Роберт Говард - Ночь была влажная, туманная...

Robert Howard: Untitled fragment (The night was damp, misty, the air possessing...)

     Ночь была влажная, туманная; воздух наполнен неприятным холодком, несмотря на то, что на улице стояло лето. Туман, появившийся с моря, стелился по улицам, образуя размытые тени перед теми немногими путниками, кто еще бродил в этих местах в столь позднее время. Место конечно не было тем, что обычно ассоциировалось с драматическими или даже сверхъестественными событиями, но...
     Моя комната открывалась в переулок. Дверь была закрыта. Когда я сидел в темноте, наполовину погрузившись в сон, моих ушей достиг ритмичный топот - как будто кто-то бежал, спасая свою жизнь. Звук исходил из переулка, и когда он приблизился, стало ясно, что торопливые шаги сопровождались тяжелыми вдохами. Затем моя дверь внезапно распахнулась, и смутная фигура проявилась на фоне мрака. Дверь быстро закрылась, но теперь человек, который от кого-то убегал, был рядом со мной. Я замер, ошеломленный, глупо уставившись в темноту, ничего не видя вокруг и ничего не слыша, кроме частого, затрудненного дыхания. Кто-то затаился, как загнанное животное, в темноте рядом со мной, и признаюсь, что волосы на моей голове в тот миг встали дыбом.
     Я быстро встал и включил свет. И тут же испустил непроизвольный вздох облегчения. Призрак оказался девушкой. Она стояла на коленях у самой двери и широко раскрытыми глазами пристально смотрела на меня.
     Однако, даже глядя на меня, она сильно прижималась спиной к двери, упираясь в нее что было сил локтями и ногами, словно ей приходилось противостоять ужасающей силе, давящей с другой стороны.
     Я сел, а она оставалась неподвижной еще несколько мгновений. Мы оба молчали.
     Это была стройная хорошо сложенная девушка - даже тогда она напомнила мне женщину-леопарда, в то же время бледность ее лица разбавлялась большими темными глазами, грязными черными волосами и яркими полными губами. Это было все, что я увидел, прежде чем она открыла эти губы - и заговорила, от чего холодок пробежал по моему позвоночнику.
     - Она здесь! О, Боже! Она прямо позади меня! Не дайте ей поймать меня, пожалуйста, пожалуйста! Уберите ее от меня!
     Эти слова могут звучать немного мелодраматично на бумаге, но произнесенные с ужасной интонацией, а так же дополняемые жутким видом бедняжки, их было достаточно, чтобы убедить меня, что эта девушка либо сумасшедшая, либо действительно спасалась бегством от чего-то ужасного. Я поспешно встал, когда услышал ее голос, и шагнул к ней, заметив, что она еще сильнее вжалась в дверь, подняв руки, словно пыталась защититься от удара.
     - Нет, нет! - шептала она. - Не выгоняйте меня, ради бога! Позвольте мне остаться здесь... Я стану вашей рабыней...
     Ее слова стали бессвязными. Я прикоснулся к ней со всей возможной нежностью и сказал:
     - Тебе не о чем беспокоиться. Здесь тебе никто не причинит вреда.
     Мгновение она смотрела на меня с изумлением, а затем обняла руками и прижалась к моей груди, в то время как все ее тело сотрясала дрожь от безумной паники.
     - Поднимайся, - сказал я примирительно. - Здесь ты в безопасности.
     - Заблокируйте дверь! - прошептала она таким голосом, что заставила меня вновь содрогнуться. Как только я запер замок, она позволила мне усадить ее на стул. Она села, заметно нервничая, и все поглядывала на окна - и казалось, прислушивалась к чему-то.
     Я сидел молча, поглощенный любопытством, но не осмеливался спросить о причине ее страхов. Внезапно она вздрогнула.
     - Слышите! Она здесь! - Ее тонкие пальцы впились в мою руку, как когти. Я ничего не слышал. Она прижалась ко мне, сильно дрожа.
     - Девочка, что тебя так сильно пугает?
     - Змея! - прошептала она со странным блеском в глазах.
     - Змея! - признаюсь, это немного озадачило меня, теперь я был почти уверен, что девушка была сумасшедшей. В ее словах не было смысла - змея? в Лондоне?
     - Слышите! - яростно зашептала она. Воцарилась напряженная тишина, когда я попытался обострить все свои чувства, а потом - о боги, мое воображение сыграло со мной злую шутку или я действительно расслышал слабый звук там за дверью?
