Тайна старой пасеки

Рассказ

Ощущаю хладость трав зелёных,
Воплощаю в жизнь свои мечты.
В родниках купаюсь я студёных,
Крест судьбы несу через мосты.

 Н.Н. Позняк

       Над Маркотхским хребтом в районе горного села Адербиевка разносился ропот ветра. Он шумел над горами, отбивая музыкальный ритм осенней природы. Распластавшийся густой серый туман, создавал невидимость дорог и крутых горных перевалов.
       Морская бухта, стянутая Тонким и Толстым мысами, словно лошадиный хомут, закруглялась крутыми берегами и грядой высоких скал, сохраняла благотворную свежесть. Напротив бульвара на песке у воды сидели белые чайки и чистили клювами своё оперенье. Ветер частыми порывами встряхивал пенные волны, тем самым создавая дрожь на водной поверхности моря.
       Хорошее утреннее настроение Андрея Виноградова омрачалось из-за смутной погоды – на улице моросил дождь. Во дворе на высокой ветке старой вишни закричала сойка, да так близко, что пришлось вздрогнуть.
       Смакуя свежесть осеннего утра, Андрей не спеша надел тяжёлые сапоги и, накинув на плечи серый плащ, вышел в осенний сад. Вдоль узкой тропинки, ведущей к речке Журчанка, пробитой в густой зелени кустарника, его сопровождал одуряющий голову аромат лесных трав и пицундских сосен.
       Тропинка кончилась. Перед Андреем, извиваясь и звеня в перекатах, показалась небольшая горная речка. Тут же в тихой заводи бултыхалась в воде стая домашних уток. На склоне огорода на подсохших стеблях висели жёлтые тыквы и полосатые арбузы. Во влажном воздухе ощущался солоноватый привкус моря.Густая тень развесистой ивы скрывала Андрея от посторонних глаз.Умывшись в речке холодной водой, он повернулся и пошёл обратно к дому.
       Под тенью высокой шелковицы Андрей случайно обратил внимание на металлический замысловато изогнутый прут, брошенный им без всякой мысли вчера вечером у подножия дерева. Он был искусстно заточен и напоминал воровскую отмычку. Посмотрел на часы, было около семи утра. Наскоро позавтракав, Андрей быстрым шагом направился в Дивноморское отделение милиции на очередное дежурство.
       После учёбы в Саратовской школе милиции Андрей Виноградов проходил службу в этом неспокойном курортном селе. Сегодня он чувствовал себя моложе, чем тогда, до учёбы, потому что здесь его опекали и любили.
Прогуливаясь в выходной день по пожелтевшим осенним горным склонам, в районе хутора Широкая Щель, Андрей забрёл на чью-то заброшенную пасеку, где случайно нашёл это прут.
       И вот теперь, по дороге на службу, его не покидала мысль о том, почему данный предмет оказался именно там, куда в последнее время никто не ходил. От старожилов села, Андрей неоднократно слышал, что до революции недалеко от хутора, на горной возвышенности стоял небольшой каменный особняк, якобы князя Сухлинского, бежавшего от большевиков в Турцию. Поговаривали, что князь был очень богат и перед побегом за границу спрятал свои драгоценности, но никто не знал, куда и где именно.
       Во время Великой Отечественной войны особняк был разрушен и от него остались лишь камни, наполовину вросшие в землю и покрытые зелёным мхом. Размышляя о своей странной находке, Андрей не заметил, как подошёл к сосновому бору напротив дома отдыха «Голубая даль».
       За крутым поворотом дороги, пролегающей между каменистыми склонами гор, полностью открывалось село с его разнообразной архитектурой домов и деревянными сараями, которые возвышались над скальной ложбиной. Внизу тихо журчала местами пересохшая речка Адерба.
