Дыхание Драконов Сила Огня Глава 5

ГЛАВА 5 ОБОРОТЕНЬ

Шаги доносились совсем рядом. Над вторым входом в деревню, виднелись ветви, приближающиеся всё ближе и ближе. Ворота рухнули на землю, подняв осевшую пыль, повалив за собой половину ограждения.
Джон стоял один, перед застеленной ветвями ямой, наблюдая, как желтые зрачки становятся всё крупнее. Лесной дух остановился на самом краю ловушки, словно почувствовав её.
– Ты хотел меня перехитрить таким нелепым трюком, глупец! – прохрипел он, смотря прямо в глаза Джона. – Я раздавлю тебя, и твоих друзей, таких же жалких как ты.
– Так ты еще и говоришь? – он попятился назад от удивления. – Зачем тогда нам убивать друг друга, если можно просто договориться?
– Ты очень глуп для человека, я встречал людей и поумнее тебя. – Лесной дух направился обходить яму, аккуратно, не спеша, стараясь не провалиться. – Разве ты не знаешь, что я жажду проливать кровь! – выкрикнул он.
– Бессмысленная получается жизнь! – выкрикнул в ответ Джон, обходя ловушку с другой стороны. – Давай!!! – закричал Джон, что есть мощи.
Корг и Рик, что ожидали команды за воротами, с которых они вошли в деревню, разрубили опоры, что держали огромные валуны, с крепко привязанной веревкой. Они натянули ее, да так резко, что она вырвалась из-под ветвей у ямы, и впилась в ноги лесного духа, опрокинув стража леса на дно ловушки.
Монстр, созданный магией, заревел, барахтаясь на дне западни, заполненной древесиной и сон-травой. Джон подошел к самому краю, держа в руке зажженный факел.
– Ну, вот и всё! – выкрикнул он, смотря на муки лесного монстра. – Огонь освободит тебя.
– Будь ты проклят со своими червями! – завопил он, пытаясь подняться на ноги, но ветви путались в бревнах, наложенных на дне ямы.
Джон бросил факел вниз. Огонь охватил всю площадь вырытой ловушки, заставив его попятиться назад от жара. На крики монстра прибежали Корг с Риком, смотря, как их кошмар поглощает безжалостное пламя.
Лесному духу удалось подняться на ноги, и он медленно побрел в сторону Джона. Огромный факел, выкарабкивался из ямы, готовясь убить своего обидчика. Глаза тускнели, а огонь беспощадно терзал древесину.
Острая ветвь, устремлено полетела в Джона, но ему чудом удалось уклониться, рухнув на земле.
Быстро подскочив на ноги, он заметил, что левая опора почти перегорела. Еще пара шагов, и она с треском отломилась от тела. Монстр рухнул, плашмя на землю, в муках догорая.
Синий дым взвился в воздух, и начал рассеиваться, а тело словно сдувалось, гася за собой остатки пламени. Желтые глаза лесного духа навсегда померкли.
– Это всё? – выкрикнул Рик, подходя посмотреть на останки монстра, но кроме углей и пепла ничего не нашел. – Он мертв! – закричал он, пританцовывая.
Корг, подошел к Джону, и положил руку на плечо. – Мы сделали это! – прошептал он. – Осталось добраться до пещеры, которую теперь никто не охраняет. Джон, забыл тебе сказать, а у тебя камень то есть, чтобы воскресить голема?
– Об этом не переживай, – ухмыльнулся он, наблюдая за странным танцем Рика. – Я его уже давным-давно нашел. Что дальше будем делать?
– Ну как этот олух дотанцует, – улыбнулся следопыт, – так приготовим поесть, да так, чтобы с собой было, что взять. Заночуем еще эту ночь, сил уже не осталось, и утром с первыми лучами двинемся в путь.
– Пойду, кострище приготовлю, да мяса наберу для жарки, а ты пока уйми его, и то завтра совсем не встанет.
– Будь уверен, его-то я успокою, – ответил Корг, направившись к Рику. Джон тем временем принялся собирать древесину, от разобранных ими домов, это проблем не составило, и через полчаса на вертеле висел большой кусок оленины.
Следопыт исчез ненадолго, но вскоре вернулся, держа что-то за своей спиной. Он, улыбнувшись, достал глиняный кувшин.
– Хоть все считают, что наш народ старой веры, – он открыл крышку заветного сосуда, и по воздуху пролетел запах хмеля, – но развлекаться мы умеем так же, как и вы, в своих больших городах.
Рик выплеснул воду из своего стакана, и подставил его под кувшин Коргу. Янтарный напиток наполнил кружку до краев, облив руку пышной пеной. Рик незамедлительно сделал первый глоток, и размазал улыбку на лице.
– Вкуснее этого пива я в своей жизни ничего не пробовал. – Он продолжил дальше смаковать напитком, наблюдая, как мясо обвивают язычки пламени.
Джон тоже не остался в стороне, только в отличие от Рика, он не потратил воду зря, осушив стакан до дна.
– Любую победу, нужно отпраздновать, особенно, если она могла стоить нам жизней. – Корг наполнил свой стакан, и поднял его вверх, – выпьем за тех, кого нет сегодня с нами, за тех, кто погиб за то во что верил, за тех, кто вечно будет жить в наших сердцах.
Джон с Риком медленно поднялись с земли, встав напротив следопыта. Каждый кого-то потерял в своей жизни: родных, близких, друзей, но они знали, что самая большая потеря, это остаться последним в своем роду.
Они, молча, сидели у костра, дожидаясь, пока оленина приготовится. Путники, наконец, смогли утолить свой голод, терзавший их целый день.
Коргу было сложнее всех, и он после трапезы скрылся из вида, напоследок принеся своим новым друзьям еще два кувшина с пивом.
