, когда Бора-Бора применяет свои силы? Но теперь её глаза были самыми обыкновенными, пустыми, а лицо неприятного земляного цвета. Словно покойник, она смотрела перед собой и что-то шептала.
       «Бора-Бора, — говорила она. — Бора-Бора…»
       Что переживала Алесса, сказать сложно. Ей внезапно показалось, что все жизненные соки разом вытянули из её тела, будто бы Йен увидел всю её натуру, заглянул в самое нутро, туда, где не бывала она сама. Ей хотелось убрать свою руку из-под пальца Йена, хотелось сбежать домой, к семье, где была любимая бабуля, заботливая мама, трудолюбивый отец и истеричная, но страстно любимая сестрица. Но, несмотря на это, она не имела контроля над собственным телом. Алесса могла только видеть глаза Йена — невероятно синие; бушующее море, в котором похоронена тысяча секретов.
       Потом мгновение — и всё прервалось. Алесса опустила руку и с опаской посмотрела на Йена, который бешено хватал ртом воздух, не в силах нормально вздохнуть. Фред обеспокоено смотрел на своего друга, не зная, как бы помочь ему и что сказать, чтобы успокоить.

— Что…что произошло? — прошептала Алесса испуганно. — Что это, чёрт возьми, было?
— Ты в порядке? — спросил Фред.
— Я — да, а он? — она кивнула в сторону Йена, который закрыл глаза и судорожно сжимал пальцы, пытаясь прийти в себя.
— Я не знаю, — тихо ответил Фред и положил руку на плечо своего друга. Он не знал, как привести его в себя.

       Но вскоре всё само собой образумилось. Йен открыл глаза и глубоко вздохнул, после чего посмотрел на Бора-Бору. Та немного склонила голову и издала короткий характерный звук, как бы спрашивая, что Йен увидел. Он открыл рот, чтобы всё объяснить, но не смог выдавить из себя ни звука. Парень понятия не имел, что произошло, что это только что было? Ведение? Картинка будущего? Что произойдёт с Алессой?

— Йен, — позвал парня Фред. — Ответь мне, Йен!
— А? — еле слышно выдавил из себя темноволосый. — Боже, какое дерьмо…

       Он отвернулся от ребят и сложился напополам. Послышались булькающие звуки.

— У меня есть салфетки, — сказала Алесса осторожно. — Нужно?

       Йен вернулся в исходное положение, прикрывая рот рукой. Его всего трясло. Он принял из рук девушки бумажный платок и вытер губы, после чего проронил:

— Я, кажется, видел твою смерть, — его голос был тихим, но вполне понятным. — Я видел…
— Что? Смерть? — переспросила Алесса, не совсем понимая, о чём идёт речь.
— Я видел кровь…ты звала орлицу. Ты…я не знаю, что произошло. Но… Фред…
— Я здесь, — отозвался светловолосый.
— Помнишь эти чувства? Вчерашний разговор?
— Да.
— Это связано. Обладателям угрожает опасность.
— Что? — еле слышно спросила Алесса. Она чувствовала, как её голова начинает кружиться от потока странной информации.
— Я не знаю, как это объяснить, но…я чувствую, что что-то произойдёт. Нам нужно быть осторожнее. Я видел, как Бора-Бору забрали от Алессы. Орлицы не было рядом, а платье…платье было в крови.

       Алесса и Фред переглянулись, но ничего не сказали. Их мысли совпадали. Оба думали, что Йен просто поехал, но были настолько впечатлены, что не могли не поверить. Алесса была обладательницей, этот факт уже заставлял её поверить во многое, а Фред же являлся хранителем Йена, так что и для него сверхъестественные события не были удивительными.
       Но то, что происходило сейчас, просто поражало сознание. Хотя бы потому, что Йен выглядел так, словно на самом деле сошёл с ума. Лихорадочный блеск его бегающих туда-сюда глаз пугал, руки дрожали, губы неестественно побелели. Алесса потупила взгляд и отошла на шаг.

— Стой, — окликнул её Фред. Он уже поднялся на ноги, а она даже не заметила. — Кажется, назревает что-то ужасное.
— Я так не думаю, — отозвалась девушка. Бора-Бора, внимательно следящая за хозяйкой, приготовилась к взлёту. — Мы уходим.
— Но Йен же ясно сказал, что мы должны объединиться!
— Он этого не говорил.
— Он имел это в виду, когда рассказал о своём видении. Если ты сейчас уйдёшь, то с тобой и Бора-Борой что-то произойдёт. Мы защитим тебя.
— Мне не нужна ваша помощь, — сказала Алесса. — Я думала, что вы скажете что-то действительно важное, но вместо этого вы пихаете в меня какие-то бредни.
— Йен не может лгать…
— Мне наплевать! — перебила Фреда девушка. — Я не хочу подвергать свою семью опасности, поэтому вынуждена отказаться от вашего предложения. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.
— Но если что-то…
— Мы с Бора-Борой вполне можем защитить себя! — воскликнула Алесса.

       Она резко развернулась на сто восемьдесят градусов и поспешила к выходу. Секундой спустя в небо взмыла Бора-Бора. Она тоже не собиралась слушать Фреда, хоть тот и попытался остановить орлицу. Он совершенно не умел разговаривать с животными, может, поэтому Бора-Бора не пожелала слушать. Она устремилась за Алессой, которая стремительно уносила ноги.
       Фред, проводив её взглядом, опустился рядом с Йеном и обхватил его за плечо, желая приободрить. Парень поднял влажные глаза, демонстрируя бледное лицо.

— Я чувствую себя так, будто меня наизнанку вывернули, — тихо сказал он.
— Я понимаю, чувак, — отозвался Фред.
— Она ушла?
— Не хочет быть с таким обладателем, как ты, — светловолосый невесело усмехнулся. — Даже такая красавица, как Азура, не смогла её уговорить. Прости, милашка.
— И чёрт с ней, — Йен запрокинул голову и сделал глубокий вздох. — Но я видел кровь…и её…
— Йен… — Фред попытался остановить друга, но тот продолжал говорить, словно в бреду:
— Я знаю, что происходит, когда животное отделяют от обладателя. Ты чувствуешь, будто из тебя вырвали сердце. Не можешь даже дышать спокойно, понимаешь? И глаза…странно блестят. То же самое я видел только что в лице Алессы. Что-то произойдёт, и она лишится Бора-Боры.
— Так может нам стоит убедить её? — осторожно спросил Фред.
— Мы сделали всё, что могли, — отозвался Йен и впервые за весь разговор посмотрел на Азуру. Та согласно кивнула. — То, что произойдёт с ней дальше — не наше дело.

       Разговаривая, они не слышали, как за их спинами, за забором, зашуршали кусты. Нескладная девушка с короткими чёрными волосами поднялась на ноги и отряхнулась от листьев, прилипших к джинсам. Рядом с ней сидела кошка и испуганно смотрела на хозяйку. Та, закончив своё дело, потянула животное прочь, параллельно доставая из кармана пачку сигарет.
       Йен же с Фредом направились домой, с крахом провалив свою миссию. Они так толком и не рассказали Алессе об обладателях, она сразу же дала задний ход, услышав о приближающемся ужасе, что изменит жизни всех шестерых. Конечно, Йен знал лично только Алессу, но где-то в глубине его души сидел уверенный в своём решении мальчик. Мальчик, светлые волосы которого медленно темнели.
       А за их спинами спешно удалялась черноволосая девушка. С кошкой, которая умеет лечить даже самые серьёзные раны.


3


— Чем ты планируешь заниматься сегодня?

       Йонатан оторвался от своего завтрака — блинчики с кленовым сиропом — и во все глаза посмотрел на своего отца. До этого момента он даже не задумывался над этим вопросом, хотя у Гарри всегда всё шло по плану. Без расписания дня он не мог сделать ни шагу.
       Потом Йонатан посмотрел на Кекса, который находился тут же, на кухне. Он оторвался от куриного филе, которое поедал за обе щеки, и встретился взглядом с хозяином. Это был секундный контакт, после чего Кекс снова вернулся к своему завтраку.

— Не знаю, — наконец, ответил Йонатан.
— Ты уже разобрал свои вещи? — спросила Бекка, сидящая по правую руку от своего мужа. Йонатан занимал место напротив своей матери.
— Не до конца.

       Комната Йонатана представляла собой какой-то склад, нежели спальню девятнадцатилетнего подростка. Он так и не разобрал ни одной коробки, потому что весь вчерашний день не мог отойти после приснившегося кошмара. Раньше Йонатан никогда не помнил свои сны в мельчайших подробностях, этот же стал полнейшим исключением из правил. Он помнил всё. Всё, начиная от странного имени Накар, заканчивая смертью его родных. Йонатан переживал всё так, словно он сам был Накаром, будто бы это его семьи не стало. Он плакал вместе с незнакомым парнем, а его сердце бешено билось и ныло, предвещая беду.
       Но потом Йонатан резко проснулся. Он увидел Кекса, стоящего перед ним на своих коротеньких лапках. Зверёк смотрел на хозяина встревоженно и испуганно, а его рот был немного приоткрыт.
       Сначала Кекс не мог вымолвить ни слова, так же, как и Йонатан, но именно он нашёл в себе силы заговорить. Не зная, что происходит, хорёк стал делать нелепые предположения, предлагал обратиться к специалистам, но Йонатан лишь отмахнулся. Он не верил, что один единственный кошмар может значить что-то. В конце концов, это всего лишь обычный сон, навеянный страхами подсознания. Йонатан никогда не хотел менять место жительства, ему пришлось оставить всех друзей, так что нет ничего удивительного в том, что раненое сознание стало подкидывать ему ужасные картины. В конце концов, он ясно осознал, что та умершая женщина не являлась его матерью. Не значило ли это, что всё в порядке?

— Может, вам в Кексом сходить и поглядеть на твой колледж, а, Йонатан?
— Я даже не думал об этом, — признался парень, посмотрев на отца. — Что мне там смотреть?
— Фотографии на сайте могут отличаться от реальности, — сказал Гарри и пожал плечами. На его губах играла весёлая улыбка. — А вы хотя бы прогуляетесь.
— Да, вчера ты явно был не в настроении, — подхватила Бекка. — Я знаю, что ты не хотел переезжать, дорогой, но это была необходимая мера.
— Я понимаю это, мам, — отозвался Йонатан, а сам подумал, что неплохо бы было прогуляться. Кекс, в конце концов, обожал проводить время на улице.

       «Как насчёт этого?» — поинтересовался парень мысленно, на что его любимец обрадованно отозвался:
       «Я только ‚за‘!»

— Думаю, что мы этим и займёмся, — вслух сказал Йонатан. — Сходим и немного развеемся.
— Отличная идея, — одобрил мистер Стоун, допивая кружку кофе. — Ладно, мне пора на работу.

       Он вышел из-за стола и ласково поцеловал жену в щёку, а потом потрепал сына по волосам. Йонатан ненавидел, когда отец делал так, но остановить его или увернуться никогда не получалось. Гарри был невероятно ловким для человека своего возраста.
       Мужчина выскользнул из обеденной зоны, оставив сына наедине с матерью. Йонатан посмотрел на Бекку и увидел на её лице тёмную тень. Рядом друг с другом они делали вид, что всё хорошо, но стоило только одному пропасть из виду, как другой делался смурным и недовольным.
       Правда, вскоре лицо Бекки вновь посветлело и, повернув голову к сыну, она спросила:

— Добавки?

       «Даже не обратила внимания, что я не доел,» — подумал Йонатан, а вслух сказал:

— И почему вы до сих пор не развелись?

       И, не ожидая ответа от растерявшейся женщины, он поднялся из-за стола и последовал в свою комнату. Кекса не нужно было тащить туда силком, он и сам справлялся с препятствиями в виде ступенек и мог решить, стоит ли ему остаться или всё-таки последовать за хозяином.
       Но он замешкался, засмотревшись на изумлённую Бекку. Та наивно полагала, что им с мужем блестяще удаётся скрыть свои проблемы от сына, но, как оказалось, все их игры в идеальную семью были напрасны. Несмотря на возраст сына, Бекка относилась к нему как к ребёнку, коим он когда-то был. Она старалась сохранить семью, чтобы ему было хорошо, понимая только краем сознания, что Йонатан уже достаточно взрослый, чтобы понять, что любовь не вечна, рано или поздно ей приходит конец. А рутинные семейные отношения может выдержать далеко не каждый.
       Бекка сморгнула слёзы и посмотрела на Кекса, который не отводил от неё внимательного взгляда чёрных глазок-бусинок. И вновь женщина вздрогнула от внезапного осознания, что хорёк смотрит уж слишком пристально, будто уловил суть разговора и смог сделать собственные выходы. Порой его такое поведение пугало Бекку, но сыну она про это не говорила. В конце концов, именно ей принадлежала идея завести хорька, Йонатан любит это умнейшее животное, а это главное.
       «И всё-таки правильно про него говорили, — подумала женщина. — Конечно, Кекс совершенно не агрессивный, но слишком какой-то подозрительный. Как маленький человечек…»
       С такими мыслями Бекка принялась убирать со стола, а Кекс, убедившись, что она не собирается впадать в истерику или вытворять чего-нибудь поинтереснее, поспешил к своему хозяину.
       Йонатан уже собрался, и, когда хорёк просунулся в комнату, клал телефон в карман джинсов. Увидев Кекса, парень заметно повеселел.

— Ну что, приятель, готов к прогулке?
— Зачем ты так с ней? — поинтересовался Кекс, проигнорировав вопрос Йонатана. — Знаешь же, что это больная тема.
— Ой да ладно, — отмахнулся парень. — Меня раздражает, что они оба делают вид, будто бы всё в порядке, а сами спят, кладя к себе в кровать швабру, чтобы ни дай бог не коснуться друг друга.
— Ты преувеличиваешь, — снисходительно заметил Кекс.
— Я же сказал, что мне всё равно, разве нет? — Йонатан порылся в ящике стола и достал ключи. — Мне не хочется слушать разговоры о своих дураках-родителях, лучше давай прогуляемся?

       Хорёк согласно кивнул и позволил Йонатану поднять себя с земли. Как обычно бывало на прогулках, Кекс уместился на плече своего хозяина, зацепившись коготками за материю его рубашки. Вместе им предстояло неплохо провести время. Так, по крайней мере, они оба считали.
       Йонатан спустился вниз, и, не говоря ничего матери, обулся и выскочил на улицу. Бекка, услышавшая его шаги, хотела было обнять сына на прощание, но, когда хлопнула входная дверь, она поняла, что тот обижен после короткого утреннего разговора. «Наверное, было бы лучше сразу обо всём рассказать, — подумала женщина, расстроившись. — Он уже такой взрослый».
       Наблюдая за тем, как её сын пересекает улицу с хорьком на плече, она и думать позабыла о посуде, оставленной в раковине. Обычно Бекка убиралась сразу, но теперь её мысли поразили воспоминания о прошлом. Ведь были когда-то времена, когда Йонатан, будучи совсем маленьким, потакал ей во всём и смотрел на мир с искренним любопытством и любовью. Сейчас он вырос в прекрасного парня с добрым сердцем, но поменявшееся мировоззрение всё-таки оставило свои отпечатки. Может, в этом была и вина Бекки, она не знала. В последнее время сын не рассказывал ей о своих мыслях. Конечно, по вечерам, когда они собирались в гостиной за просмотром какого-нибудь кино, Йонатан рассказывал о своих друзьях, о положении дел, но когда он в последний раз затрагивал тему собственных мыслей и чувств? Бекка не помнила.
       Она сделала глубокий вздох и попыталась успокоиться. Прошлое навсегда останется позади, это пора бы запомнить раз и навсегда. «Нужно жить сегодняшним днём, — внушала себе женщина. — А сегодня меня ждёт гора посуды».
       В последний раз глянув в спину удаляющемуся сыну, Бекка отправилась к раковине.
       Йонатан же почувствовал себя гораздо лучше, когда оказался на свежем воздухе. Его мысли очистились от неприятных, спрятавшихся в закромах мозга, туч недавнего кошмара, позволив утреннему солнцу обласкать каждый уголок сознания. Кекс же просто радовался хорошей погоде и довольно жмурился от бьющего в глаза солнца. На самом деле он специально задрал мордочку вверх, чтобы скорее получить свою дозу ультрафиолетовых лучей. Кекс, как и большинство животных, обожал нежиться на солнышке.

      «Как ты думаешь, они разведутся в конце концов?» — спросил вдруг Йонатан своего питомца.
       «Не знаю, — ответил Кекс. — А что будет, если да?»
       «Попрошу отдельную квартиру. Не хочу выбирать, с кем из них остаться»

       Кекс удовлетворительно кивнул. Ему не нравилось прятаться от Бекки и Гарри, которые понятия не имели о способностях своего сожителя. Может, мистер и миссис Стоун и подозревали, что с хорьком что-то не так, ведь он был слишком умён для обычного животного, но никто из них даже предположить не мог, что в свободное время, когда рядом никого нет, их сын на равных ведёт с Кексом диалог. Он спрашивал у хорька советы, искренне интересовался его самочувствием, делился своими идеями и мыслями. Кекс стал для него лучшим другом, а не просто питомцем, о чём Бекка и Гарри и подумать не могли.
       Йонатан понимал, что из-за него родители держатся друг с другом и никак не мог для себя решить, плохо это или хорошо. С одной стороны, без него они давно бы развелись и жили припеваючи, но с другой…кто говорит, что не судьба связала их жизни нитью любви? Пускай сейчас эта нить поистрепалась и потерялась под весом жизненных невзгод, но её же можно найти, отыскать, разглядеть? Йонатан просто не верил, что любовь может угаснуть, а ведь родители так нежно общались друг с другом несколько лет назад. Так что же произошло?
       Парень совершенно погряз в свои мысли, рассуждая на тему отношений своих родителей. Он таки не сумел прийти к единому мнению, потому что Кекс вдруг отвлёк его:

       «Мы пришли, Йонатан.»

       Он чертыхнулся и повернул голову, взглянув за хорька, сидящего на плече. Умными глазками Кекс смотрел на хозяина, молчаливо спрашивая, всё ли в порядке. Йонатан выдавил из себя улыбку и перевёл взгляд на большое внушительное здание приятного бежевого цвета, высотой в два этажа. Приятный двор, огороженный зелёной изгородью, привлекал внимание и казался невероятно уютным. Аккуратно подстриженная трава казалась насыщенной и зелёной и блестела на солнце, становясь ещё более сочной.
       Йонатан подумал, что, возможно, это и станет его новым пристанищем. Может быть, тут найдутся те, кому он сумеет доверять так же, как и себе, и круг его знакомых увеличится. Эти мысли заставили парня улыбнуться. Смотря на него, и Кекс почувствовал себя лучше. Он часто переживал за своего хозяина, ведь тот всегда был неким аутсайдером. Эта бирка светилась на его одежде светом яркой звезды, привлекая внимание. Его доброта и простодушие были сердцевиной мишени, в которую так и хотелось бросить ядовитым дротиком. Те, кто имели подобные вещи, а это в основном всяческие хулиганы, не брезгующие курнуть травки за углом школы, особенно часто издевались над парнем. Подобные им попадали в опасные ситуации и чаще всего получали документ, свидетельствующий об отчислении. Но им не состояло труда добраться до Йонатана, который всегда был готов помочь нуждающемуся и поддержать его.
       Но с момента поступления в колледж всё изменилось. Не кардинально, конечно, но Йонатан стал в разы реже возвращался с парой синяков. Они появлялись, если на пути парня попадались бывшие одноклассники. Среди студентов подобных было невероятно мало. Раз, два и обчёлся.

      «Подойдём ко входу?» — полюбопытствовал хорёк.

       Йонатан решил, что это неплохая идея.
       Он не знал, зачем это делать, чувствовал только необъятное желание прикоснуться к высоким дверям, которые впустят его внутрь нового мира, как только придёт время. Оно обязательно наступит, и Йонатану ничего не останется, кроме как шагнуть в неизвестность, туда, где будут новые люди и преподаватели. Туда, где не останется причин для плохих воспоминаний.
       Йонатан уверенно подошёл к дверям и положил на них ладонь. Кекс, лежавший на плече, удивлённо посмотрел на парня, ведь его поступки были совершенно непонятны маленькому зверьку. Одно дело просто поглядеть, но совсем другое — прикасаться, считая, что это чем-то поможет.
       Парень прикрыл глаза и представил себе недалёкое будущее. Шум шагов, всеобщий галдёж, тихий шёпот и громкий смех. Представил и не заметил, как улыбнулся, потому что атмосфера, что он прочувствовал, была невероятно располагающей к себе. Ему даже захотелось приблизить это время, но, вовремя одумавшись, Йонатан открыл глаза, решив избавить себя от преждевременной радости, которая может быть подарена новым коллективом. Он посмотрел вновь, и теперь не увидел ничего, кроме обычной прочной двери, которая закрыта сейчас, которая будет закрыта через две недели, будет закрыта и через месяц, и через два.
       Йонатан отнял руку от двери и не заметил, как сжал пальцы в кулак. Его нахмуренные брови немного обеспокоили Кекса, но через секунду лицо парня прояснилось, и он улыбнулся уголками губ.
       Ведь сейчас было лето.

       «А пойдём на задний двор? — предложил Кекс. — Сейчас там никого нет, а ведь мне так хочется посмотреть, где ты будешь веселиться со своими новыми друзьями».

— Если они у меня будут, — усмехнувшись, сказал Йонатан и послушно отошёл от двери.

       Вдвоём они быстро обернули здание и оказались в царстве раскидистых зелёных растений и деревянных широких лавочек. Йонатан помнил, что в прежнем колледже такие места занимали только те, кто имел определённый авторитет. Йонатан никогда не обладал им, а потому и сидел на траве, доедая приготовленный мамой ланч.
       Поэтому сейчас Йонатан опустился на лавочку, безумно довольный собой. Впервые за всё время обучения он нашёл для себя удобное место. Трава, конечно, неплохой вариант, но в конце осени начинает подмерзать, а ему никто не уступает лавочку и даже не предлагает подсесть.
       Но теперь всё изменилось. Теперь он сидел на ней по собственному желанию, как король этого мира. Посредине, раскинув руки. Он вдыхал тёплый летний воздух и щурился под ярким солнцем, что приятно щекотало кожу. И всё было прекрасно. Абсолютно всё.
       Но вдруг что-то пошло не так. И Йонатан понял это до того, как тоненький голосок Кекса прорезался в его голове.

       «Я что-то…»

       Да. Он что-то почувствовал, собственно, как и сам обладатель. Хорёк открыл глаза и недоуменно огляделся, пытаясь осознать, что именно его так встревожило.
       Но времени подумать об этом не оказалось. Сверху, прямо над головой Йонатана, раздался шорох, и парень успел отскочить в сторону, прежде чем лавочка, на которой он сидел, с треском сломалась надвое. Парень обернулся, испуганный собственным резким движением и неприятным предчувствием, и увидел сгорбленную фигуру в чёрном плаще. На нём был капюшон, что не позволяло разглядеть лица или хотя бы цвета волос, но, когда он поднял голову и встретился с Йонатаном взглядом, тот заметил, что глаза у незнакомца разные. Один — голубой, как раскинувшееся над головой полотно неба; второй — красный, как кровь, выступившая на щеке Йонатана. Он и не заметил, как отломившаяся от лавочки щепка задела кожу его лица. Сейчас маленькая ранка волновала его меньше всего.
       Йонатан хотел спросить, кто этот человек и что ему нужно, но один лишь запах заставил его передумать. Парень никогда не чувствовал ничего подобного, словно тошнотворные миазмы сгустились вокруг него и душили, душили без намёка на пощаду.
       Кекс вцепился коготками в плечо Йонатана и смотрел на незнакомца с тем же интересом, что и его собственный хозяин. Он видел в голубом глазу отголоски чего-то родного и знакомого, пока что прячущимся в неизведанных глубинах. Кроваво-красный же служил достаточной причиной для волнений, потому что он держал в себе зло, как шкатулка Пандоры — демонов.
       Йонатан решил, что побег будет самым лучшим вариантом. Их молчаливый контакт продолжался лишь долю секунды, потому что спустя мгновение после разрушения лавочки парень пустился бежать. Правда, это была так себе попытка. Ловкий незнакомец наскочил сзади и сбил Йонатана с ног. Он повалился на живот, увидев краем глаза, как Кекс соскакивает с плеча и приземляется на лапки поблизости.
       В панике Йонатан попытался отбиться от незнакомца, но тот был сильнее. Ему хотелось дотянутся до своего питомца, почувствовать на себе теплоту его мягкой шёрстки, но Кекс был слишком далеко. Тогда, беспокоясь за него в разы больше, чем за себя, Йонатан воскликнул:

— Беги, Кекс!

       Зверёк неуклюже поднялся, чувствуя боль в боку после падения, и без лишних слов прыгнул на незнакомца. Маленькие, но острые зубки впились в бровь, и парень вскрикнул, на мгновение разжав стальную хватку на шее Йонатана. Тот резко оттолкнул от себя незнакомца и прыгнул на ноги. Никакого оружия поблизости не было, но, вспомнив о сломанной лавочке, Йонатан первым делом ринулся туда. Кекс тем временем увернулся от атаки, спрыгнул на землю и юркнул прочь. Его ловкость позволила уйти практически невредимым. Йонатан же вооружился отломанной деревянной ножкой. Сжав её обеими руками, он повернулся к незнакомцу, из раны которого шла кровь, и воскликнул:

— Чего тебе нужно от нас? Убирайся!

       Парень усмехнулся, стирая кровь, застилающую обзор. Он ничего не говорил, но Йонатан и без этого понял, что психопату нужно что-то, чего они с Кексом дать не могут. Зверёк был у ног своего хозяина — практически невредимый, только с больным боком, — что радовало Йонатана. Он беспокоился о Кексе куда больше, чем о себе. Таковы были связи обладателей со своими магическими животными.
       Незнакомец стрельнул глазами вправо, а потом влево, к Йонатану. Тот еле успел сообразить, что что-то не так, и уйти от летящей на него лавочки.
       «Это телекинез!» — с ужасом догадался он.

— Надо уносить ноги! — воскликнул Кекс, который плохо контролировал свои способности, будучи в возбуждённом состоянии.

       Йонатан подхватил хорька и побежал вон с заднего двора колледжа. Вряд ли незнакомец будет продолжать преследовать его средь бела дня, когда вокруг куча людей, способных помочь или хотя бы стать свидетелями его необычных способностей.
       Он услышал, как позади него в землю врезается что-то тяжёлое (должно быть, другая лавочка) и прибавил ходу. Кекс на его плече ежесекундно выдавал какие-нибудь звуки, не свойственные хорьку. Это были короткие вскрики, похожие на те, что издаёт человек при сильном испуге. Йонатан мог бы сказать ему прекратить, но в данный момент парня куда больше волновал побег, нежели звуки Кекса, который еле держался на плече своего хозяина.
       И снова что-то чуть не ударило Йонатана по ногам. Он запнулся, подставил руки, на которые приземлился, и тут же вскочил и побежал снова. Его рваное дыхание с болезненными толчками вырывалось изо рта, заставляя Йонатана терять силы с каждой секундой. Парень чувствовал, что ещё немного, и он упадёт замертво посреди двора, в котором на него напал странный чудак, обладающий телекинезом. И, кто бы это ни был, он не спроста выбрал Йонатана и Кекса своими жертвами.
       Скрывшись за колонной, парень перевёл дыхание. Буквально секунду, потому что в следующее мгновение высокое дерево врезалось в бетон с противоположной стороны. По колонне пошли трещины, а Йонатан рванул дальше, продолжая бороться за свою жизнь. Никогда ещё он так свято не желал оказаться в толпе людей. Скрыться среди неё, как обычный представитель серой ничтожной массы, чтобы никто не смог отделить его от остальных по каким-либо критериям.

— Беги! Беги-беги-беги!!! — кричал Кекс не своим голосом, а Йонатан, скрывшись за поворотом и прижавшись спиной к кирпичной стене колледжа, велел:
— Заткнись, иначе какие-нибудь зеваки станут свидетелями говорящего животного!
— Беги говорю! — не сдавался хорёк.

       Из-за угла послышался сдавленный смех. Йонатан, у которого от этого отвратительного звука мурашки побежали по спине, оттолкнулся от стены и рванул прочь от этого непонятного ужасного парня, возомнившего себя богом только из-за наличия телекинеза.
       «Вот если бы у Кекса была способность получше!» — подумал Йонатан, не сильно переживая за то, что хорёк услышит. Скорее всего, он сейчас слишком боится, чтобы рыться в голове своего хозяина в поисках интересных мыслишек.
       Йонатан снова повернул прочь. Он уже видел главные ворота, которые заставили его вновь прибавить ходу. Парень никогда не знал, какая у него максимальная скорость, но теперь думал, что способен на многое, а ведь он никогда не видел в себе бегуна.

— Он сзади, Йонатан! — запищал Кекс. — Пригнись!

       Парень послушно упал на ладони, оцарапав их об асфальт. Над головой просвистело чугунное основание забора, острая пуля, способная снести голову. Теперь Йонатан испугался не на шутку. Если раньше он понятия не имел, что происходит, и пытался спасти собственную задницу, то теперь ему было наплевать на этого сумасшедшего придурка, решившего перечеркнуть их с Кексом жизнь, важно было просто скрыться и вдохнуть полной грудью.

— Он снова что-то делает! Снова! Направо!

       Йонатан послушно свернул, врезавшись в какого-то растяпу-прохожего, который не успел и одуматься, как парень уже обогнул его и понёсся дальше. «Слишком мало народа!» — думал он, пытаясь найти подходящее место, чтобы затеряться. Кекс же, сидя на плече, внимательно следил за незнакомцем, оставшимся на территории колледжа.

— Эй, Йонатан, эй! — обратился он к своему хозяину. — Кажется, он остановился.

       Парень послушно замер и повернул голову. Черноволосый парень стоял у стены колледжа, в котором Йонатану предстоит учиться, и смотрел на них, обладателя и его питомца, которые сумели сбежать и сохранить свои жизни. Йонатан переводил дух, пытаясь понять, чем заслужил такую судьбу, а Кекс, смотря на незнакомца, впервые услышал посторонний голос.

       «Я не хотел этого! — со слезами говорил он. — Я не хотел!.. Я...»

       Чертыхнувшись, Кекс чуть было не сорвался с плеча своего хозяина. Йонатан, вовремя заметивший самочувствие своего питомца, поддержал хорька и дождался, пока взгляд того прояснится. Почувствовав себя лучше, Кекс посмотрел на Йонатана и тихо промолвил:

— Я не знаю, как, но этот парень точно связан с обладателями.
— Ты уверен?
— Абсолютно.

       Йонатан посмотрел на хорька. Знал ли он, как сильно переменится его жизнь после встречи с этим маленьким животным? Мог ли предположить, на что обречёт его судьба после переезда в новый город? Вряд ли. Йонатан даже в страшных кошмарах не мог примерить на себя роль обыкновенного парня. Всю свою жизнь он был белой вороной, привлекающей насмешки и издевательства. Он был и мешком для битья, и мальчиком на побегушках.
       Но теперь его жизнь менялась. И Йонатан чувствовал, что в ней больше нет места для этих глупых ролей. Возможно, он навсегда останется белой вороной, только теперь он не будет один со своим предназначением.
       Ведь этот парень был как-то связан с Йонатаном и его магическим питомцем. А вот как, предстояло выяснить.
       Йонатан отвёл глаза и поспешил домой. На сегодня ему было достаточно приключений.


4


      Сначала всё было тихо, и Боб, дежуривший со своим напарником Стивом у главного входа, почти задремал от скуки. С самого утра его жена Мегги вновь закатила скандал из-за его работы. Ей не хотелось, чтобы он соглашался ехать к особняку Колвинов, где произошло громкое убийство. Известного бизнесмена Грега Колвина обнаружили мёртвым около двух часов ночи. Две горничные, которые услышали шум на втором этаже особняка, решили проверить, всё ли в порядке, но, когда пришли, не обнаружили ни убийцы, ни сына Грега, Саймона. Мистер Колвина, изуродованный до неузнаваемости, лежал на полу без признаков жизни. «Мы слышали, как кричит обезьяна Саймона, — говорили горничные, еле сдерживая слёзы. — Ларри никогда не издавал этих звуков по пустякам, понимаете?»
       Боб понимал, что женщины просто переволновались и приплетают теперь всякую сверхъестественность. Ясно как божий день, что это юный Саймон Колвин убил своего отца, чтобы обеспечить себе свободное существование. Скорее всего, осознав, что его посадят, мальчик сбежал вместе со своим любимцем, не позаботившись об уликах.
       Ведь кроме отпечатков Саймона на месте преступления ничего не обнаружилось. Орудием убийства, кажется, послужил нож, который парень либо спрятал, либо унёс с собой, свято считая, что этого достаточно, чтобы скрыть следы своей причастности.
       Боб был уверен, что парня рано или поздно поймают. В конце концов, куда ему идти? Горничные ясно дали понять, что у парня не было времени якшаться с кем-то, кроме домашней обезьяны. После убийства Саймон решил позаботиться о единственном дорогом существе и забрал его с собой, правда…
       Здесь всё-таки имелась одна странность. Полиция обнаружила записку, оставленную Саймоном. Горничные подтвердили, что это почерк юного мистера Колвина. В записке парень извинялся перед отцом за всё, что он когда-либо сделал, за то, что стал плохим сыном и никудышным наследником. Это-то ладно. Но в этом жалком письмеце Саймон просил пристроить Ларри куда-нибудь в надёжные руки. «Только ни за что не отправляй его в зоопарк! Ты не поймёшь, но Ларри там будет очень плохо. А я хочу, чтобы он был счастлив,» — так заканчивались строчки небольшого послания.
       Допустим, парень просто сошёл с ума и, убив отца, всё ещё полагал, что тот жив, а сам он, Саймон, просто…сбегает в сторону лучшей жизни. Так зачем ему просить отца пристроить Ларри, а самому забирать его с собой? Неужели его случай настолько плачевен?
       Впрочем, Бобу до этого не было дела. Он ненавидел Грега Колвина и считал, что случившееся — наконец-то вернувшийся бумеранг за все плохие деяния. Когда-то мать говорила Бобу, что невозможно стать известным человеком, не подставив при этом кого-нибудь другого. «Иди по головам, Боб,» — говорила она, поглаживая сына по волосам. Если её суждение было верным, то Грег именно это и делал. Шёл по головам для достижения собственных целей.
       Спокойная ночь. Да ещё и надоедливый Стив, с котором нормально не поговоришь. Стив мог без конца трепаться о своём умнике-сыне, который на самом деле являлся мешком с дерьмом, и о красавице-жене, которая одевалась как дешёвая шлюха.
       «Если бы ко мне приставили, скажем, Дарлинга, — думал Боб, привалившись к дверному косяку, — то ночь прошла бы гораздо быстрее».
       О да, Дарлинг был весельчаком, а Стив — посредственной личностью, болтающей о семье и размере кошелька. Обе эти темы приводили Боба в ярость.
       Так что, за неимением достойной компании, Боба стало клонить в сон. Сначала он не видел ничего плохого в том, чтобы просто прикрыть глаза на секундочку и вообразить перед собой более светлый мир, к которому он когда-то стремился. В детстве Боб мечтал изгнать всю скверну из Роунвиля, стать лучшим полицейским, как любимый персонаж комиксов, которые он читал часами в те времена. Откуда ему было знать, что будущее не такое радужное, как кажется?
       Воспоминаниями Боб возвращался в прошлые времена, когда он руководствовался лишь мечтами, а не голыми фактами. Тогда всё было гораздо проще, ты сидел ночами за комиксами, не думая ни о чём, а сейчас… Сейчас ты стоишь, прислонившись к дверному косяку, считая часы до окончания смены. А во всём виноват чёртов Стив со своей помешанностью на семье и финансах…
       Вдруг зашуршала оградительная лента. Боб открыл глаза и тупо уставился перед собой. И с чего его так напугал этот обычный шелест ветра? Не желая признаваться самому себе, что сердце сжалось от леденящего душу страха, Боб спустился по лестнице с крыльца, окружённого фигурной балюстрадой. Он посмотрел на жёлтую ленту, которая и привлекла его внимание, и заметил, что в нескольких местах она разорвалась от натяжения. Как будто кто-то врезался в неё и порвал, после чего скрылся, не оставив следов пребывания.
       Боб хмыкнул и решил вернуться к Стиву, чтобы поделиться с ним своими предположениями. Наверное, какие-то подростки решили прорваться на оцеплённую территорию и повеселиться. «Стоит проверить комнаты, — именно это и скажет Боб своему напарнику. — Мы же с тобой знаем, на что способны эти подростки».
       Тем временем тёмная тень проскользнула по лестнице на второй этаж и юркнула в комнату, некогда принадлежащую Саймону. Свет полной луны попал на лицо тени, осветив резкие агрессивные черты. Красный глаз сверкнул на той половине лица, что не коснулся свет, а тонкие губы изогнулись в насмешливой улыбке.
       Он был близко.
       На подоконнике сидел Ларри. Точнее то, что осталось от него. Теперь это не была обезьяна из плоти и крови. От неё остался лишь тёмный силуэт и огромные печальные глаза, которые вызывали бы сострадание у всех, кроме Арандамалла.
       Он глянул на Ларри, заставив его сжаться от ужаса, и сделал ещё один шаг, подставив лунному свету всего себя. Арандамалл чувствовал, как победа приближается к нему с удушающей скоростью. Словно падающий самолёт, который он был готов поймать руками.
       Метка над правым глазом загорелась. Вместе с тем единственный целый предмет в комнате, деревянный стул, оторвался от пола и плавно двинулся к подоконнику. Ларри задрожал, а его глаза, налитые печалью, заблестели.
       Утро Арандамалла не задалось, впрочем, как и день. Сначала он не мог найти ни одного обладателя, хоть и знал, что все они сосредоточились в Роунвиле, а днём обнаружил одного пацана с хорьком, который был настолько ловок, что сбежал и не получил повреждений. Зато Арандамалл напал на его след и теперь знал, где его можно найти. Хотя способности хорька не помогут выжить и найти остальных. Только с их силами Арандамалл сможет открыть портал в лучшую жизнь. Только с их силами он сумеет воскреснуть тем человеком, которым когда-то был.
       Хорёк понадобится для заполнения священного сосуда, который позволит открыть портал, но до поры до времени его можно оставить рядом со своим хозяином. Арандамалл умеет говорить, так что эту способность можно оставить напоследок, тем более, парень действительно быстрый и ловкий. А вот пёс…пёс стал интересной находкой.
       Арандамалл поражался тому, как способности распределяются между магическими животными. Проходя мимо паренька с тойтерьером в противно-коричневом комбинезоне с розовой бабочкой на спине, он почувствовал невероятную силу, способную причинить много боли. Арандамалл не понял, как именно проявляется эта самая сила, но то, что тойтерьер обладал ею, было ясно при первом взгляде. И до чего же это смешно! Почему подобные способности получает не какая-нибудь овчарка, ротвейлер или лабрадор, а…тойтерьер? Да ещё и страшно косматый, с волосами на ушах!
       Потому Арандамалл не стал нападать на паренька с собакой. Ночь могла сыграть ему на руку, но он был ещё слишком слаб, чтобы сражаться с кем-то, кто имеет подобную силу. Чуть позже, после того, как способности остальных животных станут понятны, Арандамалл выяснит, на кого проще напасть. Сейчас же он был в курсе существования только хорька и пса. Оставалось ещё три магических питомца, которые могут давать скорость, полёт, маскировку, ясновидение. Всё это сможет помочь Арандамаллу на пути к своей цели.
       Ему не нужна была божественная сила. Всё, что его волновало, это существование портала, который ведёт к месту, способному изменить судьбу.


5


      По выходным Виджей посещал свою семью. Иногда он считал важным напоминать о своём существовании и не только ради того, чтобы взять немного денег, хоть он и подрабатывал в кофейне неподалёку от своего дома.
       На самом деле Виджей просто любил проводить время со своей семьёй. Да и сидеть дома каждый день было скучновато. Друзей у парня было немного, девушки, как известно, долго не задерживались, так что Ви частенько проводил время у компьютера вместе со своей собакой. Иногда к нему забегал Лерой — тот самый друг со школьной скамьи. Он скрашивал вечера Виджея и время от времени водил его по закрытым вечеринкам в элитные клубы.
       Пока Виджей гладил рубашку, чтобы мама опять не начала ругать его за неопрятность, Джокер смотрел утренние новости. Парень считал это невероятной глупостью и телевизор покупал просто для интерьера. Но его пёс просто обожал проводить время перед экраном, смотря рекламы и фильмы. Кстати, первое интересовало его куда больше второго.
       А тут фильм прервал экстренный выпуск новостей. Хорошенькая на вид ведущая заговорила о смерти известного бизнесмена Грега Колвина. В его убийстве подозревался Саймон, сын мужчины, который исчез вместе со своим домашним животным — обезьяной по кличке Ларри.
       Джокеру подумалось, что нет ничего более глупого, чем экстренный выпуск новостей. Смерти случаются. Каждую минуту, час, день. От этого не сбежать.

       «Полиция подозревает паренька, — сказал Джокер, обратившись к своему хозяину. — Как думаешь, он способен на такое?»

— Откуда я знаю? — поинтересовался Виджей, на секунду оторвавшись от пыхтящего утюга. — Любой может совершить убийство, если будут основания.

       «А ты бы смог убить собственного отца?»

— Глупый пёс, не говори ерунды, — вздохнул Ви. — Люди все разные. Если я бы никогда не поднял руки на своего отца, то этот вполне мог. И тут ещё не говорится про его мать, мало ли, что он с ней сделал.

       «Вообще-то она умерла, когда Колвин младший был совсем младенцем.»

— Откуда ты это знаешь?

       «Я смотрю новости,» — весело сказал Джокер.

       «Ну да, — подумал Ви, — этот пёс знает больше, чем я, хотя мать этого парня умерла задолго до его, Джокера, рождения.»
       Впрочем, Виджей вскоре позабыл о смерти Грега Колвина. Ведь произошедшее никак не отразилось на его собственной жизни. Люди умирают каждый день, почему Ви должен думать обо всех? Ему вообще-то надо закончить с глажкой рубашки, а ещё стоит найти футболку Джокера, тот, видите ли, не любит выходить на улицу с голой задницей (если только дело не касается ночной «охоты»).
       Джокер переключил на другой канал. Его тоже не особо заботила смерть Грега Колвина. В конце концов, он не был ни его знакомым, ни знакомым Виджея или его семьи. Если бы это было не так, то Джо бы даже попереживал немного. Видит бог, он чувствует настроение своего хозяина, и если тому плохо, то и Джокеру не хочется играть. Пёс готов лежать рядом с тоскующим Виджеем целыми днями, пока тот, наконец, не отойдёт.
       Так что сейчас оба развесёлых сорванца занимались своими делами, позабыв об экстренном выпуске новостей, на котором стоило бы заострить своё внимание.
       Виджей поднял рубашку и критичным взглядом её осмотрел. Нет ли пятен, оставленных утюгом, или складок? Вообще, парень редко занимался подобным, предпочитая надевать одежду сразу с бельевой верёвки, но для родителей считал нужным приодеться, чтобы не было разговоров о том, как плохо он живёт, хотя Виджей никогда не жаловался. На самом-то деле Ви никогда бы не сумел заниматься «охотой», если бы жил с родителями. Мама бы следила за его похождениями и звонила ближе к ночи, чтобы он поскорее возвращался домой.
       Мамы…они такие.
       Убедившись, что рубашка выглядит вполне прилично, Виджей надел её и посмотрел на себя в зеркало. «Красавчик,» — шутливо отметил он и принялся искать футболку Джокера. В последний раз пёс носил её во время вечерней прогулкой, после этого парень инстинктивно закинул футболку куда-то, не сильно смотря, куда именно.
       И именно Виджей был обязан искать её, а не Джокер, которому она принадлежала. Ведь это не Ви постоянно ныл: «Мне неудобно показывать свою наготу! Найди мне комбинезон!» И не Ви менял одежду каждую прогулку. Впрочем, в отличие от Джокера, Виджей всегда ходил в одежде и имел её в разы больше, чем пёс.
       Наконец, парень выудил футболку из-за комода (та застряла между ним и стеной) и победоносно вскинул её в потолок. Джокер, лежащий на диване, театрально зажмурился.

       «Ты ведь не хочешь, чтобы я это надел? Между прочим, на ней пятно!»

— А это не я его поставил!

       «Лучше бы достал мой комбинезон. Он красивый и на нём бабочка.»

       Виджей наградил собаку скептическим взглядом, но ничего не сказал. Всё дело было в том, что Джокер до сих пор чувствовал вину за то, что оказался определённым судьбой не Эйприл, а Виджею, её старшему брату. Сама Эйприл была невероятно смышлёной одиннадцатилетней девочкой-блондинкой. Однако она очень расстроилась, когда увидела, что подаренный на день рождение щенок тянется отнюдь не к ней, а к брату-чудаку, который зашёл проведать своих родственников одни весенним утром. Маленький Джо, которого в те времена звали Джуниор, ещё не успел привыкнуть к Эйприл, но всё равно очень притёрся к ней. Она кормила его и заботилась о его состоянии, следила, чтобы он спал в тёплом месте и ни в чём не нуждался. Но стоило только Виджею появиться в поле зрения щенка, как он тотчас перестал чувствовать к Эйприл что-либо. Он начал вырываться из её детских ладошек, крепко сжимающих его, и тянуться к Ви, чтобы вглядеться в него повнимательнее. Что это за странное манящее к себе существо? Почему оно так вкусно пахнет?
       Эйприл, не находя себя от непонимания, отпустила собаку на пол, не отводя от неё настороженного взгляда. Тут подтянулась и Элла, мама Виджея, которая уже успела накрыть на стол и теперь собиралась созвать семью. Но, увидев, как щенок дочери трётся о ногу сына, миссис Грин недоуменно спросила:

— Ты в чём таком чудотворном искупался? — она старалась, чтобы голос звучал как можно более шутливо, однако от Виджея не укрылось её искреннее изумление. Впрочем, он сам был удивлён не меньше.

       В конце концов, Виджей даже не обратил внимания на нового питомца Эйприл. Эта девчонка уже несколько лет требовала котёнка или щенка, и всё никак не могла определиться, кого лучше завести. Поэтому сегодня она бегала за мамой и канючила: «Мамочка, я буду за ним убирать, честно-честно. Котики такие пушистые, у всех моих одноклассников они есть, а у меня — нет. Я тоже хочу, пожалуйста!»; завтра же она будет упрашивать купить щеночка, потому что они «такие умненькие, с понимающими глазками, а ещё они ведь так зависят от хозяина».
       Ви так и не понял, что конкретно повлияло на выбор Эйприл. Он бы спросил, да только появление этой маленькой котлеты на коротких ножках всё испортило. Теперь он только и мог, что смотреть на неё и пытаться убрать от себя подальше. Виджей и закрывал щенка в комнате, и уходил сам, но тот принимался выть, повизгивать и царапать дверь, требуя свободы.
       Когда Виджей сел за стол, щенок лёг на его ноги и принялся весело вилять хвостиком. Умиляющаяся Элла и раздражённая Эйприл сели рядом.
       Ви, посмотрев на сестру, попросил убрать своего питомца. Та послушно потянулась к щенку, но он, осознав, что его пытаются забрать, утробно зарычал. Испугавшись, Эйприл отняла руку и посмотрела на маму.
       «Кажется, он полюбил тебя,» — словно извиняясь, сказала Элла. На её губах играла довольная улыбка.
       И, даже несмотря на это, Ви отказался забирать щенка, хотя уже тогда всё было ясно. Малютка признала в нём хозяина и не принимала других людей, которые кормили и ласкали его уже почти неделю. Это показалось Элле странным, но она понимала, что ничего не поделаешь.
       Вскоре ей удалось переманить сына на свою сторону. Виджей согласился забрать щенка на какое-то время, просто посмотреть, удастся ли им сжиться. Каково же было его удивление, когда эта маленькая котлета начала говорить с ним, пускай с помощью телепатии. К тому времени Ви уже дал щенку имя — Джокер — и принял его как нового члена семьи. Однако парень не мог даже предположить, какие горизонты откроет ему эта с виду непримечательная собака.
       Джокер плотно обосновался у нового хозяина и стал чувствовать вину перед Эйприл, которую позабыл при виде своего обладателя. Она всегда приятно пахла и была добра к нему, так что у Джокера не было причин, чтобы затаить на неё обиду. Просто…это была судьба, против которой не попрёшь. Эта самая судьба соединила два сердца тонкой красной нитью и завязала её крепким узлом, как только пришло время.
       Сдавшись под этим весёлым взглядом, за которым таилось бесконечное уныние, Виджей достал противно-коричневый комбинезон Джокера, который Эйприл купила, не думая, а потом отдала Элле, чтобы та его ушила, потому что на собаке он висел мешком. Розовая бабочка на спине, кстати, была дизайнерской идеей Эйприл, из-за которой она все уши прожужжала своей матери. Та была против, полагая, что этот отвратительный комбинезон, который её дочь купила на распродаже за четыре доллара, не спасёт ни бабочка, ни даже развесёлый разноцветный помпончик с шапки Эйприл.

— Ты уверен, что хочешь показываться в этом? — спросил Виджей.

       Джокер спрыгнул с дивана и весело завилял хвостом, как бы показывая уверенность в собственном выборе. Ви, в принципе, было всё равно, в какой одежде брать собаку на улицу, всё равно его внешность и маленький размер сведут с ума любого. Каждый день парню приходилось останавливаться по несколько раз, чтобы разрешить какому-нибудь ребёнку погладить Джокера или сфотографироваться с ним. Не сказать, что пёс был слишком счастлив этому, но отказываться считал невежливым, а рычать и показывать себя с худшей стороны — неприемлемым.
       Виджей помог Джокеру одеться, застегнул пуговицы, после чего радостный пёс принялся искать свой поводок, а Ви влез в джинсы и натянул носки. Стоило ему закончить, как Джо вернулся с поводком во рту, но парень покачал головой.

— Слишком лень тащить тебя за собой, — сказал он с улыбкой, забирая поводок у собаки. — Пойдёшь сам.

       Джокер сел и возмущённо посмотрел на хозяина. Он очень не любил ходить без поводка, чувствовал себя ненужным и одиноким. Несмотря на то, что многие знакомые собаки хотели свободы действия, Джо был готов заковать себя в цепи, лишь бы Виджей сам говорил ему, куда идти, и дёргал за собой. Страннейший пёс.
       Но Ви был непреклонен. Лично у него душа радовалась, когда Джокер послушно следовал за ним, порой отчаливая по личным делам. Он не был агрессивным и не интересовался другими собаками, что позволяло заниматься своими делами на ходу (например, читать какие-нибудь статьи или писать сообщения). Виджей никогда не следил за своим псом, потому что знал, что тот никогда не попадёт под машину и не дёрнется к какой-нибудь симпатичной собачке противоположного пола.
       Джокер расстроено опустил голову и направился в коридор, где упокоился на коврике и принялся ждать, пока Ви обуется и найдёт ключи, которые он постоянно умудрялся запихнуть в какое-нибудь совершенно невообразимое место. Где они только их не находили! В холодильнике, под кроватью, в шкафчике в туалете — это только три места из всех возможных.
       Наконец, со всеми мелкими проблемами было покончено. Виджей и Джокер покинули квартиру. Хозяин — в чёрной рубашке, тёмно-синих джинсах и чёрных лакированных туфлях, пёс — в отвратительно выглядящем грязно коричневом комбинезоне с нелепой розовой бабочкой на спине. Но, как ни странно, вместе они словно бы дополняли друг друга, и ни у кого не хватило бы духу сказать что-нибудь в адрес Джокера. Смотря на него, случайным прохожим казалось, что так и должно быть, что комбинезон выглядит вполне неплохо, а эта самая бабочка — неплохая авторская задумка.
       Вместе они были не просто как хозяин и пёс, как отец и сын, но как и лучшие друзья, взаимопонимание которых было видно за версту.
       От семьи Виджея отделяла пара-тройка остановок. Вскоре парень вместе с собакой на руках преодолели это расстояние и оказались возле небольшого, но уютного коттеджа из красного кирпича. Парень открыл калитку и вошёл на территорию дома, в котором родился и вырос, в котором родилась малышка Эйприл, только познающая жизнь.
       Она, кстати, сейчас качалась на качелях, которые построил их отец в те времена, когда Ви был совсем малышом, а об Эйприл никто даже не думал. Теперь эти чудесные качели перешли этой маленькой несносной девчонке по наследству. Она прохлаждалась на них целыми днями, читала книги, делала уроки, кушала, а порой разговаривала со своими подружками.
       Вот и сейчас, когда Виджей и Джокер пришли проведать семью, Эйприл качалась на качелях вместе со своим новым питомцем — чихуахуа по кличке Персик. Признаться честно, собака была не в восторге от подобного рода развлечений, но Эйприл была слишком мала, чтобы обращать на это внимание.
       А вот Виджей заметил сразу, правда, голоса не подал. Как и Джокер, который не слишком-то сдружился с Персиком за время из знакомства. Каждые выходные, когда Виджей навещал семью, Джо приходилось общаться с этим недалёким. Его не слишком-то интересовала собственная хозяйка, главным было почаще кушать и побольше спать. Но Эйприл была от него без ума.
       Девчонка, наконец, заметила своего старшего брата в компании с собакой, и приветственно замахала руками, призывно крича.

— Братик! Хэй, братик!

       Из открытого окна высунулась голова миссис Грин.

— Что, Джей-Джей пришли? — спросила она дочь. Та активно закивала головой.
— Ну ма-а-ам, — послышался недовольный голос Ви. — Мы не Джей-Джей.

       Сколько бы он это не говорил, Элла его не слушала. Для неё вечная пара Джокера и Виджея навсегда оставалась Джей-Джей, так как, по её словам, они оба были «два сапога пара». Иначе она просто не могла их называть. «Единое целое,» — говорила Элла, смеясь.
       Вот и теперь она открыла входную дверь и кинулась сыну на шею, крепко обнимая его и целуя в щёку. После чего Элла потрепала Джокера по голове и отошла в сторону, позволяя гостям войти. Следом за братом подтянулась и Эйприл, неся на руках своего маленького друга, который уже рвался поиграть с Джокером. Тот, в свою очередь, жался к ногам Виджея, моля о том, чтобы его поскорее вернули в тёплую постельку, где нет этого занудного Персика.

— Эйприл, чего ты таскаешь его? — обратился Ви к сестре. — Я вижу, что Джокеру не терпится поиграть.
— Ты так думаешь? — восторженно спросила девочка. Она, конечно, обижалась на Джо за то, что он так быстро забыл о ней и переметнулся на сторону её брата, но любила наблюдать, с какой осторожностью он подходит к Персику.

       Виджей кивнул головой и подтолкнул свою собаку в сторону чихуахуа. Тот прямо-таки вырывался из рук Эйприл, желая как можно скорее обнюхаться со своим другом.

       «Ви, за что ты так со мной? — тем временем бесновался Джокер. — Ты же знаешь, что я о нём думаю! Почему ты так меня ненавидишь?»

— Джокер, успокойся, — смеясь, ответил Виджей. — Иди поиграй с Персиком, развлеки и его, и себя. Собаки должны общаться с собаками, знаешь ли.

       Он оставил парней наедине, а сам присоединился к своей маме и сестре, которые сидели в гостиной. Элла — на диване, нога на ногу, истинная леди, сохранившая в свои сорок лет остатки былой красоты. Эйприл — на отцовском кресле, на котором она проводила время зимой, когда главы семьи не было дома. Вот и сейчас девчонка удобно уместилась, скрестив ноги, вылитая мать, такая же свежая, бодрая, улыбчивая. Они вообще были похожи между собой. Винсент, смотря на неё, всегда с гордостью говорил: «Мамина дочка.» Он не переживал, ведь Виджей был точной копией его самого. Таким образом каждый родитель получил своё.

— Папа снова на работе? — спросил Виджей, уместившись рядом с матерью. Конечно, ответ был очевидным, но ему уж очень хотелось услышать, что она скажет.
— Да, — незамедлительно ответила Элла. — Ты же знаешь, милый, что он никогда не сидит без дела.

       И это было правдой. Винсент частенько задерживался и работал сверхурочно. Он редко проводил время с семьёй, порой возвращался только поздней ночью, пропуская семейный ужин. Виджей прекрасно помнил те времена, когда Элла накрывала только на двоих и всячески пыталась развеселить своего погрустневшего сына, с нетерпением ожидавшего отца. Со временем Виджей привык к этому, даже стал кое-что понимать. Его отец отнюдь не был семьянином, это был человек, для которого на первом месте стояла работа. На ней он чувствовал себя самим собой, ему не нужно было строить из себя любящего мужа и заботливого отца. Может, он и на самом деле был таким, просто не привык показывать свои чувства. Элла и без того знала, что Винсент любит её, это было для неё главным.

— Как твои дела? — спросила женщина. — Я вижу, что ты снова с кем-то подрался.
— Всё в порядке, — уклончиво протянул Виджей. Он же не мог признаться, что вместе с Джокером выходит на ночную «охоту» и нарывается на всяких малоприятных личностей. — Небольшая стычка со старыми друзьями.
— Ви, ты уже такой взрослый… — с улыбкой заметила Элла, — но до сих пор ведёшь себя, словно глупый ребёнок.
— Мам, да я не виноват! — начал оправдываться парень, сам того не ожидая.

       Эйприл захихикала.

— Братик, а как там Джудит? — она вдруг наглым образом влезла в разговор.

       Виджей уже и думать забыл о том, что оказался брошенным у разбитого корыта. Его приятная глазу девушка решила, что собака стоит поперёк отношений и растворилась в прошлом. Ей было наплевать, что почувствует Виджей, она думала лишь о себе и своих страхах. Но парень нашёл в себе силы отпустить Джудит, в конце концов, он заранее знал, что так произойдёт.
       Но как сказать об этом семье? Ведь эта девушка была далеко не первой.

— Мы…расстались, — выдавил из себя Виджей и улыбнулся сестре. — Она полюбила другого.

       Ложь, но что ему оставалось? Он хранил огромный секрет, который делил только с Джокером. Что бы сказала Эйприл, если бы узнала, что её любимый старший брат даёт маленькому тойтерьеру способность увеличиваться в размере? Да ладно бы, если б Джокер просто вырастал, у него же отрастают две головы… Сам Виджей чуть в обморок не упал, когда стал свидетелем этого невероятного существа, коим стал его маленький щенок, что уж говорить об одиннадцатилетней девочке?
       Это был секрет Виджея и Джокера, который оба должны были нести, как обременяющий крест.

— Она была такой милой… — протянула Эйприл, явно расстроившись.
— Не переживай, — сказал Ви, стараясь сделать собственный голос более весёлым. — Мы разошлись как добрые друзья. Она обязательно навестит тебя в будущем.
— Правда? — спросила девочка с надеждой в звонком голосе.
— Конечно, — ответил Виджей, не стесняясь собственной лжи.

       Ведь только так он мог сохранить свои способности в секрете.


6


      Алесса была сама не своя. Она вернулась домой и не могла найти себе места, постоянно думая о словах Йена и его друга. Девушка металась по комнате, то выглядывая из окна, то проверяя, плотно ли закрыта дверь. Признаться честно, ей было страшно. Страшно не только за себя, но и за свою семью.
       Смерть. Одно слово из шести букв, от которого волоски на её руках встали дыбом. С поразительно побелевшим лицом Йен, не смущаясь чужих взглядов, обращённых на него, говорил Алессе, что видел её смерть. Глаза в глаза.
       Бушующее море чувств захлестнуло девушку, когда она вдруг поняла, какая опасность может угрожать ей, если она даст этим парням согласие. Если Йен действительно видел что-то, а в этом Алесса не сомневалась, то ей следовало как можно скорее залечь на дно и убедиться в собственной безопасности.
       «Обладателям угрожает опасность.»
       Опасность? Но какая именно? И сколько этих обладателей всего? Какие у них животные? Смогут ли они, объединившись, дать отпор врагам? Да и каким врагам?
       Если бы Йен имел ответы на хотя бы малую часть вопросов, Алесса, может, ещё бы подумала, согласиться сотрудничать с парнями или нет. Но в нынешнем положении, когда Йена мутило на скамейке, а она стояла перед ним, чувствуя странную слабость в ногах, Алесса точно знала, что единственное правильное решение: вернуться домой и забыть об этой встрече, как о страшном сне.
       Чесса, столкнувшаяся с сестрой на лестнице, успела только открыть рот, чтобы съязвить в очередной раз, как Алесса уже проскочила мимо и закрылась в своей комнате. Это показалось девочке странным, однако она предпочла не обращать на это никакого внимания. В конце концов, старшая сестра обидела её ещё вчера, да так и не попросила прощения за свою вину. В другой раз Чесса, может быть, и смиловалась бы, но тут дело касалось её дня рождения — величайшего праздника, когда Вселенная крутится лишь вокруг скромной персоны девочки. Раз Алесса смогла пренебречь этим великим днём, значит, она недостаточно любит свою младшую сестру. А тогда зачем Чессе разговаривать с ней сейчас и выяснять, в чём дело?
       Конечно, глубоко в душе девочки заворошился неприятный клубок подозрений. Алесса никогда не вела себя столь резко. Это была спокойная и уравновешенная девушка, которая, встретившись со своей сестрой на лестнице, обязательно скажет ей доброе слово, а то и поцелует в щёку. Должно случиться что-то невероятное, чтобы Алесса просто проскочила мимо, даже не заметив Чессу, и скрылась в своей комнате.
       Но девочка решила не зацикливаться на этом. Она спустилась в кухню и сделала себе бутерброд с арахисовым маслом, после чего пошла вызванивать свою подружку Рози Чемпертоун. Та уже должна была вернуться из магазина. Наверняка у неё имелось много новостей.
       С такими мыслями Чесса поднялась в свою комнату и закрыла дверь, позабыв о проблемах сестры.
       Алесса же тем временем продолжала ломать голову в попытках подобрать ответы на интересующие её вопросы. Она больше не собиралась связываться с Йеном и Фредом и благодарила бога, что те не знали её места жительства. Всё то, что девушка знала о Фреде, помогало ей сделать выводы о том, что тот не постесняется прийти и продолжить разборки, в которых ей самой не хотелось участвовать.
       Алесса знала только один способ уйти от проблем — изложить всё на бумаге. Именно поэтому девушка, остановившаяся посреди комнаты, вдруг рванула к деревянному письменному столу, где в последнем ящике и хранился её личный дневник. Алесса вела дневники лет с десяти, когда бабушка подарила ей блокнот с множеством разлинованных листов и сказала, что все изложенные на его страницах мысли непременно осуществятся, если они положительные, и исчезнут, если отрицательные. Маленькая Алесса свято верила в магические способности личного дневника, взрослая же просто успокаивалась, когда брала в руки ручку и начинала рассказывать молчаливому собеседнику всё, что её тревожило. Блокноты бережно хранили её мысли, берегли чувства и скрывали от внешнего мира, когда он казался особенно жестоким.
       Вот и сейчас девушка склонилась над страницами, пытаясь узнать, что же всё-таки имел в виду Йен, когда заговорил об опасности. Она, как первенец, должна была оберегать маленькую Чессу, столь импульсивную и глупую в силу своего возраста. Позволительно ли ей, старшей сестре, ввязываться в опасные приключения, которые могут закончиться летальным исходом? Если с ней что-то случится, то кто будет показывать Чессе пример? Кто будет остужать её пылкий нрав?
Нет, Алесса не могла позволить себе объединяться с Йеном и искать остальных обладателей.
       Да и слова этого странного парня отнюдь не вселяли успокоения. Он предсказывал ей расставание с Бора-Борой, после которой не было ничего, кроме мучительной смерти. Разве Алесса, будучи в здравом уме, могла просто взять и сказать: «Хорошо, Йен, давай отыщем остальных. Они все, конечно, согласятся сотрудничать с тобой и искать зло из твоих фантазий».
       «Лучше бы ему у врача провериться,» — подумала Алесса, оторвавшись от блокнота. Хотя, конечно, она прекрасно понимала, что парень абсолютно здоров, его видения — вина силы обладателей.
       Она не знала ответов на вопросы, но была уверена в том, что не высунется из дома в ближайшие дни. А потом она будет внимательно следить за своим окружением, чтобы ни дай бог вновь не пересечься с парочкой странных парней. Йен, способный заглянуть в будущее, особенно пугал Алессу. Если Фред располагал к себе широкой улыбкой и добрым взглядом, то обладатель просто пригвождал к полу бескрайними озёрами синих печальных глаз. Девушка ничего не знала ни о нём, ни о его прошлом, потому могла только предполагать, почему его взгляд настолько проникновенно жалостливый. И хоть Йен не требовал ласки и сочувствия, глубоко в душе Алессе хотелось прижать его к себе и погладить по голове со словами, что скоро всё наладится.
       Но слова Йена вмиг заставили девушку передумать. Только стоило ему коснуться её руки, как всё внутри Алессы перевернулось и потребовало скорейшего отступления. Его печаль была не проблемой девушки, а, значит, и успокаивать Йена тоже следовало не ей.
       Вскоре Алесса закончила свои записи и спрятала дневник обратно. Теперь её сознание, наконец, очистилось и вернулись вчерашние проблемы. Ссора с Чессой, которая праздновала свой день рождения без любимой сестры, желание побыть в одиночестве из-за навалившейся новой информации. Эти две вещи остались её единственными заботами. Алесса просто не могла признать, что встреча с Йеном настолько испугала её, что захотелось просто стереть себе память и вернуться в тот день, когда они с Бора-Борой выбрали именно тот малюсенький магазин электроники. В городе было с десяток разных магазинов, они могли направиться в любой другой, но почему-то не сделали это. Не судьбой ли была эта роковая встреча?
       Или, может быть, проклятием?
       Алесса бросила взгляд в окно и задумалась. Бора-Бора летала высоко в небе и наверняка тоже размышляла о том, что услышала от Йена. Сейчас обе, и обладательница, и её магическое животное, пытались представить разные исходы событий. У них были свои взгляды на ситуацию. Бора-Бора считала, что стоит попытаться понять, что стало причиной таких кровожадный видений Йена. Орлица полагала, что столь пугающие картины не могла просто так возникнуть в сознании обладателя. От него исходила невероятная мощь и…мудрость? Да, Бора-Бора не побоялась бы этого слова. Мудрость. Он будто знал больше других, словно бы чувствовал их. Возможно, это касалось только обладателей, орлица не могла этого знать. Была у Бора-Боры и мысль о том, что столь необычные способности, как бы дополнение к основным, давало ему старшинство. Это не было известно на сто процентов, но, если Йен был самым страшим обладателем, то вполне мог видеть судьбы остальных. Если он, конечно, не ясновидящий. Но, так как парень сам заметно удивился увиденному, можно сделать вывод, что подобное произошло с ним впервые. А, значит, это тоже связано с обладателями, а не с ясновидением.
       Так, по крайней мере, считала Бора-Бора.
       Алесса отвела взгляд и глубоко вздохнула. Орлица была ей близким другом и верным советчиком, но всё-таки без неё жизнь была бы куда проще. Алессе не пришлось бы беспокоиться за свою безопасность, если б Бора-Боры не было рядом. Конечно, девушка планировала мириться с проблемами, потому что орлица была чуть ли не лучшим приобретением в жизни. Именно мириться, а не пытаться что-то изменить.
       Потому что изменения всегда вели к чему-то новому. А Алесса, столь привыкшая к своему образу жизни, не хотела сталкиваться с чем-то неизведанным.
       Порой она даже не считала себя обладательницей. И это родимое пятно на запястье, еле заметная буква «О», казалось ей обычным пятнышком, а не клеймом своей принадлежности. Может быть, это и не «О» вовсе, а Бора-Бора — всего-навсего обычная орлица, неспособная читать мысли Алессы и общаться с ней телепатически? А сама Алесса, может, давным-давно сошла с ума и находится в психиатрической лечебнице, где ловит жестокие галлюцинации, превратившиеся в жизнь.
       Но нет, Алесса, как и Йен, была совершенно здорова. Просто её, как и парня, волновали приближающиеся перемены, которые она подсознательно ощущала, пускай и не в полной мере, как Йен. И если парень собирался стойко встретиться с ними, собрав как можно больше соратников, то Алесса планировала залечь на дно и дождаться того момента, когда всё наладится. В конце концов, обладатели смогут разобраться и без неё.
       Верно?


IV. ПЛАТЬЕ БЫЛО В КРОВИ

1

       Йонатан вернулся домой, стараясь выглядеть как можно более спокойным. Бекка к тому времени давно покончила с мытьём посуды и теперь сидела в кресло-качалке, которая стояла в гостиной, и читала роман. Услышав хлопок входной двери, женщина подняла голову и улыбнулась сыну, ожидая, что тот заглянет и поздоровается, но, вопреки её ожиданиям, Йонатан проскочил мимо. Он даже не бросил в сторону матери быстрого взгляда, чего уж говорить о приветствии?
       Бекка не на шутку встревожилась. Неужели с ним что-то произошло? Йонатан никогда не был конфликтным мальчиком, из-за чего ему часто перепадало от одноклассников. Может быть, по пути в колледж он встретился со старым знакомым?
       Нет, это совершенно исключено! Ведь они в новом городе, где у Йонатана не может быть ни единого знакомого. Тогда что же произошло?
       Взволнованная Бекка отложила роман подальше и поднялась с кресла-качалки, намеренная поговорить с сыном.
       Йонатан тем временем ворвался в комнату и захлопнул за собой дверь. Он до сих пор поверить не мог, что совсем недавно чуть было не лишился собственной жизни. Никогда ещё Йонатану не было так страшно. В момент, когда странный незнакомец преследовал его и Кекса, парень делал то, что умел лучше всего: убегал, причём, делал это на автомате. Сейчас же последние капли адреналина выветрились из его крови, открыв доступ к ужасной действительности.
       Он мог умереть. Не пораниться или, к примеру, сломать ногу, а лишиться собственной жизни, допустим, от удара вырванным с корнем дерева! А ведь для этого нужно было всего лишь ослушаться Кекса или не вовремя увернуться!
       Переведя дыхание, Йонатан оглядел комнату иным взглядом. Теперь этот укромный уголок, ставший новым домом, воспринимался парнем по-иному. Сейчас и полосатые обои выглядели иначе, и застеленная кровать. Йонатану с трудом вспоминалось, как несколько часов назад, до их с Кексом прогулки, это место казалось ему отталкивающим и совершенно чужим. Теперь эта маленькая, но страшно уютная комнатушка открылась Йонатану совсем с другой стороны. Теперь это были чудесные хоромы, которые способны укрыть от чужого взгляда.
       Кекс слез с хозяина и поспешил спрятаться в своей большой клетке. Сначала Йонатан подумал, что его зверёк проголодался, и удивился этому, потому что у него самого после произошедшего кусок в горло не лез, но, вопреки его мыслям, Кекс спрятался в гамаке, который служил ему тёплой постелькой, и затих. «Видимо, он тоже напуган, » — подумал Йонатан и сделал глубокий вздох. Ему нужно было успокоиться.

— Милый? — в дверь с другой стороны постучалась Бекка. — Всё нормально?
— Да, всё хорошо, — с трудом ответил парень. Ему хотелось крепко прижаться к матери и, услышав биение её сердца, почувствовать себя в безопасности.
— Ты даже не поздоровался, — обиженно сказала женщина. — Я подумала, что с тобой что-то случилось.
— Не переживай, — прижимаясь к двери, ответил Йонатан. — Просто не заметил тебя. Ты была в гостиной?
— Да, но… — Бекка замялась, прежде чем продолжить. — Ты можешь открыть дверь?

       О нет! Этого точно не стоило делать! Женщина-мать — это необыкновенное существо, которое может предчувствовать, что произойдёт с его чадом, а также прочувствовать его настроение и просканировать взглядом. Йонатан опасался того, что она может прочитать по его лицу. Он метнул быстрый взгляд в сторону зеркала, где красовалось испуганное отражение с кожей землистого оттенка, и убедился в том, что не следует открывать Бекке дверь.

— Я переодеваюсь, мам, — сказал парень. — Давай немного позже.
— Хорошо, — с неуверенностью ответила женщина, скрывая своё переживание за сына.

       Она хотела добавить, чтобы он был осторожнее, но почему-то не смогла вымолвить ни слова. И что заставило её подумать о том, что с Йонатаном что-то случилось? Он всегда был осторожным парнем, сначала думал, а потом делал. Так почему в тот момент, когда Бекка увидела его в коридоре, он выглядел до смерти перепуганным? Может, и не стоило переживать по этому поводу? Правда, женщина не была в этом уверена. У Бекки сосало под ложечкой, что предвещало скорую беду. Разве в прошлый раз не случилось что-то ужасное, когда она чувствовала себя подобным образом? Гарри попал в аварию, а Йонатан снова вернулся с подбитым глазом и уходил от ответа! Разве это не прямое доказательство того, что Бекка умеет предсказывать будущее? Ну, может, это и громко сказано, но то, что её организм как-то предчувствовал приближающуюся невзгоду: это факт!
       Бекка была готова вырвать дверь с петель, чтобы лицо сына, наконец, открылось перед ней. Она, как мать, сумеет разоблачить его с первого взгляда, ей не понадобится ни слов, ни действий с его стороны. Женщина просто посмотрит на своё чадо, возьмёт его лицо в свои тёплые ладони и ласково попросит объяснить, что происходит. И Йонатан расколется, ведь он её сын, её кровиночка, часть сердца…
       Но вместо этого Бекка просто глубоко вздохнула и сделала шаг назад. Её сын уже давно не был маленьким, а, значит, и не нуждался в заботе матери. Увы, но она становилась для него скорее врагом, чем другом, когда пыталась узнавать, что его тревожит.
       А Йонатану только это и нужно было. Когда шаги матери стихли за дверями, он подошёл к клетке Кекса и посмотрел на его маленькое упокоившееся в гамаке тельце. Если бы не ситуация, парень бы умилился от увиденного, но был до чёртиков перепуган и хотел убедиться, что произошедшее у колледжа отнюдь не глупый сон.

— Кекс, — позвал Йонатан хорька, — поговори со мной.

       Но он не отвечал, чем несколько расстроил парня. Тот-то надеялся, что без труда найдёт себе собеседника в лице домашнего любимца, но Кекс, по-видимому, не был настроен на разговор.

— Кекс! — настойчивее повторил Йонатан. — Если ты надеешься, что я уйду в случае твоего молчания, то ты ошибаешься! Нам надо поговорить!
— О чём? — раздался недовольный тоненький голосок. — О том, что дело вдруг запахло жареным?
— Не понял…
— Мы в большой опасности, Йонатан! — воскликнул Кекс, подорвавшись с места. — Обладатели не могут существовать просто так, они несомненно привлекут внимание сверхъестественных сил, что, в общем-то, и произошло сегодня. Мы не можем теперь просто так выходить на улицу, уверенные в своей безопасности, как прежде, мы…
— Постой, — прервал хорька парень. — Кекс, разве можно просто так закрывать глаза на то, что произошло? Этот человек выследил нас из-за наших способностей, зуб даю.
— Даже если и так, что нам это даёт? — спросил Кекс, посмотрев, наконец, на Йонатана. Его глаза-бусинки были невероятно печальны, что тронуло сердце парня. Смягчившись, он сказал:
— Я понимаю, что тебе страшно, — он опустился на колени рядом с клеткой. — Поверь, я чувствую то же самое. Но у меня нет желания прятаться от проблем, надеясь на то, что они обойдут стороной.
— И что ты предлагаешь делать? — спросил Кекс, оторвав голову от гамака. Теперь он с маленькими искрами любопытства смотрел на хозяина.
— Не знаю, — честно признался Йонатан. — Думаю, следует попытаться найти кого-нибудь ещё. Ты сказал, что тот парень связан с обладателями, может ли это значить, что поблизости есть хотя бы ещё один человек со способностями, что и у нас?
— Откуда ты можешь быть в этом уверен? — поинтересовался хорёк, было видно, что он очень напуган. — Как ты вообще можешь быть уверен в чём-либо?
— Всё будет в порядке, парень, — с уверенностью сказал Йонатан. Неизвестно отчего, но он вдруг почувствовал себя в более приподнятом настроении.

