Легенда о золотой маске

   В давние времена, когда морской путь ещё был свободен и корабли из Крыма могли заходить в Средиземное море, когда южные города населяли прибывшие со всего мира путешественники и торговцы, когда Арабатская стрелка была всего лишь цепочкой мелких островов, за четыре моря и три пролива отсюда началась эта история. И продолжается до сих пор.
   Давно, в Венеции, родился мальчик, которого родители назвали Паоло. Паоло вырос и на одном карнавале встретил и полюбил девушку – дочь венецианского правителя (дожа). Паоло был беден и некрасив, но пылкое сердце мечтателя не позволило смириться с существовавшим положением, юноша решил стать художником и ушёл скитаться по городам Италии, чтобы вернувшись, богатством быть равным дожу. Годы спустя, уже прославленный мастер возвратился в Венецию, и готовясь к ежегодному карнавалу приготовился удивить всех присутствующих карнавальной маской из чистого золота. Он расплавил металл, предвкушая возвращение триумфатора. В это время вернулся слуга, посланный Паоло сообщить о прибытии своей семье и во дворец дожей.
- Вам не потребуется маска, синьор, - грустно произнёс слуга, - Вас в этом городе уже никто не узнает, их всех забрала чума, несколько лет назад.
   Паоло смотрел в тигль, в котором сверкало и переливалось золото. Вся жизнь казалась ему дымкой над поверхностью раскалённого металла. В ярости мастер схватил тигль и выплеснул золото на своё лицо.
   Когда пепелище пожара разобрали, слуги нашли тело Паоло и рядом странную маску похожую на искажённое гневом обезображенное лицо. Эту маску купил Марко - молодой венецианец, продавец драгоценностей. Он как раз собирался на встречу с возлюбленной, чтобы вместе с нею отправиться на карнавал. Марко примерил маску и пройдя несколько шагов увидел в пыли на земле золотую монету. «Какая удача», думал он и тут же заметил блеск идущий из-под земли. Маска спала с лица, и видение спрятанного золота ушло. 
   Веселясь на карнавале Марко одел маску и замер, изумлённо озираясь, вокруг вспыхивали искрясь потерянные танцующими серьги, кусочки порвавшихся цепочек, перекатывались звеня золотые колокольчики, невиданные золотые монеты сияли под ставшей невидимой землёй. Марко бросился на землю, расталкивая всех, рыл землю руками, не обращая внимания на веселящихся людей. Он остановился только когда блеск золота прекратился, шляпа и сумка были доверху набиты драгоценностями. Вытирая ладонью с лица пропитанную потом грязь, Марко снял маску, она стала горячей. Карнавал закончился, давно все разошлись по домам.
- Где ты взял этого истукана Марко? – плакала его невеста по пути домой, - что с тобой произошло?
- Кажется я знаю что произошло, - ответил Марко, и одев золотую маску вскрикнул увидев потерянные кем-то драгоценности. Маска на его лице стала тёплой.
   Через несколько недель Марко стал богатейшим человеком Венеции, он выдавал кредиты купцам и финансировал торговый флот, оплачивал путешествия. Золотая маска всегда была рядом.
- Я уеду на год, - объявил своим родным и невесте Марко, - уеду в Солдайю, мой путь пройдёт через древние земли, усыпальницы царей, разрушенные города, я соберу столько золота, сколько никогда не было у одного человека.
   Никто не посмел его отговаривать, нельзя препятствовать предприимчивости.
   Сойдя с корабля в венецианской колонии невесть кем и когда построенной Солдайе, наблюдая за разгрузкой корабля, Марко достал золотую маску и собирался её надеть.
- Паоло, - вдруг сказал матрос, кативший бочку, - Паоло, синьор, я знаю это его лицо.
- Да что ты? – удивился Марко, - расскажи о нём.
- Я из Наполи, синьор, мастера чьё лицо у Вас в руках звали Паоло, он прожил в Наполи несколько лет. Весь свой заработок тратил на золото, иногда оставаясь голодным, покупал даже фигурки древних богов, говорил, что хочет вернуться домой весь в золоте, - вспоминал матрос, - он Ваш земляк. Все его близкие умерли.
- Спасибо, - ответил Марко, глядя на маску, - вот значит кто ты, Паоло.
   Маска ответила отблеском солнца на гранях.
   К вечеру команда Марко раскапывала курган в трёх часах пешей ходьбы от Солдайи. Через несколько дней горы золота рассыпались в комнатах его дома, не умещаясь в подвалах. Загруженный драгоценностями корабль отправился в Венецию, красивейшие украшения предназначались невесте Марко и его семье.
   Следующим утром, Марко явился в башню крепости по приглашению консула.
- Ты раскопал чумной курган, - сказал консул, глядя на пустой горизонт спокойного моря, - теперь люди будут болеть. Смерть плывёт в Венецию.
- Нет! – Марко бросился к окну, - он ушёл, я догоню его!
   Марко сбежал по ступеням к пристани, запрыгнув в лёгкую лодку, поднял парус, не взяв ничего в дорогу, из вещей в его сумке была только маска. Попутный ветер быстро гнал его лодку, и была надежда настигнуть корабль, но шторм разбил судёнышко о скалы в том месте, где теперь Ялта. Марко выбрался и придя в себя открыл сумку, в ней сверкая золотом древних богов зловеще улыбалась маска.
   Что было дальше? По-разному говорят, то ли Марко швырнул маску в море, то ли нашёл глубокий колодец и бросил её вглубь, возможно похоронил в районе старого заброшенного кладбища, где никто не стал бы искать. Одно известно точно - было это в районе Ялты, рядом с рыбачьим посёлком.
   Сам Марко ушёл. Якобы в Тану, оттуда с караваном в Хорезм и Китай. Ему некуда было возвращаться.
   С тех пор разные люди приходили на Южный берег: генуэзцы, Тимур, местные ханы, пираты, императоры, султаны, президенты и короли, находя предлоги, скрывая свои намерения, стремились найти маску Паоло. Пока никому не удалось, значит, история не закончена.
   Иногда вдруг, выйдя на улицу, увидишь сверкающий отблеск…
   Нет, это всего лишь солнце.