       После лёгкого спуска, дорога стала подниматься между домами и цветущими палисадниками, увитыми ежевикой. Горящий в окнах свет поблёскивал тут и там, соперничая с появившимися в кристальной чистоте утра первыми лучами солнца. Этой мирной картине придавался вид россыпи драгоценных камней. С холма доносились мелодичные звуки колокола церкви, расположенной в центре села.
       На протяжении всего пути к месту службы Андрея встречали улыбки и лёгкие поклоны жителей курорта. Нагретый воздух гудел от множества пчёл и пения птиц.
Подходя к милиции, он столкнулся с дежурным по отделению капитаном Зайцевым. Узнав от него сводку оперативной обстановки за прошедшие сутки, Андрей посмотрел на часы, было девять часов утра. Открыв служебный кабинет, он разделся и, подойдя к столу, стал листать тетрадь с надписью «Дневник практиканта», после чего присел на стул и начал быстро писать. У него были минуты, когда хотелось бросить всё и попроситься в отпуск, но мысль о найденной на пасеке отмычке не выходила у него из головы.
       Раздумья Андрея неожиданно прервал вошедший в кабинет майор милиции Черкасов. Поздоровавшись за руку с Андреем, он присел на стоящий у стола стул и закурил. Глубокие затяжки помогали ему скрыть чувство волнения. Андрей стоял и ждал, когда Черкасов заговорит с ним. Ждать пришлось недолго. Майор посмотрел на лейтенанта и понял, что тот хочет ему что-то рассказать.
       Заменив ему отца, бывшего начальника уголовного розыска, трагически погибшего от рук бандитов, Черкасов всячески старался помогать молодому офицеру. В органах внутренних дел он прослужил более тридцати лет и испытал в своей жизни всю полноту горя и радости. Андрей гордился своим наставником и старался быть похожим на него, поэтому своими мыслями он решил поделиться именно с ним.
       Выслушав внимательно Андрея, майор на минуту задумался и посмотрел на окно. По стеклу бегала большая чёрная муха. «Надо же, откуда-то залетела», – устало подумал Черкасов. У края стола стояла фотография отца Андрея. Глядя на неё, майор налил из графина в стакан воды и выпил её залпом, после чего выжидательно посмотрел на оперативника.
       Собравшись с мыслями, томящими голову, Андрей рассказал Черкасову про найденную в горах отмычку и заброшенную, как ему казалось, пасеку. Почёсывая подбородок, майор искоса поглядывал то в сторону окна, то на него. В это время во двор, грохоча и чихая неисправным мотором, въезжал грузовой автомобиль. Навстречу ему выбежала служебная собака и громко залаяла.
Черкасов встал и подошёл к окну. Держась рукой за край подоконника, он пристально посмотрел на въехавшую машину.
       Потушив окурок сигареты, он прикрыл окно и прокашлялся. Его твёрдость и независимость просматривались в очертаниях губ и слегка суровом взгляде. Плечи облегала портупея. На груди, чуть повыше клапана кармана, был привинчен нагрудный знак – «Отличник милиции». Помолчав некоторое время, Черкасов сказал Андрею, что про пасеку и самого пасечника ему кое-что известно.
       Каждое воскресенье пасечник приходит на центральный рынок села, но никто из местных продавцов не видел, чтобы он продавал мёд или какие - нибудь продукты. За ним необходимо установить наблюдение, возможно, это поможет выявить круг его общения с лицами, из числа местного населения.
       – Я вот думаю поручить эту работу тебе, Андрей, – сказал Черкасов, обращаясь к оперативнику. – Если что будет непонятно, заходи или звони.
Он встал и вышел из кабинета.
       На душе у Андрея было пасмурно и неуютно.
Из еле заметной трещины потолка вылез серый паук. Спустившись вниз по невидимой паутине, словно альпинист, он к чему-то настороженно прислушался и полез обратно.
       Увиденная картина заставила Андрея слегка улыбнуться.
