Сказки немого леса - Семь пятниц

Все мы смертны. Спорить с этим так же глупо, как спорить с тем, что солнце встаёт на востоке, а садится на западе. Во все времена и во всех культурных и религиозных течениях к этому относились по-разному. Самое известное изречение по этому поводу гласит «Resto eno tum», что можно перевести как «Да не убоись мрачных жнецов». По популярности и частоте произношения в разговорах о жизни после смерти она уступает лишь «Na restum guto homin», что означает: «Все смерти любят печенье».
Однако, не смотря на неизбежность факта прекращения жизни, регулярно находятся и те, кто по понятным причинам хотят отложить этот момент на как можно более поздний срок. А поскольку любой спрос рождает предложение, то достаточно быстро нашлись и те, кто был готов предоставить услуги подобного рода.
Камни воскрешения были доступны всем, кто мог за них заплатить. Крошечный зачарованный кусочек хрусталя, весящий на геройской шее, был способен в самый последний момент вытащить своего хозяина с того света, отправив к ближайшей точке воскрешения, сохранив ему жизнь, а так же пополнив карманы монстров очередного подземелья свежей порцией сокровищ. Зачастую такие места приёма незадачливых героев быстро обрастали торговыми лавками, готовыми предложить потерпевшему неудачу храбрецу всё то, что требуется человеку в его положении, а именно: хорошую кружку пива, одну чистую смену белья подходящего размера, а так же новый камень воскрешения для следующей попытки.
Гостиный дом «Семь пятниц», в отличие от большинства похожих на него заведений, мог похвастаться собственной залой для воскрешения. Выстроенное на перекрёстке сразу нескольких крупных торговых путей  это просторное трёхэтажное здание из дубового бруса видело столько пострадавших от бандитов, гоблинов и собственной глупости, что приобретение лицензии на оказание услуг воскрешения оказалось весьма разумной идеей.
Старик Дабл, будучи крепким и жизнерадостным пенсионером, умело следил за гостиным домом, не давая своим гостям слишком сильно придаваться унынию после неудачи в путешествии или же наоборот, усмиряя их пыл во время бурного празднования очередной победы. Его заведение славилось чистотой, порядком, и тем, что на кухне неизменно вкусно пахло едой, а в комнатах, чаще, чем обычно в придорожных заведениях, находились свежие чистые простыни.
Конечно, были у него и свои странности. Трудно оставаться нормальным, живя рядом с местом, где постоянно воскресают только что погибшие герои. Иногда взгляд Дабла становился отсутствующим, и он начинал бормотать что-то себе под нос, разговаривая с самим собой и принимая заказы у столиков, за которыми по какой-то причине никто никогда не сидел. Ходили слухи, что пару раз его даже видели проходящим сквозь стены, однако свидетелей этому не нашлось, а сам Дабл лишь недоумённо пожимал плечами.

