В вечернем лесу

       Татьяна и Алёна дружили с детства. Ходили в одну школу, жили в соседних домах и вместе отмечали Дни Рождения и Новый Год. Родители девочек не приятельствовали, но общению детей не мешали.
       - Вы как ниточка с иголочкой, - говорила мама Алёны. - Куда одна--туда и другая.
       Подруги смеялись, убегали гулять, а вслед летели назидательные слова:
       - В шесть чтобы были дома: уже осень, темнеет рано!

       Последние дни сентября выдались погожими, сухими, располагающими к пешим прогулкам. Небо, подёрнутое дымкой облаков, раскинулось до самого горизонта. В воздухе звенела осенняя свежесть, напоминая о печальном времени увядания, заставляла жалеть о не совершённых делах, а желание рассуждать о бренности бытия становилось невыносимым. Странное ощущение. Словно горечь, устав бороться с надеждой, уступила место предчувствию волшебства и чему-то неизменно прекрасному--до боли знакомому, но не познанному до конца. Каждый год, с приходом сентября, пробуждались чистые, глубокие чувства. Они заполняли внутреннее пространство, кружились золотистыми листьями, укутывая душу теплом солнечных дней. Мир постигался заново. Во всей своей великолепной, багряно-янтарной красоте. Хотелось дышать, жить и наслаждаться тихой радостью, рождённой у истоков божественного...

       - О чём ты думаешь? - голос подруги вернул к действительности. - Завтра суббота, в школу идти не нужно. Пошли. Посмотрим, как мальчишки играют!
       Алёна улыбнулась. Согласилась на предложение одноклассницы, хотя ничего не смыслила в футболе. Оказавшись на опушке леса, девушки замерли в восхищении.

       - Как им это удаётся? - прошептала Татьяна. - Выглядят как модели с обложки. Помнишь, я тебе журнал показывала?..
       Светло-карие глаза, не скрывая восторга, следили за игрой. На губах застыла мечтательная улыбка, когда взор, наполненный нежностью, остановился на высоком брюнете.
       - Лёша самый лучший! - вздохнула Таня.
       - Зато Михаил ни одного мяча не пропускает, - ответила Алёна, глядя на вратаря.

       Татьяна хмыкнула:
       - Твой Мишка встречается с Леськой из 9 "А". Забыла?
       - Можно подумать, Лёшка от тебя без ума! - раздражённо бросила девушка, разворачиваясь и направляясь в лес.
       - Он меня уже два раза в кино приглашал, - с гордостью произнесла Таня. - А твой Миша, кроме Леськи, никого больше не видит! Постой, ты куда?

       Татьяна догнала подругу. Схватила за руку, но Алёна, буркнув "Отстань", пошла дальше. Широкая, усыпанная хвоей тропинка, уводила под своды леса, теряясь в его глубине. Тишина стояла потрясающая! Пахло древесиной, землёй и осенью. Опустив глаза, девушка присела, подняла кленовый лист. Несколько секунд любовалась густым золотистым оттенком. Улыбнулась, заметив в двух шагах сломанную и брошенную кем-то рябиновую веточку. Добавила к букету берёзовые и осиновые листья. Ещё бы дубовые найти...

       - Что ты делаешь? - изумлённо спросила Татьяна.
       - Пытаюсь не думать о человеке, который меня не замечает.
       - Послушай... Прости, что я так... что наговорила тебе глупостей. Ты же не сердишься?
       Алёна вскинула ясные голубые глаза и улыбнулась.
       - Нет. Разве можно обижаться на лучшую подругу?

       - Давай больше не будем ссориться из-за мальчишек. Лучше скажи, что ты наденешь на вечер поэзии? Выбрала платье?
       - Да. Голубого цвета, длинное, на бретельках, с открытой спиной. Леське такое и не снилось!
       - А у меня--белое, с красным орнаментом по подолу. Причёска будет высокой. Или лучше локоны, как думаешь?

       Обсуждая предстоящее мероприятие, девушки не заметили, как свернули с дороги. Поглощённые разговором, они не обращали внимания на обступающие со всех сторон деревья. Прозрачные сумерки сгустились тенями между ветвей, шорох листвы превратился в потусторонний звук, наполняя пространство гулким эхом. По земле стелился туман. Клубился, застывал причудливыми фигурами, и казалось, что это не привычный лес, а иное измерение, в котором время течёт по-другому. Секунды капали, стекались в минуты, таяли в воздухе, словно последние мгновения на ладонях Вечности.