Наведя порядок на столе, он пролистал страницы ежедневника, подчёркивая некоторые слова и, откинув его в сторону, поставил кипятить чайник.
В коридоре возле его кабинета то и дело слышались шаги возвращающихся с учебных занятий сотрудников милиции. Эти шаги и беспрестанное хлопанье дверями раздражали Андрея. Он не спеша выпил стакан горячего чая и стал одеваться. Закрыв кабинет, Андрей вышел на улицу.
       Со стороны моря дул прохладный ветер. Поёживаясь и переминаясь с ноги на ногу, он несколько минут постоял у железной ограды, выкрашенной в серо-голубой цвет, и зашагал по асфальтированному тротуару в сторону дома.
Перегоняя друг друга, торопились прохожие, у всех была цель, всех где-то ждали, из открытых форточек доносилась музыка и весёлый смех. На лице почти каждого встречного можно было прочитать трепетное ожидание радостного и счастливого. Все торопились. Некуда было спешить только Андрею.
       Напротив небольших металлических гаражей дома отдыха «Голубая даль», попыхивая трубкой, сидел бородатый сторож в брезентовом плаще. Окликнув Андрея, он подошёл к нему и не без любопытства спросил:
       – А ты чего, лейтенант, такой суровый?
Андрей как-то неестественно улыбнулся ему и произнёс:
       – Да так, отец, есть небольшие проблемы.
Достав из кармана плаща несколько груш, сторож протянул их ему.
       – Возьми ка, сынок, покушай, не стесняйся, фрукты с моей дачи. В этом году хороший урожай.
Андрей взял груши и поблагодарил его. Пуская серо - голубоватый табачный дым, старик хрипловатым голосом проговорил:
       – Вот теперь можешь идти.
Пожав морщинистую руку сторожа, Андрей посмотрел в его слезившиеся от ветра глаза и подумал: «Вот она, святая человеческая простота».
       Проходя мимо кафе «Нептун», Андрей остановился. На дверях висела табличка с надписью «Закрыто». У крыльца стоял изрядно выпивший мужчина и настойчиво упрашивал молодую буфетчицу продать ему бутылку пива.
       – Сестрёнка, ну сделай доброе дело, будь же человеком, – умолял он её, делая просительные мины.
На него нельзя было смотреть без смеха. Андрей заметил, что ноги его коченеют. По телу расплывался неприятный озноб. Уже дома он почувствовал себя неважно. Всю ночь его мучил жар. Отошедшие в тепле пальцы ног ломило. Заснул он только под утро.
       Проснувшись на рассвете, он быстро собрался и, взяв с собой в дорогу необходимые вещи, выкатил мотоцикл из гаража. Не советуясь ни с кем, Андрей решил съездить на старую пасеку.
Выехав за село, он подумал, а не взять ли с собой друга детства Николая Королькова. Развернувшись и подъехав к его дому, Андрей открыл калитку и вошёл во двор.
       Дом, в котором жил Николай, стоял на пригорке, недалеко от развилки федеральной трассы «Дон». Сосновый лес, тянувшийся зелёной каймой вдоль предгорья, скрывал от глаз усадьбу Корольковых.
Николай, скорее всего, ещё спал, так как света в его комнате не было видно.
На улице было прохладно и сыро. В соседнем дворе протяжно завывала собака. Над лесом звенела тишина. Воздух был пропитан знобящей осенней свежестью. Вокруг стоял запах прелой листвы и свежих опилок от распиленных дров. Подойдя к дому, Андрей постучал в окно.
       Минут через пять скрипнула дверь, и показался Корольков.
       – Ты чего так рано приехал или что-то случилось, – увидев Андрея, буркнул он. Не дожидаясь ответа, он сделал несколько поворотов головы вокруг шеи и неоднократно зевая, переспросил Андрея о причине раннего визита.
Объяснив цель приезда, Андрей попросил друга как можно быстрей одеться и выйти из дома.
