Тень

- Прошу, защити её! Защити моё дитя! От нее зависит будущее всей страны. Прошу тебя… - молодая женщина сдирает с головы золотую диадему, разрывает платье, представляя взору прекрасные груди, едва прикрытые чашечками корсета и вытаскивает невесть откуда длинный тонкий клинок.
- Я все прекрасно понимаю, моя госпожа. Не стоило так унижаться предо мной.
- Ты должен защитить мою дочь! Обещай! Или убей меня здесь и сейчас! – женщина вкладывает клинок в твои руки, одновременно направляя жало острия на свое горло.
- Сделаю, что смогу. Обещаю.
- Защити!
- Да, госпожа.

Из-за шторы, занавешивающей овальное окно, выглядывает девчушка, лет двенадцати. Ветер играет ее золотистыми локонами, заставляя то и дело жмурить большие синие глаза, защищая их от ударов волос.

- Идемте, молодая госпожа. Нам пора.
Мать девочки смотрит вслед своему ребенку взглядом, полным невыносимой боли.
Еще бы – доверить жизнь своего дитя и будущее целого государства человеку с едва ли не самой паршивой репутацией среди всей армии.
Ведь ты убийца и ничего больше.

***
- Они догонят нас!
- Черта с два.
- Но их так много.
- Мне плевать.
- Солдат, моя мать просила тебя защитить меня, а не играть со мной в переодевания!
- Замолчите, принцесса. Чем дольше и громче вы болтаете, тем меньше ваш шанс на выживание.
Девочка покорно склонила голову, позволяя себя вымазать грязью и переодеть в мешковатое платье, вытащенное из твоей походной сумки.
- Держите. Это многозарядный пистолет. Заряженный и готовый к бою.
- Он такой тяжелый…
- Оружие таким и должно быть. Его нужно чувствовать.
- Но для чего?
- Для самообороны, разумеется. Давайте отложим разговоры. Объясню все позже.
- Моя мать приказала…
- Ваша мать попросила. Это раз. Я убийца, ассасин. Я обучен убивать и выживать в самых паршивых условиях, кроме того, мои услуги никогда не перестанут быть востребованными. А вот за ВАШУ голову уже назначена весьма солидная награда, за которую я мог бы купить себе довольно немаленькое поместье. Как считаете, чьи шансы на выживание выше? Если не хотите предать свою мать и при этом обогатить такого мерзавца, как я, делайте, что велено.
Девочка замолчала.
Ты закончил копать под раскидистым вязом яму, глубиной в полметра.
- Ложитесь.
Девчонка отрицательно мотает головой, в глазах ее ужас.
- Ложитесь!!!
Хватаешь онемевшую от страха дочь королевы и бросаешь ее в выкопанную яму.
Торопливо забрасываешь тонкими ветками, затем – мягкой влажной землей, которую уплотняешь ладонями, создавая подобие землянки, после – набрасываешь опавшую листву.
Приводишь это укрытие в максимально незаметный вид, так, что его не найти, если не присматриваться.
А присматриваться преследователям будет некогда, уж это ты можешь пообещать.
***
Ты бежишь по петляющей лесной тропинке, постоянно перепрыгивая торчащие корни и поваленные стволы бурелома. Полы длинного черно-зеленого плаща развеваются на ветру, то и дело цепляясь за встречные ветки деревьев и кустов.
Погоня все ближе.
Сколько их? Двое? Трое?
Плевать.
На поясе висит кремневой пистолет. Заряжен он или нет – известно только Всевышнему.
Сбрасываешь плащ – к черту лишние помехи движению.
Грохочет выстрел – плечо несильно обожгло, как будто пуля едва задела его.
Один из преследователей догоняет и прыгает тебе на спину. Отработанным движением быстро выхватываешь из ножен длинный кинжал и, пока нападающий летит к тебе, вспарываешь ему брюхо.
Срываешь с трупа пистолет и ручную бомбу.
Фитиль, похоже, сухой.
Снова бежишь, но теперь уже свернув с тропы, держа на изготовке забранный у преследователя пистолет.
Позади слышится отчаянный крик– по-видимому, один из врагов напоролся на какое-то препятствие.
Стреляешь, ориентируясь на этот звук.
Очередной вскрик и стон, последовавший за ним – попал.
Грохот выстрела смешался с гомоном птиц и треском веток под ногами последнего преследователя.
Неожиданно грудь справа пробивает адская жгучая боль – похоже, что враг не заставил себя ждать и решил отомстить за гибель товарища, выстрелив в ответ.
Удар пули валит тебя наземь.
Дыхание перехватывает, заходишься в пароксизме кашля.
Изо рта выбиваются кровавые пузыри – очевидно, пробито легкое.
Подползаешь к ближайшему дереву, укрываешься за ним.
Сдираешь с себя камзол. На белоснежной рубашке расцветает ярко-алый кровавый цветок.

