Пролог

Пролог.

Лживые измышления о потустороннем бытии не отменяют смертной природы всего живого, но облегчают страдания, изгоняя ложные тревоги.
Демокрит
1 «Вот он бежит, несётся за мной. Хочет меня убить! Не дамся! Пусть умрёт тварь!» - слышал мысли своей жертвы Мизий.
Он был демоном. Мог убить любого. Обладал недюжинной силой, которая не сравниться ни с кем. Лес был тёмный, это ему мешало искать свою бегущую жертву. Мужик бежал очень быстро. Но он ранен, человеку пришлось драться с демоном.
Хотя это необычный человек. Отбивался серебренным мечом, будто у ведьмака его стащил. Вороний лес находился у подножья Голифордского перевала, хребта, а там, насколько знал Мизий, находилась школа ведьмаков.
Шёл дождь, бежать было невозможно. Мужчина падал, вставал, кашлял и продолжал скрываться от преследователя. Прятался за деревьями, но вновь и вновь слышал, как шелестит трава и дышит с рычанием демон. Срывался с места, и держась за левое плечо рукой, бежал, неразбитая дороги.
Вдруг удар, человек упал. Демон навис над ним и хотел уже было убить свою жертву, съесть его душу, поглотить и обрести на вечные страдания. Но тут мужчина повернулся к демону окровавленным животом и вонзил толстый серебряный нож в горло человекоподобному Мизию. Реликт отпрянул, закашлял и упал на землю, истекая чёрной жидкостью из своей шеи.
2 – Как думаешь, когда мы придём, старый будет орать, что мы опоздали? – поправляя меч на спине, спросил Франц.
- Конечно будет, - подтвердил Гюго, всматриваясь в сумеречный подлесок, из которого слышались шаги, но не слишком отчётливо, чтоб навеять насторожённость на ведьмака, - ты что не знаешь его?
- Что-то давно к нам другие не приезжали… - немного с грустью выдал Франц, проводя по щетине пальцем.
- Ну их! – вскрикнул Гюго, - век бы не видел. То Коты приедут, то Волки, толку от них никого!
- Здесь, друг, ты прав. Иди заставь-ка их работать!
- Да мало ли работать...
Вдруг ведьмака прервал шелест кустов из подлеска. Шиповник зашевелился, раздалось немое рычание, и оттуда выпрыгнул худенький мужичок с хворостом в руках.
- Йоэль, напугал!
- Чёрт тебя дери! Шиповник к ноге пристал… Теперь не отцепишь.
- А кто рычал то? – спросил Франц, накидывая на голову капюшон, дабы не промокла.
- Не знаю. Не я точно, – сказал мужичонка, присаживаясь на мокрую землю.
- Интересно, – сказал подозрительным тоном Гюго и привстал, протягивая руку к мечу, - Возьму-ка я Зверюгу поближе.
Франц взглянул на Йоэля, который подкидывал хворост в костёр. В правом виску появились мелкие едва различимые седые вставки, как деревца в перелесье. Да, ему уже стукнуло тридцать пять, а он всё шутил и радовался жизни несмотря на профессию. В некоторых моментах он стал серьёзнее, поднакопил опыта в борьбе с чудовищами, поднаторел в алхимии.
Многое произошло спустя то время, как одна девушка посетила Каэр Миирне и осталась там жить. Франца виверна «поцеловала» в голову, как говорили многие его собратья по цеху, то есть укусила, теперь там остался лишь шрам, напоминающий о той битве.
Но о былой славе ведьмаков практически ничего не напоминает. Их стали ненавидеть, в деревнях им запрещали жить на время заказа. Теперь они разбивали лагерь за пределами сёл. После того как люди перестали доверять им, они уже не так часто ходили в лес, а если видели там ведьмака, то не просили у него помощи. Но единичные случаи использования Права Неожиданности остались.
Женщины прятали своих детей от глаз бывших добродетелей. Деревни и тракты превратились в противников ведьмачему ремеслу. Стражники не пускали их в город, называя мутантами и выродками.
Король Визимир продолжал войну с Назанилем, и вскоре от славы этой войны вышла нищета, бесправие, голод и горе. Самое большое потрясение произошло после. В Иритире, где недавно прошёл съезд нескольких стран, вспыхнул погром. Нелюди бились с людьми чем попало. Вилами, кольями, топорами, ножами. Против толпы встал отряд короля и их разбили на маленькие группки и перерезали.