       Время тянулось очень медленно. Через некоторое время на крыльце вновь появился Корольков. На нём была куртка и чёрная шапка.
Усевшись как можно удобней на старенький мотоцикл, доставшийся Андрею в наследство от отца, друзья выехали на дорогу, ведущую к хутору Широкая щель, и направились в сторону пасеки.
       Почти всю дорогу ехали молча. Свободной рукой Николай прикрывал лицо от хлеставших встречных веток кустов. Мотоцикл легко брал пологие горные подъёмы. Ноги приятно согревал мотор, от которого пахло бензином и разогретым моторным маслом.
       Всматриваясь в прохладный туманный полумрак раннего утра, Андрей внимательно следил за извилистой тропой, усыпанной упавшими с деревьев листьями. По ходу движения с правой стороны от тропы пролегала глубокая впадина, поросшая мелкими кустами можжевельника. Над ущельем нависала густая сизая дымка тумана.
       Не доезжая до пасеки километра два, Андрей свернул мотоцикл с дороги и остановился на поляне, заросшей лопухом и невысокими кустами боярышника. Спрятав мотоцикл в кустах, друзья дальше пошли пешком.
       Затаив дыханье, Андрей не мог оторвать глаз от сказочных картин природы. Было слышно, как просыпались птицы и жужжали осы и пчёлы. Разноголосое пение птиц разносилось по всему горному лесу. Как на барабане им подыгрывал, стуча по дереву клювом, красноголовый дятел. Воздух был насыщен сыростью и запахом сосновой смолы. На пологие склоны гор наползал густой туман. Он двигался со стороны моря сквозь полумрак леса, как огромная белая стена. Клубясь и вздымаясь, будто густой дым, пахнущий морем, лес наполнялся прохладным дыханием, пронизывающим насквозь тело. Сквозь сизую пелену тумана, приглушающую все звуки, доносился зычный бычий рёв.
       У каменного кургана Андрей остановился. В метрах ста от него он увидел небольшое строение, сколоченное из старых полусгнивших досок и поросшего мхом шифера. Эта была та самая заброшенная пасека, о существовании которой Андрей узнал только на прошлой неделе.
       Николай пристально осматривал знакомую с детства горную местность, но о существовании пасеки он узнал только что. Осторожно прячась за кустами ежевики, они подошли поближе к строению. Через небольшое окно, вставленное почему-то с боку стены, Андрей осторожно заглянул внутрь помещения.
       Неожиданно в стороне от него что-то хрустнуло и зашумело. Он вздрогнул и обернулся, с ветки дерева взлетела крупная серая сова. Громко ухая, птица скрылась в гуще леса.
       Дверь строения была закрыта на ржавый железный замок. У крыльца, выложенного из горных камней, стояла круглая бочка, наполненная зеленовато - жёлтой водой, в которой время от времени квакала лягушка.
       Достав из кармана куртки фонарик, Андрей толкнул окно, и оно тут же без усилия открылось. Проникнув через проём в помещение, он осмотрелся. Справа у стены стояли старые улья для пчёл, поставленные друг на друга и покрытые толстым слоем пыли и паутины. Напротив окна стоял деревянный стол, сбитый из горбыля сосны. На столе и на висящей над ним полке лежали грязные бутылки, а на земляном полу валялась погнутая алюминиевая миска, деревянная ложка и огарок свечи. Внутри помещения было грязно и довольно-таки холодно.
       Внимательно осматривая каждый предмет, Андрею хотелось найти что-нибудь особенное и важное. Закончив осмотр, он вылез через окно обратно на улицу и подошёл к Николаю, который, переминаясь с ноги на ногу, стоял у крыльца и жевал сморщенные ягоды дикой ежевики.
Фруктовые деревья, посаженные вокруг пасеки, густо обросли ветками. Видно за ними давно никто не ухаживал. Тут же за деревьями находился огород, поросший травой и мелким кустарником тёрна. Рядом лежали большие неровные камни, наполовину вросшие в землю и покрытые мхом. Скорее всего, эти камни были частью фундамента княжеского особняка.