Йонстак вскрикнул и открыл глаза. Некоторое время его взгляд метался по помещению, выискивая противника, однако вскоре герой осознал, где находится и облегчённо выдохнул.
 - Ненавижу разбойников, - прорычал он сквозь зубы.
Поднявшись на ноги, Йонстак, подошёл к установленному здесь трюмо и внимательно осмотрел себя. Белокурые волосы были спутаны сильнее, чем обычно, а на молодом лице под голубыми глазами пролегли несколько новых морщин. Распахнув дверцы шкафа, где хранились льняные рубахи и бриджи для всех новоприбывших гостей заведения, и, выбрав подходящие по размеру, молодой человек отправился к хозяину заведения.
Общий зал встретил его запахом жареной оленины, пенных напитков и тихими разговорами немногочисленных посетителей гостиного дома.
 - Больно, - жаловался неестественно бледный молодой человек, слегка касаясь шеи. – Вот почему так? Я же с ним по-человечески, а он…
 - А чего ты хотел, - улыбнулся его сосед справа, делая большой глоток из своей кружки, - вампир же. Ты пей гранатовый сок, пей. Говорят, полезно при малокровии.
Взрыв хохота практически тут же стих, и все смеявшиеся потянулись к уже несуществующим, но всё еще как будто побаливающим ранам.
 - Ты слышал, - шептал один мужчина другому, сидя за столом в углу, - говорят, что профессию грабителя хотят внести в официальный перечень профессий королевской общественной палаты.
 - То есть, моему управляющему всё-таки придётся менять табличку у себя на двери? - изумлённо ответил его сосед.
Хозяин гостиного дома как обычно находился за стойкой и посвящал всего себя древнейшему из занятий всех работников питейных заведений, а именно - растиранию мутных пятен на стаканах по всей их поверхности до характерного зеркального блеска. Увидев Йонстака, старик Дабл отставил бокал в сторону.
 - Непривычно видеть тебя входящим не в главную дверь, - с мягкой улыбкой поприветствовал он гостя.
 - Разбойники, - со вздохом ответил герой, потирая левую часть груди в районе сердца. – Мне понадобится один из моих запасных комплектов снаряжения, часть суммы со счёта и новый камень воскрешения.
 - Хочешь вернуть свои вещи? – хмыкнул старик.
 - Скорее закончить начатое, - отозвался Йонстак.
Пожав плечами, хозяин гостиного дома вынес из подсобного помещения объемный мешок, меч в ножнах, и небольшой кошель с позвякивающими монетами. Глядя на то, как герой разбирает свои вещи, Дабл вдруг аккуратно осведомился:
 - Слушай, а согласишься для меня кое-что сделать? Тут быстро.
Йонстак на секунду задумался, глядя на лист задания, который протягивал ему старик.
 - Ну, если и правда быстро, - с сомнением проговорил он, принимая исписанную бумагу и вчитываясь в ровные строчки.  – Значит так. Задание: добыть дерево. В скобках – ель, одна штука. Ага. Основная информация… Дополнительные данные… Сроки – не позднее сегодняшней ночи. Хм… Награда…
Лицо Йонстака вытянулось от удивления и он, не веря своим глазам, уставился на Дабла.
 - Награда пять тысяч золотых?! Старик, ты с ума сошёл - отдавать такие деньги за какую-то деревяшку?
Хозяин гостиного дома покачал головой.
 - По подвигу и награда, - мягко улыбнулся он. – Осмотрись внимательно. Ничего не замечаешь?
Йонстак огляделся. Общий зал выглядел знакомо и привычно. Все те же столы и стулья, половицы и занавески. Даже постоянные посетители сидели на тех же самых местах. Разве что окна покрылись витиеватыми морозными узорами, да снега на улице стало чуть больше, чем обычно.
 - Да вроде бы всё как всегда, - недоумённо посмотрел на него Йонстак.
 - Вот именно, – наставительно поднял указательный палец вверх Дабл. – А на календаре уже двадцать девятое декабря, понимаешь?! Зал не украшен, гирлянды не развешаны. Вообще ничего не готово! Разве что повара на кухне как проклятые нарезают салаты в таком количестве, что просто диву даешься, как вы сможете сесть всё это в новогоднюю ночь.
Герой задумчиво почесал подбородок. С погоней за бандой он совсем забыл о том, что праздник смены года уже совсем-совсем близко.
 - Ну, хорошо, - наконец проговорил он, - понятно, что дело важное. Но почему бы тебе самому не сходить, или, на крайний случай, отправить кого-то из поваров? Они у тебя ребята крепкие, кряжистые.
 - Если бы всё было так просто, - вздохнул Дабл. – Ёлки тут давно рубят, так что остались они разве что только где-то в чаще. Но леса там заповедные, друидские. Сами себя от людей защищают. Вот и получается, что разве что за большие деньги героя найти можно туда сходить и ёлку принести. Так-то…
Йонстак некоторое время молчал, а затем кивнул и, аккуратно сложив лист с заданием, убрал его за пазуху.
 - Ладно, - усмехнулся он, - берусь. Но когда вернусь - с тебя стакан горячего чая и обед.
 - Само собой, - легко согласился старик. – И камень воскрешения не забудь. Раз уж ты согласился помочь, его я тебе даю просто так. За счёт заведения.