Города обветшали, слава трёх героев прошла, остались пережитки прошлого и немного новых порядков.
Франц посмотрел на небо, которое заволокло тучами, представил себе карту мира и усмехнулся. Лёг, закинув руки за голову, и закрыл глаза. Йоэль достал из-за пазухи кожаную флягу, и открыв её, начал с жадностью хлебать содержимое.
- Что это? – спросил Гюго.
- Попробуй… - протягивая флягу, предложил ведьмак.
Тот с нетерпением взял ёмкость и отпил, запрокинув голову. Вдруг резко опустил её, выплюнул половину того, что отпил и протянул флакон назад к другу, кашляя.
- Это, что ещё такое!? Ой, моя печень!
- Это медведь, – ответил Йоэль даже с некой гордостью.
- Ого, - поднялся Франц, - где добыл?
- В погребах учителя фехтовании…
- А он умеет делать эту дрянь?! – спросил Гюго, держась за горло.
- Мне иногда кажется, что именно он её и придумал.
- Тихо, – сказал Франц, поднимаясь с лежанки и всматриваясь в темноту.
Все замолкли. Из леса послышалось странное бульканье и шаги. Ведьмаки вытащили мечи и приготовились к бою, настроив слуховые рецепторы. Вслушивались и всматривались в темень, откуда не переставая лился этот звук. Наконец на поляну выскочил высокий мужик в окровавленной порванной рубашке, из которой всё сочилась кровь и падала на сырую землю. Он пробежал ведьмаков, даже не заметил их и упал посередине перелеска. Йоэль бросился с друзьями к нему. Франц пока бежал всё оборачивался назад, смотрел нет ли там ещё кого-нибудь.
- Норис! Норис! – повернув на спину окровавленное тело, крикнул Йоэль.
- Ми…зий, Мизий…
- Что? Ещё раз! – кричал Йоэль, смотря на ведьмака.
- Мизий?! Демон?! – вскрикнул Франц, оглянувшись назад.
- Да он сказал Мизий… - выдал Гюго.
- За мной, Гюго! Найдём его!
- Стойте, сначала на носилки погрузим, после пойдёте.
Ведьмаки схватили окровавленное тело Нориса, из глубины которого раздавалось хриплое дыхание. Было чувство, что товарищ многих мастеров в школе, учитель многих парней и мальчиков, умрёт, и его бездыханное тело положат на подмостки и сожгут вместе с медальоном и мечами.
«Ну уж нет! Ты будешь жить, друг! – думал Йоэль и вёз тяжеленую повозку, держась за поручни, - ты не умрёшь, я сказал! Тебя Мия ждёт живого, а не мёртвого!»
3 Райан выбежал из главного зала. Ему донесли о нападении демона на Нориса раньше, чем в ворота заехал уставший Йоэль. Старичок резво пробежал по лужам площадки перед воротами в залу, спустился ниже, где стояли молодые ученики, и позвал их с собой. Зная, что Райану перечить нельзя ринулись за мастером. Они прибежали на парадный двор и остановились. Вдруг ворота отперлись и с грохотом раздвинулись. Забежал Йоэль уже волоча за собой повозку с другом. Он был весь мокрый. Руки сползали с поручней, ведь ладони промокли пока тот бежал. Дождь хлестанул ещё сильнее, забарабанил по крышам, по крытым коновязям, по плечам учеников. Парни мигом очутились рядом с ведьмаками и взяли под руки, уставшего, пропотевшего холодным от страха потом мужичка, и понесли в сторону, когда половина других подняла окровавленное тело Нориса и побежала в лабораторию.
Через пять минут, ничего не подозревавший, профессор Белендаль стоял над раздетым ведьмаков и скрупулёзно осматривал раны подопечного. Райан с нетерпением вскрикнул:
- Старый, давай быстрее!
- Успокойся он выживет… - тихонько сказал профессор, трогая мокрый лоб Нориса.
- Откуда ты знаешь? – от крика Райана раздавалось эхо и выходило на улицу, где толпились ведьмаки.
- Райан попрошу тебя выйти… Герад бы не одобрил твоё пребывание в лаборатории.
Ведьмак вышел. Угрюмо глянул на всех и, толкнув ученика, пошёл по каменной площади хлюпая сапогами.