       Решив ещё раз проверить внутреннее помещение, Андрей повторно проник через окно внутрь строения, и более внимательно стал осматривать всё вокруг. Его наручные часы показывали уже около восьми часов утра. Необходимо было торопиться, так как мог появиться пасечник.
       Обратив внимание на земляной пол под столом, он присел и посветил фонариком. На полу небольшой кучей лежали не очень свежие ветки колючего тёрна и боярышника. Свет фонарика дал возможность обнаружить под ветками деревянную крышку подвального помещения, присыпанную сверху древесной золой и мхом.
       Тяжело дыша от волнения, Андрей попытался открыть крышку, но она плотно прилегала к проёму, выложенному из брёвен. Крышка была закрыта на замок, взломать который Андрей не решился, чтобы не вызвать подозрения у хозяина пасеки.
Уложив аккуратно ветки на прежнее место, он поспешно вылез через окно на улицу и присел на крыльцо. О найденном подвале Андрей решил срочно доложить Черкасову.
       В это время Николай Корольков стоял у крыльца и с нетерпением ожидал друга. Увидев его, он протянул ему горсть чёрной ежевики. Андрей взял несколько ягод и ловко кинул в рот. Два часа пролетели, как одна минута. По взгляду Андрея можно было прочитать скрытую радость и чувство тревоги.
Небо, как и ночью, было затянуто тяжёлыми тучами. Неожиданно заморосил мелкий дождь. Над ущельем стоял такой плотный туман, что пронзительные крики птиц глохли в нём, иногда прорываясь сквозь мглистую дымку, словно беспокойные призывы страдающих душ.
       На обратном пути дорога по горному склону хребта была скользкая. Добравшись до кустов, где был спрятан мотоцикл, Андрей с Николаем выкатили его на тропу и с трудом заведя, поехали вниз по склону.
Выехав на более широкую лесную дорогу, они постепенно стали удаляться от пасеки. По лицу и защитному стеклу мотоцикла ползли капельки дождевой воды. В середине ноября дожди и туманы в горах – не редкость.
       У Андрея в голове мелькнула мысль, что при осмотре пасеки он мог изрядно наследить, но возвращаться не стал.
В воздухе чувствовался солоноватый запах моря.
       Высадив на развилке дороги своего друга, Андрей поехал в село Дивноморское. За крутым поворотом при подъезде к пансионату "Факел" показалось море. Оно было на редкость спокойное. Отрезанное от солнца свинцовыми низкими тучами, море показалось неприятно чёрным.
Ехать в отделение милиции Андрею не хотелось. Необходимо было всё обдумать и отдохнуть.
       Добравшись до своего дома, Андрей не стал обедать, решив немного поспать. В висках стучали молоточки. В порыве мыслей он старался уснуть, но безуспешно. Больше не было сил бороться. Оставалось только встать и выпить горячего чая.
       Подойдя к окну, Андрей настежь распахнул его. В комнату ворвался прохладный ветер. Гроза давно уже ушла. Было слышно, как капало с деревьев и крыши дома. Небо очистилось от туч, высыпали звёзды. Из-за Маркотхского хребта вы-скользнула серебристо - жёлтая луна. Насыщенный дождевой влагой сырой воздух становился по-осеннему прохладным.
       Утром следующего дня, после плохо проведённой ночи, Андрей встал, взял полотенце и спустился по крутому скальному склону вниз к морю. Недалеко от берега суетилась целая колония водоплавающих птиц, которые истошно кричали. Андрей решил узнать, в чём дело. Подойдя поближе, он понял причину их волнения: два дельфина безжизненно лежали на боку, покрытые тучей жадно трепавших добычу птиц.