Йонстак прислонился плечом к дереву и огляделся. Вот уже больше часа герой бродил по лесу по колено в снегу, однако, не смотря на все свои навыки следопыта, кажется, заблудился. Его чувство направления подсказывало ему, что он сделал петлю и находится сейчас прямо у входа в «Семь пятниц», однако вокруг, насколько хватало взгляда, были лишь сугробы да припорошенные снегом деревья.
 - Чертовщина какая-то, - пробормотал Йонстак, доставая из кармана компас и сверяясь с ним.
Обе стрелки оказались связаны между собой узлом. Убрав ставший бесполезным прибор обратно в чехол, герой наугад побрёл в быстро сгущающихся сумерках на запад, в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться гостиный дом.
Вдруг прямо перед ним среди деревьев показался снеговик. Снежная фигура, собранная из трех комьев разного размера и украшенная морковкой и угольками, улыбаясь, смотрела прямо на героя.
 - Откуда он здесь? – удивился Йонстак, и сделал пару шагов по направлению к нему.
Внезапно снеговик вытянул к нему руки-веточки, которые с каждой секундой становились всё длиннее и толще, схватил мужчину за шею и притянул к себе, уткнув лицом в свой белый холодный живот. Йонстаку стало нечем дышать. Снег облеплял его, кажется, со всех сторон, забиваясь в рот и ноздри, не давая вдохнуть и перевести дыхание. В его глазах потемнело. Последнее что он почувствовал, было, как он падает по длинному чёрному колодцу из одного пятна света в другое, стремительнее набирая скорость.

Йонстак смог, наконец, глубоко вдохнуть, и, с ужасом вскрикнув, сел на полу в зале воскрешения. Его тело всё еще трясло от холода, не смотря на то, что воздух в здании слегка подрагивал от скопившегося здесь тепла от затопленных каминов. Выругавшись и снова найдя подходящую одежду в шкафу, герой снова вышел в общий зал, где встретился взглядом с Даблом.
 - Понятно, - покачал головой старик, наливая дрожащему Йонстаку горячий чай. – Значит, не дошёл?
Герой кивнул и, залпом выпив кипяток в кружке, закусил напиток ломтиком лимона.
 - Значит так, - проговорил он. – Мне нужен клубок толстой красной нити, тот свиток, что я оставлял в твоём сейфе, и новый камень.
Дабл молча положил на стойку еще один зачарованный кусочек хрусталя.

Клубок медленно разматывался, оставляя за собой алую линию вслед за идущим по сугробам Йонстаком. С каждым шагом герой всё больше начинал понимать, каким образом он заблудился в прошлый раз. Лес постоянно двигался. Деревья словно штормило из стороны в сторону каждый раз, когда молодой человек опускал взгляд на снег, выискивая дорогу. Несколько раз Йонстак вдруг натыкался на собственную растянутую нить, и тогда ему приходилось возвращаться обратно и искать другой путь.
Некоторое время спустя между деревьями снова показалась фигура снеговика. А за ней еще одна. И еще.
 - Одного раза вам показалось мало, да? – скривился герой. – Что же, не в этот раз.
Достав из тубуса на поясе свиток, он сжал его в кулаке и, вытянув руку в сторону снежных фигур закричал:
 - Гори-гори ясно, чтобы не погасло!
Концы свитка, выглядывающие из кулака Йонстака, вспыхнули ярким огнём, а в следующий миг тяжёлая тягучая струя пламени рванула в сторону снеговиков. Лес озарился багровым свечением. Снежные фигуры плавились, словно масло на раскалённой сковороде, проливаясь на быстро тающий снег потоками грязной талой воды.
 - И вам достанется! – выкрикнул герой, переведя бешеный бич ревущего пламени на тех снеговиков, что восстали из снега у него за спиной. – Подходите, снежки не долепленные! У меня всем хватит!
В воздухе витал запах земли, талой воды и печёной моркови. Вокруг Йонстака журчали ручьи, стекающие по его сапогам вниз по склону и застывающие там коркой грязно-серого льда. Подняв руку над головой, он сжал свиток ещё сильнее. Огненная струя фантаном брызнула в разные стороны, покрывая всё вокруг дождём и крошечных раскалённых брызг. Лес из зимней сказки превратился в крошечный филиал преисподней, посреди которой возвышалась фигура не то героя, не то окончательно обезумевшего демона.
Наконец огонь, рвущийся из руки Йонстака начал ослабевать, пока окончательно не потух. Отряхнув ладонь от золы, молодой человек, наконец, смог перевести дыхание и оглядеться. Вокруг полыхал лес. Среди охваченных пламенем деревьев слегка подёргивались растопленные фигуры противников. Земля, обнажившаяся после применения огненного заклинания, дымилась от пролившейся на неё воды, однако ненадолго отступившие сугробы снова затягивали её с невероятной быстротой. Огонь, лизавший стволы деревьев, угасал так же быстро, как потухают свечи от внезапно ворвавшегося в комнату ветра.
 - Проклятье, - выругался герой, и, перепрыгнув через несколько шевелящихся сугробов, бывших недавно снеговиками, бросился глубже в лес, совершенно забыв про клубок.
Бежать по высоким сугробам было почти невозможно. Намокшие сапоги обледенели, отчего герой быстро перестал чувствовать пальцы. Несколько раз, оглянувшись, он видел тени, скользящие вслед за ним по ровной затянувшейся за героем снежной глади. Наконец впереди, между деревьями, замаячил просвет. Там, на поляне, Йонстак увидел в лунном свете миниатюрную ёлочку, припорошенную снегом. Забыв обо всём, герой бросился к цели своего путешествия. Внезапно дерево, почти лежащее на снегу, через которое он как раз перевалился половиной тела, вдруг точно гигантская катапульта выпрямилось, увлекая Йонстака за собой. Высоко над верхушками деревьев, в свете идущей на убыль луны, возникла человеческая фигура, зависшая на секунду в максимальной точке своего полёта, а затем камнем рухнувшая вниз.