       Оставив хорька отдыхать, парень переоделся и спустился на первый этаж. Бекка снова сидела в своём кресло-качалке, теперь молчаливо глядя в экран выключенного телевизора. Книга уже не интересовала её, да больше беспокоил собственный сын, который давно прознал об её ссорах с мужем. Бекка не знала, как деликатнее можно объяснить Йонатану, что его вины в этом нет. В конце концов, она не собиралась разводиться с мужем. Где в её возрасте можно найти достойную замену работящему мужчине? Гарри полностью устраивал её как человек, как добрый друг, но не как любовник. Они уже давно не были против связей на стороне, которые не держали в секрете и честно рассказывали друг другу. Да, они ругались, но Бекка замечала, что их отношения из романтических переходят в дружеские и, как бы странно не было это подмечать, её это полностью устраивало.
       Йонатан посмотрел на мать и натянул на губы извинительную улыбку. Он прекрасно понимал, как странно выглядел, когда заскочил в дом и взлетел по лестнице, не разбирая дороги перед собой. Конечно, парень не мог признаться матери, в чём дело, но вполне мог сделать вид, что ничего не произошло. Бекку нужно было убедить в том, что всё в порядке, пока её материнское чутьё не принесло Йонатану беду.
       Он опустился рядом с ней на колени и взял её ладонь в свою. Сухую, миниатюрную, пахнущую моющим средством с лимоном. Йонатан помнил этот запах ещё с детства. Тогда он, маленький мальчишка, не знающий о своём предназначении, врывался на кухню и дёргал Бекку за юбку, а она вытирала мокрые пальцы о фартук, и, умилённо улыбаясь, подхватывала его на руки, пахнущие лимонным моющим средством. Он тоже улыбался, чувствуя её тёплые губы на своей щеке, а сердечко его радостно трепыхалось.
       С тех пор минуло много лет, но Йонатан до сих пор помнил те моменты, когда она с любовью смотрела на отца и трепала волосы сына. потому что она любила их обоих, своих мужчин, приносящих ей счастье.
       Теперь всё изменилось.

— Ты не ухаживаешь за своей кожей, — ляпнул вдруг Йонатан.

       Бекка недоуменно посмотрела на него. И вдруг улыбнулась. Усталая улыбка тронула её побледневшие губы, сделав лицо, слегка тронутое старческими морщинками, более молодым.

— Ты самый лучший, — сказала она ласковым голосом, коснувшись свободной рукой его угольно-чёрных волос. — Мой самый лучший мальчик…

       Йонатан опустил голову и ухмыльнулся, надеясь, что Бекка этого не увидела. Он любил её, правда, любил, но были ли они близки? После появления Кекса парень стал куда меньше времени уделять своей матери, и дело вовсе не в том, что она могла не принять его «необычную» сторону. Конечно, Бекка, как любящая мать, имеющая единственного сына не сумеет отвергнуть его, но Йонатан предпочитал не рисковать. В конце концов, она могла поднять его на смех или избавиться от Кекса, а этого парень позволить не мог.
       Потому сейчас он смотрел на её колени, гладкие, круглые, пока она перебирала пряди его волос и любовно приговаривала:

— Мой милый Йонатан… Мой любимый сын…

      Она хотела только одного: чтобы Йонатан чувствовал себя счастливым. Чтобы он нашёл друзей, девушку…чтобы чувствовал себя как все. Бекка не желала больше видеть его избитым, грустным, словно бы чужим самому себе. Она мечтала, что однажды он приведёт домой девушку-красавицу, которая будет нежно любить его, лучшего парня во Вселенной. Сына Бекки Стоун.
       В отличие от матери, у Йонатана были другие цели. После нападения незнакомца он понял, что им с Кексом не выжить без поддержки более сильных обладателей. Ну не мог же он быть единственным в своём роде? Хоть кто-нибудь, способный понять его, должен быть поблизости?
       Йонатан не исключал и худшего варианта. Допустим, он один в Америке обладатель, и что дальше? Какой можно представить расклад? Парень не видел ничего, кроме пугающей темноты в своём будущем, если вдруг его самые потаённые опасения окажутся реальностью. Этот странный незнакомец непременно выследит их с Кексом, а хорёк, умеющий лишь разговаривать, не сможет с успехом защитить хозяина.
      Но если Йонатану удастся обнаружить более сильного обладателя, у которого будет способное к агрессии животное… Тогда можно будет не беспокоиться о собственной безопасности. По крайней мере какое-то время, которое Йонатан собирался использовать, чтобы придумать, что делать дальше. Теперь, после обнаружения, парень чувствовал себя загнанной в угол крысой. Скоро, он был уверен, судьба вынудит его броситься на врага с отчаянным желанием увидеть свободу хотя бы ещё раз. И Йонатан надеялся, что, когда это время придёт, ему удастся сохранить в себе каплю человечности для спасения Кекса. Хорёк был единственным, кем действительно дорожил парень.
       Йонатан поднял голову и улыбнулся матери. Губы той изогнулись в ответной улыбке. Она в последний раз коснулась волос сына и отняла руку, позволяя ему покинуть её колени. Пока Йонатан думал о том, что произошло с ним в недавнем времени, Бекка купалась в тех временах, когда её сынок был совсем маленьким и зависел от неё. Сейчас всё иначе. «В этом есть что-то положительное, — подумала женщина. — Теперь у меня есть свободное время, но это слишком маленький плюс для огромного количества минусов».
       Она была готова попросить сына опустить голову, но передумала. Иногда в нём просыпалась нежная любовь, она словно бы приходила из недр его души, где скопились все детские воспоминания. Но эти чувства радовали Бекку слишком редко, чтобы она успевала насладиться ими по полной. Теперь такие небольшие вспышки нежности были для женщины словно праздник. Она использовала каждую секунду с пользой для себя, впитывая в себя положительные эмоции Йонатана, пока тот был расположен к ласке.
       Парень поднялся и подал матери роман, который упал на пол, когда Бекка потянула руку к волосам своего сына. Женщина приняла книгу и поблагодарила Йонатана.

— Я люблю тебя, мам, — сказал он и понадеялся, что это прозвучало достаточно чувственно.

       Бекка раскрыла роман на нужной странице, отложила в сторону закладку и довольно прикрыла глаза. Она помнила те времена, когда эти слова звучали не только из уст сына. Гарри когда-то тоже говорил так, причём во много раз эмоциональнее. Он действительно любил Бекку, но…
       Те времена давно прошли.
       Женщина глубоко вздохнула и открыла глаза. Йонатана уже не было в комнате.

2


       Аппетитный запах яичницы с вафлями отвлёк Алессу от мыслей. Она совсем недавно проснулась и ещё не отошла от парализующего воздействия сна. Какие-то тревожные образы прокрадывались в её голову сквозь мир чёрных теней, являющимися проходом в более чудесное место. После пробуждения от этих образов остались лишь мрачные ощущения, основанные на бесплотном страхе.
       Алесса отмахнулась от мыслей о своей неудачной ночи и посмотрела на мать, колдующую у плиты. В готовку Вивиан вкладывала всю себя и отвлекать её от этого занятия было строго запрещено.
       В кухню вошла Чесса. Её тёмные волосы были собраны в два высоких хвоста. Не глянув на сестру, девочка села за стол и уставилась в экран своего мобильного телефона. Алесса не сомневалась, что у Чессы есть были друзья, достойные разговора больше, чем она сама. «Уж они-то, наверное, не уходили с празднования её дня рождения, » — подумала девушка с толикой грусти. Способности иногда доставали ей серьёзные проблемы, но избавиться от них не казалось возможным. Да и подворачивался ей хоть один способ сделать это? Вряд ли.
       Вивиан выложила на тарелки дочерям скворчащие ломтики бекона, разлила апельсиновый сок и тут же оказалась возле раковины, готовая мыть посуду.
       Сёстры посмотрели друг на друга.
       Алесса нахмурилась.
       Чесса плотно сжала губы.
       Она знала, что сестра с самого детства привыкла делиться своими мыслями с бумагой. Да этих личных дневников у неё была куча! В одном из них непременно начиналась история Алессы и Чесса поставила перед собой цель узнать всё в мельчайших деталях. Она, сузив глаза, проследила, как старшая сестра молча принимается за завтрак, явно думая о чём-то своём, и понадеялась, что ей сегодня придёт в голову куда-нибудь отправиться. Алесса частенько отправлялась на прогулку со своей орлицей. День без свежего воздуха для неё мучителен, потому, если уж не на прогулку, то на задний двор на пару часов она точно отправится, а Чесса как раз успеет прошмыгнуть на запретную зону и найти личный дневник. Она знала, что все свои мысли Алесса записывает в голубую книжонку, которую когда-то подарила бабуля Мейбл.
       Что ж, у неё были хоть какие-то намёки на план, от которых можно было отталкиваться. Так что Чесса, с напускным выражением серьёзности, ела свой завтрак, стараясь не смотреть на сестру. Та имела невероятную способность чувствовать настроение Чессы, наверное, потому, что имела с ней дела с самого рождения. Сама же девочка порой совсем не понимала, что переживает старшая сестра со своими странными закидонами. В принципе, каждый человек имел свои странности, но Алесса…она действительно что-то скрывала.
       Разделавшись со своим завтраком, старшая Уайлд поднялась изо стола.

— Спасибо, — сказала она матери, нежно поцеловав её в щёку.
— Собираешься сегодня куда-нибудь? — спросила Вивиан, что невероятно порадовало Чессу, ведь ей не нужно было теперь открывать рот.

       Алесса какое-то время стояла молча, о чём-то серьёзно задумавшись. Чесса не знала, какие мысли терроризировали сестру в последнее время, да и не могла знать, ведь она была обычной девочкой, лишённой каких-либо способностей. Переживая за себя и семью, Алесса была готова сидеть днями на пролёт дома, лишь бы быть уверенной в завтрашнем дне. Но намеренно запирать себя в четырёх стенах… Разумно ли это? В конце концов, она может просто посидеть на заднем дворе под сенью старого вяза, читая книгу или слушая шум листвы. Не обязательно просить Бора-Бору применять свои способности и врастать в свою спину, верно же?
       «Верно, » — подумала Алесса и вслух сказала:

— Я, наверное, отдохну на заднем дворе.

       Чесса склонила голову, скрывая своё довольство. Пока всё шло так, как ей и хотелось. Сестрица, ни о чём не подозревая, собирается отдохнуть пару часиков на улице, занимаясь своими скучными делами. Чтение книг, подумать только! Да ещё и со своей орлицей! Будто той интересно, чем занимается хозяйка! Чесса была уверена, что той наплевать. Недалека была умом эта птица, только и делала, что отзывалась на своё имя да смотрела на тебя своими злобными чёрными глазками. Чессе порой казалось, что Бора-Бора в один момент просто возьмёт и вонзит свой острый клюв в её череп, который разломится с неприятным треском, расплёскивая вокруг кровь и размазывая по стене ошмётки мозгов…

— Чесса, милая, ты в порядке?

       Девочка вдруг заметила, что приложила руку ко рту. Кажется, только что съеденный завтрак настойчиво стремился наружу. Переборов тошноту, Чесса сглотнула и, посмотрев на мать, кивнула головой.

— Вся посерела… — отметила Вивиан. — Болит что?
— Нет, мамочка, всё хорошо, — сказала Чесса, потянувшись к апельсиновому соку.

       Прохладный напиток немного освежил мысли.
       Алесса наградила сестру внимательным взглядом и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг Вивиан шикнула на дочерей и уставилась на экран телевизора
       Так ничего и не произнеся, Алесса посмотрела на хорошенькую телеведущую, которая появилась после заголовка «Экстренные новости».

— Сегодня ночью был убит известный бизнесмен Грег Колвин. Его изуродованное тело было найдено в собственном особняке. Сын мистера Колвина, Саймон, вместе со своим домашним питомцем — обезьяной лори, бесследно исчез. Полиция подозревает его в убийстве собственного отца…

       Вивиан, слишком заинтересованная словами ведущей, не заметила, как побелело лицо Алессы. Она мгновенно провела параллель между Саймоном и его питомцем, который исчез вместе с хозяином. Если этот парень тоже был обладателем, который предчувствовал приближающиеся неприятности и решил скрыться? А его отец…что с ним случилось?
       На лбу Алессы выступил холодный пот. Ну, конечно, Саймон непременно обладатель! Что-то пробралось в его дом и избавилось от Грега Колвина, который наверняка попытался отгородить сына от опасности. Это было что-то, о чём говорил Йен, то самое, чего он не мог толком объяснить, но чувствовал кожей.
       Тело Грега Колвина было полностью изуродовано и если бы не горничные, то его личность не удалось бы определить так скоро. Комната, в которой он был найден, находилась в отвратительном состоянии: поломанная мебель, испачканные кровью обои, разорванный ковёр, ранее скрывавший странное пятно сажи на полу. Показали её мельком, пока симпатичный мужчина-репортёр вводил зрителей в курс дела. Полиция на заднем фоне явно была недовольна подобным, на что репортёр довольно заметил: «Люди должны знать!»
       Никто даже не рассматривал вариант, что Грега убил какой-то недоброжелатель. У такого мужчина наверняка имелись ненавистники, которые могли пробраться внутрь дома и разобраться с преуспевающим бизнесменом. А Саймон, который не сумел спасти отца, мог просто с обезьяной под мышкой сбежать прочь, чтобы и ему не досталось…
       Это всё были только предположения и, смотря в глаза репортёра, Алесса поняла, что тот и сам понятия не имеет, что именно произошло. Куча теорий, но ни одного логичного объяснения.
       Также была показана фотография Саймона: симпатичный паренёк с невероятно грустными небесно-голубыми глазами. Тонкие губы, сжатые в тонкую полосочку, говорили о крайней степени недовольства происходящим. У него явно не было настроения в день, когда была сделана фотография.
       Алесса прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Её сердце бешено стучало в груди, в животе растекалось неприятная желеобразная масса. Это был тот самый страх, что заставляет бежать, спотыкаясь о собственные ноги. Страх, который рано или поздно загоняет тебя в угол.
       Не сказав семье ни слова, девушка развернулась и покинула кухню. Она надеялась, что сумеет расслабиться на лавочке под сенью вяза. Теперь было необязательно наслаждаться шёпотом ветра, не было желания почитать какую-нибудь книжку или посидеть в чате с друзьями. Хотелось просто усесться и смотреть в одну точку, пытаясь расслабить разум.
       Чесса услышала, как застучали её пятки по ступенькам, про себя сделав вывод, что девушка отправилась в комнату собираться на прогулку. Девочка не заметила переменившегося настроения сестры, потому что и сама заинтересовалась экстренным выпуском новостей. Когда в мире происходило что-то столь ошеломляющее, Чесса навострила свои ушки и была готова внимать с подлинным интересом.

— Вот так вот и расти детей в богатстве, — проговорила Вивиан без особого интереса.
— Ты считаешь, что это был его сын? — спросила Чесса.
— Чей сын, милая? Грега? — девочка кивнула. — Да, я так считаю. Когда не позволяешь ребёнку общаться со своими сверстниками и заставляешь его сидеть на домашнем обучении, он волей-неволей звереет.

       Чесса задумчиво кивнула головой ещё раз. Было видно, что произошедшее с мистером Колвином затронуло её маленькое сердечко. И, пока Алесса не покинула дом, девочка пыталась придумать свой вариант исхода событий. Конечно, она не брала во внимание, что Саймон пропал вместе со своим питомцем, это был для неё как сам собой разумеющийся факт. Если бы Вивиан разрешила ей завести хотя бы кошечку, Чесса бы тоже первым делом заботилась о её безопасности. Только старшая Уайлд сумела связать пропажу Саймона вместе с обезьяной, потому что она сама прекрасно понимала, что значит быть разделённой со своим магическим питомцем. Пока только в теории, ведь он настоящего расставания с Бора-Борой её отделяли целые сутки.
       Алесса, не подозревающая о скорых проблемах, открыла клетку, выпуская орлицу на волю, а сама пошла собираться. Она не планировала наводить яркий макияж или скептически подбирать одежду, но всё же постыдилась пойти в домашней одежде. Пока Бора-Бора присела на подоконник, выглядывая, на кого бы можно поохотиться, Алесса открыла дверцы шкафа и высматривала подходящий наряд. Наконец, остановив свой выбор на джинсовом комбинезоне и весёлой футболке с весеннего фестиваля (Чесса выиграла точно такую же), девушка принялась переодеваться.
       Девочка же в этот момент проскочила в свою комнату и стала выжидать. Она и сама не могла с уверенностью сказать, почему эта затея так возбудила её. Но теперь Чесса и думать не могла, чтобы закрыться в комнате и наслаждаться музыкой любимой группы или окунуться в просмотр какого-нибудь блокбастера. Всё, что интересовало её на данный момент — голубая книжечка Алессы, куда она пишет все свои мысли и тайные желания. И почему Чесса никогда до этого не пыталась влезть в личную жизнь своей сестры? Почему именно сейчас ею завладело настойчивое желание прокрасться в голову старшей сестры и узнать её самые потаённые мысли? Скорее всего потому, что Алесса совсем недавно стала вести себя совсем уж странно. Ходит и шугается чего-то, а объясниться не хочет. Да ещё и с празднования дня рождения Чессы ушла, так толком ничего и не сказав. Девочка бы давно простила свою сестру, соизволь та хотя бы подойти и прояснить ситуацию. Чесса, в конце концов, умная девочка, а не какая-то там истеричка. Но нет же, Алесса продолжала утопать в своих мыслях, закрываясь от семьи. Чесса не могла знать, что девушка думает лишь о том, как защитить её, саму себя, родителей и бабушку. Как быть уверенной в безопасности близких, когда тебе пророчат полосу громаднейших неудач?

      «Я, кажется, видел твою смерть. Я видел кровь…ты звала орлицу. Ты…я не знаю, что произошло. Но… Фред… Помнишь эти чувства? Вчерашний разговор? Это связано. Обладателям угрожает опасность.»

      Это был голос Йена, который звучал сначала совсем безумно, но потом сменился на неясный шёпот:

      «Я не знаю, как это объяснить, но…я чувствую, что что-то произойдёт. Нам нужно быть осторожнее. Я видел, как Бора-Бору забрали от Алессы. Орлицы не было рядом, а платье…платье было в крови.»

      Платье было в крови.

      Девушка не могла перестать думать об этих словах.
       Переодевшись, она выскочила из дома, даже не захлопнув за собой дверь своей комнаты. Откуда Алессе было знать, что Чесса терпеливо выжидает момента, чтобы пробраться к старшей сестре и найти её личный дневник, молчаливо хранящим все жуткие тайны и страшнейшие секреты, которые стыдно рассказать даже родной матери.
       Убедившись, что Алесса не планирует вернуться в дом, чтобы что-либо захватить, Чесса юркнула в коридор. До этого она кинула быстрый взгляд в окно, успев заметить старшую сестру, обсуждающую что-то со своей орлицей. Бора-Бора сидела рядом с девушкой, смотря на неё умными чёрными глазами.
       Чесса осторожно просунулась в комнату старшей сестры, которая успела стать для девчушки «запретной зоной». «Прямо как в играх,» — подумала Чесса и зажала рот ладошками, чтобы ненароком не захихикать. Вивиан, закончив мыть посуду, отправилась смотреть утренние передачи по телевизору. Она разлеглась на диване, держа в руках мобильник, и потянулась к пульту, Чесса знала это. Потом Вивиан непременно положит телефон рядом с собой, чтобы сразу ответить, если вдруг кто-нибудь позвонит. Сдержав повторное желание засмеяться, Чесса протиснулась в комнату Алессы и прикрыла за собой дверь.
       Оказавшись в «запретной зоне», девочка вдруг поняла, что ей легче дышится. Словно бы самое страшное осталось позади, теперь её ждало самое лёгкое — найти голубую книженцию, подаренную бабулей Мейбл.
«Зачем?» — вопрошала разумная сторона Чессы.
       «Потому что я хочу знать о ней всё,» — с уверенностью ответила девочка, надеясь, что её голос звучал только в голове.
       Она приступила к поискам.
       Сначала подошла к письменному столу, на котором находился ноутбук Алессы, а также её любимые книги, которые она время от времени перечитывала. На рабочем столе откинутой крышки ноутбука красовалось изображение симпатичного парня с зачёсанными на одну сторону блондинистыми волосами. Глаза — пронзительно синие — смотрели на девушку с невероятной глубиной. В этой глубине плескалась огромная любовь, коей Чесса всегда тайком завидовала. Это был парень Алессы — Уоррен, который нежно прижимал её к себе на фотографии и улыбался искренней широкой улыбкой, демонстрируя идеально-ровные зубы.
       Справа от ноутбука — ещё одна фотография. На этот раз с Рождества, которые возлюбленные провели с родственниками Алессы. Чесса до сих пор помнила, каким учтивым был этот парень, как вошёл в дом с букетом роз для Вивиан, чем просто-напросто сразил её, как быстро нашёл общий язык с Лоуренсом и как терпеливо выслушивал болтовню бабули Мейбл. «Какой приятный молодой человек,» — удовлетворённо сказала она, раскуривая очередную сигарету.
       На это Уоррен лишь смущённо улыбнулся.
       После ужина они все выбрались на улицу. Уже было совсем темно, но задний двор освещал свет фонаря, прикреплённого над дверью черного входа, потому вся семья обосновалась там. Бабуля Мейбл довольствовалась новой сигаретой, Вивиан лепила снеговика вместе с Чессой, а Алесса и Уоррен играли в снежки. Тут из дома вышел последний член семьи, Лоуренс, который держал в руках фотоаппарат. Заметив развлекающихся подростков, он крикнул:

— Эй, детишки, хотите сфотографироваться?
— Конечно, папуля! — воскликнула Алесса и потащила Уоррена в круг света, коем столь любезно делился фонарь.

       Оба, раскрасневшиеся и довольные происходящим, держались за руки и счастливо улыбались. Довольно крупная рука Уоррена, в чёрной перчатке, нежно сжимала маленькую ладошку Алессы в розовой варежке. И было в этом что-то трогательное, что только подкидывало поленьев в костёр зависти Чессы. Она только и могла, что мечтать о том, чтобы и с ней так когда-нибудь кто-нибудь обходился.
       Снимок получился превосходным, так что возлюбленные распечатали его в двойном экземпляре и поставили в своих домах. Чесса слышала, как Алесса восхищённо говорила матери, что та самая фотография с Рождества стоит у Уоррена на подоконнике.
       Чесса еле удержалась, чтобы не перевернуть снимок в другую сторону. Ей бы не хотелось, чтобы эта влюблённая парочка смотрела на неё, пока она занимается поисками дневника.
       «Приступай к работе,» — посоветовало разгорячённое сознание.
       Чесса кивнула головой и открыла первый ящик стола, но потерпела поражение. Там не было ничего, кроме учебников Алессы и потрёпанных тетрадей, заполненных аккуратным почерком. Небрежно брошенные ручки тоже не заинтересовали Чессу. Задвинув ящик, она недовольно нахмурилась. «Думала, что будет легко? — саркастически поинтересовалась разумная сторона Чессы — Может, ещё не поздно уйти?»
       Но девочка проигнорировала эти вопросы, которые, на самом деле, и не требовали ответа вовсе. Чесса прекрасно понимала, что зашла уже слишком далеко, чтобы уйти.
       Она открыла второй ящик, где находились наушники, зарядники и другие нужные в жизни подростка провода. Почти разочаровавшись, девочка открыла третий. Но и здесь она промахнулась.
       Тогда, сделав глубокий вздох, Чесса переметнулась к другой стороне стола, где было ещё три ящика. Первые два снова оказались заполнены ненужным хламом: полароидными снимками, альбомами для рисования, открытками с праздников и книг, которые нравились Алессе меньше тех, что гордо стояли на полке.
       Но вот Чесса открыла последний ящик и с замиранием сердца заглянула внутрь… О да! Именно там она обнаружила голубую книжечку, столь дорогую Алессе! Девочка чуть не закричала от радости, когда коснулась пальцами бархатной обложки дневника, хранящего секреты старшей сестры.
       Она с трепетом вытащила книженцию из ящика, положила на стол, совсем около фотографии, которая уже не смущала двумя парой счастливых глаз, и вдруг замерла. Подумала, а стоит ли в самом деле открывать его и вдаваться в подробности личной жизни Алессы? Одно дело — составить невероятно увлекательный план проникновения на «запретную зону» с целью найти главный артефакт — голубой дневник, но совсем другое — забрать сокровище себе, присвоить все его секреты.
       Но глубоко внутри Чессы горел огонёк, жаждущий узнать правду. Сейчас он был притуплён страхом, таинственностью и неизведанностью, теми самыми эмоциями, что влекли девчонку в свою собственную комнату, где нет никакого голубого дневника с секретами старшей сестры, которая всегда любила Чессу всем своим сердцем. Но не спроста она в тот самый день (вчерашний день) проскочила мимо младшей сестры и ни слова ей не сказала. Чесса знала Алессу как облупленную, та никогда не затаивала обид, в отличие от неё самой. Так что же заставило её так быстро взбежать вверх по лестнице и скрыться в комнате?
       «Ответ здесь,» — прошептало сознание.
       И Чесса раскрыла дневник.
       Первая запись, привлёкшая её внимание, была датирована пятнадцатым июнем.

       «Сегодня был чудесный день! Мы с Уоренном ходили в кино и неплохо провели время! Он такой невероятный, такой чуткий и нежный, а, вместе с тем, с ним никогда не соскучишься. Я уверена, что это любовь на века, я влюбилась в него с самой первой нашей встречи. А ведь подумать только, как давно это было! Но, несмотря на это, я до сих пор помню всё в мельчайших подробностях. Уоррен…»

       Чесса перелистнула страницу.

       «20.06.2017

       Мы с Бора-Борой отлично полетали сегодня. Не передать словами, какое это великолепное ощущение — парить в небе. Я переживала это сотни раз, а всё — как в первый! Это чудесно, что я являюсь носителем столь интересной способности. Сколько людей могут мне позавидовать? Я не смогу сказать, но у меня есть большая уверенность в том, что этот секрет будут хранить только трое: я, Бора-Бора и ты, мой дневник.»

       «Полёты? О чём это она? — не поняла Чесса. — И что за способности такие?»
       В животе у девочки стягивался неприятный узел, что свидетельствовало о наступлении ледяного ужаса. Но, не стремясь пока прерываться, Чесса вновь перелистнула на другую страницу.

      «23.06.2017

       Сегодня я встретила странного парня. Он назвался Йеном, но главное вовсе не это. Он добавил мне пару долларов на подарок Чессе. Это удивительно, сейчас нечасто встретишь таких добрых и бескорыстных людей. Правда, я немного переживаю, вдруг он объявится и решит стрясти с меня этот долг? Конечно, пара долларов — плёвая сумма, но вдруг он запросит большее?..»

       Чесса уж было решила, что и этот отрывок не будет для неё интересным, но вдруг её взгляд зацепился за более интересное предложение.

       «Звонил Фред. Он оказался другом Йеном. Вот, а я говорила, что его помощь неспроста! Так бы я воскликнула, если бы Фред сказал что-то иное. Но он заикнулся об…обладателях.»

       Последнее слово было выведено дрожащей рукой, Алесса явно переживала по этому поводу. Но кто такие эти самые обладатели и как они относятся к любимой сестре Чессы? Та не имела ни малейшего понятия, а потому вновь углубилась в чтение.

       «Он предложил мне встретиться, а я…я не смогла отказать. Я знаю, что это может быть опасно, но ранее никто и никогда не произносил этого чёртового слова, связывающее меня с неизвестностью! Мы назначили встречу на завтра, потому что сегодня у Чессы день рождения. Но, вместо того, чтобы вернуться к столу и праздновать вместе с семьёй, я пошла полетать с Бора-Борой. Я знаю, что виновата перед малышкой, но что мне было говорить им всем? Простите, семья, я обладательница, и мне нужно узнать чуть больше о таких, как я!
       Не знаю, что делать.»

       Чесса прекрасно помнила, что сказала Алесса в день её рождения. Какому-то другу срочно понадобилась её помощь, мол, дело, которое не терпит отлагательств. Она ушла, чтобы вернуться через три часа, ни словом не обмолвилась, что с ней вместе отправится орлица. Чесса, честно признаться, наивно полагала, что Бора-Бора сидит в своей клетке, накрытая чёрной тряпкой (такой способ заставляет птиц спать, так говорила Чессе школьная подружка). Но нет, она отправилась с Алессой «полетать».
       Рука автоматически перелистнула страницу.

      «24.056.2017

       Это просто НЕМЫСЛИМО! Ты бы знал, какую сцену он разыграл, грязный прохвост!
       Господи, мне нужно успокоиться. Я слишком испугана, чтобы мыслить здраво. Но, если говорить начистоту, я так и не смогла узнать ничего нового. У Йена вдруг случился приступ — он выглядел так натурально! Я не знала, что делать, просто смотрела на него, позволяя держать руку в своей ладони. Его глаза практически скрылись под верхним веком, ты когда-либо такое видел?! Я — нет, и видеть больше не хочу!»

      «Явно на взводе, — решила Чесса. — Несёт какую-то ерунду.»
       Хотя где-то в глубине души огонёк, тот самый, что заставил ей прийти сюда, говорил, что всё, о чём пишет Алесса — правда.

      «Он сказал, что видел мою СМЕРТЬ. Что обладателям угрожает опасность (он это чувствует), и нам следует быть осторожнее. Я не знаю, верить этому или нет, не знаю, что мне делать, чтобы обезопасить себя и свою семью. Зря я вообще согласилась приходить на встречу и выслушивать этот бред! Как он может знать что-то об обладателях? Неужели имеет больший опыт? Ну да, он находится вместе со своей ящерицей четырнадцать лет, но ведь это ничего не значит? НЕ ЗНАЧИТ ВЕДЬ?!
       Видит Бог — мне очень страшно. Но я возьму все свои силы и направлю их на то, чтобы затаиться. Я не позволю никому отобрать у меня Бора-Бору, без неё я — никто.»

       Чесса не могла поверить своим глазам. Так вот, почему она была так испугана и пронеслась мимо быстрее ветра? Это и есть разгадка тайны? Какой-то парень, явно тронувшийся умом? Чесса была готова рассмеяться истерическим смехом, потому что прочитанное казалось ей бредом сумасшедшего! И мысль о том, что это писала родная сестра, только подталкивала Чессу к тому, чтобы засмеяться в полный голос.
       Но вместо этого девочка только прикусила язычок и попыталась мыслить здраво. О чём могли говорить эти парни? Обладателям угрожает опасность? Но дневник не объясняет, кто эти самые обладатели и что за способности выделяют их среди остальных людей. Чесса, если бы совсем тронулась, могла бы подойти к Алессе и спросить у неё. Но девочка так явственно представляла округлившиеся от удивления глаза старшей сестры, что и помыслить не могла о том, чтобы поделиться с ней своей небольшой шалостью.
       Чесса убрала дневник обратно, позаботившись о том, чтобы он лежал точно так же, как до визита девочки в комнату сестры, после чего поднялась со стула и собралась покинуть комнату.
       Вдруг хлопнула входная дверь.
       «Алесса вернулась! — закричало сознание. Чесса крепко зажмурилась, боясь рассекречивания. — Она непременно заметит тебя, выскальзывающую из комнаты!»
       Чесса могла бы сказать, что решила воспользоваться ноутбуком сестры, но враньё непременно бы всплыло наружу, ведь девочка до сих пор не могла отойти от шока, вызванного прочитанными в дневнике записями. Алесса метнула бы один взгляд на сестру и тут же поняла: что-то не так! А там и чистосердечного признания недалеко.

— Милая, помоги мне, пожалуйста! — послышался приглушённый голос Вивиан.

       Чесса услышала, как Алесса спускается обратно с лестницы и шумно выдохнула. Стоит признаться, это было очень волнительно. Девочка уж было смирилась с тем, что план стал развиваться не в том направлении. А ведь он держал в себе и незаметное отступление…
       Решив не медлить, Чесса тихо вышла из комнаты сестры и направилась к себе. Теперь она знала больше о тайных похождениях Алессы, но, чтобы расставить всё по полочкам, девочке требовалось время.


3


— С вас тридцать два доллара.

       Сухой голос кассира вывел Йена из раздумий. Он отдал деньги молоденькой безэмоциональной девушке с безжизненными ломкими светлыми волосами, взял пакет с продуктами и направился к выходу.
       Йен уже позабыл, каково это — чувствовать себя здоровым. С самой встречи с Алессой он чувствовал надоедающую головную боль и невероятную слабость. Словно простуда, предчувствия, не имеющие твёрдой почвы, медленно убивали его. Йен и сам не знал, что именно пробуждает в нём эти отвратительные ощущения, но искренне хотел избавиться от них. Чего только парень не перепробовал, ничего не отвлекало его на все сто процентов. Где-то внутри сидел маленькая злючка, которая дёргала Йена за ниточки, когда он погружался в интересную программу или увлекательную книгу. И парню приходилось вновь мучиться от головной боли, сдавливающей виски, и мечтать только о том, чтобы когда-нибудь это прекратилось.
       Фред с самого утра пошёл со своими друзьям в кино. Конечно, как и обычно, хранитель позвал Йена с собой, но тот вежливо отказался. От внимательного взгляда Фреда не укрылся болезненный вид обладателя, но, не желая разводить спор, парень тактично промолчал. В конце концов, Йен всё равно откажется от любых проявлений заботы, ведь он и сам знает, что делает. По крайней мере, парень говорил так с вполне уверенным видом. Фред подумал, что ничего плохого не случится, если Йен останется один, и согласился на предложение Лиззи сходть в кино. Девушка обрадовалась и условилась встретиться прямо с самого утра. Фред согласился. Ему хотелось только одного — расслабиться и забыть удивлённое лицо Алессы с собранными в высокий хвост волосами.
       Чёрт возьми, как она была хороша…
       Ни Йен, ни Фред не понимали, что именно заставило девушку отказаться от их предложения. Любой бы на её месте был бы счастлив встретиться с себе подобными, более способными и опытными. Но не Алесса. Она, кажется, была готова проклясть тот день, когда согласилась встретиться с Йеном, обладателем, знающим о данных им способностях куда больше неё. Ей и не нужна была эта информация, это Фред понял, смотря в испуганные глаза девушки, которые невероятно расширились, когда Йен коснулся её руки, а после повалился в обморок. Она, как маленький крольчонок, желала лишь одного: спрятаться в своей норке и молиться на то, что беда пройдёт стороной.
       Но когда ты обладатель, ты становишься частью событий автоматически, и если кто-то в самом деле захочет принести проблем этому маленькому количеству людей на земле, то каждый подвергнется опасности. Ни один не сможет скрыться, просто отказавшись от сотрудничества. А Алесса, сделавшая это, теперь ещё более легкодоступная добыча, мишень лишь с красным цветом.
       Правда, Фред не мог сделать что-то, чтобы это изменить, а Йен просто не хотел. Он не привык отвечать за чьи-либо жизни. С самого детства ценность для него представляла лишь одна Азура. После знакомства с Фредом круг дорогих существ Йена немного расширился, но на том и замер. Сколько бы хранитель не пытался приобщить своего друга к общественной жизни — тщетно, Йен общался, максимум, с продавцами в магазинах, и то не всегда, а лишь в редких случаях.
       Теперь Фред, желая отвлечься от своей увлечённости обладательницей с большими карими глазами, сидел перед огромным экраном в кинозал и без увлечения смотрел комедию. Либби, сидя по правую руку от парня, хихикала с подружкой, совсем не замечая незаинтересованность своего друга. В любое другое время она бы непременно спросила Фреда, нормально ли он себя чувствует и что его волнует. Но сейчас Либби больше интересовалась кино, нежели проблемами светловолосого хранителя.
       Йен же, вернувшись домой, кинул пакет с продуктами, не глядя, куда именно тому посчастливилось приземлиться, и направился на кухню. Там он достал из холодильника бутылку холодной воды и, выпив её залпом, наконец-то смог оглядеться более осознанным взглядом.
       Головная боль давала о себе знать. В висках настойчиво стучало, в горле пересохло (теперь уже, слава богу, было легче), а на лбу выступила испарина. Смахнув горячие капельки, Йен почувствовал себя немного лучше. Теперь он был готов бороться за своё дальнейшее существование, хотя минуту назад был готов отдать душу любому, кто захочет ею обладать.
       Если подумать, Йен никогда не жил спокойно. У него не наблюдалось каких-то глубоких душевных переживаний, не было периодов депрессии и попыток суицида, пусть и поводов для этого имелось достаточно. Взять хотя бы тот случай, который Йен хранил в самых закромах памяти, ведь воспроизведение его в голове заканчивалось нескончаемым потоком горьких слёз, которые самопроизвольно выкатывались из глаз. При этом сердце оставалось таким же каменным, таким же холодным. Только одна маленькая иголочка жалостливо звенела, пытаясь вернуть Йена в тот омут чувств, в котором он оказался в момент смерти родителей. Отчаяние, страх, боль, ярость — всё это пронзило его детское сердце и слилось в одну маленькую щепочку, которая стала слабым звеном в покрывшемся ледяной корочкой жизненно-важном органе.
       Йен откинул от себя неприятные воспоминания, которые в очередной раз всплыли в сознании плотной чёрной тучей, вот-вот готовой разродиться проливным дождём. Его изнурённое сознание не было готово к картинам прошедших дней, вызывающих боль с каждым новым разом в двукратном размере.
       Парень вернулся в комнату и обнаружил Азуру, лениво сидящую на диване. Игуана, услышав шаги, наградила хозяина внимательным взглядом, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Йен, измученно улыбнувшись, сказал:

— Эта пара лет была действительно спокойной. Но мне, кажется, не суждено насладиться счастливой человеческой жизнью.

       «Что ты имеешь в виду?» — спросила Азура, подавшись к севшему рядом Йену. Тот ласково погладил игуану, почувствовав себя ещё более здоровым.

— Обладатели сосредоточились в Роунвилле, я чувствую это, — объяснил он ящерице. — Сначала мне снилась какая-то фигура, очертания которой я так и не смог разглядеть, а теперь… Мне ещё хуже, но никаких объяснений этому нет.

       «Ты уверен, что не стоит вызвать врача или, хотя бы, позвонить Фреду?»

— Да. Я не хочу, чтобы он носился со мной с куриным бульоном и поддерживающими фразочками. Мне гораздо легче в одиночестве.

       Он осторожно опустился на спину и устремил свой взгляд в потолок. Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем головная боль отпустит? И почему именно Йену посчастливилось чувствовать других обладателей? Он не знал, но был уверен, что от этого мучения не существует лекарства. И как бы не хотелось парню вдохнуть полной грудью и почувствовать себя обычным, ничем непримечательным парнем, он не сомневался в том, что это проклятие старшинства не искоренить. Излечить Йена могла только смерть, к которой он никогда не стремился.
       В глубине его души звучал испуганный детский голос, который молил отпустить, а потом, обессиленный и испуганный, спрашивал: «Где мамочка и папочка? Что с ними?»
       Хоть он и знал, что они мертвы, что никогда больше не вернуться, не обнимут его и не прижмут к груди сильными объятиями, но всё равно спрашивал, смотря в чёрные глаза человека, обещавшего отнять и жизнь мальчика, если он не заткнётся. Но Йен не затыкался, он просто не мог, потому что его маленькое сердце свято верило в превосходство добра над злом даже тогда, когда глаза убеждали в обратном. И даже хлёсткие удары по лицу не могли заставить Йена замолчать. Они возвращали в реальность, заставляли смотреть в ту сторону, где лежали мёртвые тела его родителей, его ещё недавно живых родителей.
       Как это было ужасно.
       Йен закрыл глаза. Хотелось уснуть. Забыться в мире сладостной ирреальности, где была абсолютная чернота, но тёплая, обволакивающая, такая нежная и желанная. Это был отнюдь не страшный мир, из-за которого хотелось как можно дольше пребывать в сознании. Второй дом Йена — вот, что это было.
       Через несколько часов боль немного ослабла, но парень без труда понял, что это затишье перед бурей. Тогда он встал и пошёл на кухню, где приготовил себе кофе, который обещал заставить его бодрствовать несколько дополнительных часов. Потом Йен сел за стол и медленно попивал крепкий напиток, обжигающий горло. Но парень не замечал боли, ведь время затишья подходило к концу.
       Начиналась буря.
       Сначала в висках запульсировало. Боль нарастала медленно, как бегущая по лобовому стеклу машины капля, которая сначала неуверенно, а потом быстрее и быстрее движется к финишу. Так и голова Йена сначала терпела, а потом была готова расколоться от невероятной боли, из-за которой перед глазами всё смешалось в единую массу.
      Йен вздрогнул, отгоняя воспоминания. Он мечтал однажды проснуться совершенно другим человеком, чтобы его родители были живы. Обычные люди, посещающие обычную работу. Он мечтал, чтобы солнце светило ярко, ласково обхватывая его лицо. Лицо того, кто не знал бед и не видел смертей.
       Но этому не бывать. Он навсегда останется тем, кто пережил огромное количество издевательств, кто постоянно страдал из-за насмешек, оскорблений, избиений, кто был всего лишь телом целых два года. Телом из плоти и…крови, которую можно постоянно откачивать, чтобы вливать другим.
       Йен понял, что от нахлынувших воспоминаний уже не отмахнуться. Они — не назойливая муха, которую можно просто смахнуть и забыть, словно её и не было. Расслабившись, парень позволил себе утонуть в затягивающем омуте того дня, что стал для него роковым.
       Он — трёхлетний мальчик, который любит проводить время на заднем дворе, в окружении жёлтых пушистых цыплят, снующих туда-сюда. Его не пугала даже огромная квохчущая курица, за которой бегали маленькие пищащие комочки. Он — всего лишь маленький ребёнок, который наслаждается миром вокруг себя.
       На крыльцо выходит женщина. Она прекрасна, хотя Йен не видит черт её лица. Они стёрты из его памяти. Но он помнит голос, нежный, мягкий, манящий.

— Йен… — говорит она, а её длинные волосы треплет сильный ветер.

       Он чувствует, что его сердце быстро бьётся, предвещая беду, ведь она никогда не обращалась к нему так, держа смуглые руки на груди. Женщина отчего-то сильно волнуется, это чувствует Йен, трёхлетний маленький мальчик, которому очень нравится жизнь. Он подаётся к ней, хочет, чтобы мамочка взяла его на руки, но она поджимает губы, между её бровей ложится недовольная морщинка.
       Йен хочет сказать что-то ещё, но вдруг на лице матери, которого он не помнит, загораются чёрные испуганные глаза, а также вырастает орлиный клюв. Он раскрывается, и из нутра женщины-орла вырывается яростный клёкот. Она мчится на Йена, испугавшегося и пытающегося спрятаться. Он — маленький мальчик, но и взрослый мужчина, который хочет увидеть, что будет дальше. Йен понимает, что это не просто воспоминание, но и видение, которое стоит досмотреть, поэтому останавливается и оборачивается к женщине-орлу, что мчится на него с диким агрессивным клёкотом. Мальчик громко кричит, что хочет к мамочке, а мужчина смотрит уверенным взглядом в чёрные глаза. К своему удивлению, он видит страх и тянется к женщине-орлу, готовый к чему угодно, но та вдруг падает перед Йеном, сжимая руки в кулаки. Он склоняется над ней, хочет окликнуть, но слышит всхлипы и останавливается. Его маленькая детская ручка замирает в воздухе, Йен смотрит на неё, силясь понять, что делать дальше. Женщина плачет под ним, что-то шепчет, чего Йен не слышит. Он думает, как ему объяснить своё видение, что значит эта кинувшаяся на него орлица. Кто она, в конце концов?
       Тут женщина поднимает голову, и он узнаёт в её нежных чертах Алессу. Её маленький носик морщится, из глаз текут горькие слёзы. Она тянется к Йену, пытаясь найти в его лице помощь: «Нет! Вернись! Бора-Бора!» Но он, вместо того, чтобы броситься в её объятия, делает шаг назад, что заставляет Алессу склонить голову. Она плачет, её плечи судорожно дрожат. Силясь успокоить себя, девушка обхватывает себя за плечи, и Йен слышит её дрожащий голос: «Пожалуйста, не покидай меня, прошу…»
       Йен смотрит, но не делает ни шага к её сгорбленной фигурке, потому что понимает, что в этом теле не сможет сделать ничего выдающегося. Он — маленький мальчик, испуганный обратной стороной жизни, которую от него столь старательно прятали все эти годы. Он оглядывается, но не видит огромной курицы, охраняющих своих цыплят. Не видит, потому что весь мир вокруг него — сплошное воспоминание, в котором не должно быть Алессы и её орлицы. В нём должна быть лишь его мать, невообразимо прекрасная женщина с длинными мягкими волосами. В нём должна быть она и её муж, добрый, отзывчивый человек, любящий свою работу и семью. Но сегодня он так и не появился в воспоминаниях Йена, ведь его место заняла Алесса…потерявшая Бора-Бору.
       Парень был уверен, что иначе быть не может.
      А Фред возвращается домой.
       Фильм был отвратительным, но девушкам, составившим компанию парню, он понравился. Фред не спешил спорить с представительницами прекрасного пола, держа своё мнение при себе.
       Либби, восторженная и раскрасневшаяся от смеха, поблагодарила парня за то, что составил ей и её подруге компанию, и, привстав на цыпочке, поцеловала его в щёку, прежде чем сесть в автобус. Фред проводил взглядом светловолосую голову девушки, пока та не скрылась за закрытыми дверьми, и автоматически коснулся разнеженной тёплыми губами кожу.
       «Если бы благодарность каждый раз была такой, — подумал он с мечтательной улыбкой, — я бы ходил и на более дерьмовые фильмы».
       Уже давно стемнело, и Фред, решив сэкономить деньги, направился домой пешком. Он хотел было написать Йену, что идёт домой, но вовремя вспомнил, что прыгун постоянно спит и вряд ли обрадуется, если среди ночи его разбудит звук пришедшего сообщения. Потому Фред, время от времени потирая щёку, которой недавно коснулись губы красивой девушки, направился домой.
       Прохладная, прекрасная ночь — отличное завершение невероятного вечера. Пускай, фильм был отвратителен, зато компания превосходная. Так что настроение у Фреда было на высоте.
       Пока он не открыл дверь квартиры.
       Первое, что бросилось в глаза — дорожка тёмной жидкости, бегущая из кухни. С замиранием сердца Фред подумал, что это кровь, и, чуть подняв голову, обнаружил распластавшегося на полу Йена. Не помня себя от страха, парень кинулся к своему другу, которого оставил одного, не обратив должного внимания на его хмурый взгляд, который он обратил на улицу ранним утром, когда решил составить Фреду компанию за просмотром новостей. Глубокие синие глаза выражали крайнюю степень подозрения, словно Йен предвещал что-то плохое. Такое и раньше случалось, когда приближался прыжок, но карта Фреда ни разу не загоралась голубым свечением… Но тогда в чём дело?
       Парень перевернул Йена на спину и с облегчением обнаружил, что жидкость, тянущаяся от его тела в коридор, ни что иное как кофе. Ведь на теле парня не обнаружилось никаких ран, только обожжённая кипятком рука, покрасневшая и липкая от не выпитого напитка.

— Йен! — позвал Фред, расталкивая парня. — Йен, очнись!

       Проверил — дышит. Ещё один повод, чтобы расслабиться. Но, несмотря на это, Фред был на взводе. Не каждый вечер ему удавалось застать своего прыгуна распластанным по полу в бессознательном состоянии. Не мог же он ни с того ни с сего просто так повалиться без чувств? Что затянуло Йена в мир забвения?
       Предприняв ещё одну попытку вернуть друга в реальный мир, Фред устало облокотился о стену. «Главное, что он дышит,» — подумал парень и прикрыл глаза. Его сердце стучало как бешеное.
       Без признаков жизни Йен пролежал ещё минут десять (Фреду иногда казалось, что он и дышать перестал), а потом вдруг закашлялся и широко раскрыл глаза — беспокойное синее море заколыхалось в бездонных пропастях. Взирая в пустоту, он принялся откашливаться, а Фред, опешивший от внезапного пробуждения друга, только и мог, что смотреть на его мучения, не спешив даже хлопать по спине.
       Потом во Фреде словно бы что-то щёлкнуло, и он склонился на Йеном, осторожно придерживая его за плечи. Тот, дрожа всем телом, издавал странные бурлящие звуки.
       Спустя несколько минут Йен нашёл в себе силы поднять глаза и посмотреть на Фреда. Тот, не в силах вымолвить ни слова, молчал, покорно ожидая, пока ему потрудятся всё объяснить.
       Не обратив внимания на полностью одетого и обутого обладателя, Йен сбивчиво стал пересказывать ему увиденное. Он впервые за столь долгое время был серьёзно озабочен видением, переросшим из обрывков воспоминаний в картинки будущего. Йен был уверен, что тревожное предупреждение не может обмануть — оно было предупреждающим знаменем, сулящим неудачу.

— Вся в крови, холодная, так отчаялась… — лепетал парень. Потерянный взгляд вперился в пустоту, но, несмотря на это пугающее явление, Фред не разжимал своей хватки, но и говорить ничего не спешил — не было желания прерывать Йена.

       Безумные глаза светились пониманием.

— Если мы не найдём её, то это сделает кто-то другой. Он отберёт у неё Бора-Бору, — сказал парень и с уверенностью кивнул головой, будто соглашаясь с самим собой. — Фред, это уже далеко не шутки, ты понимаешь? Понимаешь?
— Йен, успокойся, — светловолосый помог Йену подняться и усадил его на стул. — Твою руку нужно обработать.
— Обработать? Обработать! — вскричал обладатель. Казалось, он совершенно тронулся умом. — Да ничего не понимаешь! Очнись! Алессе угрожает реальная опасность!
— И почему ты так переживаешь за неё? — спросил Фред с лёгкой полуулыбкой. — Кажется, совсем недавно тебе было наплевать.
— Да, — согласился Йен не без стеснения. — Но то, что я видел, нельзя оставить просто без внимания. Она медленно умирала без своего магического питомца. Это произошло бы и со мной, если бы кто-то вдруг отобрал у меня Азуру.
— Ты, главное, успокойся, — посоветовал Фред, достав из аптечки мазь от ожогов. — И скажи, есть ли идеи, как найти её?
— Позвони ей, — сказал Йен, бросив в сторону друга уверенный взгляд. — Позвони и назови наш адрес, скажи, что нужно поговорить.
— Ты же знаешь, что она откажется.
— Но мы не можем обсуждать это по телефону! — взорвался темноволосый.
— Алесса не согласится приходить, и говорить нам свой адрес — тоже, — сказал Фред. Он осторожно обрабатывал ожог Йена, но тот совершенно не обращал на это внимания.
— Нужно сделать что-нибудь! — вскричал темноволосый.

       Парни посмотрели друг на друга.

— Йен, — тихо начал Фред, — ты уверен в своих словах? Ты действительно думаешь, что Алессе угрожает опасность?

       Он вспомнил, какие мысли посещали его голову на протяжении нескольких дней. Алесса. Столь очаровательная, нежная девушка с великолепной копной тёмных волос. И до чего же были большие её испуганные глаза! Словно маленький ягнёнок, загнанный в угол кровожадным волком.
       Прекрасная, невероятная, восхитительная…

— …стоит.
— Что? — очнулся Фред, несколько пристыженно посмотрев на Йена. Ему не хотелось озвучивать свои чувства темноволосому прыгуну.
— Я говорю, что проверить всё-таки стоит. Даже если с ней всё в порядке.

       Фред прикрыл глаза, задумавшись. Йен никогда не ошибался в своих предположениях, особенно если они основывались на видениях. Но мог ли светловолосый на самом деле представить, что Алесса находится под чьим-то прицелом? И если это так, то что нужно предпринять?
       Закончив обрабатывать руку Йена, Фред сказал:

— Давай позвоним ей.


4


       Марина сразу поняла, что день обещает быть так себе. Погода не заладилась с самого утра: голубое небо было затянуто тучами, дул сильный ветер, а тётя Света носилась по дому, как заведённая. Когда Марина проснулась, дяди Билла уже не было дома — уехал на работу с первыми лучами солнца. Варя было поинтересовалась у хозяйки, чего это мужчина скрылся, даже не позавтракав, но сама ответила на свой вопрос: Марине не было никакого дела до Билла с его будничными заботами.
       Девушка хотела весь день провести, будучи завёрнутой в одеяло, но что-то подсказывало ей, что этим прекрасным планам не удастся сбыться.
       И правда, только Марина включила любимый сериал и закуталась в одеяло, в дверь постучали. Она даже не успела раскрыть рта потому что в комнате тут же показалось улыбающееся лицо тёти Светы. Женщина, не спеша спрашивать разрешения, как прежде, подошла к кровати Марины и бесцеремонно клацнула по «пробелу», останавливая сериал. Девушка во все глаза уставилась на свою тётю, не осознавая, что происходит, но всем сердцем желая это выяснить. К её счастью, тётя Света заговорила сама.

— Прости за резкость, — эти слова вернули Марину к реальности.

       «Слава богу её не захватили демоны,» — подумала девушка и даже ухмыльнулась своим мыслям, настолько нелепыми и, вместе с тем, устрашающими они показались.

— У меня к тебе одна просьба.

       Марина сменила удивлённый взгляд на вопросительный. «Только бы не в магазин!» — взорвалось в сознании.

— Нет, я не собираюсь тебя никуда отправлять, — сказала тётя Света с улыбкой, а Марина расслабленно выдохнула. — Но эта просьба не менее важная! — тут же добавила она.
— Да говори, что нужно! — не выдержала девушка.
— Сегодня на ужин придут деловые партнёры Билла, — одно предложение, а у Марины в животе уже всё свернулось. — Если всё пройдёт гладко, то они согласятся подписать очень важный контракт. Для фирмы Билла это будет просто ошеломительным событием!

       Марина не ответила, ожидая того, что тётя Света сама объяснит, что требуется от племянницы.

— Дело в том, что они не знают о твоём приезде сюда, — сказала женщина, отчего-то смущаясь. Кажется, её саму не радовали собственные слова. — Ты не могла бы посидеть очень тихо, как мышка? Я знаю, — быстро добавила она, — что ты и так не слишком-то шумная…
— Я поняла, — прервала тётю Марина. Она попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто, что заставило Светлану напрячься. — Обещаю, что и носа не высуну из комнаты.
— Спасибо, ты просто чудо! — воскликнула женщина с явным облегчением. — Ты даже представить не можешь, как выручаешь нас с Биллом!

       «В первую очередь я выручаю тебя, — невольно проскользнула мысль в голове Марины, — а не твоего мужа — Мистера-я-во-всём-лучший».
       Светлана обняла свою племянницу, нежным движением прижав её к себе. Марина, вдруг вспомнив о матери, захотела оттолкнуть от себя женщину, но отчего-то не смогла. Руки, словно налившиеся свинцом, повисли вдоль тела бесполезными жгутами, а на глазах выступили слёзы.
       Она ни разу не звонила, а если и делала это, то не просила подозвать свою дочь. Что-то происходило между Ириной и её мужем, что-то, о чём она не хотела рассказывать Марине. А ведь та была не дурой и без труда могла понять, что происходит. Интонация матери поведала бы обо всём без слов. Марина уже наяву слышала слова: «Мы решили развестись. Ты же не маленькая, сама понимаешь, что люди не могут любить друг друга вечно».
       От этих мыслей Марина содрогнулась. Что может заставить её родителей остаться друг с другом? Только, наверное, чудо. На своём веку Марина ни раз видела проявления этих самых чудес, но связаны они были только с ней самой. И с Варей, естественно. Но что могло повлиять на её родителей, если слова Марины не оказывали никакого воздействия? Она могла делать что угодно, но они всё равно остались бы непреклонны. «Мы не любим друг друга, понимаешь? — читалось в их глазах. — Любовь проходит».
       Светлана отпустила Марину, и та ещё раз взглянула на эту взрослую, но не лишённую красоты женщину. Возраст, безусловно, оставлял на её лице свои следы, но те были настолько незаметны, что Светлане до сих пор можно было дать лет на десять меньше, чем ей было на самом деле. И как же она была похожа на свою сестру! Смотря на неё, Марина практически видела свою мать. Практически… Потому что взгляд Светланы был гораздо мягче, лишённый боли утраченной любви, лишённый чувства вины перед дочерью.

— Всё хорошо?

       Всё ужасно, отвратительно. Я хочу домой.

— Да.
— Тогда я, пожалуй, пойду. Надо готовиться к вечеру, сама понимаешь, — с извинительной улыбкой сказала Светлана и поднялась с кровати.
— Надень своё лучшее платье, — ровным голосом ответила Марина, обращаясь, скорее, к себе, чем к тёте.
— Конечно, милая, — женщина, не найдя ничего подозрительного в голове племянницы, ласково поцеловала её в щёку и, задержав на её бледном от рождения лице свой взгляд, вышла из комнаты.

       Марина откинулась на подушку и безучастным взглядом уставилась в потолок. «К чёрту,» — говорило изнеможённое сознание, стремящееся в родные места, знакомые и любимые с детства. Те, к которым Марина уже успела привыкнуть, где чувствовала себя настоящим человеком, а не оболочкой, запертой в четырёх стенах.
       Она знала, что не будет сидеть тихо этим вечером. Её вообще не будет дома, если уж говорить начистоту. Впервые за всё пребывание в Америке Марина сама хотела покинуть дом тёти Светы и дяди Билла, чтобы погулять на свежем воздухе и очистить собственные мысли. От одного представления зажравшихся толстых мужчин с повышенным холестерином, рассевшихся в обеденной зоне дома Террингтон, Марину мутило. А ей ещё и нужно было послушно сидеть в комнате, не выходя за её пределы, и никаких тебе песен на всю громкость колонок, и никаких игр на гитаре, которую Марина привезла с собой. Конечно, девушка без проблем могла провести вечер, будучи тише воды ниже травы, но хотела ли она этого? Определённо нет. Чёт с ней, с фирмой дяди Билла, Марина собиралась покинуть дом только ради своей тёти, которая загорелась счастьем от мысли, что какой-то там треклятый контракт будет подписан.
       Не говоря своей безумной идеи спящей на кровати Варе, которую без особого труда можно было разбудить, Марина спустила ноги с кровати и ещё раз прокрутила в голове свой только что зародившийся план. Он был ветхим и немного безумным, но девушка была в восторге. Для неё не было ничего лучше.
       Она открыла шкаф и подобрала подходящую одежду, потом подыскала нужную обувь, придумала макияж, а в завершении образа достала ту самую сумочку, что будет смотреться невероятно органично. Варя, проснувшаяся от поднявшегося шума, взглянула на хозяйку приоткрытым глазом, но ничего не заподозрила. А если и появились в глубине её мозга какие-то зачатки вопросов, то они не успели вырасти, так как кошка снова погрузилась в сон.
       Когда время приблизилось к вечеру, а тётя Света зашла к племяннице, чтобы предупредить, что гости выехали, у Марины уже всё было готово. Конечно, женщине она не сказала ровным счётом ничего, это бы испортило её грандиозный план. Смотря в глаза тёти Светы, она терпеливо кивнула на её повторное объяснение того, почему именно Марина должна вести себя тихо. Удовлетворившись, Светлана ушла, на ходу поправляя причёску. Её чёрные волосы были завиты в шикарные локоны, на глазах поблёскивали тёмные тени.
       «Нда, — подумала Марина, смотря ей вслед, — она сегодня во всеоружии.»
       То же самое можно было сказать и о ней самой.
       Убедившись, что тётя спустилась на первый этаж, заканчивать последние приготовления, Марина скинула домашнюю одежду и облачилась в подготовленное днём платье. Она всё время думала о собственных словах, сказанных тёте Свете, они словно были обращены к ней самой.
       Надень своё лучшее платье.
       Надень, и будь во всеоружии.
       Чёрное платье по фигуре, с разрезом до бедра и V-образным вырезом невероятно шло Марине. Ирина купила его своей дочери, когда искала для себя подходящую одежду для похода в ресторан с мужем. Это было лет пять назад, а Марина до сих пор не выросла ни на дюйм, потому платье подошло ей идеально. К нему она добавила кулон с драгоценным камнем чёрного цвета. Это был оникс, коим обладателем Марина стала по счастливой случайности, заполучив его на каком-то фестивале, который посетила вместе с Кариной прошлой весной.
       Образ завершили массивные ботинки под цвет подобранного наряда, по мнению Марины, подходящие к платью больше всего. И, конечно же, сумочка на длинной золотистой цепочке. «Немного светлого,» — подумала Марина, хихикнув.
       От этого звука Варя проснулась вновь.
       Она немного опешила, увидев хозяйку в столь непривычном образе. «Словно на свидание собралась,» — подумала кошка и спрыгнула с кровати. Марина, конечно, ничего не услышала, ведь эти невероятные животные могут быть совершенно тихими, если того пожелают.
       Варя неспешно осмотрела Марину и сделала вывод, что та действительно собирается куда-то идти. Действительно, не спроста же она надела своё лучшее платье и навела марафет. Да в обычные дни её можно упрашивать часами, чтобы куда-нибудь выйти, и всё бестолку. А сегодня она сама, без малейшего намёка Светланы, поднялась с кровати и собралась на выход. А она ведь только хотела, чтобы племянница посидела тихо, а не уходила прочь. Этих слов было бы достаточно Марине, чтобы заняться своими делами, но отчего-то именно сегодня они стали толчком для того, чтобы покинуть дом тёти и дяди. Причём, стоит отметить, что Марина понятия не имела, чем займётся на улице. Для неё самым главным было покинуть дом в своём сияющим обмундировании, а там будь что будет!

       «Куда-то собиралась?» — спросила Варя, а Марина, буквально подскочив на месте, еле удержалась, чтобы не вскрикнуть от испуга. Но, обернувшись и увидев свою любимицу, она несколько пришла в себя.

— Да, и ты, кстати, идёшь со мной, — сказала девушка. — Ты же слышала, что сказала тётя Света?

       «Допустим.»

— Я не собираюсь находиться в доме, где Билли будет шутить глупые шутки, а тётя Света наигранно смеяться, лишь бы толстопузы подписали контракт.

       «Не думаю, что для тебя сложно посидеть без звука,» — возразила Варя.

       Но Марина, словно и не слыша её, уже подошла к окну и открыла его. У дома припарковалась чёрная машина, блестя от чистоты, и оттуда вылезли четыре мужчины во главе с дядей Биллом. Марину нельзя было увидеть, так как свет в её комнате давно не горел, зато она видела всё. Она услышала хлопок входной двери, это тётя Света вышла на крыльцо, приветствовать гостей. Марина представила тётю, невероятно эффектную в фиолетовом платье чуть выше колена, которое она надела, чтобы впечатлить толстопузов. Правда, стоит признать, что из троих гостей только один страдал от лишнего веса. Его огромное пузо, спрятанное под тканью белой рубашки, нависало над затянутыми ремнём брюками. А лоснящаяся от жира кожа привлекала лишнее внимание.
       Марина подождала, пока гости вместе с хозяевами, после долгого обмена комплиментами в стиле «Вы так прелестны сегодня» и «Удивительный галстук, мне так нравится», скроются в доме, и осторожно выбралась на крышу, после чего сделала Варе знак следовать за ней.
       «Что? — возмутилась кошка про себя. — Она серьёзно считает, что я пойду? Пойду в ночи неизвестно куда?»
       Марина снова махнула рукой.

       «Сумасшедшая!» — воскликнула кошка своей хозяйке.

       Но всё-таки пошла за ней.
       Марина, невероятно осторожничая, спустилась по покатой крыше, которого касалась толстая ветка раскидистого дуба. Девушка заметила его сразу, как только оказалась в своей новой комнате. Ещё бы, трудно было не заметить подобного великана, не дающего солнцу проникнуть в личные покои. Марину его присутствие вполне устраивало, а теперь он ещё и оказал ей невероятную услугу.
       Она аккуратно слезла вниз, с ветки на ветку, вспоминая, как в детстве делала это сотни раз, мечтая оказаться на самой верхушке. В какой-то момент девушке даже показалось, что ветка не выдержит её веса, но всё благополучно обошлось.
       За Мариной послушно следовала Варя, всё ещё не слишком понимая, зачем это делает. Можно было легко остаться дома, но почему-то одна мысль о том, что Марина будет ходить одна по незнакомой стране, становилось жутко.
       Спрыгнув за землю, Варя критическим взглядом осмотрела свои лапы, прекрасно понимая, что, по возвращению домой, их снова придётся мыть. Это не обрадовало кошку, но, несмотря на это, она поспешила за Мариной по тротуару, которая время от времени оглядывалась и лукаво подмигивала своей спутнице. Варя попыталась было спросить, что Марина задумала, но передумала. В конце концов, она никого не знала в стране и вряд ли могла устроить переполох.
       Марина достала из сумочки пачку сигарет и, вытащив одну, прикурила. Она прекрасно себя чувствовала, несмотря на обстоятельства. Дорогое платье, великолепная обувь, подходящая сумочка и эффектный макияж — что ещё нужно для счастья?
       Варя шла рядом, иногда смотря на хозяйку озабоченным взглядом. «И что вступило ей в голову?» — подумала она, от души желая, чтобы это не кончилось ничем плачевным.

       «Куда мы идём?» — наконец, не выдержала она.

— А разве обязательно идти куда-то? Может, стоит просто идти? — весело ответила Марина.

       «Ты ведёшь себя странно.»

— Зато чувствую себя превосходно, — тем же голосом продолжала девушка. — Скажи ведь, это платье мне невероятно идёт?

       «Да, Марина, идёт, — сказала кошка послушно. — Но ты, может, скажешь мне честно, что у тебя в голове?»

— Ничего, — сказала Марина. — Такое ощущение, что сегодня я — центр Вселенной.

       Она остановилась и поглядела на Варю задорным взглядом серых глаз.

— Тут недалеко парк есть, пойдём туда? — предложила она.

       Кошка только попыталась ответить, но Марина уже возобновила шаг. Затягиваясь и выдыхая белый дым в летний воздух вечернего вторника, девушка шла по тротуару, время от времени насвистывая весёлую мелодию. Какой же сегодня был великолепный вечер!
       Они пришли в парк, где было тихо и безлюдно. Только пожилая пара неспешно прогуливалась вдоль детской площадки. Марина вдохнула чистый воздух и, оглянувшись, убедилась, что Варя следует за ней. Кошка понятия не имела, зачем они преодолели такое огромное расстояние, но теперь, оказавшись на территории парка, вдруг почувствовала себя увереннее. Эта уверенность выросла на почве неизвестного страха, который появился столь внезапно, что Варя не успела его прочувствовать. Казалось даже, что он был совершенно чужим. Принадлежала не ей и уж тем более не Марине. Но кошка ничего не сказала своей хозяйке, не желая расстраивать её или, того хуже, пугать.
      Как всегда, тревога настигла в самое неподходящее время, когда, как казалось бы на первый взгляд, для неё нет места. Так думала Варя, пока погрузившийся в тишину парк не взорвался громким истерическим криком. В этот момент Марина как раз поравнялась с парой старичков, которые, услышав резкий звук, одновременно вздрогнули.

— Ох уж эта молодёжь… — послышался недовольный голос старушки. — Им бы только глотку драть!

       Старик, ничего не ответив, потащил супругу за собой. Они даже не взглянули на замершую на месте Марину. Сердце девушки, доселе бьющееся в своём обычном ритме, заколотилось как бешеное. Она не могла толком понять, что так сильно напугало её, ведь это наверняка обычный возглас девушки, испуганной друзьями. Но…если это не так, что тогда? Марина никогда не была сильной физически, против одного насильника она была бы никем. Но вовсе не это пугало её.
       Что-то было в этом крике, сотрясшим вечерний воздух, пахнущий хвоей и влагой, что заставило Марину замереть на месте. Боль, которую чувствовала она сама в тот самый день, который возникал в её голове лишь отголосками ужасных воспоминаний…
       Она была так далеко от дома, где ждали родители и Варя. Сердце сжималось в груди и дребезжало, как заведённая игрушка. В голове же помутилось, ничего не могло проскользнуть сквозь плотное облако тумана, образовавшегося там, где когда-то скользили зачатки мыслей. В тот момент ей хотелось только одного: добраться до дома и почувствовать тепло маленького тела домашнего животного, которое являлось центром Вселенной девушки.
       То же самое Марина вдруг почувствовала и сейчас, несмотря на то, что Варя была рядом, смотрела на хозяйку во все глаза, силясь понять, что происходит. У девушки сложилось ощущение, что кто-то вырвал кусочек её сердца и нагло выбросил в самую чёрную бездну, какая только существует. И он там пульсирует, нечто маленькое, до жути отвратительное, но тянущееся к свету. Живое.
       Марина содрогнулась, внезапно осознав, что руки, доселе опущенные вдоль талии, теперь судорожно сжимали грудь. Она поспешно одёрнула их и вдруг двинулась туда, откуда недавно исходил звук. Чем руководствовалась девушка — непонятно, ведь в голове у неё не было ни единой мыслишки.

       «Что происходит?» — вдогонку крикнула кошка, но Марина не обратила внимания на недовольный голос в своей голове. Она словно бы стала одержима идеей найти источник звука и непременно разузнать, что стало причиной его возникновения.

       Варя поспешила за хозяйкой, не желая упускать её из виду.
       Сначала показалось, что лесная тропа заведёт их в никуда, но, на удивление обеих, она вдруг резко развернулась и вскоре оборвалась у просеки. Марина удивлённо замерла на месте, не зная, куда идти дальше, а вот Варя, слух которой был куда лучше, чем у людей, смогла распознать скулящие звуки. И, судя по её ощущениям, их источник был совсем неподалёку.
       Понадеявшись, что клещи сегодня обедают в другом месте, Варя повела хозяйку дальше. Марина сразу поняла, что кошка слышит то, что ей услышать не дано, потому молчаливо сдвинулась с места и последовала за своей любимицей. Девушка даже не обратила внимания, что испачкала свои любимые ботинки, пока шла, что за сумку зацепился шип колючего куста и порвал её — сейчас всё было неважно, а все проблемы казались незначительными по сравнению с той, что разворачивалась совсем недалеко.
       Правда, как оказалось, проблема уже успела не только развернуться, но и закончиться потрясающей до глубины кульминацией. Марина, не зная подробностей, не смогла вымолвить ни слова, смотря на распластавшуюся на земле девушку в неестественной позе, чьи волосы были растрёпаны и закрывали лицо…
       А платье было в крови.
       Отойдя от шока, Марина бросилась к девушке, с чьих губ срывался слабый хрип время от времени. Из закрытых глаз лились непрерывные слёзы, но явно не от боли. Девушка, словно отчаявшись, даже не пыталась подняться с земли или как-то позвать на помощь, хотя, видит бог, у неё ещё имелись на это силы.

— Эй, ты держись, мы сейчас тебе поможем! — воскликнула Марина, приземлившись подле девушки. Она, стараясь не задеть вывернутой в другую сторону руки со сломанными пальцами, убрала волосы с лица незнакомки, открыв невероятно хорошенькое, но обезображенное пантомимой боли лицо.
— Чего стоишь, как истукан?! — крикнула она кошке. — Подойди сюда и помоги ей!

       «Что ты делаешь?»

— Что? — не поверив своим ушам (или мыслям?), спросила Марина.

       «Я спрашиваю, что ты делаешь? — вновь вопрошал спокойный голосок, принадлежащий Варе. — Если я применю свои силы, она непременно нас запомнит. Ты хочешь, чтобы о наших способностях знал весь мир?»

— Я знаю одно: мы должны спасти её! — закричала Марина не своим голосом. — Варя, как ты можешь так говорить, это же человеческая жизнь!

       Кошка послушно сделала шаг в сторону девушки, потом ещё один. И ещё. А та, продолжая плакать, вдруг приоткрыла глаза, воззрившись в пустоту, и прошептала:

— Бора-Бора? Это ты?

       Марина и Варя переглянулись. Но их зрительный контакт продолжался недолго: обе решили, что сейчас нет смысла терроризировать незнакомку вопросами. Бедняга истекала кровью, открытые переломы наверняка доставляли непередаваемую боль, а сознание то и дело норовило утянуть в сладостную темноту. И чтобы этого не произошло, Марине и Варе нужно было действовать как можно скорее.
       Варя обошла сломанную руку девушки и забралась ей на живот. Это доставило незнакомке волну новой боли, она широко распахнула глаза и выгнулась, словно подстреленный зверь, печально заскулив. На большее она была неспособна. Марина поспешила извиниться и заверить девушку, что будет хорошо, а сама помогла ей улечься на спину и не коснуться переломанных пальцев, которые находились в опасной близости от тела.
       Кошка посмотрела на хозяйку вопросительно, словно уточняя, стоит ли решаться на опасный шаг? Незнакомка могла и не вспомнить того, что произошло на просеке, но могла и настучать на Марину и её любимицу, а уж там их бы быстро сцапали всякие учёнишки с громкими именами. Хотелось ли Марине стать лабораторной крысой? Определённо, нет, но она не могла просто развернуться и уйти, оставив человека на верную смерть. Девушка не смогла бы сама добраться до больницы, её обнаружение Мариной и её кошкой было поистине чудом. Но чудом ли? Ведь Марину привело сюда нечто, шедшее прямиком от сердца. Словно невидимая нить натянулась, как струна гитары, позволив выяснить, где она берёт своё начало, до сих пор никем незамеченная, но всегда присутствующая.
       Варя закрыла глаза, вся как-то напряглась. Шерсть встала дыбом, уши настороженно повернулись в стороны и обратно, словно локаторы, а коготки впились в платье девушки, словно острые ножи.
       На этом, казалось бы, всё закончилось. Марина даже успела подумать, что из-за нежелания Вари ничего не получится, как вдруг воздух словно бы наэлектризовался, а сама девушка почувствовала невероятную слабость. Если бы она стояла на ногах, то непременно повалилась бы на пол, не в силах выдержать веса собственного тела. А так, сидя подле незнакомки, она спокойно наблюдала за тем, как мир вокруг окрашивается в тёмные тона, а вокруг Вари всё начинает искриться, словно она была оголённым проводом.
       Со стороны это выглядело довольно жутковато. Марина, вся ссутулившись, как дикий монстр, никогда не видящий света, смотрела полностью почерневшими глазами на распластавшуюся девушку, чьи торчащие кости, словно по мановению волшебной палочки, стали возвращаться обратно. При этом незнакомка лишь пару раз еле слышно пискнула, но даже не попыталась вырваться. Марина отметила, что её глаза, невероятно глубокие и вдумчивые, смотрели на кошку, не отрываясь. Периферийным зрением Марина успела заметить, что её волосы наэлектризовались и стояли торчком, что могло бы выглядеть забавно, если не брать во внимание ситуацию. Марина даже захотела засмеяться.
       А потом всё резко закончилось
       И желание смеяться прошло, и зрение вернулось в норму: снова запестрили цвета, вернулась чёткость, а Варя перестала источать чёрный свет с проблесками голубого, который был побочным эффектом всякий раз, когда кошка применяла свои способности. Также им была тошнота, которая всегда захватывала Марину в свои липкие объятия. В животе всё стягивалось в тугой узел и девушке приходилось взять всё своё самообладание в кулак, чтобы удержаться на грани реальности и не упасть в тот мир, из которого только-только удалось вытянуть незнакомку.
       Кстати, о ней. Теперь она лежала со вполне осмысленным взглядом, но всё ещё не пыталась подняться. И, как заметила Марина, не спешила рассыпаться в благодарностях или кричать, что злые духи решили затянуть её в мир иной. Что-то здесь было не так. И Марина даже не думала о том, что бы девушке делать в лесу, переломанной и одинокой, её волновало совсем другое.

— Кто такая Бора-Бора?

       Девушка перевела безучастный взгляд на Марину (которая только что спасла ей жизнь, между прочим!) и сказала:

— Это уже не важно. Он забрал её у меня.
— Кто забрал?