       Окинув взглядом поверхность моря, Андрей снова поднялся по скале наверх. Солнце, скрытое грядой облаков на горизонте, ещё не взошло. В ясной голубизне раннего утра царило спокойствие.
Вернувшись к себе в дом, Андрей разогрел на газовой плите вчерашний фасолевый суп и с аппетитом его съел. Одевшись, он вышел во двор и накормил пса, радостно вилявшего хвостом. Закрыв калитку на замок, Андрей направился в отделение милиции.
       Дежурный капитан милиции Мельников сидел за столом и что-то записывал в журнал. Увидев Андрея, он устало улыбнулся и спросил его:
– Ты чего, лейтенант, так рано прикатил на службу?
Поздоровавшись с ним, Андрей не стал отвечать на его вопрос и, достав из кармана куртки пачку сигарет, вышел на крыльцо покурить.
       Во многих дворах села слышались голосистые переклички петухов и громкие удары пастушьего кнута, погоняющего стадо мычащих коров. Недалеко надрывно блеял чей-то баран. Докурив сигарету и выкинув окурок в ближайшую урну, поёживаясь от внезапно охватившего его озноба, Андрей вернулся в дежурку.
       На втором этаже здания милиции в кабинете Черкасова он увидел свет. Кашлянув в кулак, Андрей поправил галстук и направился в его кабинет, решив доложить о вчерашней поездке. Постучав в дверь, он попросил разрешения войти и, отдав рукой честь, как положено офицеру, пожал протяну-тую руку Черкасова.
       – Ну, как дела, сыщик? – спросил майор. Андрей не знал с чего начать разговор. Подумав, он начал с того, что рассказал об обнаруженном погребе на пасеке. Присев на диван Андрей стал ждать, что скажет майор. Черкасов некоторое время о чём-то задумчиво молчал.
       – Так значит, подвал, говоришь, нашёл? – переспросил он Андрея.
       – Ну что ж, хорошо. Надо организовать в районе этой пасеки засаду. Наверняка, кто-то придёт туда, да и во всём этом есть какая-то тайна.
Майор подошёл к телефону и попросил дежурного по отделению пригласить сотрудников уголовного розыска на оперативное совещание к нему в кабинет.
Более часа в кабинете Черкасова шёл разговор о готовящейся операции. После совещания Андрей прошёл в свой кабинет и, раскрыв толстую папку с уголовно-розыскными делами, просидел над ни-ми до вечера.
       Домой он вернулся поздно. Спал беспокойно и еле дождался утра. Утром, выпив стакан горячего кофе, он стал ждать звонка от Черкасова. Через раскрытое окно проникал свежий воздух. Неожиданно зазвонил телефон. Вздрогнув от звонка, Андрей поднял трубку телефона, как он и подумал, звонил Черкасов. Поздоровавшись, майор сказал:
       – Андрей, давай быстрей собирайся, сейчас за тобой заедет машина.
Через минут пять примерно, оперативник услышал шуршащий гравий под колёсами подъезжающего автомобиля.
Накрапывал редкий дождь. Спелые, холодные капли осеннего дождя ныряли под ноги, и постепенно охлаждали сухую землю. Посеревшая и пересохшая от летней жары, она жадно впитывала живительную дождевую влагу.
       Андрей вышел на дорогу и, открыв слева дверь кузова, уселся на заднее сиденье служебной машины. Неожиданно позади себя он почувствовал чьё-то тёплое отрывистое дыхание. Обернувшись назад, Андрей увидел за металлической решёткой служебно - розыскного пса по кличке Граф. Высунув из пасти длинный красный язык, он поглядывал на сидящих в автомобиле оперативников и отрывисто дышал.
       Чихая и разваливаясь на ходу в клубах собственного дыма, престарелый уазик после трёх рывков, развернувшись почти на месте, двинулся в направлении хутора Широкая Щель.
