Роберт Говард - Ночь была влажная, туманная...

Robert Howard: Untitled fragment (The night was damp, misty, the air possessing...)

Ночь была влажная, туманная; воздух наполнен неприятным холодком, несмотря на то, что на улице стояло лето. Туман, появившийся с моря, стелился по улицам, образуя размытые тени перед теми немногими путниками, кто еще бродил в этих местах в столь позднее время. Место конечно не было тем, что обычно ассоциировалось с драматическими или даже сверхъестественными событиями, но...
Моя комната открывалась в переулок. Дверь была закрыта. Пока я сидел в темноте, наполовину погрузившись в сон, моих ушей достиг звук бегущих ног - как будто кто-то бежал, спасая свою жизнь. Звук исходил из переулка, и когда он приблизился, стало ясно, что торопливые шаги сопровождались тяжелыми вдохами. Затем моя дверь внезапно распахнулась, и неопределенная фигура проявилась на фоне мрака. Затем дверь быстро закрылась, - но теперь человек, который убегал, был рядом со мной. Я сидел, ошеломленный, глупо уставившись в темноту, ничего не видя вокруг и ничего не слыша, кроме частого, возбужденного дыхания. Нечто съежилось, словно загнанное животное, в темноте рядом со мной, и я признаюсь, что волосы на моей голове в тот миг встали дыбом.
Я вскочил в спешке и включил свет. И тут же испустил непроизвольный вздох облегчения. Призрак оказался девушкой. Она стояла на коленях у двери, широко раскрыв глаза и пристально глядя на меня.
Однако, хотя смотрела на меня, спиной она сильно прижималась к двери, уперевшись что было сил локтями и ногами, словно ей приходилось противостоять ужасающей силе, надавливающей с другой стороны.
Я сел, а она оставалась неподвижной еще несколько мгновений. Мы оба молчали.
Это была стройная сильная девушка - даже тогда она напомнила мне женщину-леопарда, в то же время бледность ее лица разбавлялась большими черными глазами, грязными черными волосами и яркими полными губами. Это было все, что я увидел, прежде чем она открыла эти губы - и заговорила, от чего холодок пробежал по моему позвоночнику.
- Это здесь! О, Боже! Это прямо позади меня! Не дайте ему поймать меня, пожалуйста, пожалуйста! Держите его подальше от меня!
Эти слова могут звучать немного мелодраматично на бумаге, но произнесенные с ужасной интонацией, а так же дополняемые жутким видом бедняжки, их было достаточно, чтобы убедить меня, что эта девушка либо сумасшедшая, либо действительно спасалась бегством от чего-то ужасного. Я поспешно встал, когда услышал, как она говорит, а когда двинулся к ней, увидел, что она еще сильнее вжалась в дверь, подняв руки, словно пыталась защититься от удара.
- Нет, нет! – шептала она. - Не выгоняйте меня, ради бога! Позвольте мне остаться здесь... Я стану вашей рабыней...
Его слова стали бессвязными. Я прикоснулся к ней со всей возможной нежностью и сказал:
- Тебе не о чем беспокоиться. Здесь тебе никто не причинит вреда.
Мгновение она смотрела на меня с изумлением, а затем обняла руками и прижалась к моей груди, в то время как все ее тело сотрясала дрожь от безумной паники.
- Поднимайся, - сказал я примирительно. - Здесь ты в безопасности.
- Заблокируйте дверь! – прошептала она таким голосом, что заставила меня вновь содрогнуться. Как только я запер замок, она позволила мне усадить ее на стул. Она села, нервничая, и все поглядывала на окна - и казалось, прислушивалась к чему-то.
Я сидел молча, поглощенный любопытством, но не осмеливался спросить о причине ее страхов. Внезапно она вздрогнула.
- Слышите! Это здесь! - Ее тонкие пальцы впились в мою руку, как когти. Я ничего не слышал. Она прижалась ко мне, содрогаясь.
- Девочка, что тебя так сильно пугает?
- Змея! - прошептала она со странным выражением в глазах.
- Змея! – признаюсь, это немного озадачило меня, теперь я был почти уверен, что она была сумасшедшей. В ее словах не было смысла – змея? в Лондоне?
- Слышите! – яростно зашептала она. Воцарилась напряженная тишина, когда я попытался обострить все свои чувства, а потом – о боги, мое воображение сыграло со мной злую шутку или я действительно расслышал слабый звук там за дверью?