       Но незнакомка не смогла ответить — ударилась в слёзы. Марина, чувствуя себя невероятно неловко, приобняла девушку, пытаясь её успокоить, и попыталась снова:

— Может, если ты мне всё объяснишь, мы попытаемся выяснить, в чём дело, и найдём…
— Нет! — выкрикнула незнакомка и попыталась отпихнуть от себя Марину, но была слишком слаба, чтобы сделать это.

       «Может, пойдём отсюда?» — вежливо спросила Варя, но её хозяйка еле заметно качнула головой.

— Как тебя зовут? — спросила она.
— Алесса.
— Меня — Марина, — представилась девушка, — а это — Варя. Мы можем помочь тебе.

       Какое-то время Алесса смотрела на свою новую знакомую пытливым взглядом, словно подталкивая себя к интригующему вопросу, но вдруг в её взгляде промелькнуло что-то, похожее на озарение, и она воскликнула:

— Есть только один человек, способный мне помочь!
— Да? — Марина скептически посмотрела на девушку, жизнь которой только что была в её руках. — И кто же это?
— Йен. Йен Стивенс!

       Алесса попыталась подняться, но не смогла. С помощью Марины ей удалось встать на ноги, но, не спеша двигаться самостоятельно в нужную сторону (а Марина надеялась, что на этом их пути разойдутся), она, схватив девушку за руки, сказала:

— И ты тоже пойдёшь со мной! Обладателям ни за что нельзя перемещаться в одиночку! Он будет искать остальных, желая забрать и их силы тоже.

       Словно обезумев, девушка потащила Марину за собой, а та, поверженная шоком, и не думала противиться. И только выйдя из парка, ведомая Алессой, она вдруг задумалась о смысле сказанных новой знакомой слов. Они казались совершенным бредом, фантазией, выросшей на нервной почве чего-то ужасного. Наверняка её просто изнасиловали и оставили умирать, это самый реальный расклад дел. Так, по крайней мере, казалось. И Марина бы обязательно смирилась с этим вариантом, если бы не одно сказанное Алессой слово. Одно слово, способное изменить жизнь.

       «Обладателям?»


5


       Арандамалл не знал, почему его так тянет в этот особняк. Может, душа паренька до сих пор жила в нём и тянулась к родному месту? Нет, это абсолютная чушь. Этот сопляк подох в тот самый момент, когда Арандамалл коснулся его кожи своими холодными пальцами.
       Он проскользнул по лестнице вверх и вошёл в спальню, которая раньше принадлежала Саймону Колвину. Распахнутые окна впускали в комнату мягкий лунный свет, который касался только мысков ботинок Арандамалла. Довольный собой, он смотрел на расположившегося в углу Ларри, который сочувственным взглядом уставился на…
       Орлицу.
       О да, отобрать её у хозяйки было легко, словно конфету у ребёнка. Та, конечно, попыталась защитить свою орлицу, да только толком ничего не сумела сделать. Жалкая слабачка, всего лишь человек, которому дарована божественная сила. А ведь она даже не знает всей мощи своих способностей! Понятия не имеет, к чему они могут привести! Только Арандамалл, единственный находящийся на Земле, знал, что все шесть способностей дадут ему не только великую силу, не снящуюся никому другому, но и проход в иной мир, туда, где в вихре золотого танца кружится Лента Жизни. Она была тем самым, к чему стремился Арандамалл, что хотел заполучить. Точнее будет сказать, он стремился к той Ленте, что давно прогорела и лежала в бездонной пропасти трёх сестёр. Мойры не ждут его, не знают, что он вернулся из Ада, чтобы отомстить им за столь раннюю смерть. В тридцать четыре года, храни вас Господь! В тридцать четыре года некоторые только берутся за ум, женятся, производят на свет себе подобных, а он, Арандамалл, в прошлом мужчина с куда более скромным именем, вынужден был смириться с костлявой хваткой Смерти на своей шее.
       Почему эта старуха всегда приходит столь не вовремя?
       Но теперь Арандамалл медленно набирал силу, чтобы в один момент посетить Мойр, чей вид внушал ледяной ужас и замораживал кровь, снующую туда-сюда под действием ритмически сокращающегося сердца. Увидеть этих старушек и сказать, что они были неправы, когда убили его, что это их самая страшная ошибка, потому что он, Арандамалл, достоин большего, нежели смерть от их крючковатых пальцев.
       Взгляд Бора-Боры выражал такую степень ненависти, что обычный человек непременно бы содрогнулся, почувствовав себя не в своей тарелке, и убрался бы подобру-поздорову. Любой, но не Арандамалл, который лишь только улыбнулся при виде этих яростных орлиных глаз. Ведь она принадлежала ему, и, по сути, была обычным духом, источником сил, которыми теперь пользовался демон так, словно бы они изначально принадлежали ему. Орлица, как и Ларри, могла лишь только сидеть в этом хаосе, устроенном Саймоном, будто в клетке, и думать о своей хозяйке, которую Арандамалл оставил истекать кровью. Он был уверен, что та умрёт. На теле этой девчонке было чересчур много переломов, а кровь лилась как вода из открытого крана. Арандамалл постарался над тем, чтобы эта маленькая обладательница распрощалась с жизнью, ведь теперь она ей больше не нужна. К чему жизнь, когда ты стал мелкой букашкой, таким же, как остальные серые человечки, думающие, что разительно отличаются от других. Для Арандамалла все они были одинаковые. Он вряд ли мог отличить женщину от мужчины, ребёнка от старика, здорового от умирающего. Для него не существовало никого, кроме обладателей, этих ценных сосудов силы, которые перемещаются по Роунвиллю, не зная беды. Конечно, старший из них уже обязан почувствовать что-то неладное, приближение чего-то мистического и необъяснимого, но Арандамалл надеялся, что сможет отобрать и его силы до той поры, когда он обо всём догадается и сможет предпринять меры.
       Демон видел того парня с собакой снова. Стоило бы первым делом поволноваться о нём, нежели о старшеньком. Арандамалл видел, что хозяин этой мелкой псины, хранившей в себе необъятные силы, способные смести всё со своего пути, далеко не самый младший, но и не отнюдь не старший. Он находился где-то по середине. Может быть, третий или четвёртый. Но почему-то именно его животному была дана столь могущественная физическая сила, коей грезил Арандамалл в те часы, которые проводил в особняке Колвинов. Он до сих пор был оцеплён жёлтой лентой, но демону было наплевать. Какое ему дело до возни этих людишек, которые всё равно никогда не смогут найти убийцу? Саймон умер в ту же ночь, что и Грег, только, в отличие от отца, мальчишка находится внутри Арандамалла и время от времени даёт о себе знать. В такие моменты правый глаз демона у края наливался нежной голубизной, как бы говоря о том, что Саймон отнюдь не мёртв, а жив. Он сидит внутри Арандамалла, в самом тёмном закоулке его тёмного существа, и ждёт своего времени, чтобы выйти наружу и во всё горло заявить о себе. «Я жив! — будет он кричать. — Я жив и я всё ещё здесь!»

— Глупый парень.

       Арандамалл даже не заметил, как его собственный голос рычащим звуком вырвался из горла. Не заметил и того, как пальцы сжались в кулаки, готовые ударить любого, кто попытался бы приблизиться. Бора-Бора и Ларри, сидящие без малейшего движения, вдруг встрепенулись.
       Эта сука жива. Каким-то невероятным образом она сумела спасти свою жалкую душонку.
       Арандамалл понял это столь мгновенно, что сначала не поверил. Наверняка это просто ложное ощущение, идущие от орлицы, которая связана с этой девчонкой струнами души крепкими узлами. Эту связь не дано разрушить даже Арандамаллу, хоть он и невероятно силён. Конечно, на девчонку он напал со спины, чтобы та не успела взлететь и скрыться с его глаз, но это же ни о чём не говорит… Она была столь слаба, что не смогла оказать ни малейшего сопротивления. Саймона Арандамалл обманул, потому что тот был слишком доверчив и заставил себя положиться на чужака, пообещавшего свободу. Но что касается остальных…
       Заполучить хорька тоже не слишком сложно. Он бесполезен и никак не сможет обезопасить своего бегуна-хозяина. Ну в самом деле, что он сделает? Пошлёт Арандамалла к чёрту?
       Усмехнувшись своим мыслям, демон двинулся к орлице, которая вперила свой взгляд в разноцветные глаза. Красный, тот самый, что увидел Грег перед смертью, поддёрнутые светлой дымкой с одного края, и голубой, принадлежащий Саймону. Это было то единственное, что он оставил после себя миру. Точнее, Арандамаллу.
       Проведя пальцем по голове Бора-Боры, которая тоже была бесплотным духом, демон ухмыльнулся, скромно радуясь своему превосходству.

— Осталось заполучить четверых. Не так-то много, правда, дорогие мои? — вопрос был риторическим, да и ни один из животных не мог послать даже мысленного ответа. Их сердца были трепещущими угольками в потухающем костре жизни, их мысли — запечатаны, их желания — скрыты в объятиях всепоглощающей Тьмы.

       Хорька можно оставить на потом. Пусть он станет сладкой вишенкой на победном торте Арандамалла. Ему нужно заполучить собаку, пока она не скрылась с его невидимых радаров. Сам демон был недостаточно силён, чтобы противостоять этой маленькой крысе, способной увеличиваться в размере, но был в разы умён собаки и её хозяина. Тем более, Арандамалл мог пройти по той линии, что неумолимо преследовала паренька с той самой поры, как он стал мишенью, и проследовать по ней немного в другую сторону, к семье, которую так сильно любил обладатель. Или, если появится такое желание, выбрать третью дорожку, которая приведёт к симпатичной девушке по имени Джудит. А можно даже пойти по четвёртой, обрывающейся у лишённого красоты паренька — лучшего и единственного близкого друга этого светловолосого обладателя. Словом, выбор был большой, но Арандамалл, прекрасно понимая, что время ещё есть, решил поразвлечься. Потому он остановился на Джудит, темноволосой пышногрудой красавице, решившей разорвать свои связи с Виджеем.
       Может, она уже успела нарваться на разговор или написала сообщение, но из этого ничего не получится. Даже если они и разорвали свои отношения, Виджею скоро придёт оповещение о том, что его маленькая подружка в опасности, лежит на рельсах, ожидая мчащийся поезд, или подвешена за шею к уличному фонарю на улочке, где совсем мало прохожих, зато много отпетых мудаков. Арандамалл ещё не решил, что именно сделает с этой малышкой, которая пахнет свежими лилиями, растущих в дикой природе. Но он определённо станет её обладателем, а она — его самым дорогим питомцем. Пускай, она пробудет в его власти совсем недолго, лишится жизни слишком рано, чтобы Арандамалл успел полюбить её, но он определённо запомнит её запах и испуганные голубые глазки, которых ещё ни раз не видел, но уже искренне обожал.
       Потому что она была любима Виджеем когда-то, а, значит, являлась ключиком к его сердцу.


6


— Что? Прости, я не ослышался?

       Виджей стоял в коридоре с ключами в руках — полностью готовый к выходу на очередную «охоту». Оставалось только дождаться Джокера, который почему-то не слонялся у двери, как обычно, а всё ещё сидел в комнате. И вот теперь он ясно сказал, что отказывается покидать дом.

       «Нет, ты не ослышался,» — сказал тихий голосок в голове парня.

— В чём дело? — пытаясь сдержать злость, спросил Виджей. — Ты же обожаешь вылазки!

       Джокер ничего не ответил.
       Это заставило Виджея засопеть от досады. Он целый день ждал ночи, чтобы собраться и пойти на «охоту», а если уж Джокеру не хотелось с самого начала, мог бы сразу сказать, а не ждать, пока хозяин наденет джинсы и даже сменит домашнюю футболку на толстовку с капюшоном. О чём речь, он даже кроссовки обул!
       Разуваясь, Виджей думал только о том, как треснет Джокера со всей силы и посмотрит в его бесстыжие глаза, но тут же подловил себя на мысли о том, что ни разу не бил собаку, даже когда был очень зол. Наверное, тут играла роль их связь, ведь до этого Виджей никогда не скупился на силу. Или, может быть, причиной было то, что вторая сущность Джокера была куда сильнее самого Виджея и могла уничтожить его одним взмахом огромной лапы.
       Тем не менее, парень разулся и вновь вошёл в комнату, в которой уже не горел свет. Несмотря на это, Виджей двинулся к дивану, точно зная, что Джокер сидит либо на нём, либо под ним.
       Но собака пряталась на балконе.
       Джокер не мог объяснить хозяину, что творится на душе. Ему не хотелось, чтобы Виджей поднял его на смех, когда услышит опасения своего любимца, или, наоборот, испугается за свою жизнь. Дело было в том, что Джокер снова слышал чужой голос в своей голове, только на этот раз он разительно отличался от предыдущего. Тоже напуганный, молящий, невероятно трогательный, но в то же время совсем другой.

       «Отпустите её! Пожалуйста, не надо, я сделаю всё, что угодно!» — кричал он, а после молил не приближаться, отойти, и…

       ОТОЙДИТЕ!
       ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА!!!

       У Джокера не было ни малейшего шанса стать нормальной собакой, ведь он родился с этим отклонением. Любой другой пёс бы только позавидовал, узнав о связи Виджея со своим питомцем, и о способности последнего принимать обличье трёхголового цербера, но самого Джокера это уже давно не радовало. Конечно, до сих пор нужно было девать куда-то энергию, которая накапливалась в теле и рано или поздно давала о себе знать, но теперь Джокер выходил с Виджеем на «охоту» в основном из-за необходимости, а не по собственному желанию.
       А тут ещё и эти голоса, которые пугали до чёртиков и меняли всё мировоззрение Джокера. Мир оказался не таким, каким преподносил себя изначально, он хранил в себе множество опасностей, от которых не избавишься одним обращением в цербера. С ними нужно вступать в отчаянную борьбу, исхода которой не предугадать. И если бегать по тёмным переулкам за Виджеем было действительно весело, а смотреть на его подбитые глаза — лишь слегка волнительно, то теперь Джокер понимал, что это тот самый максимум экстрима в жизни, которым он хотел бы ограничиться.
       Но что-то происходило с подобными ему и Виджею, и хоть Джокер не знал ни одного магического питомца, но всё равно чувствовал, как их становится меньше. Сначала этот таинственный свет, которому Виджей не предал ни малейшего значения, а он взял и взорвался в голове Джокера мольбой остановиться, а теперь и этот плачущий голосок, согласный сделать что угодно, лишь бы это прекратилось.
       Наверняка что-то невероятное случалось не только с питомцами, но и с хозяевами, потому что магические животные живут только ради них. Им нет нужды молить о собственной пощаде, потому что без обладателя они обычные твари, которые могут ужиться в любой семье и чувствовать себя любимыми. И тот, кто охотится на обладателей, непременно находил их благодаря связи.
       «А что, если он сам — обладатель?» — подумал пёс, но тут же отверг эту мысль.
       Ни один обладатель в трезвом уме не подвергнет магического питомца таким мукам, которые пережили те, что кричали в голове Джокера надрывающимися, громкими, полными ужаса голосами. Представив нечто подобное, бедный пёс содрогнулся. Нет, Виджей ни за что не даст его в обиду, да и сам Джокер сумеет защитить хозяина, если вдруг возникнет такая необходимость.
       Но что-то определённо происходило, это «что-то» висело в воздухе и нужно было готовиться, чтобы в нужное время суметь противостоять опасному чудовищу, поглотившего уже двух магических животных. И неизвестно, что случилось с их обладателями. Где они? В порядке ли?

— Джокер!

       Виджей, наконец, появился на балконе и заметил свою собаку. Тот только и сделал, что поджал хвост да прижал к голове мохнатые уши. Он прекрасно понимал, что повёл себя неверно, что следовало бы всё продумать перед тем, как стремглав нестись в безопасное и тихое место, подальше от глаз Виджея. Но он ведь всего лишь маленькая собака, которая испугалась услышанного и сбежала только для того, чтобы всё переварить! Что с него, малыша, возьмёшь, если он только и можешь, что носиться за своим хозяином да выполнять разные команды?

— Можешь, объяснить, что происходит? — спросил Виджей, но, заметив поведение собаки, немного сбавил обороты. — Братишка?

       Джокер посмотрел на своего хозяина и попытался придать своим глазам более уверенный взгляд. Как же он любил Виджея, чёрт возьми! Именно из-за этих светлых чувств он не хотел рассказывать ему о голосах в своей голове, чтобы не настораживать раньше времени и не заставлять его суетиться. Пока ничего толком непонятно, пока голоса всего лишь пугалки Джокера, стоит помолчать, чтобы не натворить лишнего. Может, в будущем он и поделится с Виджеем своими переживаниями, но сейчас должен разыграть такую сценку, что парню и в голову не придёт, что его облапошили.

       «Я просто не хочу, — сказал Джокер, надеясь, что собственный голос в голове Виджея звучит достаточно убедительно. — Знаешь, я подумал, что эти ежедневные вылазки превращаются в рутину. Всё, чего я хочу, это быть обычной собакой со стандартными потребностями».

— Ну ты же понимаешь, что мы не можем скрываться вечно, — словно извиняясь, ответил Виджей. — Это — наше с тобой проклятие, которое время от времени приходится выпускать на город.

       «В последнее время мы делаем это слишком часто, не находишь? — Джокер и сам не заметил, когда спустился со сцены в зал. Теперь его игра перестала быть таковой, а слова лились от сердца. — Почему бы сегодня нам не остаться дома?»

— Ты уверен, что помимо этого тебя ничего не тревожит? — спросил Виджей.

       «Да.»

— Точно?

       Джокер кивнул головой и, увернувшись от ладони хозяина, стремящийся его погладить, юркнул в спальню, где лежала его любимая игрушка — ярко-жёлтый теннисный мячик. Схватив его, собака направилась к Виджею, явно призывая его поиграть.
       Парень прекрасно понимал, что Джокер высказал ему не всё, что думает. Но что он мог сделать, чтобы вытянуть слова из собаки? Морально давить на него? Нет, он не такой. Может, и в его силах ломать руки обидчикам, но он вовсе не тот человек, который без труда причинит боль близким. Не важно, каким именно образом, но Виджей не собирался давить на Джокера, которому явно что-то не давало покоя, и далеко не первый день. Раньше он никогда не отказывался от «охоты», а оставался дома только если Виджею было слишком лень. Да и зима проходила у них относительно спокойно, потому что в холодные ночи, когда свет дают не только фонари, но и белоснежный искрящийся снег, подворотни были одиноки и пусты, и Джокер с Виджеем были там единственными прохожими.
       Но чтобы в середине лета да вдруг зашли такие разговоры… Нет, его определённо что-то тревожило!
       Спустя полчаса, лёжа рядом с хозяином, Джокер думал только о том, что делать дальше. Теперь казалось опасным так спокойно выходить на улицу по ночам, с надеждой встретить очередных пустоголовых увальней. Теперь на пути им могло повстречаться что-то куда более опасное, правда, Джокер понятия не имел, что именно. Если бы он только мог предположить, как выглядит их враг, тот самый, что желает зла обладателям и их хозяевам…что бы он сделал тогда? Заставил бы Виджея рисковать своей жизнью, чтобы привести его, Джокера, в самое логово этого недоброжелателя, дабы посмотреть в его бесстыжие глаза и разорвать в клочья?
       Нет, Джо ни за что бы не рискнул своим хозяином даже для достижения столь светлых целей… Здесь нужно было придумать что-то другое, не менее действенное, но более безопасное, по крайней мере для Виджея, который сидел на диване, копаясь в Интернете, и в ус не дул. Мог ли он предположить, что под боком его любимый пёс пытается самый настоящий план по спасению их жалких душ? Отнюдь. Он бы скорее поверил в то, что Джокер снова витает в облаках и мечтает об очередной косточке из секретных запасов.
       Виджей пролистывал страничку сообщений и наткнулся на диалог с Джудит. Её красивые глаза смотрели с фотографии прямо на него, словно желали без всякого стыда оголить сердце и увидеть похороненные в уголках сознания секреты, которые не должна была знать даже родная мать. Эти голубые глаза, дарящие любовь целых пять месяцев; это улыбающееся лицо, которые Виджей гладил своими грубыми ладонями; эти пухлые губы, такие сладкие, такие мягкие; эти привлекательные формы, которые он изучал часами и знал наизусть каждую их клеточку; эти стройные ножки, что Виджей…
       Он резко крутанул колёсико и отвёл взгляд от монитора. Кажется, температура в комнате несколько повысилось? «Нет, только в моём теле,» — подумал и парень и натужно вздохнул. Хотелось бы ему вернуть Джудит? Безусловно. Однако Виджей прекрасно понимал, что это невозможно. Её не заставить полюбить Джокера, а уж он ему важнее, чем какая-то деваха. Крайне симпатичная, смешливая, сексуальная… Нет, Джокер был, определённо, на первом месте.
       Виджей убрал ноутбук с колен и решил принять душ. Ему нужно было освежиться и привести мысли в порядок. Из-за собственного возбуждения он так и не услышал, как Джокер мысленно обращался к другим магическим питомцам, которые должны были быть поблизости, если ещё не стали жертвами неизвестного чудовища. Пёс чувствовал, что ни один в этом чёртовом городе, ставшим мишенью в одно мгновение, что поблизости есть и другие, которые либо не слышат, либо не хотят слышать. Его зов так и остался звучать в темноте сознания без ответа. Или это был другой мир, где имелись только видимые магическим питомцам линии, где они могли бы общаться на равных. Сейчас в этом небольшом мире было тихо и спокойно, но Джокер там был отнюдь не один. Он не мог заметить, что в темноте этого неизвестного мира есть кое-кто ещё: серая кошка с горящими зелёными глазами. Других источников света в этой темноте не было.
       Кошка слышала чужеродный голос в своей голове, но молчала, не желая на него отвечать. Да и что говорить, когда силы на исходе, а твоя хозяйка отказывается тебя тащить, потому что спасённая девушка то и дело валится с ног. Да, вскочила она достаточно бодро, но с каждым мгновением её силы иссякали, что было заметно невооружённым взглядом.
       Так что у кошки было достаточно своих проблем, потому этот чужой голосок, жалобный и молящий, но отнюдь не испуганный, ничуть её не волновал. Она, скрываясь в темноте, наблюдала издали, желая сохранять статус инкогнито.
       Оставив все попытки найти кого-нибудь, подобного себе, Джокер обратился в реальный мир. Виджея всё ещё не было, из ванной слышались его немелодичные завывания, которые можно было бы выдать за пение в мире, где люди не имеют слуха. Джокеру было всё равно, что там напевает его хозяин, он, можно даже сказать, привык к этим нечленораздельным звукам. Они помогали псу расслабиться и почувствовать себя на своём месте. В конце концов, Виджей был определён Джокеру судьбой. Поэтому собаке приходилось терпеть все выходки своего хозяина, даже если те были из ума вон выходящими явлениями. По правде говоря, Джокер ни разу даже не думал жаловаться на Виджея, тот был его лучшим другом, его боевым товарищем, путеводной звездой и надеждой на прекрасное будущее.
       И Джокер планировал сделать всё, чтобы защитить то, что было ему дорого — его любимого хозяина, который делал всё, чтобы Джо вырос не просто тупоголовым псом, у которого на уме только одна еда, а смышлёным пареньком, маленьким «братишкой».
       Он был готов даже отдать свою жизнь, лишь бы с Виджеем всё было в порядке.


V. ВОЛНЕНИЯ

1

— То есть ты не знаешь, что произошло?

       Марина отрицательно покачала головой.
       Она сидела в кухне двух совершенно незнакомых парней. Один из них представлял собой совершенно посредственного темноволосого паренька, с глазами, всё же несущими в себе толику интереса. Они словно видели Марину насквозь и это ей совершенно не нравилось. Она предпочитала не сталкиваться с людьми лишний раз, особенно с англоговорящими. Если бы Алесса не произнесла этого слова, которое ударило девушку по сердцу и заставило послушно следовать в неизвестность, она уже давно сидела бы дома, смотрела сериалы и наслаждалась обществом своей кошки.
       Но, вместо этого, Марина была вынуждена смотреть в синие глаза, пронизывающие тело острыми стрелами, и смиренно отвечать на кучу вопросов. Понятное дело, Йен был заинтересован происходящим, ведь в его жизни за столь короткий промежуток времени появилось сразу два обладателя, да ещё и тот, кто хотел воспользоваться силой магических животных, охраняемых Йеном и ему подобными.
       Фред, улыбчивый блондинистый парень, с интересом наблюдал за тем, какие вопросы задавал его друг, и мысленно записывал ответы в свою собственную книжечку, хранящуюся под корой мозга. Для него было важно, чтобы ничего не было упущено, чтобы Марина объяснила всё от и до, разложила по полочкам, как умелая домохозяйка, не терпящая грязи в своём доме. Сознание Йена — вот, что было домом, где требовалась уборка. И Фред всем сердцем надеялся, что Марине удастся ввести их в курс дела так, чтобы не осталось никаких недоговорок. Но пока девушка справлялась со своей задачей (о которой понятия не имела) очень и очень плохо.

— И ты не видела орлицы рядом с ней?

       Снова отрицательный ответ. Голова Марины поворачивается вправо, а потом влево. Как маятник, которому нужно коснуться сначала одной стороны, а потом противоположной. И потом заново, с самого начала.
       Это напоминало безумную игру.

— А кто на неё напал?

       Марина пожала плечами. Фреду вдруг показалось, что она улыбнётся. Оголит ровные белые зубы и посмеётся над ними, дураками, которые повелись на её слова, смело брошенные с порога:
       «Она чуть не умерла.»
       Не было времени спрашивать у Алессы, так ли это, потому что девушка, только перешагнув порог, повалилась в обморок и не дала ни малейшего шанса узнать, что же на самом деле произошло.

— Это просто отвратительно! — разозлился Йен. — Ты ведь знаешь больше, чем сказала!

       Марина сузила глаза, явно недовольная таким напором со стороны своего собеседника.

— Прекрати! Скажи хоть слово, — Йен поднялся из-за стола и Фреду на мгновение показалось, что он ударит девушку, но парень подошёл к окну и устремил свой взгляд в ночную мглу. — Я видел, что с ней произойдёт нечто подобное.
— Правда? — спросила Марина.

       Голос у неё был приятный, низковатый, хриплый. Таким обычно обладают курильщики со стажем.
       И, словно в подтверждение этого, Марина спросила:

— Здесь можно курить?
— Конечно, — сказал Фред и метнул быстрый взгляд в сторону Йена, как бы говоря, что это может быть хорошим способом разговорить незнакомку.
— Ты сказала, что она чуть не умерла, — подождав, пока Марина вытащит сигарету из пачки, сказал Йен. — Что ты имела в виду?

       Девушка посмотрела на него так, словно пыталась понять, что она может сказать, а о чём стоит помолчать. Йену показалось, что Марина так и не поняла, с кем имеет дело. Она так и не догадалась, что один из её собеседников является обладателем, причём, с гораздо большим стажем.
       Наконец, словно осознав, что просто отмолчаться не удастся, Марина сказала:

— Может, я немного преувеличила и до смерти ей было далеко…
— Ты лжёшь, — жёстко оборвал её Йен, — потому что думаешь, что мы не поймём правды. Но на деле мы знаем о произошедшем даже больше тебя.
— Марина, — обратился к ней Фред, прекрасно понимая, что Йен может и взболтнуть лишнего в своём теперешнем состоянии, — ты когда-нибудь слышала об обладателях?
— Конечно, слышала! — взорвался Йен. — Её кошка сделала что-то с Алессой!
— Может быть, вылечила?..

       Оба парня выжидающе посмотрели на Марину.

— Конечно! — вдруг воскликнул Йен и наклонился к Варе, которая сидела на коленях своей хозяйки. — Что ещё она могла сделать, если не вылечить Алессу от серьёзных ран?
— Замолчи, — Марина прижала кошку к себе, словно не желая, чтобы Йен находился так близко к ней. — Скажи мне лучше вот что: кто из вас обладатель?
— Если ответим, ты расскажешь всё, что знаешь? — спросил Фред.
— Если ответите честно.
— Это я, — Йен вновь сел за стол и улыбнулся Марине — саркастически, слово подначивая её. Он явно был в настроении. — Теперь твоя очередь делиться сокровенным.

       Марина не видела его улыбки, потому что смотрела на свою кошку настороженным и внимательным взглядом. Она пыталась собраться с мыслями и вспомнить более точные слова, которыми можно было описать увиденное в парке. Марина не знала, кто именно изуродовал тело Алессы, потому что та ничего толком не объяснила, только тянула девушку за собой по дороге, неизвестной никому, кроме неё самой.
       Теперь, когда Алесса лежала в спальне Йена без сознания, Марине приходилось самой объяснять ситуацию. Она проклинала свою новую знакомую за слабость, ведь именно в её голове лежали знания о том, что в самом деле произошло. Марина же знала только то, к чему привела стычка Алессы с незнакомцем.

— Ну? — сгорая от любопытства, спросил Фред, явно желая подогнать девушку.
— Я не знаю, что произошло, — наконец, ответила Марина. Она подняла голову и с вызовом взглянула в глаза Йена, словно кроме них двоих в кухне никого больше не было. — Когда пришла, она лежала на земле, израненная, вся в крови и грязи, со сломанными конечностями и рваным платьем. Я не видела никого, кроме неё, и понятия не имела, что она знает об обладателях. Мы помогли только потому, что она умирала!
— Рядом с ней не было орла? — спросил Йен.
— Никого не было, — сдержанно сказала Марина, стараясь не растерять крупиц своего терпения. — Но она звала Бора-Бору. И смотрела в пустоту настолько безэмоциональным взглядом, что мне показалось, будто бы уже поздно её спасать.
— Бора-Бора — это её орлица.

       Марина посмотрела на Йена выжидающим взглядом. Она понимала, чем закончатся его слова.

— Магическое животное, как твоя кошка.
— Она обладатель? — спросила Марина.
— Наверное, была им, — сказал Йен, горестно выдохнув. — Если бы ты подоспела чуть раньше, возможно, сумела бы исправить положение.
— Вряд ли. Варя умеет лечить, а не вступать в сражения.
— А-а-а, всё-таки твоя кошка излечила Алессу! — воскликнул Фред обрадованно.

       Девушка наградила его скептическим взглядом, словно говоря: «Я ведь уже сказала это, зачем ты повторяешь, идиот?»
       Фред замолчал и потупил взгляд, явно понимая, что он здесь лишний.

— Послушай, Марина… — сказал Йен, решая прервать зрительный контакт девушки и хранителя, — надеюсь, ты понимаешь, что означает сегодняшнее происшествие?

       Марина сосредоточила своё внимание на Йене, хотя только что во всю играла с Фредом в гляделки, и покачала головой, автоматически прижимая кошку одной рукой, будто пытаясь защитить её от невидимого врага. Вторая же до сих пор держала сигарету.

— Я видел это, понимаешь? — тихо сказал обладатель, словно стеснялся собственных слов или хотел, чтобы их слышала только Марина. — И осознавал, что это не просто галлюцинации, а картинки будущего. Но она ничего не хотела слушать об опасностях, надеялась, что они обойдут её стороной. Мы предлагали ей помощь, предупреждали, чем чревато её желание остаться в одиночестве…
— Но бесполезно, — кивнула Марина. — И что ты же ты хочешь от меня?
— Твоя кошка умеет лечить. Представляешь, что будет, если эта способность перейдёт в ненужные руки?
— Вполне.
— Мы сможем тебя защитить. Я смогу.

       Марина кинула на Йена оценивающий взгляд, наивно полагая, что он преуменьшает, и его сил не хватит для того, чтобы отгородить от опасности не только кого-то другого, но и себя самого. Ведь она не знала, что в крови Йена течёт не только сила обладателей, но и способность прыгунов.
       За всё время разговора Марины и Йена Фред молчал, боясь спугнуть их только-только появившееся понимание. Они оба не сводили друг с друга глаз, лавируя на одной волне, а он, Фред, смотрел на них как посторонний наблюдатель, пытаясь вести себя тихо как мышка.
       Йен, не требуя пустых слов, вскинул руку над столом, заставив Марину перевести взгляд на тыльную сторону собственной ладони. Сначала ничего не происходило и девушка уже успела решить прикрыть этот глупый театр, но тут совершенно внезапно руку Йена начали прокалывать маленькие красные иголки. Парень слово и не замечал, как они пронзают его плоть насквозь, как капли крови, собираясь на них, капают вниз, на стеклянный стол, создавая собственную неподражаемую картину. При этом Марина заметила, что кухня наполнилась сладким запахом роз и железистым — крови.
       Фред хотел было напомнить другу, что опасно слишком часто пользоваться своей силой, да ещё и в таких целях, но вдруг Йен, совершенно не морщась, протянул Марине пронзённую окровавленную ладонь и сказал:

— Пусть твоя кошка излечит это.

       Марина ошарашенно осмотрела маленькие аккуратные дырочки, оставленные исчезнувшими иголками, потом кинула мимолётный взгляд на кошку, которая поняла всё без слов и мысленных подсказок. Она прыгнула на стол, хоть и была порядочной и в любое другое время не позволяла себе совершать нечто подобное, и положила лапу на тыльную сторону ладони Йена. Трепеща от любопытства, парень уставился туда же, желая увидеть собственными глазами, какая из дырочек исчезнет первой. И, когда процесс пошёл, сопровождаемый чёрными языками непроницаемого дыма, Йен поражённо вскрикнул. Но не от боли, а удивления, что такое вообще возможно. И только Фред заметил, как налились чернотой глаза Марины, скрыв и зрачок, и радужку, и белок, спрятав под своим покрывалом столь живой человеческий взгляд. Он успел подумать о том, что подвергать Варю и Марину подобному может быть опасно, но сам не понял, почему. Но этот лишённый эмоций взгляд чёрных пропастей определённо ввёл Фреда в ступор.
       Когда Варя закончила исцеление, то спрыгнула на колени Марины, а та недовольно потёрла глаза, словно те успели устать за то время, что кошка была занята демонстрацией своих способностей.

— Поразительно, — сказал Йен, осматривая ладонь, лишённую отметин от дырочек и даже крови, которая успела вытечь. — И давно вы вместе?
— Одиннадцать лет, — ответила Марина и тут же задала свой собственный вопрос: — Что это было?
— Мы с Фредом зовём это силами Кровавой розы. Если позволить иголкам коснуться земли, они обратятся именно этими растениями.
— Ты колдун?
— Нет, да и разве это важно? — встрепенулся Йен, пряча руки под стол. Ему хотелось осматривать исцелённую ладонь снова и снова, пытаясь найти хотя бы маленький след воздействия Вари. — Главное здесь одно: я могу спасти твою жизнь, если ты согласишься сотрудничать.

       Марина задумалась над словами Йена. С одной стороны, она хотела вернуться домой к тёте и дяде и забыть об этой встречи, ведь сотрудничество с обладателем и его другом могло привести к опасной стычке с тем, кто уже навестил Алессу. С другой стороны, если она откажется, то может стать жертвой того самого существа, что отобрал орлицу у своей хозяйки. Больше одиночества и уютных зимних вечеров Марина любила только свою кошку. Если она решит забрать Варю и уйти в свою временную комнату, то где гарантия того, что на следующий день то страшное нечто, открывшее охоту на обладателей, не придёт и за ней?
       Это была сложная битва с самой собой. Марина склонялась то к одному, то к другому, не до конца понимая, какой же выбор будет более правильным. Какой из них обеспечит Варе безопасность и оставит её подле своей хозяйки? Кто знает… Это можно было проверить только одним способом: выбрать один из вариантов.
       И тут вдруг Варя вновь прыгнула на стол и села подле Йена. Она посмотрела на парня своими умными зелёными глазами и кивнула головой. Йен, встретившись с ней взглядом, вдруг подумал, что кошке не хватает только улыбки от уха до уха, настолько она была довольна собой.

— Варя! — поражённо воскликнула Марина.

       Кошка повернула голову к хозяйке и словно бы насупилась.

       «Мы не можем оставаться в стороне, — прозвучал голос в голове Марины. — Неужели ты хочешь, чтобы то, что произошло с той девушкой, настигло и нас?»

— Нет, — ответила Марина на русском языке.

       Парни недоуменно переглянулись.

       «Сотрудничество с ними не означает прямое участие в войне, хотя мне кажется, что иного выхода нет, — продолжила кошка уверенно. — Кто-то охотится за обладателями, и только в наших силах удержать силы в равновесии. Тот, кто похитил орлицу, вероятно, умеет летать, а кто знает, какие силы могут быть у остальных обладателей, до которых он может добраться? А если кого-то ранят в процессе борьбы, кто сможет помочь? Врачеватели?»

— Нет, Варя, ты, но… — Марина хотела сказать, что это не их битва, ведь они здесь только временные жители. При большом желании они могут уговорить родителей впустить их домой гораздо раньше, и Варе казалось, что Марина хочет именно этого. Но кошка была твёрдо уверена в своём выборе.

       «Мы не можем оставить их без помощи, — сказала она своей хозяйке. — Сила дана нам не спроста. Мы должны использовать её не только для того, чтобы исцелять твою простуду.»

— Но если ты будешь часто пользоваться своими силами, то умрёшь! — воскликнула Марина. — Ты не можешь жертвовать собой ради других!

       Йен и Фред всё ещё силились понять, о чём говорит девушка со своей любимицей. Естественно, русский язык был совершенно чужим для них, а потому всё, что сейчас обсуждали Марина и Варя, оставалось для парней загадкой. Они могли понять только то, что обладательнице совершенно не нравятся те слова, что звучат в её голове. «Вероятно, они находятся на разных сторонах баррикад, — подумал Йен не без удовольствия. — И кошке удаётся заставить свою хозяйку сделать правильный выбор.»
       Наконец, Марина подняла глаза на Йена: нахмуренная девушка с поджатыми губами больше не выглядела эффектно в своём чёрном платье с вырезом до самого бедра, а, скорее, измотанно. А уж её налитые кровью глаза и вовсе пугали.
       Она кивнула головой и тут же сложила руки на груди, как бы говоря, что это её собственный выбор и в любой момент она сможет уйти. Йен же предполагал, что с её согласием обладатели делают первый шаг в нелёгкой борьбе с неизвестным. Но, несмотря на это, Йен ничуть не чурался внезапных изменений. Он не был любителем активной жизни, но знакомство с двумя обладателями за столь короткий срок зажгли огонь в его груди. Какая разница, кто напал на Алессу и забрал её способности, если он, Йен, является носителем силы Кровавой розы? Он может без проблем смести со своего пути любого.
       Так он, по крайней мере, думал.
       Марина открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг в её сумочке зазвонил телефон. Переполошившись, девушка начала рыться в ней, тихо ругаясь на незнакомом парням языке. Наконец, Марине удалось извлечь из сумки свой гаджет.
       Естественно, звонила тётя Света, которая успела проводить гостей и заглянуть к племяннице, чтобы пожелать ей спокойной ночи. Когда Марина уходила из дома, то не подумала, когда ей стоит вернуться и какими отговорками запастись, чтобы объяснить свой спешный уход, но, когда в телефоне раздался взволнованный голос тёти Светы, нужные слова возникли в голове автоматически.

— Марина, что происходит, куда ты испарилась?!
— Я ушла, не желая мешать вашей деловой встречи, — сдержанно ответила девушка, мельком глянув на часы. Полночь.
— Милая, если ты подумала, что я выгоняю тебя, то горячо ошиблась!
— Я скоро вернусь, просто загулялась с Варей.

       Тётя Света хотела отругать племянницу за наивность и необдуманность решений, ведь в ночной мгле её могло поджидать всё, что угодно, но Марина сбросила вызов, не желая больше слушать взволнованный голосок своей родственницы. Девушка вдруг поняла, что тётя ещё не знает о проблемах обладателей, иначе бы её точно сразил инфаркт.
       Марина поднялась на ноги, всем сердцем надеясь, что не вызовет подозрений у своей тёти, ведь её помятый образ мог навести на всевозможные мысли, и направилась к выходу.

— Тебя проводить? — тут же вызвался Фред, но девушка лишь покачала головой.

       Она вышла в коридор и мысленно позвала Варю, которая до сих пор сидела на столе. Со стороны можно было подумать, что кошка улыбается, явно довольная происходящим.
       Кинув на Йена быстрый взгляд, Варя спрыгнула со стола и поспешила к своей хозяйке, которая уже зашнуровывала свои массивные ботинки. Заметив, что Марина сумела оставить на соседнем стуле свою сумочку, Йен тоже поднялся из-за стола. Он было решил не напоминать Марине о ней, но потом решил, что и без этого сумеет добиться повторной встречи. Подцепив сумочку за ремешок, Йен направился в коридор. Фред же, явно обиженный тем, что находится за бортом, остался сидеть на своём месте.
       Марина уже открыла входную дверь и собиралась покинуть квартиру, когда парень окликнул её и с улыбкой протянул сумку. Девушка настороженно посмотрела на него, не спеша благодарить, будто понимая, что Йен подошёл не только для того, чтобы отдать сумку.
       И правда, парень быстро обулся и, обогнув Марину, стал спускаться по лестнице.

— Эй! — крикнула девушка ему вслед. — Я ведь сказала, что меня не нужно провожать.

       Она резво пустилась за ним, забыв даже о кошке, которая не собиралась прыгать по ступенькам как бешеная. Спускаясь медленно и осторожно, Варя раздумывала о том, как сильно ей нравится происходящее. Марина оживала, это было заметно даже невооружённым взглядом. Взять хотя бы то, как громко она кричит на Йена, пытаясь догнать его. Но это было только начало сложного пути, на котором поджидали настоящие опасности, которые могли закончиться чем угодно.
       Варя прекрасно понимала, что давать заднюю уже поздно. Но, признаться честно, она и не собиралась отказываться от этого приключения. Ей всей душой хотелось доказать хозяйке, что способности даны им не просто так, и связь между ними возникла не для того, чтобы они обе не чувствовали себя одинокими.

— Варя? Где ты там? — послышался испуганный возглас Марины.

       «Я уже бегу,» — ответила кошка и прибавила шагу, не желая заставлять хозяйку волноваться.


2


— Ты ничем не можешь помочь, — сказал Накар и остановился.
— Ошибаешься.

       Аменика отпустила его руку и обернулась. Наконец-то парень мог видеть её обеспокоенное лицо, озабоченный взгляд и поджатые губы. В доме, который теперь был Накару отнюдь не родным, Аменика схватила его за руку и повела в неизвестном направлении. Она будто предполагала что-то подобное и имела представления о том, что нужно вм случае сделать.
       Накар всё ещё пребывал в глубоком шоке, но теперь, немного отрезвев на свежем воздухе, вдруг понял одну простую истину: его родители мертвы и…

— Ошибаюсь? Разве ты сможешь вернуть их к жизни?
— Нет, но ты сумеешь.

       Парень во все глаза посмотрел на Аменику, которая слегка улыбнулась и поправила локоны белокурых волос. Её небесно-голубые глаза светились сочувствием и печалью, однако Накару удалось заметить искрящиеся хитрые огоньки где-то в глубине их, небесных пучин, скрывающих множество тайн.

— Как? — только и удалось выдохнуть Накару.

       Он не мог поверить в то, что слышит. Ещё пару дней Накар чувствовал себя абсолютно счастливым, ведь у него было всё, что нужно для этого: любящие родители, уютный дом, красивая подружка, к которой парень, кажется, испытывал влечение…
       Но всё это испарилось в один миг, стоило только обнаружить, что одно звено этой цепочки счастья оборвалось и кануло в лету, оставив после себя необъятную тьму, заполняющую то место, где раньше струился ласковый свет; то место, где стучало сердце, а сейчас умерло и вовсе исчезло; то место, где теперь была зияющая дыра, покорно ожидая, когда её вновь заполнят хоть чем-нибудь.

— Ты когда-нибудь слышал о Ленте жизни? — спросила Аменика, но этот вопрос только больше разозлил Накара.
— Что ты несёшь? — горячее отчаяние полилось из него в виде слёз. Скрыв лицо за ладонями, парень попытался взять себя в руки и повторил: — Что ты несёшь?
— Ответь мне! — потребовала Аменика.
— Я слышал только о нитях, которыми распоряжаются Мойры.
— Ага, это оно и есть! — воскликнула девушка, явно повеселев. Накар не понимал её радости. — Только на самом деле это вовсе не нити, а ленты, которые несут в себе человеческую жизнь!
— И что?
— Как это что?! — Аменика уставилась на Накара с уверенной улыбкой на бледных губах. — Жизнь на ленте можно перемотать, оборвать, переписать…
— А мне до этого какое дело? — перебил Накар, всё ещё пытаясь вникнуть в ситуацию.

       Аменика смотрела на него, а те самые весёлые искорки становились в её глазах всё больше. Они задорно подпрыгивали и дрожали, готовые вырваться в мир живых и продемонстрировать, что же такого они в себе скрывают.

— Ты можешь вернуть своих родителей к жизни, глупенький, — ласково сказала Аменика и коснулась плеча Накара, — ведь в тебе есть то, чем обладают немногие — сильное волшебство.

       Парень с подозрением посмотрел на свою подругу, силясь понять, откуда же она узнала все его секреты. Заметив столь пронзительный взгляд, Аменика рассмеялась, чем полностью обезоружила Накара.

— Пытаешься понять, откуда я это знаю? Да это же за версту видно! Если человек хоть немного знает о волшебстве, то сразу найдёт себе подобных!
— Ты волшебница? — тупо спросил Накар, собирая крупицы подсказок в единый вывод.
— Да, — сказала Аменика и поспешно добавила, — только очень слабая. В отличие от тебя.
— Откуда ты знаешь? — спросил парень, решив не отрицать очевидного, ведь главные слова уже были произнесены, и отнекиваться теперь не было смысла.
— Откуда знаю, что ты волшебник? — не поняла Аменика. — Так ведь я только что сказала…
— Нет, откуда ты знаешь, что я сильный волшебник?
— От тебя исходит очень сильная энергетика, — заметила девушка без тени зависти. Лишь слепое восхищение осветило её лицо, превратив из просто красивого в ослепительно прекрасное. — Я не смогла оставить это без внимания, когда увидела тебя здесь, на берегу.

       Только после этих слов Накар понял, что они оказались там, где познакомились. Интересно, куда же Аменика вела парня и почему та самая горькая истина достигла его мозга именно в этот момент?

— Судьбоносное место, я знаю, — сказала девушка. — Я тоже часто думаю об этом…
— Куда мы идём?
— В домик на дереве, — с готовностью ответила Аменика и тут же решилась объясниться: — Я нашла его совсем недавно в глубине леса. Думаю, он уже лишился хозяина. Я привела домик в хорошее состояние и теперь он готов принять нас.

       Накар хотел спросить, зачем вообще куда-то идти, но потом вспомнил, что потерял дом со смертью родителей и больше не имеет желания возвращаться. Но оставался ещё дом Аменики, почему она не хочет привести своего друга туда хотя бы для того, чтобы выяснить план действий?
       Словно прочитав мысли Накара по его лицу, девушка сказала:

— Там очень уютно и можно жить. Комната одна, но достаточно большая.
— Жить? В домике на дереве? — переспросил Накар, не поверив своим ушам. — А где же готовить еду, где прятаться от холодов?
— Холода ещё очень нескоро, за это время мы успеем справиться, — с хитринкой сказала Аменика и искорки в её глазах весело подмигнули. — А насчёт еды не волнуйся, я буду приносить её каждый день.
— Ничего не понимаю… — расстроенно заметил Накар, но девушка лишь махнула рукой.
— Со временем всё образуется. Это будет наша временная база, где мы будем составлять план действий. К ленте, знаешь ли, подобраться несложно, нужно только…

       Она по-заговорщицки склонила к Накару свою белокурую голову и стала шептать пропитанные ядом слова. И Парень не видел, что глаза Аменики в это время горели красным светом, как глаза Арандамалла, осознавшие, что добыча попала в капкан.
       В ту ночь Накар впервые услышал об обладателях…


3


— Эй! Просыпайся уже!

       Йонатан открыл глаза и посмотрел на Кекса.

— Снова сон плохой словил? — осведомился хорёк.
— С чего ты взял? — осторожничая, спросил Йонатан.
— Морщишься и пытаешься свернуться как гусеница, — сказал Кекс и спрыгнул с кровати.

       Йонатан задумался. «Снова сон про этого парня, — подумал он, нахмурившись. — Интересно, что он значит? И что рассказала Накару та девушка?»
       Кекс забрался в клетку, а оттуда — в гамак, где удобно улёгся и посмотрел на хозяина маленькими глазками-бусинками. Он хотел спросить, что же они вместе решили делать, где искать обладателей и как вычислять их среди обычных людей, но не смог выдавить из себя ни слова. Йонатан выглядел слишком сосредоточенным и недовольным собой, словно эти странные сны чересчур волновали его многогранную душу.
       Сладко зевнув, Кекс решил не волноваться об этом — ведь Йонатан был дома, в безопасности — и хорошенько выспаться, как вдруг парень решил поделиться с хорьком своими переживаниями.
       Словно не замечая сонливости Кекса, Йонатан подсел к клетке и тихо, чтобы не услышали родители, начал с самого начала, с того самого дня, когда Накар приснился ему в первый раз. Рассказывал медленно, стараясь не упустить ни одну деталь, попутно пытаясь придумать объяснение своему молчанию в первый раз. Кекс внимательно слушал, изредка задавал вопросы и сосредоточенно кивал, как маленький человечек, скрытый под густой шерстью. И, когда разговор почти подходил к концу, а Йонатан пересказывал диалог двух друзей, в комнату вошла Бекка.
       Она сразу заметила своего сына, который, как и обычно, проводил время у клетки. Улыбнувшись обоим, и парню, и хорьку, женщина подошла к креслу, на которое Йонатан без стеснения свалил всю одежду и любимые книги, опустилась на подлокотник.
       Парень вопросительно посмотрел на мать, ожидая, когда та начнёт разговор первой, а Кекс спрятал свою мордашку, всей душой надеясь, что женщина не слышала его громкого голоса. За всё время проживания с семьёй Стоун хорёк так и не научился регулировать громкость. Йонатан говорил, что это просто, будто бы поворачиваешь вентиль в другую сторону, но Кекс, как ни старался, не мог найти этого хитрого вентиля в своём организме, а потому был вынужден постоянно следить за собственными словами — ни дай бог вылетят слишком громкими, как тревожно кричащие или радостно поющие птички.

— Йон, — наконец, сказала женщина, — я тут в газете нашла кое-что очень интересное, хочешь узнать?
— Разве газеты всё ещё существуют? — спросил Йонатан и выдавил из себя нелепую улыбку.

       Бекка закатила глаза, однако шутку всё-таки оценила. Это парень понял по её подобревшему голосу. Хотя и до этого он был не то чтобы приказывающим, но Йонатан всё равно заметил, что женщина пришла с предложением, а не с удивительным рассказом об интересной статье.
       Положив ногу на ногу (явно собирается засидеться), Бекка сказала:

— Я ещё несколько дней назад прочитала о предстоящей субботней ярмарке, — заметив, что Йонатан никак не реагировал, женщина продолжила с нарастающей уверенностью. — Ты ещё не нашёл новых друзей, а ярмарка — самый лучший способ сделать это. Тем более, там будет конкурс домашних животных. Кекс ведь у нас очень умный, он может удивить людей своими способностями. Не хочешь подать заявку и принять участие?
— И в чём же он заключается? — поинтересовался Йонатан, заранее зная, что нигде он участвовать не будет хотя бы ради собственной безопасности.
— Каждый участник должен будет продемонстрировать способности своих животных. Я даже слышала, что в жюри будет знаменитый Джордж Пандерсон, автор «Мгновенной дрессировки», слышал об этой книге?

       Йонатан отрицательно помотал головой. Он был полным профаном в делах, касающихся дрессировки, да и никогда не интересовался книгами, написанными об этом тяжёлом деле.

— Ладно, это не важно, — вздохнула женщина. — Главное то, что ты можешь поучаствовать с Кексом в этом конкурсе и, наконец, показать себя. Вы же великолепно ладите, ты можешь заставить его делать всё, что угодно! Представляешь, как удивятся люди твоей способности ладить с домашним любимцем?

       Парень опустил голову и мельком глянул на Кекса, который теперь повернулся на другой бок и полузакрытыми глазами следил за Йонатаном и Беккой. Ему было интересно, что в конце концов ответит хозяин, ведь оба понимали, что покидать дом сейчас опасно — где-то бродит бешеный псих с телекинетическими способностями, которого почему-то очень заинтересовал Йонатан.
       Конечно, ни Кекс, ни его хозяин не знали, что этот «бешеный псих» выискивает обладателей для достижения своих личных целей. Но, даже не ведая о личности незнакомца и его намерениях, Йонатан не желал выходить лишний раз и рисковать собой.
       Но где вероятность того, что остальные обладатели знают о приближающейся опасности? Что, если кто-то из них решит проявить себя на ярмарке? Может, где-нибудь поблизости есть хотя бы ещё один обладатель, с которым Йонатан сумеет объединиться. Хотя, правильнее будет сказать, от которого Йонатан получит помощь, ведь Кекс не был способен к чему-то сверхграндиозному, что могло бы спасти жизнь им обоим.
       Бекке надоело ждать, пока сын обмозгует сказанное.

— Это просто прекрасный вариант, — с нажимом сказала женщина, стараясь донести до сына желаемое.
— Да… — еле слышно ответил Йонатан, прекрасно понимая, чем может закончиться его визит на ярмарку.

       «Он вряд ли там появится, — вдруг раздался в его голове голос Кекса. — Думаю, ему не выгодно гоняться за нами среди толпы людей.»

       «Ты так думаешь? — мысленно спросил у хорька Йонатан. — А что, если он настигнет нас, пока бы будем добираться?»

       «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского,» — оптимистично откликнулся хорёк и слез с гамака.

— И где ты набрался этих выражений… — пробормотал Йонатан, не заметив, что говорит вслух.
— Что? — переспросила Бекка.
— Ой, ничего, — сказал Йонатан и отмахнулся, словно сказанное им не имело никакого значения. — Думаю, нам действительно стоит поучаствовать. Кекс не против.

       Словно в подтверждение этому Кекс выбрался из клетки и поковылял к хозяину.
       Бекка улыбнулась уголками губ и кивнула головой, явно довольная тем, что сын встал на её сторону и не принялся отнекиваться, заявляя, что ему и без друзей живётся вполне неплохо. Бекка переживала за сына и радовалась тому, что он не замыкается в себе от личных переживаний, а идёт навстречу и побеждает во внутренней борьбе с самим собой.
       Так, по крайней мере, считала Бекка.
       Она дала ему телефон, по которому стоит позвонить, чтобы записаться на конкурс, и сказала, где будет проводиться ярмарка. Йонатан внимательно выслушал мать и, проводив её взглядом, пока она не скрылась за дверью, стёр набор цифр со своего мобильника. Он не собирался нигде участвовать и оглашать свою связь с Кексом, а планировал лишь понаблюдать за участниками. Вдруг повезёт и какой-нибудь обладатель решит показать себя во всей красе?
       Кекс запрыгнул на стул, а оттуда — на стол, аккуратно обогнул ноутбук и стянул печенье из пачки, которую Йонатан так и не смог опустошить вечером. Занявшись лакомством, Кекс пронаблюдал за тем, как Йонатан, горестно вздыхая, преодолевает комнату и мешком валится на кровать.

— Что-то не так? — поинтересовался хорёк.
— А то ты не знаешь, — вяло отозвался парень. — Наша жизнь катится с залитого лучами солнца склона в тёмную бездну.
— Ты утрируешь, — легкомысленно сказал Кекс, пожёвывая печенье. — Всё не так уж и плохо. Подумаешь, какой-то придурок напал. Что, мало в мире придурков?

       Йонатан не стал напоминать хорьку, как он валялся в гамаке совсем недавно, свернувшись калачиком и сильно дрожа. Тогда Кекс твердил только о том, что «дело запахло жареным» и «обладатели существуют не просто так», а теперь ведёт себя так, словно с самого начала был уверен в благоприятном исходе событий.
       Впрочем, в этом не было ничего плохого. Любой команде нужен оптимистичный настрой, чтобы победить, а Йонатан не планировал проигрывать неизвестному преследователю, который непременно заявит о своём существовании ещё не один раз.
       Он посмотрел на потолок, стараясь увидеть там карту, которая непременно приведёт в лучшее будущее. Ту самую карту, о которой в детстве рассказывали родители, когда Йонатан не мог уснуть. Они заставляли его смотреть в потолок и представлять, как невидимые, но точные линии ведут к заветному кресту. «А что там, — говорили они, — ты сам представишь. И это обязательно сбудется.»
       Только вот Йонатан больше не был ребёнком и не верил в карту, которая вырисуется на потолке и приведёт его к желаемому без всякого труда. Всё в этой жизни добывается потом и кровью, а не воображением, это Йонатан понял уже очень давно, но всё равно почему-то глядел на гладкую поверхность потолка, каким-то уголком сознания надеясь, что его собственный путь к сокровищам родится на глазах.
       Но, к огромному сожалению Йонатана, чуда не произошло, а потолок скучно-бежевого цвета, так и не явил собой то, что парень так желал увидеть.
       Ужасно разочаровавшись, Йонатан перевернулся на бок и бросил взгляд на Кекса, который, покончив с первой печенькой, потянулся за второй. Его легкомысленный вид немного успокоил парня, но вопрос всё равно настойчиво карябал горло, потому он поспешил спросить:

— Ты уверен, что нам стоит идти?

       Кекс, отвлёкшись от своего увлекательного занятия, сказал:

— А почему бы и нет? Не думаешь же ты, что нам стоит становиться затворниками из-за одного несчастного случая?
— Я не знаю, — честно признался Йонатан. — Но что, если он последует за нами на ярмарку или подкараулит по пути на неё? Что мы будем делать? Снова бежать?
— Давай не будем думать об этом, — предложил хорёк. — Наверняка мы не единственные, за кем он открыл охоту. Ты не можешь быть одним обладателем в округе.
— Мы до сих пор не можем знать этого наверняка, — не согласился Йонатан.
— Да, — подтвердил Кекс, вытащив, наконец, ещё одно печенье, — однако я склонен считать, что ты такой не один. А, значит, нам стоит лишь только получше посмотреть, чтобы найти кого-нибудь ещё.

       Йонатан недоверчиво смотрел на хорька, пытаясь понять, не врёт ли он, говоря о том, что они не одиноки в этом огромном мире. Но Кекс, словно этого не замечая, грыз печенье, полностью довольный собой и своим положением. Он, кажется, был твёрдо намерен посетить ярмарку, несмотря на то, что ни один обладатель там может и не встретиться.
       Это заставило Йонатана задуматься. Возможно, Кекс был прав, и на самом деле им удастся встретить кого-то, хоть немного похожего на их самих. А если Йонатан в самом деле был единственным обладателем, то им с Кексом, быть может, удастся хотя бы неплохо провести время. А это тоже многого стоит.


4


      Виджей уже даже привык сидеть дома по вечерам. С момента отказа Джокера от «охоты» прошло три дня, и всё это время пёс вместе с хозяином занимались вполне обычными делами: Джокер носился по квартире с мячиком, весело его подбрасывая время от времени, а Виджей сидел за ноутбуком, то смотря фильмы, то переписываясь с лучшим другом, который только и делал, что обещал наведаться. Понятное дело, такая жизнь нравилась парню гораздо меньше, чем ежедневные вылазки и прогулки по ночному городу, но повлиять на Джокера казалось невозможным: тот только и делал, что твердил о своём нежелании. При этом пёс не хотел объяснить причину отказа от «охоты». Его слова ограничивались стандартными фразами, вроде «Не хочу» и «Пожалуй, в другой раз».
       Вот и вечером двадцать девятого числа Виджей сидел перед телевизором, развалившись на диване, не ожидая ничего хорошего от наступивших сумерек. Он попивал банку пива, медленно опустошая её, и без интереса следил за происходящим на экране. Джокер же носился по квартире за мухой, которая случайно залетела в квартиру через окно и теперь страшно об этом жалела, потому что собака, невероятно увлёкшись, бегала за ней, время от времени звонко лая, и пыталась достать отовсюду, не дав присесть ни на секунду.
       Телефон Виджея вдруг зазвонил. Брошенный на комод, он пел парню какую-то пресловутую мелодию, которую он намеренно обделял вниманием, потягивая прохладное пиво.
       Джокер вбежал в комнату вслед за мухой, которую Виджей до сих пор так и не заметил, и кинул удивлённый взгляд на комод, отвлёкшись от своей цели. Довольное насекомое присело на штору и стало расслабленно потирать лапки друг о друга.

       «Почему не берёшь трубку?» — спросил Джокер.

       Виджей лишь махнул рукой, как бы говоря, что ему наплевать на человека, который решил потревожить его поздним вечером. Джокер было подумал, что это может быть Эйприл, Элла или Винсент, у которых что-то произошло, но поспешил откинуть эти мысли. Наверняка это не они. Конечно, это не могут быть они.
       Убеждая себя в этом, пёс принялся втягивать воздух носом, пытаясь учуять муху. Она интересовала его куда больше телефонного звонка, который раздавался снова и снова, пока Виджей не вышел из себя и не поднялся с кровати. Когда он добрался до комода, звонок уже был сброшен.
       Громко ругнувшись, Виджей принялся выискивать самоубийцу, который посмел потревожить его тихий уютный вечер в компании с прохладительным пивом. Набрав выученный наизусть номер, который числился последним в пропущенных вызовах, Виджей поднёс телефон к уху.
       Но на том конце было тихо, как в танке, и только длинные гудки делились с парнем тем, что абонент, пытавшийся его вызвонить, всё ещё жив, но почему-то не желает разговаривать.
       «Грёбаный Берти,» — подумал Виджей.
       И тут же, словно в подтверждение его мыслей, в дверь кто-то позвонил.
       Джокер, вновь отвлёкшись от мухи, засеменил в коридор, изредка радостно гавкая, как бы приветствуя пришедшего заранее. Прекрасно зная, кто поджидает за той стороной двери, Виджей поспешил впустить в квартиру незваного гостя.

— Привет, Ви, — раздался развесёлый голос, стоило только парню распахнуть входные двери.

       Взору Виджея представился кучерявый рыжеволосый парень с приветственной улыбкой на устах. Бледная кожа лица была совершенно чистой, и лишь родинка над верхней губой портила общую картину.
       Пропуская парня в квартиру, Виджей устало выпалил:

— Привет, Бертран.
— Как дела, старик? — вопрошал парень, достав из-за спины две банки пива. Виджей покачал головой, не сдерживая улыбки, но всё-таки принял подарок.

       Бертран скинул ботинки и, оказавшись в гостиной, бесцеремонно завалился на диван. Виджей скромно присел рядом, а Джокер, требуя к себе внимания, крутился в ногах Берти, весело виляя хвостом. Решив порадовать пса, парень добродушно почесал его за ухом, не отводя взгляда от Виджея, словно тот должен был сказать что-то очень важное, но до сих пор почему-то молчал.
       Наконец, не выдержав накалившейся до предела обстановки, Бертран выпалил:

— Я слышал, вы с Джудит разбежались.

       Виджей усмехнулся. Как быстро, оказываются, расползаются по Земле слухи. Ты и сам ещё не свыкнулся с этой мыслью, а другие уже успели по вам поплакать.
       Заметив задумчивость Виджея, Бертран сказал, похлопав друга по плечу:

— Да не парься ты так, брат. Девок в мире много, одна из них точно смирится с вашей с Джокером связью.
— Я знаю, — выпалил Ви, вдруг осознав собственную ярость, которая вдруг опутала его шею своими склизкими ручонками, — но это было так подло! По смс, да где это видано?
— Мы живём в двадцать первом веке, старик, — сказал Бертран и пожал плечами. — Я считаю, что это нормально. В конце концов, ты не запалил её в постели с твоим лучшим другом.

       Виджей наградил Бертрана осуждающим взглядом.

— А что? Задница у неё была ого-го! — словно оправдываясь, воскликнул парень.
— Это да, — подтвердил Ви, заметно успокоившись. — Интересно, какая из них станет последней?

       Этот вопрос был риторическим, и Виджей не ждал на него никакого ответа и уж тем более реакции со стороны Бертрана. Но парень вдруг достал из кармана старый потрёпанный блокнот и принялся перелистывать в нём листы.

— Что это?
— Ты не знаешь? — искренне удивился Бертран и тут же поспешил объяснить: — Я очень давно веду список твоих девушек, и знаешь, что? Джудит была четырнадцатой.
— Да не может быть! — охнул Виджей, в самом деле удивившись такому большому числу.
— Я записывал даже мимолётные интрижки, — сказал Бертран, снова передёрнув плечами, — и отмечал все серьёзные отношения. Но факт налицо: она — четырнадцатая.
— Ну и чёрт с ней, — ответил Ви, махнув рукой, и, решив сменить тему, поинтересовался: — Зачем ты ведёшь этот список?
— Интерес, — в голосе Бертрана звучала чистая искренность. — Это продолжается снова и снова, а ты всё бежишь вперёд, выискивая новых жертв. Какое-то время я бежал за тобой — я и сейчас продолжаю, — но как-то остановился, всего на мгновение, и задумался: «А сколько их было?»
— Четырнадцать, — тупо повторил Виджей.
— Да, — подтвердил Бертран. — И тогда я решил вспомнить все имена. Я уверен, что вспомнил их всех.

       Виджей пожал плечами. Считал ли он сам? Наверное, нет. Фелиция, Беттани, Виктория, Анджела, Санни, Кортни… И куча-куча разных имён, которые он даже не запомнил. За кого-то он зацеплялся в клубе, просто касался руки, а потом не мог отвести взгляда от их проникновенных ярких глаз, желающих кого угодно; с кем-то пересёкся на улице, гуляя с собакой; кого-то встретил в магазине, схватившись за одну и ту же буханку хлеба. Это было мило и казалось судьбоносным.
       Но они были одинаковыми, пихали в Виджея сказки о счастливом будущем, а потом растворялись, словно их и никогда не было. Они ласкали его, клялись в любви, но после исчезали, оставляя Виджея на растерзание будущему.
       И он шёл по этой тропе, уготованной Судьбой-матушкой, не оглядываясь на прошлое, потому что там были похоронены многие, к кому бы хотелось вернуться. Он шёл, потому что не видел иного выхода. И потому что рядом с ним всегда был верный пёс.

— Эй, ну не раскисай, — посоветовал Бертран, заметив, что Виджей с головой ушёл в собственные мысли. — У меня есть великолепная идея.

       Парень с безмолвным вопросом уставился в глаза своего лучшего друга.

— Завтра в главном парке будет ярмарка. Может, сходим, развлечёмся, позовём девчонок, возьмём пивка?
— Ярмарка? — переспросил Виджей с явным интересом.
— Да, — продолжил Бертран, ещё более увлечённый, — Там будет конкурс домашних животных, где ты можешь поучаствовать вместе с Джокером.

       Виджей посмотрел на своего пса, думая, согласится ли тот похвастаться своим умом перед остальными. Безусловно прочитав его мысли, Джокер поднял голову и словно бы улыбнулся.
       «Это значит да?» — мысленно спросил Ви.

       «Конечно! — воскликнул Джокер. — Наконец-то появилась возможность заняться более приземлёнными вещами!»

       Виджей частенько слышал о всяческих фестивалях, где можно поучаствовать со своими домашними любимцами, но никогда не рассказывал о них Джокеру. Он почему-то полагал, что Джо не заинтересуется подобным, ведь он не обычный пёс, которому лишь бы потакать своему хозяину. Он — трёхголовый цербер, коему необходимо выплёскивать внутреннюю энергию.
       Но, как оказалось, Джокер совсем не против участвовать в подобных мероприятиях. Да и не просто не против, а всеми лапами «за»! Виджей, наблюдая за своим псом, вдруг подумал, что многого не знает о Джокере. Он наивно полагал, что данные ему способности делают из него какое-то особенное существо, которому чужды обычные собачьи развлечения. Но разве Джокеру не нравится носиться по квартире с мячиком в зубах? Разве не нравится гулять по парку в компании Виджея, приносить ему палки, гоняться за бабочками? Да, Джокер определённо отличается от других собак, но от этого он не становится каким-то другим животным. И, придя к этому выводу, Виджей решил, что Джо нужно сводить на конкурс, чтобы показать другим животным, кто здесь лучший домашний любимец.

— Отлично, сделаем это, — сказал Виджей, улыбнувшись Джокеру.

       Тот сел и радостно гавкнул, одобряя слова своего хозяина. Бертран, привыкший к подобным разговорам лучшего друга со своей собакой, только радостно воскликнул:

— Тогда оторвёмся, правильно, ребята?

       Он протянул руку Джокеру и тот с готовностью приложил к его ладони свою маленькую лапу. «Как будто дал „пять“ своему близкому другу, » — подумал Виджей и ухмыльнулся. Тут же все взгляды обратились на него.
       И когда жизнь успела стать такой? Совсем, казалось бы, недавно, они с Джокером бегали по тёмным переулкам, два совершенно разных существа, объединённых связью. А теперь, вместо того, чтобы издеваться над всякими отбросами, они собираются участвовать в детском конкурсе, где призы раздают самым миленьким. Достойна ли эта ярмарка внимания? Виджей не знал, но ради Джокера был готов пересмотреть свои приоритеты и на время стать клоуном для маленьких девочек.
       Парень вдруг обнаружил, что так и не притронулся к пиву. Оно успело потеплеть и теперь совсем не привлекало. Сделав глубокий вдох, Виджей поставил банку на кофейный столик перед диваном и откинулся на спинку, сцепив руки за головой.

— Эй, Ви, — вдруг послышался голос Бертрана.
— Что?

       «Добрый-старый Берти, — подумал про себя Виджей не без удовольствия, — Прекрасно знает, как ко мне подлезть.»

— Помнишь, как мы с тобой в четвёртом классе сбежали с уроков?
— Мы делали это постоянно, — хмыкнул Ви и улыбнулся собственным воспоминаниям.
— Мы пошли в заброшенную больницу, о которой постоянно слагали легенды, — напомнил Бертран.
— Потому что хотели посмотреть, на самом ли деле там валяется голова оборотня… — подхватил Виджей.
— Тони Глазго постоянно говорил, что его старший брат — охотник на оборотней…
— Да, а там-то он и нашёл свою первую жертву…

       Парни рассмеялись, вспоминая счастливое детство, когда они оба учились в школе и думать-то не думали о будущем. Виджей в те времена даже не предполагал, что судьба столкнёт его с Джокером. Он мечтал стать космонавтом и лелеял надежды на то, что первая красавица класса покажет ему все свои прелести за просто так.
       Конечно, они ничего не нашли в той самой заброшенной больнице. Никаких голов оборотней, никаких следов первых успехов брата Тони Глазго. Ничего, что могло бы заинтересовать двух мальчиков десяти лет. Зато воспоминания о проведённом времени остались у Виджея и Бертрана надолго. Как и многие другие, которые они любили иногда освежать в памяти.

— А всё-таки ведь хорошо… — вдруг сказал Бертран.
— Ты это о чём?
— Хорошо, что мы с тобой вот так вместе время от времени собираемся, — объяснил парень, медленно потягивая пиво. — И вроде бы живём разными жизнями, но всё равно…эх…

       Так и не закончив мысль, Бертран вновь отхлебнул из банки, довольно причмокнув губами.
       Виджей ничего не ответил. Видит бог, когда-то они действительно были лучшими друзьями. Всегда вместе, просто не разлей вода… Но это было в далёком прошлом. С тех пор многое изменилось, например, парни закончили школу, пошли в разные колледжи, разошлись в увлечениях и в мечтах всей жизни. Бертран хотел стать тренером, а Виджей… Он и сам не знал, чего хотел.
       С появлением в жизни Джокера Ви узнал много нового и ещё сильнее отдалился от Бертрана. Но тот словно и не замечал изменившегося отношения своего лучшего друга. Возможно, он считал, что всё в порядке, что так и должно быть, но на самом деле причиной появления трещины на крепкой дружбе парней стали обнаруженные способности обладателя. Если бы Виджей был обычным человеком, если бы его пёс не обращался в цербера, а, возможно, умел готовить кексы, всё бы было бы проще. Если бы девушки принимали Джокера, Виджей бы ни за что не разочаровался в людях. Если бы…
       Слишком много «если бы».
       Ви посмотрел на Бертрана, потягивающего пиво с искреннем удовольствием и невольно улыбнулся. «По крайней мере он здесь, — подумал Виджей. — Единственный из всех, кто не бросил меня».
       За это он был готов боготворить Бертрана. Этот легкомысленный человек, бесконечно добрый и готовый прийти на выручку, словно бы не замечал связи Джокера и Виджея. Он считал это совершенно нормальным явлением, а если и подозревал что-то, то никогда не придавал этому огромного значения. И даже если Виджей отворачивался от Бертрана, тот всё равно приходил вот так, будучи совершенно незваным, заваливался на диван и начинал что-то взахлёб рассказывать.

— Бен хочет поучаствовать в конкурсе с Дином, — сказал Бертран, отставив пустую банку. — Думает, что этот чёртов кошак способен на что-то, кроме беспечного лежания на диване.
— Чем-то он напоминает тебя, да? — явно подначивая парня, спросил Виджей.
— Безусловно, — ничуть не обидевшись, заверил друга Бертран. — Только я не сплю двадцать четыре на семь.
— Ему уже около десяти лет, насколько я знаю. Сколько это по кошачьим? Семьдесят?
— Наверное, — Бертрану было явно всё равно, сколько лет коту его младшего брата.
— Может, его вообще не тащить на конкурс? Всё-таки там будет много людей.
— Это не наше дело, старик, — весело откликнулся Бертран, сверкнув глазами-щёлочками. — Мы будем развлекаться, а не следить за Беном и его котом.

       Виджей, в принципе, не был против. Бен был невероятно милым мальчишкой, особенно для своих двенадцати лет. Такой же, как и Бертран, рыжий, косматый, только вместо одной маленькой родинки над губой целый рой веснушек, украшающих лицо крупными яркими точками. Но, несмотря на своё тёплое отношение к мальчику, Виджей не имел никакого желания быть его нянькой. Он за своей сестрой-то толком уследить не мог, а тут речь идёт о совершенно чужом ребёнке, к которому толком не знаешь подхода.
       Парень было решил пригласить Эйприл, чтобы она составила Бену компанию, но быстро передумал. За сестрой он будет волей-неволей приглядывать, а ведь Виджею хотелось просто развлечься и забыть о своих проблемах и недовольствах Джокера. Да, парень прекрасно понимал, что и собаке нужен отдых, это было видно невооружённым взглядом. Правда, Виджей так и не выяснил, что именно волнует Джокера, тот молчал, как рыба. Как обычный пёс.
       Теперь стоило бы придумать программу. Джокер, конечно, может выполнить любую команду Виджея, но парень непременно растеряется, когда десятки глаз обратятся на него и общий гул сойдёт на неразборчивое шипение. Неужели этот малец способен сделать что-то невероятное? Точно ли он может превзойти других собак? Показать нечто удивительное? Поразить до глубины души?
       Задумавшись об этом, Виджей невольно рассмеялся.

— Что такое? — спросил Бертран, удивившись.
— Он может превзойти всех, — хихикая, ответил Ви. — О да, он может!
— О чём ты?

       «Джокер — не просто собака, мой дорогой друг. Он — сильнейшее оружие с тремя головами, которое стоит бояться» — пронеслись в голове мысли, а вслед за ними побежали и другие:
       «Да, я смогу их удивить!»
      Бертран, наблюдая за другом, лишь довольно хмыкнул. Да, Виджей всегда был странным, но за время, что ребята не виделись, он ещё ближе подошёл к грани безумия, и, кажется, ему это очень нравилось. Впрочем, Бертран был уверен, что Ви никогда не преодолеет эту заветную линию, пред которой многие трепещут в страхе. В конце концов, парня сдерживала собака, это было прекрасно видно любому, кто умеет всматриваться в детали. Джокер появился в жизни Виджея и изменил её, но отнюдь не в худшую сторону. И Бертран радовался тому, что всё ещё имел влияние над своим другом, несмотря на многие жизненные перипетии. Сколько всего между ними происходило, так сразу и не вспомнить! Но они смогли сохранить друг друга и пронести свою дружбу через столько лет, так и не рассорившись.
       И это заставляло Бертрана чувствовать себя чуточку счастливее.


