Дыхание Драконов Сила Огня Глава 9

ГЛАВА 9 СТАРЕЦ

Седой старик, не озираясь, медленно брел по ночному лесу, упираясь на длинный посох. Он был идеально ровный, а торец напоминал руку, сжатую в кулак.
Длинная белая мантия волочилась по грязной, после недавнего дождя, тропе. Опавшие, осенние листья цеплялись за одеяние незнакомца, провожая его. Длинные седые волосы развевались на холодном ветру. Каменное лицо, и серые глаза, смотрели вперед.
Морщинистые руки, изуродованные от шрамов, переплетавшихся между собой, словно паутина, уходили глубоко под мантию.
– Что-то не так? – прохрипел себе под нос старик.
Ветер обдул его лицо еще сильнее. Вкус жареной плоти, почувствовался на языке, и комом встал в горле. Старик не поморщившись, прибавил шаг.
Воздух накалялся. Вскоре странник очутился на окраине знакомой деревеньки, но кроме горы пепла, не осталось и следа.
Старик, склонив колено, оперся на посох. Из глаз хлынули слезы, быстро испарявшиеся на щеках от жара.
Переборов себя, он поднялся, направившись к центру когда-то процветающей деревушки. Тела настолько обгорели, что отличить мужчина это, или женщина, стало практически невозможно.
Тошнота, становилась сильней. Огонь окутал старика, но обжечь так и не осмелился. Он мог обвиться вокруг тела странника, и коснуться ему так и не удалось.
Он остановился, среди кучи углей и пепла, опустив свой взгляд. Место, где он родился и вырос, исчезло.
Переборов свою слабость, в глазах вспыхнул огонь. Старик, твердой рукой, поднял посох вверх, и пламя в его взгляде стало еще ярче. Рука наконечника, разжалась, раскрыв ладонь к серому небу. Маленький синий шар рос, постепенно захватывая в себя странника, и всё что находилось вокруг, туша огонь.
Вскоре вся деревня оказалась под куполом, погасив каждую мельчайшую искорку.
Маг прошёл по руинам своего бывшего, отчего дома, всматриваясь в останки. Огонь сделал своё дело, уничтожив любое различие среди людей, но по количеству тел, старец понял, что его дом превратился в таверну.
Взмахом руки, он расчистил площадку, где находилась толстая металлическая пластина, хранящая свои тайны. Посох коснулся стали, расправив её, открыв проход в тайную кладовую.
Стены были созданы из такого же металла, на первый взгляд казавшемися каменными. Ничего кроме пыли в коридорчике не оказалось. Как только стало совсем темно, свет стал излучать посох.
Старик остановился у двери, которую невозможно открыть простому человеку, её замок был создан магией, и только высший член круга мог пройти внутрь.
Маг обвел наконечником посоха круг, и перечеркнул его, как дверь стала растворяться, открыв страннику свой секрет.
На пьедестале лежал большой лист бумаги, с начертанной на нём картой, с тремя крестами. Одна из отметок находилась не так уж далеко.
Он скрутил пергамент, и запрятал его под свою мантию, покинув родную деревеньку, теперь уж навсегда.
Его домой привел знак, парящий в небе. Красный дракон, летевший в сторону его деревни. Маг знал точно, что это его дело, и что кто-то освободил некроманта, вернув в мир волшебство.
Он был одним из учеников круга магов, и стал последним из них. Старик участвовал в создание меча, и сам расколол его на части, запрятав в разные места южных городков Нерии, но тысячелетия стерли память. Для этого он и создал карту, поместив её в сердце самой древней деревни.
Дальняя дорога ожидала мага, почти по самой границы с севером, где холодные ветра, жадно кусали старую кожу.
Он шел по голому полю, и из-за ледяного дракона, мороз начинал расползаться по окраинам, пожирая всё живое на своём пути, но пока жив огнедышащий дракон, мир сохранял своё равновесие, хотя находился на грани вымирания.
Небо затянулось, и тяжелые капли рухнули на землю, и маг, не желая терпеть стихию, укутал себя магическим куполом, укрывшись от природы.
Он за последнее тысячелетие, почти забыл всё свое мастерство, ведь с заточением некроманта, заточили и способность создавать магию, и большинство великих магов, не смогли жить без своих способностей, но еще больше погибли в Великой Войне с Сайрусом. Сам же маг не участвовал в ней, он находился в изгнании, на южном островке, где и прожил последнее тысячелетие.
Маг медленно шел дальше и остановился на перекрестке, достав карту. Одна дорога вела к Кровавому храму, где находилось острие ледяного меча, а вторая тропа вела к деревне Абхал, единственное место, где чтили магов, и никогда не желали им зла.
Старик хотел посетить эту деревню, но цель, которая вела его, была намного важнее, ведь мир стоял у самой пропасти в бездну, и маг проследовал дальше по тропе к храму.