Наутро желание вставать не оказалось. Голова разрывалась от принятого ими вчера спиртного. Лишь только Корг чувствовал себя бодрым. Он уже успел собрать все вещи, сложив их у выбитых ворот лесным духом.
К обеду оклемавшись, путники отправились в дорогу, по очередной тропе, ведущих их к цели. Небо разъяснилось. Следопыт остановил колонну посреди деревьев.
– Что такое? – спросил Джон, подойдя поближе. – Ты что-то слышишь?
– Да, и ты прислушайся, – ответил он, улыбаясь. – Разве ты не слышишь этого? Звук доносится из глубины леса, пойдем, посмотрим.
Следопыт сошел с тропы, шурша палой листвой. Джон с Риком невольно последовали за ним, осматриваясь по сторонам.
– Я слышу, – усмехнулся охотник, – я даже вижу. – Он указал пальцем на ветви деревьев, где сидела маленькая пестрая птичка. – Это-то о чем я думаю? – произнес он, стараясь как можно тише.
– Да, Рик, – отозвался Корг, – птицы возвращаются в свой родной лес. Вскоре его наполнят и животные.
– Это же здорово, – прошептал Джон, – но нам нужно идти дальше, если Сайрус победит, то красота этого леса погибнет вместе со всем живым в нем. Мы не можем позволить ему добиться своей цели.
– Хорошо, – следопыт развернулся, и медленно побрел обратно на тропу. Путники последовали за ним, стараясь не отставать.
Они шли до темноты, пока, наконец, не решились сделать привал, на небольшой опушке. Собрав хвороста на ночь, они развели огонь, но в этот раз мясо осталось со вчерашней гулянки, которым они успешно поужинали. Рик недолго сидел с ними, и быстро отключился.
– Кто такой Юрланд? – спросил его Корг, смотря прямо в глаза. – Ты выкрикнул это, когда находился в трансе.
– Это друг, который погиб на острове Драконов, и я не смог с этим ничего поделать.
– Ты видел его здесь в деревне? Если так, то как такое может быть, он же мертв по твоим словам.
– Да, он умер, и в его тело засел дух некроманта. Он лишился всего, корабля, сына, и в итоге жизни. Я пытался остановить его, не дав открыть алтарь вечной жизни, но он был ослеплен своей яростью, и выпустил зло наружу.
– Вот почему ты идешь на верную смерть, ты считаешь, что это всё твоя вина. Джон, это не так, мы не можем вечно отвечать за других, мы можем только исправлять их ошибки.
– Но если бы не я, мы бы не попали на тот остров, и не нашли алтарь, а сейчас бы три дракона не уничтожали всё живое в нашем мире.
– Если ты не оказался на этом острове, то это сделал бы кто-нибудь другой, и поверь, они могли даже не попытаться всё исправить. А ты наоборот сражаешься за правое дело. Я верю в то, что ты сможешь остановить некроманта раз и навсегда, в тебе есть то, что я уже давно не видел в людях.
– И что же во мне такого особенного? – удивился Джон. – Я обычный человек, который до острова не имел собственной цели.
– Ты сильный, Джон, – ответил следопыт. – И твоя сила в том, что ты способен верить в лучшее и попросту не сдаться, как многие из нас. Допоздна не сиди, завтра нам переходить через медвежий ручей.
– Что еще за медвежий ручей? – удивился Джон, узнав новые обстоятельства.
– Мы построили деревянный навесной мост над ручьем, он, правда, уже слегка прогнил, но должен нас выдержать, а название такое от того, что раньше там водилось много медведей, но последнее время их не видели. Ручей течет в горы, пронизывая их насквозь, неся с собой много рыбы, вот медведи и привыкли добывать себе пищу там.
– Ну, я думаю с медведем, то мы справимся, – улыбнулся он, и достал из ножен кинжал, уже слегка затупленный. Корг тем временем улегся у костра и засопел.
Джон недолго просидел, смотря на единичные звезды, видневшиеся из-под ветвей над головой, вскоре присоединившись к остальным.
Наутро потушив костер, путники снова направились в путь. К обеду потянуло прохладой, и свежий запах ударил в нос.
– Ручей близко, – ухмыльнулся Корг, устремившись вперед.
– Какой ручей? – удивленно остановился Рик, не понимая, о чем идет речь. – Мне никто не говорил о ручье, может, просветите?
– Сейчас сам всё увидишь, – выкрикнул следопыт, скрываясь за поворотом. Джон не отставал он него. – Ну ладно, – выкрикнул Рик в ответ, и побежал за ними следом.
Они стояли у быстрой реки, уходящей далеко на восток. Солнечные лучи играли блеском, ослепляя путников. Деревянный мост простирался над ней, но он не внушал особого доверия.
– Что там плывет? – Рик ткнул пальцем на реку. Джон подошел поближе, чтобы разглядеть, подозрительный объект.
– Это тело! – выкрикнул он. – Оно обугленное. Корг, там есть какой-нибудь город?
– Говорят, что стоял прямо на берегу реки, а что? Что-то не так с телом? – он смотрел, недоумевая в глаза Джона, стараясь понять, к чему тот ведет.
– Похоже, его больше нет, – ответил он, смотря на удаляющее тело. – Город уже сгорел дотла, а это был один из его жителей.
– Вот еще одно! – Рик показал на очередное тело, выплывающее из резкого изгиба. – О боги! – по воде плыли сотни тел, детей, женщин, все друг за другом. – Сколько еще смертей принесет эта крылатая тварь?
– Я не знаю, Рик, – Джон с горечью покачал головой. – Я знаю лишь одно, если его не остановить, то спасать уже будет не кого. Мы должны поторопиться за осколком меча.