Белендаль взял мокрую тряпочку, промочил в растворе зелёного цвета и стал вытирать кровь с ран ведьмака. Обмакивая ткань, он всё снова и снова вытирал тело Нориса. Закончив, профессор потрогал холодный лоб ведьмака. Мокрый и холодный. Значит нужно разогреть. Белендаль аккуратной походкой прошёл по деревянному полу лаборатории к столику, где всё было заставлено микстурами и флаконами разного цвета. Он всё что-то поднимал, опускал и вновь рассматривал баночки с жидкостями. Наконец поднял чёрный флакон, внимательно осмотрел и тихонько старческой походкой подошёл к столику, где расположили Нориса.
Старичок открыл эликсир с характерным звуком, осторожно поднял голову подопечного и налил жидкость в рот, ниже на подбородке была рана, откуда сочилась кровь. Положив голову ведьмака, профессор вытер тряпочкой, что лежала в зелёной жидкости, подбородок и ушёл в другую комнату. Открыл записную книгу и написал:
Норис. Состояние тяжёлое. Промокнул раны и тело раствором графия и дал немного эликсира Чарки. Подействует через десять минут…
Написав это, Белендаль встал и пришёл назад в лабораторию, подошёл к другому столику, который стоял рядом с тем, что был заставлен флаконами. Выдвинул ящик и взял оттуда несколько белых продольных тканевых повязок.
Теперь оставалось только наложить швы и повязки на раны ведьмака, ведь они были огромные. Что-то приговаривая, профессор накладывал шов за швом на краснеющие раны. Тут вдруг нитка прервалась, и ему пришлось идти за новой. Тихонько, шелестя халатом, по привычке выговаривая сложные формулы, старичок зашёл в другую комнату и, прищурив глаза, осматривал полки. Нашёл моток новых ниток, схватил их и вышел из тёмной коморки.
4 – Нет, они убежали в лес, я уехал, их не видел, – оправдывался Йоэль, лёжа на кровати.
- Вот же дурни! - вскрикнул Райан, - если он Нориса так потрепал, их то вообще убьёт.
Дверь в спальню открылась, в комнату ввалились два промокших до нитки ведьмака. Франц стоял с мечом без ножен, а Гюго был весь перемазанный с ног до головы.
- Вы что творите?! – вскрикнул Райан, увидев двух учеников, - Совсем голову потеряли?!
Он бы вас вообще размазал по земле! Сколько раз повторять тебе, Франц, что ведьмаком должны обладать спокойствие и холодный ум! А вы что?! Гюго, где твой меч?
- Я оставил на поляне рядом с лесом, откуда Норис выбежал… - робко выдал он.
Вообще боялся Райана только Гюго. Старикашка ставил его постоянно на столб, когда тот нарушал дисциплину. Но сейчас понемногу злость уходила, улетучивалась, вылетала из его груди и поднималась вверх и оставалась там, над Каэр Миирне. Над твердыней и в правду нависла непонятная атмосфера, будто сам Мизий постарался. Шёл дождь, прямо барабанил по крыше спальни, лез в окно, хотел пробраться именно туда во внутрь. Но стекло не давало каплям злобного, кровавого дождя проникнуть в комнату.
Франц скинул одежду, кроме штанов, и лёг на кровать, стоящую рядом с кроватью Йоэля. Гюго тоже улёгся на свою в дальнем углу комнатушки. Вдруг дверь распахнулась, и в спальню влетела Мия с красными глазами.
Йоэль привстал с лежанки, Райан отвернулся от окна посмотреть кто пришёл, но сразу же побежал навстречу маленькой девчушке, которая то и дело всхлипывала и чуть ли не падала. Её посадили на стул, и из её души вылетело пронзительное, леденящее душу:
- Что…с Норисом? – окидывая красными глазами всех кто находился в этой комнате, сказала она. 
- С ним всё в порядке, он будет жить… - тихонько прошептал Йоэль вставая с кровати, опираясь на деревянную тумбу.
- Всё нормально с ним, – поддержал Франц, делаю только хуже девушке.
Она начала всхлипывать ещё больше и наконец ударилась в плач. Ведьмаки сделали грустные мины и переглядывались между собой. Вытирая слёзы с щёк рукавом рубашки, она всё больше и больше рыдала. Гюго встал, подошёл к ней и уселся рядом. Она схватила его и начала плакать в и без того мокрую рубашку ведьмака.