Возраст давал о себе знать, и магу пришлось остановиться на ночлег, прям посреди поля, где он и развел костер без дров, чтобы согреться.
Когда-то давно, его забрали еще совсем ребенком, и отвезли на тайный остров, скрытый от человеческих глаз, где и помогали раскрыть все возможно, скрывавшиеся глубоко внутри.
Время шло, и он рос, но с познанием пришла и долгая молодость. В свое совершеннолетие он прошел посвящение в круг магов, древний ордер, о котором почему-то забыли, и большинство наставников просто исчезли. Многие считают, что они умерли, но и ходили слухи, что они покинули остров, уплыв далеко прочь от этого материка.
Старый маг больше не набирал учеников для обучения их высшей магии, ведь не успел достичь нужного мастерства, а в место этого создал школу магов, где у таких же одаренных детей, каким он когда-то был, раскрывали потенциал.
Раньше драконов было больше, и люди поклонялись им словно богам, но самим истинным богам это не понравилось, и они сошли с небес, чтобы уничтожить ложных идолов. Они пощадили лишь двоих, для сохранения прекрасного вида, но оставили указания в кругу магов, выбив в пророчествах специальные заклинания, для создания магических мечей, и в случае опасности навсегда покончить с ними. Но члены круга, так и не приступили к указанию богов, возложив эту миссию на двух лучших учеников, с чем они и не прогадали.
Мечи получились идеальными, но так и не смогли найти свое применение, долгое время, находясь на тайном острове. После долгих лет, маги решили уничтожить оружие, но из этого ничего не выходило, и было решено расколоть его на части, разбросав по материку, в случае прихода обещанной беды. Это снова поручили тем же ученикам, и после успешного задания, старый маг больше никогда не слышал о своем друге, что отправился на север.
Север, самый суровый край. Кто родился на юге, никогда не осмеливался соваться в эту часть материка. Из-за низких температур, неприспособленные обрекали себя на гибель, как и друг мага, тоже оказался не готовым, и в кругу считали, что он замерз, но сам старик почему-то не верил в это. В его сердце всегда жила надежда.
После изгнания старый маг отправился на один из необитаемых островков, где построил дом, лишенный всех магических сил, кроме бессмертия, что даровал ему круг.
Из-за вечного обилия свежих фруктов, он не нуждался выбираться на охоту, и без труда приспособился к острову. Ему не хватало только людского общения, которого он не мог получить на заселенных островках.
Незадолго до освобождения драконов, магу удалось вернуться, ведь все кого он когда-то знал, уже покинули Нерию, отправившись в иной мир, и никто не обратил внимания на старика, сходящего с корабля в городе Мирный.
Несколько лет, он провел, проживая в трактире, используя старые фокусы с деньгами. Он засиживался с посетителями, узнавая у них все больше о мире, который он так давно покинул.
Он мог бы, и застать разговор Джона с Юрландом, и остановить их безумие, но уже покинул город, направляясь в Светлый Мир, где так дано не был, но на половине пути, он почувствовал магию, пульсирующую в его крови. Маг сразу понял, в чем дело, и направился в родную деревню, в сторону севера, где спрятал свою карту. И когда он увидел парящего в небе дракона, то осознал, что живых больше на родине не увидит.
Капли дождя стучали по защитному полю, не позволяя, коснуться его обитателя. Ветер тоже стремился проникнуть, но все старания оказались тщетными.
Погода немного успокоилась, и маг решил добыть себе, чего-нибудь поесть, сойдя с тропы в лес. Найти ужин не составила особого труда, ведь он словно ощущал присутствие диких зверей по близости, чувствуя их тепло.
Бесшумные шаги, не услышал даже пугливый олень, что спокойно щипал траву, на небольшой поляне, и не заметил, как молния, вырвавшаяся из посоха старика, поразила сердце.
Он не брал больше, чем мог съесть, и оставил тушу на съедение волкам, а сам вернулся на тропу, где горел его костер.
Мясо можно приготовить и легким прикосновением руки, но обжаривать его на огне и слышать, как капельки жира шипят при падении на раскаленную землю, было намного приятнее.
Дождь снова расходился, и старик оказался вынужден снова окутать себя куполом, и когда он поужинал, то погасив огонь, лег спать, на прогретой от огня, почве.
Наутро тучи умчались своей дорогой, и маг проснулся с первыми лучами солнца. У него еще осталось немного мяса, недоеденного за вечер, что послужило хорошим завтраком.
Он снова продолжил свой путь к ближайшему кресту на карте юга Нерии, к Кровавому храму, которого так бояться люди, сторонясь, это место, как можно дальше.