Охотник вступил на мост первым. Доски раскачивались от его веса, а веревки казалось, вот-вот лопнут.
Он, не спеша, шел по хлипким дощечкам, крепко вцепляясь в веревку. Джон обернулся в сторону кустов, прислушиваясь.
– Что-то здесь не так, – произнес он Коргу, – в кустах кто-то есть. – Он вынул меч из ножен, и сталь заблестела от солнечных лучей. – Иди следующим, я прикрою! – Следопыт безоговорочно ступил на хлипкий мост, и как можно быстрее перебрался на соседний берег.
Настала очередь Джона. Он быстро убрал меч в ножны, и медленно ступил на первую дощечку, затем на второй, как из кустов раздался рев, и бурый медведь выскочил на площадку, оставшуюся позади.
Кроваво красные глаза зверя смотрели на перебирающегося Джона. Он не собирался так легко отпускать свою добычу, и следом вступил на мост. Древесина затрещала, но выдержала зверя.
Тут Джон понял, что мост намного крепче, чем, кажется на первый взгляд, и рванул вперед. На середине, доска не выдержала, и он провалился одной ногой. Зверь подбирался все ближе.
Рик натянул тетиву, и запустил стрелу в спину голодного животного. Это только разозлило медведя. Когда Джон выкарабкался, хищник уже стоял за спиной, замахиваясь своей мощной лапой. Один удар с легкостью лишил бы его жизни.
Он выхватил меч, и что есть сил, ударил по веревке. Она лопнула, и медведь попятился назад, прервав свою атаку.
Джону ничего не осталось, как перерубить и вторую веревку. Мост рухнул в воду, скрыв его, а рычащего медведя уносило течением.
Рик с Коргом замерли, ища в воде уносящееся тело Джона, но вместо этого, из воды вынырнула рука, вцепившаяся в деревянную дощечку. Следом появилась и голова, жадно вдохнувшая охапку воздуха. В другой руке был меч, с которым Джон не спешил расставаться, и словно по лестнице, он выбрался на берег.
– Ты как? – протянул ему руку Корг. – Мы уж думали, что потеряли тебя. – Джон схватился за руку, и встал на ноги. Он долгое время не мог отдышаться.
– Медведю меня точно не убить, – задыхаясь, прошептал он. – Я не для того прошел весь этот путь, чтобы сгинуть на дне реки. – На лице появилось подобие улыбки. – Идем дальше.
– Если нужен привал, то мы можем отдохнуть с полчасика, и выдвигаться дальше. – Корг наблюдал, как меч скрылся в ножнах.
– Я в порядке, идем! – ответил он, направившись дальше по тропе, снова погружаясь в лес.
Стемнело быстро, и не найдя подходящей опушки, они остановились прямо на дороге. Сложив сумки в кучи, направились искать хворост. Сухих веток в этом месте оказалось, куда меньше, чем на всём пути, и пришлось собирать свежие, еще совсем сырые.
Рик шел сзади, не отставая, держа лук наготове, в случае возвращения незваного гостя. Джон с Коргом собрали достаточно дров, и отнесли первую порцию в лагерь. Во второй заход следопыт пошел с охотником, оставив Джона разводить костер.
Когда они вернулись, огонь уже полыхал, румяня мясо над собой. Рик обогнал следопыта, и устроился поближе к еде. Глаза его горели от голода.
– Скоро уже, – произнес он, смотря, как Джон переворачивает куски. – Я сейчас и сырым бы его съел, ужас, как есть хочется!
– Потерпи немного, – перебил его Джон. – Оно уже почти готово, – он проткнул кинжалом кусочек, что висел по ближе, и снял мясо с огня. – Держи.
Рик жадно обхватил горячий кусок мяса, и принялся жевать его. По губам стекали капли жира, падая на штаны, но он даже не замечал этого, смакуя своим куском.
– Такое ощущение, что ты три дня не ел, – подсел рядом Корг и взял себе кусок протянутый Джоном.
– По мне так больше, – оторвавшись от своего куска, произнес Рик, посмотрев звериными глазами на следопыта. – С меня уже штаны сползают, оттого как похудел за пару дней, надо вернуть упущенное. Где потом я в лесу новую одежду найду?
– Надо было в деревне посмотреть, может и подошло бы что, – усмехнулся Корг, и добавил, – хотя у нас таких тощих в деревне не было.
– Да ладно, со временем всё равно в какой-нибудь город попадем, там и прикупим парочку новых вещей.
– А у тебя деньги есть? – удивился Джон, глядя на парня. – У меня лично ничего не осталось, а в деревне у Корга, совсем иные принципы.
– Деньги заработать не проблема, – ответил Рик. – Принесем парочку оленей, а шкуру и мясо влет разберут, может, удастся и в таверне посидеть, дело то не хитрое. А кстати Корг, что у вас вместо денег?
– У нас всё общее, кто-то выслеживает добычу, другие её ловят. Мясо делится пополам, и раздается всем. Другие же занимаются приготовлением его, чтобы кормить деревню. Есть свои ремесленники, кровельщики, каждый делает всё что можно. Мы все зависим друг от друга.
– Поэтому и вражды у вас не бывает? – спросил Джон, подкидывая дрова. – Вы просто мирно существуете?
– Вражда есть везде, и у нас в том числе. Бывает, шкуру не поделят, а бывает, и воруют, и даже убивают. Зло всегда жило в человеческих сердцах, просто кто-то может держать его внутри, не давая вырваться наружу, а кто-то становится его рабом.
Путники улеглись спать, оставив на посту следопыта. Он сидел, закрыв глаза, но не спал, а слушал, что происходит вокруг. Каждое дуновение ветра, хруст веток от него, ничего не пролетало мимо ушей Корга.