5


       Сначала была Тьма. Всепоглощающая, ужасающая, леденящая. Она заполняла собой всё и каждого. Не было ни единого шанса скрыться от неё, спрятаться, стать носителем чего-то более прекрасного, нежели этот душераздирающий кусок темноты.
       Потом появился Свет. Он стал властителем лучшего мира, отогнал Тьму далеко-далеко, заставил её прятаться и дрожать в страхе. И так было до того самого момента, пока…
       Он был мёртв.
       Несомненно, этот парень, лежащий на земле в неестественной позе, не мог быть живым. Его разорванная грудная клетка зияла чернотой, а на торчащей побелевшей кости ребра сидела жирная чёрная муха, хитро потирая лапки.
       Рядом с ним, такой маленький, голубенький, с крохотным клювом, сидел волнистый попугайчик. Своими глазками-бусинками он смотрел на мёртвого парня и никак не мог взять в толк, что делать.
       Его способность витала в воздухе, их невозможно было не заметить человеку, который поставил себе цель стать обладателем всех шести. Что за чудо, волнистый попугайчик? Какие силы он в себе скрывает?
       Милая птичка подняла глаза, встретившись с брошенным на него исподлобья весёлым взглядом. Он поражал насквозь, заставлял съёживаться от ужаса. Он нёс в себе ту самую Тьму, что когда-то была отодвинута Светом на второй план.
       Девушка обернулась, ища взглядом своего приятеля, который сложился напополам за кустом и освобождал содержимое своего желудка с громкими булькающими звуками. Усмехнувшись, симпатичная блондинка, поправив свои локоны, направилась к нему. Она знала, что попугайчик никуда не денется, ведь теперь, после смерти своего хозяина, он потерял всю свою энергию и сидел на одном месте, смотря то на мёртвого парня, то на девушку, которая вела себя так, словно ничего и не произошло.
       Парень выпрямился из-за кустов и вытер рот. Его потухшие глаза казались совершенно пустыми, но, несмотря на столь резкий в жизни поворот, в глубине их сидели черти, готовые творить беззаконье в любой момент.
Девушка положила худую руку на плечо парня и слегка его сжала, как бы поддерживая друга. Тот хило улыбнулся и прикрыл глаза.

— Я не думал, что будет так трудно, — признался он.
— Но ты ведь не передумал? — спросила девушка с нажимом. — Ведь также хочешь воскресить своих родителей? Хочешь же?

      Парень кивнул головой и поспешил признаться:

— Я всё ещё не верю до конца, что наш план сработает.
— Тогда почему ты сделал это?

      Девушка указала на распластанное тело с раскуроченной грудной клеткой, на маленького попугайчика, жмущегося к хозяину, на пятно крови, пропитавшее землю.
      Действительно, почему? Что заставило его стать преступником, переступить черту законопослушного гражданина?
       Несправедливость.
       Никто из них не должен был умирать. Они были так молоды и так счастливы вместе со своим сыном. А теперь он, оставшись один, должен был пожинать плоды их смерти, невкусные и пропитанные отчаянием плоды, которые всё ближе толкал его к безумию, соседствующему всегда поблизости, послушно ожидающему своей очереди.
       Удовлетворившись молчанием, девушка помогла своему другу выбраться из кустов и, оставив его, направилась к телу. Дух захватывало при мысли, что они встали на эту тропинку вместе, что всё приближаются к тому месту, о котором слагали множество легенд, которое видели отнюдь не все, но все мечтали там побывать.
       В царстве трёх сестёр.
       Сверкая глазами, девушка опустилась на корточки подле попугая и улыбнулась ему. Но от этого вроде бы дружелюбного действия птичку сковало от ужаса. Потому что улыбка этой девушки таила в себе Тьму, как и всё её существо. Она управляла парнем, который беспрекословно выполнял все её приказы, наивно полагая, что они действуют ради высшей цели — спасения родителей Йонатана. Но парень, конечно, даже не мог предположить, что его подруге неизвестно, что такое любовь к родителям или к кому-либо, кроме себя. Мастерски управляя им, словно марионеткой, она вела себя к заветной цели, с каждым последующим убийством раскрывая свою истинную сущность.

— Сделай это, — вдруг сказала она, обращаясь к парню, тихо подкравшемуся сзади. — Разве ты не понимаешь, что это единственный способ спасти их?

       Парень с сомнением в глазах воззрился на попугайчика, чья судьба уже перестала его волновать. Ведь его хозяин погиб, этот вечно весёлый парень с задорными искорками в глазах. Они потухли, как и его жизнь, окунув в неизвестность. Смерть забрала хозяина, оставив маленького попугайчика на съедение этим тварям, прикрывающимся масками людей.

— Сделай это, — повторила девушка. — Сделай, иначе все наши планы пойдут коту под хвост. Иначе этот парень умер просто так, ради красивой картинки.

       Парень посмотрел на свою подругу, явно сомневаясь, что эту самую картинку, что они оба сейчас наблюдали, можно назвать красивой.
       Но он подчинился. Потому что больше всего на свете хотел спасти своих родителей.


6


       Алесса открыла глаза, слепо воззрившись в потолок. Ей не удалось мгновенно припомнить события прошедшего вечера, потому она, перевернувшись на бок, планировала немного понежиться в тёплой постельке, потому что тот день, который она забыла, наверняка был очень тягомотным и вымотал её, ведь неспроста ныли все мышцы и болела голова.
       Однако вместо привычного убранства собственной спальни Алесса увидела совершенно чужую комнату — в тёмных тонах, неубранную и невероятно отталкивающую. Это открытие настолько удивило девушку, что она подскочила на месте, вмиг позабыв про головную боль. И как только Алесса резко выпрямилась, в глазах всё потемнело, а весь мир пошёл кругом, будто решив совершить ритуальный танец вокруг неё, девушки, потерявшей своё магическое животное.
       Одна мысль о Бора-Боре освежила воспоминания Алессы. Она, открыв глаза и убедившись в том, что головная боль немного отступила, а мир вновь налился привычными красками и перестал кружиться, спустила ноги с кровати и осмотрелась ещё раз, более трезво оценивая ситуацию.
       Она явно была не дома, это и дураку понятно. Но вот только…где, если не у себя ей «посчастливилось» оказаться?
       Алесса попыталась подняться, но что-то пошло не так и она неуклюже завалилась обратно. Встать на свои две удалось только с третьего раза, что навело девушку на определённые мысли. «Если произошло что-то настолько ужасное, что вывело меня из колеи, то почему я ничего не помню?» Конечно, ей удалось вспомнить о Бора-Боре…
       (что-то произошло с ней, её отобрали, а меня саму чуть не убили)
       …но Алесса не могла припомнить, что именно, а также — каким образом она попала в этот неизвестный дом.
       Из кухни доносились приглушённые голоса. Из комнаты Алесса не могла понять, о чём именно они говорят, потому, осмотрев себя с ног до головы, чтобы убедиться, во что она одета и как выглядит со стороны, девушка направилась на голос.
       Она даже не заметила игуаны, сидящий в террариуме, которая следила за Алессой внимательным взглядом тёмных глаз. Когда девушка покинула комнату, Азура решила промолчать и не взывать к Йену мысленно, ведь он и сам рано или поздно увидит Алессу. Она, одетая в выцветшую старую футболку Йена, выглядела как призрак, тихо шуршащий по полу. Осунувшаяся, поблёкшая, растрёпанная — она выглядела как маленькая девочка, проснувшаяся от ужасного кошмара.
       Йен и Фред сидели на кухне и завтракали, обсуждая произошедшее. Из-за того, что комнату обладателя теперь занимала Алесса, ему пришлось ложиться вместе со своим хранителем. Если бы не уговоры Фреда, Йен бы непременно скинул Алессу на пол и полноправно занял место на своей собственной кровати. Но Фред, имевший определённое влияние над своим другом, сумел его отговорить.
       Йен первый услышал тихие шаги в коридоре. Он повернул голову, краем уха слыша рассуждения Фреда, которому не терпелось узнать, как именно Алесса потеряла свою орлицу, и увидел её, держащуюся за стену так, словно она была единственным, что помогало девушке более-менее твёрдо стоять на ногах.
       Алесса явно не обрадовалась, когда узнала в парнях, сидящих за столом, своих давних знакомых. Словно потеряв все силы, она опёрлась на стену и посмотрела на них с явным вызовом в карих глазах.
       Йен посмотрел на Фреда, который только-только закрыл рот, осознав, что его друг замолчал неспроста, и мысленно спросил, что нужно делать. Между ними не было телепатической связи, но Йен всё равно надеялся, что Фред сумеет понять, что диалог с Алессой стоит начать именно ему, ведь сам обладатель понятия не имел, с чего стоит начать.
       И, наконец, словно услышав мысли Йена, Фред спросил девушку:

— Ты хорошо спала?
— Нет, — тихо ответила она, не спеша объяснять, в чём именно причина её плохого сна.
— Садись с нами, — предложил Фред, нелепо улыбаясь. — Хочешь кофе?
— Что произошло? — в лоб спросила девушка, не желая больше церемониться.

       Парни быстро переглянулись, однако это не осталось без внимания Алессы.

— Что я здесь делаю? Объясните мне, в чём дело! — потребовала она.

       Оставалось только топнуть ногой, чтобы довершить её рассерженный образ. Фред, округлив глаза, посмотрел на Йена, требуя поддержки, но парень до сих пор не мог подобрать слов, которыми следовало бы объясняться с Алессой. Стоило ли прямо сказать, что на неё напали? Что если бы не Марина, она давно была бы мертва? Стоило ли намекнуть, что Бора-Боры больше не было рядом и никогда не будет?
       Почувствовав неладное, Алесса двинулась к парням. Фред уступил ей место и пошёл наливать недавно сваренный кофе. Он чувствовал необходимость заняться чем-то, чтобы заставить обладателей говорить друг с другом, но отнюдь не с ним, с Фредом, который только и мог, что руководствовать перемещениями Йена по мирам.
       Алесса села на стул рядом с парнем и, не обращая внимания на Фреда (да исполнятся его желания!), обратила на Йена свой глубокий взгляд. Чувствуя себя неловко, парень опустил голову и сцепил руки, пытаясь быстро собраться с мыслями. А он ведь так надеялся на то, что Фред, как обычно, возьмёт бразды правления в свои руки и всё объяснит этой глупой девчонке, которая позволила себе быть столь неосмотрительной.

— Йен, — позвала Алесса негромким голосом, и, когда парень поднял голову, всё ещё не смотря в её глаза, продолжила, — скажи мне, что произошло? Как я оказалась здесь?
— Ты ничего не помнишь? — осведомился Йен.

       Алесса покачала головой и попыталась улыбнуться, но вышла какая-то кислая мина, которая вызвала у парня желания куда-нибудь сбежать. Ведь почему-то именно на него легла роль няньки для этой глупой обладательницы, с которой он сам познакомился, заинтересовавшись её явной связью с орлицей.
       Можно ли теперь называть Алессу обладательницей? После того, как она лишилась своего магического животного? Йен не знал и не хотел рассуждать на эту тему, ведь требовательный взгляд девушки был готов проесть в нём дыру.
       Он не хотел говорить, но не видел другого выхода.

— На тебя напали.
— Что? — еле выдавила из себя Алесса.

       Она начала вспоминать. Медленно внутри сознания чернели языки, выбирающиеся из самых недр её собственного «я». Они обхватывали её мозг, внедрялись внутрь, неся в себе ужасные подробности того вечера, который стал для неё роковым.
       Утром позвонил Фред и сказал их с Йеном адрес проживания. Трубку взяла Вивиан, так как сама Алесса напрочь отказалась разговаривать с хранителем. Она прекрасно понимала, что дозвониться пытался отнюдь не Уоррен хотя бы потому, что он, в случае чего, мог набрать на мобильник. У девушки не было никакого желания разговаривать с Фредом и выслушивать его бредни в очередной раз.
       Алесса была уверена, что ей не пригодится этот самый адрес, который ей передала Вивиан, потому она выкинула этот листочек тут же, лишь мельком глянув на него. Её интересовали куда более важные вещи. Например, предстоящее свидание с Уорреном, которое было назначено на сегодняшний вечер.
       Конечно, ещё девушку напрягало изменившееся отношение Чессы. Младшая сестра никогда не позволяла себе так обращаться с Алессой, а теперь только и делает, что задирает нос при её виде. Оставалось только догадываться, чем именно была обижена Чесса. Не могла же она до сих пор обижаться из-за того случая с её днём рождения? Алесса могла уже тысячу раз загладить свою вину, но младшая сестрёнка так и не позволяла сделать этого.
       Алесса надеялась, что вскоре Чесса даст слабину и вновь покажет себя с хорошей стороны.
       А пока она решила отвлечься от семейных неурядиц и подобрать наряд к предстоящему свиданию.
       Из всех красивых нарядов в собственном шкафу Алессу больше всего привлекало короткое тёмно-синее платье, которое подарила Вивиан на прошлое Рождество. Она, не раздумывая, достала вешалку, на которой оно висело, и стала осматривать его критичным взглядом, пытаясь выискать недостатки. Но платье было великолепно, просто прекрасно, и сидело на Алессе так же, как и в прошлое Рождество.
       Смотря на себя в зеркало во весь рост, девушка убедилась, что наденет именно это платье на предстоящее свидание. Уоррен не особо радовался, когда она щеголяла в коротких юбчонках, но ведь они собираются вечером, а в это время народу в парке особо нет. Потому Алесса решила, что всё в порядке. Да и тем более это платье так подчёркивало её фигуру…
       Покончив с нарядом, Алесса принялась расчёсывать свои волосы. Она хотела быть неподражаемой в этот вечер, чтобы Уоррен вновь убедился, как ему повезло с ней, с девушкой, что любила его верно и трепетно. Алессе не нужны были доказательства, что и он чувствует к ней то же, что и она сама. В конце концов, Уоррен был идеальным парнем, а они все невероятно заботливы и ласковы.
       Вивиан, зайдя ближе к вечеру, попыталась выяснить, кто же оставил свой адрес по утру, но Алесса не ответила. Она решила, что матери не обязательно знать, с кем связала её судьба. Ответив что-то неопределённое, что, впрочем, удовлетворило Вивиан, Алесса продолжила заниматься своей причёской.
       Заметив увлечённость дочери, женщина подкралась сзади и крепко сжала её плечи. Алесса, испуганно подскочив, вскрикнула и воззрилась на Вивиан.

— Мама! — с укором воскликнула она. — Чего ты хочешь?
— Помочь, — с улыбкой ответила женщина. — Ты такая красивая, Алесса.
— Спасибо, — смущённо поблагодарила девушка, позволив матери вооружиться расчёской.
— И уже такая взрослая, — продолжила Вивиан, явно воодушевившись. — Идёшь на встречу с Уорреном?
— Да, в восемь.

       Вивиан, по-доброму улыбаясь, расчёсывала волосы дочери, думая о чём-то своём, совершенно недосягаемом. Наверняка представляла свадьбу своей старшей дочери, её будущую счастливую жизнь. Представляла, не зная, что этот их сегодняшний разговор станет последним, ведь Алесса не вернётся с прогулки, более того, она даже не встретится со своим парнем в парке. Она просто…испарится.
       Вивиан была уверена, что лучшей партии для Алессы не найти. Начав встречаться с Уорреном она словно бы расцвела, стала ещё красивее, чем когда-либо была. И это восхищало Вивиан и одновременно напоминало ей о собственной молодости, когда они с Лоуренсом были влюблёнными до безумия подростками, готовыми друг ради друга на любые жертвы.
       Да, в тёмно-синем платье Алесса действительно была великолепна, но её образ всё равно казался незавершённым. Вивиан, предложив свою помощь, провела подле дочери весь вечер, помогая ей подобрать аксессуары. И им действительно было весело вместе. И тогда Алесса впервые поняла, как сильно она на самом деле любит свою мать.
       Конечно, девушка всегда ценила свою семью, но именно в этот вечер ей открылась другая сторона Вивиан. Раньше она была матерью, которая воспитала двоих детей, каждый день готовила завтрак, обед и ужин, которая щебетала по вечерам с подружками по телефону и ходила по торговым центрам со своими дочками, когда им нужна была одежда, обувь или школьные принадлежности. Но теперь, в один момент, Алесса открыла в ней нескончаемую энергию молодой души, юной девушки, любящей красиво наряжаться и сплетничать с подружками. Девушки, которая никогда не имела детей и даже не стремилась замуж.
       Алесса улыбнулась матери, когда, наконец, оценила своё отражение в зеркале. Лёгкий макияж, тёмные локоны, органичный образ — всё это превращало её в сногсшибательную красавицу, которая не просто поражала, а вгоняла в ступор, заставляла смотреть на себя без устали.
       Вивиан проводила дочь до двери и крепко обняла её, пожелав удачи. Поправив тонкую цепочку сумочки, Алесса поцеловала женщину в щёчку и покинула дом. Вивиан, смотря ей в след, даже не подозревала, что видит дочь в последний раз.
       Алесса пришла в парк раньше назначенного времени. Она не расстроилась, что придётся немного подождать, ведь с ней всегда была Бора-Бора, которая могла составить компанию. Потому, присев на лавочку, Алесса принялась обсуждать со своей орлицей насущные проблемы — внешность, погоду, предстоящее свидание. Сев рядом со своей хозяйкой, Бора-Бора принялась уклончиво отвечать, стараясь порадовать Алессу. Ей, в конце концов, были незнакомы понятия моды и стиля.
       Так бы и дождались они Уоррена, если бы в парке вдруг не появился обычный с виду парень. Скрывая один из глаз под повязкой, он двинулся к Алессе, прекрасно чувствуя её среди остальных людей, что спешно убирались домой по причине, самой им непонятной. Они просто чувствовали, что пора уходить, объясняя свои внезапные страхи накрывшим город вечернем полотном.
       Алесса, не замечая ничего вокруг, разговаривала со своей орлицей, мило улыбаясь и поправляя время от времени причёску. Она уже представляла реакцию Уоррена, когда он увидит её. Воображала, как расширятся глаза от восхищения, а на лицо набежит милая сдержанная улыбка, которая сводила Алессу с ума, как вдруг…

— Извините, не подскажете, который час?

       Алесса подняла глаза и столкнулась с единственным глазом незнакомца. Невероятно голубым, таким глубоким и мистическим, что становилось жутко. Но, откинув от себя подобные мысли, девушка лишь понадеялась, что незнакомец не успел заметить, как она разговаривает с Бора-Борой, и выдавила из себя неясное:

— Эм…прошу прощения?
— Прекрасно выглядите сегодня, — сказал незнакомец и улыбнулся, оголив ровные белоснежные зубы.

       У него было узкое вытянутое лицо, бледная кожа и густые смоляные волосы, которые торчали во все стороны. Парень, видимо, ни разу не слышал, что такое укладка.
       Он прячет руки в карманы и продолжает щериться, словно ничего не происходит. Собственно, в его вопросе не было ничего странного, но Алесса всё равно чувствует себя очень странно. Внутри поселяется колючий ужас, который пока что слишком мал, чтобы побудить её к движению. Девушка всеми силами сжимает этот комочек в своём нутре и заставляет улыбнуться незнакомцу, а параллельно лезет в сумочку за телефоном.
       Наконец, проклятый гаджет извлечён на свет божий, и Алесса смотрит в экран, чтобы ответить на вопрос незнакомца.

— Половина восьмого, — отвечает она, искренне надеясь, что её голос не дрожит и не выдаёт сжавшего нутро страха.

       Незнакомец благодарственно кланяется и Алесса вдруг замечает, что в парке нет ни единой души, что она и этот парень — единственные его посетители. Это заставляет её напрячься, но, мельком глянув на Бора-Бору, Алесса немного успокаивается. Взгляд орлицы слишком явный, он приказывает незнакомцу убраться.

— Никогда не видел, чтобы орлы столь спокойно сидели с людьми, — говорит парень, сцепив руки за спиной.
— В этом нет ничего удивительного, — отвечает Алесса сдержанно. — Она живёт в моём доме.

       И этими словами она подтверждает предположения Арандамалла.

— Малышка, — его голос меняется, становится более грозным и угрожающем, а голубой глаз наливается краснотой (или это только кажется?) — Что ты расскажешь мне о своём магическом животном? Что она умеет?
— Не понимаю, о чём вы говорите, — Алесса встаёт, намереваясь уйти. Парень выше её на две, а то и на три головы.
— Брось, ты всё прекрасно понимаешь, — шипит Арандамалл.

       Алесса замечает, как проскакивает искорка в единственном глазу парня, а после этого что-то свистит за спиной. Она оборачивается и видит, как Бора-Бору сбивает булыжник. С разъярённым клёкотом орлица скрывается в кустах, чем пугает Алессу чуть ли не до обморока.

— Нет! — кричит она, но парень сзади обхватывает её и больно сдавливает, отчего весь воздух разом выходит из лёгкий. Алесса чувствует, как задирается её тёмно-синее платье, обнажая бедро, и пытается закричать вновь, но не может найти в себе сил даже на то, чтобы тихо пискнуть.
— Не кричи, малышка, — шелестит голос прямо ей в ухо. — Ты же не хочешь помешать нам, верно?

       Алесса чувствует, как ледяной ужас сжимает её сердце в своей крепкой хватке. Она пытается вырваться, но не может, потому что Арандамалл — демон, потому что он — взрослый мужчина в теле подростка, потому что он, в конце концов, слишком силён, чтобы оказывать сопротивление.
       Арандамалл, крепко держа её в своих объятиях, тащит прочь, не обращая внимания на её ноги, оставляющие видимую дорожку резкими движениями. Любой, кто бы появился сейчас в парке, без труда заметил бы её. Но никого нет.
       Алесса всячески противится, крепко впиваясь ногтями в руки парня и оставляя кровавые отметины, но всё бестолку. Арандамалл, продолжая улыбаться, следит за тем, чтобы борозды, оставленные её ногами, самоликвидировались. Его уверенный взгляд заставлял землю всходить бугристыми образованиями, которые застилали следы ног и делали их практически незаметными.
       Платье, которое так нравилось Алессе, задралось почти до груди.
       Наконец, она понимает, что хватка ослабла, и в это же время Арандамалл бросает её. Сначала Алессе кажется, что это конец, что он передумал и решил отпустить её, позволить уйти, но вдруг слышит знакомый клёкот и сверху на незнакомца падает что-то огромное, пернатое. Арандамалл кричит, громко и надрывно, и падает рядом с Алессой, пытаясь избавиться от настигшей его Бора-Боры. А та, издавая свой боевой клич, раздирает тело Арандамалла, будто бы побеждая в схватке.
       И Алесса, приподнимаясь на локтях и спешно одёргивая платье, почти верит в то, что всё обошлось.
       Как вдруг Арандамалл отбрасывает птицу силой мысли, и девушка видит, как та, последними силами пытаясь навредить незнакомцу, зацепляется когтями за маску и срывает её.
       Арандамалл рычит и смотрит вдруг на Алессу, которая уже было решила, что спасена. Она видит его второй глаз — кроваво-красный, как огромное море. Это был глаз человека, который прожил много-много лет, повидал ни одну странность и пережил ни один удар судьбы.
       Вскрикнув, Алесса принялась отползать от Арандамалла на локтях, тихо причитая о несправедливости жизни. Она даже не замечала, как по щекам бегут слёзы горечи, непонимания и ярости от собственной беззащитности. Алесса отдала бы всё в этот момент, чтобы повернуть время вспять и согласиться на охрану Йена.
       Но он был далеко и только подозревал о происходящем.
       Парень опускается рядом с Алессой и смотрит в её испуганные огромные глаза своими — разноцветными и бездушными. Он ничего не говорит, только улыбается и гладит её коленку своими тонкими ледяными пальцами.

— Отпусти меня… — шепчет Алесса, сглатывая слёзы. — Пожалуйста, прошу тебя, пощади меня…

       Она не замечает крупной дрожи, пробивающей тело, словно очередь выстрелов, не слышит собственного скулежа, раздающегося между мольбами о пощаде, не чувствует боли от прикосновений Арандамалла, которые больше не были игривыми и заискивающими — они ясно говорили о его отказе отпускать её. И, понимая это, голос Алессы перешёл в тихий плач.
       Она пыталась отбиться от Арандамалла, который медленно приближаться к её лицу. Ударяла его руками со всеми возможными силами, которые покидали её хрупкое тело с каждой секундой, но это не приносило ровно никакой пользы, ведь он, в отличие от неё, чувствовал себя сильнее с тем каждым мгновением, что она слабела.
       Наконец, он касается её носа своим. Улыбается, так, словно ничего ужасного не совершает, будто они просто разговаривают, и касается внутренней стороны её бедра, беспардонно проникая под юбку.
       Ловя с его губ каждое слово, Алесса тихо плачет, покончив с борьбой. Её сознание полностью подчиняется его воли.

— Ты будешь моей, — говорит он, разрывая тонкую девичью кожу.

       И Алесса уже не помнит себя от громкого крика, который вырывается наружу против её собственной воли. Он льётся, как бурная река, звеня и дрожа в вечернем воздухе.
       Доставляя Арандамаллу удовольствие.
       Алесса теряет сознание, видя пылающие глаза незнакомца, а приходит в себя уже в кухне Йена и Фреда. Обладатель держит девушку в своих крепких руках, не позволяя ей ранить себя. Она страшно извивается, пытается выбраться из хватки, пока, наконец, не открывает глаза и не видит перед собой перевёрнутое лицо Йена.

— Успокойся, — просит он и Алесса вмиг приходит в себя.

       Ей с трудом удаётся принять сидячее положение. Голова раскалывается, а в горле пересохло, потому она молчит, силясь собрать мысли воедино. Ей страшно, а сердце горит, словно облитое керосином, но держа всё это в глубине себя, Алесса обводит кухню мутным взглядом, приводя себя в чувство. Она вдруг замечает, что Фред сидит напротив и держит в руках стакан воды.
       Поймав её взгляд на себе, парень протягивает Алессе стакан и пытается улыбнуться, но обстановка слишком накалена, так что удаётся ему так себе. Она, не обращая на это внимания, принимает стакан и жадно опустошает его, не следя за манерами. Сейчас они, эти манеры, кажутся выдуманными и ненастоящими, словно выдернутыми из какой-то глупой книжки.
       Наконец, отставив стакан, Алесса вновь обрела способность ясно мыслить. Она посмотрела на Йена, всеми силами пытаясь увидеть его ауру, но тщетно: кажется, она больше не могла отличить обладателей от обычных людей.

— Ты чувствуешь? — спросила Алесса прежде, чем смогла обдумать свой вопрос.
— Чувствую что?
— Меня, — пояснила девушка и тут же зашлась румянцем. — Мою ауру обладателя.
— Нет, — сказал Йен, ничуть не смутившись. — Ты больше не такая, как я.

       В его голосе не было жалости, не было смущения или сопереживания. Он явно не чувствовал ничего из-за того, что найденный совсем недавно обладатель сидит перед ним, лишённый сил, превратившийся в обычного человека практически в одно мгновение.
       И Алесса, слыша его голос, чувствовала, как на лицо ложится печальная улыбка. Вероятно, такова её судьба — быть обычной.

— Но где же Бора-Бора? — вдруг спросил Фред. Его голос дрожит, но не от страха или сожаления, а от возбуждения. Он рвётся в бой и желает найти того, кто лишил Алессу сил обладателя.
— Я не знаю, — сказала девушка со слезами в голосе. — Он причинял мне боль, издевался, унижал, а потом, когда я умирала, забрал её у меня. Почему же я…ещё жива?
— Тебя спасла Марина, — объяснил Йен. — Обладательница с кошкой, которая умеет исцелять. Она оказалась около тебя очень вовремя.
— Я её не помню, — призналась Алесса и тут же задала вопрос, который волновал её больше всего на свете: — Что же мне теперь делать?
— Мы должны быть настороже, — признался Йен, передёрнув плечами. Было заметно, что ему очень не нравится происходящее. — И сейчас, как никогда, нам нужно быть вместе.
— Зачем вам я? — спросила Алесса тихо, пристыженно. — Я теперь никто, обычный человек.
— А что, если Бора-Бора ещё жива? — тут же возник Фред. — Вы с ней можете быть связаны и до сих пор. Вдруг этот тип сможет взять над ней полную власть только в случае твоей смерти?
— Я видела один сон… — призналась девушка, — где парень убил одного обладателя, чтобы забрать способности его магического питомца.
— Что ещё было в этом сне? — спросил Йен.
— Девушка заставляла парня убить птичку, — погружаясь в воспоминания, сказала Алесса. — Она не могла никуда улететь и сидела рядом с хозяином. Я даже не знаю, какие у неё были способности, но уверена, что она была магическим питомцем, потому что…чувствовала это, как тот парень, который стал убийцей.
— Ты никуда не пойдёшь, — твёрдо решив, сказал Йен. И, видит бог, эти слова давались ему с огромным трудом. — Мы не можем рисковать твоей жизнью.
— Но где та девушка, что спасла меня? — тут же осведомилась Алесса. — Её ты опустил?
— Она скоро должна прийти, и вообще, речь не о ней! Тот тип вряд ли знает о её существовании, тем более, мы не могли держать её, пока не знали, что произошло с тобой! Теперь же мы знаем больше и должны составлять план по поиску других обладателей.
— Я не могу остаться, — сказала Алесса. — Меня ждут родители, они наверняка волнуются…
— Если хочешь рисковать собой — валяй, — оборвал девушку Йен. — Но если хочешь жить и, может быть, даже вернуть Бора-Бору, то останешься здесь и больше не будешь выпендриваться. Ты говорила, что можешь защитить себя, и во что это вылилось? Скажи, разве ты довольна?
— Замолчи! — зашипела Алесса.
— Если ты хоть чуточку любишь свою семью, то начнёшь думать мозгами и признаешь, что тебе нужно оставаться с действительно сильными обладателями. Я смогу защитить тебя. Всех вас. Но для этого вы должны слушаться, а не вести себя как грёбаные дети!

       Сказав всё это, Йен вышел из кухни, громко хлопнув дверью своей комнаты. Алесса, не выдержав, заплакала, прячась за собственными ладонями. Она прекрасно понимала, что Йен прав, но не хотела признавать этого. В конце концов, разве она могла предположить, что с ней произойдёт что-то настолько ужасное? Могла ли в самом деле поверить, что кто-то охотится за ней?
       Платье было в крови…
       Йен с самого начала был прав, и, если бы Алесса была чуточку умнее, Бора-Бора была бы с ней в этот самый момент. Но она исчезла, как и способности девушки, что заставляло её трястись в надрывных рыданиях в кухне заносчивого парня-обладателя — единственного шанса на спасение. Шанса, которым нельзя было не воспользоваться.
       Фред, чувствуя себя до безумия неловко, подсел к Алессе и неуклюже обнял её. Она прижалась к его груди и, думая о своих родных, судорожно плакала, продолжая прятать покрасневшее лицо за ладонями.


7


       Сначала Марине было сложно заставить себя общаться с Йеном, но, когда он решил её проводить и первым выскочил в подъезд, девушка неожиданно воодушевилась и даже на короткое время забыла о Варе. Конечно, оказавшись на улице, Марина сразу вспомнила о том, что пришла к Йену и Фреду отнюдь не одна, потому дождалась кошку, которая не спешила вниз сломя голову, как то сделала её хозяйка.
       Теперь Йен и Марина шли по тротуару по направлению к дому девушки и неспешно переговаривались. Девушка бы ни за что не поверила, что такое может быть, но обладателю на удивление легко удалось её разговорить. Йен заинтересовал Марину, не внешностью, но умом и умением держать себя. Фред был совсем другим, полная противоположность своего друга, потому Марина даже не обращала на него внимания на кухне. Другое дело Йен, твёрдо уверенный в себе и в своих необычных способностях, свидетелем которых стала девушка, сама того не желая.
       У них была одна общая тема для обсуждения: обладатели, но, как ни странно, они коснулись её лишь один раз, но не нашли достаточно интересной. Йену нечего было рассказать о своей жизни, его детство проходило скучно и терялось в тумане колючих кошмаров, но парень всё равно постарался выудить самые счастливые воспоминания из детства, не перекрытые воспоминаниями о смерти настоящих родителей и жизни прыгуна. Пускай Марина и знала об обладателях (более того, она сама была им), но вряд ли могла понять сущность прыгунов, нелёгкая судьба которых кидала их по различным параллельным мирам и Вселенным, позволяя узнавать всё новое и новое. Эти перемещения составляли большую часть жизни Йена, но он не мог распространяться о них, потому вспоминал что-то более мирное, приземлённое.
       Марина же могла рассказать и о родном городе, и о своих родителях, и о тёте с дядей и их большом доме. Тем было много, и девушке почему-то захотелось обсудить большинство их них. Она и сама не могла объяснить причину своего внезапного желания поговорить. Просто Йен был приятным человеком и, несмотря на свою замкнутость, странно привлекал.

— У тебя сильный акцент, так что не удивительно, что ты приезжая, — сказал Йен.

       Марина посмотрела на него с лёгкой улыбкой и передёрнула плечами, словно не зная, соглашаться или пытаться поспорить. Девушка всегда интересовалась языками и английский был её стихией.

— Не расстраивайся. В конце концов, тебе придётся якшаться с нами, американцами. Глядишь, усовершенствуешь свои навыки.
— Посмотрим, — ответила Марина, опустив взгляд. — Но, честно признаться, эта затея мне совсем не нравится. Мы собираемся противостоять невидимому врагу.
— Рано или поздно мы раскроем его личность, — сказал Йен.
— А если нет? Алесса может ничего и не вспомнить…
— Не зарекайся на этот счёт раньше времени, — оборвал Марину парень. — Она ещё не проснулась и не призналась в этом. Может быть, именно она является нашим ключом к разгадке личности человека, желающего обладателям зла.

       Марина задумалась над словами Йена. Он, безусловно, был прав, но так ли на самом деле важно было узнать, кто именно напал на Алессу? Вдруг этот неизвестный враг ограничится лишь одним магическим питомцем? Да и зачем они ему? Марина не могла найти ответа на этот вопрос, более того, она даже не могла предположить, на самом ли деле силы Бора-Боры перешли к тому, кто её украл у Алессы. Этот человек наверняка считал, что обладательница мертва, ведь с таким количеством переломов она сама не могла добраться до людей, и при этом была слишком слаба, чтобы позвать на помощь. Марина спасла Алессу и теперь боялась, что следующей целью неизвестного станет она и Варя.
       Возможно, это была главная причина её согласия на союз с Йеном.
       Словно прочитав мысли Марины, парень сказал:

— Ты и Варя нужны нам. И не только потому, что придётся несладко, если наш неизвестный враг заполучит силы исцеления, но и потому, что кому-нибудь из нас может понадобиться ваша помощь.
— Думаешь, до этого дойдёт? — тихо спросила Марина, не спеша уточнять, что именно она имеет в виду.
— «До этого»? — переспросил Йен.
— Ну…кто-нибудь может попасть в ту же ситуацию, что и Алесса? — смущённо уточнила Марина.
— Я уверен в этом, — без заминки ответил Йен. — Нельзя броситься в огонь и выйти без единого ожога.

       Марина была согласна с ним, но всё же в тайне надеялась, что ничего подобного никогда не произойдёт. Она боялась, что вновь увидит изувеченное раскоряченное тело. Боялась, что на неё посмотрят блёклые глаза умирающего человека, которому помочь уже не удастся.
       Передёрнув плечами, девушка отбросила наваждение. Эти ужасные образы сломанного тела вновь нахлынули на её сознание, но в этот раз их без труда удалось отбросить. В конце концов, Алесса была жива и чувствовала себя прекрасно. Это несколько успокаивало Марину и заставляло её чувствовать себя лучше.

— Эй, — окликнул девушку Йен, — не спеши пугаться. Если силы Вари нам не понадобятся, я буду только рад.
— Я тоже, — сказала Марина и тут же, словно вспомнив, спросила: — Йен, ты не думаешь, что Алессу будут искать?
— Конечно. Только никто не сможет её найти. Азура обладает силами невидимости и сможет скрыть Алессу с чужих глаз в одно мгновение.

       Марина посмотрела на обладателя и нашла в себе силы улыбнуться. Что ж, видимо, девушке не удастся вернуться домой ни под каким предлогом. Йен был уверен, что её нужно держать под своим боком.

— Она слишком слаба, — сказал парень, — и любой может сломить её. Мы не можем рисковать жизнью обладателя, у которого было отобрано магическое существо. Откуда нам знать, как её смерть повлияет на нашего врага?
— Ты беспокоишься за неё или за себя? — спросила Марина.

       Но Йен не ответил.
       Они и не заметили, как подошли к дому Билла и Светланы. В окнах горел свет, как бы говоря, что несмотря на позднее время девушку всё ещё ждут и наверняка переживают за её здоровье. Увидев это, Марина испытала стыд.
       Доведя девушку до калитки, Йен остановился. Он хотел было посоветовать Марине быть осторожнее, но отчего-то не смог вымолвить ни слова. Когда она посмотрела на него своими стеклянно-серыми глазами он просто понял, что ей удастся справиться и без его советов. За тонкой плёнкой жизни, горящей в её уверенном взгляде, скрывалась невообразимая мудрость человека, пережившего многое. И Йен, смотря на девушку, отчего-то чувствовал её возраст. Не просто год рождения (ведь они оба обладатели, а, значит, родились в один год), а конкретный месяц и даже число. И он был готов заявить, что Марина — вторая по старшинству.
       Почему? На этот вопрос Йен не был готов дать ответа. Подсознание настойчиво толкало к этому выводу, а уж ему Йен привык доверять.
       Потому, когда Марина смотрела на него, ожидая прощальных слов, он молчал, заглушая своё собственное желание предупредить её об опасностях, укрывших этот город надёжным колючим одеялом. Она и так всё знала. Понимала, несмотря на свою непричастность не только к Роунвиллю, но и ко всей Америке. Однако Марина была обладателям, и этот дар (или проклятие?) сделал её затворницей хитросплетённых замыслов Арандамалла.
       Наконец, не выдержав молчания, девушка развернулась и направилась к калитке. Йен же, словно осознав, что это последний шанс что-то сказать, негромко выдавил из себя:

— Мы с Фредом будем ждать тебя с утра.
— Я приду, — ответила девушка, не разворачиваясь. — Но, надеюсь, у меня будет шанс вернуться обратно?

       Йен прекрасно понимал, на что она намекает. Однако, не чувствуя ни капли смущения, он сказал:

— Алесса тоже думала, что сумеет защитить себя сама, но смотри, к чему это привело? Ты хочешь такой же судьбы?
— Я? Нет, — Марина развернулась и посмотрела на парня с грустной полуулыбкой. — Однако у меня нет никакого желания заставлять свою тётю волноваться. Сейчас она отвечает за меня, знаешь ли. И если я пропаду, от моих родителей ей крупно влетит.
— Тебя действительно волнует это больше собственной жизни?
— Ты не можешь защитить всех нас, Йен. Как бы не хотел, — сказала Марина, так и не ответив на вопрос парня.

       И она ушла, так толком и не попрощавшись. Но это, собственно, никак не тронуло Йена. Его, скорее, больше напрягли её последние слова. «Не смогу защитить? — подумал он, смотря на удаляющийся девичий силуэт. — Да что ты себе позволяешь?»
       Она и предположить не могла, что он прыгун, и в его распоряжении куда большие способности. Силы Кровавой розы позволяли не только протыкать кожу маленькими иголочками. Они могли разорвать человека изнутри, уничтожить его в одно мгновение, садистки издеваться над ним и в итоге не оставить ни кусочка. Марине такое наверняка даже не снилось.
       Но Йен, сжимая кулаки и провожая девушку взглядом, держал все свои эмоции под контролем. У него ещё будет шанс продемонстрировать свои силы в полной мере. Как говорил Фред: «Не всё сразу, мой друг».
       Не всё сразу.
       Марина постучалась в дверь, и та мгновенно распахнулась. На пороге возникла тётя Света, разъярённая и чуточку пугающая. Она втащила племянницу внутрь дома и тут же принялась браниться, ругая Марину за бездумность. Девушка даже не обратила внимания, что тётя Света сильно сжала кисть её руки; не заметила, что на кожу её щеки попала капелька слюны не следящей за своими словами женщины.
       Она думала только о том, что вдруг оказалась среди родных после столь сложной ночи, которую, казалось, и вовсе не пережить. В какой-то момент Марине даже показалось, что это всё — просто сон, и она скоро проснётся, оказавшись дома, в России, но нет. Дом тёти Света и её мужа отрезвил девушку, внушив ей раз и навсегда: опасности реальны, и Марине больше не следует так легкомысленно относиться к жизни.
       Девушка осторожно высвободилась из хватки Светланы и, не говоря ни слова, поднялась по лестнице в свою комнату. Ошарашенная женщина не нашла ничего другого, кроме как посмотреть на Варю, которая скромно сидела на коврике у входной двери. Поймав взгляд женщины, кошка моргнула, словно хотела что-то сказать, но никак не могла выдавить из себя ни слова, после чего поднялась и последовала за хозяйкой по лестнице. Её мягкие лапки бесшумно ступали по ступенькам, и Светлана, прислушиваясь к ним, вдруг почувствовала себя ужасно беспомощной. Что толку кричать на племянницу, когда та параллельно пребывает в своём мире и ничегошеньки не воспринимает? Да что говорить, Марине было бесполезно что-то доказывать даже тогда, когда она внимательно смотрела в глаза и ни на что не отвлекалась.
       Светлана поблагодарила Всевышнего за то, что её собственный сын сейчас учился в Гарварде и никак не обременял родителей. Они, конечно, звали его на летние каникулы, но парень отказался, ссылаясь на сильную занятость и плотный график работы, которой он уделял внимание в неурочное время.
       Это было ещё одной причиной, по которой Светлана согласилась принять Марину на столь долгое время в своём доме.
       Убедившись, что племянница не планирует спускаться и вести разговор, Светлана направилась в гостиную, где Билл, не обратив на перепалку ни малейшего внимания, читал газету. Женщина подумала было вновь позвонить сестре, спросить её совета и мнения по поводу поведения Марины, но отчего-то откинула от себя эти мысли. В конце концов, Ирине сейчас было явно не до дочери. Да и не сказать, что они с Виктором были прекрасными родителями. Никогда не баловали своего ребёнка, не проводили вместе выходные и редко собирались на ужин. Не удивительно то, что Марина выросла такой замкнутой. Впрочем, всё было бы не так плохо, не появись в её жизни эта проклятая кошка…
       Светлана вдруг мотнула головой. Нет, нельзя так отзываться о Варе. В конце концов, она многое сделала для Марины, пускай и неосознанно. Кто знает, на что бы решилась девушка, не будь с ней рядом верного питомца? Светлана не решилась гадать.

— Всё в порядке? — спросил Билл, оторвавшись от газеты.
— А? — откликнулась Светлана, вырвавшись из оков интригующих мыслей.
— Зачем накричала на неё? — мужчина словно и не слышал свою жену. — Пускай гуляет, где хочет. Ей уже девятнадцать, в конце-то концов.
— Она ведь совершенно никого здесь не знает, но вдруг исчезает на всю ночь, — не скрывая волнения, сказала Светлана. — Кажется, у меня есть веский повод переживать.
— Мало ли, с кем она успела познакомиться, — не видя ничего подозрительного, ответил Билл.
— Вот именно, мало ли, — поддакнула мужу женщина. — Я боюсь, что она свяжется не с теми ребятами. Понимаешь…она — не наш Уилл, который точно знает, чего хочет от жизни. Смотря на Марину, я вспоминаю Иру в этом же возрасте — совершенно ни на что неспособная и к тому же не знающая, чего ждать от будущего. И посмотри, в кого она выросла? Неудачный брак, нелюбимая работа, отсутствие друзей и каких-либо других радостей.
— И что?
— Я не хочу, чтобы с Мариной произошло то же самое, — сказала Светлана. — Она совершенно не заслуживает подобной участи. Но я смотрю на неё и ощущаю собственное бессилие. Мне уже не изменить её.

       Билл лишь хмыкнул и уткнулся в газету. По его мнению, Марину и не нужно было менять, она была сформировавшейся личностью, видящей мир в собственных восхищающих оттенках. Ей следовало бы быть более открытой, ведь вокруг столько всего прекрасного и удивительного, но, если Марине было удобнее жить в мире собственной комнаты — пусть. Главное, чтобы не держала в ящике верёвку и мыло.
       Так, по крайней мере, считал Билл.
       Марина слышала их разговор, но не спешила вмешиваться и доказывать свою точку зрения. Она отнюдь не была похожа на мать, которая позволила судьбе сыграть с собой злую шутку. Во-первых, Марина тщательно следила за тем, что с ней происходит, и довольствовалась результатами, а во-вторых, Марина была обладателем, что уже отличало её от Ирины. Той никогда не понять всего того, что переживает дочь. Пускай они обе закрывались от людей и не могли предугадать, к чему приведёт собственный выбор, они всё-таки были разными и имели совершенно отличные друг от друга судьбы.
       Варя поскребла дверь с обратной стороны, и девушка открыла, пропуская кошку. Та
послушно вошла в комнату, слегка коснувшись ноги Марины пушистым хвостом. Это было что-то вроде жеста одобрения со стороны Вари. Этим она хотела показать, что довольна своей хозяйкой и сделанным ею выбором.
       Только вот Марина всё ещё не была уверена. Она поспешно дала своё согласие, прекрасно понимая, к чему это приведёт. Но разве у неё был иной вариант? Варя всем своим видом показала, что приняла сторону Йена и его дружка, и это был первый раз, когда она отказалась от Марины. Возможно, это объясняло то, что стоило бы пойти наперекор своим страхам и сомнениям, но обладательница не могла до конца увериться в том, что поступила правильно, позволив втянуть себя в опасную авантюру.
       Ведь личность напавшего на Алессу до сих пор не была известна, и каждый раз задумываясь об этом, Марина вздрагивала от ужаса. Никто из них, ни Фред, ни Йен, ни она сама, понятия не имели, против кого сражаться и к чему готовиться.
       И если Йен, громко стуча себя в грудь, гордо заявлял о силах Кровавой розы, чьим носителем являлся, то Марина скромно отмалчивалась в сторонке, в тайне надеясь на то, что Алесса стала жертвой беспощадного насилия со стороны какого-нибудь серийного маньяка. Конечно, в глубине души она понимала, как это маловероятно, но всё-таки позволяла себе упиваться пустыми надеждами.
       Но, надеясь хоть как-то очистится, забыть о насущных проблемах, Марина направилась к ноутбуку, решив сделать заметку в своём блоге. Она частенько избавлялась от своих мыслей именно таким образом — выливая их на электронные страницы.
       И вот теперь, искренне нуждаясь в этом, девушка опустилась на стул и подтянула к себе ноутбук. Варя, уже занявшая полюбившееся место на кровати, недоуменно посмотрела на хозяйку, пытаясь прочувствовать её настроение. Кошке показалось странным, что Марина ведёт себя совершенно спокойно, будто ничего и не произошло. Варе хотелось бы расспросить девушку поподробнее о том, что происходит в её голове, но что-то препятствовало этому. Кошка, естественно, знала о пристрастии своей хозяйки не только к курению, но и к писательству, потому решила дать ей время вылить весь свой страх в импровизированную ёмкость в виде электронного документа, которая потом займёт достойное место на воображаемой полочке Марины, став полноправным членом её коллекции.
       И пока девушка работала, Варя подумывала о том, что можно сделать, чтобы обезопасить себя и свою хозяйку. Ей не виделось никакого радужного света в том будущем, что неумолимо приближалось, размахивая огромными кулаками, готовыми дать поддых. Да, Варя умеет излечивать любые раны, но при этом она отдаёт собственную жизненную энергию, которая имеет свойство долго восстанавливаться. При всём своём желании кошка не могла постоянно помогать Марине, Йену и его другу, потому что рисковала собственной жизнью. Она не могла обещать, что обладатели останутся в безопасности при их с Мариной соглашении сотрудничать. Но что ещё Варя могла сделать? Она прекрасно понимала, что не сумеет сама защитить хозяйку, если тот же враг, что напал на Алессу, вдруг решит лишить жизни Марину.
       Варя уговорила девушку согласиться на сотрудничество с Йеном только потому, что знала — только он способен противостоять охотнику на обладателей. Она чувствовала исходящую от него силу, совершенно иную, нежели у Марины или Алессы. Скорее всего, виной тому было его разделённое на две способности существо — то, что он называл силой Кровавой розы, совершенно не принадлежало к тому, что давала сущность обладателя. Варя ещё не успела познакомиться с игуаной Йена, но, даже несмотря на это, прекрасно понимала, что животное не способно дать ничего столь ужасного, что продемонстрировал Йен с таким видом, словно нет ничего удивительного в его возможности заставить с десяток тонких игл прорезать собственную ладонь.
       Возможно, Варя согласилась бы с этим, не знай она о существовании какого-то магического животного в доме Йена, который после знакомства с Бора-Борой предпочитал находиться в тени и не имел желания в один момент узнать всех помощников обладателей.


8


       Бенедикта Гордон ненавидела, когда начальник — Дюк Диксон, невероятная ханжа с толстым кошельком и огромным брюхом — давал дополнительную работу за час до закрытия офиса. «Составьте дополнительный отчёт, Бенедикта, — сказал он женщине, без стука ворвавшись в её кабинет, — сами понимаете, сокращение штаба. Дополнительных людей нет, а бумажек всё столько же».
       Бенедикта не хотела соглашаться, ведь у неё была достаточно веская причина, чтобы спешить домой. Летом она оставляла сына с нянечкой, которая сегодня хотела уйти пораньше, чтобы успеть со своим дружком в кино. Но отказывать начальнику ради нянечки — тот ещё мазохизм, потому Бенедикта, послушно проглотив предложение, сказала:

— Да, босс.
— И не забудь положить его на мой стол перед тем, как уйти.

       Дюк выставил вперёд руку с оттопыренным большим пальцем, этакий знак того, что Бенедикта снова его радует. Всегда готова помочь и выполнить грязную работу — такой уж она была с детства.
       Положив руку на телефон, стоящий на столе по правую руку, Бенедикта вдруг вспомнила об остальных любимчиках Дюка.

— А что насчёт Кэмерона и Далтона?
— Абсолютно невозможно. Мы сегодня смотрим матч Ред Сокс, — ответил Дюк, почти скрывшись за дверью. Голосом тебе-не-понять-ты-же-женщина, который очень не понравился Бенедикте.
       Правда, она ничего не сказала, чтобы показать своё недовольство. Только плотно сжала губы и взялась за трубку телефона, пытаясь унять накопившееся разочарование. «Кажется, Дюку нравится измываться надо мной, — подумала женщина, глубоко вздыхая. — И, если я хочу получить повышение, мне придётся оставаться до глубокой ночи всякий раз, когда ему захочется посмотреть матч пресловутой команды».
       Бенедикта опустила голову и заметила трубку телефона, которую до сих пор сжимала в руке. Решив не задумываться о несправедливости жизни, женщина набрала наизусть выученный номер и стала терпеливо ждать, слушая долгие гудки.
       Наконец, трубку сняли и Бенедикта услышала весёлый девичий голос:

— Алло?
— Сарина, это я.
— О, миссис Би! — воскликнула девушка на другом конце провода. — Как я рада вас слышать! Как работа?
— У меня не очень приятные новости, — не разделяя веселья Сарины, сказала женщина.
— Миссис Би, вы же не хотите сказать, что задерживаетесь? — явно веря в лучшее, спросила нянечка. — Я только что закончила разговаривать с Барри. У нас сеанс через час, и он уже хотел заехать за мной…
— Начальник попросил составить последний отчёт, а ты же знаешь, сколько времени это обычно занимает.
— Ох, — выдохнула Сарина, разочаровываясь. — Конечно, я знаю. Но не могли бы вы взять отчёт и сделать его дома?
— Поверь, я бы хотела этого не меньше тебя, но Дик сказал положить его на стол перед уходом. А это говорит о том, что он не дал бы не малейшего шанса забрать работу на дом.
— Вот скотина! — воскликнула девушка с огромным сочувствием в голосе. — Извините, миссис Би, я никогда не умела держать себя в руках.
— Всё в порядке, — отозвалась женщина, прекрасно понимая эмоции нянечки. В конце концов, когда-то она тоже была подростком и ходила в кино со своим парнем. — Я оплачу вам все расходы, если ты посидишь с Айзеком ещё пару часов. Если я правильно понимаю, вы успеете на последний сеанс, если я сейчас же приступлю к отчёту.
— Замётано! — обрадовалась Сарина. — Вы не будете против, если Барри посидит со мной, дожидаясь вас? Обещаю, мы не будем делать ничего противозаконного!
— Хорошо, милая, — смилостивилась Бенедикта, чувствуя лёгкую улыбку на губах.

       Эта девчушка всегда была такой милой и никогда не отказывала в помощи. Айзек её очень любил и всегда радовался, когда Сарина приходила на ужин просто так, чтобы побыть в компании Бенедикты и её маленького сына. Она была для Айзека словно крёстная мать, и порой, задумываясь об этом, женщина осознавала, как много сделала для них с сыном Сарина — обычная студентка из маленького домика по соседству. Такого же маленького, в каком жила и сама Бенедикта.

— Мы будем ждать вас, миссис Би, — сказала Сарина, явно улыбаясь на том конце провода. — Я приготовила ваш любимый грибной суп.
— Ты чудо, — с огромной волной благодарности ответила Бенедикта, давно зная, что если бог существует, то эта девушка — его посланница.
— Я знаю, — со смехом ответила Сарина и тут же спохватилась. — Ох, если Айзек услышит, как я с вами разговаривает, то снова впадёт в истерику, так что я побежала! Чао!

       Бенедикта положила трубку и со спокойной душой приступила к отчётам. Она не хотела признаваться себе, что чувствует странную щемящую боль внутри. Конечно, за прошедшие четыре года Бенедикта никогда не забывала о самом ужасном событии в своей жизни, но всё-таки время шло, а печаль отступала, возвращаясь лишь тёмными ночами, когда женщина лежала в своей двуместной кровати совершенно одна, сжимая в обеих руках вторую подушку, на которой некогда спал её жених.
       Но в конце-то концов, почему именно сейчас? День выдался солнечным и лёгким, Бенедикта и не думала позволять депрессии вновь охватывать своё сознание. Однако сейчас она сидела и занималась составлением отчётов и прекрасно понимала, что сердце не на месте не из-за тошнотворных воспоминаний о событии четырёхлетней давности. Бенедикте казалось, словно бы кто-то следит за ней. Женщина явно представляла, как маленькие чёрные глазки монстра-из-под-кровати смотрят на неё, совсем как в детстве, а она ничего не может поделать. Нет возможности ни позвать родителей, ни любимого парня, потому что все они умерли, оставили её одну в этом жестоком чёрством мире. И Бенедикта бы и сама всё бросила, ушла бы за своим женихом, жизнь которого так несправедливо оборвалась, но не могла, ведь совсем скоро после смерти своего возлюбленного она узнала, что беременна. Разве она могла оборвать чужую жизнь, не дав ей ни единой возможности расцвести? В ней было маленькое проклюнувшееся семечко, которое должно было превратиться в прекрасный цветок.
       А потом она родила Айзека и поняла, что ей есть, ради кого жить в этом бренном мире. Это маленькое солнышко сделало Бенедикту счастливой в одно мгновение, не сделав при этом ничего из ума вон выходящего. Он просто улыбнулся, этот комочек счастья, улыбнулся своей маме, словно благодаря за существование.
       Бенедикта жалела только о том, что в тот злополучный день она позволила своему жениху забрать себя с работы. Был холодный декабрьский вечер, ветер лупил по лицу, не жалея, а снег огромными хлопьями валился с небес, и женщине не хотелось добираться домой на общественном транспорте. Она позвонила своему парню, Джиму Дэниалсу, и попросила его приехать. Он, конечно, пытался отказаться, ссылаясь на занятость, но Бенедикта-то знала его истинный характер. Он просто хотел, чтобы она поупрашивала. И женщина сделала это.
       А Джим, добираясь до неё, попал в аварию и не дожил даже до приезда «скорой». В последний раз Бенедикта видела его изуродованное тело на опознании, ведь хоронили его в закрытом гробу, чтобы не травмировать дальних родственников и друзей.
       А потом она узнала, что беременна.
       Устав от длительной работы, Бенедикта оторвалась от отчёта и откинулась на спинку стула, чуть повернув голову, чтобы поглядеть в окно, располагающееся за её спиной. Уже вечерело, и небо наливалось причудливой иссиня-фиолетовой синевой.
       Бенедикта не заметила чёрную тень, спрятавшуюся от её уставшего взгляда. Она висела в воздухе за её спиной, распахнув огромные крылья, контуры которых были словно растушёваны. Висела и наблюдала за Бенедиктой, пытаясь распознать её настроение.
       Теперь, когда женщина обернулась, тень спряталась, слыша ровное дыхание женщины по ту сторону окна. Она улавливала колыхание женской груди, стесненной бюстгальтером и тонким материалом белой блузы, и мечтала только о том, чтобы представить Бенедикте шанс увидеть себя.
       Но пока тень была всего лишь тенью, омрачённой смертью душой в чужом теле, это не представлялось возможным. А чтобы позволить Бенедикте вновь коснуться себя, тени нужно было добраться до Ленты, чтобы открыть себе врата во вторую жизнь.
       «Я вернусь, дорогая,» — прошептала тень, и Бенедикта по ту сторону окна вздрогнула, словно что-то кольнуло её в плечо.
       Недоуменно озираясь, она пыталась понять, действительно ли слышала тихий, еле узнаваемый голос. Но Бенедикта не могла ошибиться и ослышаться тоже не могла. Ведь голос был такой ясный, такой родной и звучал словно бы из её собственного сердца.
       Он принадлежал Джиму, который хотел вернуться к ней.


VI. ЯРМАРКА

1

       Прошло уже два дня с тех пор, как Алесса Уайлд ушла из дома и не вернулась. Сначала её семья не придала отсутствию девушки большого значения, ведь она пошла на встречу с парнем и вполне могла заночевать у него (хотя тот факт, что девушка не позвонила, был достаточно странен), но, когда Алесса не позвонила утром и не вернулась даже к обеду, её родственники заволновались. Около пяти часов, когда все члены семьи Уайлд сидели в гостиной и молчали, пытаясь делать вид, что ничего катастрофического не происходит, Вивиан подскочила с насиженного места, опрокинув кружку, к которой не прикоснулась не только она сама, но и никто из других членов семьи, и громко сказала своему мужу:

— Я иду в полицию!

       Лоуренс, конечно, тут же вызвался сопроводить жену до места назначения. Вместе они дали Мейбл наказание следить за Чессой, которая ни разу не плакала с момента пропажи сестры, в отличие то других членов семьи. Про неё словно бы забыли, посчитав её блёклой маленькой тенью той девушки, которая была столь любима семьёй и теперь вдруг исчезла, разом став ничтожным крошечным воспоминанием.
      Но Чесса не отчаивалась. Может, если бы она плакала вместе со своими родственниками, если бы прижималась к бабушке и просила богов смиловаться… Может, тогда она была бы замечена своими родителями, которые упивались ужасным горем и не знали, что делать, чтобы от него избавиться.
       Чесса не отчаивалась потому, что держала при себе личный дневник своей старшей сестры, в котором имелись зацепки к разгадке тайны её местонахождения. Девочка была уверена, что Алессу стоит искать через того самого чудаковатого парня Йена, говорящего странные вещи и пугающего сестру. Чесса не могла с уверенностью сказать, что именно давало ей твёрдую убеждённость в том, что Йен знает, где находится Алесса. Она просто чувствовала, что ответы хранятся где-то в голове этого парня.
       Чесса долго думала, прежде чем спрятать дневник в своей комнате. Сначала она хотела отдать его родителям, ведь с помощью этой тетрадочки они могли найти Йена и сами разобраться, как он связан с их пропавшей дочерью, но быстро передумала. Должно быть осознание собственного превосходства над взрослыми вскружило девочке голову и направило по ложному пути. Ведь Чесса была обладательницей того, что родителям и Уоррену даже не снилось.
      После того, как идея отдать дневник родителям была отброшена назад, девочка подумала о парне Алессы, ведь он ещё не был таким уж взрослым, да и к тому же он был таким красавчиком… Но Чесса отказалась и от этого замысла тоже, ведь Уоррен был ХОРОШИМ МАЛЬЧИКОМ, а такие ничего не скрывают от близких людей.
       Потому, хорошенько всё обдумав, Чесса решила оставить дневник при себе и решить всё самостоятельно.
       Вдохновлённая всяческими фильмами про расследования, возомнив себя Шерлоком Холмсом, Чесса совсем забыла думать о том, что сестре, быть может, угрожает серьёзная опасность, а может статься так, что с минуту на минуту она умрёт. Дневник Алессы мог бы дать полицейским существенную зацепку — человека, которого в первую очередь стоит опросить. Но Чесса, глубоко уверенная в собственных силах, решила найти того самого чокнутого Йена самостоятельно, который чувствовал приближение некой опасности и хотел предостеречь Алессу. Всегда уверенная в собственных силах девушка и не пыталась прислушаться к словам Йена, потому что тот, казалось бы, несёт какую-то ересь.
       Когда родители покинули дом, Чесса поднялась с дивана и направилась в комнату старшей сестры. Девочке хотелось осмотреть это подростковое гнёздышко, в котором ей и самой хотелось бы жить, ещё раз, чтобы удостовериться, что ничего не ушло от её цепкого взгляда.

— Всё будет хорошо, — сказала Мейбл, когда Чесса чуть было не пересекла порог комнаты.
— Что? — переспросила девочка.
— С Алессой, — пояснила Мейбл, потушив уже не первую сигарету. — Она девчонка крепкая, прорвётся.
— Тебя совсем не интересует, где она и что с ней?
— Ах, Чесса, как ты можешь такое говорить! — воскликнула Мейбл, взмахнув свободной от сигареты рукой. — Я волнуюсь о нашей девочке, может быть, больше, чем её родители.
— Тогда почему же ты говоришь, то с ней всё в порядке. Разве ты можешь знать наверняка?
— Я чувствую, — ответила Мейбл и улыбнулась своей младшей внучке.

       Чесса пожала плечами и направилась в комнату Алессы. Может быть, Мейбл действительно что-то чувствовала, в отличие от девочки, но только в её руках не было дневника, в котором хранилась очень важная зацепка, наверняка связанным с пропажей Алессы.
       Йен.
       Чесса быстро преодолела ступеньки и оказалась подле двери в комнату старшей сестры. Та была плотно закрыта, словно никто из родителей не хотел входить туда до тех пор, пока Алесса не будет найдена.
       Но девушка придерживалась другого мнения. В комнату сестры её тянуло не только любопытство, но и невероятная уверенность в собственных силах. Когда-то подружка Чессы рассказывала ей историю об умершем человеке, семья которого ещё некоторое время после трагедии видела витающий в комнате призрак, никого не замечающий и ничем не мешающий. И, замерев у входной двери в спальню Алессы, Чесса вдруг вспомнила ту историю.
       «Если Алесса вдруг мертва, — подумала девочка, — то могу ли я увидеть её призрак?»
       Но, откинув подобные мысли как можно дальше, Чесса втянула носом воздух, желая успокоиться, и открыла дверь.
       Она была готова увидеть что угодно: призрака, кричащего про собственную смерть; пятнадцати крови, свидетельствующие о том, что здесь произошло что-то страшное; оставленную на письменном столе записку от похитителя…
       Но ничего не было.
       Определённо, комната выглядела точно так же, как и всегда. Нежные тона интерьера теперь уже привлекали не так, как раньше, а даже немного отталкивали. Ведь Чесса, вспоминая, как сестра лежала на кровати и слушала музыку, понимала, что теперь ничего подобного может вновь и не случиться.
       Впервые с момента пропажи Алессы Чесса поняла, насколько всё серьёзно. Даже если она и найдёт Йена, что будет дальше? Неужели, если парень действительно в чём-то виноват, он с лёгкостью выложит на стол все карты? Чессе почему-то казалось, что ничего подобного не произойдёт. В конце концов, она всего лишь тринадцатилетняя девочка, глубоко верящая в собственное превосходство над другими. Но, даже несмотря на это, Чесса верила в то, что в мире главенствует Судьба, а Судьба — мистическая штука.
       Девочка покачала головой, отгоняя дурные мысли, и приступила к изучению комнаты. Заправленная кровать, идеально сложенные вещи в шкафу, блестящее чистотой зеркало и ковёр без единой пылинки — всё выглядело идеально. Настолько идеально, что Чесса даже отчаялась что-либо здесь найти, ведь Алесса не оставила бы ни единой зацепки, избавившись от всего, что показалось бы ей странным.
       Чесса ненавидела эту черту характера Алессы. Настолько чистоплотная, что аж зубы сводит. Вивиан, ругая свою младшую дочь за неопрятность, всегда приводила в пример старшую, с которой никогда не было подобных проблем. В комнате Алессы Вивиан никогда не видела грязных футболок, брошенных на стул, или оставленных кружек из-под чая или кофе.
       Теперь, когда старшей сестры не было рядом, Чесса всем своим существом чувствовала ненависть, сжимающеую её маленькое сердце крепкой безжалостной хваткой. Она всегда была тенью в семье, где уже имелась любимая всеми Алесса. Чессе, при всём своём обаянии, ни разу не удавалось затмить сестру, даже когда всё внимание должно было принадлежать ей. На утренниках, на дне рождения, на выступлениях в школе — родители всегда тащили с собой старшую дочь и смотрели на Чессу без должного внимания. В то время как Алесса на своих выступлениях в школе становилась центром Вселенной. И родители, как и бабушка Мейбл, восхищались ей так, словно её появление на свет было подарком Бога, который преподносится раз в миллион лет.
       «И откуда такие глупые мысли?» — чертыхнувшись, вдруг подумала Чесса. Она никогда не сомневалась в своей любви к сестре, ведь та была идеальна абсолютно во всём. Именно поэтому Алесса никогда не забывала забрать сестру из садика или из школы, всегда ходила с ней по магазинам и дарила лучшие игрушки. Также, обладая превосходным вкусом, Алесса всегда подбирала для сестры самую модную одежду и никогда не позволяла Чессе носить обноски.
       А теперь она пропала, а Чесса, вместо того, чтобы отблагодарить сестру за всё сделанное в жизни добро и отдать её личный дневник правоохранительным органам, скрывает важные улики, отчего-то надеясь на собственные силы.
       Чесса почти наизусть знала важные, так, по крайней мере, казалось ей, записи, где Алесса рассказывала об обладателях, о Фреде и Йене, людях, которые появились в её жизни так внезапно и перевернули всё с ног на голову. Потому она вполне могла поступить разумно и довериться взрослым. Но, решив не делать поспешных выводов, Чесса в последний раз осмотрела комнату сестры, уже отчаявшись найти что-то полезное.
       Как вдруг на глаза девочки попалась небольшая мусорная корзина. На первый взгляд отнюдь не примечательная, она практически пряталась под столом, но Чесса всё равно заметила её и, не зная, почему, приблизилась.
       Часть мозга девочки говорила, что там ничего не может быть, ведь Алесса до жути чистоплотная и ни за что не позволит какому-то мусору заваляться в корзине. Чесса не до конца понимала, зачем же Алесса тогда поставила её в свою комнату, если не привыкла держать ненужные вещи поблизости.
       Чесса отодвинула стул и, присев на корточки, заглянула под стол. Сначала ей показалось, что корзина пуста, — оно и не мудрено, — но потом она заметила маленький белеющий клочок бумаги и потянулась за ним, как утопающий — за спасательным кругом. Чесса не могла объяснить, откуда появилось чувство того, что эта бумажка — столь же важная зацепка, как дневник Алессы. Она просто знала это.
       Вытащив клочок бумаги из корзины, Чесса бережно развернула его и всмотрелась в оставленное сообщение. Оказалось, что это адрес, оставленный неким Фредом. Может быть, для Вивиан, которая принимала звонок, это имя ровным счётом ничего не значило, но Чесса, которая уже сталкивалась с ним в записях Алессы, нашла эту находку просто божественной помощью. Она без труда могла найти дом, в котором проживал Фред, а через него встретиться с Йеном.
       Девочка, понадеявшись, что при свете дня с ней ничего не случится, поспешила покинуть дом, где ей было наказано оставаться. Она была уверена в том, что Фред даст ответы на все вопросы, если уж сам не виноват в пропажи Алессы.
       Вдруг подумав об этом, девочка завернула в свою комнату и достала складной карманный ножик, который когда-то украла из гаража своего отца. Не такая большая потеря для Лоуренса, но такая приятная находка для Чессы.
       Девочка, хоть и надеялась, что это маленькое, но острое оружие, не понадобится в её небольшом приключении, всё-таки не побрезговала взять ножик с собой. Время, когда родители отсутствовали, было лучшим для побега из дома. Бабуля Мейбл, в силу своего возраста, была несколько глуховата, потому могла с лёгкостью выпустить внучку из поля своего зрения. Потому, постаравшись снизить уровень шума до минимума, Чесса стала подбираться к выходу.
       Она осторожно обогнула гостиную, молясь, чтобы бабуля Мейбл не поднялась с кресла, желая сделать себе кофе, например. Но она сидела на своём месте, спиной к выходу, и не слышала Чессы, которая тихо и прытко проскользнула к двери.
       Чесса не знала, где именно располагается тот дом, адрес которого дал Фред, но ясно было одно: с могущественными способностями Интернета найти его не составит никакого труда.

2


       Виджей припарковал свой старенький «додж», который получил от отца сразу после сдачи экзамена на права, и заглушил двигатель. После чего он посмотрел на соседнее сидение, где сидел Бертран с Джокером на руках, а потом — на Бена со своим котом, расположившихся на задних сидениях. Довольный собой разрумянившийся мальчонка не давал старому Дину ни минуты продыху — всё теребил его, поднимал лапы и дул в уши. Коту только и оставалось, что забавно дёргаться и с недовольством смотреть на хозяина. Джокер, наблюдая за ними, отчего-то думал, что Дин не может высказать Бену своего недовольства, и радовался, что их с Ви такая возможность не обошла стороной. Всё-таки в их связи можно было найти множество преимуществ, не считая ночных «охот».
       Бертран открыл дверь и позволил Джокеру вылезти из машины первым. На нём была футболка салатового цвета с джинсовыми буквами, складывающимися в его имя. В жизнь эту задумку воплотила Джудит, и Виджей, найдя эту футболку, хотел поскорее от неё избавиться, но так как эта была самая любимая вещь из немаленького гардероба Джокера, передумал. Теперь пёс, радостный и довольный собой, крутился в ногах Бертрана, возившегося с застрявшим между сидений рюкзаком.

— И что ты туда только навалил? — поинтересовался Виджей, выбравшись из машины и встав рядом с Джокером. — Говорил же я тебе, что это культурное мероприятие, я не позволю тебе снова опрокинуть пятнадцать банок пива.
— Почему же пятнадцать? — карикатурно удивился Бертран, вытащив, наконец, свой рюкзак и с гордостью водрузив его на плечи. — Всего десять!

       Виджей покачал головой и снисходительно улыбнулся. Наблюдавший же за парнями Бен начал канючить, чтобы его поскорее отвели на место проведения конкурса. Мальчик переживал, что места могут закончиться и ему не удастся продемонстрировать все способности Дина. Кот, услышав своё имя из уст маленького хозяина, только лениво повёл ухом. Не было похоже, что он вообще готов что-либо демонстрировать.
       Джокер мысленно согласился с Беном. Ему, в отличие от старого кота, хотелось ласки восхищённой публики, а потому нужно было сначала зарегистрироваться, а уж потом осмотреть, что представляет из себя эта ярмарка, о которой даже газеты писали.
       Согласившись с Джокером, Виджей махнул Берти рукой. Вся процессия двинулась за ним.
       Ничуть не стесняясь, Ви достал из кармана пачку сигарет и предложил Бертрану закурить. Тот не отказался, и вскоре парни весело что-то обсуждали, пропуская струйки дыма через нос. Бен, шедший позади них с котом на руках, недовольно морщился, время от времени грозясь рассказать маме. Мальчишку, конечно, никто не слушал, потому что наказание родителей в девятнадцатилетнем возрасте казалось самой последней угрозой, которой стоит оперировать в спорах или в моменты недовольства.
       Осознав это, Бен обогнул Виджея и Бертрана и затрусил впереди, с интересом разглядывая яркие прилавки с разными вкусностями. Были здесь и всякие развлекательные аттракционы, которыми можно было себя занять в ожидании конкурса. Плюс ко всему, чуть позже обещался концерт какой-то малоизвестной раскручивающейся группы, на который Бен тоже не отказался бы посмотреть. Но ещё утром он дал обещание родителям слушаться Берти, а тот не был любителем открытых концертов, как и громкой музыки в общем. Бен, прекрасно зная об этом, всё силился понять, как Бертран посещает бары и ночные клубы, если его, по собственным словам, воротит от музыки, бьющей по голове не хуже дубинки?
       Наконец, Бен увидел небольшую площадку, полностью лишённую зелёной сочной травы, подготовленную для представлений. Тут были и качели, и разнообразные туннели, и переходы, а также различные стойки с перекладинами для прыжков. От такого разнообразия препятствий голова Бена закружилась, но, прежде чем прикрыть глаза, он заметил, что площадка огорожена кольцом, предназначенным для представления животного.
       Заметив остановившегося мальчика, Бертран и Ви обогнули его с обеих сторон и спросили, что случилось. Сначала Бен не хотел говорить, всё мотал головой и прятал взгляд, но в конце концов Берти удалось вытянуть из брата правду:

— Здесь всё слишком серьёзно! Я не буду участвовать!
— Что ты имеешь в виду? — полюбопытствовал Виджей. — Все эти приспособления? Да они только для отвода глаз!
— Смотри, — поддержал друга Бертран, указав куда-то в сторону, — хочешь сказать, что эта девочка тоже планирует пройти полосу препятствий?

       Бен посмотрел туда, куда указывал Бертран, и увидел миниатюрную белокурую девочку лет десяти. Она, явно стесняясь, показывала женщине крысу, с которой, по-видимому, и хотела принять участие в конкурсе. Собеседница девочки что-то сосредоточенно записывала на листок, прикреплённый к планшетке. Одета она была в длинную синюю юбку и такого же цвета пиджак, под которым виднелась белая блуза. Оценив женщину, Виджей решил, что она как-то связана с конкурсом и поспешил подойти.
       Бертран подтолкнул Бена в спину, как бы заставляя его следовать за Ви. Кинув на брата растерянный взгляд и получив в ответ кивок головы, мальчишка поспешил за обладателем, не забывая придерживать толстого кота, который слишком привык к подобному, чтобы выказывать недовольство.
       Женщина только закончила разговаривать с девочкой, когда Виджей подскочил к ней, еле успев затормозив. Осмотрев парня критичным взглядом, она спросила:

— Вам что-то нужно?

       Ви не успел и рта раскрыть, как сзади послышалось несколько смущённый, но преисполненный восторженности, голос:

— Я хочу поучаствовать в конкурсе! — и поспешный вежливый вопрос: — Мне ведь можно?
— Конечно, можно, сахарок, — ласково отозвалась женщина и вновь поднесла планшетку к груди, готовясь записывать. — Как тебя зовут?
— Бен, Бен Гарсиа, — представился мальчик и выставил на показ своего кота. — А это Дин!
— Хорошо… — протянула женщина и записала имена и вновь подняла глаза, внезапно заинтересовавшись Виджеем. — А ты кто? Его сопровождающий?
— Нет, мэм, — с улыбкой ответил парень, качая головой. — Мы с моей собакой хотим поучаствовать.

       Джо, решив привлечь внимание женщины, негромко гавкнул.