     Я хотел встать, но девушка крепко вцепилась в меня, в то время как смутный, но отвратительный запах вторгся в закрытую комнату - и я уже начал сомневаться в моем собственном здравом рассудке. Но едва собрался оттолкнуть пугающую меня девушку и выйти, чтобы узнать, что же это такое, появился новый звук. Снова послышались шаги, на этот раз в доме. Кто-то прошел по внутреннему коридору и остановился у двери в мою комнату, расположенной напротив двери, через которую вошла девушка. Сопровождали эти шаги странные звуки, - если это были действительно звуки, - они казались еще более неопределенными, зловоние менее ощутимым - и они исчезли, когда дверь открылась.
     Кажется, я встречался со своим соседом не более двух-трех раз в коридоре. Я почти не замечал, что кто-то живет в соседней комнате - хотя отметил, что он приходил и уходил в позднее время, что он был высоким, темным человеком, не склонным улыбаться. И это было все, что я знал о нем, не считая его имени.
     Теперь он стоял на пороге моей комнаты, все еще держа руку на дверной ручке и подняв одну ногу, как будто не решался войти.
     - Похоже, у тебя гость, Гордон. Не возражаете, если я войду в вашу комнату?
     - Ах, это ты, Фалькон? Конечно, заходи.
     Он так и сделал, и его невозмутимое лицо не выдало никакого намека на его мысли.
     Это был высокий, худой мужчина, хотя, казалось, он обладал большой физической силой. Черты его лица были темными и мрачными, а глаза холодными, напоминающими лед или сталь. Лоб широким, увенчанным невероятно черными волосами, а орлиный нос придавал его лицу определенный хищный вид.
     Пока я высвобождался из рук девушки, он вошел. Так или иначе, мне не пришло в голову, что поведение моего соседа было несколько надменным, учитывая, что мы все-таки были незнакомы друг с другом.
     - Я думаю, что смогу вам помочь, - внезапно сказал он, заставив девушку вздрогнуть.
    - Помочь? Как это? - Девушка дернулась было к нему в отчаянном порыве, но внезапно отшатнулась в унынии. - Нет, никто не может мне помочь...
     - Расскажи нам, чего ты боишься, - сказал он. Я подумал, не подслушивал ли он за дверью.
     Она медленно покачала головой и положила подбородок на руки в своеобразном жесте отчаяния.
     - Нет, вы подумаете, что я сумасшедшая. Мне нечего сказать, кроме этого.
     Это было слишком для меня. Мое недоумение росло с каждой секундой, но я молчал. Теперь я почувствовал, что пришло время вмешаться. Но едва я собрался вставить свое слово, как Фалькон взглядом заставил меня замолчать, едва скрывая свое раздражение.
     - Извини, Гордон, но это дело только между юной леди и мной.
     В его глазах таилась определенная угроза, но моя ирландская кровь начала кипеть, и в моем взгляде появился вызов ему.
     - Я не знаю, что все это значит, - сказал я, - но мне кажется, что эта маленькая девочка стала жертвой какого-то особо хитрого гипнотизера, и я не позволю пугать ее дальше. Не знаю, какую игру вы ведете, Фалькон, но мне не нравится все, что я вижу.
     У меня возникло неприятное чувство, что, несмотря на мое атлетическое тело, он сможет легко сокрушить меня, если дело дойдет до физического столкновения, но я не отвел взгляда. Он же, пожав плечами, повернулся к девушке:
     - Позволь юной леди решать самой.
     Та застенчиво протянула руку, положив свою ладонь мне на плечо.
     - Он не причинит мне боль. Я уверена. Пожалуйста, дайте ему сделать то, что он хочет.
     Я внимательно следил за его глазами, все еще убежденный, что девушка попала под влияние иллюзий, но ее взгляд, твердый и ясный, заставил меня усомниться. Я сделал шаг назад, и Фалькон поднял руку над девушкой, заставив ее повернуться лицом на восток.
     Затем он достал из одежды маленький прямой кинжал со странной резной рукояткой. Он провел этим кинжалом семь раз перед лицом девушки и быстрым движением приставил острие к ее груди. Я метнулся было вперед, - из глотки рвался непроизвольный вскрик, - но кинжал уже был убран, и Фалькон запахнул блузку девушки. Но не раньше, чем я увидел сияющий малиновым цветом на ее белой коже маленький и фантастический символ или эмблему, оставленный кончиком кинжала на ее груди. Мои предыдущие ощущения был ничем по сравнению с тем, что я почувствовал тогда. С другой стороны двери раздавались звуки Лондона, но здесь, внутри моей комнаты, только что произошел какой-то ритуал древних времен. Картины колдовства, нечестивой магии и культов дьявола зароились у меня в голове, когда я наблюдал за этими двумя.
[...]