Старик Дабл нашёл Йонстака на полу в зале воскрешения. Герой лежал в расслабленной позе и задумчиво смотрел в потолок.
 - Тебе не холодно? – осторожно спросил хозяин гостиного дома.
 - По ощущениям у меня отморожены пальцы на левой ноге, сломаны несколько рёбер и окончательно уничтожена самооценка, - ответил молодой человек. - Но мы-то оба с тобой знаем, что это ощущения, оставшиеся от предыдущей жизни.
Дабл с недоверием посмотрел на Йонстака и протянул ему банный халат.
 - Да, но ты бы всё-таки хотя бы оделся что ли. На холодном же лежишь.
 - Да какая разница! – взвыл герой, вскакивая на ноги и начиная нервно мерить шагами помещение. – Это задача не решаема, понимаешь?! Это дерево невозможно достать! Ну, придумаю я, как добраться до той поляны, а что дальше? Неизвестно, что там под снегом! Неизвестно, что там еще рядом с этим проклятым деревом! Зачем я вообще за всё это взялся?!
Он зло ударил ногой табурет, который стоял в углу, и устало прислонившись спиной к стене, сполз по ней на пол. Дабл покачал головой, поднял опрокинутый предмет мебели и тихо проговорил:
 - По подвигу и награда, сам знаешь. Я предупреждал тебя, что это будет непросто.
Хозяин гостиного дома посмотрел на бледное усталое лицо Йонстака и чуть мягче добавил:
 - Знаешь, мой дед когда-то сказал мне одну странную вещь, которую я, в силу своего возраста, понял далеко не  сразу. Он сказал, что из любой ситуации всегда есть как минимум три выхода, причём третий, как правило, является не самым очевидным, но самым правильным. Может быть, тебе нужен как раз такой способ решения проблемы? Впрочем, даже если у тебя ничего не получится, я не расстроюсь. Новогоднее дерево не самая важная вещь в новый год.
Дабл обернулся в дверях, глядя на задумавшегося героя, слегка улыбнулся, а затем тихонько прикрыл за собой дверь, оставив Йонстака одного.
 - Третий вариант, - почти шёпотом повторил молодой человек, а затем вскочил на ноги и бросился к шкафу с одеждой.