— Меня зовут Виджей Грин, а это, — он указал на пса, вилявшего хвостом, — Джокер.
— Русский тойтерьер? — уточнила женщина, и, когда Ви кивнул головой, сказала: — Ваша пара уже внесена в список. Седьмой номер.
— Вы уверены? Не думаю, что кто-то вносил наши имена.
— Ох, мистер, имён здесь нет, — поспешно сказала женщина. — Ко мне подходил один из участников и попросил записать, что может прийти парень, высокий, со светлыми волосами. Также он уточнил, что его друг придёт в сопровождении чёрно-подпалового кобеля породы русский тойтерьер.
— Как он выглядел?
— Такой черноволосый, очень высокий, в чёрной толстовке, тёмных джинсах и в белых кроссовках. Ещё у него какой-то рисунок над глазом, я было спросила, что это, но он только чертыхнулся и попросил записать…
— Это какая-то ошибка, — сказал Виджей уверенно. — Мой друг приехал со мной на ярмарку и у него не было никаких намерений участвовать в конкурсе. Плюс ко всему, он совершенно не подходит под ваше описание.
— Ну не знаю, — сказала женщина, пожимая плечами. — Так или иначе, я уже записала вас. Если придёт кто-то ещё, похожий на вашу парочку, я переставлю номера, о?кей? Меня зовут Ноэль. Если будут ещё какие-то вопросы, обращайтесь ко мне.

       Виджей кивнул головой, и женщина удалилась, оставив участников наедине. Бертран, удостоверившись, что разговор закончен, подошёл к другу и брату и спросил, как идут дела. Не спеша паниковать, Виджей пересказал сложившуюся ситуацию.

— Не, брат, это не я, — сказал Бертран. — У меня и в мыслях не было, да и как бы я это сделал? Прилетел на сверхзвуковом самолёте, чтобы сделать подобную подлянку?
— Я и не обвиняю тебя, — ответил Виджей, отмахнувшись от друга. — Но, согласись, это странно.
— Думаешь, в окрестностях есть ещё один светловолосый и высокий хозяин чёрно-подпалого русского тойтерьера?
— Не знаю, — честно признался Ви. — Скажу только одно: мне это очень не нравится.
— Да ладно тебе, чувак, забей! — оптимистично воскликнул Бертран, обнимая Виджея свободной от банки с пивом рукой. — Пойдём лучше прошвырнёмся по местным ларькам, посмотрим, что продают?
— Бен, можешь кое-что для меня сделать? — спросил Ви, обратив внимание мальчика на себя. — Спроси у участников, им уже выдали беджи, видел ли кто-нибудь из них парня, подходящего под описание Ноэль?
— Хорошо, Ви! — с улыбкой на лице согласился Бен, чувствуя себя каким-то шпионом, на которого возложено важное задание.
— Если увидишь кого-то хоть немного подходящего под описание, позвони брату, ладно?

       Мальчик кивнул головой, продолжая лучезарно улыбаться. Бертран, осмотрев брата с ног до головы, спросил у Виджея шёпотом:

— Ты уверен, что это хорошая идея?

       Словно не услышав, Ви зацепил друга за локоть и потащил его прочь от мальчика, всем сердцем надеясь, что он не увидит никого подозрительного, а этот рассказ Ноэль — просто нелепое недоразумение. Но что-то подсказывало Виджею, что парень, который представился его другом и записал их с Джокером в участники — не просто плод воображения женщины, отвечающей за успешность проведения конкурса.
       Об этом Виджею тут же сказал Джокер. Внимательно выслушав Ноэль, Джо начал сомневаться в правильности их с хозяином решения. Теперь, взвесив всё «за» и «против» собака требовала вернуться домой.

       «Ты с ума сошёл?» — спросил Виджей мысленно, когда услышал это нелепое предложение.
       «Если этот парень представляет собой что-то серьёзное, то я не смогу нас защитить, — не согласился Джокер. — Не могу же я обратиться на глазах сотен людей?»
       «Да с чего ты вообще взял, что кто-то хочет нам навредить? Может, на самом деле должен прийти кто-то ещё, немного похожий на нас?»
       «Определённо нет!» — гнул свою линию Джо. Он хотел было сказать о голосах, которые несколько раз звучали в его голове, о том луче света, ударившим в самое небо, который Ви счёл совсем обыкновенным, а вот у Джокера вызвал ряд подозрений. Хотел…но отчего-то промолчал.

       Виджей же, отмахнувшись от упрямого восклицания своего пса, вновь стал разговаривать с Берти, словно позабыв о собственном волнении, накатившим, как волна, несколько минут назад. Джокер, нахмуренный и расстроенный, поплёлся за хозяином, изредка оглядываясь по сторонам. Он силился понять, почему Ви не прислушивается к его опасениям, но не мог придумать достойного объяснения. При всём своём необычном происхождения, в Джокере главенствовала собачья сущность, которая не всегда могла установить логичность человеческих действий.
       Но со временем тревога Джокера угасла, и он сумел прочувствовать весёлое настроение хозяина. Виджей, который к этому времени уже опрокинул пару банок пива вместе с Бертраном, громко хохотал, показывая то на витрины с игрушками, но на мимо проходящих людей, которые косились на него с тревогой и изумлением.
       Но Джокер не спешил переживать за хозяина, ведь до конкурса оставался ещё целый час, а Ви, кажется, решил остановиться на пути к полному опьянению и свернуть в другую сторону. В прямом смысле.

— Как насчёт хот-догов?

       Бертран с радостью согласился и направился за другом к киоску, за которым стояла миловидная девушка с убранными а хвост тёмными волосами. Завидев потенциальных клиентов, она разулыбалась, выпятила грудь и лёгким движением поправила фирменную кепку.

— Здравствуйте, чего желаете?
— Два хот-дога и бутылку «пепси», — вежливо отозвался Виджей, стараясь не обращать внимание на то, как Бертран строит глазки миловидной продавщице.

       Хотя та это заметила сразу. Разрумянилась, как спелое яблоко, и стала прятать глаза. Виджею это не сильно понравилось.

— Эй, Берти, если будешь дальше так себя вести, расплатишься за двоих.
— Да с удовольствием, если за кассой будет эта миловидная девушка, — отозвался парень елейным голосом.

       Виджей еле удержался, чтобы не закатить глаза. Приняв из рук разнеженной особы хот-дог и «пепси», парень отправился прочь от занятого флиртом Бертрана. Джокер, решив, что Берти справится самостоятельно, отправился за хозяином, который нашёл себе место на лавочке и теперь без аппетита разделывался с хот-догом.
       Усевшись рядом, Джокер спросил:

       «Что-то не так?»

— Что? — откликнулся Виджей, явно не понимая, что Джокер обратился к нему мысленно. Да и что вообще к нему кто-то обратился. — Прости, Джо, я просто…не знаю, что на меня нашло.

       «Это из-за Джудит?» — поинтересовался Джокер.

— Джудит? Не-е-ет, — Ви даже отмахнулся для пущей убедительности. — Просто всякие мысли в голову лезут. Это из-за пива.
— С кем ты разговариваешь?

      Виджей недоуменно вскинул голову и встретился с удивлённым взглядом Бертрана, направленного прямо на него, сидящего на лавочке с собакой и разговаривающего с самим собой. Да ладно бы шёл какой-то монолог, парень же отвечал на чьи-то вопросы, что со стороны выглядело весьма странно.

— Да так… Не важно, — быстро нашёлся Виджей.

       Решив, что это вполне вразумительный ответ, Бертран приземлился на лавочку по другую сторону от Ви и крепко сжал его плечо, чуть не расплескав откупоренную бутылку пива.

— Слушай, девчонка просто потрясная! Номер мне дала, представляешь? — восхищённо заговорил Бертран. — Мы договорились встретиться в кафешке во вторник.
— О, я рад за тебя, Берти, — сказал Виджей, выдавив из себя нелепую улыбку.
— Что-то не так?
— Нет, что ты, всё в порядке, просто… У тебя же, вроде как, девушка есть?
— Ты про Грейс? — спросил Бертран, и, когда Ви кивнул головой, продолжил, явно довольный собой: — О нет, никаких отношений. Собрались, переспали, разбежались. Очень удобно, между прочим, советую попробовать.
— Это мерзко, старик, — подавляя смешок, сказал Виджей. — Она тебя заразит какой-нибудь ересью, будешь потом по больницам гонять.
— Нет, девчонки все проверенные, — с ужасно умным видом отозвался Бертран, стараясь не замечать скептического взгляда Виджея. — Могу и для тебя что-нибудь подобрать.
— Нет уж, спасибо, — сказал Ви, делая последний глоток «пепси». — Лучше пойдём найдём Бена, уже скоро конкурс начнётся, может, он чего узнал о том парне.

       И, не спеша получить ответа от Бертрана, Виджей поднялся с лавочки и, хлопнув по ноге, призывая Джокера следовать за собой, направился к площадке, где был оставлен Бен. Берти же ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за другом. Он уже и думать забыл про младшего брата, с которого мать дала наказ глаз не спускать. Бертран же, в силу своей легкомысленности, быстро позабыл о том, что Бену дали особое задание и оставили его у площадки вместе с жирным котом, который даже себя защитить не может, не то что других.
       Бен разговаривал с белокурой девочкой, когда Виджей, Бертран и Джокер завидели впереди площадку, подготовленную для выступлений. Мальчик, что-то яро обсуждая, не замечал ни брата, ни его друга с собакой, однако стоило только окликнуть его, как Бен, забыв все свои обсуждения, ринулся прочь от девочки, оставив кота ей на попечение.

— Я сделал то, что ты хотел, Ви! — воскликнул Бен, остановившись подле обладателя.
— И что, что-нибудь узнал? — поинтересовался парень без особого любопытства. Что-то внутри подсказывало, что парнишке ничего не удалось выяснить.
— Я поговорил и с той тётенькой, и с участниками, но никто ничего не знает, — провинившимся голосом объяснил Бен. — Я пытался, как мог, но всё бестолку. Элли взялась мне помогать, но всё равно ничего не вышло.
— Всё в порядке, Бен, — поспешил успокоить парнишку Виджей. — Я и не надеялся ни на что существенное. Но всё равно спасибо, что постарался.
— Правда? — спросил мальчик, просияв.
— Конечно. Ты проделал очень большую работу. А теперь пойдём, нам нужно подготовиться к конкурсу.
— Я тебя уделаю!
— Посмотрим, малец, посмотрим, — сказал Виджей и улыбнулся.

       Бертран с удовлетворением наблюдал за тем, как его лучший друг в припрыжку несётся за Беном. Его радовал тот факт, что с момента разрыва с Джудит Виджей значительно приободрился. Пускай время от времени он всё-таки возвращался в те счастливые воспоминания, когда они с девушкой ещё были вместе, но подобных моментов становилось всё меньше и меньше. Вскоре, Бертран был уверен, Джудит станет одной из забытых пассий, последней из четырнадцати, всего лишь строчкой в маленькой книжечке лучшего друга Виджея.
       Около площадки уже собирались люди. Свободных мест для зрителей, расположенных ступенчато с двух сторон поля, почти не осталось. Виджей удивился тому, как быстро заполнилась площадка, словно многим хотелось посмотреть на детские развлечения. Серьёзно, здесь будет не так уж и много людей, способных продемонстрировать умения своих животных. По крайней мере, так считал Виджей.
       Он обернулся и махнул Бертрану, предлагая следовать за собой и Беном. Парнишка, кстати, уже давно занял место в первом ряду, занятым участниками конкурса. Рядом с ним было одно свободное — для Виджея, которое тот поспешил занять. Бертрану же ничего не оставалось, кроме как расположиться где-нибудь в сторонке, откуда можно было бы наблюдать за участниками и при этом никому не мешать.
       Виджей всё пытался высмотреть того парня, который записал его и Джокера в список участников. Откуда он мог знать, что Ви вдруг приспичит показать своего любимца народу? Да и как этот неизвестный узнал, как выглядит Виджей и какое у него животное?
      У обладателя было столько вопросов, но ни один из них не имел даже расплывчатого ответа.
      Виджей выступал седьмым, поэтому ему пришлось посмотреть первые представления. Он видел и ту девчонку, которая разговаривала с участницей, милая светловолосая Элли со своей крыской, и других ребят, которые хотели продемонстрировать способности своих питомцев. Выступали и маленькие дети, лет по шесть-восемь, и взрослые, возраста Виджея. Наблюдая за участниками, парень думал только о том, что превосходит остальных по всем параметрам, и не только потому, что его собака может превращаться в трёхголового цербера.
       Бен с восхищением наблюдал за участниками, старательно подавляя в себе чувство зависти, ведь его кот, ленивый и неповоротливый, совершенно не слушался хозяина, в отличие от других выступивших питомцев. Даже крыса Элли была куда способнее Дина.
       Но Бен ещё не видел выступление Виджея, но с нетерпением ждал его. Он только слышал от Бертрана об умственных способностях тойтерьера и мечтал когда-нибудь воочию увидеть, на что он способен. Потому Бен не мог найти себе места, покорно ожидая звёздного часа Виджея и его маленького друга. Бен хотел увидеть хотя бы меньшее, на что способен Джокер.
       Когда выступил пятый участник, мальчишка внезапно толкнул Виджея в спину.

— Эй! Что ты делаешь? — воскликнул парень, еле усидев на месте.
— Скоро твоя очередь! — ответил Бен, не скрывая своего любопытства. — Ты же знаешь, что нельзя заставлять зрителей ждать? Иди же скорее!

       Виджея спустил Джокера на землю, а после поднялся сам. Рядом сидящие люди смерили его недоуменным взглядом, а после с недовольством пропустили.
       Своё выступление закончил номер пять — девочка-подросток с собранными в хвост рыжими волосами. Показав все способности своего золотистого ретривера, девчонка поклонилась, вызвав бурные аплодисменты со стороны зрителей, а после унеслась на своё место, жестом приказав собаке следовать за собой.
       На импровизированную сцену вышла девчонка возраста десяти-одиннадцати лет, сразу завладев всеобщим вниманием. Пожалуй, существовало только три человека, которые не обратили на выступающую ни малейшего внимания: Виджей, который готовился к собственному представлению; тощий черноволосый парень, смешавшийся с толпой зевак и заинтересовавшийся ещё не выступавшими участниками; и последний, высокий, статный, в чёрном капюшоне, скрывающим глаза. Он улыбался, наблюдая за происходящим на импровизированной сцене, ожидая своего часа.
       Очень высокий, в чёрной толстовке, тёмных джинсах и в белых кроссовках, ещё с татуировкой над глазом…
       Всё это было о нём. Об Арандамалле.

3


       Девчонка села на своё место и похлопала ретривера по голове, когда тот уместился рядом. Потом она, чтобы не позволить непредвиденным обстоятельствам случиться, зацепила карабин поводка за колечко на ошейнике и ласково щёлкнула пса по носу, радостно улыбаясь.
       Йонатан же, увидев недоуменный взгляд собаки, осознал, что девчонка не является обладателем. Он пришёл сюда по настоянию Бекки, но отнюдь не для того, чтобы принимать участие. Конечно, не было никакой вероятности, что кто-нибудь из обладателей явится сюда, чтобы продемонстрировать способности своих магических животных, но вдруг кто-нибудь пришёл, чтобы высмотреть остальных, как и сам Йонатан? Потому, полностью положившись на своё предчувствие, парень оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть того, кто может стать верным союзником в будущем.
       Выступление закончилось, и ведущая объявила следующий номер. Йонатан, осознав, что его глаза устали высматривать подозрительных людей, зажмурился и мысленно обратился к Кексу, который сидел на его плече.

       «Как думаешь, у нас есть шансы найти здесь кого-нибудь?»

— Не знаю, — вслух ответил хорёк и тут же, неловко ойкнув, спрятал мордочку под воротником рубашки Йонатана.

       Парень, оглядевшись по сторонам, убедился, что никто не обратил внимания, решив, что говорит он сам, а не хорёк, расслабленно выдохнул.

       «Ну и получишь же ты когда-нибудь за это! — воскликнул он мысленно. — Мы сюда не развлекаться пришли, так что высовывайся и займись делом!»

       Кекс послушался, взглянув на хозяина чёрными глазами-бусинками. Краем глаза он заметил, как на площадку выбегает высокий парень со светлыми волосами. Он махал зрителям обеими руками и обезоруживающе улыбался белыми ровными зубами. Кекс, мало заинтересовавшись парнем, посмотрел немного ниже, желая увидеть, кто будет бегать под его дудку, слушаясь с устрашающим повиновением.
       За парнем бежала маленькая чёрно-подпалая собака, породы которой Кекс не знал. И сначала он мало заинтересовался и им, ведь Йонатан ясно дал понять, что хватит смотреть выступления этих людей, и стоит бы приступить к более важным вещам, как вдруг в своей голове Кекс услышал звонкий голос:

       «Ты уверен, что стоит делать именно это, а не то, что я умею лучше всего?»
      После этих слов пёс поднялся на задние лапы и стал крутиться вокруг своей оси, пока хозяин, хихикая, вырисовывал в воздухе какие-то невероятные рисунки. Кекс, невероятно напрягшись, продолжал наблюдать за представлением, даже позабыв сказать Йонатану, что увидел (услышал) кое-что очень подозрительное.
       Парень сказал своей собаке что-то, что не долетело до ушей Кекса, ведь они с Йонатаном стояли достаточно далеко, заняв позицию сторонних наблюдателей. Однако, несмотря на это, хорёк достаточно отчётливо услышал, как собака возмутилась по поводу того, что команды слишком лёгкие и достойны только тупоголовых псов, которым лишь бы заработать на похвалу и вкусное угощение.
       Парень всё продолжал веселиться, а зрители — с восхищением наблюдать за собакой, которая выполняла все команды без промедления. И на протяжение всего выступления Кекс то и дело слышал едкие комментарии пса, на которые хозяин отвечал с широкой улыбкой. Не было и сомнений в том, что они понимают друг друга, ведь собака выражалась мысленно, а парень отвечал ей вслух. И это было не обычное совпадение, потому что происходило снова и снова.

       «Й-йонатан!» — наконец, воскликнул Кекс.
       «Что? Ты кого-то увидел?» — тут же нашёлся парнишка, посмотрев на хорька.
       «Эти двое…выступающие! Они общаются телепатически, прямо как мы!»

       Йонатан посмотрел на тех, кто развлекался на площадке, и увидел маленького тойтерьера, который остановился, вдруг ослушавшись хозяина, и теперь смотрел прямо на них. Его взгляд был настолько живым и осознанным, что Йонатану стало не по себе. Он привык смотреть на Кекса, тот был своим и говорил на равных, так что парень не всегда понимал, что он — животное, но вот кого-то другого с такими способностями видел впервые.
       Парень наклонился к собаке и что-то спросил у неё.

       «Тот парень в толпе говорил с кем-то с помощью телепатии, — сказал пёс, с тревогой поглядев на хозяина. — Они слышали наш разговор».

       Парень что-то ответил мысленно, это Йонатан понял по эмоциям собаки. Хозяин не открывал рта, но она среагировала, вновь метнув свой пронзительный взгляд на Йонатана и Кекса.

       «Они могут уйти,» — сообщил он парню, явно сомневаясь, что стоит продолжать номер.
       «Мы никуда не денемся! — громко сказал Кекс. — Продолжайте!»

       Йонатан, услышав голос только собственного питомца, с любопытством спросил, что задумал пёс со своим хозяином. Кекс сдержанно пересказал мысли собаки, время от времени отвечая на вопросы, продолжающие поступать в его голову. Джокер продолжил выступление, сделав вид, что ничего не произошло, но время от времени обращался к Кексу, стараясь убедить себя в том, что всё происходящее — отнюдь не сон, и им с Виджеем действительно встретился ещё один обладатель. Теперь он не спорил со своим хозяином, лицо которого значительно побледнело после услышанного, а налаживал контакт с Кексом, который охотно отвечал на вопросы и успевал спрашивать сам. Йонатан же, прекрасно слыша слова своего хорька, которые каждый раз оставались без ответа, понимал, что способен слышать только собственного магического питомца. И тот парень, наверняка, тоже.
       Люди, словно не заметив маленькой заминки, продолжали следить за выступлением, а Йонатан стал медленно подбираться ближе, делая ужасно заинтересованный вид. Зрители, кучкующиеся рядом с ним, неосознанно расступались, время от времени умиляясь от вида Джокера, а порой и от его хозяина. Тому в самом деле удалось завладеть всеобщим вниманием и заставить людей восхищаться собой.
       Как и оказалось, для этого совершенно не обязательно заставлять собаку обращаться в цербера.
       Парень в капюшоне внезапно ухмыльнулся. Он находился один, стоя чуть поодаль от площадки, и внимательно наблюдал за Виджеем и Джокером. В отличие от Йонатана, Арандамалл прекрасно знал, что парень является обладателем, но радовался тому, что вообще увидел его здесь. Арандамалл был уверен, что в такой толпе Виджей не заставит Джокера применять свою СИЛУ. И та связь, что была дарована им свыше, ничем не поможет в этот солнечный летний день.
       Сила, данная Джокеру с рождения, была бы невероятно полезна Арандамаллу. Вряд ли среди обладателей имеются более способные животные. Если ему удастся лишить Виджея жизни и забрать Джокера, можно будет перестать беспокоиться, что кто-то вдруг встанет на пути и посмеет вмешаться в план, ради которого Арандамалл начал собирать способности обладателей.
       Он был уверен, что сейчас самый лучший момент, чтобы напасть исподтишка, но всё-таки ждал, потому что умел делать это лучше всего на свете. Несколько лет бесполезных скитаний преподали Арандамаллу лучший урок — иногда стоит повременить, чтобы добиться желаемого. В конце концов, если бы он сразу попытался выбраться из Ада, то был бы брошен обратно, в самые его глубины. Но он медленно крался по кругам, к самому верху, пока не достиг врат, о которых грезил долгими часами, пока стирал ноги в кровь и лежал без сознания, истощённый и полностью лишённый сил.
       Арандамалл видел Йонатана, подбирающегося поближе к Виджею, но почти не обращал на него внимания. Говорящий хорёк был последним животным, которого хотелось заполучить демону. Сейчас центром его внимания был Виджей — самоуверенный, не лишённый красоты парень, который старался показать себя во всей красе на этом детском конкурсе.
       До чего глупый…
       Виджей закончил выступление и низко поклонился, получая одобрительные аплодисменты со стороны зрителей. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы понять, кто получит главный приз в этом мероприятии. Улыбаясь, парень присел на корточки и почесал Джокера за ухом. Тот, безумно довольный собой, смотрел на окружающих людей словно с широкой улыбкой, отчего они любили его ещё больше, эту маленькую собаку с огромной физической силой, скрытой глубоко внутри.
       Снова вышла Ноэль, чтобы объявить следующий номер, но ни Виджей, ни Йонатан её уже не слышали: они спешили друг к другу, будто не в силах сопротивляться внутренним магнитам, настроенным на разные полюса.
       Джокер бежал впереди Виджея, и именно он вдруг затормозил у ног Йонатана, высоко задрав голову, чтобы увидеть лицо нового обладателя. Неловко потупившись, Йонатан спустил Кекса на пол, повиновавшись мысленному толчку в своей голове, а сам обратил внимание на подоспевшего Виджея. Парни неловко замерли друг перед другом, не зная, с чего начать разговор. Пока они молча играли в «гляделки», Кекс забрался на спину Джокера и мысленно предложил ему где-нибудь уединиться. В отличие от обладателей, магические животные оказались куда более общительными и смогли быстро взять ситуацию под контроль.
       Кексу, конечно, было сложно говорить про себя, но он изо всех сил старался сделать свою речь понятной для Джокера. Для них обоих было удивительно слышать в своих головах посторонние голоса, но с этим легко можно было смириться, ведь они словно бы оказались на одной волне, по которой невероятно легко катиться вперёд.
       Виджей был почти на четыре дюйма выше Йонатана, так что тому приходилось смотреть снизу-вверх, что было, в принципе, привычно, но немного неловко. Парень не хотел признавать, но он прекрасно чувствовал исходящую от Виджея силу, и это было тем самым, что толкнуло его к первому вопросу:

— Какие у него силы? — его голос был хриплым и тихим, словно смущённым, однако Виджей, сделав вид, что всё в порядке, сказал, нелепо улыбаясь:
— Может, нам стоит взять пример с братьев наших меньших и отойти в сторону?
— Нет, скажи здесь, — настаивал Йонатан. — Никто из них не понимает, не слышит наших слов.
— Он увеличивается в размерах. Становится невероятно здоровым, аж поджилки трясутся, — сказал Виджей и ухмыльнулся.
— Ух ты… — с толикой зависти присвистнул Йонатан.
— А что насчёт твоего хорька?
— Ну…он умеет говорить, — смущаясь, признался парень.

       Виджей сосредоточенно кивнул головой, но было видно, что он не оценил способностей Кекса. Йонатан и сам понимал, что в борьбе против того странного парня хорёк вряд ли сумел бы чем-то помочь, но вот пёс этого самоуверенного блондина был поистине волшебной находкой! Йонатан сразу смекнул, что если держаться поближе к Виджею и его собаке, то можно сохранить свою жизнь в целости и сохранности.

— Меня зовут Виджей, кстати, — сказал первый, протянув ладонь для рукопожатия. — Для друзей просто Ви.
— Йонатан, — представился второй, с готовностью руку обладателя.
— Что привело тебя сюда? — осведомился Виджей. — Ты тоже участвуешь?
— Нет. Я бы с удовольствием, но есть одна вещь, которая меня останавливает…
— Да? И что же это? Вы наверняка понимаете друг друга не хуже, чем мы с Джокером.
— Нет, дело вовсе не в понимании, — сдержанно сказал Йонатан, словно не заметив, что Виджей его перебил. — Дело в том, что…
— А сейчас выступает… Арандамалл! — вдруг громко сказала Ноэль.

       Парни автоматически повернули головы в сторону площадки, на которую вышел высокий человек в чёрной толстовке. Капюшон скрывал его лицо, но Йонатан всё равно понял…какой-то частью сознания понял, кто это такой. И от этого осознания его тело вдруг ослабло, превратилось в вату, не способную удержать веса потяжелевшей в тысячи раз головы.

— Эй! — восклицание Виджея Йонатан слышал через дымку собственного страха, заполонившую разум с невероятной быстротой. — Что с тобой?

       Йонатан хотел ответить, но не мог — в горле словно образовался желеобразный комок, который не позволял звукам протолкнуться. Парень мог только благодарить Виджея за то, что тот успел подхватить его, когда тело вдруг решило дать слабину, и теперь придерживал, автоматически пытаясь растолкать.
       Виджей даже забыл о том, что можно мысленно обратиться к Джокеру, он настолько растерялся и не знал, в чём дело, что даже о людях вокруг позабыл. Йонатан в его руках — слабая и безвольная кукла — смотрел невидящим взглядом вперёд.
       И Виджей тоже решил посмотреть.
       Этот странный парень, стоящий сначала спиной к толпе, где находились Виджей и Йонатан, вдруг повернулся и скинул капюшон. Под ним оказалось устрашающее лицо с разноцветными глазами. И прямо на глазах Виджея левый глаз — небесно-голубой — наливался пугающей краснотой, вселяя леденящий ужас.

— Что за чёрт… — пробормотал он.

       Парень, которого назвали Арандамаллом, раскинул в сторону руки, невероятно бледные, почти как у мертвеца, и из рукавов толстовки в разные стороны вылетели голубые искры. Люди разом ахнули, а Йонатан вдруг глубоко вздохнул и понял, что к телу постепенно возвращается контроль. Шок от вида незнакомца, что напал на них с Кексом у колледжа, понемногу сходил на «нет».
       Из снопа голубых искр вырвался орёл — невероятно красивая дивная птица с широкими крыльями и мощным клювом. Он взметнул в небо, но вдруг остановился, словно подстреленный, и стал терять высоту. Арандамалл хохотал, наблюдая за этим, словно маленький ребёнок. А люди вокруг замерли, силясь понять, почему птица и обезьяна, что появилась из второго взрыва голубых искр, полупрозрачные, словно голограммы. И если орёл старательно пытался махать крыльями, чтобы взлететь, то обезьяна — милашка-лорри — смотрела на мир огромными глазами, цвет которых невозможно было определить. И взгляд этот был настолько пронзителен и грустен, что некоторые не смогли сдержать слёз и потребовали прекратить представление.
       Но Арандамалл и не думал останавливаться. Он наблюдал за птицей, которая врезалась в землю и обратилась голубыми искрами, которые, собравшись в кучу, переметнулись в другое место и снова возродили орла, словно кучка пепла — феникса. Испуганные зрители наблюдали за выступлением, затаив дыхание.
       А Виджей, стыдясь это признавать, вдруг отметил, что глаза незнакомца смотрят прямо на него.
       И тут, словно по мановению волшебной палочки, он вспомнил про Джокера. Одновременно с этим осознанием сердце стало бешено биться в груди, отчего дышать стало просто невозможно. Перед глазами всё поплыло, и Виджей чуть было не рассмеялся от мысли о том, что он и Йонатан, только что встретившиеся обладатели, сейчас упадут без чувств только от вида странного человека.
       Йонатану, наконец, удалось подняться на ноги. Он рвано дышал и всё силился что-то сказать. Мгновение спустя, когда дыхание немного восстановилось, он бросил быстрый взгляд на Арандамалла, развлекающегося с обезьяной, и выдохнул:

— Нам нужно найти их. Быстрее.
— Джокер! — тут же крикнул Виджей, не думая о последствиях.

       На него тут же обратились несколько десятков взглядов. Не стал исключением и Арандамалл, который услышал волнованный голос, тщательно маскирующий испуг, и улыбнулся кровожадной улыбкой. Он взмахнул обеими руками, и полупрозрачные животные ринулись вперёд против своей воли, преодолевая толпу словно острые стрелы. Вскрикивающие и охающие люди стали щемиться к воротам, чтобы покинуть площадку, на которой всё внезапно вышло из-под контроля. Ноэль попыталась остановить Арандамалла, приказала ему прекратить, но тут кто-то врезался в неё и сбил с ног.
       Громко смеясь, Арандамалл наблюдал за тем, как бедную женщину в тёмно-синей юбке безжалостно затаптывает перепуганный народ — стадо животных, в котором вдруг взыграли первобытные инстинкты. Он не думал останавливаться, ведь ему было весело, пожалуй, так, как не было уже очень и очень давно.
       Виджей успел преодолеть толпу, а вот Йонатан был отрезан от него и Джокера с Кексом, которые, спрятавшись под сенью невысокого кустика, весело обсуждали свои жизни. Услышав крик Виджея, они отвлеклись от общения.
       Следующим тревожным звоночком стала взбунтовавшаяся толпа, которая затоптала бы их обоих и не заметила. Джокер, конечно, в один момент решил перевоплотиться, чтобы защитить Кекса и своего хозяина, но быстро передумал, потому что Виджей, вспомнив, наконец, о мысленном общении, дал чёткую команду этого не делать.
       Он позабыл и о Бертране, и о Бене со своим жирным котом, он успел позабыть даже о Йонатане. Самым главным для Виджея в этот самый момент было достигнуть Джокера и подхватить его на руки, чтобы убраться прочь. Он понятия не имел, что происходит, но на инстинктивном уровне догадывался, что Арандамалл не просто так решил направить животных в толпу. И они, пролетая сквозь людей, уж точно пронзят Джокера и Кекса насквозь.
       Наконец, Виджей завидел своего магического питомца вместе с хорьком. Они оба тревожно оглядывались по сторонам, чтобы успеть увернуться от бегущих ног, если вдруг кто-нибудь понесётся сломя голову вперёд через ограждения. Некоторые из них уже были снесены, а люди, крича и плача, бежали прочь, испуганные фокусами Арандамалла.
       Виджей снова позвал Джокера и, когда тот поднялся на ноги и побежал навстречу, парня вдруг сшибли с ног. Он повалился на землю, успев защитить лицо обеими руками и напрячь пресс. И как раз вовремя, потому что в следующую секунду кто-то наступил на него и поспешил дальше, словно распластавшийся парень был горсткой мусора.
       Джокер кинулся к Виджею, но тут из неоткуда появилась орлица, с характерным клёкотом бросившись на животных. Кекс с криком ушёл в сторону, а Джокер стал выглядывать обезьяну, потому что она тоже должна была появиться, ведь они с птицей были выпущены в один момент.
       И действительно, тут между людей промелькнул голубой силуэт, и Джокер, осознав, кто это, кинулся к Кексу. Вместе они планировали добраться до хозяев и убраться вон с ярмарки, которая раскрыла врата ада прямо посреди конкурса домашних животных.
       Виджей взял в кулак все оставшиеся силы. Затоптанный и грязный, он чувствовал себя отвратительно и вот-вот был готов провалиться в темноту, и только колоссальные усилия помогли его сознанию удержаться на плаву. Поднявшись на ноги, он двинулся к Джокеру и Кексу, как вдруг появилась обезьяна, которая хотела пролететь сквозь Виджея, но тут, совершенно неожиданно для себя, врезалась в его ноги. Вскрикну, парень обернулся, автоматически отбросив обезьяну от себя. Та неуклюже покатилась кубарем по земле и замерла, огромными грустными глазами посмотрев на обладателя.
       Виджей, воспользовавшись моментом, кинулся к Джокеру и Кексу, и подхватил обоих на руки, зная, что только так он способен их защитить.

— Йонатан! — закричал Кекс плаксиво. — Йонатан, где ты?! — и тут же обратился к Виджею: — Где ты его потерял?! Что с ним?
— Успокойся! — велел парень, убегая прочь от обезьяны, которая пришла в себя и решила продолжить преследование.

       Краем глаза он увидел, как на середине площадки что-то увеличивается в размере. Он был бы уверен, что это Джокер, если бы его глаза привычно зажгло, но пёс, во-первых, был на руках, а во-вторых, вовсе не планировал перевоплощаться. Тогда Виджей обернулся на мгновение и увидел Арандамалла, из спины которого выросли два огромных крыла, вполне осязаемых, чёрных, как ночь.
       Обезьяна остановилась, когда Арандамалл позвал Бора-Бору и с тех пор не двигалась, потому Виджей, решив не испытывать судьбу лишний раз, бросился в ту сторону, где раньше был Йонатан. Ему необходимо было найти обладателя, чтобы вместе с ним убраться восвояси.
       Но вдруг Арандамалл развернулся, и его огромные крылья мощным потоком воздуха снесли Виджея с ног. Он, не сумев удержать равновесия, повалился на землю, прижимая к себе Джокера и Кекса, жизни которых завесили от него, обладателя с невероятно завышенным чувством собственного превосходства, которое сейчас невероятно быстро сходили на «нет». Сбитый с ног, парень пробороздил по земле футов восемь, прежде чем почувствовал резкий укол в области руки. Откинувшись на спину, Виджей разжал хватку и метнул быстрый взгляд на ярко выраженный след, оставшийся от его тела. Меньшую его часть украшала алая кровь.

— Что произошло? — спросил Кекс, осмотрев Виджея.

       Парень перевёл взгляд на собственную руку и увидел торчащий из неё осколок от пивной бутылки. Нервно хохотнув, Виджей вытащил остриё из своей кровоточащей раны и отбросил его в сторону.

— Сдавайся, обладатель, — сказал Арандамалл. — Сила твоей собаки должна стать моей.
— Бегите, — велел Виджей шёпотом, смотря в глаза висящему в небе парню. — Я задержу его.
— Ви…

       Арандамалл взлетел выше, чтобы удачно спикировать на Джокера и Кекса, но только стоило ему поменять положение своего тела, как в спину прилетел довольно-таки увесистый камень.
       Демон развернулся, потеряв остатки былого довольства, чтобы посмотреть на того, кто посмел вмешаться в приближающуюся к развязке битву. Мощные крылья были готовы в любой момент снести с ног кого угодно, будь то человек или обладатель.
       Виджей оттолкнул Джокера от себя и приказал ему бежать домой, пока есть время. Испуганный ранением хозяина и кровью, что окрасила землю в алый цвет, пёс не видел другого выхода, кроме как повиноваться. Кекс тоже понял, что лучше не возникать и оставить Йонатана на попечение Виджея, поэтому ловко забрался на спину Джокера и кинул на парня последний взволнованный взгляд.

— Найди его, — прошептал Кекс, а Джо, кивнув головой, соглашаясь с новым другом, попятился назад.

       Арандамалл вернулся в исходное положение и, увидев, как Джокер убегает с Кексом прочь из парка, разъярённо зарычал. Отнюдь не это входило в его планы! Да разве он мог предположить, что будет так сложно добыть собаку даже на людях, когда никто не заставляет его показывать свою истинную мощь? Конечно же, нет. Арандамалл был уверен в себе на все сто процентов, пока вдруг не заметил, как эта маленькая крыска с хорьком на спине уматывает на всех четырёх лапах.
       Но у Арандамалла были крылья орлицы. Также он был быстр, как ветер, а потому догнать собаку не должно было стать проблемой. Руководствуясь этими мыслями, Арандамалл позволил крыльям распахнуться и понести его вперёд на самой высокой скорости.
       Виджей, придерживая раненую руку, принял сидячее положение. Ох и сложным выдался этот денёк, а ведь он даже ещё не планировал закончиться! Одно радовало — Джокер в безопасности, по крайней мере до тех пор, пока Арандамалл находится в зоне видимости Виджея.
       Парень хотел оглядеться повнимательнее, чтобы найти Йонатана, в конце концов, кто-то ведь бросил в Арандамалла камень, и явно не просто так. Но только стоило Виджею повернуть голову в сторону, как впереди раздался свист крыльев, рассекавших воздух. Он вскинул голову и увидел несущегося вперёд Арандамалла, который непременно обогнул бы Виджея, если бы тот попытался уклониться или просто сидел бы пнём. Но парень, научившись ловкости на «охотах» с Джокером, успел скооперироваться и вскинул здоровую руку в воздух, после чего сжал пальцы, молясь про себя, чтобы сработало…
       Как вдруг почувствовал шуршащую джинсовую ткань, касающуюся подушечек пальцев, а после услышал характерный для падения звук. Одно из крыльев Арандамалла даже резануло Виджея по щеке, но тот словно и не заметил этого. Смотря на упавшего на землю парня, он чувствовал только клокочущую внутри ярость.
       Вмиг вскарабкавшись на Арандамалла, упавшего на живот, Виджей рывком перевернул его и, пока тот не успел одуматься, со всего размаху ударил по лицу. Охнув, Арандамалл попытался столкнуть обладателя, но ничего не вышло. Прижатые к земле коленями Виджея крылья стали безвольными обломками, торчащими из спины демона.
       Йонатан очнулся, обнаружив себя лежащим под деревом. Сначала он отметил, что чувствует ужасную боль в спине, будто только что по ней проехался огромный грузовик, а потом уже вспомнил более серьёзные проблемы. Парень не видел, как Кекс убрался вместе с Джокером из парка, потому первым делом принялся искать его, но тут на глаза попался избивающий Арандамалла Виджей, и Йонатан, не отдавая себе отчёта в действиях, дал себе цель добраться до них.
       Он неуклюже поднялся, опираясь на ствол дерева, о который недавно приложился, снесённый мощным порывом ветра, после чего поковылял к демону и обладателю, сцепившихся в драке, словно парочка бойцовских псов.
       Теперь и Арандамалл отвечал Виджею, время от времени ударяя его то по лицу, то в живот. Но Ви, испытавший немало за сегодняшний день, практически ничего не чувствовал. Он был готов избить демона до смерти за то, что тот попытался сделать. И затуманенное яростью сознание даже не услышало шагов за спиной, как и приближающегося воя сирен.
       Но вот Арандамалл услышал всё. Он понял, что даже Йонатан, совершенно неспособный обороняться, сейчас будет огромной проблемой. Да и не хватало ещё, чтобы доблестная полиция, увидев его огромные крылья и подбитое лицо, вдруг открыла огонь на поражение. Арандамалл был демоном, но использовал человеческое тело в качестве сосуда для своей души. Калечить то, что некогда принадлежало Саймоном, было бы сейчас огромной ошибкой. Он и так позволил Виджею надавать себе тумаков, которые со временем пройдут, но вот огнестрельных ранений тело подростка не перенесёт.
       «Слишком хрупкий сосуд, » — подумал Арандамалл и ударил Виджея в грудь, собрав остатки сил в кулак. Тот, не удержав равновесия, повалился на спину, а Арандамалл подтянулся, упершись локтями о землю и выбрался из-под груза тела обладателя. После чего, ударив его ногой в живот на прощание, взметнул в небо, ощущая, как тлеет огонёк сил Бора-Боры. Но их должно хватить, чтобы добраться до особняка Колвинов и зализать свои раны.
       Виджей, свернувшись калачиком от нахлынувшей волны боли, еле мог дышать, не то что следить, куда убирается демон. Но вот Йонатан проводил его взглядом, пока Арандамалл не скрылся, и только после этого подбежал к Ви и помог ему подняться на ноги. Парень попытался отказаться от помощи и пойти самостоятельно, но стоило Йонатану разжать хватку, как его колени предательски подогнулись. Темноволосый снова подхватил Виджея и, придерживая его, повёл прочь из парка.

4

— У тебя кровь, — сказал Йонатан и указал на нос Виджея.

       Тот послушно провёл рукой по коже над губой и отдёрнул мокрые красные пальцы. Эта чёртова кровь шла и шла, всё никак не желая остановиться.
       Йонатан закончил перематывать руку Виджея и опустился рядом на диван. Оба молчали, всё ещё переваривая пережитое, и не знали, что говорить. Йонатану хотелось от души поблагодарить Виджея за спасение Кекса и себя самого, но слова никак не лезли из горла, застряв там, как куски мокрой ваты.
       Виджей же, впервые встретившийся с Арандамаллом, теперь отчаянно думал, что делать и как не позволить ему забрать Джокера или Кекса. Оба животных казались невероятно важными, хоть и один из них был гораздо слабее, да и принадлежал другому хозяину. Они были словно дети, которых хочется защитить от всех невзгод.

— Если подобное повторится, — сказал Виджей, — то я не запрещу Джокеру перевоплотиться.

       «И не важно, где мы будем в этот момент?» — спросил пёс, подняв голову.
       Они с Кексом сидели на лежаке собаки и молча следили за Йонатаном, обрабатывающим рану Виджея. Теперь, когда всё было в порядке и парень сел рядом с Ви, они решили высказаться.

— Нет, Джо, не важно, — ответил Виджей.
— Мы с Йонатаном уже видели этого парня, — признался Кекс, — когда ходили смотреть на колледж, в который Йон перевёлся. Тогда этот чокнутый напал на нас и чуть не убил.
— И, если бы не мои ноги, мы бы не спаслись, — подхватил хозяин хорька. — Кекс говорил мне, куда бежать и когда пригибаться, а я беспрекословно слушался. Так нам и удалось спастись.
— И ты ничего мне не сказал?! — выпалил Виджей.
— А как ты себе это представляешь? — рявкнул в ответ Йонатан. — «Привет, я обладатель, как и ты. Знаешь, тут кое-кто за нами охотится, о Боже, а вон и он!»
— Да хоть бы и так, — насупился Ви, недовольно хмыкнув.
— Никто не умер, это уже преимущество, — сказал Йонатан. — Я правда хотел поделиться с тобой информацией об этом парне, потому что мы с Кексом пришли на ярмарку, чтобы найти себе подобных и как-то объединиться в борьбе против Арандамалла.
— То есть, ты думаешь, что там стоит найти его и прикончить? — уточнил Виджей.
— Не совсем… Но, если смотреть на его сегодняшние способности, то можно сказать, что он быстр, ловок, умеет летать и управлять духами двух магических животных — обезьяны и орла. У него нет никакой суперсилы или способности к регенерации, это уже делает его более лёгким противником. Особенно если учесть, что Джокер обладает огромной физической силой и увеличивается в размере.
— Один я вряд ли что-то сумею сделать, ну, а ты… Давай будем честными, ты мало на что способен.
— Я кинул в него камень!
— И за это тебе большое спасибо. Но если камней рядом не будет, то что ты сделаешь? Убежишь?

       Йонатан практически признался, что и сегодня чуть не сделал это. Но Виджей смотрел так пристально и с таким пониманием, что парню показалось, будто бы его мысли были считаны с поверхности черепной коробки, потому стыдливо помолчал.

— Так или иначе, — сказал Виджей, отведя взгляд пронзительных серых глаз, — даже вдвоём мы мало на что способны. Лично я даже не имею понятия, куда он улетел.
— Я видел, в какую сторону, но этой информации недостаточно, чтобы сделать выводы.
— Да… — подтвердил Виджей, как вдруг вскочил с дивана, словно ударенный током. — Господи!

       Он кинулся к комоду, на котором лежал мобильный телефон. Из-за встречи с Арандамаллом и Йонатаном Виджей напрочь забыл о Бертране и его маленьком брате. А ведь они могли погибнуть в толпе так же, как и многие другие люди. Как, например, Ноэль, которая была затоптана, несмотря на свой достаточно крупный вид.
       Йонатан недоуменно проследил за Виджеем, и, когда тот остановился у комода и стал судорожно искать нужный номер, посмотрел на Кекса.
       Тот, словно улыбаясь, сказал, поймав взгляд своего хозяина:

— Мы должны держаться вместе. Вчетвером.

       Джокер гавкнул, подтверждая слова хорька.

— Берти? Ты где? С тобой всё в порядке? — раздался громкий надрывный голос Виджея. — Я на мгновение подумал, что ты…там… — он замолчал, выслушивая своего собеседника. — Да, да, со мной всё нормально, я просто попал в небольшую заварушку, — он хохотнул. — Как обычно, точно подмечено, брат. А Бен в порядке? А чёртов кот? — молчание. — Слава богу. — Ви свёл брови к переносице, явно сосредотачиваясь. — Машина? Чёрт, совсем про неё забыл.

       Он посмотрел на себя в зеркало, висящее над комодом, отметив, что с распухшим носом, подбитым глазом и разбитой губой ему вряд ли удастся без происшествий добраться до дома при дневном свете, а потом сказал:

— Заберу её позже. Не переживай, уж с ней всё будет в порядке.

       Виджей машинально коснулся пальцами опухшего носа, подумав вдруг, что Бертран даже понятия не имеет, что на самом деле произошло. Он может только догадываться, как его лучший друг выбирался из давки в парке. И ни одна из его предположений не окажется верной, ведь то, что произошло — событие из ряда вон выходящее.
       Парень попрощался с Бертраном и положил мобильник на комод, после чего глянул в своё измученное лицо ещё раз. Чтобы хоть как-нибудь себя приободрить, Виджей улыбнулся, но тут же понял, что-то непонятное искривление губ, кое-повторило отражение, вряд ли можно назвать улыбкой.
       Да уж…дерьмовенький вышел денёк.

— Твой друг был там? — спросил Йонатан. — А если он что-то видел?
— Берти? Нет, — ответил Виджей и покачал головой. — Уверен, этот парень подхватил своего мелкого и сбежал в числе первых. Подумать только, он звонил мне на протяжение всего времени, что мы разбирались с Арандомаллом и возвращались домой.
— Кекс сказал, что мы должны держаться друг друга.
— Не сваливай всё на хорька, — сказал Ви и отмахнулся. — Он явно высказывает твои собственные желания.
— Я не слишком-то силён, — признался Йонатан. — Мне нужна помощь.
— И мы с Джокером готовы её оказать, правда, братишка? — спросил Виджей собаку, и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Меня волнует кое-что другое: теперь под прицелом не только мы, но и наши родные и близкие.

       Йонатан промолчал, не зная, что и сказать. Думал ли он после первой встречи с Арандамаллом, что опасность может подстерегать не только обладателей, но и их близких? Конечно. Но что мог сделать он — слабый и пугливый парнишка, который всегда был предметом для битья? Ничего. Только полагаться на более сильных обладателей, коих ещё предстояло найти.

— Как обезопасить родных и…у тебя есть друзья?
— Нет, — Йонатан помотал головой. — Мы с родителями совсем недавно перебрались в город.
— Тем легче, — сказал Виджей удовлетворённо. — Но как заставить их быть осмотрительнее и не высовываться из дома лишний раз?
— Я не знаю, — задумчиво пробормотал Йонатан.
— Чёртов Арандамалл… — прошипел Ви. — Зачем ему наши животные?

       Йонатан снова помотал головой. Разве он знал, для чего демон выискивает обладателей и стремиться отобрать их силы? Нет, и это вполне нормально, ведь то, чем руководствовался Арандамалл, было естественно для каждого человека и слишком просто, чтобы быть правдой.
       Ведь Арандамалл хотел вернуться к своей возлюбленной. Предстать пред ней обычным человеком, а не изуродованным демоном с печатью на лице, благодаря которой его скверная душонка удерживалась в теле девятнадцатилетнего мальца. Да и зачем ему такая жизнь? Пока его любимая будет стареть, он, Арандамалл, так и будет подростком. Он не приблизится к заветной смертельной черте даже тогда, когда его возлюбленная будет на смертном одре. И ни капли не постареет даже через несколько веков. Это проклятие ему придётся нести на себе Вечность, наблюдая за смертями родных и близких.
       Нужна ли была Арандамаллу ТАКАЯ жизнь? Определённо, нет. Потому он был готов пройти по головам, чтобы добиться своей цели.
       Йонатан позвонил своим родителям, чтобы удостовериться, что с ними всё хорошо. Бекка хозяйничала на кухне, когда позвонил сын, и была безумно рада слышать его голос. Она уверила Йонатана, что всё хорошо, и искренне удивилась его взволнованному голосу, даже попыталась выяснить, что стало причиной столь внезапного звонка. Но Йонатан успешно сослался на плохое самочувствие и предупредил, что вернётся домой поздно. Бекка хотела было узнать, почему, но парень быстро сбросил звонок и набрал отцу. Тот с куда меньшим энтузиазмом отозвался, что всё идёт так, как должно. Йонатан поинтересовался вернётся ли отец домой хотя бы к ужину, на что тот ответил, что работы накопилось немерено и ему вряд ли удастся расправиться с ней так скоро. «Скорее всего, я останусь в офисе на ночь,» — сказал Гарри сыну. Йонатан, расстроено вздохнув, сказал отцу, что всё в порядке. В конце концов, он и сам не планировал приходить к ужину.
       Убедившись, что с родными и близкими всё хорошо, парни снова уселись на диван и стали молча глазеть друг на друга. Каждый думал, каким будет следующий шаг и как сделать так, чтобы никто не пострадал из-за Арандамалла. Сегодняшний день — только показательное выступление, а ведь оно уже достаточно больно ударило поддых. Виджей был уверен, что проходит с синяками очень долго. Правда, радовало его одно: Арандамаллу тоже хорошенько досталось. Вложив всю силу в свои кулаки, Виджей вышел из драки победителем.

— Будешь пиво? — вдруг спросил Виджей.
— Я не пью, — ответил Йонатан, и, когда парень поднялся, чтобы взять себе припасённую в холодильнике баночку, спросил: — Как давно ты стал обладателем?
— Три года назад, — сказал Виджей и надрывно хохотнул. — Сложно теперь вспомнить свою жизнь до этого момента.
— Я встретил Кекса четыре года назад, — заметил Йонатан, — но не могу сказать того же, что и ты.
— Слушай, парень, твой говорящий хорёк, наверное, не сильно повлиял на тебя, да? — спросил Ви с маленькой улыбкой, опускаясь на диван с парой банок пива в руках. — А вот мы с Джокером, встретившись, зажили совершенно иначе.

       Он замолчал, не зная, следует ли поделиться с Йонатаном о времяпрепровождении с Джокером. Да, парень тоже был обладателем и мог понять, насколько сильно новые возможности затуманивают твоё сознание (особенно ТАКИЕ возможности), но они были знакомы всего несколько часов, и у Виджея не было никакой гарантии того, что Йонатан не за одно с Арандамаллом. Мало ли, какой план они выстроили, чтобы захватить Джокера и убить его хозяина.

       «Ты можешь довериться им, — сказал Джо. — они — такие же, как мы».

— Да, сделай это! — воскликнул хорёк.

       Йонатан и Виджей недоуменно уставились на него.

— О чём ты? — спросил первый.
— Ты можешь слышать мысли Джокера? — удивился второй.
— Конечно, — сказал Кекс. — А иначе как бы мы общались?

       Подумав об этом, парни разом пришли к выводу, что слова хорька вполне логичны. Они, люди, обмениваются словами с помощью слов, в то время как животным не остаётся другого выхода, кроме как использовать телепатическое общение.

— Думаю, судьба решила отыграться на нас за то, что мы делали, — сказал Виджей Йонатану. — Ты уже знаешь, что Джокер умеет обращаться в трёхголового цербера — невероятно сильное существо, которое вселяет ледяной ужас в людей, стоящих перед ним. Он не может сдерживать то, что сидит внутри, и порой это «что-то» следует выпускать…
— Вы убивали людей? — перебил Кекс, охнув.
— Что? Нет! — воскликнул Ви. — Но мы выходили на «охоту» практически каждую ночь. Это помогало Джокеру держать свои способности под контролем, а мне — безумный прилив адреналина. Мы никогда не донимали обычных людей, только тех, кто когда-либо вставал у меня на пути — издевался, насмехался, зажимал на заднем дворе школы. Моё детство… помогло мне обзавестись нужным количеством недоброжелателей, чтобы сейчас я смог от души развлечься.
— Как ты можешь говорить подобное? — спросил Йонатан, поражённый услышанным.
— А что? — искренне удивился Виджей. — Что-то не так?
— Мне тоже пришлось несладко в прошлом. До нашего переезда сюда я частенько сталкивался с тем, что ты упомянул… Издёвки, насмешки, подколы, а частенько что и похуже — всё это заставляло меня задумываться о собственной беззащитности, — Йонатан коснулся места под глазом, которое ни один раз багровело от ударов. — Но я никогда не думал о мести. И даже если бы Кекс имел божественные силы, я ни за что бы не применил их на других людях.
— Ты так думаешь, — сказал Ви, — потому что никогда не обладал чем-то подобным.
— Возможно, — согласился Йонатан. — но я всё равно считаю, что ты поступал неправильно, когда пользовался способностями Джокера.
— Так или иначе, сейчас с этим придётся повременить, — сказал Виджей. — пока Арандамалл представляет опасность, я не буду рисковать и выводить Джокера на улицы среди ночи.
— Вернёмся туда, откуда начали, — предложил Йонатан. — Как нам обезопасить родных?
— Как нам обезопасить себя? — влез в разговор Кекс. — Если Джокер и Ви могут противостоять Арандамаллу, то мы совершенно бесполезны!
— Можете остаться у нас, — предложил Виджей, — пока ситуация не прояснится.
— Мы подумаем над этим, — сказал Йонатан и кивнул головой. — Но сегодня, думаю, Арандамалл не причинит никому вреда, так что мы вернёмся домой. Я позвоню тебе завтра.
— Хорошо, — ответил Виджей.

       И дал Йонатану свой номер телефона.

5


       Йен не всегда мог отличить видения от обычных снов. Вот и сейчас был как раз один из таких случаев. Йен проснулся, свято веря, что наступило обычное утро, что солнечный свет, падающий на круглый ковёр, лежащий в комнате Фреда, настоящий, как и кровать, с которой парень лениво поднялся. Йен нашёл свою одежду на спинке стула, переоделся и вдруг замер, осознав, что в квартире слишком тихо. Если бы не наличие в доме Алессы, можно было бы подумать, что Фред ушёл прогуляться, потому что ему надоело сидеть дома вместе с затворником Йеном, но он бы ни за что не оставил девушку одну, особенно учитывая её состояние.
       Однако в квартире было настолько тихо, что Йен мог с уверенностью сказать, что находится один. Это взволновало парня, а потому он поспешил покинуть комнату, чтобы обыскать квартиру на признак присутствия кого-то, кроме себя.
       Йен осторожно подошёл к двери и прислонился к ней ухом, всё ещё надеясь, что услышит человеческую речь или знакомый смех Фреда, но всё по-прежнему убеждало парня в собственном одиночестве. Тогда он, собравшись с духом, распахнул дверь, а в следующее мгновение открыл рот, поражённый увиденным.
       Это был коридор не его дома.
       Тёмные обои с незамысловатым рисунком, совершенно не создающие уюта, были заляпаны почти чёрной кровью, при виде которой Йена неприятно замутило. Он, смежив веки, сделал глубокий вздох, убеждая себя в том, что это всё — лишь наваждение. «Мне просто кажется, — говорил себе Йен. — Нет никаких пятен, никаких тёмных обоев. Ничего этого нет».
       Но в глубине души Йен понимал, что ему не кажется. Он не принимал наркотики и не злоупотреблял алкоголем, так с чего бы возникнуть таким ярким галлюцинациям? Да и были бы это картины прошлого, но нет — совершенно незнакомое место, отталкивающее и не внушающее доверия. Йен решил изучить местность повнимательнее, ведь ему нечего было бояться. Силы, которые были даны парню с рождения, позволяли чувствовать себя уверенно даже в самых опасных ситуациях.
       Он посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую, отметив, что коридор невероятно длинный и имеет множество дверей. Кажется, это богатый особняк. Уж Йен-то знал, как они выглядят, ведь усыновившая его семья имела великолепный дом и огромное состояние.
       Парень решил пойти в правый коридор, потому что увидел гобелен, невероятно его заинтересовавший. Остановившись около него, Йен увидел троих запечатленных на нём людей. Взрослый мужчина с тёмными волосами, обнимающий белокурую женщину с голубыми глазами, посередине которых стоял мальчишка с удивительной улыбкой: широкой, доброй, открытой. Это была улыбка человека, не знающего бед. Когда-то и Йен мог похвастаться подобной улыбкой, но с тех пор прошло много тяжёлых лет.
       Парню понадобилось немного времени, чтобы понять: это семья Колвинов: Грег, его жена Сара и их сын… Саймон, который бесследно исчез после смерти своего отца.
       «И что я здесь делаю?» — мысленно поинтересовался Йен. Он даже предположить не мог, что занесло его в это место, которое когда-то было уютным гнёздышком Колвинов.
       Йен пошёл дальше.
       После третьей двери обнаружилась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Не мешкая, Йен поднялся по ней, чувствуя уголком сознания, что все двери заперты не просто так. С каждой секундой становилось ясно — это не просто сон, а невероятно ясное видение, которому стоит следовать беспрекословно.
       Потому Йен поднимался по лестнице, слыша скрип каждой ступени. Дом казался старым и забытым, несмотря на знание парня о том, что совсем недавно особняк был полон прислуг и других обитателей. Он опустел внезапно, всего четыре дня назад.
       Он снова оказался в пустом коридоре, где настенные светильники горели через один. Что-то словно бы вело парня вперёд, к тому, что он обязательно должен увидеть. Не сопротивляясь, Йен следовал мимо дверей, не пробуя их открыть. Его ничего не интересовало не вызывало любопытства, он просто знал, что должен идти вперёд, к той двери, что была открыта и ждала его визита.
       Вдруг Йен услышал тихий стон. Он остановился, прислушиваясь. Шестое чувство говорило, что в особняке нет ничего, что могло бы стать потенциальной опасностью, но стоило всё-таки вести себя осмотрительнее и не доверяться предчувствиям.
       Стон повторился снова. Тихий, но невероятно пронзительный и наполненный болью, он сжал сердце Йена стальными тисками и подтолкнул вперёд, заставляя игнорировать все остальные мысли. Прислушиваясь к этим завываниям, Йен ступал по скрипящему полу, раз за разом игнорируя невероятное желание покинуть это место, очнуться в другой реальности, где будет тёплая кровать и приятная атмосфера спокойствия.
       Он вошёл в комнату.
       Это оказался огромный зал, обставленный дорогой мебелью и самой новой техникой. Когда-то это место было уютным и являлось предметом чьих-то мечтаний, но теперь, когда всё вокруг было разворовано, сломано и побито, оно совершенно не впечатляло и даже немного пугало. Йен, сжав кулаки, осмотрелся, пытаясь понять, откуда идёт стоны, и вдруг увидел тонкие ноги за сломанным роялем. Двинувшись к телу, парень молил о том, чтобы девушка оказалась жива, ведь ему и так хватило вида трупов за всю жизнь…
       Но, несмотря на все молитвы, тело за роялем не двигалась. Чёрные смоляные волосы, мокрые от крови, облепляли симпатичное лицо девушки с курносым носиком и пухлыми губами. Она была одета в домашнюю одежду — розовая, местами порванная футболка, и короткие шортики, оголяющие тонкие длинные ножки. Она действительно была красива, только жаль, что мертва.
       Йен потянулся к ней, желая откинуть волосы со лба и рассмотреть лицо повнимательнее, но вдруг его окликнул неуверенный дрожащий голос:

— Нет…не смей.

       Йен поднял глаза и столкнулся со взглядом стеклянно-серых глаз, пропитанных болью и ненавистью. Парень, смотрящий на обладателя, был светловолосым и худощавым, однако не лишённым физической силы. Но в данной ситуации она ничуть не помогла бедняге, ведь он, покалеченный и истекающий кровью, со всех сил сжимающий губы, чтобы не застонать вновь, собирал последние силы в кулак, чтобы подобраться к девушке.

— Кто…кто ты такой? — спросил парень. — Отойди от неё!

       Йен не мог говорить — язык словно парализовало. Однако он двинулся к парню, чтобы помочь ему подняться. Тот, попытавшись противиться, потерпел неудачу и безвольно обмяк в руках Йена. Поднапрягшись, парню удалось перенести незнакомца поближе к девушке, на которую он смотрел печальным и грустным взглядом, осознавая, что ей уже ничем не помочь. Когда Йену удалось опустить парня около мёртвой, тот потянулся к ней израненными руками, не зная, как помочь, и вдруг из его глаз брызнули слёзы, и, заслонившись ладонями, он зарыдал, горько браня себя за слабость.

— Эй, возможно, я могу помочь, — сказал Йен, прекрасно осознавая, что ничего он не может, ведь это всего лишь видение — картинка будущего, изменениям которой можно поспособствовать лишь из настоящего, в котором он сейчас спит крепким непробудным сном.

       Парень посмотрел на Йена гневным взглядом, пытаясь передать всю свою боль и отчаяние через два стеклянных зеркала, отражающих ненависть ко всему внешнему миру.

— Она мертва, — пробормотал парень тихо и печально. — Она умерла, а я ничем не смог помочь.

       Он поглаживал тёмные волосы девушки, словно надеялся, что сейчас она распахнёт свои глаза и с любовью посмотреть на него, парня, который не сумел её спасти. Но, как бы он на это не надеялся, девушка не очнулась. Она всё также оставалась мёртвой, бледной, окровавленной и…вызывающей невероятные эмоции со стороны Йена.

— Что здесь произошло?

       Незнакомец поднял голову и посмотрел на Йена. Не в силах выдержать тяжёлый взгляд безумно грустных глаз, обладатель отвёл взгляд, надеясь, что ноги послушаются и унесут его прочь отсюда, но внезапно незнакомец сказал:

— Арандамалл.

       Низкий и охрипший голос показался эхом собственного сознания, и Йену понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное и понять, что имя, названное незнакомцем, не плод его собственного больного воображения. Но когда Йен обернулся, чтобы переспросить, ещё больше растерянный и озадаченный происходящим, ни парня, ни девушки уже не было. Остались только пятна крови на стенах и полу — тревожные метки Дьявола, выводящего свою проклятую руну.
       «Арандамалл,» — подумал Йен и внезапно перед глазами всё померкло, затягивая его в бездонную пустоту сознания.
       Во второй раз он проснулся с неким ощущением тяжести на сердце. Однако парню без труда удалось проигнорировать это, и, поднявшись с кровати вновь, чувствуя себя дураком на сцене, которому нужно раз за разом прогонять отрывок выступления, направился к выходу из комнаты, даже не потрудившись одеться.
       Футболка и домашние штаны висели на стуле, так же, как и во сне.
       Открыв дверь, Йен сразу понял, что находится в реальном мире. Откуда-то доносился приятный аромат, источник которого парень решил найти как можно скорее. Он, ввалившись на кухню, внезапно для себя обнаружил отнюдь не Фреда, хлопочущего над ранним завтраком, а Алессу, облачившуюся в его старую футболку. Завидев Йена, девушка улыбнулась уголками губ и кивнула на стол, как бы говоря, что завтрак почти готов. Опешив, Йен не сразу нашёл в себе силы сдвинуться с места.
       Помог ему дружеский хлопок по спине от Фреда, от которого Йен чуть было не повалился на пол. Благо хранитель вовремя подхватил своего друга и помог ему добраться до стула.

— Ты чего такой рассеянный? — поинтересовался Фред с присущей ему широкой улыбкой. — Плохой сон?
— Скорее, видение, — отозвался Йен, нахмурившись.

       Алесса, отвлёкшись от приготовления панкейков, заинтересованно поглядела на обладателя. Признаться честно, выглядела она уже куда лучше: лихой блеск покинул карие глаза, сделав их задумчивыми и более живыми, появился розовый румянец, а губы потеряли былую бледность. Это не могло не радовать, однако сейчас Йен не обратил на изменения Алессы ни малейшего внимания — его волновало собственное видение.
       Он подробно пересказал Фреду всё, что видел, не особо переживая, что Алесса находится рядом и всё слышит. Йен понимал, что от девушки никуда не деться, ведь он сам приказал ей остаться, а потому стоит довериться ей.
       Выслушав рассказ, хранитель задумчиво кивнул головой, а Алесса только пошире распахнула глаза, силясь понять, что значат видения Йена и есть ли к ним какая-нибудь разгадка. Фред, привыкший к подобному, стал искать объяснения увиденному Йеном, но ничего на ум не приходило.

— Ты знаешь этого парня? — спросил тогда Фред.
— Нет, и ту мёртвую девушку я тоже никогда не видел, — ответил Йен.
— Я где-то читала, что мы встречаем во снах только тех людей, которых когда-либо видели, хотя бы мельком, — сказала Алесса.
— Это не сон, а видение. Люди, которых я знаю, могут быть мне совершенно не знакомы. Чёрт! Неужели я не могу ничего сделать?! — воскликнул вдруг парень, запустив пальцы рук в тёмные густые волосы.
— Эй! — Алесса коснулась его руки, словно успокаивая. — Мы найдём объяснение твоему видению и предотвратим это ужасное убийство, слышишь?

       Это «мы» совершенно не понравилось Йену, но он промолчал. В конце концов, пусть эта девчонка говорит, что хочет, её слова ничего не значат. Йен сам решит, как разобраться с тем, что увидел. В конечном итоге, это не первое его видение, и явно не последнее. Он всегда разбирался в том, что видел, а если и нет, то что в этом плохого? Неужели от этого было кому-то плохо?
       Йен не мог знать этого наверняка, но теперь… Впервые за всю жизнь он видел не своё прошлое, не отдельные картинки ближайшего будущего, которые еле сливаются в единую картину, не что-то, связанное с Фредом и его предстоящими развлечениями, а нечто, касающееся совершенно другого человека, незнакомого, чужого, с которым вряд ли придётся когда-нибудь свидеться. И самое неприятное, что никак не выходило из головы Йена: этот человек умер.
       Это волновало обладателя. С момента смерти Грега Колвина всё пошло коту под хвост. И встреча с Алессой, и видение о ней, а теперь это… Всё смешивается, образуя тоннель в будущее, что невероятно пугало Йена. Раньше он просто плыл по течению жизни, но с тех пор, как пропал Саймон, которого подозревают в убийстве собственного отца, жизнь заставляет его много думать и быстро действовать. Он до сих пор не привык к подобному, да и прошло слишком мало времени с тех пор, как в жизнь Йена ворвалось первое видение о человеке, которого он практически не знал. Он не успел привыкнуть к ответственности за чужое существование, которая вдруг упала на его крепкие плечи. Кто знает, что бы случилось с Йеном, не будь он прыгуном. Но он был, а потому привык к невероятным событиям, переворачивающим всё с ног на голову. Именно эта способность, которую не могли понять другие обладатели, давала Йену дополнительное умение приспособиться ко всем изменениям, что подкидывает добрая старушка Жизнь. Подобному многие бы позавидовали, но обладателю оставалось лишь молиться, чтобы подобных сюрпризов было как можно меньше.
       Он так устал, и так хотел отдохнуть, но вряд ли… Вряд ли ему удастся расслабиться в ближайшее время, ведь тот, кто напал на Алессу, всё ещё был на свободе. А пока он представлял опасность, Йену, как самому старшему обладателю и, в дополнении ко всему, прыгуну, стоило быть настороже. Как можно скорее нужно было обнаружить остальных, пока не стало слишком поздно.

— Йен? Всё в порядке?

       Парень поднял голову и столкнулся взглядом с Алессой. Её заботливый взгляд внезапно вызвал у него отвращение.

— Кажется, что-то горит, — выдавил из себя он.

       Алесса, дёрнувшись, вспомнила о панкейках. Когда она вернулась к плите, Йен внезапно почувствовал, что может дышать свободнее. Девушка отчего-то напрягала его, несмотря на свою притягательную красоту, на желание помочь по хозяйству и не быть обузой. Йен не мог объяснить возникавший дискомфорт, когда она была слишком близко, и то приятное чувство освобождения, когда она исчезала.
       Но ему приходилось мириться со всем этим, ведь без его помощи Алесса могла умереть. Ему бы не хотелось становиться ответственным за её смерть, а потому он предложил свою помощь.
       Теперь…он расхлёбывал то, что сам натворил, пытаясь уверить себя, что поступает правильно, и все эти видения не воплотятся в жизнь. Он чувствовал необходимость предотвратить убийство незнакомой девушки.
       Как? Это предстояло выяснить.

— Не переживай, Йен, мы что-нибудь придумаем, — сказал Фред.

       Алесса поставила на стол приготовленный завтрак и улыбнулась, а Йен, впервые за столь долгое время, осознал невероятную сплочённость. Ведь все люди, что находились на кухне, были связаны между собой.


6


       Невысокая девушка спортивного телосложения с длинными собранными в две толстые косы волосами шла по улицы в прохладительном сумраке, улыбаясь каким-то своим мыслям. Совсем недавно она распрощалась с подругами, которые насильно потащили её в бар, развлечься и позабыть о молодом человеке, с которым она совсем недавно рассталась. Ей бы очень не хотелось прекращать отношения, её возлюбленный был невероятно весёлым, красивым и обаятельным, он мог свести с ума кого угодно. Помимо всего этого, парень заботился о ней, постоянно справлялся о её здоровье и всегда делал то, о чём она просила.
       Они были бы счастливы, если бы не одно «но»: собака.
       У Виджея — а именно так звали парня, в которого влюбилась Джудит — был пёс породы русский тойтерьер. По началу девушка не обращала на него никакого внимания — подумаешь, пёсик. Джудит очень любила животных и была счастлива сдружиться с ним, в конце концов, им с Виджеем нужна была женская забота — их квартира была типичной холостяцкой берлогой. Но всё пошло не так, как она планировала. Ей изначально показалось удивительным, что такой парень, как Виджей, держит у себя маленькую собаку, но чем чёрт не шутит, может, она перешла ему по наследству…так, по крайней мере, думала Джудит, но впоследствии узнала, что собаке всего три года.
       «Подумаешь, какая мне разница?» — так она подумала, узнав правду.
       Но потом это животное стало первым шажком к разрыву отношений. Сначала Джудит озадачил взгляд Джокера — проникновенно умный, таким обладают далеко не все даже крупные собаки. Виджей никогда не говорил, что Джокер на многое способен, но тот с каждым новым разом поражал Джудит всё сильнее и сильнее. Он слушал своего хозяина с первого раза, реагировал на перемены его настроения и никогда не мешался, когда в гости приходила Джудит. Он словно бы ПОНИМАЛ, что нужно делать. И даже без команд вёл себя как маленький человечек.
       А однажды Джудит услышала, как они разговаривают. Виджей вполне серьёзно отвечал Джокеру, именно отвечал, а не пытался ему что-то объяснить. Собака будто бы задавала вопросы, но только мысленно. Или Виджей слышал то, о чём она думает, Джудит не вполне понимала, но была уверена, что её парень не сошёл с ума.
       Она проигнорировала и это, решив, что подобное не её ума дело, иначе Виджей непременно бы посвятил её во всё. Она верила ему и тому, что он любит её. Мама всегда говорила ей, что отношения строятся на доверии, и именно это Джудит и сделала, когда услышала монолог Виджея — доверилась ему во всём.
       Но дальше было только хуже.
       Она нечаянно узнала от соседки Виджея, что его никогда не бывает дома по ночам. «Он всегда куда-то уходит со своей собакой, я собственными глазами видела! — прокряхтела старуха из соседней квартиры.
       Джудит было подумала, что Виджей просто выгуливает Джокера, и если бы не время, то она бы непременно поверила в это. Но парень никогда не был аутсайдером, так с чего бы ему интересоваться ночными прогулками в одиночестве? Хочется подумать о вечном в сопровождении верного пса? Но это же чистой воды бред!
       А когда Джудит попыталась поговорить с Виджеем об этом, он сказал, что это не её ума дело. «Мы с Джокером любим проветриться в ночное время суток, детка, — сказал ей он, улыбаясь своей фирменной улыбкой: от уха до уха. — Тебе не о чем волноваться.»
       Джудит вскоре поняла, что ей трудно находиться в таких отношениях. Да, парень любил её и уделял много времени. Да, он дарил ей подарки и был всегда готов прийти на помощь. Да, он всегда веселил её и с большим удовольствием проводил время в компании её друзей. Но так больше не могло продолжаться.
       Джудит понимала, как это всё будет выглядеть со стороны. Виджей делал всё для неё, а она, в свою очередь, поступит столь некрасиво, отказавшись от него по сети. Но больше всего на свете Джудит не хотелось расставаться со своим возлюбленным. Она в самом деле любила его, желала быть с ним и носить его фамилию, но этот пёс действительно был невыносим.
       Он таил в себе опасность, хранил какую-то тайну, которую делил только со своим хозяином. Тайну, что никогда не будет узнана людьми, в круг которых входила и Джудит. Разве она могла и дальше делать вид, что всё хорошо, что её не смущает эта невероятная СВЯЗЬ Виджея со своим псом?
       Нет.
       Она хотела нормальных отношений, обычной любви и забавных развлечений, которые через пару лет вспоминаешь с улыбкой на лице. А вместо этого ей пришлось столкнуться с неизвестной и ранее невиданной связью между собакой и её хозяином, объяснению которой никак не удавалось найти.
       Конечно, Джудит жалела. Она, кажется, успела полюбить Виджея и достаточно привязаться к нему, а посему не могла с лёгкостью опустить его в прошлое и с гордо поднятой головой пойти дальше по дороге жизни.
       Правда, грусть всё никак не проходила, как и мысли о Виджее, которые засели в голове девушки и никак не хотели растворяться в том сообщении, где она просила простить себя и писала, что не может терпеть таких отношений.
       Если бы не подруги, Джудит не возвращалась бы домой так поздно, да ещё и в подвыпившем состоянии. Она думала об утерянной любви, о несостоявшихся отношениях, где ей было столь уютно и тепло. Естественно, Джудит не услышала шагов, следующих за ней. В сумерках слух должен был обостриться, готовый зацепиться за любой подозрительный звук, но алкоголь предательски потупил сознание и поставил девушку в ужасное, просто отвратительное положение.
       Вдруг телефон Джудит зазвонил. Девушка остановилась и стала искать проклятый гаджет в своей сумке, наполненной всякой всячиной. Она бранилась, потому что не могла найти телефон, а он всё звонил и звонил, прямо-таки разрывался от навязчивой громкой мелодии.

— Есть! — победоносно воскликнула Джудит и вытащила из сумки телефон.

       Но она даже не успела посмотреть, кто в столь поздний час решил потревожить её покой, потому что кто-то вдруг обхватил девушку сзади, сжав горло железной хваткой. Джудит, жалобно вскрикнув, выронила телефон из рук, и тот, ударившись об асфальт, заглох. Экран потух, в отличие от сознания девушки, слишком быстро.
       Джудит попыталась оцепить руки нападающего от своей шеи, но была слишком слаба, чтобы сделать это. Она только коснулась холодных ладоней, сжимающих её горло, после чего её сознание полностью потухло, словно кто-то нажал на кнопку, которая сработала не сразу.
       Последнее, что почувствовала девушка перед тем, как полностью потерять сознание, было падение. Когда напавший на Джудит подхватил её и поднял на руки, она уже давно путешествовала в мире, лишённого боли и страхов.
       В мире собственных снов.