Я хотел встать, но девушка крепко вцепилась в меня, в то время как смутный, но отвратительный запах вторгся в закрытую комнату - и я уже начал сомневаться в моем собственном здравом рассудке. Затем, когда я уже собирался оттолкнуть  пугающую меня женщину и выйти, чтобы узнать что же это такое, появился новый звук. Снова послышались шаги, на этот раз в доме. Они прошли по внутреннему коридору и остановились у двери в мою комнату, которая была напротив двери, через которую вошла девушка. Сопровождали эти шаги странные звуки, - если это были действительно звуки, - они казались еще более неопределенными, зловоние менее ощутимым - и они исчезли, когда дверь открылась.
Кажется, я встречался со своим соседом не более двух-трех раз в коридоре. Я почти не замечал, что кто-то живет в соседней комнате - хотя отметил, что он приходил и уходил в позднее время, что он был высоким, темным человеком, не склонным улыбаться. И это было все, что я знал о нем, не считая его имени.
Теперь он стоял на пороге моей комнаты, все еще держа руку на дверной ручке и подняв одну ногу, как будто не решался войти.
- Похоже, у тебя гость, Гордон. Не возражаете, если я войду в вашу комнату?
- Ах, это ты, Фалькон? Конечно, заходи.
Он вошел, и его невозмутимое лицо не давало никакого представления о его мыслях.
Он был высоким, худым человеком, почти тощим, хотя, казалось, обладал большой физической силой. Черты его лица были темными и мрачными, а глаза холодными, напоминающими лед или сталь. Его лоб был высоким и широким, увенчанный невероятно черными волосами, а орлиный нос придавал его лицу определенный хищный вид.
Пока я высвобождался из рук девушки, он вошел. Так или иначе, мне не приходило в голову, что поведение моего соседа было несколько надменным, учитывая, что мы все-таки были незнакомы друг с другом.
- Я думаю, что смогу вам помочь, - внезапно сказал он, заставив девушку вздрогнуть.
- Помочь? Как это? - Девушка дернулась было к нему в отчаянном порыве, а затем отшатнулась в унынии. - Нет, никто не сможет мне помочь...
- Расскажи нам, чего ты боишься, - сказал он. Я подумал, не подслушивал ли он за дверью.
Она медленно покачала головой и положила подбородок на руки в своеобразном жесте отчаяния.
- Нет, вы подумаете, что я сумасшедшая. Мне нечего сказать, кроме этого.
Это было слишком для меня. Мое недоумение росло с каждой секундой, но я молчал. Теперь я почувствовал, что пришло время вмешаться. Но едва я собрался вставить свое слово, как Фалькон взглядом заставил меня замолчать, едва скрывая свое раздражение.
- Извини, Гордон, но это дело только между девушкой и мной.
В его глазах таилась определенная угроза, но моя ирландская кровь начала кипеть, и в моем взгляде появился вызов ему.
- Я не знаю, что все это значит, - сказал я, - но мне кажется, что эта маленькая девочка стала жертвой какого-то особо хитрого гипнотизера, и я не позволю пугать ее дальше. Я не знаю, какую игру вы ведете, Фалькон, но мне не нравится все, что я вижу.
У меня возникло неприятное чувство, что, несмотря на мое атлетическое тело, он может легко сокрушить меня, если дело дойдет до физического столкновения, но я не отвел взгляда. Он же, пожав плечами, повернулся к девушке:
- Позволь девушке решать самой.
Та застенчиво протянула руку, положив свою ладонь мне на плечо.
- Он не хочет причинить мне боль. Я уверена, пожалуйста, дайте ему сделать то, что он хочет.
Я внимательно следил за его глазами, все еще убежденный, что девушка попала под влияние иллюзий, но ее взгляд, твердый и ясный, заставил меня усомниться. Я сделал шаг назад, ошеломленный, и Фалькон поднял руку над девушкой, заставив ее повернуться на восток.
Затем он достал из одежды маленький прямой кинжал со странной резной рукояткой. Он провел этим кинжалом семь раз перед лицом девушки, а затем быстрым движением приставил острие к ее груди. Я метнулся было вперед, - из груди рвался непроизвольный вскрик, - но кинжал уже был убран, и Фалькон запахнул блузку девушки. Но не раньше, чем я увидел сияющий малиновым цветом на ее белой коже маленький и фантастический символ или эмблему, который наконечник кинжала оставил на ее груди. Мои предыдущие ощущения был ничем по сравнению с тем, что я почувствовал тогда. С другой стороны двери раздавались звуки Лондона, но здесь, внутри моей комнаты, только что произошел какой-то ритуал древних времен. Картины колдовства, нечестивой магия и культов дьявола зароились у меня в голове, когда я наблюдал за этими двумя.
…