Кровь Севера. Пролог

Укусы мороза болью отдавались в леденеющих руках. Утепленные перчатки не спасали, так как зима крепко вступила в права с середины осени. Мех и шкуры поверх одеяния не до конца согревали принцессу. Ноги, а в особенности пальцы, коченели даже при коротком переходе. Требовалось срочно найти укрытие до захода солнца и разжечь костер, чтобы не спать, зарывшись в снег. Каждую ночевку в холодном лесу одинокая странница уповала проснуться живой и здоровой, ведь переохлаждение смерти подобно.

Шарф, закрывающий лицо от непогоды, покрылся инеем от горячего дыхания. Франческа устало передвигала ногами, продираясь сквозь высокие сугробы.
— Надо идти.

Сила стремительно убывала, а следом надежда продолжить сложное путешествие, но упорство не исчезло даже под гнетом череды печальных событий. Отчаянно хотелось, чтобы пошел снег. Во время снегопада теплее, а волшебные хлопья как будто гирляндами покрывают ели.

Несбыточной мечтой было увидеть зимнюю сказку ясным днем. Франческа знала, что чудеса редко происходят. Осознание истины пришло с горьким опытом. Годы напролет принцесса северных земель скрывалась за наемническим ремеслом. Теперь она в одиночку отправилась на родину в Нолерию и веры не осталось.

Мысли прервало проявление оленя. Ветвистые рога, величественные и аккуратные, точно корона лесного владыки, украшали благородную голову животного. Северянка застыла, опасаясь спугнуть зверя. Темные глаза оленя немигающим взором устремились на усталую путницу. Дева и животное размеренно дышали, изучая друг друга, когда Франческа резко метнула кинжал.

Олень дернулся, чтобы убежать, но повалился наземь. Алая кровь заливала белоснежное полотно, багряными «цветами» распускаясь на снегу. В шее у животного торчал кинжал. Обмотанная кожей рукоятка не казалась примечательной. Внимание привлекало посеребренное лезвие и витиеватый узор лозы на клинке.

— Прости. Эта жертва необходима, — прошептала Франческа. Она не торопилась приблизиться, хотя следовало разобраться с тушей и уйти до того, как кровь привлечет хищников.

Под подошвой унт скрипел снег. Когда наемница подошла к оленю, медленно вытащив нож, то принялась за разделку. Неповоротливая и тяжелая туша — утомительное испытание. Особенно во время снятия шкуры. Без стеснения северянка вспорола брюхо оленю, вывалив горячие внутренности. Несколько уверенных росчерков ножом и лучшие части оленины обтекали от крови и замораживались на снегу. Горячие куски Франческа отправила в рот, не удержавшись утолить голод после длительного перехода.

В начале осени женщина разменяла двадцать пять зим. Месяц назад казалось, что всё наладилось и не придется зарабатывать воинским ремеслом. Однако, жизнь приносит сюрпризы. Предательство наставника заставило Франческу упасть ниже, чем любого захудалого наемного клинка. Для девы благородного происхождения это был последний удар. Северянка осталась наедине с терзающими разум демонами.

— Ух, — довольно выдохнула Франческа, оттирая перчатки и нож о снег. Содранную шкуру оленя она разложила в стороне от туши. Свалявшаяся шерсть бугрилась комками, оставшимися  с прошлого года. Кожа ожидала выделки перед тем, как к одежде странницы добавится новый теплый слой. Конечно, хищники почуют кровь, но трупа животного хватит, чтобы звери не пошли по следу человека.

— Благодарю тебя, лесной дух, — произнесла Франческа, отломав кусок рогов на память.

Перед уходом странница заметила, что золотая листва не успела облететь с деревьев. Под юбками елей трава застыла, точно замороженная в одно мгновение.
— Странно, — отметила северянка.

Холода пришли постепенно, а потому деревья и травы успели заснуть, когда принцесса отправилась на родину. Дальше на север дела обстояли иначе. Франческа закинула на спину заледеневшие куски и зашагала прочь из леса. Вокруг простирался как будто колдовской пейзаж.