7


       Марина отложила газету, статью в которой она только что закончила читать. На неё девушке указала тётя, которая с самого утра была сама не своя. Подруга пришла посудачить к Светлане, как только узнала главные новости. Она рассказала тёте Марины об ужасном происшествии на ежегодной ярмарке — невероятная давка погубил десяток жизней, оставила двадцать пять человек с серьёзными травмами вместе с ужасными воспоминаниями о трагичном событии. Светлана, пребывая под глубоким впечатлением после услышанного, побежала к компьютеру, чтобы проверить свежие новости в Интернете. После прочитанного она не почувствовала себя удовлетворённой, а потому стала ждать утренней газеты, где журналисты рассказали бы свою красивую историю.
       Марина спустилась на кухню, желая позавтракать, около двенадцати утра. К этому времени дядя Билл уже ушёл на работу, как и тётя Света, и девушка оставалась одна в большом двухэтажном доме, если не считать Вари. Девушка, налив себе крепкого кофе и подогрев вчерашний ужин, вдруг обратила своё внимание на лежащую на кухонном столе газету. Она была открыта на первой странице, а кричащий крупными буквами заголовок сообщал: «УЖАСНОЕ ДАВКА НА СУББОТНЕЙ ЯРМАРКЕ! ВИНОВНИК ОСТАНЕТСЯ БЕЗНАКАЗАННЫМ?»
       Столь громкий заголовок заинтересовал Марину, и, сев на стул перед раскрытой газетой, девушка внимательно изучила статью, позабыв про свой поздний остывающий завтрак.
       Насчитывалось двадцать пострадавших и ещё десять умерших, и всё это из-за какого-то фокусника, который злоупотребил своими полномочиями и напугал народ. Фотографий, свидетельствующих о сотворённой им магии, не было, однако прилагался снимок его лица. Всех, кто когда-либо видел этого человека, просили связаться с полицией.
       «Кажется, у парня неприятности, — подумала Марина, разглядывая его лицо. — А он ничего, красивый.»
       И это было правдой. Парень со снимка смотрел на обладательницу прямым взглядом, демонстрируя идеальное лицо с острыми скулами. Немного смазливый, но внушающий какое-то благоговение. Марина, смотря на него, отчего-то подумала, что парень невероятно уверен в себе, а в его разноцветных глазах пляшут черти с безумными искорками в руках. Девушка внезапно поняла, что при виде этого парня унеслась бы прочь, да так, что только пятки сверкали.
       Но Марину напрягал не только подозрительный взгляд парня, представившегося сценическим именем Арандамалл, но и метка над правым глазом, который имел кроваво-красный цвет, что издавала непонятное мистическое свечение. Марина еле заметила его, да и то потому, что с любопытством разглядывала точёное лицо Арандамалла.
       Конечно, трезвого объяснения горящей метке на лбу не находилось, но девушка жила в том мире, где порой пригодились и совершенно безумные идеи и определения. Потому она решила, что Арандамалл может вполне представлять опасность, раз имеет такую странную внешность да ещё и заставляет людей бросаться друг на друга. Место проведения ярмарки было не так уж и далеко от дома Билла и Светланы, а потому Марина решила быть ещё осторожнее, несмотря на и без того излишние предостережения. Предыдущие три дня она ежедневно виделась с Йеном, Фредом и Алессой, и парни уже успели промыть мозги своим новым знакомым, считая, что они слишком легкомысленны. И если Алессу действительно можно было охарактеризовать подобным словом, то вот к Марине оно было совершенно неприменимо. Но так как ни Йен, ни Фред не знали девушку, то позволяли себе равнять её вместе с бездумной обладательницей, потерявшей своё магическое животное по собственной глупости.
       Марина отложила газету и принялась медленно завтракать, обдумывая своё положение. Она уже давно успела прийти к выводу, что зря согласилась погостить у тёти, пока родители выясняют отношения и расставляют все очки над «i». В конце концов, она уже не маленькая девочка, прекрасно понимает, что любовь проходит, как, в принципе, и всё в этом мире. Роль склеивающего слоя бисквита между двумя печеньками больше не принадлежит ей.
       И никому больше.
       Варя спустилась с лестницы и, найдя хозяйку взглядом, направилась к ней неспешной виляющей походкой. Хотелось бы Марине быть столь же уверенной в собственных выборах, как кошка. Она ещё ни разу не пожалела, что дала обещание помогать Йену и остальным обладателям. Видимо, Варя куда больше собственной хозяйки интересовалась происхождением связи между магическими животными и обладателями. Для Марины же было важным только то, что эта самая связь даёт ей возможность общаться с домашней любимицей на равных.
       Кошка заняла место напротив Марины и, заметив газету, сказала:

       «Света невероятно переполошилась из-за этой статьи с утра.»

— Да? — Марина, хмыкнув, сделала глоток остывшего напитка. — Я не удивлена. Она всегда интересуется всякой ересью.

       Вопреки здравому смыслу, девушке не хотелось делиться с кошкой своими мыслями относительно Арандамалла.

       «Думаешь, это проделки какого-то психа?»

— Я не знаю, — честно призналась Марина. — Я бы хотела так думать, но с учётом последних событий… Сердце не на месте, когда я задумываюсь, что этот человек может нести в себе какие-то сверхъестественные способности.

       Она хотела сказать, что ужасно боится и хочет домой, и прямо сейчас пойдёт и позвонит маме, чтобы та заказала ей билеты обратно в Россию. Марине невмоготу было больше терпеть эти бессмысленные страхи; этот колючий ужас, сковывающий руки и ноги; эти отравляющие мысли, внушающие, что это лето будет последним в их с Варей жизнях.
       И Варя была готова выслушать девушку и поддержать её, потому что она сама тоже переживала из-за происходящего. Ей казалось, что невидимый враг где-то рядом, что он копает подо всех обладателей и пытается разузнать о них всё, прежде чем снова показаться. Ведь с Алессой он практически облажался, её жизнь не давала ему полной власти над Бора-Борой. Нельзя было допустить ничего подобного во второй раз, а потому невидимый враг действовал осторожно и был готов напасть исподтишка, это Варя знала наверняка. И она хотела поделиться своими мыслями с Мариной.
       Но вдруг зазвонил телефон.
       Марина посмотрела на экран мобильника и, плотно сжав губы, взяла гаджет в руки и поднесла к уху.

— Алло.

       Йен спросил, читала ли она утреннюю газету, и когда Марина ответила положительно, он ошарашил её своей новостью.
       Варя внимательно следила за меняющимися эмоциями на лице Марины: сначала она была раздражена, потому что не хотела разговаривать на чуждом языке с Йеном, который позвонил с самого утра, явно решив настоять на ранней встрече; потом она услышала что-то поразительное, отчего лицо её вытянулось, а щёки побледнели; последнее предложение Йена больше всего ужаснуло Марину — об этом свидетельствовали глаза, которые широко распахнулись, и губы, разошедшиеся в немом крике.

       «Что там?» — спросила Варя, не в силах больше сдерживаться.

— Она уверена? — поинтересовалась Марина у Йена, проигнорировав кошку.

       Насупившись, та продолжила слушать парня.

— Что ж, это… Теперь бы хотя бы знаем его личность. А она точно не ошибается? — маленькая пауза, в которой Йен быстро высказал собственное мнение. — Это, наверное, очень даже хорошо. Она, я надеюсь, не собирается идти в полицию? — снова молчание со стороны Марины. — Держи меня в курсе дела, — она уже собиралась положить трубку, как Йен сказал что-то, что очень не понравилось девушке. — Что? Нет! Снова?

       Йен достаточно быстро переубедил Марину, и та, сбросив звонок, недовольно посмотрела на Варю, после чего сказала ей, что они снова должны ехать домой к обладателям и Фреду. Кошка тут же поинтересовалась, что произошло и из-за чего такая спешка, на что Марина недовольно ответила:

— Алесса опознала Арндамалла. Это был тот человек, что напал на неё в парке.

       «И это он забрал Бора-Бору?» — не поверила Варя.

— Да.

       «Но он же совсем хиленький! — воскликнула кошка. — Неужели она говорит правду?»

— Я тоже засомневалась, — призналась девушка, передёрнув плечами, — ты же слышала. Но у нас нет оснований не доверять Алессе, в конце концов, именно она жертва в нашем маленьком противостоянии с уже известным врагом.

       Варя кивнула головой, соглашаясь, а Марина сделала глубокий вздох. Когда-то жизнь была совсем простая: родители изо всех сил пытались сохранить брак; Марина ходила в школу и била там баклуши; Варя была обычной кошкой, которая не имела никаких примечательных способностей. Теперь же всё перевернулось с ног на голову: и родители решили развестись, и Марина поступила в университет, где приходилось много работать, чтобы стать лучшей, а Варя и вовсе открыла в себе способности к лечению других.
       И сначала Марина смирилась, стала жить, стараясь не замечать столь невероятных перемен, но они всё давили и давили, ничуть не жалея девушку, пока она, наконец, не вступила в борьбу. И теперь Марина уже сомневалась, стоило ли начинать трепыхаться и пытаться что-то изменить — ведь это ужасно выматывало.
       Так, задумавшись об изменившейся жизни, девушка не услышала пронзительной трели телефона.

       «Марина!» — воскликнула Варя, наконец, не выдержав.

       Чертыхнувшись, обладательница вернулась в реальный мир, мгновенно сконцентрировав своё внимание на дисплее телефона. «Мама,» — значилось на нём.
       Девушка подумала было проигнорировать звонок. В конце концов, она прожила у дяди и тёти практически месяц, а Ирина ни разу не звонила, чтобы поинтересоваться, как идут дела. Но, наблюдая за разрывающимся телефоном, Марина не выдержала и решила принять звонок.

— Привет, мам.
— Марина! — радостно воскликнула женщина и поспешила поинтересоваться: — Как у тебя дела?
— Тебя это действительно интересует? — насупившись, спросила девушка.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, — пробормотала Марина и прикрыла глаза. — Забудь.

       Она решила не разводить конфликт. В конце концов, отношения с родителями и так в последнее время не очень, да и без того проблем хватает, как им, так и самой обладательнице. Ирина, кажется, поняла это, потому что следующий вопрос прозвучал из её уст уж слишком неожиданно:

— Хочешь, я куплю тебе билет…домой?

       Марина настолько опешила от этого неуверенного, несколько смущённого голоса, что не сразу нашла, что ответить. Ирине пришлось повторить вопрос дважды, прежде чем девушка вновь вернулась в реальный мир и нашла в себе силы ответить.
       Ещё полчаса назад она бы ответила «да», не раздумывая. Ей так хотелось оказаться дома, в любимой комнате, обставленной со вкусом и душой, но… Получив возможность избавиться от проблем и вернуться домой, Марина вдруг задумалась о судьбе других обладателей. Разве справедливо будет оставить Йена и Алессу, особенно после того, как она, лишённая сил, опознала того, кто напал на неё и забрал Бора-Бору? Если Марина улетит вместе с Варей, то этим двоим будет грозить ещё большая опасность. А вдруг кто-то из них умрёт, разве девушка сможет себя когда-нибудь простить? Ведь только в их с Варей силах было избавить Йена и Алессу от возможных страданий. Никто больше не мог вылечить раны только силой мысли.

— Нет, — сказала Марина.

       Варя удивлённо посмотрела на хозяйку, не ожидая от неё подобного ответа. Она, конечно, хотела помочь остальным обладателям, но понятия не имела, что Марина желает того же. Девушка никогда не выказывала особого желания работать в команде, она жила по девизу «Мой хата с краю». Марина предпочитала сидеть в одиночестве и думать о лучшем, чем носиться по городу в поисках подобных себе.

— Ты…уверена? — спросила Ирина, явно не ожидая подобного ответа от своей дочери, которая с самого начала была против поездки в другую страну.
— Да, — сказала Марина, но откровенно лгала.

       Уверенность — последнее, чем девушка обладала в данный момент. Страх, сомнение, желание оказаться дома и уйти от обязанностей — всё это наполняло маленький сосуд внутреннего мира Марины, заставляя трястись от несправедливости мироздания.
       И ей на самом деле хотелось избавиться от всего этого, запереться в своей комнате и лечь на кровать, чтобы остаться наедине с собой и собственными мыслями.
       Но, вопреки этому, Марина дала чёткий и непоколебимый ответ своей матери, потому что точно знала, чего остальные ждут от неё и Вари.

— Хорошо, — выдохнула Ирина, и Марине показалось, что своим ответом она обрадовала мать. Кажется, они с Виктором так и не сумели уладить свои проблемы.

       Марину несколько расстроило это осознание. Она было подумала, что мать начнёт расспрашивать её, как идут дела в совершенно новом городе. Интересоваться, успела ли Марина познакомиться с новыми людьми и выходит ли на улицу хотя бы иногда? Это показало бы, что она скучает по дочери и в самом деле хочет знать, как у неё идут дела. Но, вопреки этому, Ирина выдавила из себя совершенно нейтральное «хорошо», чем полностью разочаровала Марину.

— Пока, мам, — сказала она и сбросила вызов, оставшись наедине с собой и своими мыслями.

       Ну, почти.

       «Почему ты не согласилась с её предложением?»

— А разве было нужно? — вопросом на вопрос ответила Марина своей кошке.

       «Я думала, тебе не нравится быть доктором обладателей, — сказала Варя, наградив хозяйку внимательным взглядом. — Мне казалось, ты чувствуешь себя неуютно, когда находишься с Йеном и Алессой».

— Так и есть, — Марина решила, что не стоит лгать кошке. — Но разве ты бы согласилась с моим решением вернуться обратно в Россию? Ты возложила на мои плечи огромный груз ответственности, и, пока я не буду уверена в том, что эти двое справятся без меня, я не вернусь домой.

       Выложив всё это как на духу, обладательница посмотрела на Варю и слабо улыбнулась. Та поняла, что Марина пытается изо всех сил храбриться, хотя на самом она еле сдерживалась, чтобы не забиться в угол и накрыться одеялом, способным скрыть её от чужих глаз. Больше всего на свете девушке хотелось избавиться от своих способностей, стать совершенно обычным человеком, которого невозможно затянуть в опасную авантюру. Изнывая от совершенно неподъёмного веса совести, Марина откинулась на кровать и шумно выдохнула.
       Ей хотелось спать.


Страница вторая:

VII. ДЖУДИТ


1


Накар смотрел в маленькое окошко в старом сарае, запыленное и местами треснутое, и не мог поверить в то, в чём упорно убеждали его глаза.
Она обманывала.
Конечно, появление Аменики с самого начала было подозрительным. Она подошла к Накару на берегу, когда он пускал камешки по воде, думая о своей вмиг изменившейся жизни. Теперь ему нужно было сдерживать свои силы, чтобы прошлое вновь не настигло его семью мощной убийственной волной. Мама всегда просила его не наступать на старые грабли и всегда смотреть под ноги, чтобы заметить даже те, что замаскированы лучше всех. А отец, хлопая по плечу, всегда с гордостью говорил: «Твои способности – не просто шутка Всевышнего, они даны тебе для высшей цели, для спасения жизней или, может быть, целых городов. Мира!»
(И вот теперь их нет)
Она подошла и с улыбкой спросила, такое ли важное его дело, как кажется на первый взгляд. Накар резко обернулся, желая увидеть какую-нибудь маленькую любопытную девчонку, играющую с песком на берегу моря, но его взгляду представилась хорошенькая блондинка в белом платье и шляпке с широкими полями. Аменика сразу показалась Накару такой хрупкой, беззащитной…
(безопасной)
…что он не обращал внимания на прорези в её биографии и другие мелкие странности. Например, за время их общения, она ни разу не пригласила Накара в гости, не просила проводить, не хвасталась новыми приобретениями и даже не обмолвилась, есть ли у неё братья или сёстры. Да что уж там, Накар понятия не имел, имеет ли она родителей! Это казалось настолько привычным, ведь все имеют родителей или опекунов, что парень и не интересовался, с кем живёт Аменика.
И вот теперь он видел нечто настолько невероятное, что никак не поддавалось объяснению, но объясняло некоторые странности его подруги.
Но подруги ли?
Аменика стояла боком к Накару, которой следил за происходящим с улицы, как будто случайный прохожий, внезапно заинтересовавшийся старым сараем, стоящим на отшибе. Перед девушкой же в воздухе зависли пять фигур в тёмных плащах. Накар не слышал, о чём они говорят с Аменикой, но по ей пристыженному виду становилось понятно одно: сказанные в адрес девушки слова отнюдь её не радует.
Лиц пяти фигур в плащах Накар разглядеть не мог, как бы не пытался. Казалось, что на всех надеты серые маски, почти сливающиеся с одеяниями, и ясно на них видны только чёрные впадины глаз, в которые посмотришь – и утонешь в бескрайних водах снедающей злобы.
Разговор длился долго. Аменика всё это время пыталась оправдаться, доказать что-то своим собеседникам, но те и слушать не желали, придерживаясь собственного мнения. Чего только не делала девушка, чтобы донести до этих фигур в плащах свою точку зрения: и плакала, и делала уверенные шаги навстречу, словно хотела схватиться за серые призрачные подолы, и срывалась на крик, доходящий до Накара лишь обрывками: «…делала всё, что могла!», «…не знала, что так будет!» и «Вы ошибаетесь на этот счёт!»
Все эти фразы могли навести Накара на разные мысли, но парень старался не думать, а просто следил за происходящим. Что бы там на самом деле не происходило, Аменика найдёт способ объясниться, ведь она была мастерицей красивых фраз, а потому Накару следовало запечатлеть происходящее собственными глазами, чтобы вовремя потом подобрать контраргументы.
Наконец, фигуры в плащах и девушка пришли к единому решению. Аменика успокоилась и вытерла слёзы, со смелостью глядя в глаза тех, кто был безымянными личностями для Накара. Он понятия не имел, кто они и какие места занимают в жизни его подруги. Но то, что она слушалась их, было совершенно ясно, ведь Аменика явно продумывала каждое своё слово и каждый шаг, не считая моментов, когда её собственное мнение выплёскивалось через край хрустальной чаши души. Такой красивой, но такой хрупкой.
Силуэты в тёмных плащах переглянулись и кивнули головами, а потом повернулись к Аменике, чтобы вынести какой-то приговор. Девушка слушала внимательно, изредка кивая белокурой головой. Её взгляд при этом был таким сосредоточенным, что Накар на мгновение подумал: «Вдруг это совершенно другая девушка? Аменика никогда не была такой сосредоточенной.»
Но, так или иначе, внимание Накара было примагничено невероятной силой, исходящей из фигур, и они сами занимали не последнее место в том, что парень до сих пор наблюдал, не двигаясь с места и почти не дыша.
Один силуэт в плаще двинулся к Аменике, шурша полами тёмного плаща. Девушка чуть дёрнулась назад, но во всём остальном смело сдержала напор. Серой маской фигура уткнулась прямо в лицо девушки и стала шептать какие-то заклинания. Накар знал, что она не молчит, потому что глаза Аменики вдруг невероятно расширились, а губы слегка разошлись от удивления.
«Вы не можете,» - прочитал Накар по её губам.
Фигура лишь покачала головой и хлопнула в ладоши. Силуэт по правую руку тоже приблизился к Аменике и протянул ей неизвестно откуда взявшийся кинжал. Добротное широкое лезвие, серебряная рукоять, украшенная драгоценными камнями – это было оружие королей, которое почему-то решили доверить подростку.
Аменика, не мешкая, приняла кинжал и прижала его к груди обеими руками. Накар заметил, что в её глазах снова стоят слёзы, однако взгляд, не замутнённый разочарованием и непониманием, стойко смотрел в чёрные пропасти маски, служащие фигуре посредине – как и всем остальным, - глазами.
Этот неизвестный Накару призрак посредине спросил что-то, а затем широко раскинул руки, словно желая обнять остальные фигуры. Аменика кивнула головой и слегка присела, будто бы в изящном реверансе. Ещё бы придержала свою длинную юбку двумя руками – тогда точно вышел бы самый изящный жест воспитанной леди!  Но Аменика не стала этого делать. Она продолжала прижимать к себе кинжал, как самый сокровенный в жизни подарок, а тем временем фигуры что-то говорили ей, явно негодуя и желая проучить её…
Но они явно дали Аменике последний шанс на…на что?
Накар так и не смог найти ответа на этот вопрос, но решил повременить с выяснением отношений и вернулся к дороге, где и стоял его оставленный в одиночестве велосипед. Парню хотелось выяснить, что скрывает Аменика, но мог ли он предположить, что открытие так сильно разочарует его? И что бы не говорили девушке лица в масках, какие бы мысли не вкладывали в белокурую голову его подруги – Накар явно оставался в стороне. Аменика осознанно не делилась с ним знаниями, хотя и знала, что парень может помочь во всех делах, даже если они будут стоить ему жизни. Ведь единственное, что ещё заставляло его существовать и встречать новый день с какой-никакой улыбкой – это желание найти Ленту жизни и вернуть своих родителей.
Накар решил не мешкать и забрался на велосипед. Осознание предательства ещё не полностью охватило его мысли, потому парень мог спокойно следить за дорогой и не переживать, что сознание вдруг затянет его в очередной омут страданий, теперь не из-за смерти родителей, а из-за проступка дорогого человека. Но действительно ли предала Аменика или делала что-то ради блага Накара и своего собственного? Парень не знал, но собирался это выяснить. Ненавязчиво, обходя с тыла.
Поступая так, как поступила сама Аменика. Скрывая все тайны в сундучке своего мозга.


2

Чесса без труда нашла нужный дом. Теперь ей оставалось только доехать до него и расспросить обо всём этого парня Йена, о котором постоянно твердила Алесса. Нет сомнений в том, что она опасалась его и хотела, чтобы он забыл о её существовании. Наверняка ей хотелось обратить время вспять и не пойти на встречу с этим странным человеком, который не сказал ничего полезного, а только напугал.
Девочка надеялась, что успеет найти нужную квартиру, поговорить с его жителями и вернуться обратно до того, как родители поговорят с полицейскими и доберутся до дома. Ей бы не хотелось, чтобы её пропажа была обнаружена, ведь родители и без того натерпелись. Чессе хотелось быть хорошей дочерью, а потому она ускорилась, пытаясь сориентироваться по карте, которую открыла в телефоне. О могущественный Интернет, спасибо за твою неоценимую помощь!
Чесса шла по улицам Роунвиля и думала, действительно ли с сестрой что-либо случилось или она просто решила сбежать? Вдруг у неё появился любовник и она так влюбилась, что ему удалось надоумить её уйти с ним куда-нибудь от чужих глаз и лишних разговоров? Да, Чесса бы никогда раньше не сказала, что её сестра способна на подобное, но ведь любовь меняет человека, а потому точно сказать, что подобного не произошло, девочка не могла. Да и на самом деле ей хотелось надеяться на хорошее, ведь, несмотря на недомолвки в течение последних дней до пропажи Алессы, Чесса любила сестру и хотела, чтобы она была в порядке.
Девочка подняла голову, когда поняла, что по карте уже находится рядом с нужным ей домом. Перед ней возвышалось высокое здание в десять этажей, каждое окно в котором могло оказаться глазом в квартиру Йена и его друга.
Чесса содрогнулась. Действительно ли ей хотелось связываться с парнем, с которым, быть может, связана пропажа Алессы? Что, если он похитил её и теперь держит в своей квартире, пытает и измывается? При мысли об этом Чесса вспыхнула. Может ли кто-то лишить её сестры? Да ни за что! Пусть горит синим пламенем тот, кто посмел сделать что-то с Алессой!
Преисполненная уверенности в себе, девочка направилась на поиски нужного ей подъезда, что сделать не составило никакого труда. Чесса знала номер квартиры, в которой проживал Йен, а потому без особых проблем нашла то, что искала. Правда, звонить человеку, который, может быть, держал у себя Алессу, было достаточно глупо, а потому Чесса стала ждать, пока кто-нибудь не выйдет на улицу и не впустит её внутрь.
Минуты тянулись одна ща другой томительно долго. Девочка не знала, чем себя занять и как уверить в том, что всё хорошо. Ей хотелось как можно скорее оказаться в квартире Йена и накинуться на него с расспросами, а то и с кулаками, если он вдруг действительно виновен в пропаже Аллесы. Чесса понимала, что проигрывает по силе любому, ведь она – всего лишь маленькая девочка, у которой уверенности хоть отбавляй. Сможет ли она противостоять кому бы то ни было?
Вдруг подъездная дверь открылась и на улицу вышел мужчина. Не обратив на Чессу никакого внимания, он пошёл по своим делам, а девочка юркнула внутрь, стараясь игнорировать бешено бьющееся сердце. Она чувствовала, что скоро на одну тайну станет меньше и ей станет ясно, знает ли Йен хоть что-нибудь об Алессе или нет. Возможно, ему удастся направить Чессу по следам старшей сестры, кто знает…
Девочка начала подниматься по лестнице. Ей становилось страшно с каждым новым шагом. Разыгравшееся воображение подкидывало картинки ужасной расправы над сестрой, которая так некстати заставила всю семью волноваться, скрывая от всех что-то невероятно интересное и всемогущее. Она, может быть, являлась хранителем невероятной силы, о которой никто ранее никогда не слышал. Чесса, невероятно интересующаяся мистикой, могла напридумывать себе всё, что угодно. Девочка прекрасно понимала, что не все её фантазии могут оказаться правдой, но ей было просто необходимо занять свой мозг чем-нибудь, чтобы он перестал пугать её, пока она поднимается на нужный этаж.
И вот, заветная дверь прямо перед глазами.
Чесса стояла перед ней, глубоко дыша, и пыталась уговорить себя поднять руку и постучаться. Она пыталась подобрать слова, которые произнесла бы, увидев Йена, но в голове вдруг поднялся сильный туман, который не позволял увидеть ни одного зачатка мыслей. Идеи, причины раздражения, страх – всё пряталось за этим белоснежным комком ваты в голове, и именно поэтому Чесса стояла, чувствуя себя невероятно глупой маленькой девочкой, которой нужно было держаться подальше от этого места и позволить родителям и полицейским разобраться со всем самим.
Но, избавившись от оцепенения, Чесса подняла руку.
Постучалась.
Прислушалась.
За дверью было тихо по началу, но потом послышались шаги. Они приблизились к двери и стихли, и Чесса, невероятно раздражившись от этого, сказала:

- Эй! Открывайте! Что за неуважение?!

Шаги направились вон от двери, и девочка, слыша это, вдруг начала закипать. Ей показалось, что всё очевидно, Йен хочет сделать вид, что его нет дома, и прячется, чтобы избавиться от лишних вопросов, способных выдать его причастность к пропаже Алессы. Чесса уже успела выстроить план дальнейших действий. Теперь уж точно следует поговорить с родителями! Всё было предельно ясно, он пытался скрыться и хотел обвести Чессу вокруг пальца! Но она была слишком умна, чтобы поддаться. И она хотела правосудия.
Но вдруг дверь открылась, отчего по спине девочки побежал холодок. Она подняла голову.
Её взгляду представился хорошо сложенный парень с тёмными взъерошенными волосами. Он бросил на неё взгляд глубоких синих глаз, скрытых за очками с прямоугольной оправой, и спросил:

- Ты кто такая?

Чесса, рассматривая его, растерялась. Неужели это действительно тот, кого описывала Алесса в своём дневнике? И он в самом деле может быть виноват?
Парень, видимо, решив, что Чесса так ничего и не скажет, собрался закрыть дверь, но тут девочка отошла от шока, который испытала изо внезапно отпертой двери и вида хозяина квартиры, и спросила:

- Вы – Йен Стивенс?
- Возможно, а ты-то кто? – бросил ей он холодным бесчувственным голосом.

Смутившись, девочка ответила:

- Меня зовут Чесса Уайлд, я сестра Алессы, с которой вы недавно разговаривали.
- Да? Чего-то я не припомню девушку с таким именем. Советую тебе свалить.

Он снова предпринял попытку закрыть дверь, не желая общаться с Чессой.

- Это ложь! – закричала та. – Она писала о тебе в своём личном дневнике! Ты должен был рассказать ей об обладателях!

«Это слово, что, священное в их секте?» - подумалось девочке, когда Йен снова замер.

- Не понимаю, о чём ты, - ответил он, наконец, так и не повернувшись.
- Моя сестра пропала, - сказала Чесса, смотря в его затылок. – Её нет уже несколько дней! И если ты виноват в этом, то тебе стоит сознаться!

Она услышала, как Йен ухмыльнулся, и это вновь ввело её в ступор.

- Не могу тебе помочь, - сказал он.

Чесса поняла, что разговаривать с ней не будут, а потом резко толкнула Йена в спину. Уверенная в том, что он прячет сестру в квартиру, девочка поставила перед собой цель осмотреть каждый её уголок.
Йен позволил девочке проникнуть в свою квартиру, прекрасно зная, что она ищет. В конце концов, пусть лучше она найдёт ответы на свои вопросы и уберётся прочь, чем растрещит своим родителем глупые подозрения, которые сделают Йена главным подозреваемым.
Он был умён, и обладал магическим животным, умеющим скрывать с чужих глаз всё, что угодно. Именно поэтому он не сразу открыл дверь этой маленькой глупой девочке. Ему не составило сложности понять, что эта сестра Алессы, ведь они были похожи друг на друга. Да и стоило ему взглянуть в её глаза, он сразу понял, кто она такая.
Потому Йен вернулся в комнату к Алессе, которая до этого донимала его своими разговорами, и достал из террариума Азуру. Та сразу поняла, что стоит делать, и без лишних расспросов позволила хозяина вложить себя в руки Алессы. Та с немым вопросом в глазах посмотрела на Йена, на что тот покачал головой и ткнул рукой в пустой угол. Алесса сразу поняла, что туда стоит встать, но не догадалась, каким образом она скроется от того, кто решил наведаться в гости. Девушка даже не могла догадаться, что за дверями стоит её любимая младшая сестра.
Азура смежила веки и Алесса, смотря на неё, сначала подумала, что ничего не произойдёт. Но потом она подняла голову и увидела, что глаза Йена горят ярко-зелёным цветом, как сочная трава в летнюю жару, растущая на огромном одиноком поле, куда не ступала нога человека.
Она вздрогнула и еле сдержалась, чтобы не отбросить игуану от себя. Тело вдруг наполнилось тяжестью, из ниоткуда повеяло холодком, а потом Алесса вдруг почувствовала, что вот-вот свалиться в обморок. Её напугала сложившаяся ситуация, как и глаза Йена, неожиданно сменившие цвет.
Ей не приходилось видеть свои собственные в те моменты, когда Бора-Бора врастала в её спину, чтобы взмыть в небеса, потому что она постоянно находилась на улице и ни разу не думала посмотреть на своё лицо. Жжение в глазах она благополучно списывала на сам процесс слияния с орлицей, не думая, что в это время что-то может изменяться.
И, когда Йен направился к выходу, Алесса шёпотом спросила, зачем это было нужно, на что парень загадочно ответил:

- Мало ли, кто это может быть.

В тот момент, когда девушка услышала голос младшей сестры, ей захотелось только одного: бросить всё и выйти к ней, расстроенной и ищущей её, чтобы вернуться домой, к родным, и вновь почувствовать себя нужной и любимой. Но, вспомнив всё, что ей говорил Йен, Алесса всеми силами заставила себя устоять на месте. Да и взгляд Азуры, очень похожий на осуждающий, говорил ей, что стоит послушаться Йена и смиренно стоять в углу.
Алесса услышала, как её младшая сестра заскочила в комнату Фреда, услышала шорох, свидетельствующий о том, что она что-то ищет. Девушка понятия не имела, как Чесса догадалась прийти сюда и каким именно образом стала обладательницей адреса. Но потом Алесса вспомнила тот день, когда Вивиан принесла ей бумажку, где её аккуратным почерком было выведено то, что просил передать Фред, а именно – адрес их с Йеном квартиры.
Зажав рот свободной рукой, Алесса еле сдержала стон. Какие ещё улики она могла оставить? Возможно, что-то ещё лежало на поверхности и могло помочь её семье добраться до сути?
Дневник!
Вдруг Чесса заскочила в комнату и кинулась её осматривать. Алесса крепче прижала к себе игуану и стала мысленно успокаивать себя от поспешных действий. Ей меньше всего хотелось сейчас слушать кого-либо и думать о будущем. Она могла думать только о крепких объятиях, которые она подарит сестре и той реакции, что она увидит, когда Чесса заметит её, появившуюся из неоткуда.
Вслед за девочкой в комнату вошёл Йен. Он с лёгкой полуулыбкой следил за Чессой, которая металась по спальне в поисках каких-либо намёков на присутствие своей сестры, но тщетно: всё говорило о том, что кроме парней в квартире никто не живёт.
На Чессе была лёгкая блузка и джинсовый сарафанчик, а также сумка через плечо. Закрыта она была не полностью, и Алесса, зацепившись за неё взглядом, увидела голубой корешок тонкой книжки.
«О нет…» - охнула она мысленно.
Йен, удостоверившись, что Чесса занята обыском комнаты, посмотрел на Алессу, чтобы убедиться в том, что она не планирует кинуться к сестре со слезами. Девушка, заметив на себе взгляд, показала Йену на торчащий уголок своего личного дневника.
Но тот, естественно, не понял, что она имеет в виду.
Чесса тем временем тщательно осматривала рабочий стол Йена, который Алесса совсем недавно прибрала. Парень тоже вёл своеобразный дневник, в которых записывал свои мысли касательно собственных перемещений по мирам. Там Йен силился разобраться, сколько всего существует прыгунов и хранителей, а также записывал свои видения и искал ключ к их объяснениям. Порой, находясь под впечатлением, Йен писал на том, что первое попадалось под руку, а потому весь его стол был усеян листами, которые Алесса отсортировала по датам и сложила в ежедневник из коричневой кожи, который и служил Йену дневником.
Чесса не заинтересовалась его вещами. В конце концов, она знала, что именно принадлежит её сестре, потому выискивала хоть что-нибудь, что могло свидетельствовать о том, что она была здесь. Но вокруг не было ничего, что могло бы принадлежать Алессе, что невероятно расстроило её младшую сестру.
А ведь она надеялась, что всё будет просто.
    
- Ну и что? Нашла то, что хотела? – спросил Йен издевательским тоном. Его забавляло поведение этой маленькой девчонки, свято верящей в собственное превосходство. Данная ситуация резко сорвала её с мягкого облачка на небе, где она так удобно устроилась.
- Ты что-то скрываешь! – воскликнула Чесса, находясь на грани слёз. Йен прямо-таки слышал характерные нотки в её детском голосе.
- Я? С чего это ты взяла? – спросил он.

Чесса открыла сумку и достала оттуда неизвестную Йену голубую книженцию, которую выставила перед парнем, сжимая в обеих руках.

- Вот!
- И что это?

Он мельком глянул на Алессу, которая тоже указывала на эту голубую книжку с широко раскрытыми испуганными глазами.

- Это дневник Алессы, - ответила Чесса. – Там она писала, что ты предсказал её смерть и опасность, нависшую над обладателями. И ты должен был рассказать ей что-то, связанное с этим.
- Мало ли, что твоя сестра понаписала в этой книжке. Почему ты всему веришь? – поинтересовался Йен, без интереса разглядывая незамысловатую обложку.
- Потому что это Алесса! Ты совсем не знаешь её! – воскликнула Чесса. – Она бы ни за что не солгала своему дневнику.
- Слушай, девочка, я сожалею пропаже твоей сестры, но я к ней непричастен, - ответил Йен, пожав плечами. – Да и зачем мне это, сама подумай.

Алесса, следя за эмоциями парня, поразилась безэмоциональности его лица. Перед ним стояла девочка, практически плача, изливала ему свою боль и страх в связи пропажи сестры, а в его глазах по-прежнему было пусто и темно.
Она всё ещё пыталась намекнуть ему, что дневник стоит как-то отобрать. Если родители или кто-нибудь другой прочитают его, то узнают всю правду о ней и Бора-Боре, чего Алессе хотелось в последнюю очередь. Она могла бы наплести что-нибудь сестре, но вот родителям соврать не удастся не при каких условиях. Они видели свою дочь насквозь, и уж если она лгала, они могли поймать её на этом.
Чесса, поджав губы, опустила дневник своей сестры.

- Ты должен что-то знать, - сказала она тихим дрожащим голосом. – Потому что если не ты, то кто?

Йен и сам смекнул, что стоит как-то отобрать дневник Алессы. В нём была раскрыта её способность к «ясновидению», если эти редкие проблески будущего обладателей и собственного хранителя можно так назвать. Он никогда не видел ничего, связанного с другими людьми, даже если касался их, именно поэтому никто, кроме доверенных лиц, не должен был знать о редких проблесках предвидения. Да и если родители Алессы вдруг прочитают дневник, то как много они узнают об обладателях и что смогут сказать полиции?
Как жаль, что Фреда не было дома, иначе он бы непременно заговорил эту маленькую Нэнси Дрю и смог устроить всё так, чтобы дневник оказался в нужных руках. Но именно в этот день он решил выбраться со своими друзьями на прогулку, оставив Йена наедине с Алессой. Как не вовремя, чёрт подери!

- Ты напридумывала себе что-то, - сказал Йен, стараясь сделать свой голос более мягким, чтобы Чесса поверила в его невиновность, - чтобы успокоить своё собственное сознание. Я действительно сожалею вашей утрате, но ничем не могу помочь.

Чесса опустила взгляд, разглядывая собственные носки. Она пыталась сдерживать слёзы изо всех сил, но прекрасно понимала, что это невозможно. Печаль сжала её маленькое сердце своими сильными ручонками и давила его, давила всеми силами, ничуть не жалея маленькую девочку, которая не хотела никому зла. Она не хотела никому досаждать и мешать, а всего лишь пыталась найти пропавшую сестру, по которой очень скучала.
И Йен прекрасно понимал это, ведь и он когда-то лишился родных. Он помнил, что в то время ему хотелось вернуть их любыми способами, несмотря на обстоятельства. Ведь их с Чессой отличало одно: родители Йена умерли на его глазах, в то время как Алесса для всех без вести пропала.
Он вздрогнул, отвлёкшись от собственных мыслей, из-за громкого звука, и посмотрел на девочку. Она, выронив дневник сестры из рук, тёрла глаза, скрывая слёзы.
Йен поднял его и осмотрел ещё раз.

- Советую тебе избавиться от мыслей о сестре, - сказал он тихо, не отрывая взгляда от дневника. – Они будут гложить тебя и мешать нормально существовать, а ведь в данный момент от тебя ничего не зависит. Она исчезла, а это значит, что найти её могут только представители власти. Или же она вернётся сама, на что тебе и всем остальным остаётся надеяться.
- Пропавшие девочки обычно не возвращаются, - прогнусавила Чесса. – Родители смотрят друг на друга так, словно заранее знают исход.

Она до сих пор скрывала лицо за ладонями, а потому Йен тихо отложил дневник в сторону, после чего положил свои руки на плечи Чессы, желая отвлечь её от мыслей от голубой книжки. Алесса, следя за ними, смогла вздохнуть спокойно. И хотя её сердце трепетало изо слёз младшей сестры, растерянной и лишённой поддержки, она радовалась тому, что дневник удалось убрать из её зоны видимости.

- Всё будет хорошо, - сказал Йен, хоть и знал, что Алессе не суждено вернутся домой в ближайшее время. – Хочешь, я дам тебе шоколадку?
- Нет, я хочу, чтобы моя сестра вернулась! – ответила Чесса и разревелась.

Громко, надрывно она плакала, прижимаясь к Йену, как к единственному безопасному уголку в мире, источающим какой-то тусклый, но вселяющий надежду огонёк. А парень в свою очередь обнимал девчонку, думая только о том, как бы отодвинуть дневник подальше, чтобы Чесса о нём не вспомнила и ушла ни с чем. А если уж она вновь вернётся, он без проблем уверит её в том, что ничего не находил. Сам дневник же придётся сжечь, после прочтения, конечно.
Наконец, Чесса более-менее успокоилась и отдалилась от Йена. Она взглянула на него большими печальными глазами тёмно-зелёного цвета. Уголком сознания Йен в самом деле сопереживал ей, но прекрасно понимал, что ничего сделать для того, чтобы помочь ей, не удастся. Ведь Алесса стояла в нескольких ярдах, еле сдерживая слёзы.
Йен понял, что нужно как-то избавиться от Чессы, чтобы её старшая сестра не повела себя ещё более глупо. Она и так постоянно поступала опрометчиво, и к тому же не славилась чрезмерным терпением. А потому, чтобы не испытывать судьбу, стоило бы уже выпроводить младшенькую Уайлд.

- Возвращайся домой, - сказал Йен. – Ты же не хочешь волновать своих родителей?

Чесса покачала головой и прогнусавила:

- Ты действительно непричастен к пропаже моей сестры?
- Нет.
- И об обладателях ничего не знаешь?
- Ничего их моих знаний не поможет тебе найти Алессу, - сказал Йен и пожал плечами.
- Ясно, - Чесса глубоко вздохнула, расстроено всхлипнув. – Мне остаётся только надеяться…
- Не забивай себе голову взрослыми делами, - посоветовал Йен, прервав девочку. – Делай то, что положено маленькой девочке: играй в игрушки и болтай с подружками ночами напролёт.

Чесса кивнула головой и пошла прочь, вон из комнаты. Алесса, смотря ей в спину, вздохнула с облегчением. Теперь стало легче сдерживать себя и свои эмоции. Она совсем скоро должна была скрыться за порогом, оставив Алессу в омуте тайн и загадок, до которых ей самой хотелось бы добраться. Но больше всего на свете девушке хотелось обезопасить свою семью, а потому она продолжала стоять, беззвучно роняя слёзы на грудь.
Йен последовал за Чессой, ни разу не обернувшись. Он встал в проходе, закрывая собой комнату, и Алесса поняла, что нужно сделать. Она тихо, стараясь не издать ни единого звука, подошла к дивану и взяла свой дневник. Тот, коснувшись невидимой плоти, и сам стал невидимым.
Чесса обулась и, в последний раз взглянув на Йена, открыла входную дверь. Она ждала, что он скажет ей что-нибудь, что хоть немного поможет, но он, судя по всему, действительно был невиновен. Ей казалось, что его слова были вполне убедительны.
Уходя из квартиры, Чесса ни разу не вспомнила о дневнике. И только когда рука коснулась опустошённой сумке, она вспомнила о том, что выронила его из рук, когда не смогла сдержать слёз. Но, решив, что в дневнике не было ничего полезного, Чесса отказалась от возвращения обратно. Ей не хотелось больше видеть Йена и думать о записях сестры. Что не говорить, а парень был прав: происходящее было не её делом.
 

3

Алесса ужасно скучала по своим родителям, по бабушке, по маленькой сестрёнке, по Уоррену, а, главное, по Бора-Боре, но изо всех сил сдерживала себя и старалась делать вид, что всё хорошо. Она понимала, Что Йен не желает ей вреда и все его планы строятся вокруг её охраны, и была благодарна ему за это. Однако счастливого светлого будущего за забором, выстроенным Йеном, Алессы не виделось, а потому она чувствовала упадок духа и сил. Ведь дом, в котором её приютили, казался ей клеткой.
Но всё было не так плохо, как казалось изначально. Да, с Йеном были определённые проблемы, однако с Фредом без особых трудностей удалось найти общий язык. Парень заботился об Алессе и не просил ничего взамен, однако она, чувствуя свою бесполезность, быстро приобщилась к труду. Квартира Йена и Фреда нуждалась в уборке, которой Алесса быстро занялась, предварительно спросив, что стоит трогать, а к чему лучше не прикасаться. Так Йен обозначил террариум Азуры «красной» зоной, приближение к которой жестоко каралось. Фред же, отмахнувшись, сказал, что его комната полностью в её распоряжении.
Алесса несколько раз подумывала о том, чтобы бросить всё и уйти, отправиться на произвол судьбы и, в случае чего, попробовать справиться самостоятельно, однако все эти зачатки мыслей умирали так быстро, что девушка даже не успевала разработать конкретного плана. В конце концов, разве она могла самостоятельно справиться с Арандамаллом? Даже теперь, зная о его существовании и дикой силе, не свойственной обычному человеку, Алесса была совершенно безоружна перед ним.
Да и хотелось ли ей вновь встречаться с ним один на один? Смотреть в его кровожадные глаза, лишённые сострадания и каких-либо других человеческих чувств, желающие только одного: лишить Алессу жизни? Да только при мысли об ещё одной встрече кожа девушки покрывалась гусиной кожей.
Ведь этот парень был отвратителен, опасен, но, вместе с тем, дьявольски красив. Алесса чувствовала исходящую от него ненависть, направленную на неё, безобидную девушку, не представляющую опасности, и не понимала, чем это обусловлено. Ей оставалось только догадываться, как этот парень узнал о её связи с Бора-Борой, и почему решил вмешаться в их жизни и разлучить.
Порой Алесса, закрывая глаза и сосредотачиваясь, видела в темноте своей души маленький слабый огонёчек, свидетельствующий о том, что Бора-Бора всё ещё жива. Девушка не знала, сколько это будет длиться и есть ли у неё время для того, чтобы вернуть свою орлицу. Алесса могла только строить предположения касательно этого и молиться на то, чтобы всё обернулось в лучшую сторону.
Она восхищалась своей младшей сестрой, которая нашла в себе силы прийти к незнакомому парню, чтобы расспросить о ней, об Алессе. Было сложно не заметить страх Чессы, который мерцал в её тёмно-зелёных глазах, но она изо всех сил старалась храбриться и получить хоть капельку информации о своей старшей сестре, которая бесследно пропала.
Алесса стояла столбом, как и было приказано, внимательно следя за действиями малышки Чессы. А та со всем своим вниманием осматривала комнату Йена, пытаясь найти зацепки, но так и осталась ни с чем. Больше всего на свете Алессе хотелось сдвинуться с места, отбросить эту чёртову ящерицу от себя и сжать свою сестру в крепких объятиях. Она очень соскучилась по Чессе и видеть её было сущим подарком судьбы, пускай даже так недолго.   
Теперь, когда день сменился ночью и спустя какое-то время вновь законно вступил в свои права, ярость от собственного бессилия сменилась смирением, которое пожирало изнутри, как уродливый червь, несущий неминуемую смерть. Алессе вполне успешно удавалось держать себя в руках, но после визита сестры всё пошло наперекосяк. Боль ожидания сжимала сердце обжигающей железной хваткой, и бороться с ней казалось невозможным.
В комнату постучался и, спустя мгновение, зашёл Фред. В руках он держал утренний выпуск «Роунвиль Ньюз», который отчего-то спешил показать девушке.
Алессе нравился Фред. Он был весёлым, заботливым и всячески делал вид, что всё в порядке, а с тем таинственным человеком, что напал на обладательницу в парке, кто-нибудь разберётся без их помощи. Алесса понятия не имела, почему парни живут вместе, ведь Йен был обладателем, который должен скрывать свои силы от остального мира. Но Фред, к удивлению девушки, был в курсе способностей Азуры. Более того, он даже ничуть не удивился, когда переданная Алессе в руки ящерица скрыла обладательницу с чужих глаз, дав парням возможность открыть дверь Чессе.
Вместе они скрывали какую-то тайну, в подробности которой Чессе не хотелось вдаваться. Да и никто из парней шибко не спешил делиться с ней сокровенным. Они вполне успешно делали вид, что их дела Алессы не касаются, в то время как сама она должна была выложить им всё, как на духу.

- Можно? – спросил Фред, тем самым вытащив девушку из омута собственных отравляющих мыслей.

Алесса кивнула головой и попыталась улыбнуться.

- В чём дело?

Вялая попытка сохранять оптимизм не осталась неоценённой Фредом.

- Йен не особый ценитель газетных статей, - сказал он, приземлившись на кровать рядом с обладательницей, - так что, если ты не против, я поделюсь своими мыслями с тобой.
- Что там? – спросила девушка с неподдельным интересом.

Фред протянул ей газету и стал со всем вниманием следить за эмоциями Алессы.
Та сразу заинтересовалась заголовком. На ярмарке, где случился переполох, ей посчастливилось побывать в прошлом году вместе с родителями и сестрой. Могла ли она продолжить, что когда-нибудь десятки людей будут сильно травмированы в ужасной давке из-за…
Из-за чего?
Алесса вгляделась в фотографию черноволосого парня, запечатлённого на сцене с раскинутыми в стороны руками. Сначала она не предала его виду никакого значения, но тут её взгляд зацепился за метку над его правым глазом.
И тут же весь мир замер, оставив Алессу наедине с парнем на снимке.
Она сразу поняла, что это ОН.
Тот человек, который напал на неё, на беззащитную девушку, которая ждала своего молодого человека, не представляя никакой опасности для покидающих парк людей, смотрел со снимка непоколебимым взглядом разноцветных глаз, в которых мерцали недобрые яркие искорки. 
При виде этого парня Алесса вновь испытала отвращение к себе, почувствовала себя грязной, мерзкой, осквернённой. Словно бы почувствовала пальцы, гладящие её оголённое бедро. А перед глазами замелькали картинки пережитого вечера, который стал самым ужасным в жизни девятнадцатилетней девушки, не ведающей о существовании людей, желающих зла обладателям.

- Алесса? Всё в порядке? – послышался отдалённый мужской голос.

Девушка моргнула и уставилась на Фреда, который, в свою очередь, смотрел на неё с нескрываемым волнением и заботой.

- Что произошло?
- Я… - Алесса прокашлялась, прочищая горло, и вновь взглянула на парня на фотоснимке. Рядом значилась подпись «Арандамалл». – Это он.
- Что?
- Это он, - уже увереннее сказала Алесса и ткнула пальцем в симпатичное личико парня с меткой над глазом. – Он напал на меня тогда…
- Подожди, - прервал девушку Фред, удивлённый услышанным, - ты хочешь сказать, что он отобрал у тебя Бора-Бору?

Не ответив, Алесса вскочила на ноги и бросилась вон из комнаты. Она чувствовала необходимость рассказать Йену об увиденном. И пускай парень не был любителем новостей, газетных статей и телепередач, эту информацию он обязан был услышать.
Фред окликнул девушку, но она не отозвалась, а выскочила в коридор, чуть не врезавшись в стену, после чего побежала к Йену, который спал в соседней комнате.
Теперь, поменявшись комнатами, обладатель спал в спальне своего друга, в то время как Алесса расположилась у Йена. Она часто представляла его, лежащим на той кровати, что была отдала ей, и отчего-то чувствовала себя счастливее. Йен казался невероятно серьёзным и ответственным молодым человеком, именно потому он и привлекал Алессу. А самым главным было присутствие в нём необычной изюминки, которую девушка не могла объяснить. Она знала только то, что это отнюдь не сила обладателя, которую источала как Марина, так и Йен. Алесса не могла перепутать её ни с чем другим.
Она ворвалась в комнату Йена, громко хлопнув дверью, отчего он, мирно спящий на разложенном диване, мгновенно проснулся. Подорвавшись с подушек, парень, прикрываясь одеялом, невидящим взором уставился на всполошенную Алессу и перепуганного Фреда, вбежавшего следом за девушкой. Моргнув пару раз, Йен, всколоченный и сонный, расслабленно выдохнул и отбросил от себя одеяло.

- А, это вы, - сказал он. – Чего шумите с утра пораньше?!

Алесса, замешкавшись, не сразу нашла, что ответить. Эмоции душили её не хуже железной хватки Арандамалла, напавшего на неё несколько дней назад. Вспомнив об этом, девушка автоматически потёрла шею.

- Алесса опознала парня из газеты, - нашёлся Фред и подтолкнул обладательницу в спину.

Та, метнув на парня гневный взгляд, послушно подошла к Йену и села на край дивана.

- Это правда? – спросил обладатель, несколько опешив от заявления своего друга.
- Да, - ответила Алесса, отчего-то смущаясь. Он старалась не смотреть Йену в глаза, потому что боялась его реакции. Ведь это она, слабая и бессильная, была источником некоторых проблем.

Йен выхватил газету из рук Алессы и вгляделся в изображение Арандамалла. Какое-то время он молчал, внимательно изучая потрет главного на данный момент врага.

- Арандамалл, - наконец, прошипел он и плотно сжал губы. - Что за дурацкое имя… Ты уверена, что это именно он напал на тебя?

Алесса закивала головой.

- Мы ещё можем вернуть Бора-Бору? – спросила она и с надеждой взглянула на обладателя, однако тот, вместо того, чтобы пичкать в неё ложные надежды, пожал плечами и честно признался:
- Вряд ли это возможно. Мы не знаем, до сих пор ли есть связь между вами двумя, да и к тому же, не имеем ни малейшего понятия, жива ли твоя орлица.
- Она жива! – воскликнула Алесса.

От Йена не укрылись обиженные нотки в её звонком голосе.

- Я знаю, на что ты надеешься, - сказал он. – Если бы я был на твоём месте, то вёл себя точно так же. Но ты должна понимать, что мы живём не в сказке, а посему исход может быть абсолютно непредсказуемым.

Алесса даже открыла рот, чтобы обвинить Йена в бесчувственности и малодушии, ведь любой нормальный человек на его месте поддержал бы девушку, попавшую в беду, и подарил ей божественный подарок – надежду, но внезапно в разговор вклинился Фред. Он, заметив назревающую ссору, решил сделать всё, чтобы её предотвратить.

- Эй, он ведь не мог прийти на ярмарку просто так, а? – он подсел на кровать и с энтузиазмом посмотрел на своих друзей, которые, хмурясь, глядели друг на друга.
- Откуда нам знать? – отозвалась Алесса. – Может, ему просто хотелось продемонстрировать свою силу безобидным людям?
- Зачем ему это? – поинтересовался Фред. – Скорее всего, он искал что-то. Или кого-то.
- Хочешь сказать, он нашёл на ярмарке обладателя? – спросил Йен.
- Мы не можем этого знать, - сказал хранитель, пожав плечами, - но нам остаётся надеться на то, что если Арандамалл и обнаружил там одного из обладателей, то он в порядке.

Все разом замолкли, обдумывая ситуацию. Алесса, обиженная словами Йена, тайно пыталась прислушаться к внутренним ощущениям, надеясь обнаружить в тёмном закутке своего сознания Бора-Бору, которая так несправедливо была отобрана.
Алесса постоянно вспоминала слова Йена и чувствовала стыд из-за того, что не послушалась его с первого раза. Она отчего-то думала, что без особых проблем сумеет уйти от проблем, если они вдруг вывернут из-за угла и застанут их с Бора-Борой врасплох. Ведь всего-то надо взять и улететь! Скорость орлица могла развить неимоверную, так что чего можно бояться?
Так, по крайней мере, Алесса считала раньше, до тех пор, как встретилась с Арандамаллом.
Она чувствовала себя ужасно виноватой перед Бора-Борой и изо всех сил хотела как-то выручить её. Но воспоминания о том ужасном вечере, когда судьба столкнула её с ним, с этим ужасным человеком, отобравшим орлицу, вызывали у Алессы дрожь, и она была уверена, что никогда не сможет заставить себя встретиться с врагом обладателей вновь. И даже если судьба столкнёт девушку с Арандамаллом, чтобы проверить её силу духа и смелость, она сдастся, позволит ему себя убить, потому что его вид вызывал у неё дрожь и желание убежать и спрятаться.
Йен с раздосадованным вздохом откинулся на подушки. Если Фред действительно был прав и Арандамалл оказался на ярмарке не просто ради развлечения, а чтобы найти обладателей, то какова вероятность, что он нашёл то, что нужно? Возможно, он устроил переполох из-за того, что обнаружил того, кого хотел?
Но как это понять?
Фред с сочувствием посмотрел на друга. Он понимал, как тому сложно смириться с присутствием в их доме чужого человека. И пускай Йен сам предложил Алессе остаться – он сделал это не ради неё, а, скорее, ради себя – теперь ему приходилось многое преодолевать в себе, чтобы быть с ней дружелюбным. Шестое чувство подсказывало Йену, что полное обладание Бора-Борой будет доступно только после убийства владелицы. Выгодно ли ему было оставлять девушку на произвол судьбы и делать своего врага сильнее? Конечно, нет. Именно потому Йен приказал Алессе остаться, не совсем на тот момент отдавая себе отчёта в сказанных словах.
Он хотел более лёгкой жизни, но почему-то сам чаще всего усложнял её. То ли мозгов не хватало стоять в стороне от проблем, то ли скорости не хватало, чтобы убегать от них. Факт оставался один: сладкой жизни в ближайшее время не предвиделось.
     Йен достал из-под подушки мобильник и набрал Марине. Он понимал, что теперь, как старший, отвечает не только за Алессу, но и за эту иностранку, так не вовремя прилетевшую в гости к родственникам. Он не мог приютить у себя и Марину, ведь на неё просто-напросто не хватило бы спального места. Плюс ко всему, девушка, как и Алесса, была свято уверена в том, что справится сама. Йен знал, что переубедить её не удастся, ведь она, не желая подводить тётю, ни за что не согласиться ни на какие уговоры.
Потому Йен просто старался почаще видеть её, чтобы оставаться уверенным в её благополучии. В конце лета она вернётся обратно в Россию, и тогда можно будет забыть о её существовании, но до той поры придётся стать заботливым папочкой.

- Алло, - послышался на той стороне спокойный голос Марины.
- Если ты не читала утреннюю газету, то самое время сделать это.
- Я читала её.
- Алесса опознала человека на фотографии, который устроил переполох на ярмарке. Говорит, что это он напал на неё в парке.

Какое-то время Марина молчала, обдумывая сказанное, а после этого спросила:

- Она уверена?
- Да. Она разбудила меня ни свет ни заря, чтобы обрадовать меня этой новостью.

Йен посмотрел на Алессу и убедился, что её слова не несут в себе ни капли лжи. Девушка, перепуганная происходящим, во все глаза смотрела на обладателя, время от времени слыша ответы Марины. Она понятия не имела, что теперь делать, где искать Арандамалла и что сделать с ним, чтобы наказать за все злодейства. Девушке оставалось лишь надеться, что Йен разберётся с ситуацией и сможет самостоятельно с ней разобраться.
Ведь ей так не хотелось снова видеть Арандамалла.

- Тебе стоит прийти, - сказал Йен, когда Марина высказала своё мнение. – Мы должны решить, что делать дальше.
- Что? Нет! – воскликнула девушка, явно не желая в который раз преодолевать полгорода, чтобы добраться до квартиры обладателя и его лучшего друга. – Снова?
- Ты должна понимать, что я зову тебя не из-за собственной прихоти. Мы не развлекаться собираемся, а решать, что делать дальше. Мы теперь знаем личность преступника, и нам нужно понять, что он забыл на ярмарке и что хотел там найти. Если тебе неприятно наше общество, можешь идти восвояси, оставив себя и Варю на произвол судьбы. Но вы нужны нам. Мы и без того не можем быть уверены в собственной безопасности, а без вас нам не удастся исправить положение если вдруг случится непредвиденная ситуация.
- Я… Аргх, хорошо, - Марина недовольно выдохнула в трубку. – Скоро буду.

Они попрощались, и Йен сбросил вызов, после чего посмотрел на своих друзей и сказал:

- Сколько ещё будет идти ярмарка? Нам нужно найти кого-то, кто видел выступление и может рассказать нам о подозрительных вещах, произошедших на конкурсе.
- Либби пригласила меня сходить туда завтра. Я могу поспрашивать, если ты хочешь, - отозвался Фред.
- Хорошо, - сказал Йен. – Главное – получить хотя бы какую-то информацию, чтобы не сидеть на месте.
- Вы думаете, что он действительно нашёл обладателя?
- Да откуда ж нам знать? – вопросом на вопрос ответил Фред. – Но сидеть на собственной пятой точке, когда от нас зависят чужие жизни, просто отвратительно.
 
Йен кивнул головой и принял сидячее положение. Он чувствовал голод и хотел выпить огромную чашку кофе, чтобы взбодриться. Ему не хотелось обсуждать планы с Алессой и Фредом сейчас, до прихода Марины, потому что считал это бесполезным и не хотел высказывать свои мысли дважды. Он посмотрел на своих соседей, взглядом говоря им, что делать здесь больше нечего. Фред сразу всё осознал и потянул Алессу за собой. Девушка, непонимающим взглядом посмотрев на блондина, послушно последовала за ним. Йену оставалось надеяться на то, что Фред разговорит девушку и даст ей понять, что они сделают всё, что в их силах, чтобы найти Бора-Бору.
С одной стороны, Йену хотелось встретиться с Арандамаллом. Ему было интересно, что тот из себя представляет и насколько он силён. Ведь неспроста же он поставил перед собой цель убить всех обладателей и отобрать их магических четвероногих друзей. Обычный обыватель ни за что бы не решился на такое, даже если бы пронюхал о существовании людей, способных наделять силами определённых животных.
Йен был уверен, что сможет противостоять Арандамаллу. Он не был слишком развит физически, зато имел силы Кровавой розы, а потому ему не за что было переживать. Так ему, по крайней мере, казалось.
Он посмотрел на Азуру и глубоко вздохнул. Ей тоже не нравились эти внезапные перемены, перевернувшие их жизни с ног на голову. Они оба не были похожи на Фреда, прекрасно уживающегося в любой компании, а потому чувствовали дискомфорт из-за нахождения поблизости Алессы. Йену было наплевать, чувствует ли девушка их с Азурой эмоции, но предпочитал всё-таки думать, что нет. Если она убежит и вновь наткнётся на Арандамалла, им же будет хуже, ведь тогда он обретёт полную власть над Бора-Борой. Алесса не была способна оказать сопротивление самостоятельно, а потому Йен не планировал отпускать её в ближайшее время. Именно из-за этого он спрятал её от глаз сестры. Конечно, он понимал, что Алесса будет очень жалеть, что не показалась Чессе на глаза, но, в конце концов, никто не должен знать, что она жива.
На удивление Йена Марина не показалась и через час, и через два. В дополнении к этому, она не звонила и не посылала сообщений, чтобы предупредить, что задерживается. В предыдущие дни девушка добиралась до дома Йена и его сожителей в течение сорока-пятидесяти минут, если пешком, а доехать можно за десять минут, а то и меньше. Именно поэтому Йен почувствовал, что начинает переживать. Не то чтобы его сильно волновала скорость передвижения Марины, но то что если Арандамалл нашёл ей и напал на них с Варей? Было сложно представить, как подобраться к нему, если он вдруг сможет исцелять себя без чьей-либо помощи, да ещё и за столь короткий срок. Возможно, тогда можно будет забыть о его уничтожении, спрятаться под кроватью и молиться, чтобы никто не нашёл.
Через три часа он, наконец, вышел из комнаты и, найдя Алессу и Фреда на кухне, сказал:

- Собирайтесь, пойдём к ней домой.


4

Несмотря на то, что Джудит находилась в бессознательном состоянии, она постоянно слышала голоса. Они звучали внутри неё, словно шли из сокровенных уголков сознания, и только один, низкий и раздражённый, принадлежащий мужчине, шёл из вне. Джудит боялась и его и хотела скрыться там, где он не будет звучать, но не могла пошевелиться. Находясь во мраке, она могла только смиренно слушать и ждать, пока свет проблеска сознания не озарит всё вокруг.
Наконец, это произошло, и Джудит почувствовала, что может разомкнуть свинцовые веки. Она не знала, что произошло, потому что последние события выпали из памяти, парализованные страхом, но стоило только увидеть железные прутья перед собой, как всё стало ясно.
Джудит вскрикнула и поспешила подогнуть под себя ноги и принять сидячее положение. Она пыталась осмотреться, хаотично переводя взгляд с предмета мебели на окна с разбитыми стёклами, с пыльного ковра на треснувший потолок, с которого свисала одинокая хрустальная люстра.
Джудит чувствовала липкий страх, завладевший её желудком и поднимающийся к самому горлу, вызывая рвотные позывы. Приложив к губам ладони обеих рук, девушка стала искать того, кто недавно напал на неё и чуть не задушил. Теперь-то она понимала, что это не просто нападение, и это вызывало ледяной ужас.
В комнате было пусто, и Джудит позволила себе немного расслабиться и осмотреться получше, дольше задерживая взгляд на интересующих предметах. Она отметила, что находится в клетке, запертой на замок, который не открыть голыми руками, в огромной спальне с широкой двуспальной кроватью с кроваво-красным балдахином. Остальная мебель была в более отвратительном состоянии, о чём свидетельствовал сломанный стул перед стеклянным рабочим столом, по которому бежала вереница трещин; комод, ящики которого лежали в разных местах, хаотично выброшенные в тщетных попытках найти что-то важное; растения, вырванные из своих горшков и грустно поникшие из-за нехватки влаги; ковёр, мало того, что пыльный, так ещё и усеянный тёмными пятнами какой-то жидкостью; стеллаж с несколькими сломанными полками, на котором совсем не осталось вещей; торшер с исчезнувшим абажуром; картины, сорванные со стен в приступе ярости или шутки ради.
Всё это лишало комнату домашнего уюта, а добавляло только колкого страха, роющегося в животе попавшей в беду девушки. Она могла только догадываться, зачем понадобилась неизвестному напавшему, и надеяться на то, что в конечном итоге выберется отсюда живой.
Она стала вспоминать свою жизнь, пытаясь понять, кто будет скучать по ней, если ей вдруг не удастся вернуться. Родственники, друзья, преподаватели – все они будут вспоминать её добрым словом, потому что Джудит никогда и никому не причиняла вреда. Она была этаким солнышком в любом коллективе, стараясь согреть своими лучами любого, кто так или иначе упал духом. Вспомнят ли все те люди, которым она когда-то помогала, что девушка с незамысловатым именем умерла в столь раннем возрасте по причине собственного безрассудства. Но разве ей никогда не говорили не ходить по ночам одной? Но разве не предупреждали, что она может стать жертвой какого-нибудь идиота, решившего поиздеваться над красивой молоденькой девушкой? Говорили, и не раз. И обычно она слушалась, потому что не видела нужны рисковать своей жизнью. Но в одну ночь, в которую она решила нарушить свои обещания, всё изменилось.
Вдруг Джудит услышала шум. Сначала она не обратила на него внимания, погружённая в свои мысли, но он не собирался прекращаться, и тогда ей пришлось прислушаться. Кто-то поднимался к ней по лестнице, которая находилась не так далеко от той спальни, в которой она находилась.
Девушке казалось, что быстро бьющееся сердце вот-вот пробьёт грудную клетку и вырвется наружу, на радость похитителю. А она будет сидеть рядом с ним, с пульсирующим жизненно важным органом, и истекать кровью, безумными глазами глядя в пустоту и считая последние мгновения жизни.
Дверь открылась, и в спальню зашёл высокий парень. Посмотрев на Джудит, он улыбнулся, столь пугающе, что девушка покрылась гусиной кожей. И, чтобы хоть как-то защититься, она обняла себя за плечи обеими руками, стараясь смотреть незнакомцу в глаза.

- Очнулась, - сказал он, запустив ладонь в густые чёрные волосы и неряшливым движением взъерошив их. – А я всё ждал, когда нам удастся поговорить. Джудит, верно?
- Кто вы такой? – прошептала девушка, испуганная тем, что незнакомец назвал её по имени. – Зачем я здесь?
- Слишком много вопросов и так мало ответов, сладкая, - парень пересёк комнату и сел на пол рядом с Джудит, так, чтобы она не могла до него дотянуться.

Чувствую клокочущий страх в каждом уголке сознания, девушка отползла к крайней стенке клетки. Она надеялась, что незнакомец не будет прикасаться к ней и требовать чего-то запредельного. Ей больше всего на свете хотелось оказаться дома, в тепле и под защитой родителей.

- Пожалуй, я смогу поделиться с тобой некоторыми из них, - сказал парень, с улыбкой глядя на вжимающуюся в клетку стенке Джудит, которая словно бы хотела раствориться в прутьях и скрыться с глаз неизвестного. – Я не причиню тебе вреда. Пока.
- Что это значит? – прошептала она.
- Я нашёл тебя по запаху, милый маленький цветочек. Мне нужен был кто-то, кто поможет мне в нелёгком деле. Ты и только ты – отличный выбор для реализации моих планов.

Джудит посмотрела на парня, не зная, задать ли очередной вопрос или попробовать молить о прощании, вдруг получится надавить на жалость?
Но, даже не попробовав, девушка поняла, что мольбы не помогут. Ей оставалось только уповать на его милость.

- Я полагаю, тебе знаком человек по имени Виджей Грин?

Джудит изумлённо посмотрела на парня, силясь понять, каким образом её бывший молодой человек связан с этим похищением. Взглянув на ей побледневшее лицо, парень улыбнулся.

- Да, я вижу, что знакомы. Он… кто он тебе?

Девушка никак не могла понять, причём тут Виджей? Если этот парень хотел отомстить бывшему Джудит за что-то, то почему напрямик не связался с ним, а поступил так…жестоко, запихав девушку в клетку, как животное?

- Виджей – мой бывший, но зачем тебе эта информация? – ответила Джудит недоуменно.   
- Сама ты меня не интересуешь, - сказал парень, заметив, как сильно дрожат плечи его юной собеседницы. – Ты – всего лишь приманка для моего дорогого гостя. Виджей был пропитан твоим запахом, а это значит, что вы проводили вместе много времени и находились далеко не в дружеских отношениях. Запах диких лилий сформировал чёткую тропу, по которой я последовал, чтобы найти тебя, Джудит.
- Зачем? – выдохнула девушка, чувствуя, что вот-вот повалится в обморок.
- Виджей имеет при себе кое-кого интересненького для меня, того, кто скрывает в себе невероятную физическую силу, которая станет полезной для меня на моём пути к воскрешению.

Джудит вопросительно взглянула на парня. Ей стало казаться, что он просто сумасшедший, возможно, какой-нибудь фанатик, член секты, в которой, совершая сатанинские обряды, люди пытаются переродиться.
Однако парень ей попался смышлёный, который мог без проблем угадать, о чём она думает.

- Считаешь меня сумасшедшим, - протянул он с ухмылкой, - но напрасно. Ты и сама наверняка подмечала странное взаимодействие между Виджеем и его псом.
- Джокер? – не поняла Джудит – Ты про Джокера?
- При первом взгляде на эту маленькую шавку и не поймёшь, что скрывает в себе невероятные способности…
- Его собака?
- Глупый цветочек, - рыкнул парень. – Всё тебе по сто раз объяснять надо.

Он поднялся с места, не желая больше говорить с Джудит. А та, осознав, что сейчас снова останется совсем одна, попыталась остановить незнакомца. Прислонившись к противоположной части клетки, которая была ближе к парню, она сказала:

- Подожди, я не понимаю… Ты не можешь объяснить мне, что всё это значит.
- Ты слишком глупая, -  бросил парень. – Но рано или поздно ты поймёшь. Когда он придёт за тобой, намереваясь спасти.
- Зачем тебе Джокер? Какую физическую силу он скрывает? Откуда ты это знаешь? Как…
- Слишком много вопросов, - парень махнул рукой и направился к дверям. – Извини, но мне нужно кое-куда отлучится. Я скоро вернусь, так что не скучай, цветочек.

Джудит, осознав, что парня остановить не получится, задала последний вопрос:

- Кто ты?

Обернувшись и наградив её последним надменным взглядом, парень ответил:

- Я – Арандамалл.

И скрылся за дверями.
Джудит, оставшись в одиночестве, дала волю слезам. Она пыталась понять, как связана с планами Арандамалла, и действительно ли он использует её для достижения своих собственных, непонятных ей, целей. Но больше всего Джудит настораживали слова парня относительно Виджея. Он отчего-то решил, что Джокер обладает какими-то силами, которые позарез нужны Арандамаллу. И он сделает всё, чтобы отобрать их у…маленькой собаки?
Да это же смешно!
Однако девушка понимала, что не всё так просто. Как оказалось, Джудит многого не знала о своём парне, и не зря разорвала с ним связи, правда, сделай она это раньше, ей бы не пришлось сидеть в клетке для животных, трясясь от страха.
И как именно Арандамалл собирается осуществить свои планы? Заманить Виджея и Джокера сюда, в огромный дом неизвестного богача, а потом… Что он собирается сделать потом?
Джудит содрогнулась. Неужели Арандамалл хочет убить её бывшего молодого человека? И использовать её саму, как приманку? Джудит разорвала отношения с Виджеем не потому, что он был плохим человеком, а потому, что она боялась его невероятной связи с Джокером. И именно этой связью заинтересовался Арандамалл? На самом ли деле то, что так испугало Джудит, имело вполне чёткое объяснение? Девушке было сложно в это поверить.
Надеясь найти хоть что-нибудь, что бы помогло ситуации, Джудит принялась проверять карманы, молясь, что Арандамалл забыл проверить их и, возможно, оставил мобильник. Потом девушка вспомнила, что выронила его из рук, когда на неё напали сзади, отчего невероятно расстроилась. Она вдруг почувствовала себя в тупике. Да и был ли выход из клетки для животных, запертой на висячий замок? Если бы Джудит только могла сделать что-нибудь, чтобы предупредить Виджея о назревающей опасности…
Ей всегда хотелось, в глубине души, в самых крайних её закутках, что существует объяснение столь подозрительному понимаю между Виджеем и его псом, однако Джудит всегда считала, что преувеличивает насчёт их сверхъестественного взаимодействия. Разве она могла предположить, что на свете в самом деле существует что-либо мистическое, чего не объяснить с помощью логики и обычных слов? То, чего так желал Арандамалл – невероятной физической силы, скрытой в Джокере – можно было только увидеть, но никак не объяснить.
Джудит прижала колени к груди и обхватила худые ноги ледяными руками. Ей было страшно, и с каждой минутой страх сгущался в её голове, словно густой осязаемый мрак, который не хотел дать девушке ни малейшего шанса трезво оценить обстановку. Она могла только думать о словах Арандамалла, и пытаться предугадать, что он собирается делать с ней, с Джокером и Виджеем.
Она нашла глазами окно и увидела яркий свет.
За пределами особняка люди наслаждались очередным тёплым летним деньком.
И только Джудит хотела, чтобы он поскорее закончился.