Он иногда поднимался с места, и осматривал лагерь со стороны, оббегая его по кругу, но так и ничего не обнаружил. Вскоре его сменил Джон.
Джон как умелый воин, надеялся не на своё чутье, а на сталь, что крепко лежит в руке. Он сидел, скрестив ноги, держа меч на коленях, постоянно оглядываясь по сторонам, но всё по-прежнему оказалось тихо.
Рик же в своё дежурство, достал кусок мяса из сумки, и насадил его на ветку, поднеся над костром. Мясо темнело, становясь более румяным. Охотник аккуратно снял его с палки, бросив на кусочек черного хлеба.
В лесу раздался треск, проникший в самую глубь Рика, испугав его до полусмерти. Он натянул тетиву, и принялся водить луком, пытаясь отыскать врага среди деревьев.
– Джон! – выкрикнул он, подойдя ближе, и толкнул его ногой. Он проснулся и разбудил Корга. Они непонимающе смотрели на охотника. – Там что-то есть! Я это точно знаю.
– Может это олень какой-нибудь мимо прошел, зачем же сразу всех будить? –  возмутился следопыт. Треск донесся снова, но уже гораздо ближе.
– Вот слышите! – выкрикнул Рик. – Я же говорил, что там кто-то есть. – Из леса выбежал тот самый медведь, который напал на них на мосту. Спина напоминала ежа, и была усеяна обломками стрел охотника.
– Похоже, он тебя запомнил, – ухмыльнулся Джон, обнажая меч. – Ты ему оставил отличный подарок в память о себе. – Зверь замер на месте, осматривая по очереди, каждого из них.
– А может он пришел за тобой? – возмутился Рик, – ты же перерубил тот мост, сбросив его в ручей. Сколько не спорь, но он не хочет оставлять нас в покое. – Охотник, отпустил стрелу, и она воткнулась медведю в глаз.
Он заревел, и рванул к стрелявшему, ударив его лапой, оставив кровавый след на груди. Рик отлетел в сторону, ударившись об камень головой, потеряв сознание. Кровь сочилась из трех неглубоких ран, капая на землю. Куртка пропиталась, постепенно становясь багровой.
Корг схватил горящую ветку из костра, но это не сильно напугало хищника, а совсем наоборот сделало его более кровожадным. Он, размахивая лапами, подходил всё ближе, пока следопыт пытался хоть как-то замедлить зверя. Из глаза торчала длинная стрела Рика, по которой стекала кровь.
Джон тем временем медленно обходил врага со стороны. Медведь не интересовался им, тем самым позволив стать более уязвимым. Джон прыгнул, занеся меч над головой, и обрушил на шею хищника. Медведь взвыл от боли, но холодная сталь не глубоко вошла в плоть.
Зверь перевел всё свое внимание на очередного обидчика, и направился к нему. Морду уже успело залить кровью из раненного глаза, а из шеи торчал меч.
Следопыт, с горящей веткой бросился к Рику. – Ты как, парень? – задыхаясь, произнес он, в ответ охотник смог лишь кивнуть. – Нужно остановить кровь, пока не стало слишком поздно.
Рик, обессиленный, схватился за края рубахи, и отодрал её от кожи. Кровь брызнула фонтаном на лицо Коргу, охотник взвыл от боли, закатив глаза.
– Ты готов? – спросил следопыт, смотря в глаза парню. Рик лишь с трудом кивнул. Тогда огонь впился в рану, прижигая разорванную плоть.
Крик разлетелся по всему лесу, и привлек внимание незваного гостя. Зверь направился добить раненного, оставив, Джона бес присмотра, дав ему второй шанс на атаку.
Он не упустив момент, подбежал к медведю, и вырвал меч, застрявший в плоти. Следующий удар, впил оружие в горло зверю, заставив его замереть на мгновение. Потянув меч на себя, он оставил медведя, лежать, истекая собственной кровью.
– Рик, – закричал Джон, бросив меч, около мертвого зверя. – Он как? – парень дышал, но с трудом, моментами задыхаясь.
– Он потерял много крови, – произнес Корг, придерживая голову охотнику, – но он сильнее, чем кажется, так что есть шансы, что он выберется. Где медведь? – он оглянулся, но зверя не обнаружил.
Джон приподнялся с колен, направившись к месту, где разобрался с хищником. Там где совсем недавно лежал мохнатый монстр, оказался молодой парень. Спина, истыканная стрелами, с запеченными ранами, была в точности как у медведя. Из глаза торчало древко, шея слегка порезана, а из раны сочилась кровь. Перерезанное горло оголило трахею.
– Я не понимаю! – выкрикнул Джон. – Как такое вообще возможно? – Корг аккуратно уложил Рика, подстелив мешок под голову, и подошел к телу.
– Это оборотень, – произнес он, подняв голову от земли. На лбу оказались следы краски, такие же, как и у Корга. – Он был одним из нас, но я никогда не видел его в нашей деревне. Если легенды правдивы про этих существ, то у нас мало времени, чтобы помочь Рику.
– Что за легенды? – Джон попятился назад. – Что-то угрожает Рику? Нам нужно это остановить, пока не поздно.
– Рана, полученная от оборотня, заражена, и есть вероятность, что Рик станет таким же как он. – Следопыт присматривался к каждому растению, что растет среди деревьев. – Нам нужен царский лист, он может остановить заражение, ты знаешь, как он выглядит?
– Да, видел недалеко от переправы. – Джон подобрал меч с земли, и, не обтирая от крови, засунул в ножны. Он побежал обратно по дороге, пока Корг остался обыскивать окрестности.
Ноги гудели, и дорога отняла много сил, но путь оказался намного короче, чем предполагался. Он обошел вдоль берега, пока не обнаружил траву с листьями в виде короны. Это была она.