5 Норис очутился в лаборатории, только не лёжа на столике для мутаций, а сидя на стуле Белендаля, который сам где-то пропал. Он удивился, осмотрел всё вокруг себя и вытер глаза руками. Ничего не произошло. Только они начали видеть по-другому, всё выходило под взором ведьмачих глаз в красном, кровавом оттенке.
Мастер поднялся со стула и огляделся.
«Действительно, коморка профессора, только что я здесь делаю?» - спросил Норис себя.
Он прошёл дальше, дверь из комнатушки было открыта. Лаборатория освещалась тёплым немного тусклым светом, но всё в глазах мутнело и иногда даже двоилось. Повернув голову направо, ведьмак увидел, как Белендаль сидит около столика для мутаций и разматывает белую тканевую повязку, которую между собой ученики называли «мотня» из-за того, что их делали из обвисших штанов тканевых штанов. На столике лежит он – Норис, но он дышит.
«Ничего не понимаю… - думал мастер, - Каким образом я вышел из своего тела?»
Тут его прервал злобный голос, будто в его голове:
- Не волнуйся, ведьмак, это я – Мизий…
- Что? Как?
- Мне подвластно всё, если ты до сих пор не понял. Убить я тебя не смог, а вот душу забрать могу, но у тебя есть шанс выбраться, убей всех драугров и тогда я отпущу твою несчастную душу.
- А чем мне из убивать?
- А да, совсем забыл, найди меч, который я спрятал в этих окрестностях.
- Не очень определённо…
- Выйди на улицу, в лаборатории тебе будет сложно что-то понять.
Норис осмотрел профессора, подошёл к нему и помахал перед лицом рукой, никакого толку это не дало. Ведьмак поспешно выбежал наружу. На месте Каэр Миирне вырос пустырь, на котором были лишь могилы. Торчали надгробные плиты, лежали цветы, горел огонь рядом. Тут Мизий вдруг появился около мастера сидя на скамье, которая и в правду находилась около лаборатории. Это был бородатый мужичонка с белыми, как снег, волосами, в жёлтой рубахе. Он скорее был похож на деревенского старца, чем на демона. Но в его глазах были красные зрачки, с чёрной каймой.
- Ну что уставился? Присядь, расскажу загадку, которую надо будет решить, пока тебя не убили мои драугры…
- Спасибо, я постою, – прохрипел Норис, всматриваясь в лицо старикашки, в нём он почти ничего не видел, лишь смутное, смазанное отражение себя.
- Если всматриваться ничего не увидишь, ведьмак, меня не рассмотреть простым глазом, мою оболочку не увидеть, только человеческую. Во мне, Норис ты увидишь только отражение своё… Теперь к делу, - видя, как мастер молчит, выдал Мизий, - слушай загадку.
- Быстрее…
- Всё торопишься, ладно, слушай. Я короткий, как полдень, и высокий, как солнце, не увидишь меня ты ночью тёмной, не заметишь в жизни обычной. На отгадку пять минут, - поставив на стол песочные часы, сказал демон, - и я высылаю моих помощников…
И исчез, превратившись в дым. Скамья пропала вместе с ним. Норис стоял и думал, что же это могло быть. Обернувшись, ведьмак увидел только могилы и склепы, среди которых стояли деревья.
Норис двинулся по брусчатке к кладбищу. Из далека он разглядел на одной из могил надпись: Виллан Гордфрой. Ведьмак усмехнулся, но не вспомнил откуда знал это имя. Будто что-то посетило его, сфера, оболочка которой была сокрыта от его глаз. Чувство недостаточности, словно кусок памяти вынули из его головы. Оно было мимолётное, как стрела, подожжённая лучником.
Дальше, идя по кладбищу, он видел только не известные ему имена на надгробных плитах, но этих людей он не знал, хотя и думал, что может быть где-то встречал. Мизий знал все дела Нориса, что он делал каждую секунду, знал какая его душа сильная, и как пополнится демонический запас, когда тот поглотит её.
«Я короткий, как полдень… Интересно, что это может быть? А высокий, как солнце… Чёрт тебя дери!» - думал ведьмак.
Так Норис ходил и ходил, пока не вспомнил про время. Он не мог его посмотреть сколько там осталось. С кладбища было видно лабораторию, которую заволокло туманом, первый признак того, что скоро придут драугры. Низшие создания, что скитаться по мирам в поиске упокоения души. И их подбирают демона, такие как Мизий.