5

Уже смеркалось, когда Виджей и Йонатан вернулись домой. Они гуляли с Кексом и Виджеем в безлюдном маленьком парке, не стесняясь обсуждая интересные подробности собственных жизней, о которых нельзя было рассказать людям, не знающих о способностях обладателей.
Из-за того, что Кекс умел разговаривать, Йонатан часто попадал в неприятности. Хорька не всегда можно было заставить молчать по команде. Когда он был маленьким и ещё не понимал особенности человеческой речи, то мог болтать без умолку просто ради того, чтобы распробовать данные ему возможности. Кекс не понимал, что родители сочтут странным говорящее животное, и могут вполне отвезти его к ветеринару, чтобы усыпить и избавиться от возможных проблем. Он считал, что связь, данная ему и Йонатану, присутствует у всех хозяев и их животных, потому парню понадобилось время, чтобы объяснить Кексу суть человеческого мира. Парень и сам не был уверен, как отреагируют его родители на новость о том, что их питомец умеет не только понимать язык, на котором все вокруг него разговаривают, но и вполне адекватно изрекаться самостоятельно. Йонатан сам чуть было инфаркт не словил, когда хорёк, испуганный внезапно противившейся способностью, чуть не накинулся на него, угрожая откусить нос, так что не был уверен, обрадуются ли Гарри и Бекка, но отчего-то думал, что эта новость их вряд ли осчастливит.
Виджею не нужно было объяснять Джокеру, что не стоит прилюдно выпускать своего внутреннего громадного зверя, пёс и сам понимал это. А потому в этом плане Ви было проще. Ни родители, ни Эйприл ни разу не подозревали, что их родственник вместе со своей собакой хранят общий секрет разрушительной силы. Они, конечно, считали странной внезапную привязанность щенка Эйприл к её старшему брату, но объясняли это вполне пресловутым словом – судьба. Им было невдомёк, что в Джокере скрывается невероятная физическая сила, способная уничтожать целые города. Да и с чего бы им подозревать маленького пса в подобном? Джо был слишком маленьким по размерам, постоянно трясся и вёл себя так, словно никогда не собирался взрослеть, что списывали на его маленький мозг, неспособный к концентрации.
Но Виджею было проще жить с Джокером отдельно, оно и понятно. В одиночестве они могли спокойно обсудить всё, что их интересует, и уйти незамеченными на улицу, чтобы выпустить внутреннего зверя Джо наружу. Он получал фантастическое наслаждение от нахождения в своей второй ипостаси. Ему не нужно было крушить магазины, машины и высокие офисные здания, чтобы успокоиться и вновь стать способным вернуться в свои маленькие размеры. Для этого было достаточно побегать вдоволь по полям, в которые Джо вместе с Ви уходил по ночам. Конечно, кто-нибудь мог удивиться из неоткуда появившимся огромным следам собачьих лап, но так сходу невозможно было определить, так ли это вообще, потому что Виджей тщательно маскировал следы своего и Джокера пребывания. Порой это было сложно, особенно когда посеянные злаки достигали невероятной высоты, и тогда приходилось уходить в лес, где раздолья было гораздо меньше, зато проще было маскироваться.
Но и Виджея с Джокером, и Йонатана с Кексом вполне устраивала такая жизнь. Они были готовы мириться с любыми проблемами, лишь бы оставаться уверенными в том, что их животные всегда будут рядом. Чёрт с ним, со способностями, парни уже настолько привязались к своим питомцам, что ни за что бы не променяли их на кого-либо другого. Именно поэтому Виджею приходилось мириться со своими короткими интрижками, как бы сильно ему не хотелось задержаться возле какой бы то ни было девушки подольше. У него просто не было выбора, потому что в его необычной жизни было два пути: либо остаёшься с собакой, способной обращаться в трёхголового цербера, либо соглашаешься на длительный роман с сногсшибательной красоткой, которая, возможно, бросит тебя не через неделю, а через пару лет. Возможно, не бросит, конечно, и Виджею удастся жениться и создать свою семью, ну а смысл? Разве он не будет корить себя за то, что когда-то отказался от Джокера, жизнь которого целиком и полностью зависела от выбора Виджея? Будет, и ещё как. Для Ви не было секретом, что вдали от него возможности Джокера словно бы блокировались и он больше не мог увеличиваться в размере, а, соответственно, становился мишенью для любого недоброжелателя. И если Виджей мог прожить уготованные ему судьбой года, то Джокер ни за что бы не справился в одиночку, такова была его роль в жизни.
Виджей поставил перед Йонатаном кружку кофе и сел напротив него, бросив задумчивый взгляд в окно. Небо, кристально-чистое во время их прогулки, теперь затягивалось пышно-серыми тучами, что предзнаменовало дождь.
Йонатан проследил за взглядом Ви и тоже изучил погоду за окном, но без особого интереса.

- Кажется, будет ливень, - желая избавиться от тяготившего молчания, сказал Йонатан.
- Да, - подтвердил Виджей. – Хорошо, что мы успели дойти до дома. Джокер ненавидит воду.

«Эй! Это не так! – воскликнул пёс, сидевший на подоконнике с косточкой в зубах. – Просто вода мокрая и портит шерсть!»

- Это так и называется, Джо, - ухмыльнувшись, сказал Виджей и повернулся к Йонатану. – Можете остаться у нас. Я уже говорил, что так будет безопаснее.
- Не знаю, что подумают мои родители, услышав о моём желание где-то заночевать, -  ответил Йонатан и задумался. – Впрочем, я уже достаточно взрослый, чтобы сам решать, где мне ночевать.
- Мне очень не нравится этот парень, Арандамалл, - сказал Виджей. – Если он снова попытается напасть на тебя и Кекса, то где вероятность, что вам снова удастся скрыться?
- Я очень быстро бегаю, - хмыкнув, пробормотал Йонатан. – Думаю, именно поэтому нам удалось сбежать. Но я не ручаюсь, что в следующий раз Арандамалл не будет проворнее нас.
- Есть мысли, чего он хочет добиться?
- Нет, как и не было вчера, - Йонатан покачал головой. – Если бы всё было так просто, то мы бы давно нашли способ, как с ним справиться, а мы даже понятия не имеем, где он прячется, что уж говорить о причине похищения наших способностей.

Виджей вспомнил о номере, который показал Арандамалл на конкурсе. В точности воссоздал в своей голове вчерашний день, когда они с Йонатаном стояли и смотрели, как странный парень управляет голографическими животными, точно марионетками. Современные технологии позволяли делать и не такое, но что сказать насчёт того, что один из этих чудных питомцев, пролетая сквозь других людей, словно призрак, врезался в ноги Виджея и неуклюже откатился назад?

- Слушай, ты действительно думаешь, что те обезьяна и орёл были магическими животными? – спросил он Йонатана.

Тот пожал плечами и неловко улыбнулся.

- Хотел бы я так думать, иначе зачем он нападает на нас, если не хочет отобрать наши силы?
- Но уверенности у тебя нет? – допытывался Виджей.

Йонатан покачал головой.

- Думаю, что ты был прав, - сказал тогда Ви. – Обезьяна врезалась в мои ноги и отскочила, в то время как сквозь других она спокойно пролетала. Думаю, что она когда-то была чьим-то магическим животным, именно поэтому могла касаться плоти обладателя.
- Но только что это даёт? – спросил Йонатан, понурив плечи. – Мы даже понятия не имеем, сколько всего обладателей на Земле, и какая их часть сосредоточена в Роунвиле. Что, если в этот самый момент Арандамалл пополняет свою армию на другом конце света? Он, в конце концов, умеет летать.
- Умеет, но он не может развивать орлиную скорость, - сказал Виджей, задумавшись. – Арандамалл обращался со своими крыльями так, словно получил их совсем недавно.
- Возможно, - кивнул Йонатан, - а что насчёт обезьяны? С ней всё было в порядке.
- Хочешь сказать, что она принадлежит ему? Что Арандамалл обладатель?
- Ничего я не хочу сказать, - сказал Йонатан, махнув рукой. – Я вообще понятия не имею, что вокруг меня происходит. Единственное, о чём я имею представление, так это о том, что моя жизнь стремительно катится под откос.

Виджей ухмыльнулся. Он и сам заметил, что за последние дни произошло больше, чем за всю жизнь. Насыщенные события теснились в голове, пытаясь уместиться самой яркой своей стороной, отчего думать было сложно и неохота, чего уж говорить. Виджею хотелось посидеть спокойно и расставить все точки над «i», чтобы стало ясно, какое событие было намёком на то, что случилось после, и можно ли было это как-то изменить. Возможно, вместо того, чтобы чесать языками, им с Йонатаном стоило просто успокоиться и подумать, какие подсказки уже было даны им Матушкой-Судьбой, столь заботящейся о своих подопечных.
Виджей только хотел поделиться этой мыслью с Йонатаном, как вдруг на балконе раздался оглушительный звон стекла. Джокер первый подорвался с места, и, ловко спрыгнув на пол, побежал в единственную комнату квартиры, заливаясь громким лаем. За ним уже поспешил Виджей, следом – Кекс, а уж замыкал процессию Йонатан, который не видел ничего хорошего в звуке битого стекла.
В комнате было тихо и пусто, открытая дверь на балкон была полностью целой, не сорванная с петель, не разбитая и не поцарапанная острыми когтями чудовища из самых страшных кошмаров, но даже с порога виднелись обласканные солнцем кусочки стекла, светящиеся, словно бриллианты. 
Виджей выставил руку, как бы запрещая остальным выходить вперёд, и медленно зашагал к балкону, пытаясь увидеть, что же там произошло и при этом не подвергнуть себя опасности. Йонатан послушно остановился, в то время как Кекс и Джокер продолжили следовать за Виджеем, заинтересовавшись происходящим.
На балконе было пусто, так, по крайней мере, показалось изначально. Виджей выругался, увидев разбитое окно, и мысленно посчитал, во сколько ему обойдётся установка нового стекла. Раздосадовано выдохнув, Виджей попытался понять, за что ему всё это.

- Что там такое? – спросил Йонатан.
- Чёрт его знает, - пробормотал Виджей, мыском домашней обуви собирая осколки стекла в одну сторону.

Вдруг ему на глаза попался конверт. С интересом поглядев на него, будто он мог сам раскрыться и явив наружу своё содержимое, Виджей, наконец-то, решил его распечатать.
Йонатан и остальные столпились на пороге балкона, с интересом разглядывая переливающиеся осколки стекла и повреждённое окно.

- Как, чёрт побери, кто-то забрался на столь высокий этаж только для того, чтобы разбить стекло?
- Тут какое-то письмо, - сказал Виджей, повернувшись к своим друзьям.
- Так чего ты ждёшь? – спросил Кекс. – Открывай!

Наградив хорька недоверчивым взглядом, Виджей открыл конверт и извлёк оттуда небольшой клочок бумаги, испещрённый мелким непонятным почерком. Сначала парню показалось, что всё это глупая шутка, но он всё равно начал читать, с каждым последующим мгновением чувствуя себя всё хуже и хуже.

«Дорогой обладатель с невероятной силой,
Моё имя – Арандамалл, наверное, тебе это давно известно. Ты наверняка задаёшь себе много вопросов касательного того, зачем я нападаю на тебе подобных людей и какие цели преследую. Так вот, у тебя будет возможность получить ответы на всё, что тебя интересует. Сегодня ночью приходи в особняк Колвинов. Один. Пусть твоя шавка не мешает нашему разговору. Я буду ждать тебя.
P.S. Чтобы у тебя не возникло сомнений, приходить на встречу со мной или нет, я вкладываю снимок, который несомненно придётся тебе по вкусу. 
Не забудь моё имя, обладатель.
Арандамалл.»

Слыша собственное бешеное биение сердца, Виджей
стал рыться в конверте, пытаясь найти снимок, который упомянул Арандамалл, но внутри было пусто. Он поднял ошарашенный взгляд на Йонатана, побледневшего и испуганного внезапным сообщением, как бы мысленно спрашивая его, что делать дальше. Йонатан растерянно пожал плечами, запустив руку в косматые смоляные волосы.

- Эй, смотрите, - послышался голос Кекса.

Виджей посмотрел туда, куда он указывал, и заметил лежащую на полу полароидную фотографию. Она лежала изображением вниз, и поэтому невозможно было угадать, кто же там запечатлён. Игнорируя невероятно громкий стук в висках, словно безжалостное биение двух маленьких молотков, Виджей опустился на корточки и, стараясь не порезаться, взялся за угол фотографии и поднял её. Он боялся смотреть на изображение и не брался угадывать, чьим снимком Арандамалл решился его шантажировать.
Йонатан внимательно следил за Ви, не желая подгонять его. Он прекрасно понимал, что последует за раскрытием личности на фотографии, и мысленно готовил себя к этому моменту.
Виджей перевернул снимок и вгляделся в изображение. Тут же его словно бы кто-то ударил поддых, потому что воздух разом вышел из лёгких, а голова пошла кругом. Силой зажав себе рот, парень попытался сфокусировать свой взгляд на заключённой в клетке девушке, одетой в футболку и рваные джинсы, но совершенно босой. Лицо закрывали тёмные волосы, но даже так Виджей без труда узнал в этой фигуре, запертой в клетке, свою бывшую девушку - Джудит.

- Кто там? – спросил Йонатан и, взяв из рук Ви фотоснимок, поинтересовался: - Кто эта девушка?
- Где находится особняк Колвинов? – с готовностью спросил Виджей.
- Ты что в самом деле собрался идти туда?! – воскликнул Йонатан поражённо. – Хочешь поддаться на провокацию и дать ему шанс поймать себя?
- Он взял в заложники мою девушку! – закричал в ответ Ви. – Я не могу просто проигнорировать это сообщение!
- Но он хочет заманить тебя в ловушку! – в отчаянии выпалил Йонатан и насупился. – Разве ты можешь так рисковать собой?

Виджей не знал, чего хочет от него Арандамалл, но был уверен в том, что не может просто вложить письмо обратно в конверт, вместе с этой ужасной фотографией, и выкинуть в мусорную корзину, тем самым отказавшись от встречи со своим недавним врагом. Он не мог оставить Джудит на произвол судьбы. Пускай она больше не была его девушкой, но это вовсе не значит, что её жизнью можно пожертвовать из-за собственного страха перед неизвестным существом, способным отбирать силы обладателей.
Джудит не была виновата в том, что в своё время влюбилась в человека, имеющего необычную связь с собакой, понимающей своего хозяина с полуслова. Да и Виджей не чувствовал вины за то, что когда-то позволил Джудит приблизиться к себе. Она была чуткой, любящей и милой, в неё невозможно было не влюбиться.
А теперь она была похищена Арандамаллом.

- У меня нет другого выбора, - сказал Виджей. – Я должен выполнить все его условия, чтобы попытаться спасти её.

«А что насчёт меня?» - поинтересовался Джокер.

- Я сказал ВСЕ его условия, - повторил Ви. – А это значит, что ты, как и вы, - он указал сначала на Кекса, а после и на его хозяина, - остаётесь дома и ждёте меня.

Эти слова привели Йонатана в ярость.

- Мы не можем просто оставаться здесь, пока ты будешь рисковать своей жизнью! Только богу известно, что этот человек сделает с тобой, когда ты придёшь прям в его объятия!
- Не переживай, я не так прост, каким кажусь, - сказал Виджей, стараясь выглядеть оптимистично. – Справлюсь, а если что-то пойдёт не так – просто убегу.   
- Ты не знаешь, о чём говоришь, - ответил Йонатан сквозь зубы. – Это я столкнулся с ним нос к носу, а не ты. Он в лёгкую сможет догнать тебя, если захочет этого, ведь он знает, на что ты способен.
- Да, но ведь и я уже встречался с ним, - сказал Виджей. – У меня нет выбора, понимаешь? Если я не соглашусь на его условия, Джудит умрёт.

  Повисла неловкая пауза, во время которой оба парня обдумывали, как лучше поступить. Йонатан был уверен, что нельзя в одиночестве пытаться вламываться в логово Арандамалла, ведь на этот раз тот точно будет подготовлен к встрече. Виджей же думал в данный момент только о Джудит, запертой в клетке, как какой-то дикий зверь, и лишённой возможности свободно передвигаться.
Его сердце судорожно сжималось только при мысли о тех жестокостях, что могла вытерпеть девушка, никак не связанная с миром обладателей. Она провинилась только в том, что влюбилась, но разве за это можно было кого-либо винить?

- У тебя хотя бы есть дополнительное оружие? – спросил Йонатан, осознав, что Виджей не послушает его и не останется в безопасности. – Или ты собрался сражаться с Арандамаллом голыми руками?
- У меня есть пистолет, - ответил Виджей, - и я непременно возьму его с собой.
- Хорошо, - сказал парень, судорожно выдохнув. – Кажется, мне нет смысла тебя переубеждать.

Джокер печальным взглядом посмотрел на своего хозяина, еле сдерживаясь, чтобы не заскулить. Перехватив взгляд Виджея, он опечаленно протянул:

«Это моя вина».

Виджей поднял Джокера на руки и, прижав его к себе, словно маленького ребёнка, сказал:

- Нет, приятель, нет, ты ни в чём не виноват. Это я не должен был позволять себе встречаться с ней или с кем бы то ни было ещё. Но кто же из нас мог знать, что вдруг объявится кто-то, желающий вреда всем обладателям?

«Пожалуйста, спаси её, - проскулил Джокер. – И будь осторожен».

Виджей отстранился от своего верного друга и посмотрел в его маленькие настороженные глаза. Слова, сказанные Джокером, дали Ви понять, что он отпускает своего хозяина на опасную вылазку, хоть и не оценивает её полностью. Джо прекрасно осознавал, что они оба виноваты в том, что это произошло. Им следовало бы скрывать свою связь всеми силами, а не позволять себе общаться телепатически даже тогда, когда Джудит была совсем рядом.
Вот, во что вылилась их легкомысленность.
Но, как уже сказал Виджей, разве мог кто-либо из них знать, что вскоре объявится ловец обладателей и их магических животных, готовый на всё, чтобы обзавестись желаемым? Парень и его собака, привыкшие к лёгкой жизни, не могли даже предположить, что им придётся столкнуться с невероятными трудностями, рискуя не только собственным здоровьем, но и жизнями других.
Виджей слабо улыбнулся Джокеру и отпустил его на пол, после чего вернулся в комнату и достал из небольшой копилки маленький ключик, который отпирал последний ящик стола, где и хранился подаренный отцом пистолет. Время от времени Винсент любил выбираться на охоту вместе со своими друзьями. Порой он брал и своего сына, получая удовольствие от его успехов. Виджей был хорошим учеником, а потому быстро научился стрелять из пистолета, винтовки и ружья, но, естественно, дома он мог держать лишь только одно оружие. Именно поэтому его выбором стал пистолет, который, как надеялся Виджей, ему никогда не понадобится для самообороны.
К сожалению, он ошибался.   


6

Когда Йен потащил всех на улицу, Фреду и Алессе ничего не оставалось, кроме как подчиниться, потому что человек, который никогда лишний раз не сунет носа в зной летнего дня, не может просто так взять и захотеть прогуляться. Наверняка им руководствовались предчувствия, по крайней мере, так думал Фред, который уже привык ко внезапным переменам в поведении Йена. Порой сразу и не скажешь, что за его поведение отвечает один и тот же человек. Но на самом деле парень, который при погружении в видение действовал только для того, чтобы узнать, о чём оно ему говорило, мог действовать невероятно по-разному.
Потому Фред, без лишних слов, начал собираться. Он и сам подумал о Марине, которая пообещала прийти, а теперь часы тянулись друг за другом, а от девушки по-прежнему не было вестей. Но Фред по своей натуре был человеком оптимистичным, а потому в последнюю очередь думал о проблемах, с которыми Марина могла столкнуться. Он старался убедить Йена в том, что всё в порядке, но тот и слушать не хотел. Упорно делая вид, что до судьбы Марины ему нет никакого дела, Йен, игнорируя своего хранителя, рылся в шкафу в поисках более-менее сносной одежды. Он не пытался обосновать, чем руководствуется в своих переживаниях, просто внутри вдруг что-то ёкнуло и толкнуло к необдуманным действиям.
Ведь даже с заядлыми домоседами иногда должно происходить что-то подобное?

- Йен, ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Алесса, когда троица уже покинула квартиру. Она действительно переживала за Марину, но считала, что глупо пытаться помочь, если ей действительно не повезло связаться с Арандамаллом.
- Я просто чувствую, что её надо проверить, - сказал Йен, не смотря на Алессу. Он был полностью увлечён дорогой.

Нахмурившись, девушка отвела взгляд. Хотелось бы, чтобы и ради неё кто-нибудь вдруг бросил всё и последовал на другой конец света. Хотя здесь она, конечно, немного переборщила. Пешком до Марины они доберутся за минут тридцать, а то и быстрее, если постараются.
Алесса подумала об Уоррене. Сколько раз она уже думала о Йене так, как не должна была думать ни о ком другом, кроме своего молодого человека? Этот обладатель с характером холодной глыбы сводил девушку с ума своим безэмоциональным взглядом и тёмной интригующей истории, в подробности которой был вовлечён только Фред.
Естественно, Алессе хотелось бы узнать Йена лучше. Но вместе с тем она хотела вернуться домой и забыть обо всём, что было связано с обладателями и их опасными пугающими жизнями. Ключом к этому желанию стала Чесса, бесцеремонно ввалившаяся в квартиру Йена и принявшаяся выискивать следы, которые могли бы навести её на старшую сестру. Этот поступок показался Алессе настолько храбрым и по-детски наивным, что она каждый раз пускала слезу, когда возвращалась мыслями в тот день, когда всколоченная и полная надежд Чесса появилась на пороге квартиры Йена и Фреда.
Алесса могла бы попытаться обмануть своих соседей и найти способ связаться с Уорреном, чтобы дать ему понять, что с ней всё хорошо и вскоре она вернётся назад, только сначала разберётся со своими проблемами. Конечно, тогда у него возникнет тысяча вопросов, на которые он не сумеет найти ни единого ответа без помощи Алессы или её дневника. Но теперь, когда оба этих связующих звена к правде были спрятаны в квартире Йена, у Уоррена не было ни единого шанса узнать, кто же виновен в пропаже его девушки.

- Я никогда не видел, чтобы ты так резко срывался с места, - сказал Фред, нагнав Йена и Алессу. – Думаешь, что этот псих напал на Марину?
- Не знаю, - честно признался парень, не сбавляя скорости. – Но её внезапная пропажа не кажется мне нормальной.
- Ой да брось, как будто ты знаешь её настолько, чтобы рассуждать о том, какие действия ей присущи, а какие нет.
- Я этого не говорил, - сказал Йен и резко затормозил. – Тебя никто не просил идти со мной. Если тебе что-то не нравится – возвращайся домой.

Фред посмотрел на своего друга и удивился непроницаемости его бледного лица. Всё, что сейчас происходило, поражало хранителя до глубины души. С Йеном он был не первый год, но только сейчас обратил внимание на невероятную активность, коей раньше никогда не замечал. Йену никогда не было дело до других, он вёл достаточно скучный образ жизни (если не считать прыжков по измерениям, которые иногда происходили), ему не нужно было огромное состояние, большой просторный дом и счастливая семья. Всё, в чём нуждался Йен – маленькая берлога, в которой он мог лежать и смотреть в бескрайние синие небо, бесконечное, вечное, приносящее успокоение маленьким муравьям внизу, гордо называющим себя людьми.
И почему появление хранителей так сильно перевернуло его жизнь с ног на голову? Фред, привыкший к неизменным компаниям и весёлым встречам, не придавал особого значения появлению двум хорошеньким девчонкам в их с Йеном жизнях. Но, в отличие от него, Йен переживал это событие очень трепетно. Он старался убедить себя, что всё это происходит для общего блага всех обладателей, но привыкшее к одиночеству существо упорно заставляло скрыться с чужих глаз в самом захламлённом углу квартиры, которым когда-то была его собственная комната.

- Эй, мальчики, - послышался голос Алессы, который отвлёк Йена и Фреда от игры в гляделки. – Посмотрите туда.

Девушка говорила шёпотом, именно это заставило Йена внутренне напрячься. Они с Фредом подошли к Алессе, стоящей чуть поодаль от парней и указывающей куда-то в сторону, и повернули голову, чтобы взглянуть на то, что её так взволновало.
Алесса смотрела в узкий тёмный проход между домами, в котором по началу парни не увидели ничего подозрительного. Йен уже хотел сказать, что их спутница совсем сбрендила и ей следовало бы сосредоточиться, если она всё ещё хочет помогать в нахождении обладателей, но тут в тёмном переулке что-то зашевелилось. Йен напряг зрение и вгляделся вперёд, силясь понять, что же стало причиной испуга Алессы.
Сначала фигура в проёме ходила туда-сюда, явно пытаясь что-то отыскать, но потом она направилась к свету. Увидев появившегося человека, объятого ласковыми солнечными лучами, Алесса зажала рот руками, чтобы не закричать.
Это был Арандамалл.
В этом не было никаких сомнений. Арандамалла опознали и Фред с Йеном, но они, не спеша паниковать, продолжали следить за высоким парнем, одетым во всё чёрное, которые огляделся по сторонам, силясь понять, наблюдает ли кто-нибудь за ним или нет. Решив, что никто не заинтересовался вывернувшим из тёмного переулка парнем, Арандамалл направился по своим делам.
Переглянувшись, парни решили следовать за ним, но, стоило Йену сделать шаг, Алесса схватилась за его локоть и, потянув на себя, шепнула:

- Возможно, стоит осмотреть переулок?
- Мы не должны его отпустить, - проскрежетал Йен, высвободившись из хватки цепких девичьих пальцев. – Если так хочется рыться в мусоре, можешь идти, заручившись поддержкой Фреда.

Наградив друга внимательным взглядом, Фред убедился, что тот не шутит и действительно хочет отправиться вслед за Арандамаллом. Тогда он решил, что им с Алессой в самом деле лучше заняться чем-нибудь другим, пока Йен будет сидеть на хвосте их злейшего врага.
Обладатель перехватил взгляд Фреда и кивнул ему, подтверждая его мысли. Потянув Алессу за собой, хранитель потащил девушку к переулку через дорогу, стараясь выглядеть как можно менее подозрительно. Проводив Йена взглядом, уверенно двинувшегося в ту сторону, где только что мелькал затылок Арандамалла, Алесса обернулась к Фреду и спросила:

- Ты уверен, что его стоило отпускать одного?
- О, за него не стоит волноваться, - с улыбкой ответил Фред. – Он гораздо сильнее, чем тебе кажется.

Алесса ещё не знала о силах Кровавой розы, а потому вполне искренне переживала за Йена. Ей казалось, что Арандамаллу нет равных в силе, и с ним стоит быть гораздо осторожнее, ведь в любой момент стороны могут поменяться местами, сделав Йена подопытным кроликом, за которым пристально наблюдают.
Но Фред заверил девушку, что всё будет в порядке. Вместо того, чтобы переживать за Йена, им следовало бы сосредоточиться на осмотре местности, которую Арандамалл почему-то счёл интересной для себя. Вскоре Алесса согласилась, что они не могут сделать ничего более полезного, кроме как осмотреть территорию на предмет чего-нибудь подозрительного.
Переулок представлял собой самый обыкновенный промежуток между домами, где еле-еле можно было уместиться вдвоём, приходилось стоять друг за другом. Но тут было вполне светло, так что Фред и Алесса, доставшие свои мобильники, передумали и убрали их, решив, что смогут справиться и без этого. Они пытались понять, что же могло понадобиться Арандамаллу в этом месте, лишённом уюта и людского шума. Это был этакий укромный уголок тишины в сердце Роунвиля, где любой беспризорный мог затаиться, чтобы немного поспать или спокойно поесть, не стесняясь колких взглядов прохожих, живущих своими беспокойными жизнями. Но Арандамалла вряд ли интересовали не имеющие собственных домов люди.
Фред заметил отодвинутый от стены мусорный бак и поспешил заглянуть за него, надеясь найти что-нибудь интересненькое, но там было пусто. Разочарованно вздохнув, он обернулся к Алессе, чтобы удостовериться, что и она занята делом. Девушка осматривала окрестности с тем же вниманием, что и Фред, однако ничего полезного найти не удалось. Тогда, почти потеряв надежду на обнаружение секретов Арандамалла, ребята опустились на край закрытого мусорного бака.

- И что? Доволен? – спросила Алесса.
- Мы, наверное, смотрели недостаточно внимательно… - пробормотал Фред.
- Остаётся надеяться, что Йен достиг того, чего хотел, и его преследование будет более успешно, чем результат нашей игры в сыщиков. 

Фред не ответил. В отличие от Алессы, он не считал глупой идею обыскать место, которое так заинтересовало Арандамалла. В конце концов, этот парень мог пропустить что-нибудь, что помогло бы обладателям лучше понять, чего он хочет добиться. Ведь в данный момент цели Арандамалла виделись слишком смутно, строить какие-то планы относительно защиты собственных жизней.   
Фреду не нравилось, что Алесса не соглашается с ним. Он хотел бы, чтобы она имела схожие взгляды на те или иные вещи, но девушка, похоже, придерживалась совершенно других мыслей насчёт происходящего. Она боялась того, что может встретиться с Арандамаллом вновь, и защита Йена ничуть не успокаивала её. Необходимость находиться с обладателями разочаровывала Алессу, ведь её собственные силы оказались недостаточно полезны, чтобы оказать сопротивление. Она знала, что рано или поздно Арандамалл явится к Йену, чтобы забрать у него Азуру и способности, которые связывали их обоих и давали возможность общаться телепатически. Алесса, в чьих глазах Арандамалл был демоном из страшных снов, способным на любую жестокость, боялась того, что может произойти с Йеном. Ей самой невероятно повезло повстречаться с Мариной, и одному богу известно, что было бы, опоздай она хотя бы на одну минуту. Алесса не помнила, что именно говорила после того, как Варя вместе со своей хозяйкой вытащила её с того света, и боялась спрашивать Марину. Она наверняка наговорила всяких глупостей и со стороны вполне могла показаться чокнутой на всю голову. Да и хотелось ли Алессе в самом деле знать, какие слова были произнесены ей после возвращения с того света? 
Думая обо всём этом, Алесса с интересом разглядывала мыски своих ботинок. Повисло неловкое молчание, во время которого каждый обдумывал, что делать дальше.
Но тут появился Йен.
Увидев своих полностью разочаровавшихся друзей, он громко выругался.

- Чёрт! Вы тоже провалились?
- Что произошло? – спросил Фред.
- Ты в порядке? – добавила Алесса, подняв голову.

Йен выглядел несколько иначе, чем обычно. Алессе ещё не приходилось видеть его столь разозлённым. Покрасневший, словно распустившаяся молодая роза, он смотрел на своих спутников с недовольным прищуром, с невероятной силой сжимая кулаки. Заметив, насколько парень был недоволен произошедшим, Алесса невольно сжалась, боясь попасть под его горячую руку.

- Этот парень скрылся в толпе и словно испарился! – воскликнул Йен, яростно топнув ногой. – Я пытался найти его, не попавшись на глаза, но мне ничего не удалось. Не могу сказать, что он ничего не почувствовал.
- Кажется, он очень умён, - задумчиво пробормотал Фред.
- Хочешь сказать, что теперь он знает о твоём существовании? – осторожно спросила Алесса, стараясь не смотреть парню в глаза.

Она не могла сказать, почему так заинтересовалась этим обладателем. Да, у неё были определённые мысли на этот счёт, но первое впечатление должно было вытеснить его грубость и лень, его неопрятность и ханжество. Но отчего-то всё это не стало причиной для ненависти к Йену. Да, он держал Алессу взаперти и запрещал ей и носа выказывать наружу; да, он шибко не контактировал с ней и избегал, постоянно сидя в комнате Фреда и лишний раз не показываясь на кухне; да, он, в конце концов, не имел никакого конкретного плана, но строил из себя главного, что невероятно раздражало Марину, но Алессу почему-то ничуть не трогало.
Она была готова поклясться, что этот парень делает с её сердцем что-то невероятное, и не знала, радоваться этому или нет.

- Я не уверен… - Йен раздосадовано выдохнул и поспешил поинтересоваться, не нашли ли чего его спутники.
- Нет, - ответил Фред и спрыгнул с мусорного бака. – Мы осмотрели всё, но, кажется, Арандамалл нашёл то, что искал, и скрылся.
- Или исправил то, что хотел исправить, - сказала Алесса.
- Чёрт, - вновь повторил Йен.

Теперь он выглядел разбитым и рассеянным. Казалось, что новости Алессы и Йена полностью выбили его из колеи. Еле сдерживая себя от приободряющих бесполезных слов, Алесса проследила за тем, как обладатель с двинулся с места и скучающим взглядом принялся осматриваться в узком переулке. Он нутром чувствовал, что его спутники что-то упустили, и пытался скрыть накатывающую волну раздражения внутри себя. Трудно сказать, чем руководствовался Йен в этот момент, но он с упорством осматривал каждый уголок, не побрезговав заглянуть в мусорный бак. Он был последним интересным объектом в тёмном переулке, на который стоило бы обратить внимание. Там, в объедках, рваной одежде, пустых стеклянных бутылках и пластиковых банках, лежало маленькое золотое колечко, усыпанное яркими стразами, выдающими себя за бриллианты.
Йен поднял кольцо и повертел в руках, внимательно изучая. Фред и Алесса, заинтересовавшись, потянулись ближе, не смея проронить ни слова, боясь сбить обладателя с мыслей.
Ничего примечательного в кольце не было. Никаких надписей, интересных деталей или тайных знаков. Это была обычная безделушка из золота, которая некогда определённо принадлежала девушке. Только вот что теперь с ней стало?
Йен не отрывал взгляда от кольца, стараясь вызвать видение. Он надеялся, что Арандамалл нашёл обладателя, которого им с Фредом не удалось обнаружить первыми. Наделялся парень и на то, что Арандамалл не успел причинить вреда владельцу кольца, кем бы тот не являлся. Обычный человек или обладатель, он неспроста понадобился Арандамаллу, а потому стоило постараться изо всех сил, чтобы найти что-то, связанное с хозяином кольца.
Но тщетно. Сколько бы Йен не вглядывался, перед глазами так и оставалось золотое кольцо с россыпью белых полупрозрачных камушков. Даже если владелец кольца был мёртв, Йен бы всё равно мог узнать его судьбу. Вина в отсутствии видения лежало на чём-то другом. Подумав об этом, Йен решил, что кольцо принадлежало обычному человеку, который зачем-то понадобился Арандамаллу. Способности Йена распространялись только на обладателей, так что, искренне пожалев, что не может прочитать судьбу хозяина безделушки, повернулся к своим спутникам и сказал:

- Вряд ли кто-то будет выбрасывать новое кольцо в мусорный бак. На нём нет ни царапины.
- Думаешь, именно это искал Арандамалл? – спросила Алесса.
- Кажется, он не хотел, чтобы его нашли…
- В таком случае, разве Арандамалл стал бы выкидывать кольцо в мусорку? – поинтересовался Фред. – Он бы, скорее, забрал его с собой.
- Это объясняет то, почему он так спешил, - сказал Йен. – Думаю, он не заметил меня, а скрылся из-за того, что хотел как можно быстрее куда-то попасть.
- И у Марины его не было? – спросила Алесса.
- Этого я знать не могу, - ответил Йен, нахмурившись.

На мгновение в голове Йена вспыхнула картинка заброшенного особняка, кажущегося таким знакомым, но таким отчуждающим из-за своей обстановки. Сломанная мебель, окровавленные стены и пол – всё это заставляло Йена внутренне дрожать и вспоминать те дни, когда над ним издевались и заставляли плясать под собственные дудки. Его, маленького ребёнка, использовали в своих целях, не спеша спрашивать, хочется ему этого или нет. И в те времена Цену ничего не оставалось, кроме как прятаться в мире собственных видений, не связанных тогда с реальностью. Это, возможно, были и картинки будущего, только может ли Йен с уверенность сказать, что когда-либо видел это кольцо или человека, связанного с ним? Вряд ли. Но парень точно знал, что не сможет избавиться от аксессуара, как это сделал Арандамалл. Возможно, ему хотелось избавиться от улик, потому что с хозяйкой этого кольца произошло что-то ужасное? Йен не мог этого знать наверняка, но ведь неспроста Арандамалл отказался от своих важных дел, чтобы проверить скрытый в тени переулок между домами?
Он направился вон из тёмного переулка, ловким движением руки спрятав кольцо в карман собственных джинсов. Оно казалось ему тёплым и отчего-то знакомым, оно успокаивало и дарило надежду на хорошее будущее. Точно оберег, эта маленькая безделушка давала невероятную уверенность в собственной безопасности, а также чудным, но шатким и воздушным мостиком ложилась между реальностью и миром снов, в котором Йену так часто случалось бывать. Он не мог с уверенностью сказать, что именно оно связывало, но точно знал, что не может просто избавиться от него, как это сделал Арандамалл.
И на пути к дому Марины в голове Йена вертелась лишь одна фраза, объяснения которой парень никак не мог найти, сколько бы не напрягал извилины своего мозга.
«Она мертва. Она умерла, а я ничем не смог помочь».


IIX. УБЕГАЙ

1

Джудит открыла глаза, свято надеясь, что происходящее накануне – страшный кошмар, который великодушно отпустил её в реальный мир, разжав свои липкие ледяные лапы. Но, увы, девушку по-прежнему окружали железные прутья клетки для животных, куда её посадил чокнутый парень по имени Арандамалл, жаждущий встретиться с Виджеем. Больше всего Джудит удивляло то, что Арандамалла сильнее заинтересовал Джокер, нежели его хозяин. Объяснял парень это весьма странно, используя слова «связь» и «обладатель», считая, что этого достаточно, чтобы просветить свою недалёкую пленницу. Но Джудит ничего не знала о мире, в который посчастливилось окунуться Виджею, а потому ей оставалось только делать вид, что всё и без объяснений ясно. В принципе, Арандамалл не спешил раскладывать информацию по полочкам, он использовал Джудит не как собеседника, а как губку, способную впитывать бешеный шквал эмоций и мыслей, которыми Арандамалл делился будто бы с самим собой. Его голос слышался то из угла, где была небрежно брошена кем-то декоративная подушка, то раздавался возле окна. При этом Джудит не успевала заметить, откуда Арандамалл появился. Ей начинало казаться, что заключение сводит её с ума, а потому и похититель начинает казаться волшебным духом, способным проходить сквозь стены и читать её мысли.
Джудит оставалось только надеяться, что кто-нибудь придёт ей на выручку. Но, несмотря на своё желание быть спасённой, при новости Арандамалла о доставленном Виджею сообщении, на лбу девушку выступил холодный пот. Она была бы рада видеть представителей власти на пороге этого дома, но никак не своего бывшего парня, который наверняка приволочется со своим верным спутником – ни на что неспособной маленькой собакой с удивительным пониманием человеческой речи. Хотела ли Джудит нести ответственность за чужие смерти? Определённо, нет, но она не могла остановить Виджея и приказать ему отдать сообщение в полицию. Всё, чего девушка могла добиться – это разговорить Арандамалла и вытащить из него новую каплю информации, которой приходилось наслаждаться, словно спасительным глотком воды после длительного путешествия по жарким пустыням.
Арандамалла не было весь день после их первого диалога с Джудит. Девушка провела время в одиночестве до самого вечера, пока её похититель не вернулся – безумно довольный собой, с цветущей улыбкой на устах. Она могла бы показаться прекрасной, если бы не осведомлённость Джудит о личности этого человека. Зная, какой он на самом деле монстр, девушка смотрела на Арандамалла, сдерживая слёзы, боясь поверить в то, что судьба уготовила ей такое ужасное испытание, от которого она была готова сойти с ума лишь на первых этапах.
Джудит прекрасно понимала, что её заточение – лишь первая ступень на пути достижения цели, поставленной Арандамаллом. Он, войдя в комнату, охваченную вечерним тёплым светом, улыбнулся девушке, без особого удобства разместившейся в клетке, и сказал:

- Скоро мы оба получим то, чего так страстно желаем.

Джудит посмотрела на него с непониманием, боясь даже предположить, что Арандамалл имеет в виду.

- Ты – свободу, - пояснил парень, - а я – столь нужную мне силу.

Девушка припомнила, что Арандамалл говорил о невероятных физических способностях, которые скрывает в себе Джокер. Конечно, за время отсутствия своего похитителя, у Джудит было много времени подумать о его словах, но она так и не смогла провести тест на искренность. С одной стороны, информация, открывшаяся девушке, была наполнена бредом и полоумным помешательствам, но разве есть логика в том, чтобы гоняться за маленькой собакой без видимых на то причин? Возможно, дело не в физической силе, но Арандамалл явно неспроста точил зуб на Виджея и его собаку. С другой стороны, как между человеком и животным может существовать какая-то СВЯЗЬ, которую можно было даже почувствовать? Определённо, Джокер чувствовал привязанность к Виджею, в то время как он был готов порвать за своего питомца. Разве это ненормально, когда любовь взаимна?
Для Джудит было невероятно сложно рассуждать на эту тему, ведь она не знала многих подробностях, да и целые сутки просуществовала на прорастающих зёрнах страха, которые требовали подпитку в виде человеческое энергии. Джудит просто не могла избежать этого, а потому увядала, как оставленный без присмотра дивный цветок. И Арандамалл, наблюдая за этим, испытывал удовлетворение. Он мечтал увидеть растерянный взгляд Виджея, переполненный яростью и страхом за свою подружку. Что ж, таким, как он, вообще не стоит иметь привязанностей к другим людям, иначе можно попасть в подобную ловушку.
«Потом, - думал Арандамалл, - стоит заняться парнем с хорьком. Пока я ищу других обладателей, этот может дополнить мою коллекцию и не путаться под ногами».

- Мне не нужна свобода, - сказала Джудит, когда Арандамалл, уместившись у окна, принялся рассматривать открывающийся из особняка Колвинов чудный пейзаж на угасающий в вечерних огнях Роунвиль, - если за неё придётся заплатить жизнью Виджея.
- У тебя нет выбора, цветочек, - ответил Арандамалл. Девушка отметила, что его голос звучит чуть тише, чем обычно. – Твоему парню не уйти живым отсюда.

Джудит была готова предложить что угодно в обмен на свободу Виджея, но понимала, что Арандамаллу ничего от неё не нужно. Всё, чем она была полезна, он уже получил, и теперь наслаждался этим, поджидая гостей.

- Я не знаю, чего ты хочешь от Ви, но ты ещё пожалеешь об этом, - прошипела девушка сквозь зубы.

Арандамалл повернулся к ней, печально улыбаясь.

- Сомневаюсь, малышка, - сказал он, сложив руки на груди. – Видишь ли, у меня есть огромное преимущество перед обычными людьми. Я смогу обвести их вокруг пальца за считанные секунды.

Джудит не понимала, что именно имеет в виду Арандамалл, но понимала, что у неё нет нужды ему не верить. Если он сумел похитить её и нашёл в себе силы удерживать в клетке, словно животное, то точно был способен в случае чего оказывать сопротивление. Джудит не знала, что за козырь хранит в рукаве этот таинственный парень, но была уверена, что этот парень сможет постоять за себя и добиться желаемого.

- Тебе не стоит волноваться, - сказал Арандамалл, смотря на растерянное лицо Джудит, с большим трудом подбирающей убедительные слова для того, чтобы переубедить своего собеседника. - Твоей жизни ничего не грозит.

Конечно, он ничего не обещал. Не клялся с рукой на левой стороне груди, что девчонке удастся спасти свою жизнь, но его слова находили отголосок в её сердце, об этом говорил лихорадочный блеск глаз, который появлялся всякий раз, как Арандамалл говорил о свободе, что ждёт Джудит за пределами особняка. Пускай она и строила из себя мисс благодетель, на деле она была обычной, ничем не примечательной девушкой, которая мечтала проснуться от ужасного сна, главным героем в которой был он, Арандамалл, нависающий над её жизнью со звериной пугающей маской.
Арандамалл был не готов дать ей свободу. Выросший в тепличных условиях цветок привлекал его гораздо больше своенравного сорняка, потому он пичкал Джудит своеобразными удобрениями – россказнями о свободе, наблюдая, как она меняется на глазах, подчиняясь его воле.
Отвернувшись к окну, Арандамалл смотрел на задний двор особняка Колвинов, поглощённый тишиной и одиночеством. Разноцветные цветы, находящиеся под присмотром садовника, медленно умирали, склонив поблёкшие головки к земле; кусты, подстриженные в форме животных, теряли свою узнаваемость и больше походили на уродливых чудовищ, рождённых чьим-то больным воображением. Но Арандамаллу нравилась такая атмосфера. Он был приятно удивлён устроенным разгромом своей сходящей с ума личности, которая подвергалась давлению там, в Аду. О тех временах Арандамалл старался не вспоминать, по крайней мере о той их части, что он провёл в длительном путешествии в поисках свободы. Потом, уже у её ворот, он осознал, что не может существовать в своём астральном теле слишком долго, ему нужно было обзавестись материальным для того, чтобы выжить и реализовать все свои планы. Как же ему повезло, что под руку попался этот парнишка с силами обладателя! Как раз его Арандамалл и искал, чтобы подчинить своей воли и сместить в сокровенного трона души, где сидело и трепетало его запуганное детское существо, уставшее от гнёта родителя. Да, Саймон был лёгкой добычей, чего не скажешь об остальных обладателях. Думая об этом, Арандамалл, конечно, не брал во внимания девчонку с орлицей, хотя и ей хватило удачи выжить и присоединиться к остальным в борьбе за своё счастье. Её запаха Арандамалл больше не слышал, ведь она потеряла силы и больше не являлась обладателем. Если он и имел место быть, то его успешно перебил другой запах – принадлежащий собаке с его блондинистым хозяином-драчуном. Он был настолько резким, что дурманил голову Арандамалла, и тот не мог мыслить ни о чём другом, кроме как о времени, приближающим его к обладанию божественной физической силы.
Минуты сменяли друг друга одна за другой. Их неумолимых ход был Арандамаллу столь приятен, что он был готов так и простоять на месте, в ожидании своего гостя, но ему ко многому нужно было подготовиться, чтобы встретить Виджея с распростёртыми объятиями.
Потому Арандамалл отошёл от окна и в последний раз взглянул на Джудит, сидящей в своей клетке в местами порванной одежде, перепуганную и пытающуюся предугадать исход событий. Она была милой, это маленькая девочка, но глупой, раз позволила себе влюбиться в такого человека, как Виджей. Арандамалл не знал, сможет ли она сбежать из особняка, но был готов сделать всё, чтобы этому помешать.
Но потом, сначала он должен был дать шанс возлюбленным воссоединиться. Думая об этом, Арандамалл подошёл к клетке и, протянув между прутьями руку, погладил Джудит по голове. Та подняла глаза, опухшие от слёз, и спросила:

- Зачем ты делаешь всё это?

Арандамалл уже ни один раз слышал этот вопрос от неё, но она была столь настырна, что повторяла его снова и снова, надеясь, что он ответит прямо, ничего не скрывая от её любопытного существа. Но, вновь промолчав, Арандамалл убрал руку от тёмных волос изнеможённой девушки, и зашагал прочь из комнаты.

- Да когда же ты ответишь? – закричала ему в ответ Джудит, и, расчувствовавшись, добавила: - Чёрт!

Когда дверь за Арандамаллом закрылась, девушка крикнула ещё раз, безутешно надеясь, что когда-нибудь ей удастся получить ответ на свой главный вопрос. Какие цели преследует этот странный парень? Впрочем, это было уже не столь важно. Джудит чувствовала, что приближается нечто отвратительное, что заставляло её трястись от страха уже заранее. «Виджей спешит сюда, - думала она с благоговейным трепетом, - чтобы спасти меня, но будет ли это ему под силу?»
Она снова проверила замок, в сотый раз убедившись, что голыми руками его не сорвёшь, и утёрла горячие слёзы, полившиеся из глаз от безысходности. Джудит понятия не имела, как именно Виджей будет выручать её из беды, но всем сердцем верила, что у него это получится. Естественно, девушка не хотела, чтобы Ви пострадал, но разве у неё был выбор? Она не сможет отправить его обратно, когда он наведается в особняк, чтобы помочь ей, как и не сможет предупредить о засаде Арандамалла. Если начнёт кричать, услышав вдалеке шаги, он только прибавит скорости, чтобы скорее увидеть её саму, живой и здоровой, без кровавых отметин на теле.
Джудит изо всех сил сжала прутья клетки, пытаясь успокоиться, но чёртовы слёзы всё продолжали литься. Тогда, не видя другого выхода, девушка обратилась к богу, точно зная, что её молитвы останутся не услышанными. Если бы она была под контролем Всевышнего, позволил ли он Джудит попасть в такую передрягу? Сколько бы девушку не убеждали, что над ними, обычными людьми, есть особенный контроль сверху, она никогда не верила, и теперь получила долгожданное подтверждение того, что люди одиноки в этой холодной бескрайней Вселенной.
И вынуждены спасать себя сами.


2

Виджей не помнил, когда в последний раз выбирался на ночную вылазку без Джокера, но сегодня была особенная ночь, когда помощь маленького четвероногого друга была ни к чему.
       Больше всего на свете Ви всегда переживал за безопасность своих родных. Он делал всё правильно, чтобы о существовании второй ипостаси Джокера никто ничего не заподозрил, но всё оказалось напрасно. Под раздачу попал самый невинный человек, который только и делал, что помогал и подставлял своё хрупкое плечо, когда это было нужно. Виджей не помнил, когда ещё встречал столь светлого человека, как Джудит, а потому и спешил теперь на другой конец города, чтобы вытащить её из передряги.
Но Виджей не был дураком, а потому предварительно заскочил на ярмарку, уже закрытую и не принимающую гостей в столь позднее время, и забрал свою машину, попутно радуясь, что она всё ещё на ходу и никаким придуркам не пришло в голову выкачать столь ценный бензин, пока машина стоит без явных признаков хозяина поблизости. 
Дальше он гнал по ночной дороге, щурясь от редкого света пролетающих мимо по встречной полосе машин. Виджей чувствовал себя как никогда одиноким и ослабленным, но из-за всех сил храбрился, внушая себе, что сумеет справиться с Арандамаллом и без помощи Джокера. Только вот что он мог без него, своего амулета удачи, который был ниспослан Виджею милостивыми ангелами с далёких небес, следящими за своим покорным слугой сверху, недовольные его действиями. Возможно, было бы правильно прихватить Джокера с собой, но разве мог Ви подставлять под угрозу и свою собаку? Он и так позволил себе слишком много, поведя Джо на конкурс домашних животных, впрочем, тогда о таинственном враге обладателей ему не было известно, а Йонатан почему-то счёт нужным промолчать. Возможно, скажи он о существовании Арандамалла сразу, этого бы не произошло, и они смогли сбежать до того, как тот начал демонстрировать подчинённых себе животных.
Виджей потянулся к пачке сигарет, лежащей на соседнем кресле, но ничего не обнаружил внутри. Выругавшись, парень попытался вспомнить, когда он успел выкурить всё, что у него было, и не сумел припомнить точного времени. Кажется, провалившись в яму собственных переживаний, Виджей совсем потерял контроль за своими действиями, и непроизвольно выкурил целую пачку, желая привести расшалившиеся нервы в порядок. Правда, тщетно, ему ни на грамм не полегчало. Осознание, что где-то там, в особняке Колвинов, в клетке сидит ни в чём не повинная Джудит, заставляло Виджея сжимать челюсти так, что становились видны желваки. Он пытался вразумить себя, сказать, что ещё не поздно позвонить Йонатану и позвать его на помощь, или попросить хотя бы транспортировать Джокера, но всё также отговаривал себя от этой идеи. В силу своей гордыни Ви проморгал тот момент, когда его счастливая лёгкая жизнь, полная весёлых ночных вылазок и легкомысленного времяпрепровождения, превратилась в какой-то суматошный комок вечно движущихся событий, сменяющих одно на другое со скоростью света.
Виджей всё повторял себе, что та реальность, в которой он вдруг проснулся, коснувшись полароидной фотографии Джудит, ненастоящая, но это ни к чему не приводило. Он пытался понять, как так получилось, что девушка вдруг оказалась в эпицентре событий, этакая мушка, попавшая в паутину жирного паука по имени Арандамалл. Виджей был готов рискнуть своей жизнью, чтобы помочь Джудит, несмотря на то, что она когда-то (совсем недавно, а, казалось бы, годы назад) отказалась от него, гонимая нелепыми страхами.
Но Виджей решил, что сейчас не время рассуждать на тему их с Джудит расставания. Он должен был добраться до особняка вовремя, пока у Арандамалла не иссякло терпение и он не причинил боль человеку, которым шантажировал обладателя.
И как он вообще узнал о существовании Джудит? Виджей, сколько бы не напрягал свои извилины, не мог этого понять. Возможно ли, что Арандамалл увидел Ви ещё до ярмарки, и успел узнать все его слабые места, чтобы ударить по ним именно в эту встречу?
Виджей покачал головой, отбрасывая ненужные мысли. Он вёл машину на предельной разрешённой скорости, но чувствовал, что этого недостаточно. Независимо от того, как быстро проносились деревья и дома, Виджей понимал – он едет слишком медленно. Для того, чтобы поквитаться с судьбой как можно быстрее, а также спасти одну жизнь или несколько (если считать свою собственную), нужно было пересечь линию допустимой скорости.
Что, собственно, Ви и сделал, не до конца отдавая себе отчёт в собственных действиях. Он пребывал в прострации, не в силах зацепиться за пролетающие ленточки мыслей, что цеплялись за разноцветные шарики – отрицательные и положительные воспоминания – и кружились в аквариуме его головы, словно кусачие медузы, к которым Виджею хотелось прикоснуться, но было боязно.
Вдруг в салоне раздалась громкая, разрывающая ушные перепонки, мелодия, от которой Виджей чертыхнулся и чуть было не крутанул руль так, чтобы резко свернуть с шоссе в какое-нибудь дерево. Однако, быстро взяв себя в руки, парень посмотрел на мобильных своего смартфона, лежащего рядом с пустой пачкой сигарет. Оттуда ему улыбалось знакомая физиономия с курчавыми волосами и родинкой над верхней губой.
«Прости, Берти,» - подумал Виджей, взяв гаджет в руки. Какое-то время из него всё ещё раздавалась оглушающая мелодия, но вскоре всё сошло на нет, и, осознав, что это может стать смертельной промашкой в борьбе за Джудит, Ви отключил звук мобильника, чтобы никто больше не смог его побеспокоить.
Лучшего друга стоило держать подальше от проблем обладателей.
Виджей мчался к особняку Колвинов, радуясь, что в столь позднее время дорога пуста, как никогда, что позволяло ему немного расслабиться, насколько это было возможно. Конечно, Виджей знал, что нужно быть осторожнее. Если он попадёт в аварию и весь переломается, то вряд ли Джудит удастся выбраться из загребущих лап Арандамалла живой.
Наконец, впереди показались высокие ворота, которые обозначали начало территории Колвинов, и Виджей остановил машину, стараясь быть как можно более незамеченным. Он понимал, что свист шин, недовольных резким нажатием на «тормоз» будет прекрасно слышен, а потому Арандамалл ничуть не удивится прибытию гостя в особняк, хозяином которого он не по праву стал.
Об осторожности можно было бы и позабыть, стоило только вновь вспомнить изображение присланного снимка, но Виджей, благодаря судьбу за имеющееся хладнокровие, накрывшее его пылающее сознание своей хладной успокаивающей рукой, выстроил стену, отгородившую его от этих воспоминаний. Парень знал, что и без этого успеет подбросить дровишек в огонь, чтобы раскалить своё сознание до максимума. Ему стоило бы запастить яростью, чтобы суметь противостоять Арандамаллу, ведь, все знают, что в ключевой момент адреналин может сыграть неплохую роль в выборе между жизнью и смертью.
Виджей достал из бардачка пистолет и посмотрел на него, пытаясь сосредоточиться на одном. Джудит. Сейчас она и только она была важна, а остальное не имело значения. Пока Джокер находится под защитой Йонатана (такая себе защита, если честно, но лучше, чем ничего) о его существовании можно было ненадолго забыть. А вот о безопасности Джудит стоило бы позаботиться. Для этого нужно было всего-ничего: выйти из машины и направиться к особняку, преодолеть забор и проникнуть внутрь дома, не оставляя за собой следов. Виджей не знал, где Арандамалл будет ждать его, но надеялся, что удастся найти Джудит и уйти вместе с ней незамеченным.
В этом плане Виджей сомневался с самого его возникновения в собственной голове. Но на что он ещё мог положиться? Записка от Арандамалла послужила катализатором в борьбе между чувствами и адекватными мыслями, именно поэтому Виджей сидел в машине, сжимая в руке прохладную рукоять пистолета, приятно охлаждающую разум, и думал о том, как будет лучше поступить дальше. Если бы он только мог заручиться чьей-нибудь помощью, то всё было бы гораздо легче. Но Виджею не хотелось подвергать опасности кого-либо ещё. В том, что произошло, была только его вина, а потому и разбираться приходилось в одиночестве.
Уверившись в этом, Виджей выбрался из машины, осторожно закрыв за собой дверь. Быстрым движением руки он спрятал ключи в кармане джинсов и уверенным шагом направился к особняку, стараясь заглушить удары бешено бьющегося сердца громкими мыслями, кричащими об одном.
«Уходи!»
Но Виджей не мог послушаться. Было бы слишком просто развернуться и уехать в полицию, где, предъявив шантажное письмо и полароидный снимок, можно было бы вызвать целый наряд полиции в особняк Колвинов, где они ошивались пару дней назад, не замечая безлюдной компании. И почему, кстати, никто не обнаружил Арандамалла внутри, если он действительно держал Джудит внутри, да и сам постоянно находился в особняке? Этого Виджей не знал, да и не хотел задумываться. Арандамалл БЫЛ там всё это время, вот, что представляло важность.
Он подошёл к высоким чугунным воротам и осмотрел их. Казалось невозможным перелезть их, не наткнувшись на острые шиповидные колья, водруженные на толстые прутья, соединённые непримечательной вереницей узоров. Виджей, прикинув, понял, что сможет залезть наверх, опираясь на эти горизонтальные волнообразные прутья. Спрятав пистолет между голой кожей и тканью джинсов, Ви потренировался резко доставать его за рукоять, чтобы в случае чего не мешкать и не допускать смертельных оплошностей, после чего поправил кофту, чтобы до поры до времени никто не видел его оружия, я принялся карабкаться по прутьям вверх. Он был уверен, что в такое время никто не нагрянет к особняку Колвинов, в одиночку стоящему на отшибе, но всё же то и дело оглядывался назад, боясь услышать вой приближающихся серен. Конечно, представители полиции могли бы поверить, что в особняке злой парнишка держит в заложниках подружку Виджея, но где вероятность того, что Арандамалл, обозлённый внезапной облавой, сгоряча не расправится с Джудит?
«Её родители всегда говорили, что со мной лучше не иметь дел, - подумал Виджей разочарованно. – Что ж, ей следовало быть хорошей девочкой и послушать их.»
Впрочем, сейчас было поздно думать об этом. Джудит ослушалась, что поставило под удар сразу три жизни: её собственную, молодого парня и его собаки. Но что было теперь поделать, кроме как не прийти на выручку?
Виджей перекинул сначала одну ногу, потом вторую, после чего оттолкнулся и спрыгнул на голую землю. Полёт был не особо удачным: оттолкнувшись от прутьев, Виджей зацепился за шиповидный отросток и порезал руку. Приземлившись, он, шипя сквозь зубы от боли, осмотрел кровоточащую рану.
«Ничего, жить можно,» - отметил Ви не без удовольствия. Рана была неглубокой и не представляла угрозы для жизни, посему Виджей, сорвав пучок травы и стерев кровь с руки, поднялся на ноги и направился к пустому с виду особняку, поглощённому тьмой.
Действительно, внутри не горел ни один источник света, но, несмотря на это, Виджей чувствовал, что особняк давно не пустует. Став чудовищем из древних легенд, бывшее уютным гнёздышком небольшой семьи смотрело всеми своими пустыми глазами, в которых клубилась снедающая тьма Вечности, на приближающегося худощавого парня, пропавшего дымом и кровью. Особняк был готов принять гостя, о чём свидетельствовали порванные жёлтые ленты, служащие предупреждением для любопытных глаз. Раньше они отпугивали местных жителей, волей судьбы попавших на отшиб, а сейчас только привлекали глаз, ведь кто-то, сорвавший их, уже изучил одинокий, покинутый всеми дом, хранивший множество дорогих вещиц.
Но Виджей был здесь отнюдь не из-за поиска драгоценностей. Он бы не обратил внимания ни на картину давних столетий, написанную дрожащей рукой умирающего от хвори художника, ни на старые книги в потрёпанных временем переплётах, хранящиеся в личной библиотеке Грега Колвина. Его не заинтересовали бы ни покрытые толстым слоем полы, ни зеркальные потолки, побитые камнями резвящихся мальчишек, пришедших в поисках приведений. Эти ребята, завлечённые сюда россказнями о жестоких убийствах, в которых была только доля правды, приходили к особняку ранним утром, пропуская завтраки, чтобы своими глазами увидеть кровавые пятна на стенах и полу, разбросанные тут и там клочки волос, нетронутые порывами ветра. Стоит ли говорить, какое разочарование ждало их внутри? Ведь дверь, ведущая в спальню Саймона, того самого пропавшего парня, обвинённого в убийстве собственного отца, была плотно заперта. Арандамалл не хотел бы, чтобы его маленькие секреты были увидены любопытными чужаками, потому предпринял все меры безопасности, чтобы никто не проник в спальню Саймона.
С момента появления Джудит он и вовсе отпугивал школьников от особняка. Девушка не была настолько глупой, чтобы во всё горло кричать о помощи, ведь пришедшие за призраками мальчишки не были готовы к тому, что в самом деле хранилось в сердце особняка – тлеющая человеческая жизнь. Если бы она позвала на помощь, они, испуганные неизвестным, просто сбежали бы, а потом молчали, пряча взгляды от родителей, чтобы не получить нагонять за плохое поведение.
Ведь Джудит и сама когда-то была ребёнком, и прекрасно помнила, что такое детское любопытство, затмить которое может любой резкий шум из-за угла.
Виджей остановился перед крыльцом, чтобы ещё раз осмотреть особняк. Снаружи он выглядел вполне прилично, но вот внутри представлял собой мерзопакостную клоаку, в которой нечистот было больше, чем в канализации. Если внутри свихнувшийся обладатель в самом деле нашёл себе убежище, то стоит ли говорить, что там может быть опасно? Виджей был уверен, что Арандамалл знает путь от нужной комнаты к выходу наизусть, потому ему не требовался свет, чтобы пройти по лестнице и не свихнуть себе шею, а также – по коридорам, не вписавшись в угол стены или дверной косяк. Но вот Виджей видел особняк в третий или четвёртый раз, а внутри ему вообще придётся побывать впервые, так как он может обойтись без света?
Поразмышляв над тем, что лучше: врезаться в стену и застать себя врасплох или осторожно продвигаться к цели с неярким светом мобильного телефона, рискуя быть пойманным, Виджей всё-таки выбрал второе. Виджей извлёк из кармана Джинсов мобильный телефон, мысленно порадовавшись, что не забыл его дома или в машине.
Сердце уже вернулось в свой привычный ритм, переставая отвлекать всё внимания на себя, потому Ви, сделав глубокий вздох, поднялся по ступенькам ко входной двери, которая выглядела увесистой и тяжёлой, но открылась легко, без промедлений. Виджей заглянул внутрь – в темноту одичавшего дома, лишившегося своих хозяев, пускай и со странностями, но всё-таки единственных и по-своему привычных. Именно они делали этот особняк гордо возвышающимся зданием, не нуждающимся в компанейской атмосфере неподалёку располагающихся домишек с разными людьми внутри, готовыми и подсобить, и насолить.
Сглотнув накопившуюся во рту слюну, Виджей шагнул внутрь, пытаясь рассмотреть что-то с помощью тусклого свечения телефона, который он выставил перед собой, словно спасительный щит. Увы, но эта безделушка не могла защитить Виджея от назревающей беды, она только приближала её.
Осматриваясь вокруг, парень увидел шикарно обставленную гостиную, чахнущую от пыли и одиночества, столовую, не менее отталкивающую, с большим стеклянным столом, украшенным вереницей трещин, и раскиданными стульями с оторванными спинками.
Это место могло бы стать идеальным пристанищем для большой семьи, но вместо этого стало отталкивающей ледяной пещерой монстра. И это пугало Виджея.
Он разблокировал мобильник и дрожащим пальцем прибавил яркость экрана, чтобы видеть не только очертания мебели в темноте, но и с успехом лавировать между ними. Виджею не хотелось бы запнуться за ножку кресла и с грохотом свалиться на пол, тем самым рассекретив себя. Пускай лучше Арандамалл увидит свет и поймёт, что не один, чем услышит вскрик Виджея и найдёт его с переломанной лодыжкой.
Ви не имел совершенно никакого представления относительно того, как дорого обставлены комнаты и что именно может встретиться на пути. Поэтому он ужасно осторожничал, постоянно напоминая себе о том, что пришёл не просто подраться с каким-то чокнутым маньяком, но и спасти чужую жизнь, совершенно ни в чём не повинную.
Мысль об этом заставляла Виджея чертыхаться. Он вновь и вновь напоминал себе, что Джудит ни в чём не виновата, и именно на его плечах лежит вина за то, что она оказалась в таких ужасных условиях. Где именно её держат? Как она себя чувствует? Может ли вообще передвигаться и в сознании ли? На эти вопросы Виджей не знал ответа, и осознание этого пробуждало клокочущую ярость в недрах его дрожащего от неизведанности существа.
Виджей увидел дверь, верхняя часть которой была стеклянной, через которую пробивался мягкий лунный свет, и ощутил невероятную лёгкость. В конце концов, не забрался же он в логово Дьявола? Виджей всё ещё находился в знакомом ему Роунвиле, где жизнь текла в своём обычном медленном ритме, давая прочувствовать всю атмосферу чудесного праздника под названием жизнь. И осознание, что лунный свет по-прежнему освещает сонный город, по-прежнему пробивается в окна домов и ласкает спящих людей, несколько успокоило Виджея. Он был до сих пор жив и здоров, а также имел оружие, с которым вполне мог противостоять любому человеку, пускай он безумный маньяк или безобидный пекарь. Главное, суметь вовремя унести ноги, иначе придётся провести пару-тройку лет в тюрьме штата за разбойное нападение. Не стоило забывать о том, что Виджей уже незаконно проник на частную территорию, где несколько дней назад произошло жестокое убийство. Не хватало ещё, чтобы его приплели к это грязной истории.
Поэтому стоило торопиться.
Но Виджей всё равно решил проверить, куда ведёт эта дверь. Поэтому он тихо двинулся вперёд, стараясь ничего не задеть и издавать минимум звуков. Наконец, парень осторожно повернул ручку и толкнул дверь, открыв себе вид на задний двор. Оказалось, что за ней находилась крытая веранда, которую Виджей тоже решил быстренько осмотреть на предмет интересных вещей. Он знал, что Джудит ждёт его где-то, спрятанная от лишних глаз и, скорее всего, связанная, но не мог заставить себя опрометчиво кинуться на поиски, не зная, какие потайной двери хранит в себе этот богатый особняк.
Веранда не представляла собой ничего особенного: пара плетёных диванчиков, оббитых мягкой тканью, переносной холодильник, разбросанные тут и там подушки. Виджей понял: здесь ОТДЫХАЛИ ещё несколько дней назад, до убийства. Скорее всего кто-то безумно любил этот уголок, и наслаждался знойными летними днями именно на этих диванчиках, попивая банку прохладительного напитка.
Решив убедиться в этом, Ви подошёл к холодильнику и ловким движением руки откинул крышку. Внутри лежала пара-тройка банок «Пепси». Виджей отбросил мысль о том, как бы приятно было сейчас расположиться дома и выпить что-нибудь подобное, и обернулся, чтобы уйти.
Как вдруг заметил ещё одну дверь, полностью стеклянную, нежно-белую, выделяющуюся среди всего в нежном лунном свете.
Решив не мешкать, Виджей двинулся к ней, держа ладонь на рукояти пистолета. Он был готов стрелять, не мешкая, и плевать на последствия. Ви прекрасно понимал, что может ждать его за этой дверью, но всё равно готовился к худшему. Арандамалл прислал фотографию, где Джудит была заперта в клетке, вполне себе живая и здоровая, но где вероятность, что с ней до сих пор всё в порядке? Вдруг Виджей обнаружит её изуродованный труп прямо за этой дверью? Она, столь прекрасная и печальная, будет лежать, прислонённая к стенке, а стены будут испачканы её кровью и ошмётками мозгов…
Виджей толкнул дверь.
Послышался скрип.
Она открылась.
Он осторожно, словно вор-домушник, заглянул внутрь, подсвечивая себе мобильником, и расслабленно выдохнул: его приветствовал чей-то ухоженный кабинет. И ведь действительно, из всех тех комнат, куда он успел заглянуть, эта была менее отталкивающей. Словно безопасный уголок, она приветствовала Виджея нежными голубыми оттенками и радостными фотографиями на одной из стен.
Осмотревшись, Виджей увидел свечу, стоящую на тумбочке у софы, и нащупал в джинсах зажигалку. Он впервые искренне порадовался тому, что курит, и всегда носит что-то, что в нужный момент поможет расслабиться. Спички казались ему непрактичными, они ломались и промокали, но зажигалка была отличным вариантом. «Зиппо», совсем новая, подаренная Джудит на их годовщину, с выгравированной сопливой надписью. Она никогда не нравилась Виджею, а теперь, ко всему прочему, служила маленькой иголкой в его нервно бьющемся сердце.
Виджей взял зажжённую свечу в руки и вернулся к снимкам. На одной была изображена семья Колвином – обнимающиеся родители (самоуверенный Грег Колвин и его милая жена Сара) и их сын, Саймон, изо всех сил старающийся сохранить серьёзное выражение лица. Нечто подобное Ви видел в газетах, публиковавших статьи о смерти Сары. На снимках эта женщина была изображена пышущей здоровьем и безудержной энергией, она улыбалась, смеялась и смущалась, и везде выглядела одинаково великолепно.
«Так много снимков, - подумал Виджей, с интересом разглядывающий их, - интересно, чей это кабинет?»
Но тут же решил: явно не Грега. Он была человеком деловым и вряд ли приветствовал нежные тона вокруг себя. Мужчина с железным стержнем внутри – и вдруг поклонник розовых обоев с белыми цветами? Чушь! Этот кабинет, по-видимому, принадлежал Саре.
В своё время она была художником, и, осмотревшись повнимательнее, Виджей заметил, как много было в комнате её картин: они выглядывали из-за софы, припадали к тумбочке, с которой он взял свечу, висели на стенах, демонстрируя невероятную гамму цветов.
Но Виджею было некогда любоваться ими. Он был уже готов уйти, как вдруг заметил мольберт с накрытым каким-то тряпьём холстом. Чёртова темнота раз за разом преподносила что-то новое, и парню это очень не нравилось. Он никогда не любил сюрпризы, и этот случай не являлся исключением.   
Виджей вернул свечу на тумбочку и подошёл к мольберту. Ничем не примечательный, он стоял в углу, сохранив лишь воспоминания о том, как он был любим своей хозяйкой и как упивался её творениями. Сейчас это был ненужный хлам, который не выкинули только из-за тёплых воспоминаний, связанных с ним. Он был дорог Саре, как и всё, что окружало Виджея в данный момент, поэтому эта комната продолжала принадлежать ей даже после смерти.
Он, боясь что-нибудь уронить, снял закрывающую холст ткань и отбросил её от себя. Потом потянулся за свечой, не отрывая взгляда от открывшейся картины.
Недорисованная. Вот, что первым делом отметил Виджей, а потом уже стал вглядываться лучше. Сара изобразила своего сына: голубоглазого Саймона, в том возрасте, когда он был совсем ещё ребёнком и хранил мечты о счастливом будущем. Женщина не успела закончить картину, и раскрасила её отнюдь не полностью. Но с холста на Виджея смотрели глаза, которые казались живыми и будто бы мерцали. Неприятно и отторгающее.
Но было кое-что ещё, отчего Виджея передёрнуло.
Один глаз мальчика был испачкан чем-то. С первого взгляда, какой-то грязью. Словно Саймон забежал к матери в кабинет с перепачканными шоколадом руками, и, увидев собственное изображение, коснулся невероятно выразительного глаза, который так походил на его собственный и цветом, и формой, и оставил опечаток.
Но, поднеся свечу поближе, Виджей понял, что пятно было не коричневым, а, значит, и касался холста Саймон не шоколадом (если это вообще был он), а красным. От этого открытия парня передёрнуло, и он поспешил убраться из кабинета Сары. Возможно, это действительно был безопасный островок во всём особняке, но только до тех пор, пока на холсте была ткань, запирающая выход ужасному демону, уничтожившему всё на своём пути.
И теперь, когда Виджей собственными руками снял тайны, открыв себе доступ к тому, что должно было остаться неувиденным, всё вокруг казалось опасным в тысячу раз.
Уходя, парень бросил на потрет последний взгляд, решив запечатлеть его в своих воспоминаниях. Перед тем, как закрыть за собой дверь, он успел заметить надпись в правом нижнем углу, написанную красным:
«Так не должно было быть».
«Действительно, - подумал Виджей, невольно усмехнувшись, - тут я полностью согласен».
Он вернулся в прихожую и решил, что нет смысла обследовать столовую. Заглянув в неё, Виджей отметил наличие лишь одной двери, которая могла вести только на кухню. Чтобы убедить себя, что на первом этаже действительно пусто, Ви проверил последнюю дверь, которая находилась слева от лестницы, и вела в кладовую. Внутри было настолько захламлено и не убрано, что Виджей даже не решился входить, побоявшись чихнуть от огромного количества пыли в воздухе, и тем самым выдать себя.
Остался только второй этаж, который манил парня с момента его проникновения в особняк. Виджей не мог просто проигнорировать первый и рвануть наверх, но теперь мог сделать это с чистой совестью. Если бы не похищение Джудит, он бы с удовольствием осмотрел все комнаты более тщательно, но разве у него был выбор? Виджей и так потерял достаточно времени, осматривая мастерскую, веранду и гостиную, так что ему следовало бы ускориться, пока какой-нибудь зевака, случайно забредший на окраину, не увидел мерцающий свет в окне особняка и не вызвал полицию. Конечно, копы могли бы помочь в сложившейся ситуации, но Виджей сомневался, что они успеют помочь Джудит до того, как Арандамалл не вышибет ей мозги.
О, Виджей был уверен, что он способен на это.
Игнорируя бешеный стук сердца в груди, парень стал подниматься по лестнице, держа телефон на расстоянии вытянутой руки. Его искусственный свет оказывал успокаивающее воздействие, но, несмотря на это, Виджей всё равно не мог отделаться от ощущений, что скоро грохнется в обморок, если не найдёт Джудит. Он вновь и вновь возвращался к мысли, что будет делать, если нарвётся на Арандамалла? Сбежать, оставив свою девушку (пускай и бывшую) на произвол судьбы? Какой абсурд! Зачем он, в таком случае, вообще приходил, если понимал, что скорее всего придётся обороняться?
Нет, Виджей прекрасно знал это, но не хотел признавать себе, что боится действовать без прикрытия Джокера. В конце концов, когда в последний раз действительно существовала угроза его жизни? Те времена давно растворились в памяти, а на смену им пришли воспоминания о тех днях, когда Джокер таился в темноте, готовый в любой момент прийти на выручку.
А теперь он сидит дома под присмотром Йонатана, и будь он проклят, если согласится последовать за Виджеем, чтобы оказать ему помощь. Будет только хуже, если в какой-то момент их троица появится на пороге.
Если бы Виджей не успел понять, как сильно Йонатан трясётся за свою жизнь, он бы переживал за его возможную выходку, но на его сердце относительно этого было спокойно. Скорее всего, парень забьётся в угол и будет трястись от страха, ожидая возвращения Ви домой.
       Только вернётся ли он?
       Виджей оторопело остановился, осознав, что где-то видел этот залитый темнотой коридор. Неяркий свет экрана позволял рассмотреть незамысловатые узоры на тёмных обоях и две двери друг напротив друга. Лунный же свет, проникающий внутрь сквозь большое французское окно, давал Виджею понять, что это не единственные двери, которые он может сегодня открыть.
       Однако все они были закрыты. Все, кроме одной.
       Именно туда его приглашают войти. Не нужно быть дураком, чтобы понять это. Арандамалл всё время находился в особняке, и неспроста закрыл все двери. Он старательно подготовился к этой встрече, и не хотел, чтобы Виджей слонялся вокруг просто так, пытаясь найти какие-то ответы. Этот засранец, считай, нарисовал дорогу красным маркером, Ви нужно было только подняться на второй этаж!
       Почувствовав себя настоящим глупцом, парень двинулся к приоткрытой двери. Всё это время его не покидало ощущение, что когда-то он уже видел эти стены, эти двери, это окно и этот пол. Всё вокруг было знакомо и источало печаль, будто предупреждало о чём-то, к чему Виджей был глух.
(Только в прошлый раз светильники горели через один, а стены были испачканы кровью)
И с чего это подобное пришло ему в голову?
Виджей двинулся вперёд, спрятав телефон в карман джинсов. Из комнаты в коридор проникал слабый свет, который то и дело менял свою интенсивность. Словно детский ночник, он мигал разноцветными звёздочками, приманивая Виджея к себе. Будто бы стоял в центре капкана, готового захлопнуться, стоит только любопытной жертве подобраться поближе. Виджей прекрасно понимал, что в этой ситуации именно он выполняет эту роль – загнанного в угол зверька, которому ничего не остаётся, кроме как подчиняться невидимому кукловоду, дёргающему за нужные ниточки. Ещё не время бунтовать и показывать себя, впрочем, Ви и не думал об этом. Свет оказывал на него невероятное воздействие – он шёл к нему словно мотылёк в ночи, свято веря, что это единственный безопасный уголок во всей Вселенной.
Виджей не знал, что ждёт его за этой дверью, но был уверен, что хуже ситуации быть не может. Его девушка похищена каким-то чокнутым психом, откуда-то прознавшем о способностях Джокера, психом, который точно знает, что нужно делать, и умело дёргает за нужные ниточки. Виджей бы мог обрезать их, сделать себя свободным, да только не был готов жертвовать чужой жизнью ради своей безопасности. Пускай он был редкостным говнюком, выбравшим путь мстительного засранца, да только человеческая жизнь всё равно оставалась для него бесценной. Попытаться отобрать её – всё равно что устроить игру в Бога. Игру, в которой рано или поздно придётся одержать поражение.
Но пока Арандамаллу везло. Он умело скрывался от полиции и не оставлял за собой улик, будто бы планировал вечно прятаться в тени и вершить свои жуткие дела. Виджей понимал, что Арандамалл не остановится, пока не достигнет своих призрачных целей, известных только ему и никому другому. Конечно, ему бы хотелось остановить нахала и показать ему, что значит вступить в соперничество обладателя, но Джокера не было поблизости, поэтому Виджею нечего было демонстрировать. Без своего магического питомца он был самым обычным парнем с большими амбициями.
Но, даже несмотря на это, на него надеялись.
Поэтому он открыл дверь полностью.
И оторопело затормозил, потому что убранство комнаты он представлял совсем по-другому. Виджей был уверен, что в углу будет стоять пианино…
(рояль)
…а на стене - висеть огромный плазменный телевизор. Это должен был быть огромный и просторный зал, оснащённый дорогущей техникой, с мебелью, оббитой мягкой как облако тканью, и безвкусным турецким ковром. Но на деле это была обычная спальня. Не считая того, что посредине её стояла клетка.
В которой кто-то ЛЕЖАЛ.
Подавив крик, Виджей кинулся вперёд, не помня себя от радости. Он наконец-то нашёл её, и, несмотря на столь запоздалое появление, она всё ещё жива, она всё ещё дышит. И всё ещё ждёт его.
Джудит, заслышав шаги, подняла голову, ожидая увидеть Арандамалла, но тут кто-то упал на колени перед ней и озабочено произнёс:

- Джуди! Ты в порядке?