Набрав, сколько смог унести, невзирая на усталость, он побежал обратно к лагерю. Солнце уже поднималось, когда Джон увидел вдали костер.
Возле огня лежал без сознания следопыт, а Рика нигде не оказалось.
Джон, бросив траву рядом с мертвым оборотнем, подбежал к Коргу. Он словно спал, но на лбу был огромный синяк от удара. Постучав по щекам, Джон привел следопыта в сознание.
– Что случилось? – прошептал он, наблюдая, как Корг поднимается на ноги. Его слегка шатнуло, и он рухнул на прежнее место. – Где Рик?
– Он уже начал обращение, – прохрипел следопыт. – У него выросли звериные клыки, и когти как у хищника. – Джон попытался поднять спутника на ноги, но Корг остановил его. – Я не пойду с тобой искать зверя. Ты отыщешь его, и приведешь сюда, пока я готовлю противоядия, но запомни времени у тебя до полуночи. Ни в коем случае не дай себя ранить!
– Но как мне найти его? – спросил Джон, присаживаясь рядом с ним. – Я ничего не знаю об этом месте, и тем более как найти оборотня.
– Смотри на деревья, на землю, на траву. Сейчас зверей практически нет в лесу, так что спутать будет трудно. Он не должен уйти далеко, голод поведет его либо к реке, либо он вернется за мной.
Джон, передал траву Коргу, сойдя с тропы в лес. Рядом с местом, откуда пришел оборотень, были свежие сломанные ветки кустов. Их могли оставить и Рик со следопытом, когда ходили за хворостом, но следы на земли говорили обратное. Кто-то бежал здесь, вмяв почву своею ступней.
Как и предполагал Корг, след уходил в сторону реки, но совсем вскоре он свернул на тропу, где смешался со всеми следами. Джон долго сидел на коленях, различая каждый след, пока не наткнулся на отпечаток босой ступни Рика. Он возвращался в лагерь.
Джон выхватил меч, и помчался в сторону следопыта, если он не успеет, то Рик с легкостью расправится с раненной добычей.
Запыхавшись, Джон добежал до костра, где сидел Корг, выдавливая сок царского листа в небольшую глиняную чашу. Использованную траву, он швырял в огонь, наблюдая, как она шипит и чернеет в огне. Увидев приближение Джона, он отставил чашу, и поднялся на ноги.
– Нашел его? – произнес следопыт, смотря на запылившуюся обувь путника. – Нам срочно нужно дать ему этот настой, пока он не выдохся.
– Я оббежал половину пути по лесу, пока следы не вывели меня на тропу, но они снова привели меня в лагерь.
– По крайней мере, здесь Рика не было, – ответил Корг, прислушиваясь. – Ты это слышал? – Джон, недоумевая, смотрел на него. – Вот опять!
– Я ничего не слышу, хотя подожди! – он обернулся в сторону кустов, что росли совсем близко от костра. – Там кто-то есть, – прошептал Джон, следопыт вынул копьё из земли.
– Если это Рик, старайся, чтобы он тебя не поцарапал, да его сильно не калечь.
Из кустов выпрыгнул охотник, оскалив пасть. Клыки вытянулись, становясь похожими на медвежьи. Зрачки тоже изменились, слегка пожелтев. Обуви не оказалось на ногах, а вместо ногтей, торчали звериные когти, впиваясь в землю.
Рик медленно шел к Джону, словно к добыче, которая и не догадывается о присутствии зверя, но это мало ему помогло. Он неловко прыгнул вперед, за что получил по ноге мечом. Как загнанный зверь, он попятился назад, встав на четвереньки.
– Ты уверен, что еще есть шанс его спасти? – выкрикнул Джон следопыту. – Мне кажется, что всё человечное уже давно умерло!
– Не теряй надежду, мой друг. Ты же знаешь, что любую магию можно рассеять. – Охотник кинулся на Корга, и получил древком по лицу, да так сильно, что не устоял на ногах, потерял сознание.
– Мой опыт говорит о печальном конце магии, никто еще не выжил. – Джон подошел к Рику, и снял его рубаху, ей же и связал руки. – Если он очнется, она не удержит его, но время у нас хватит чтобы узнать.
Джон, накали свой кинжал над огнем, нужно не занести ему лишней заразы! – выкрикнул Корг, хватаясь за чашу. Маленькими глотками следопыт залил сок царского листа в рот Рика.
– Вот! – Джон аккуратно протянул, слегка красную сталь Коргу. Он дождался, пока накал спадет, и надрезал прижженные раны. Гной, вместе с кровью, хлынул из порезов.
Смочив тряпку питьевой водой, он стер остатки гноя с кожи. – Это результат проклятия, – объяснил он наличие белой массы. Следопыт обмочил кончик тряпки в соке царского листа, и протер три пореза. Зеленая жидкость, забурлила от высокой температуры, бушующего зла, в его крови.
Спина Рика выгнулась дугой, что захрустели кости. Его начало трясти. Джон с Коргом придавили тело к земле.
– Что происходит? – выкрикнул Джон, смотря, как Рик содрогается безмолвно в муках. – Сделай же что-нибудь!
– Теперь я бессилен, – спокойно произнес следопыт, навалившись на перевертыша еще сильнее. – Всё зависит только от его воли к жизни. Это процесс очищения, с него выходит проклятие.
– А если он умрет, что тогда? – выдохнул Джон. – Он должен выжить любой ценой. – Джон смотрел в закаченные глаза Рика, в пустые, белые глаза.
Рик замер. Корг приложил голову к его груди, прислушавшись. Он дышал чуть слышно, казалось, вот-вот забудет, как это делается.
– Он жив, – прошептал следопыт. – Нам остается только ждать!