Вскоре тропа завела его в лес, наполненный хвойными породами, где на карте не значилось ни одного дерева. Мир изменился за его отсутствие, и возможно и храма уже  не было, но это не означало, что осколок кто-то нашел.
Деревья стеной закрывали лесную дорожку, с трудом давая просматривать, что происходит за ними, и если кто-то решит сделать засаду, то это окажется самым идеальным местом для западни.
Вскоре деревья стали расступаться, открывая взор всем окрестностям в округе, но, насколько не изменяла магу память, неподалеку когда-то стоял маленький домик, в котором обитала великая знахарка. К ней за леченьем ездили со всех уголков южной части материка. Даже самые страшные болезни, она снимала прикосновением руки, а что сейчас с ней стало, уже давно забыто, ведь время берет свое.
Он неожиданно остановился, увидев сквозь ветки маленький огонек, находящийся далеко за деревьями, и маг, не удержавшись от любопытства, медленно побрел на свет.
Вскоре послышались голоса, и чем ближе он подходил, тем они становились громче, и старик смог понять, что разговор идет между двумя людьми.
– Тихо, – шепнул, молодой черноволосый паренек, зажаривая белку на костре, русому парню, сидящему напротив, натачивающему свой нож, – тут кто-то есть.
– Да тебе как всегда мерещится, – усмехнулся он, но сразу же обернулся, на шорох кустов, из-за которых вышел старик, упираясь на свой посох. – Ты кто, старик?
– Я просто путник, идущий по дороге, к месту куда она меня приведет, – ответил старик, осматривая лагерь охотников, он это понял по большому количеству шкур лежащих у деревьев.
– А ты в курсе, что она ведет к Кровавому храму? – удивленно посмотрел, черноволосый парень на старого мага, – туда не один нормальный человек сознательно не пойдет!
– Один всё-таки пойдет, – слегка ухмыльнулся старик. – Вы не позволите отдохнуть у вашего очага, уж больно изматывает меня дорога?
– Если ты еще последишь за ним, пока мы охотимся на очень назойливого медведя, то мы очень будем тебе благодарны? – спросил русый, убирая нож за спину.
– С удовольствием, – ответил старый маг, и получил в награду обжаренную белку одного из охотников.
Он остался греться у огня, наблюдая, как парни скрываются глубоко в лесу, с легкостью доверив свои трофеи незнакомцу.
Старик сидел у костра, обгладывая белку, но охотников так и не появлялось на горизонте. Он и не заметил, как заснул, а когда проснулся, уже наступило утро, но и следа что кто-то приходил не оказалось.
Маг не мог просто так уйти, чтобы выдвинуться дальше в путь к храму, и направился на поиски пропавших путников. Взмахом ладони, на земле появились огненные следу двух пар ботинок, которые и направили его.
Он не долго пробирался по лесу, как заметил русого паренька, что затачивал нож при их встрече. Он лежал неподвижно на земле, лицом вниз. Старик перевернул тело, и обнаружил что гортань вырвана когтями, но след на обычный медвежий не походил. Это существо было в несколько раз больше самого опасного хищника южных лесов.
Маг прикрыл ладонью, открытые глаза парня, и направился дальше по следу.  Второй не смог далеко убежать. Что-то большое поедало уже безжизненное тело.
Старик узнал это существо, но никогда не встречал его. Им оказался северный медведь, который в разы крупнее южного, и он был полностью белым.
Что-то сильно напугало его, заставив свирепого хищника сбежать с привычной зоны обитания, и искать добычу на юге. На ум магу пришло только одно. Дракон.
Он не мог позволить хищнику остаться на этой территории, так как он нес с собой невообразимую опасность, и старик принял бой.
Выйдя из-за дерева, маг посохом оторвал от земли камень, и швырнул его в зверя, да так, что он пробил крепкую шкуру. Кровь оросила белый мех, заставив медведя обернуться. Зверь заревел, помчавшись к обидчику, быстро перебирая лапами, но ударился об невидимую преграду.
Маг держал посох над собой, создав волшебный барьер, отделяющий его от смерти, что сильно разозлило хищника. Он царапал невидимый барьер, обламывая когти, и когда слегка успокоился, стена растворилась, и старик ударил зверя по голове посохом, отшвырнув его в сторону.
Медведь не намеревался так легко сдаваться, и снова кинулся в бой, не подозревая о повторе недавних событий.
После того, как он снова отлетел, зверь стал подходить медленно, скалясь на врага, но страха в глазах старика, он не нашел.
Волшебник пошел в атаку, раскручивая посох в руках, заставив врага медленно пятиться назад, но как только хищник раскрыл пасть и снова кинулся вперед, то тут же, получил палкой по голове.
Зверь выдохся, опустив голову, начал отступать, но маг не намеревался позволить ему бродить по чужим землям, очередным камнем привлек внимание.