Полчаса спустя хозяин гостиного дома с удивлением рассматривал аккуратное новогоднее деревце, стоявшее в большом глиняном горшке и всё еще пахнущее смолой и холодом.
 - Этого не может быть! – не веря своим глазам, произнёс Дабл. – Так быстро?
Йонстак вымученно улыбнулся и откинулся на спинку стула.
 - Всего лишь воспользовался твоим советом, - отозвался он. – Так что по большому счёту, ты сам себе помог. Я лишь слегка поработал ногами.
 - Просто новогодняя магия какая-то! – воскликнул старик.
А в действительности магия была практически не причём. Йонстак ни за что не признался бы, но на самом деле…

Друид, сидевший за столом, поперхнулся.
 - Значит, ты проследил за моими снеговиками? – уточнил он.
Стоящий напротив него герой, тяжело дыша, кивнул.
 - Эт-то было просто, - стуча зубами, проговорил он. – Я воспользовался заклинан-нием лёгкого шага, что бы н-не проваливаться в снег, и выпил зелье н-невидимости, что бы не попасться на глаза вашим охран-никам.
В землянке, вход в которую обнаружился между корнями старого дуба, было тепло, сухо и пахло травами. Друид, не молодой уже мужчина, закутанный в тёплую мантию, с удивлением смотрел на внезапного гостя.
 - Тогда почему ты пришёл искать меня, а не отправился добывать своё дерево, раз уж смог обмануть моих снеговиков? – полюбопытствовал он, наливая в большую глиняную кружку чай из можжевельника и протягивая его Йонстаку.
Герой трясущимися руками принял напиток и, не обращая внимания на то, что в стакане налит кипяток, быстро сделал несколько больших глотков.
 - Потому, - наконец смог проговорить он, не стуча зубами, - что на этот раз я пришёл не красть, а просить.
Друид хмыкнул и сложил руки на груди.
 - Мне очень жаль, что я вторгся в ваш лес! - выпалил Йонстак. – И мне очень стыдно, что я устроил в нём пожар. Простите…
Хозяин землянки, продолжая хранить молчание, мягко улыбнулся и присел на краешек стола.
 - Поймите правильно, - продолжил герой, - мне очень нужно это дерево, но оно нужно мне не для меня. Не чтобы заработать, а чтобы принести праздник. Там, в гостином доме, живёт человек, которому оно очень нужно и я не могу его подвести.
 - Ты же понимаешь, что я не могу просто так взять и отдать тебе дерево? – наконец проговорил мужчина. – Иначе, какой же из меня друид?
Йонстак расстроенно кивнул головой, вернул хозяину землянки кружку и двинулся к выходу, но его путь в ту же секунду перегородила фигура снеговика.
 - Однако, - услышал герой за своей спиной, - и это важно - ты немало потрудился, пытаясь добыть дерево тем путём, которым привык, но ты проделал ещё больший труд, заставив себя прийти сюда и попросив меня. Я ценю это. Я дам тебе саженец. И от тебя будет зависеть, вырастет ли из него дерево, приносящее радость.

- Вот, держи! – Улыбнулся, Дабл передал герою объемистый кошель. – Ты заработал в нём каждую монету!
Молодой человек взвесил награду в руке, а затем вернул хозяину гостиного дома.
 - Оставь её себе, - хмыкнул Йонстак вставая. – Ты уже заплатил мне хорошим советом и этого вполне достаточно. Ну а мне, пожалуй, надо идти. Я и так достаточно задержался.
 -Да? – Удивлённо отозвался старик. – А я хотел предложить тебе еще одно задание.
Герой с сомнением посмотрел на протянутый ему лист бумаги.
 - Задание: украсить новогоднее дерево. Дополнительные ограничения: ни одна игрушка не должна пострадать. Так… Это всё понятно… Награда – десять тысяч золотых?!
Хозяин гостиного дома кивнул и улыбнулся.
 - По подвигу и награда, - напомнил он.
Йонстак некоторое время колебался, а затем, вздохнув, снял дорожную сумку с плеча.
 - Ладно, - покачал головой он. – Но мне понадобится то кольцо ловкости рук, что я у тебя оставлял, а так же зелье улучшенной реакции и свиток лёгкого падения. И да, на всякий случай, просто, что бы мне было спокойнее, дай мне еще один из твоих камней воскрешения.