– Чего ждать? – Джон отошел в сторону, усевшись рядом с костром, всмотревшись в танцующееся пламя. Он не желал слышать то, что мог сказать следопыт.
Диск луны навис над деревьями, осветив тропу. Джон безмолвно сидел у огня, а Корг тем временем следил за Риком, держа копьё под рукой. Если зелье не подействовало, то охотник обернется зверем, и выбора уже не будет.
– Джон! – выкрикнул ему Корг, поманив рукой к себе. – Он весь горит. – Прикоснувшись ко лбу Рика, Джон словно обжегся, и резко отдернул руку.
– Такой жар нормален для людей? – удивился он. – Я никогда не слышал, чтобы хоть кто-то так горел.
– Я думаю это борьба организма с инфекцией. Вирус сгорает изнутри. – Следопыт смочил тряпку водой, положив на лоб охотнику. – Ложись спать, Джон, я послежу за ним, если станет хуже, то дам тебе знать.
– Откуда ты так разбираешься в травах, – напоследок спросил его Джон. – Ты же вроде говорил, что следопыт в своей деревне?
– Моя мать была лекарем, и в детстве мне часто приходилось бродить по лесу в поисках трав, со временем я и следы начал различать, куда ведут и давно ли их оставили.
Ничего не ответив, Джон направился к костру. Подкинув немного веток, он растелился, согреваясь теплом, сухих веток. Он вмиг ощутил всю усталость, что навалилась на его плечи за этот день.
Джон очнулся, когда солнце уже осветило холодный лес. Корг спал напротив, уткнувшись лицом в опавшую листву.
Он в смятении подскочил, и обернулся к месту, где должен был лежать Рик, но его там не оказалось. Он подбежал к следопыту и растолкал его от сна.
– Где Рик?! – выкрикнул он, смотря в непонимающие глаза. – Ты должен был за ним следить всю ночь.
– Он и следил, – из-за спины донесся знакомый голос охотника. Рик шел с луком на плече, держа пробитого стрелой зайца. – Это я решил вспомнить старые навыки, и ушел на охоту.
Джон рухнул на землю, с облегчением выдохнув порцию воздуха. Страх в одно мгновение растворился.
– Слава Богам, ты жив! – вытянул он из себя, посмотрев на довольного Рика.
– Я же тебе говорил, что он выкарабкается, – произнёс Корг, поднимаясь на ноги. – Вскоре после того, как ты уснул, жар начал спадать, когти отпали, а зубы стали прежними.
– Ну, тогда поедим, и в дорогу, – ответил Джон, забрав у охотника тушку зайца. Сдернув шкуру одним рывком, он выпотрошил все внутренности в огонь. Насадив мясо на жердь, что лежала неподалеку от дров, он подвесил его над костром.
День разыгрался солнечным. Корг собирал вещи в дорогу, пока Джон с Риком готовили завтрак.
Заяц прожарился на огне, и путники насладились вкусом ароматного мяса.
– Воды больше нет, – произнес Джон, допив последние глотки. – Здесь есть где-нибудь место, чтобы пополнить наши запасы?
– Неподалеку будет небольшой ручей, бьющий прямо из земли, – сказал Корг, обтирая жирные пальцы об кусок тряпки, что прикладывал к голове Рика. – Если выдвинемся сейчас, то думаю, к вечеру доберемся. Можно там и разбить наш лагерь.
Собрав вещи, и небольшие кусочки недоеденного мяса, путники направились дальше по лесной тропе. Свежий ветерок, заплутавший среди деревьев, помогал утолять жажду.
Корг ведущий колонну, неожиданно замер. Повернув голову, он приложил палец к губам и прошипел. Рик вместе с Джоном аккуратно подкрались к нему.
На тропе, гордой походкой вышагивал олень. Острые рога величаво смотрели в небо, показывая красоту своей породы. Услышав шорох, он обернулся. Увидев, как Рик натягивает тетиву, олень помчался вглубь леса, в сторону гор.
Охотник не намеривался упускать добычу из вида, легким шагом направился за ним. Джон и Корг последовали за молодым парнем вслед.
Вскоре они смогли догнать Рика у гор, где он сидел над тушей мертвого животного. Из груди торчало оперение стрелы, почти скрывшееся в плоти.
– Ловко ты его, – улыбнулся Джон, подходя ближе. – А это что? – он указал на пещеру в горе, темную как ночь.
– Я никогда о ней не слышал, – сказал Корг, подойдя ближе, и тут же отпрянул назад. – Ну и запах.
– Рик, подожди нас здесь, привяжи оленя к ветке, а мы пока проверим, нет ли там чего необычного.
Охотник, молча, кивнул, и принялся разбираться со своей добычей. Джон тем временем обломил две ветки, и намотал на их тряпки. Из рюкзака достал, припрятанный флакончик с соком сон-травы, и облил ткань.
На входе в холодную пещеру, следопыт зажег факелы, и первым вошел в темноту. Запах пробирал до слез, заставляя путников дышать ртом.
Гладкий пол, гладкие холодные каменные стены, говорили о причастности магии к их происхождению. Вскоре каменный коридор свернул налево, приведя путников в небольшую комнату.
Она была источником мерзкого запаха, исходящего откуда-то снизу. Осветив пол, Джон замер. Повсюду лежали обглоданные кости, на некоторых оставалось сгнившее мясо.
– Корг, – прошептал Джон, – мы нашли логово зверя. Нам здесь делать больше нечего, пойдем обратно.
Следопыт, с ужасом огляделся по сторонам, и направился к выходу. Джон следовал за ним. Бросив факелы на каменный пол, они направились на свет исходящий из прохода.
Снаружи уже ждал Рик, готовый продолжить путь. Лапы оленя, он привязал к толстой палке, для удобного переноса добычи.