Через два километра пути за поворотом показался домик дорожного мастера. В стороне от входа во двор дома стояла небольшая бревенчатая ферма. Свернув налево от дороги, автомобиль подъехал к затенённому ивой и ольхой песчаному берегу реки и остановился.
       – Высаживайтесь, – с радостным воодушевлением сказал водитель оперативникам.
Андрей первым вышел из машины и с удовольствием стал потирать руками затёкшую шею и поясницу. Запахи горного леса резко ударили в ноздри.
Где-то в этих окрестностях должны были находиться медовые гнёзда диких пчёл. Пёс Граф, выскочив из машины, встал на задние лапы и, урча от удовольствия, принялся, будто кошка скрести когтями по стволу ольхи.
В домике дорожного мастера жила семья местного лесничего, он же внештатный сотрудник милиции Сергей Михайлович Лымарь.
       Между трепещущими под ветром длинными зелёно - золотистыми косами ивы у ворот двора показалась его плотная фигура. Лицо лесника озаряла лукавая усмешка. Граф подбежал и обнюхал его. Узнав знакомый запах, он потёрся о его штаны. Нагнувшись, лесничий погладил собачью голову и неспешно подошёл к оперативникам. Вежливо поздоровавшись за руку с ним, Андрей попросил разрешения припарковать служебный автомобиль на время в его просторном дворе.
       – Да, пожалуйста, – радушно согласился Сергей Михайлович.
Андрей закурил и стал ждать, когда откроют ворота. Посреди широкого двора возвышалось огромное чудовищно разросшееся дерево шелковицы.
Время неумолимо уходило. Загнав автомобиль в глубину двора, Андрей и оперативники пошли по узкой тропинке вдоль русла высохшей речки в сторону пасеки. Провожая их взглядом, лесничий громко откашлялся, спустил с цепи собаку, закрыл ворота и удалился по своим делам.
       В горах было пасмурно и прохладно. Небо месило тёмно-серое тесто из потускневших облаков. Следуя один за другим, члены оперативной группы всё дальше и дальше углублялись под своды дубового и соснового леса.
       Часто позёвывая и не очень уверенно ступая по каменистой узкой тропинке, Андрей отчётливо увидел в стороне на холме полуразвалившийся дольмен, стоящий на пригорке среди множества разбросанных вокруг него камней. Лицо его сразу посветлело, и он радостно улыбнулся одной из тех своих мальчишеских улыбок, сразу делающих его моложе. Мимолётное воспоминание о прошедшем детстве заставило его остановиться и присесть на поваленное дерево.
       Оглядываясь по сторонам, он тихо затянул детскую песенку, неожиданно пришедшую ему на ум. Слышалось надоедливое гудение комаров.
Отдохнув, оперативники встали и, пройдя вдоль высохшего ручья метров сто, стали спускаться с холма. Вскоре они увидели затянутую туманной осенней хмарью и зелёным мхом пасеку. Внимание Андрея привлекло какое-то крошечное животное, которое с трудом пробиралось между камнями, то и дело замирая при каждом шорохе.
       – О, да это кошка! – удивлённо воскликнул Андрей. – Интересно, откуда она здесь взялась?
Кошка смотрела на него своими большими глазами, задрав к небу маленький хвостик, и жалобно мяукала. Шикнув и напугав её, оперативники выбрали удобную позицию и стали наблюдать.
       Ждать пришлось недолго. Через просеку совершенно с другой стороны по заросшей лесной тропе шёл бородатый мужик с опухшим тёмным лицом, пронизанным изморозью седины. В руках у него была верёвка с привязанной белой козой. Она на ходу пыталась хватать листья с кустов и постоянно дёргала головой.
       У плетёной калитки мужик остановился и, привязав козу к плетню, стал искать что-то под камнем. Несомненно, это был пасечник. Найдя то, что искал, скорей всего ключи, старик направился к строению, до которого было примерно метров пятьдесят от лежащих в кустах оперативников.