Это не мог быть Арандамалл, потому что он ни разу не интересовался её самочувствием, он ни разу не подходил к ней так близко, не держался за прутья и не заботился о ней, что вполне понятно. Тот, кто задал ей вопрос, не мог быть никем иным, кроме как…

- Ви?

Она подумала, что закричит от ужаса, но с губ сорвался лишь неясный шёпот, мало похожий на имя Виджея. «Он не может в самом деле быть здесь!» - подумала Джудит, задрожав от страха, ведь Арандамалл был где-то поблизости, и мог в любой момент прийти сюда за неуловимым хищником, наконец попавшимся в капкан.
Виджей, тихо, но гневно бранясь, пытался оторвать замок, с которым Джудит уже давно имела честь познакомиться. Не в силах прийти в себя от столь внезапного появления Виджея, она смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно не в силах поверить, что он в самом деле рисковал своей жизнью, чтобы спасти её.

- …невероятно! Если бы я только знал, где этот чёртов ключ!
- Ви, - Джудит положила свою ледяную ладонь на его – горячую и мокрую от пота, - тебе нужно уходить отсюда. Арандамалл…
- Что? Нет! – не дослушав, воскликнул Виджей. – Я не оставлю тебя здесь.

Джудит была готова расплакаться, смотря в эти проникновенные серые глаза, хмурые и серьёзные, но в то же время испуганные и удивлённые, но смогла взять себя в руки и повторить просьбу. Меньше всего ей хотелось, чтобы у него были проблемы, чтобы он, оказав ей помощь, пострадал, а ведь к этому всё и шло.

- Ты не понимаешь! – упрямо воскликнула Джудит, пытаясь заставить Виджея отцепиться от замка, но тот всё продолжал изучать его, словно мог сорвать силой мысли. – Ты не знаешь, что он задумал!

Услышав это, Ви поднял взгляд, и Джудит поразилась тому, каким серьёзным и собранным выглядит её бывший молодой человек. Она, по-видимому, многого в нём не замечала, страдая от пылкой любви. Теперь же он открывался ей с совершенно другой стороны.
И Джудит не знала, бояться ей этого или нет.

- Я понимаю гораздо больше, чем ты, - сказал Виджей тихо, но уверенно. – И тебе лучше не спорить со мной.

Джудит кивнула головой, проглатывая слёзы. Вероятно, Виджей в самом деле знал, что нужно делать, и ей не следовало докучать ему и нарываться на конфликт. Глубоко выдохнув, Джудит подняла глаза, стараясь заставить себя порадоваться столь внезапному спасению, но увидела в дверях тень, не предвещающую ничего хорошего.
А потом рядом с ней что-то блеснуло.
Джудит не успела и охнуть, как в комнате прогремел взрыв, кажущейся невероятно громким, оглушающим, СМЕРТЕЛЬНЫМ. Джудит закричала, зажимая уши. Она была готова почувствовать боль, оставшуюся от пробившей тело насквозь пули, но ничего не произошло. Тогда она открыла глаза, игнорируя все возможные варианты. Ведь не мог же Арандамалл в самом деле выстрелить в Виджея? Никаких тебе разговоров, глупых препирательств и громких рассуждений о собственном превосходстве. Просто выстрел – и злорадный тихий смех, медленно окутывающий всё вокруг.
Виджей привалился к прутьям, прижимая руки к правому плечу. Его плотно сжатые губы превратились в еле заметную полосу, а на глазах выступили слёзы.
А вид крови на пальцах, что он отдёрнул от футболки, чтобы опереться о клетку, заставил Джудит покрыться гусиной кожей.
Она закричала.

3

      Йонатан сидел на диване и нервно постукивал пальцами по оголённой коленке. Он пытался отвлечься от мыслей о Виджее, который поступил так глупо и самонадеянно, сорвавшись с места и полетев в особняк Колвинов, прихватив какую-то детскую игрушку, неспособную помочь справиться с таким монстром, как Арандамалл. Ви даже подумать не мог о том, как опасен этот зверь, которое умело заманивало новых жертв в свою пещеру. Его, конечно же, можно было понять, но Йонатан, имея другие взгляды на жизнь, не спешил бы высовываться из-за укрытия, особенно в такое непростое время, когда опасности подстерегали за каждым углом. И пускай Виджей не спешил слушать своего новоиспечённого товарища, пускай пустился в путешествие, способное стать последним, не слушая никаких аргументов против этого сумасбродного решения, Йонатан всё равно переживал. Джокер скрывал в себе невероятный силы, которые просто нельзя было потерять в неравной борьбе с демоном, пришедших из самых глубин Ада.
      Что, если Виджей не сможет вернуться? Где вероятность, что ему удастся сбежать из его загребущих ручонок, да ещё и с подружкой? Йонатан прекрасно знал, как заканчиваются подобные истории с похищением хорошеньких девчонок. Даже если в таких историях появляются храбрые самоотверженные спасатели, ничем хорошим это не кончается. Парень был готов сбежать домой, не в маленький новый домик, купленный родителями на последние деньги, где была небольшая уютная комнатушка, с вещами в коробках, которые нужно было бы разобрать, но не было ни времени, ни желания. Да и ворошить прошлое не особо хотелось, потому что, несмотря на вечное нахождение поблизости Кекса, Йонатану всегда было одиноко, а то, к чему он привык, осталось позади и не собиралось возвращаться. А та жизнь, ставшая привычной, сменилась на бешеное приключение, которое и в страшном сне не могло присниться адекватному человеку.
      Дом, где всё было хорошо, остался далеко позади. Как и те времена, когда родители не думали ругаться друг с другом и выяснять отношения из-за сущей ерунды. Впрочем, если задуматься, теперь Йонатан был готов выслушивать постоянные ссоры по ночам, вспыхивающие резко, словно огонь от брошенной в лужу бензина спички. Он бы не ввязывался, как послушный мальчик, засунув своё мнение куда подальше, если бы только была вероятность проснуться в другом городе, где все друг друга знают, где жизнь течёт в своём обычном скучном ритме. Он бы отказался от всех этих опасных приключений, в которых на кону стояла его жизнь, отказался от мысли о примирении родителей, лишь бы оставаться уверенным в том, что завтра будет новый день.
      Очнувшись от мыслей, Йонатан вдруг понял, что до боли сжимает кулаки. Он моргнул, окончательно вернувшись в реальный мир, и посмотрел на Кекса, который о чём-то щебетал с Джокером в другом углу комнаты. Он говорил тихо, так что парень слышал лишь неясный бубнёж. Внезапно, решив отвлечься от назойливых мыслей о состоянии Виджея, Йонатан вклинился в разговор, бесцеремонно и невоспитанно:

— Эй, как вы думаете, он вернётся?

      Уточнять, кто именно, было бы совершенно глупо и не к месту, так что Йонатан с трудом заставил себя умолчать. Имя ушедшего обладателя так и норовило сорваться с кончика языка.
       Однако даже столь аккуратный вопрос бархатным голосом не помешал Джокеру вспыхнуть от ярости. От зарычал на Йонатана, прыгнув на лапы. Его шерсть встала дыбом, а во рту показались длинные и ровные зубы, напугавшие парня. Он прекрасно понимал, что челюсть собаки, хоть и до смеха маленькая, была очень и очень сильной.
      Да, вопрос, возможно, был совсем не корректным, но что оставалось делать, когда голову атаковали кровавые картины, от которых не было укрытия? Йонатану только и хотелось, что почувствовать себя в безопасности и понять, что кто-то, кроме него самого, был готов верить в благоприятный исход событий, хоть и предпосылок для этого было немного.
      Пускай и обсуждать сложившую ситуацию Йонатан собирался с животными.

— Джокер говорит, что ты сбрендил, если не веришь в силу Виджея, — сказал хорёк, навострив округлые ушки.
— А сам-то ты как считаешь? — поинтересовался Йонатан. В то, что Джокер воспринял его слова в штыки, парень не сомневался.
— Мы не можем просто сидеть и оплакивать его, — подумав, ответил Кекс. — Я точно не знаю, на что он способен, однако могу с уверенностью заявить, что на слабака он не тянет.
— Либо он просто глупец, либо действительно успел придумать план за те считанные секунды, — сказал Йонатан, ухмыльнувшись. — Я почти уверен, что второй исход событий просто невозможен.
— Ты его явно недооцениваешь! — воскликнул хорёк. — Джокер говорит, что Виджей очень способный.
— Я видел, что он может, однако этого недостаточно, чтобы справиться с Арандамаллом. Мы ведь уже сталкивались с ним. Он быстр, ловок, хитёр…

      Джокер многозначительно посмотрел на Кекса, явно делясь с ним своими мыслями. Какое-то время оба молчали, ведя свой безмолвный диалог, пока Йонатан сидел поодаль, чувствуя себя полным дураком. «Если бы Кекс не мог разговаривать, — пронеслось в голове, пока он наблюдал за немой беседой, — что бы я делал здесь сейчас?»
      Думать об этом, конечно, было бесполезно, однако в разы лучше, чем представлять себе картины умирающего парня, отвечающего за наличие физических способностей в их маленькой команде по борьбе с несправедливостью. Мир, правда, на них никто не возлагал, но кто знает, что Арандамалл собирается делать с обладателями? Никто из ребят так и не нашёл ответа на этот вопрос. Пожалуй, всё, что они могли делать, это держаться за свои жизни так крепко, как никогда.
      Правда, такого плана придерживался только Йонатан. Виджей же был готов бездумно рисковать собой ради человека, вообще никак с обладателями не связанным. Если бы и Арандамалл в самом деле что-то сделал с ней, что с того? Конечно, это нанесёт огромный удар её семье, да и, может, самому Виджею, хотя оправится он быстро, Йонатан понимал это, зато никто из людей, способных наделять своих животных особыми силами, не пострадает, а для борьбы с демоном, способным летать и разбрасываться подручными вещами, это очень важно. Что, если с Виджеем всё-таки что-то случится, кто будет противостоять Арандамаллу? Парень с говорящим хорьком? Да это же смешно!
      И всё-таки Йонатан надеялся на лучшее.

— Джокер говорит, что у Арандамалла на лицо одна слабость, — сказал Кекс, чем отвлёк своего хозяина от раздумий.
— Да, и какая же? — саркастически спросил Йонатан, слабо веря словам собаки.
— Его тело, за которое он так трясётся, — заметив, что парень мало понимает, что до него пытаются донести, Кекс пояснил: — Тогда, на ярмарке, он явно продемонстрировал, что не готов лишиться жизни ради того, чтобы истребить нас. Либо мы нужны ему для чего-то, либо он знает о существовании других и намерен добраться до них после нас.
— И что это даёт? — всё ещё не понимал Йонатан.
— Виджей с детства знаком со стрельбой, так что с огнестрельным оружием он в большей безопасности, чем может показаться на первый взгляд, — пояснил Кекс. — Теперь, когда ты знаешь это, признай, что у него возрастает шанс на спасение.
— От моего признания ничего не изменится. И Виджею не повезёт, если я скажу, что верю в него, — насупился Йонатан. — Всё, что я могу сказать, так это то, что я надеюсь на его скорейшее возвращение. Не забывай, что мы согласились на сотрудничество только из-за собственной безопасности. Уж прости, Джо, — парень многозначительно посмотрел на оскалившуюся собаку, — но это ни для кого не секрет. Мы слабые, а значит рисковать нам никак нельзя. И, в отличие от Виджея, я без понятия, как держать в руках пистолет, не говоря уже о чём-то более серьёзном.

Джокер посмотрел на Кекса и между ними снова образовалась связь, совершенно иная, нежели та, что была у хорька со своим хозяином, но от этого не менее крепкая. Чувствуя себя ужасно неловко, Йонатан поднялся с дивана и направился на кухню, желая опрокинуть в себя что-нибудь съестное. Пускай желудок был совершенно спокоен и не требовал подпитки, парень понимал, что если не сделает хоть ЧТО-НИБУДЬ, то прямо сейчас сойдёт с ума. Чёрт, он разговаривал с животными, ожидая возвращения камикадзе. Никакой вероятности этого не было, ничего не предзнаменовало благоприятного исхода, а потому Йонатан, ощущая пустоту в душе и темноту перед глазами, видел ярую необходимость чем-нибудь заняться. Первое, что пришло в голову – это поесть, тем более Джокер и Кекс, принявшиеся что-то обсуждать, совсем забыли о находящимся рядом парне.
Квартира у Виджея была хоть и маленькая, но уютная. Она не была похожа на типичные холостяцкие гнёзда из знакомых Йонатану фильмов, в которых то тут, то там повсюду валялась грязная одежда и опустошённые банки и бутылки, а кое-где белели рассыпчатые дорожки. Пара банок пива на письменном столе, опрокинутая на балконе пепельница, домашняя футболка на спинке кресла, несколько грязных тарелок и сковородка в раковине – и дело с концом. Виджей оказался на удивление чистоплотным.
Йонатан открыл холодильник с надеждой увидеть что-то питательное, но к своему сожалению обнаружил лишь упаковку яиц и пару собачьих консервов. Тогда, не теряя надежды найти хоть что-нибудь съестное, парень полез в морозильник, и – о чудо! – ему на глаза попалось несколько упаковок полуфабрикатов. Он взял одну, с овощным рагу, и запихнул её в микроволновку. Пока его несытный ужин разогревался, Йонатан подошёл к окну и посмотрел вниз, на пустую улицу. Уже стемнело, и парк, на который открывался вид, был практически безлюден, не считая небольшой компании подростков. Смотря на них, Йонатан вспомнил, что поступил в колледж, где ему придётся вновь оказаться в незнакомой компании и искать свою нишу, в которой можно будет залечь на дно и учиться, с улыбкой встречая новый день.
«Если доживёшь до этого момента, конечно,» - пронёсся в голове саркастический голосок. На мгновение поймав его за вёрткий хвост, Йонатан позволил себе рассерженно поскрипеть зубами, тщательно подбирая слова. Он хотел сказать этому облаку, что ему удастся выжить и со всем справиться, и единственной насущной проблемой останется только обучение, но только парень открыл рот, чтобы высказать желаемое, как микроволновка противно запикала, оповещая жителей маленькой квартиры о приготовленной пищи.
Йонатан отпустил хвост, открыв глаза и вновь оказавшись на кухне. На мгновение он, кажется, отключился, оказавшись в мире собственных мыслей, мире таком далёком и недосягаемом, но, несмотря на этом, существующим.
Йонатан достал из микроволновки готовый завтрак и принялся снимать полиэтиленовую плёнку, возвращаясь мыслями к Виджею. Всё ли с ним в порядке? Добрался ли он? Нашёл свою девушку? Все эти вопросы оставались без ответа, что только сильнее злило Йонатана. На протяжении многих лет он беспокоился только об одном живом существе – о Кексе, и теперь чувствовал незнакомую неприятную тяжесть в животе, называющейся волнением.
Кекс вышел на запах полуфабрикатов и, увидев Йонатана с крайне глупым выражением лица, ковыряющегося вилкой в противном на вид пюре, спросил:

- Ты в порядке?

Йонатан вздрогнул и поднял взгляд на Кекса, пытаясь сориентироваться и найти себя в мире, отличном от ирреального, куда он время от времени падал, подсознательно желая спрятаться от проблем.

- А? Да… - но его взгляд при этом говорил обратное. – А ты что? Проголодался?
- Нет, кусок в горло не лезет, - откликнулся Кекс и проковылял на кухню, чтобы поближе рассмотреть своего хозяина.

       Джокер остался в комнате на своей лежанке, печально склонив голову на её мягкую отделку. Совсем рядом с его мордой лежал мячик – любимая игрушка, который пёс каждый вечер доставал своего хозяина. Но теперь мяч был никому не нужен, Джокер не обращал на него внимания, лёжа, опустив уши и прикрыв глаза. Его трясло.
Кексу не нравилось, что происходит с собакой, но он прекрасно понимал, что ничего не сумеет поделать, чтобы что-либо исправить. Он был бесполезным, всего лишь красная голубая зона на мишени, в то время как Джокера находился аж на две зоны впереди – в жёлтой, в самом центре. И, естественно, Арандамалл интересовался им больше, чем кем бы то ни было.

- Я, знаешь, что думаю? – спросил Кекс, а, когда Йонатан поднял голову, посмотрев на своего питомца с толикой интереса, продолжил: - Поехали на чёртову ярмарку за этой консервной банкой на колёсах, а оттуда - прямиком в особняк Колвинов, на выручку Виджею.
- Ты спятил, - вынес вердикт Йонатан после нескольких секунд молчания. – Большое количество стрессов, оно и понятно.

Кекс сузил глаза, осматривая парня и параллельно пытаясь понять, о ком говорил Йонатан: о себе или всё-таки о своём хорьке?

- Да брось, мы не можем гарантировать, что Виджей вернётся здоровым, - сказал Кекс, но уже гораздо тише, чтобы Джокер не услышал. – Мы должны подстраховать его в случае непредвиденной ситуации. Представь, он там совершенно один на один с этим ужасным монстром.
- У нас даже нет оружия, - возникнул Йонатан. – И я уверен, что Ви сам забрал свой додж, чтобы добраться до особняка. Есть другие варианты, гений?

Кекс открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут в коридоре показался Джокер. Его уши стояли торчком, время от времени прижимаясь к голове, как крылья бабочки, а широко раскрытые глаза явно говорили, что он успел заметить нечто, оставшееся без внимания Йонатана и Кекса.
Хорёк внимательно выслушал Джо и, повернув голову к хозяину, сказал:

- Кто-то поднимается по лестнице и идёт прямо сюда, - дослушав собаку, Кекс добавил: - Какой-то Берти.
- Что? – пискнул Йонатан, мгновенно потеряв всяческий интерес к еде, в которой он до сих пор ковырялся вилкой. – Какой ещё Берти?
- Джокер говорит, что это лучший друг Виджея.
- Так, - Йонатан подскочил с места и тут же бухнулся обратно, явно пытаясь придумать что-то гениальное сию же секунду, пока в его голове каталось перекати-поле. – Нужно всем заткнуться и не паниковать. Тогда он постучит пару раз в дверь и уйдёт. Тогда он…
- Замолчи! – воскликнул Кекс, потому что Джокер предупредил, что парень совсем рядом.

Йонатан послушно захлопнул рот и осторожно выбрался из-за стола. Он понятия не имел, что делать в таких ситуациях, особенно если у парня есть ключ и он время от времени заходит, чтобы полить цветы или ещё что-нибудь подобное. «Глупости! – отмахнулась рациональная сторона сознания. – У Виджея нет никаких цветов. Наверняка он просто решил зайти в гости, предварительно не позвонив».
Или он позвонил, но не услышал ответа, и именно поэтому решил прийти лично, чтобы проверить, всё ли в порядке?   
Йонатана безжалостно затрясло, и он еле заставил себя успокоиться, прежде чем в дверь раздался стук, от которого бедный парень чуть не закричал, настолько он прозвучал резко и неожиданно.
Кекс бросил на хозяина обеспокоенный взгляд и открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Йонатан отрицательно помахал руками крест-накрест, а после показал на свою голову. Второй раз просить не пришлось, и тут же в голове Йонатана раздался мягкий взволнованный голос:

«Может, мы должны открыть?»
«Ты реально сбрендил? – вопросом на вопрос ответил Йонатан, поражённый несмышлёностью своего хорька. – Да этот парень понятия не имеет о нашем существовании и о похищении подружки Виджея. Если мы сейчас сдадим себя, то непременно попадём в полицию!»
«Ты не можешь этого знать, - не согласился Кекс. – Может, он сможет нам помочь? Найти машину? Оружие?»
«Магические способности? – добавил Йонатан, демонстративно закатив глаза. – Не неси чепухи».

Кекс еле удержался, чтобы не фыркнуть. Он считал свой план довольно-таки неплохим, особенно, если учесть, что других и не было.
Стук повторился снова, а после раздался нерешительный голос:

- Ви, Джо, вы там, ребята?

Джокер опустил голову, явно сдерживая себя, чтобы не подать признаки жизни. Он искренне любил Бертрана и с большим удовольствием нашёл бы сейчас успокоение, уткнувшись в его поношенную футболку. Но потакать желаниям в данной ситуации было категорически запрещено, а потому Джо оставалось лишь мысленно просить его уйти, повторяя одну фразу снова и снова.

Здесь никого нет.

Но Бертрана это не остановило. Он постучался снова, на этот раз приложив гораздо больше силы, и Йонатан снова подпрыгнул, пытаясь найти решение ситуации до того, как она выйдет из-под контроля, к чему всё и шло.

- Ви, Джокер! – он яростно ударил по двери. – Чёрт! Либо ответь на мобильник, либо я вышибу дверь, чёртов идиот!

«Да уж, этот парень не шутит,» - подумал Йонатан, сглотнув накопившуюся во рту слюну.

«Откроем ему,» - сказал Кекс.

Джокер кивнул головой и посмотрел на Йонатана, как бы говоря, что, несмотря на желания животных, решение остаётся за человеком. Приняв это с благодарностью, парень принялся медленно подбираться к двери, желая хотя бы выглянуть в глазок и оценить пришедшего. Вдруг по ту сторону стоит какой-нибудь худощавый подросток по типу самого Йонатана, который не то что дверь – веточку не переломит!
Однако его ждало разочарование. Парень за дверью был крупный и мускулистый. Конечно, ничего выбить он бы не смог, всё-таки Виджей со своим псом жил не за соломенной заслонкой, но всё же мог создать проблем своими претензионными криками. Также он продолжал названивать Ви, снова и снова набирая его номер. Понимая, что это тоже может повлиять на исход миссии, Йонатан положил руку на дверную ручку, боясь открыть, но точно зная, что это нужно сделать.
Если этот парень так и продолжит кричать, выглянет кто-нибудь из соседей и спросит, всё ли в порядке. Он скажет, что Виджей не берёт трубку и не открывает дверь, вызовет полицию и те приедут, чтобы вскрыть замки. Возможно, они скажут что-то вроде «Ожидайте в течение нескольких дней», но где вероятность, что так и будет? Откуда Йонатану было известно, что может наплести этот парень? Странное поведение своего друга в последнее время, постоянные ночные вылазки? Молчание, хотя гаджет всегда находится поблизости?
Йонатан не был уверен, что находится в безопасности в этой квартире. Арандамалл его тут, возможно, и не достанет, потому что понятия не имеет, где располагается квартира Виджея, однако если тот вернётся домой, переломанный и нуждающийся в помощи, кто сможет оказать её ему, если Йонатан будет в тюрьме?
Взвесив всё «за» и «против», парень кивнул головой стоящим рядом Кексу и Джокеру. Собака, увидев положительный ответ человека, отвечающего за квартиру, даже обрадовалась, на мгновение позабыв о том, что сейчас предстоит долгие объяснения того, что происходит. Но какой бы не была реакция Бертрана, Джо сможет защитить Йонатана, пускай сейчас он и не чувствовал в себе мощи цербера. Несмотря на отсутствие сил, в глазах Берти Джокер оставался невероятно умным псом, которому можно доверять.

- Пошёл ты к чёрту, Виджей! Я вызываю поли… - тут дверь распахнулась, и Бертран расслабленно выдохнул. – Слава Богам, я уж подумал, что ты… - тут он осознал, что на пороге стоит не его лучший друг, а какой-то худощавый темноволосый паренёк, и воскликнул: - А ты кто ещё такой, мать твою?
- Тише, - сказал Йонатан и приложил палец к губам. – Я всё тебе объясню, если пообещаешь не кричать, будто тебя избивают сразу в оба бока.

Бертран вопросительно выгнул бровь, но Йонатан не ответил, открывая дверь нараспашку и пропуская незваного гостя внутрь. Решив не разводить громких сцен прямо на пороге, Берти послушно вошёл и подал голос только после того, как входная дверь была закрыта на замок.

- Какого чёрта здесь происходит? Кто ты? И где Виджей?

При этом он осмотрел коридор, наткнувшись на Джокера, что удивило ещё сильнее. Лучший друг Бертрана никогда не расставался со своей карманной собачкой.
Он хотел было повторить вопрос ещё раз, но тут незнакомец подал голос, невероятно смущённый и дрожащий:

- Я…Меня зовут Йонатан Стоун, я…мы… - в поисках поддержи он посмотрел на своего хорька, но тут же отвёл взгляд. – Виджей скоро вернётся, с ним всё в порядке.
- Да? – спросил Бертран, явно не веря. Его глаза в подозрении сощурились. – Что ты забыл в его квартире? Не помню, чтобы я тебя знал.
- Это так, - подтвердил Йонатан. – Потому что мы и не могли быть знакомы. Я недавно в городе.

Бертрана эта информация явно не волновала. Он прожигал Йонатан взглядом, явно ожидая, что он вот-вот расколется и расскажет все свои гнусные планы. Он не видел ничего хорошего в том, что дверь в квартиру Виджея открывает незнакомый парень, который выглядит слишком подозрительно, чтобы присматривать за Джокером во время отсутствия Ви. Правда, странным было то, что Виджей никогда и никого не просил присматривать за квартирой, а если и уезжал куда-то, то забирал с собой своего пса. Любой, кто знал парня, прекрасно видел связь между ним и Джокером, связь, которая была не у всех людей, и подсознательно понимал, что не существует причины, чтобы Виджей оставил Джо на попечение кого-либо.
Происходящее было уж очень странным.

- Ты и дальше хочешь выяснять, что я здесь делаю или попытаешься помочь?
- С чем? – спросил Бертран, жалея всё больше и больше, что пришёл в квартиру к Виджею, чтобы проверить, всё ли с ним в порядке. А ведь ему всегда говорили: «К чёрту эту добродетель».

Йонатан посмотрел на Джокера, потом на хорька, и Бертран с ужасом осознал, что они ПОНИМАЮТ друг друга. И это говорило о том, что его лучший друг был не одним таким чокнутым парнем, способным контактировать с животным, наравне с человеком.
Всё происходящее напоминало Бертрану безумный сон, в котором нужно пройти пару точек прежде чем достигнешь цели. Целью в данном «сне» было найти Виджея, предварительно заручавшись помощью его собаки и странного худощавого парня с хорьком.
Смотря на Йонатана, Бертран пытался понять, какую сторону ему выбрать: либо повиноваться течению и позволить унести себя в незнакомые дебри, либо послать всё к чёрту и затеряться в своей берлоге, напиться до отвала и провалиться в бессознательный мир чудесных снов.

- Нечего сказать? Чудесно, - сказал Йонатан. – Ты сюда на тачке приехал?
- Да… - ответил Бертран, мысленно пытаясь определиться со стороной, которую стоит выбрать. Времени на это уже не было, и высшие силы решили всё за него.
- Давай ключи, - потребовал Йонатан и протянул руку.

Опешив, Бертран вылупился на нового знакомого, не совсем понимая, к чему он клонит. Шестерёнки в голове крутились слишком медленно, чертовски медленно.

- Давай ключи!
- Ты что совсем сдурел? – выпалил Бертран. – Думаешь, я дам тебе ключи от своей машины, чтобы ты смылся куда-нибудь, оставив меня с собакой без хозяина и с этой крысой?
- Эта «крыса» поедет со мной, - отчеканил Йонатан, - как и Джокер. А вот ты останешься здесь и будешь ждать возвращения Виджея, если мы вдруг разомнёмся.

Джо радостно гавкнул, полностью довольный этой идеей.

- У тебя есть какое-нибудь оружие? Нож? Стеклянная бутылка?
- Бейсбольная бита, - сухо ответил Бертран.
- Отлично. Подойдёт, - Йонатан вытянул руку и поманил парня кончиками пальцев. – А теперь давай ключи.
- Слушай, куда бы вы там не собирались, я поеду с вами. Это МОЯ машина и МНЕ сидеть за рулём.

Йонатан снова посмотрел на хорька, тот еле заметно мотнул головой.

- Это невозможно, - наконец сказал он.
- Ой, да брось! – воскликнул Бертран, чувствуя себя маленьким ребёнком, которого родители поставили в угол, чтобы тот подумал о своём проступке. – Я же вижу, что вы понимаете друг друга, вижу, что вы общаетесь. Я не дурак! И я требую, чтобы ты посвятил меня в происходящее! Где Виджей?! – голос Бертрана сорвался на крик.

Понимая, что другого выхода нет, Йонатан сказал:

- Ладно, пошли. Повезёшь нас в особняк Колвинов.
- З-зачем?
- Если и дальше будешь задавать вопросы, помогать уже будет некому, - прошипел сквозь зубы Йонатан и, обогнув Бертрана, вышел из квартиры. Джокер и Кекс последовали за ним. И парень, оставшийся в коридоре, готов был поклясться, что слышал незнакомый голос, спрашивающий, а уверен ли Йонатан в своём выборе. На что тот понуро отвечал, что понятия не имеет, как в этой ситуации поступить правильно.

Бертран мог бы вызвать полицию, предупредить о незаконном проникновении в квартиру своего лучшего друга и закончить эту историю, но он не понимал одного: как Джокер мог довериться кому-то, кого совершенно не знал? Жизнь успела показать, что он далеко не глупый пёс. Если бы он не остановил какого-нибудь мелкого воришку, то боролся бы до конца. Но с этим парнишкой… Он ДОВЕРЯЛ ему, вёл себя так, будто они ДРУЗЬЯ.
«Чертовщина какая-то,» - подумал Бертран, помотав головой.
А после он последовал за Йонатаном и животными, потому что понимал: история, в которую он себя втянул, заслуживает продолжения.


4

Арандамалл смотрел, как мальчишка не старше двадцати лет опирается на клетку, пытаясь подняться на ноги или хотя бы обернуться, чтобы взглянуть в лицо того, кто так подло выстрелил в спину, зная, что не промахнётся. Он был настолько смешон, этот белобрысый паренёк, что при первом взгляде на него и не скажешь, что он скрывает в себе силы, способные пробудить в маленькой собаке чудовищного монстра.
Да, Арандамаллу ещё не представлялось возможности увидеть Джокера во второй его ипостаси, но он прекрасно ЧУВСТВОВАЛ исходящую от него силу, в разы превышающую человеческую. Да что там – человеческую! С такими физическими возможностями Арандамаллу вообще не нужно было бы ни о чём беспокоиться. Впрочем, после перерождения ничего от этих способностей не останется – ни физической мощи, ни телекинеза, ни полёта, ни других примочек, которые он получит от магических животных оставшихся обладателей.

- Грёбаный идиот! Ты в меня выстрелил! – в срывающемся голосе Виджея послышалось удивление, которое приятно позабавило Арандамалла. 

Он слышал ЗАПАХ, заинтересовавший его с самого начала. Тот самый, что источал Джокер, был неслышимый для всех, кроме Арандамалла. Теперь он просто вскружил ему голову, ведь был так близко, так чудовищно близко, на расстоянии восьми ярдов.
Запах источал силу, о которой Арандамалл грезил по ночам. С ней он бы перестал прятаться в темноте, как и скрываться от полиции. С такими возможностями можно было бы пойти напролом, не переживая, что кто-то или что-то сможет помешать.
Но оставалась одна проблема. Всего один маленький камушек на дороге к головокружительному величию.
Этот парень.
Этот чёртов обладатель.
Арандамалл не собирался с ним церемониться, не хотел ничем с ним делиться. По невидимому мостику терпкого запаха безумной физической силы этот мужчина желал пройти, убедившись, что один из островков, которые этот мостик и связывал, навсегда обрушился в ледяную пропасть Ада. Таким, как Виджей, не было места среди обычных людей, как, в принципе, его не было и для Арандамалла, но у него был план на этот счёт. Переродившись, снова став Джимом Дэниалсом, Арандамалл планировал вернуться к своей семье, которая пытается выжить в этом суровом мире без какой-либо поддержки. Одиночество убивало, но, задумываясь об этом, мужчина в теле подростка приходил к выводу, что они не одни, в отличие от него самого. Они есть друг у друга. У женщины есть её любимый улыбчивый сын, в то время как у него самого есть такая трудолюбивая и эффектная мать, которая просто так не спасует перед трудностями.
Смотря на неё украдкой, Арандамалл испытывал восхищение. Он на самом деле ХОТЕЛ воссоединиться с ними, а для этого ему нужно было преодолеть тернистый и опасный путь, полный неизведанных преград и сложных решений, которые не каждый смог бы принять. Но Арандамалл был сильным мальчиком, об этом ему всегда говорили и родители, и друзья, и он вырос в сильного мужчину, готового на всё ради своей семьи. Убить подростка – сущий пустяк, если это поможет переродиться. Убить целую группу подростков и отобрать все силы у их магических питомцев? Да запросто!
Это ведь действительно поможет?
Арандамалл не был твёрдо в этом уверен, но зато понимал: не попробуешь – не узнаешь. Тем более, он уже лишил одного мальчишку жизни, а треклятую удачливую девчонку – верной орлицы. Есть ли смысл отступать?
Нет, он уже не глупый мальчишка, который может испугаться полицейских с их маленькими детскими пистолетиками и угрожающим взрослым тоном. Благодаря силам Бора-Боры, Арандамалл мог взлететь в небеса и скрыться с чужих глаз, а, соответственно, и уйти от проблем. Плюс ко всему, ему нужно было совсем немного времени, чтобы собрать остальных магических животных. Впрочем, собака ещё не была в его распоряжении, а потому нужно было разобраться с делами, прежде чем утопать в мечтах.
Потому Арандамалл сосредоточил своё внимание на белобрысом пареньке. «Надо же, - не без удовольствия подумал он, - мальчишка напуган, да и вряд ли ещё успел понять, что произошло». Прошла всего секунда с тех пор, как он окунулся в омут собственных планов.
Пистолет в руке Арандамалла дрогнул.

- Ты в меня выстрелил! – вновь воскликнул Виджей, будто бы пытаясь добиться ответа. На самом деле он в самом деле пребывал в глубоком шоке. Даже в самой удивительной версии данной ситуации Ви никогда не представлял ничего подобного. Разве мог быть кто-то вооружён, кроме него самого?
- Чудовище! – в тон ему прокричала Джудит, примкнув к той стороне прутьев, к которым прислонился Виджей, держась одной рукой за рану. – Зачем ты это делаешь?

Арандамалл наградил девушку надменным взглядом. Он уже и забыл о её существовании. Теперь, заметив Джудит вновь, мужчина, отбросивший юную неопределённую душу паренька подальше, силился понять, почему этот глупый цветочек всё никак не может взять в толк, что происходит. Он вроде бы пытался объяснить ей, зачем ему нужно встретиться с Виджеем и потолковать с ним на взрослые темы, но бестолку. Она продолжала талдычить о своей свободе, ничуть не смущаясь истекающего кровью парня.
Впрочем, это не совсем правда. Джудит была в УЖАСЕ от этого, но даже этот факт не помешал ей забыть о своём заточении.
Разозлившись, Арандамалл сказал:

- Тебе следовало бы побеспокоиться о чём-нибудь другом, - после чего взглянул на Виджея и спросил: - Какими же будут твои последние слова, щенок?
- Да чтоб тебя… - выдохнул Виджей, смежив веки. Кажется, он испытывал мучительную боль, но даже этот факт ни капельки не тронул Арандамалла. Наблюдая за чужими страданиями, он мог лишь вспоминать о собственной смерти, и о том, как она была несправедлива, разлучив его со своей невестой.

Больше не было времени думать или что-то решать, Арандамалл ПОЧУВСТВОВАЛ, что должен сделать в данный момент, иначе всё пойдёт наперекосяк. И осознание, что всё действительно ещё не взято под полный контроль, заставило его спустить курок.
Раздался выстрел, за которым последовал крик Джудит. Но пуля, на удивление Арандамаллу, ударилась об один из прутьев металлической клетки и отрикошетила в сторону.
Девушка, пытающаяся защитить себя руками, недоуменно посмотрела на своего похитителя, мерцающими из-за щёлочек между пальцев огромными печальными глазами. После чего медленно перевела взгляд вправо.
Арандамалл проследил за её взглядом, не совсем понимая, куда испарился паренёк, раскрашенный в красный, как желанный центр мишени, и увидел его, сидящего в нелепой позе.
Но наставившего на Арандамалла пистолет.
Такой внезапный поворот событий заставил мужчину в теле подростка рассмеяться, настолько нелепым было всё, что происходило. И как только в одну секунду бывалый хищник мог превратиться в жертву? Да кем возомнил себя этот сосунок?

- Дай мне ключи, иначе я выстрелю, - прохрипел Виджей, поднимаясь на ноги.

Он всё ещё испытывал жуткую боль и мечтал о том, когда же она поскорее закончится. Естественно, перед тем, как провалиться в объятия Морфея, стоило вытащить Джудит из плена.

- Давай ключи.

Арандамалл смерил парнишку оценивающим взглядом. Вполне уверен в себе и своих действиях, явно не впервые держит в руках подобную игрушку. «Выстрелит и не моргнёт, - подумал мужчина и тут же исправился, - впрочем, от изнемогает от боли, так что поморгает как миленький».
Но сначала, решив не испытывать судьбу, Арандамалл указал на письменный стол с тремя ящиками по каждой стороне, и сказал:

- В первом из них.
- Брось пистолет, - потребовал Виджей, даже не стрельнув взглядом в сторону, указанную Арандамаллом.

В отличие от Джудит. Та сразу посмотрела на письменный стол и тихо заскулила, осознав, как близко к ней было спасение. Она провела столько времени в клетке и даже не могла подумать, что ключ спрятан настолько рядом. Конечно, это бы ничего не дало, Джудит в жизни бы не дотянулась до ящиков, однако она всё равно почувствовала обиду.
И как он мог так обращаться с ней?

- Эй, тебе не кажется, что это слишком? – спросил Арандамалл. – Освобождай свою подружку, пускай она уходит, а мы с тобой поговорим как мужчина с мужчиной.
- Ты мне плечо нахрен прострелил! – воскликнул Виджей, а на его губы легла издевательская, несколько сумасшедшая улыбка. – Я не буду с тобой ни о чём разговаривать, чёртов псих!

Мужчине было не особо приятно находится на мушке, впрочем, он видел вещи и пострашнее, чем охваченной злобой паренёк, угрожающей выстрелить. Правда, в предыдущие разы Арандамалл находился за гранью жизни и его душа была бессмертна, сейчас же он заковал себя в теле девятнадцатилетнего уязвимого от пуль паренька, и ему следовало быть осторожнее.
Он хотел было отобрать пистолет силой, не физической, конечно, Виджей был слишком напряжён, чтобы подпустить Арандамалла близко к себе. Но парнишка не знал, что у его соперника в рукаве был крупный козырь: телекинез. Правда, Арандамалл понимал, что, скорее всего, у него не выйдет усилием своей мысли выхватить пистолет Виджея, ведь его руки крепко сжимали рукоять, не спеша её выпускать, а глаза, суженные и бледно-серые, как хмурое небо в дождливый день, внимательно следили за своим соперником.
Нужен был более трепетный подход. Как бы поступил Арандамалл, если бы был подростком? Конечно, те времена давно минули, но память осталась, готовая помочь в любой ситуации.
«К чёрту! – воскликнуло разозлённое демоническое существо, привыкшее к обжигающему пламени Ада и к его вечно разъярённым жителям. – Просто избавься от него! Сейчас!»
Но Виджей, словно предугадав подобный исход событий, вдруг нажал на спусковой крючок.
Выстрел прогремел словно удар гонга, но только для Арандамалла. Чертыхнувшись, тот посмотрел на Виджея, силясь понять, почему ничего не болит, а он всё ещё жив и находится в трезвом уме. «Всё-таки этот парень не шутил,» - подумал он и сказал:

- Спокойнее, мальчик.
- Брось, блять, пистолет, - прорычал Виджей. – Во второй раз я не промахнусь.

Арандамалл умел выжидать, в конце концов, он долгое время ждал подарка судьбы в виде Саймона, который появился, когда, казалось, уже стоило опустить руки. Вот и теперь кто-то свыше игрался с Арандамаллом, проверяя его на прочность. И он был готов выполнить все условия, прекрасно зная, что рано или поздно всё обернётся в его пользу.
Он отбросил пистолет в сторону и сложил руки на груди, как бы говоря, что больше никаких сюрпризов с его стороны ждать не стоит. Слепо доверившись этому жесту, Виджей двинулся к письменному столу, продолжая хмуро глядеть на Арандамалла. Но, несмотря на пристальность взгляда, внимание парня рассеялось, ведь приходилось следить за собственной траекторией и за стоящим неподалёку мужчиной, готовым на всё ради завершения собственных целей.
Арандамалл выжидал, сосредоточенно смотря на Виджея. Тот медленно приблизился к письменному столу и, прежде чем открыть нужный ящик, громко предупредил:

- Не делай глупостей.

О, Арандамалл и не собирался. Более того, он был уверен, что единственный, кто здесь занимается редкостной глупостью – это худощавый обладатель с большими амбициями. Мужчине же в теле паренька оставалось поджидать нужного момента, прежде чем явить свою истинную сущность.
Виджей открыл ящик и быстро вытащил оттуда ключ, после чего собрался бросить его Джудит. Девушка, подавшись вперёд и просунув через прутья руку, была готова поймать своё спасение.
На мгновение между ними образовалась связь. Они словно бы отдалились от места, в котором им обоим не повезло оказаться, и остались наедине друг другу. Смотря глаза в глаза, они понимали, что не виноваты в том, что происходит, и не было смысла обвинять себя в обратном. Виджей мог даже поклясться, что может дотянуться до Джудит, сжать её мягкую ладонь в своей и сказать, что всё будет хорошо.
В следующее же мгновение Арандамалл накинулся на него и сбил с ног.
Послышался глухой удар, это Виджей повалился на пол, выронив из рук пистолет. С его губ слетел протяжный стон, после чего на шее сомкнулись чужие пальцы, длинные, как у пианиста, и ледяные, как ледниковые воды.
Виджей был готов поклясться, что жизнь по крупицам покидает его тело, как воздух – лёгкие, но не собирался просто так отдаваться в спасительные объятия Смерти. Потому, собрав все силы в кулак, он вцепился ногтями в лицо Арандамалла, чувствуя ледяную гладкую кожу подростка под подушечками своих пальцев. Вскрикнув, парень отдёрнул руки от шеи Виджея, что позволило тому на секунду потеряться в ошеломительном потоке воздуха, скользнувшего в лёгкие.
В следующее же мгновение Ви оттолкнул Арандамалла от себя и подтянулся на локтях, параллельно пытаясь найти глазами пистолет.
Ключ ударился об прутья клетки и отскочил на небольшое расстояние. Джудит, проследивший за его траекторией, на мгновение показалось, что он отдалился от её пальцев настолько, что возможности дотянуться до него никогда не представится, но, о чудо, у девушки всё ещё была возможность стать обладателем своего спасения. Правда, теперь на её глазах разворачивалась настоящая битва, а выбитый из рук Виджея пистолет был как раз в зоне досягаемости Джудит. Ей предстояло выбрать между оружием и ключом, но хоть всё и казалось очевидным, девушка готова была упасть в обморок, лишь бы лишиться ответственности за чужие жизни.
Виджею была нужна помощь свыше, но Джудит была уверена, что никто не придёт, чтобы вытащить её саму или подсобить парню. Они могли надеяться только друг на друга, и если она в самом деле хочет выйти сухой из воды, то стоило бы принять решение в пользу Ви.
Не существовало слов, чтобы передать сожаление Джудит в тот момент, когда она, отведя взгляд от заветного ключа, потянулась к пистолету, дрожа в преддверии ощутить его хладную поверхность. И когда её пальцы подтянули оружие к себе, девушка вздрогнула, раз и навсегда осознав, что жизнь отныне и навеки находится только в её руках. И если Джудит удастся выбраться из особняка, ей не удастся отделаться от страха и чувства, будто кто-то преследует её, готовый заточить в клетку.
Пока Виджей и Арандамалл, сошедшиеся в боевом танце, отдавались друг другу до последнего вздоха, Джудит пыталась смириться с тем, что держит в руках пистолет, способный отнять чужую жизнь. Она слышала звуки борьбы: удары и крики, которые без труда находили отголосок в её сердце, и пыталась понять, когда жизнь успела стать такой – сумасшедшей и жестокой. Разве так она планировала волочить своё жалкое существование? Разве другие не пророчили ей счастья?
Что ж, если это хоть немного похоже на счастье, то Джудит хотелось стать самой несчастной девушкой на всём белом свете. Лучше быть всю жизнь одинокой и находиться на попечении самой себя, чем в один прекрасный момент проснуться в клетке для животных, виновной лишь в том, что когда-то доверилась парню.
«Эти чёртовы отношения!»
Она была готова закричать, чтобы привлечь к себе внимание, но Виджей опередил её, издав звук, похожий на предсмертный стон. Джудит вскинула голову, готовая увидеть ужасную кровавую картину, которая станет преследовать её каждую ночь, как свидетельство её медлительности, но ситуация была гораздо менее пугающей, чем представилось девушке.
Арандамалл ударил Виджея по лицу, и тот повалился на стол, прокатившись по нему на спине и свалившись на кресло, стоящее по другую сторону. Однако, даже несмотря на это, приземление не было удачным, и Виджей, отбив себе всё на свете, мысленно поблагодарил Бога за то, что остался цел.
Однако тут же Арандамалл схватился за его волосы, притянув к себе так близко, что расстоянием между их носами стало лишь горячее, яростное дыхание.

- Ты должен проклясть тот день, когда встал на моём пути, приятель, - проскрежетал Арандамалл и протянул руку к своему пистолету, лежащему чуть поодаль от клетки Джудит.

Виджей не знал, что собирается сделать его соперник, но понимал, что не хочет дать ему ни единой возможности совершить задуманное, а потому, единственное, что он мог сделать, это отпихнуть Арандамалла от себя обессилившими руками, чтобы отсрочить неизбежное хотя бы на пару секунд.
Предчувствуя победу, с наслаждением смакуя её, как дорогое вино, Арандамалл посмотрел в глаза Виджея, в глаза загонного в угол кролика, из последних сил пытающегося строить из себя кровожадного волка, и осклабился, чувствуя, как сила этого мальчишки течёт по ЕГО венам.

- Нет!

Одновременно с этим криком, появившимся словно из неоткуда, но поглотившим всё до последнего вздоха, раздался выстрел, просвистевший в нескольких дюймах от уха Арандамалла.
Резко обернувшись, он стрельнул в неё взглядом, в эту наглую девчонку, которая до поры до времени была безвольной куклой в его руках, а теперь строила из себя спасительницу, вооружившись пистолетом своего бывшего.
Однако, в отличие от Виджея, Джудит понятия не имела, как он работает, и отдача от выстрела принесла ей раздражающую боль, а не успокоение. Она хотела помочь, но сделала только хуже, и теперь дрожала всем своим существом, будто бы уменьшившись под взглядом своего похитителя.
Какая смелая, но…такая глупая.
Арандамалл вскинул руку, и пистолет дёрнулся в пальцах Джудит против её воли. Вскрикнув, девушка, вместо того, чтобы покрепче схватиться за рукоять пистолета, ослабила хватку, что позволило Арандамаллу выхватить его из её рук.

- Не надо! – закричала она, что есть мочи. – Что ты делаешь?!
 
В её голосе слышалось отчаяние, но Виджей, не спеша акцентировать внимание на нём, тихо скатился с кресла и сел на корточки, как раз в тот момент, когда его соперник стал обладателем огнестрельного оружия. В его глазах плясали и крутились тени, но Ви сумел уговорить себя сделать последнее усилие, сконцентрироваться, чтобы противостоять Арандамаллу.
Обернувшись к Виджею, тот собирался поставить точку в короткой и неинтересной истории простачка, и дать себе возможность немного расслабиться, но тут обладатель наскочил на него, сбив с ног, как раз в тот момент, когда Арандамалл нажал на спусковой крючок.
Вновь раздался выстрел, показавшийся Виджею взрывом хлопушки. Его реальность исказила, превратив Арандамалла в чёрную тень, в руках которой мерцал пистолет, направленный в противоположную сторону от обладателя.
Нет, это был не просто выстрел. Он не врезался в плоскую поверхность и не отрикошетил, он не пронзил Арандамалла, потому что тот, быстро сориентировавшись, сбросил Виджея с себя и обернулся тоже, желая узнать, где нашла приют выпущенная им пуля.
Потому что, было совершенно ясно, она пронзила чью-то ПЛОТЬ.

- Боги…

Виджей и сам не понял, что сорвавшийся с губ глухой стон принадлежал ему, а не кому-то другому. Мир внезапно расплылся, а его центром стала клетка для животных, окрашенная в красный цвет.
       Что-то было там внутри. Нет, не что-то, а КТО-ТО, и не нужно было быть гением, чтобы найти ответ на вопрос о том, что произошло.
  Джудит.
      
- Ты! – закричал Виджей и бросился на Арандамалла. – Чёртов ублюдок!

Ярость затмила здравый смысл, добавив в расплывающийся мир, лишённый цвета, чёрную тень с пистолетом в руках, угрожающую расправой. И эта тень улыбалась, смотря на Виджея, не желая разделить его горе.
Арандамалл выстрелил, но парень ловко увернулся, чтобы в следующее мгновение наброситься на него с кулаками. Он понятия не имел, что стоит делать дальше, и боялся смотреть на тело, заточённое в клетке, думая, что сойдёт с ума. Но Ви точно знал, что Арандамаллу всё это с рук не сойдёт, и только в его силах остановить этого сумасшедшего от дальнейших злодеяний.
Правда, Арандамалл думал совсем иначе. Он умело перекинул пистолет в другую руку, чтобы правой оттолкнуть Виджея от себя, не приняв на себя ни единого удара. Тот, отлетев к клетке, громко охнул, ударившись простреленным плечом, и на его глазах выступили слёзы, которые он сморгнул, не желая показывать Арандамаллу свою боль, не только физическую, но и моральную, потому что, ради чего парень сюда пришёл, больше не имело смысла.
От нового выстрела Виджей успел уйти в сторону, пытаясь предугадать, насколько его ещё хватит. Всё это походило на глупую игру где он был трусливым зверьком, которого с успехом загонял в тупик хитрый лис. Оказавшись в трёх стенах наедине с хищником, у Виджея не будет ни единого выбора, кроме как закрыть глаза и отдаться на съедения.
И с каких пор жизнь стала такой, а?
  Уклоняясь от очередного выстрела, Виджей нащупал рукой пистолет Арандамалла, который тот выронил, не желая испытывать терпение своего ночного гостя. Теперь же, когда у него было новое оружие, обладателем которого он стал отнюдь не по праву, старый дедушкин револьвер стал никому не нужен. Впрочем, даже он был готов исполнить своё предназначение и помочь Виджею в достижении своих целей.
Парень резко поднялся и выстрелил, на мгновение оказавшись в далёких временах, когда отец впервые повёз его на охоту в соседний город.
Он был…
Маленький мальчик, который широко раскрытыми глазами смотрел на подстреленного оленя, дёргающегося в предсмертной агонии. Чёрные влажные впадины смотрели в небо с выражением сильной боли, а шерсть вокруг огромной дыры в боку, оставленной отцовским ружьём, багровела от крови.
Виджей отбросил оружие и ударился в слёзы, надеясь, что когда-нибудь эта картина сотрётся из воспоминаний, но она появлялась снова и снова, снова и снова, чёрт возьми, наполняясь кровавыми подробностями и жестокостями, которых и в помине не было.
А потом Виджей просто…смирился, ведь оленей становилось всё больше, дыры – ровнее, а руки увереннее держали оружие в руках. И, смотря на своего сына, Винсент испытывал благоговейный трепет, ведь его мальчик рос на глазах, превращаясь в мужчину.
И теперь этот мужчина смотрел, как Арандамалл оседает на пол, держась за рану на животе, и улыбался, словно сумасшедший, оголив ровные белые зубы.
Он никогда не промахивался, так ведь?

- Без резких движений.

Арандамалл вскинул голову, и Виджей увидел, как один из его глаз наливается красным. В какой-то момент он подумал бросить всё и сбежать, его были готовы нести своего хозяина на дальние расстояния. И, несмотря на пулевое ранение, всё было хорошо.
(только Джудит была мертва, а она, чёрт возьми, была целью его вылазки)
Арандамалл решил действовать быстро. Пуля не вышла с другой стороны, а осталась внутри, распространяя свой яд, и мужчине, если он хотел остаться в теле парня, нужно было взять себя в руки и найти тихое местечко, чтобы поработать над собой.
Но перед этим нужно было пройти по дороге запахов и найти эту маленькую шавку, скрывающую в себе невероятную физическую силу. Только с её помощью Арандамалл мог надеяться на успешность своей миссии. Оставлять же её без внимания, заботясь о своей безопасности, было равносильно смертельной ошибке.
Арандамалл не признавал ошибок, ни чужих, ни своих собственных. И он был готов на всё, лишь бы добраться до собаки. Конечно, он понимал, как важно собственное здоровье, потому что другого подобного тела не найти, особенно в столь короткие сроки, а, значит, следовало бы быть осторожнее. Но теперь, когда из его раны текла кровь, а в мозгу пульсировало, выбора не было, и приходилось действовать наобум.
Ледяные оковы обхватили его лёгкие и крепко сжали, и на секунду воздух вышел из них, словно от удара поддых, но потом всё вернулось в норму, а маленькие сердца, пульсирующие в голове, словно реально существующие органы, покрылись толстым слоем льда, подарив Арандамаллу столь нужную прохладу.
Ну а после его ноги оторвались от пола.
Полёты были сравнимы с благословлением бога, и если бы он действительно был бы благосклонен к Арандамаллу, то тот бы на самом деле решил, что стал обладателем небесного дара, которого были достойны лишь избранные.
Два крыла выросли из спины и раскрылись в разные стороны, полупрозрачные, но вполне пригодные для полётов. Всё происходило слишком быстро, так что Виджей успел только вздохнуть, прежде чем Арандамалл был снесён потоком воздуха. Ударившись головой о стену, Виджей повалился на пол, хрипя от боли. Перед глазами кружились звёзды, яркие, цветные, разного размера. Виджей, ни раз попадавший в различные потасовки и повидавший всякого, впервые столкнулся с подобным.
Подтянув к себе руку, Ви вновь собрался выстрелить, зная, что не промахнётся даже в таком состоянии, но Арандамалл, пронюхав, что к чему, ловко вылетел в окно, оставив после себя лишь железистый запах крови.
Или это от Виджея так воняло?
«К чёрту,» - подумал он, говоря себе, что не смеет потерять сознания сейчас, пока Джудит находится так близко, и пока она всё ещё заперта, как дикое животное.
Он должен был её освободить.
Должен…
Звёзды стали невероятно огромного размера. Теперь они застилали обзор, и являли собой прекрасное яркое полотно, волшебное и воодушевляющее.      

5

На улице было ужасно холодно, хмурое небо разрождалось пушистыми снежными хлопьями, которые отвлекали Марину от насущных проблем. Ей было шесть, и она сидела на подоконнике, глядя на медленно кружащиеся в небе холодные пушинки, мечтая, что когда-нибудь и сама сможет стать хоть немного похожей на них. Ей бы не помешало стать грациознее и равнодушнее, чтобы ничто не волновало её, кроме своего собствен0ного состояния. Но сейчас, обнимая себя обеими руками, Марина отвлекалась от криков, сотрясающих маленькую квартирку её семьи, мысленно обращаясь ко всем силам мира, чтобы это поскорее закончилось. Родители снова ругались, надеясь на то, что их единственная дочь спит крепким сном и ничего не слышит, но Марина легко проснулась от хлопка входной двери, который был слишком громким, чтобы служить обычным знаком возвращения домой отца с работы. Он был пьян – и наверняка собирался устроить очередную ссору, в этом Марина не сомневалась. Поэтому она тихонько слезла с кровати, держа плюшевого медведя за лапу, и стала осматривать свою комнату в поисках того, что могло бы её отвлечь. В последнее время всё сложнее стало заставлять себя переключаться на что-либо другое, в то время как отец и мать кричат, как полоумные, обвиняя друг друга в несостоявшихся жизнях. И пускай Марина не понимала и половины слов, общий смысл ей уловить удавалось – родители только делают вид, что любят друг друга.
Она смотрела в окно и видела белые снежинки, мерцающие в свете фонарей. Они, медленно кружась, оседали на подоконник или летели прочь, чтобы стать частью белого покрова земли. И их не волновало, что одна маленькая девочка, находящаяся от них на расстоянии вытянутой руки, нуждается в помощи и поддержке.
Ей было шесть – и она была одинока.
Марина надеялась, что сможет справиться с разрывающими сердце чувствами самостоятельно, потому что делиться подобным с подругами правильным не казалось. Кто станет её слушать, кто сможет поддержать? Несмотря на своё огромное желание избавиться от страха и боли, Марина боялась сделать родителям хуже. Если девочка поделится своими переживаниями с бабушкой, к которой они ездили каждое лето, она не найдёт ничего лучше, кроме как поговорить с Ириной. А этого Марине хотелось меньше всего.
Поэтому Марина не нашла ничего лучше, кроме как копить всё в себе, каждый раз замыкаясь в себе всё больше и больше. Оставалось надеяться, что всё изменится, стоит ей вырасти, но вот ей девять, а она всё также сидит на подоконнике, обнимая колени руками, и следит за кружащимися мотыльками, пытающимися добраться до раскалённой лампочки уличного фонаря. И их жизнь казалась Марине лёгкой, как бессмысленное существование снежинок, проживающих жалкие мгновения, падая с неба на заснеженную землю.
Но теперь кое-что изменилось. Пускай родители всё также ругались, пускай Марина до сих пор не делилась ни с кем своими волнениями и не имела близких друзей, но судьба преподнесла ей небольшой сюрприз, из-за чего девушка больше не считала свою жизнь настолько бесполезной, как раньше.
В её жизни появилась Варя. 
И в свои девять лет она больше не сидела на подоконнике одна, задаваясь вопросами, на которые не могла найти ответов. Она больше не считала секунды, чтобы понять, как долго тянется родительская перепалка. Наконец-то её сердце затянулось защитной плёнкой и больше не билось столь быстро и безудержно, заставляя тело полыхать. Понадобились годы, чтобы страх и разочарование в собственной семье превратилось в равнодушие, но теперь это случилось, и Марина чувствовала себя относительно спокойно.
Года шли, число «девять» превратилось в «двенадцать», то в «шестнадцать», и ничто в жизни Марины не менялось. Те же крики по ночам, тот же подоконник, та же кошка, на которой совершенно не отыгрывались года. Она как была светло-серой с еле заметными полосами, такой и осталась, и, несмотря на свой возраст, она выглядела так, будто навсегда останется молодой.
Трусливая девочка, равнодушная девушка – в Марине сплелись эти два начала, мучая её в навалившимся тяжёлым грузом кошмаре, сдавившим грудь и не позволяющим дышать. Задыхаясь в воспоминаниях, Марина тщетно пыталась выбраться, но выглядело это так, будто она пытается всплыть, когда к ноге привязан тяжёлый булыжник.
Она не хотела думать о родителях сейчас, когда находилась так далеко от них и их криков. Теперь, когда у неё было достаточно своих проблем, отношения Ирины и Виктора отошли на третий план и совершенно не волновали Марину. Пускай девушка и заставила своё сердце обрасти ледяной коркой, она всё ещё любила их, не так, как в детстве, искренне и слепо, но всё-таки любила, хоть и понимала, что они – самые ужасные родители, которых можно было пожелать. Забывшись в своих отношениях, они совершенно забыли о воспитании ребёнка, которому нужно было их внимание, требовалась любовь. Марина росла в полнейшем одиночестве, пусть у неё и были друзья. Она росла без любви, несмотря на то, что эту пресловутую фразу слышала постоянно. Она не чувствовала себя нужной и часто задумывалась о том, чтобы прекратить своё существование, не обременяя других.
  Но потом появилась Варя, которой нужна была любовь, забота и компания. Она была совсем котёнком, когда появилась в семье Анисиных, и Марина наконец поняла, ради кого стоит волочить свою испачканную в постоянных терзаниях жизнь. Она была ребёнком, но уже не видела смысла существовать, пока в одночасье всё не изменилось.
И теперь именно Варя вытягивала её из омута кошмаров, где Марина тонула, теряя себя. Она пыталась растолкать хозяйку и мысленно взывала к ней, но тщетно. Марина уснула так крепко, теперь слоняясь по лабиринтам собственного сознания, что разбудить её просто так не казалось возможным.
Она видела родителей, бранящихся в коридоре и не замечающих, что шестилетняя дочь выглянула из-за двери, чтобы узнать, в чём дело; она видела себя, девятилетнюю, смотрящую из окна на семейную пару, беседующую о чём-то около своей машины. На руках женщины сидел ребёнок – совсем карапуз, - улыбающийся родителям своими пухлыми губами. Они были счастливы, а Марина в своей комнате-тюрьме – нет, и это пробуждало в ней зависть и ненависть ко всему остальному миру, а в первую очередь – к своим собственным родителям.
Наконец, Марина видела себя девятнадцатилетнюю, стоящую перед матерью и смотрящую на неё снизу-вверх. «Я без Вари не полечу,» - сказала её копия, серьёзным взглядом глядя на женщину, разочаровавшуюся в своей жизни не меньше, чем она сама. И это вызывало страх, ведь меньше всего на свете Марине хотелось повторить судьбу своей матери.
Варя услышала на улице какой-то шорох и напрягла слух, чтобы понять, кто это пытается пробраться в дом. Она быстро определила, что это не Билл, ведь его шаги были тяжёлыми и гулко отдавались в ушах, и не Светлана, передвижения которой вообще было сложно уловить из-за её природной лёгкости и грациозности. Да и ко всему прочему на улице копошилось несколько человек, но постоянный шум их шагов и мешал Варе определить конкретное количество. Поэтому она, попытавшись разбудить Марину и потерпев крах, спрыгнула с кровати и направилась к приоткрытому окну, чтобы понять, кто это решил потревожить практически пустой дом в столь ранние часы.
Но, стоило ей только запрыгнуть на подоконник, как по первому этажу разнеслась протяжная трель дверного звонка, а после серьёзный донельзя голос Йена поинтересовался, всё ли у Марины в порядке. Но так как девушка находилась в эдаком трансе, путешествуя по собственным воспоминаниям, вся ответственность за сохранность дома автоматически перекладывалась на плечи Вари. Она наблюдала подобные приступы у своей хозяйки, но никогда не придавала им значения, так как они не мешали ей жить и повторялись слишком редко, чтобы связывать их с каким-то заболеванием. Варя считала, что они случаются на нервной почве, ведь именно в те моменты, когда Марина слишком переживала – из-за экзаменов или теперешней ситуации с обладателями, - она начинала слишком крепко спать и видеть кошмары.
Махнув на хозяйку хвостом, Варя спрыгнула на карниз, а оттуда – на ветку рядом стоящего дерева, по которому удачно слезла на землю. Для этого потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом и просчитать собственные шаги – в конце концов нужно было спуститься как можно ниже и уж потом прыгать, не хватало ещё сломать лапу, - и всё это время Йен, Фред и Алесса пытались достучаться до Марины, а потом дружно решили ломать дверь, чтобы помочь ей или осмотреть дом, если вдруг девушка уже в руках Арандамалла. И тут-то Варя и поняла, что если как можно быстрее не явит себя, то станет поздно и входная дверь Светланы и Билла слетит с петель, что вызовет неприятные вопросы к их нерадивой племяннице.
Алесса первой услышала куклой-то шорох над головой и, вскинув взгляд, обнаружила Варю, которая как раз собиралась прыгать. Остановив Йена, девушка указала в сторону кошки и поспешила заверить, что раз Варя рядом и жива, то и с Мариной всё в порядке. Это заставило Йена расслабленно выдохнуть и спокойно дождаться, пока кошка слезет с дерева.

«Входите через заднюю дверь, - сказала Варя Азуре, которая сидела на плече своего хозяина и с невозмутимым видом осматривала неприметный дом Террингтонов. – У Марины приступ, так что пусть кто-нибудь захватит стакан воды из кухни».

Варя была не уверена, что это поможет, но других вариантов пробуждения Марины у неё не существовало. И ей бы не хотелось, чтобы непрошенные гости слонялись по дому в поисках чего-нибудь, что могло бы вывести девушку из крепкого сна. За тремя Варя, к своему собственному сожалению, уследить не могла.
Она направилась к чёрному входу, который Светлана и Билл всегда оставляли незапертым, и, к её огромной радости, троица поспешила за ней, не говоря ни слова. Наверное, никто из них не знал, что происходит, и боялся спрашивать. Алесса с интересом рассматривала сад Светланы, и Варя радовалась, что разноцветные цветы могли отвлечь девушку от лишних вопросов. Фред просто вёл себя тихо, а вот Йен не постеснялся спросить:

- Приступы? Что ещё за приступы?

«Это…сложно объяснить, - сказала Варя, не поворачиваясь. – Нужно увидеть своими глазами».

Такой ответ Йена не устроил, однако он понял, что ничего другого сейчас не дождётся, поэтому последовал за кошкой к задней двери дома. Его не интересовало ни само здание, ни приятный глазу задний двор, всё, что он хотел узнать – что случилось и почему Марина заставила их ждать так долго. И он понятия не имел, как Алесса может так легко отвлекаться, а Фред – молчать, что совершенно на него не похоже. Видно, он считал себя лишним в этой компании, он не мог слышать ни Варю, ни Азуру, и никогда не был обладателем и не мог в полной мере прочувствовать влияние связи на животного и его хозяина. Она меняла обоих, в этом не было сомнений, но Йен встретил Азуру слишком давно, тогда их знакомство с Фредом разделяли долгие годы, так что хранитель не мог проследить, как меняется его лучший друг. Да, Фред тоже не был обычным подростком, он отвечал за перемещения Йена по мирам, о которых другие люди могли лишь мечтать, но его способности в разы отличались от тех, что имели обладатели, заставляя парня частенько чувствовать себя лишним в их маленьком уютном кругу.
Через заднюю дверь они вошли в небольшую кухню в тёплых тонах, и Варя сразу напомнила про стакан воды, который следовало бы с собой взять на всякий случай. Алесса тут же выполнила просьбу, как только Йен озвучил её, и все вместе они направились на второй этаж. Варя надеялась, что непрошенным гостям удастся разбудить Марину, заставить её отвлечься от воспоминаний прошлого и сосредоточиться на настоящем, где тоже было немало проблем. Именно для этого она вела их по лестнице к запертым дверям, ведущим в комнату Марины. Варя прекрасно понимала, что они пришли из-за того, что несколько часов назад её хозяйка пообещала прийти, а сама пропала, и это было приятно, ведь они ПЕРЕЖИВАЛИ. Пускай лишь потому, что её кошка умела лечить любые раны, чёрт с этим, они хотели узнать, всё ли в порядке, а это многое значило для Вари, ведь она всегда переживала за Марину, у которой было слишком мало друзей для девушки её возраста, считающимся самым рассветом жизни.
Йен без промедления открыл дверь в комнату Марины, даже не постучавшись, и вошёл внутрь, ожидая увидеть кровавую картину жестокой расправы, но вместо этого он лицезрел свернувшуюся калачиком обладательницу, уютно устроившуюся в своей кровати. Это столь ошеломило Йена, что он замер на месте, и так бы простоял, если бы в комнату не протиснулись Фред и Алесса.

- И что же тут странного? – поспешил поинтересоваться Фред.

«Дело в том, что…» - начала было Варя, но не успела закончить, так как Алесса в один прыжок преодолела расстояние между ней и кроватью и выплеснула содержимое стакана на Марину.

Она сама понятия не имела, чего ожидать, но нутром чуяла, что происходящее не совсем нормально. Ведь Марина не слышала ни их голосов, ни звука шагов, а ведь они не скрывали своего пребывания. Это всё значило, что Варя не просто так попросила набрать воды, а для чего она ещё могла понадобится, кроме как не для резкого пробуждения ото сна?
Впрочем, это сработало. Веки Марины задрожали, после чего она резко подорвалась с кровати, мокрая от вылитой на неё воды. Скрипя зубами, девушка посмотрела на непрошенных гостей и выпалила:

- Что за чёрт?!

«Ты снова не просыпалась,» - шепнула Варя.
 
Марина перевела взгляд на свою любимицу, после чего снова посмотрела на ребят. Все они выглядели взволнованными и удивлёнными, что стало подтверждением слов Вари. Это заставило девушку раздосадовано выдохнуть и опуститься на мокрую постель, ведь дрожащие ноги готовы были вот-вот подогнуться.

- Я…извиняюсь, - сказала она негромко, - сколько времени прошло с нашего разговора?

Марина подняла глаза на Йена, а тот, сверившись с часами на руке, ответил:

- Довольно прилично. Три с половиной часа.
- Ох, - Марина прикрыла глаза, машинально поправляя волосы. Она пыталась собраться с мыслями и придумать достойное объяснение произошедшему. Никто кроме Вари не знал о её приступах, и Марине бы хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.
- Ты не хочешь нам ничего рассказать? – спросил Йен. Одна его бровь приподнялась на несколько дюймов, придав лицу парня более подначивающее выражение. Он не просто любопытствовал – он видел цель в том, чтобы узнать, в чём секрет приступов Марины.
- Честно говоря, нет, - ответила девушка, извинительно улыбнувшись. -  Такое случается иногда, но я вполне могу с этим справиться.
- И как долго ты можешь находиться во сне? – поинтересовался Фред.
- Несколько часов, - сказала Марина. – Ничего страшного не происходит, я просто…многое вспоминаю.
- А ты не думала, что с этим стоит обратиться к врачу? – спросила Алесса.
- Если и обращаться, то точно не в Америке. Слушайте, давайте сменим тему, - Марине совсем не нравилось обсуждение её личных проблем. – Вы пришли сюда не для того, чтобы выяснять, что со мной не так, верно?
- Вообще-то для этого, - сказал Йен. – Но если ты так настаиваешь…
- Настаиваю, - насупилась девушка. – Я не хочу обсуждать это с кем бы то ни было. ВСЁ В ПОРЯДКЕ.
- Хорошо-хорошо, - Йен выставил перед собой руки в примирительном жесте и поспешил сменить тему. – Ты уже видела ЕГО лицо?
- Арандамалла? – уточнила Марина. Ребята одновременно кивнули. – Конечно. Отвратительно, что он может так спокойно проникать на общественные мероприятия и приносить людям увечья.
- Дело не только в этом, - сказал Йен. – Он искал обладателей на этом конкурсе, в этом я уверен.
- Вопрос в том, нашёл ли, - добавила Алесса.
- И если нашёл, то сколько, - подхватил Фред.

Наблюдая за воодушевлением своих товарищей по несчастью, Марина почувствовала, как внутри неё распространяется маленький тёплый пузырёк, наполняющий всё её существо толикой радости компанейской атмосферы. Пускай все они здесь не просто так, пускай на них охотится какой-то чокнутый чудак со сверхъестественными возможностями – они были вместе, и это радовало.

- Вы уже думали о том, чтобы отправиться на ярмарку и поспрашивать организаторов? – спросила Марина.
- Я займусь этим сегодня, - ответил Фред и посмотрел на часы, висящие над дверью. – Кстати, мне уже пора, иначе Либби оторвёт мне голову.
- Не забудь о том, зачем ты туда идёшь, - напомнил Йен, заговорчески улыбнувшись. – А то я тебя знаю.
- Ой да брось, - отмахнулся Фред, хохотнув. – Позвоню, как закончу.

Обладатели проводили Фреда до входной двери, после чего расположились в гостиной, чтобы обсудить дальнейший план. Йен настаивал на том, чтобы держаться вместе, но Марина отказывалась, аргументируя это заботой о своей тёте.

- Если я пропаду, она с ума сойдёт, - сказала девушка. – Я здесь новенькая, и не в моём характере быстро заводить друзей и пропадать надолго. Если это произойдёт, она начнёт что-то подозревать.

«Если уже не начала,» - добавила Варя, а Марина кивнула головой, соглашаясь с ней.

- Ты должна заботиться о себе, а не о других, - заявил Йен, сложив руки на груди, как бы говоря, что его слова глупо отрицать. – Ведь именно ты подвергнешься опасности и можешь даже лишиться жизни. Посмотри на Алессу, она меня не слушала, и к чему это привело?
- Замолчи! – воскликнула та, явно обидевшись. – Это её выбор! Я понятия не имела, как выглядит Арандамалл, в отличие от Марины.
- Вместо того, чтобы перепираться из-за этого, давайте лучше решим, что делать дальше? – предложила девушка, взяв с кофейного столика сигареты Билла. Сейчас ей нужно было что-нибудь, чтобы отвлечься от жутких снов и глупых ссор.

Йен протянул руку, и Марина вложила в неё сигарету, заранее решив, что скажет Биллу, если тот вдруг спросит, на кого израсходовали его пачку. Ни он, ни Светлана понятия не имели о пристрастиях своей племянницы.

- Надеюсь, что Фреду удастся что-нибудь узнать, - сказал Йен, затянувшись. Алесса отвернула голову и недовольно сморщила носик. – Сейчас всё, что мы можем делать – это полагаться на него.
- Нам нужно узнать, для чего он нападает на обладателей, - вставила Алесса. – Зачем ему понадобилась Бора-Бора?

Марина пожала плечами и посмотрела на Йена, тот сделал то же самое. Оба пытались придумать объяснение поступкам Арандамалла, но тщетно. Оставалось радоваться тому, что больше он не невидимый враг, и теперь можно было глядеть в оба, не боясь пропустить опасность, которая раньше наблюдала за всех сторон.

- Мы останемся здесь, пока Фред не отзвонится, - сказал Йен, нарушив тишину. – А потом решим, каков будет наш следующий шаг.

Марина хотела было возмутиться, но наполнивший лёгкие дым немного поубавил её пыл, потому она лишь недовольно хмыкнула и потянулась за второй сигаретой.

- Пусть на обратном пути купит ещё одну пачку, - сказала она Йену. Тот усмехнулся и кивнул головой.

Это можно было считать платой за присутствие.