– Нашли что-нибудь? – полюбопытствовал охотник, у появившихся в просвете друзей.
– Столовую зверя, – ответил Корг, посмотрев на безжизненного оленя.
– В каком смысле столовую? – удивился Рик, непонимающе смотря в отведенные глаза следопыта.
– Мы, кажется, нашли логово оборотня, который напал на нас у костра, – отозвался Джон. – Весь пол усеян обглоданными костями, но помимо животных там были и человеческие останки.
– Теперь-то он больше никому не причинит вреда, – Корг подошел к оленю, и взялся за конец палки, Джон последовал его примеру, погрузив второй себе на плечо. Туша оказалась тяжелой, но на разделку ушло бы много времени. – Если мы пойдем вдоль горы, то выйдем на тропу, как раз к месту с источником воды.
– А до пещеры еще далеко? – выкрикнул Рик с конца колонны, держа лук наготове, в случае непредвиденного нападения.
– Еще дня три, может четыре, если будем идти днем без отдыха, но может оказаться и дольше.
Деревья вблизи гор росли плотнее, и значительно замедляли путь. Уже стемнело, как путники снова оказались на знакомой тропе. Корг забрал фляжки и взял с собой Рика, пока Джон разделывал оленя.
Он отделил шкуру от плоти, аккуратно отложив её в сторону. Опасения Джона оправдались. Ребро оленя было пробито стрелой насквозь. Она пробила сердце и вышла с другой стороны, раздробив второе. С Риком, явно, что-то произошло.
Вспоров брюхо, он отделил органы, скидав их в вырытую ямку. Мясо по большей части, старался отделять от костей, но не везде это выходило удачно.
Вскоре вернулись Рик и Корг, с полными бурдюками воды. Ничего не сказав, они сложили их к мешкам с вещами, и ушли за хворостом.
Джон, насобирав мелких веток, развел небольшой огонек, и стал дожидаться друзей с дровами.
Когда все собрались у временного очага, то принялись жарить себе ужин после нелегкой дороги.
– Корг, а как ваше племя подолгу может хранить мясо сырым? – спросил Джон, переведя взгляд от куска к следопыту.
– Всё травы, друг мой, – ответил он с улыбкой на губах. – Берешь ранарию, и обтираешь ей мясо со всех сторон, и оно может годами пролежать не протухнув.
– А она здесь в лесу есть? У нас слишком много мяса вышло, а выбрасывать половину жалко.
– Да, поедим, и я насобираю её, – ответил следопыт, сняв кусок с огня. Он проткнул его ножом, проверив готовность мяса.
Спокойно, не спеша, Корг приступил к своему ужину. Он выбрал себе почти самый маленький кусок, и смог первым отведать свежей оленины. Доев свою порцию, следопыт, молча, встал, и ушел в лес, оставив Рика наедине с Джоном.
– Как ты себя чувствуешь? – прервал тихую трапезу Джон.
– Если честно, то как-то странно. Я за день ни разу не выдохся, не устал, да и чувства голода не преследовало всю дорогу. А за оленем я крался так, что он меня и не учуял. – Рик смотрел с восторгом от своих изменений.
– Ты не боишься, что все могло пройти не так гладко, как кажется? – в голосе Джона крылась тревога.
– Да как-то не сильно, ведь всё обошлось. Ни когтей, ни клыков, как видишь, больше нет, а это уже само по себе хороший знак.
– Значит, будем надеяться, что так оно и есть. – Джон обернулся на треск в лесу, за спиной. Корг шел, неся в ладонях, большой зеленый комок. Листья маленькие круглые, усеивали все живое место растения.
Следопыт взял один кусок мяса, и начал втирать ранарию. Джон, последовав его примеру, схватил первый попавшийся кусок, и отщипнул немного травы. Обработанное мясо, сразу складывали на ткань, и заворачивали, убирая в рюкзак.
Рик держался в стороне, прожаривая второй кусок мяса до хрустящей корочки. В глазах танцевал огонь, охватывающий оленину. Он сидел неподвижно и не заметил, как ветка перегорела, и кусок рухнул.
Мясо обуглилось, но и тогда Рик даже не обратил на это внимания, пусто смотря в огонь. Когда Джон с Коргом закончили собирать запас на долгий путь, огонь по ветке уже подпирался к пальцам охотника.
– Рик! – выкрикнул Джон парню, и он словно очнулся от глубокого сна, помотав головой. Почувствовав жар, приближающийся к пальцам, он швырнул ветку догорать в костер.
– Что-то я спать хочу, – прошептал охотник, ложась на бок, лицом к огню. Он закрыл глаза и сразу же уснул.
– С ним что-то странное творится, – вздохнул Джон, садясь поближе к теплу. – Может он еще не до конца отошел после перевоплощения?
Корг задумчивым взглядом посмотрел на Рика, мирно посапывающим у костра. – Джон, он чуть не изменился навсегда, а такие проклятия не проходят даром. Нам остаётся только наблюдать за ним, и надеяться, что он останется человеком, а не животным.
– Больше ничего не остаётся, – прошептал он себе под нос, затем спросил. – Нас на пути больше никаких сюрпризов не ожидает?
– Есть одно место, мы называем его долиной предков. Это болотистое место, и займет у нас день пути, если конечно ничего не случится.
– А что может случиться? – поинтересовался Джон. – Говори всё, и сразу, чтобы потом не было сюрпризов, как с тем мостом у ручья.
– Болото выделяет газ, который влияет на подсознание, если им надышаться, то можно видеть того, чего нет. В этом случае, вам повезло, ведь рядом с вами я. Наше племя с детства вырабатывает иммунитет к этому яду, и мы свободно находимся в той среде, что не скажешь о тебе с Риком. Газ затуманит мозг, перенося человека в другое место, и тогда его придется вести через силу.