       - Мне страшно, - прошептала Татьяна, поёжившись от внезапного порыва ветра. - Пойдём домой.
       Подруга кивнула. Странное ощущение не покидало её с тех пор, как опомнившись, они обнаружили себя в чаще. Присутствие незримого наблюдателя делалось явственным, почти физическим, когда в звенящей тишине трещала ветка или между деревьями мелькала неясная тень. В подступающем мраке таилось нечто загадочное, неподдающееся здравому смыслу и логике. Но источник искать не хотелось. В голове билась единственная мысль: выбраться из заколдованного круга. А в том, что они ходили кругами, Алёна не сомневалась. В настойчивых попытках отыскать тропу, девушки блуждали, будто морочил кто-то.

       - Кажется, мы проходили мимо этого пня, - дрожащим голосом произнесла Таня. - Помнишь? Справа от него поваленное дерево было.
       Алёна огляделась. Заметив трухлявый ствол, опирающийся на молодые невысокие ели, едва не закричала от охватившего бессилия и раздражения.
       - Пойдём в другую сторону.
       - Куда бы ни пошли, всё равно возвращаемся на эту поляну! - Татьяна чуть не расплакалась, но поборов слабость, взяла себя в руки.
       - Не паникуй. Вспомни уроки ОБЖ. Ориентирование на местности. Что говорил учитель?
       - Мы прогуляли эти занятия. Забыла, что ли?

       Чтобы отвлечься, Алёна взглянула на часы и как можно спокойнее произнесла:
       - Темнеет уже. Интересно, сколько сейчас времени?
       Холодок прошёлся по спине противными мурашками. Глаза округлились, лицо побледнело, и ощущение нереальности происходящего вторглось в сознание.
       - Посмотри, - сказала она, протягивая руку.

       Смотреть почему-то не хотелось. Не хотелось ничего знать и искать смысл в происходящем. Казалось, что часы--это предмет, разделяющий мир на две половины. Взглянуть на них сейчас, означает утратить надежду и навсегда остаться пленницей странного места. Но глаза, против воли, опустились. Таня, всматриваясь в циферблат, чувствовала, как немеют ноги. Поправ все существующие законы, секундная стрелка двигалась... в обратном направлении!
       Ужас подступал медленно. Смаковал каждое мгновение. Словно истинный гурман наслаждался коктейлем из страха и горького отчаяния. Пил до дна растерянность, опустошая, лишая сил и веры.

       - Мне начинает казаться, что мы никогда не выберемся, - пролепетала Алёна, прислонившись к дереву.
       - С ума сошла? - взвизгнула Таня. - Я не хочу ночевать в лесу! Здесь сыро, холодно, неуютно... И такое противное чувство, что за нами кто-то наблюдает.
       - А я решила--мне показалось.
       Татьяна застонала. Уставившись испуганным взглядом в пустоту, прошептала:
       - Помогите нам, пожалуйста. Укажите путь...

       Тишина стояла ошеломляющая. Мрак обступал со всех сторон, но внезапно в пелене тумана показалась фигура. Невысокого роста человек в широкополой соломенной шляпе, белой подпоясанной рубахе и лаптях прошёл мимо изумлённых девушек. В руках у припозднившегося прохожего покачивалось лукошко, почти доверху наполненное грибами. Незнакомец шёл лёгкой уверенной походкой, но от его облика веяло необъяснимым, непонятным, будто он не принадлежал земному миру. Туман расступался перед ним, сгущался по обе стороны, уплотнялся, замирал, как змея перед броском. Протягивал белые щупальца, пытаясь схватить за плечо, и тут же взрывался снопом искр. Тьма рассеивалась перед светом, который исходил от странного существа.

       Глядя на удаляющуюся фигуру, подруги, опомнившись, бросились следом. Они шли в нескольких шагах от проводника, но он ни разу не обернулся. Ни единым жестом не дал понять, что слышит тех, кто крадётся за спиной.
       Деревьев становилось меньше. Запрокинув голову, Таня увидела небо, украшенное звёздной россыпью.
       - Почти дошли, - сказа она спутнице.

       Опушка обнаружилась внезапно. В десяти метрах от злополучной поляны. Незнакомец в соломенной шляпе вышел из леса. Последовав за ним, девушки оказались на широкой дороге, по ту сторону которой раскинулись луга. Растерянно оглядевшись, Татьяна спросила:
       - Куда он делся?
       - Смотри, - вместо ответа Алёна кивком указала на часы.

       Таня улыбнулась и, прошептав "Спасибо", схватила одноклассницу за руку. Подруги, испытывая огромную радость, побежали по дороге туда, где сияли огни вечернего города.