От усталости и холода на душе становилось вдвойне горько. Белый снег не радовал, а леденящий ветер напоминал о холодных дождях в северных гаванях. В подобные моменты падаешь в бездну отчаяния. Франческа понимала, что это мимолетное чувство, но оно никак не покидало ее мысли. Шаг за шагом хотелось упасть и никуда не идти, а умереть на месте. Останавливало понимание, что она справлялась с выпавшим испытанием. В реальности дела шли лучше, чем у многих одиноких странников зимой. Виной ли тому колдовской посох, разъедающий душу видениями и шепотами или разбитое сердце, саднящее от предательств и разочарований.

Призраки прошлого продолжали витать перед внутренним взором Франчески, когда сгорбленная под тяжестью ноши гордая воительница пробиралась через сугробы раскачивающейся походкой медведя. Заледеневший осенний лес, как хрустальный, переливался звонкими трелями на ветру, но неземная красота стужи не трогала впечатлительную северянку. Члены леденели, а по щекам помимо воли текли слезы, в одно мгновение замерзающие кристаллами воспоминаний.

Неожиданно принцесса вышла к бревенчатому дому. Из трубы шел темный дым, сливаясь со свинцовым небом. Проторенная от входа к колодцу тропа облегчила путь. Два удара по двери громом прозвучали в ушах, как будто отбив удвоенную покорность судьбе, отразившиеся в зеленых с золотыми искрами глазах.

Стук вышел глухим. Франческа не чувствовала силы в руках, а касание костяшек пальцев о древесину не ощущалось после мороза. Замерзшие губы не произнесли имени, но дверь все равно радушно отворилась. Тепло человеческого жилища опалило холодное лицо с застывшими ручейками слез, стряхнув иней с замерзших ресниц и русых прядей.

Встретить темного эльфа в холодных землях севера - сюрприз. Полукровку, если судить по внешности, ведь у эльфов не бывает растительности на теле кроме головы. Золотистая козлиная борода выделялась на худом лице мужчины.

В кульминационный момент происхождение одинокого жителя леса волновало наемницу в последнюю очередь. Вихрь эмоций оглушил принцессу, затмив разум. Холод застудил горячую кровь и сердце. Разум забыл об опасности чернокожих эльфов, лишь тепло притягивало как огонь мотыльков. Карминовые глаза темного эльфа сияли раскаленными угольками. Тепло – это всё, что она давно искала. Франческа молчаливо качнула головой, шагнув навстречу незнакомцу. Мысль о прибежище и возможности отдохнуть оказалась настолько всеобъемлющей, что сознание поплыло, едва северянка переступила порог. Упасть на застланные соломой доски ей не позволил полуэльф, вовремя подхватив нежданную гостью на руки. Завтра принцессе было суждено очнуться не в плену кошмаров, но укутанную в пуховой лоскутный плед.

Приятно пахло жареной олениной. Франческа медленно открыла глаза, осматривая охотничий домик, погруженный в сумрак. Спаситель девы до поры скрывался в тенях. Сложенные в дальнем углу оружие, доспехи и посох с изумрудным камнем были первым, что отметила наемница. Без отцовского меча из холодной стали Франческа ощущала себя беспомощной под взором красных глаз из темноты. В очаге потрескивали дымящиеся от сырости полешки, когда дева приподнялась на локте. Обессиленные руки дрожали после трудного перехода, а чуждый принцессе смиренный взгляд устремился на затаившегося в дальнем углу темного эльфа.
— Тише. Нас не должны услышать, — заговорил полуэльф, ответив на безмолвный вопрос Франчески. Он недвижимо сидел в кресле с оленьими рогами, когда слова прозвучали в голове наемницы. — Ледяные демоны, — продолжил темный эльф, приложив палец к серым губам. В темноте Франческа не разглядела жест, но послушалась совета и устало улеглась на жесткой кровати, наблюдая за танцем языков пламени. Оранжевые отсветы золотили русые локоны, придавая забытое сияние обветренному лицу. Потрескавшиеся на морозе пухлые губы болели от тепла, но это была приятная боль, напоминавшая, что она до сих пор жива. — Они убьют нас обоих, если заслышат голоса живых. Эти земли отныне принадлежат ледяной колдунье Ильрасар.