Привалившись спиной к широкому стволу дерева, полностью тебя скрывшего, сидишь на земле.
Под рубашкой разливается противное липкое тепло, а, в то же время, внутри всё медленно, но верно, холодеет.
Где-то за спиной послышался хруст – кто-то неосторожно ступил на тонкую ветку, выдав свое присутствие.
Уже совсем рядом.
Пистолет, осторожно, вытащенный из-за пояса, привычно ложится в ладонь. Проверяешь порох на полке и его состояние, пулю в стволе и пыж.
Ждешь.
Снова хруст веток.
И снова. Все ближе и ближе.
Превозмогая боль, резко перекатываешься вперед, опрокидываешься на спину и стреляешь: удивление на лице преследователя сменяется гримасой боли и страха.
Попал.
Эхо от выстрела, как раскат грома, прокатилось над лесом, окружающим твой родной город, заставив воронье взлететь, салютуя очередной жертве, упокоившейся здесь.

До дома совсем немного.
Из последних сил ползешь туда, где, как тебе кажется, находится твой дом.
Очередной приступ неудержимого кашля, кажется, разрывает изнутри. Кровь ручьем льется изо рта, а сам ты не дышишь уже почти две минуты.
Переворачиваешься на спину.
Нащупываешь что-то под рубашкой.
Это серебряный медальон на тонкой медной цепочке.
Он раскрывается на твоей ладони, явив скрытую створкой гравюру, изображающую прекрасное женское лицо, обрамленное длинными волнистыми волосами с вплетенной в них лентой.
Из недр медальона слышится мелодия – вальс. Миниатюрная музыкальная шкатулка, подарок твоей жены, созданный одним старым талантливым мастером.

В такт музыке и порывам ветра в причудливом танце, сверкая золотом, подобно вельможам на званом балу, кружатся листья, и, падая, ласковым одеялом они укутывают твое тело.

***
- Воин, вернись ко мне. Вернись к своей госпоже.

Голоса птиц смолкли.

- Вернись к своей госпоже! Ты еще не выполнил своего долга!

Девочка, вымазанная в земле, одетая в платье из мешковины, стоит перед окровавленным трупом мужчины.

В лесу стало ощутимо темнее.

- Вернись! Я приказываю тебе!

Воздух, как будто сгустился.
Тени поползли к ногам девочки, образуя облако клубящейся тьмы, похожее на моток спутавшейся пряжи.

- Выполни свой долг! Выполни свое обещание!

Облако обретает человеческую форму.
- Я здесь, госпожа.

***
- Мы теряем людей! Надо сматываться!
- Какие призраки? Вы там совсем свихнулись?

Ворота в тронный зал дворца с треском разлетелись в щепки, разбрасывая в разные стороны и тех, кто пытался их удержать.
Внутрь втекла тьма, удушая и выжимая жизнь из всех, кто находился внутри.
Казалось, сами тени обрели плоть и начали убивать своих хозяев.
Многочисленные черные клубящиеся жгуты овладевали брошенным оружием и кромсали все на своем пути.

Когда все улеглось, в зал вошла невысокая девочка.
Она неспешно прошла между трупами к трону и села.

Одно из теневых щупалец невесть откуда выволокло мужчину и подтащило его к новоявленной королеве.

- Отец?
- Кто? Кто ты такая?
- Разве не ясно? Я – твоя дочь.
- Этого не может быть! Тебя же убили в лесу месяц назад!
- Как видишь, это не так. Вначале ты поставил нас перед фактом, что женишься на какой-то принцессе, а на деле – на трактирной шлюхе. Затем, по её уговорам объявил нас с матерью врагами народа, мать, при этом вскоре после моего бегства, отдал солдатам для утех. Жива ли она сейчас?
- Нет… Нет, уже давно…
- Верно. Она покончила с собой уже на третий день. Потому что она – королева, а не распутная девка. Как ты считаешь, что я должна сделать с тобой, отец?
- Ты обязана отпустить меня.
- Мой верный слуга, отсеки этому человеку руку.
Дикий крик, полный боли и ненависти. Шлепающий звук крови, льющейся на каменный пол и глухой чавкающий удар упавшей конечности.
- Признаешь ли ты грехи перед нашим Творцом и перед королевством?
- Да!!! – крик мужчины срывается на истеричные нотки.
- Просишь ли ты прощения за содеянное?
- ДА!!!
- Как наместник Творца в этом мире и как королева, я прощаю тебе твои грехи. Иди и впредь не греши.

Тело бывшего короля разлетелось на куски, заливая тронный зал кровью и требухой.
Алые капли упали на лицо девочки, не отражавшее никаких эмоций.
Фемида, как она есть.

- Мой верный воин, теперь ты свободен.
- Боюсь, что вынужден отказаться. Как я уже говорил, мои услуги не останутся невостребованными, миледи.

Лицо королевы исказилось в кривой улыбке.
- Да, пожалуй, твои навыки мне действительно пригодятся.