Вдруг из не откуда появился драугр, вышел из-за склепа. Увидев Нориса потянул свои костлявые руки к ведьмаку, бежал на него, остатки кожи слазили с него. Мастер по своей особенности принял бой голыми руками. Сосредоточился, собрал волю в кулак и выдал мощнейший удар магией, сложив пальцы знаком. Тело отскочило и приземлилось на землю, тут же иссохло и испарилось, как дым.
Норису пришлось обратиться к демону:
- Эй, Мизий, ты ещё здесь?
- Да, друг мой. Что нужно?
- Как тебя называют в простонародье?
- Когда-то я продавал всякие безделушки в лавке, которая стояла в теньке под деревцем на рынке. Ко мне заходили много людей, с детьми или без, просто чтобы пообщаться и выпить, провести время за кружкой шнапса или рассказать о своих проблемах. Я старался их решать, но ты же знаешь, что просто так мы ничего не делаем. Я стал брать у этих людей взамен зеркала, чтобы делать всё новые и новые игрушки, но вдруг меня осенило, что, решив проблему и взяв зеркальце в плату, я делаю игрушки для них же самих, которые люди потом и покупают. Больше я не стал брать зеркалом, а стал брать у них немного жизненной энергии, чтобы быть таким же жизнерадостным, как и они, но только в конце концов ко мне перестали заходить и изливать душу, все умерли, кто любил ко мне заходить, интересно правда, другие боялись меня, в итоге детвора прозвала меня тенью. Никто не замечал меня, я ходил как тень, в принципе, как и сейчас, Норис. У тебя тоже есть прозвище – Медведь, как и школу, в которой ты обучался, а вот я обучался на протяжении пятисот лет сохранять спокойствие и прятаться в тени. Ясно? В общем поторопись у тебя мало времени…
- Ага, как же по другому. Итак, Тень значит, ладно, тени становятся короче именно в полдень, их не увидеть ночью, ведь солнца нет, и не замечают, практически не обращают внимания в обычной жизни. Только высоки ли они, как солнце? Ну да, Тень. Задавал же загадку Мизий, а его называют Тень. Но ведь он знал, что я отгадаю загадку сразу же. Значит жди подлянки.
Ведьмак побежал искать тенёк. Вновь услышал шаги драугра за спиной. Мастер повернулся к нему и начал уже собирать волю в кулак и хотел было выпустить её наружу, но знак не как не выходил из его рук. Телекиническая волна не шла. Видимо, демон постарался. Норис побежал от измученного тела, что двигалось в его сторону. Вдруг его осенило. Демон продавал игрушки под деревцем на рынке.
Ведьмак видел где-то могилу продавца. Примерно помнил, где она находиться, и ринулся туда. Над могилой нависло дерево, как и рядом с другими. У корней лежал меч. Всё загадка разгадана. Норис схватил меч в руки, но могилы мешали вести бой, поэтому он выбежал на пустырь, перед лабораторией, которой теперь не было. Со всех сторон наступали драугры. 
Мастер привычным для него движением встал в боевую стойку, понемногу подходя к своим противникам. Когда он достаточно сблизился, то ударил мечом по сухому телу, которое тянуло руки, конец клинка пришёлся в шею, призрак упал и превратившись в дым испарился.
Вдруг Норис почуял лёгкость боя и закрутился вихрем, задевая неведомым мечом своих врагов, и наконец, когда все драугры почти иссякли, откуда не возьмись послышался чертовски знакомый голос. Мужской немного писклявый голосок звал его. Ведьмаку он казался знакомым, но он не мог вспомнить кто это. Тут кто-то охватил его по спине, будто вылили кипяток на спину, и в миг Норис очутился в непонятном месте. Перед слипавшимися глазами предстал каменный потолок, пахло тлеющими кедровыми ветками и поленьями. Ведьмак чуть повернул голову и увидел источник знакомого писклявого голоска, на тумбе около кровати сидел Франц и вдалеке у двери сидел Гюго с мечом мастера и водил по нему тряпкой, вычищая грязь с рун.
- Йоэль, проснулся! – вскрикнул Франц, глядя в сторону окна в комнате, где жил Норис.
Тут вдруг в глазах больного показался бородатый мужичонка с сединой. Он посмотрел пристально в глаза другу и протараторил:
- Как ты, брат?
- Йоэль…
- Что?
- Чаю…принеси, - прохрипел Норис, немного улыбаясь.