– Обойти это болото нельзя? – всё желание идти за обломком меча, резко пропало, но Джон уже знал, что ответит ему Корг.
– Нет, путь только один, но есть и хорошая новость. После того, как мы пересечем болото, до пещеры останется не так уж и далеко.
– Ну, тогда утром выдвигаемся, а сейчас нужно хорошо выспаться, – с этими словами, Джон растелился у костра, нежась в его тепле. Ночи становились с каждым днем всё холоднее.
Утром Рик бегал вокруг костра, собирая вещи. Он накинул себе самый тяжелый рюкзак с мясом, и с нетерпением ждал остальных. Джон тоже взял сумку, но полупустую, оставив Коргу бурдюки с водой.
– Выдвигаемся! – выкрикнул следопыт, уходя дальше по тропе. – Сегодня нужно успеть, до последнего привала. У нас там стоит домик с шестью кроватями, а за ним начнется долина предков, так, что нужно отдохнуть, как следует.
Джон, ничего не сказав, направился следом, а Рик затоптав оставшиеся угли, вскоре догнал их.
К югу, среди деревьев, виднелись горы: серые и чистые. От них веяло холодом. Деревья стали реже, и как подразумевал Джон, они оказались на небольшой полянке.
– И для этого дерева у вас есть название? – выкрикнул Рик, указывая на кривой, прижавшийся своей макушкой к земле, ствол.
– А как же, – усмехнулся следопыт, аккуратно ступая босыми ногами по тропе, – мы называем это деревом.
– Смешно, – буркнул себе под нос охотник, и сошел с тропы, ощутив прикосновения мягкой травы к мозолистым ступням.
Покинув поляну, они шли по извилистой тропе, петлявшей средь деревьев, значительно увеличивая их путь.
К вечеру, как и предполагал Корг, путники набрели на большой дом, сложенный из бревен. Крышу, складывали из веток, и в случае дождя, всё внутри намокало. Шесть кроватей стояли на одном уровне у стены. На улице находилось место для костра с заготовленным вертелом. Кто-то из племени постоянно приходил сюда, приготавливая всё для путников.
Когда они зашли внутрь обнаружили ветки, аккуратно разломленные, и наложенные в углу, которых хватило бы на месяц.
Рик первым делом сбросил с себя рюкзак на деревянный столик, и пошел набирать дрова, для разведения костра. Корг же не торопился сразу браться за работу, и улегся на крайнюю кровать.
Джон открыл свой рюкзак, выложив на стол куски на ужин, стараясь выбрать, где больше мяса, но вскоре передумал, как обнаружил мешок с овощами в углу. Картофель, лук, он покрошил в котелок, порезав мясо кубиками, и залил всё водой.
Когда он вышел из домика, костер уже горел в полную силу, но Рика не оказалось видно. Джон надел котёл с будущим супом на жердь, и подвесил над огнем.
Вскоре вернулся охотник, держа лук на плече.
– Вокруг не души, – сказал он, сбросив своё снаряжение. – Суп? – Джон лишь кивнул. – Хоть что-то новенькое, а то одно мясо уже надоедать стало, а если еще к этому добавить холодного пива, то отдохнули бы как следует.
– Но его, к сожалению, у нас нет, – нахмурился Джон, помешивая закипавший суп. – Хотя Корг должен знать про запасы его племени.
– Я тогда пойду, узнаю, может и обрадует нас, – ухмыльнувшись, Рик направился в дом, слегка прихрамывая, из-за многочисленных мозолей.
Аромат супа выманил следопыта наружу. – Как вкусно пахнет! – сказал он, заглядывая в котел. – Там Рик уже тарелки разложил, я могу его забирать?
Джон черпнул деревянной ложкой картофель, и попробовал его на зуб. Затем одобрительно кивнул.
– Неси его в дом, – сбросив ложку в котелок, сказал Джон, – суп готов.
Корг вместе с жердью унес похлебку в дом, и поставил на стол. Рик тряпкой схватился за края, и разлил суп по тарелкам, оставив в котле еще половину.
– Пива нет, – с досадой произнес охотник, присаживаясь за стол, – но желудок всё равно будет говорить спасибо, – на лице расплылась довольная ухмылка.
Деревянные ложки застучали об тарелки, словно путники впервые увидели мясной суп. От добавки никто не отказался, и после ужина котел стоял пустой на столе, но Корг перед уходом не собирался оставлять грязной посуды, сложил все тарелки в котелок, ушел в лес.
Джон и Рик лежали, молча на кроватях, смотря в сплетение веток над головой. Охотник вмиг уснул и начал сопеть. К Джону сон не шел, и он пролежал до прихода следопыта.
Корг, ничего не сказав, поставил чистую посуду на стол, и завалился на ближайшую кровать.
Луна освещала вход в дом, бросая тень дерева в порог. Джон не заметил, как уже находится в невесомой пустоте, где звучал знакомый голос старика.
– Будь осторожен, Джон! – звучало в голове так ясно, словно маг стоял за спиной. – Болото скрывают древнее зло. С возвращением магии оно снова выбралось из своей темницы. И если ты потеряешь рассудок, то не сможешь противостоять ему. Чтобы выйти из сна, ты должен будешь понять, что он не реален.
В одно мгновение голос затих, растворившись глубоко в подсознании. Деревья стали расти из пустоты, и он очутился в уже знакомом месте на реке, где сбросил медведя в озеро. Только вместо хищника стоял огромный волк, смотрящий на него большими желтыми глазами. Зверь завыл.
Джон проснулся и заметил, что его спутники тоже не спят. Вой ему не приснился…