       Оглянувшись и убедившись в своей безопасности, пасечник скинул с плеч рюкзак, и осторожно открыв дверной замок, зашёл в помещение.
Примерно минут через десять он вышел, держа в руках свёрток, завёрнутый в чёрную ткань. Андрею стало понятно, что пасечник приходил сюда не зря.      Неожиданно с ветки старой яблони упало яблоко и покатилось вниз. От возникшего шума старик насторожился. Вытащив из-за пояса охотничий обрез, он присел и осмотрелся. Убедившись в отсутствии посторонних, старик положил обрез на землю и затем закрыл дверь. Подобрав обрез, он огляделся по сторонам, и скрылся в кустах. Задерживать его пока не решили, так как скорей всего пасечник должен был вернуться.
       Не прошло и полчаса, как из кустов снова показалась сутуловатая фигура бородатого пасечника. Рядом с ним шёл мужик среднего роста. Оба о чём-то оживлённо спорили, перебивая друг друга.
Подойдя к калитке, незнакомец достал из кармана цветастый платок и стал тщательно вытирать ладони рук, после чего, надвинув на лоб шляпу, слегка помятую по краям, поспешил вслед за пасечником, который уже зашёл внутрь сарая.
       Через пару минут окно осветилось желтоватым, мерцающим светом. Условным знаком Черкасов дал указание оперативникам окружить строение и резким ударом ноги в дверь открыл её и зашёл. Вслед за ним зашли и остальные.
       В тусклом свете свечи были видны перепуганные лица пасечника и незнакомца. Андрей заглянул под стол и увидел, что ветки разбросаны, а крышка подвала открыта. Из глубины его тянуло прохладной сыростью и пахло мышами.
       Черкасов спросил пасечника, что они делают на пасеке и кто этот незнакомец. Испуганно и взволнованно посматривая на оперативников, они стояли около стола и молчали. Приказав милиционеру со служебной собакой охранять их, Черкасов вместе с Андреем спустился в подвал по деревянной лестнице и осветил его фонариком.
       Внимательно осматривая подвальную нишу, Андрей просунул руку в углубление, расположенное в верхней части стены и наткнулся на прикрытый соломой старый, как позже выяснилось, кожаный саквояж, закрытый на внутренний замок. Вытащив его наверх из подвала, он попытался открыть саквояж, но не смог. Увидев находку в руках офицера, незнакомец забеспокоился и резко вскочив, попытался вырвать саквояж из рук Андрея. Собака, грозно зарычав, бросилась ему на грудь.
       Пасечник стоял напротив Андрея и наблюдал за происходящим. Черкасов попросил его открыть саквояж, но тот отказался, сказав, что не знает, как это сделать. Майор обратился к незнакомцу, который, как выяснилось, оказался хозяином – князем Сухлинским, прибывшим из-за границы за своими фамильными драгоценностями.
       Дрожащими руками князь достал из внутреннего кармана плаща небольшой ключик и ловко открыл саквояж, который доверху был набит украшениями, бриллиантами и золотыми царскими червонцами.
       – Вот это находка! – изумлённо воскликнул Андрей.
Закрыв саквояж, Черкасов ещё раз осмотрел помещение и вместе с оперативниками и задержанными покинул старую пасеку. Операция по задержанию таинственного князя прошла успешно.
       Тайна старой пасеки была раскрыта. Усталые, но довольные оперативники возвращались в село Дивноморское. Впереди группы, с опущенной головой, брели пасечник и его бывший хозяин князь Сухлинский. Замыкал шествие Андрей, гордо несущий саквояж с княжескими драгоценностями.
       Вечерело. Туман постепенно укрывал пасеку и горное ущелье. Так завершился один из беспокойных дней милицейской службы инспектора уголовного розыска Андрея Виноградова. Впереди его ожидали погони и перестрелки, а также раскрытие ещё более тяжких и загадочных происшествий и преступлений.
Но это уже совсем другая история.