Хищник обернувшись, приготовился к последней атаке, намереваясь, раз и навсегда расправиться с обидчиком.
Маг сложил ладони вместе, собирая шар из молнии, пока медведь мчался на него, раскрыв свою пасть, и как только он прыгнул, старик направил разряд в глотку зверя. Запахло жареным мясом, и хищник, так и не достигнув своей цели, рухнул на землю. Глаза от разряда молнии взорвались, а из носа и рта шел черный дым.
– Вот и всё, – прошептал себе под нос старик, подойдя к разорванному телу черноволосого паренька.
Внутренности были вывернутыми наружу, а лицо, разодранное так, что даже родная мать не смогла узнать своего сына.
На конце посоха вспыхнуло небольшое пламя, и неощутимым ветром окутало тело покойного охотника, превратив его в прах, со вторым старик поступил точно так же, и направился обратно на тропу.
Когда он проходил мимо костра, то задержался ненадолго, погасив его, чтобы ненароком не сгорел весь лес, и оставив трофеи на своем месте.
Годы брали свое, и он ощутил усталость, как только вышел на тропу, но не стал останавливаться, чтобы передохнуть, и решил идти, до полного изнеможения.
Маг знал, что силы полностью восстановятся, вернув ему выносливость, но только на это требовалось много времени. Он помнит тот день заточения драконов, ведь на себе ощутил, как магия покинула его тело, оставив совсем беспомощным, тем самым научив выживать, надеясь только на себя.
Он двигался дальше, пока не стемнело, и разбил очередной ночлег, посреди тропы, окутав себя невидимым барьером, оградившись от врагов.
Живя на острове, он полюбил наблюдать за звездами, сидя на песчаном берегу, но в этот раз он не мог себе этого позволить, бездумно тратя силы. Старик быстро засыпал, и просыпался с первыми лучами солнца, снова продолжая свой длинный путь, пока не оказался на руинах бывшего города, стоявшего здесь когда-то пару тысячелетий назад.
Этот город когда-то был великим, и каждый знал его красоту и могущество, пока время не оставило от него только груду камней. Именно его жители возвели Кровавый храм, строя буквально на своих костях. Люди от истощения погибали на его фундаменте, и их хоронили под камнями.
Впитывая кровь в свою основу, храм словно получил жизнь, и со временем сам стал перестраивать себя изнутри, и вскоре погрузился под землю, оставив только вход на поверхности. Маги из круга, построили магический барьер, позволяющий войти только тем, кто помнит его секрет.
Старый маг уже бывал в нем, спрятав в самые глубины осколок ледяного меча, но за столько тысячелетий, храм должен был полностью перестроиться.
Старец заметил вдали королевский дворец, который на удивление оказался нетронутым. Красные знамена развивались по ветру, незатронутые временем, а высокие деревянные двери, казались настолько свежими, что будто их вырубили и поставили еще вчера.
Маг взмахом посоха отворил ворота и оказался в длинном зале, где в самой дали, перед гобеленами стоял каменный трон, одного из древних королей, но кто-то сидел на нем.
Старик ступил внутрь на красную ковровую дорожку, и ему показалось, что он стоит в глубоком подземном склепе, где пахнет сыростью и плесенью.
Он, постукивая посохом об камень, приближался к трону, и остановился возле каменных ступенек.
На ручку был оперт большой двуручный меч, украшавший сталь впаянными сапфирами. Это королевский меч, когда-то принадлежавший Ронеру, третьему королю каменного замка, приказавшему построить Кровавый храм.
На голове скелета склоненной набок, находилась и знакомая корона, выплавленная из золота, специально для третьего короля, в честь постройки храма. Она напоминала горы, обвивающие кольцом.
И последнее, что убедило, то, что на престоле сидит скелет короля Ронера, это было кольцо с камнем в форме меч, из алмаза, добытого в шахтах, вблизи с границей севера. Такие драгоценности хоронили вместе с монархами, правящими городом, и никто никогда не носил похожие вещи.
Что-то заскрипело со стороны трона, и голова медленно повернулась к магу, корона даже не шелохнулась на гладком черепе. Пустые глазницы засветились, и скелет медленно взялся за рукоять своего меча.
– А я тебя знаю, – выдавил он из себя, мертвым монотонным голосом, – что привело тебя в эти проклятые земли?
– Мне нужно попасть в Кровавый храм, – ответил старик, но тут же, задал свой вопрос. – Почему ты еще жив?
– Когда мы строили храм, он впитал в себя много крови, и теперь держится на кровной магии, и в благодарность за дарованную жизнь, он обрек меня не бессмертие, которое явилось проклятьем для меня, хотя я просил совсем о другом. – Скелет опустил свою голову, и с досадой выдавив, – я хотел быть таким же, как ты, жить вечно, и не лишиться плоти к старости лет. Ты уверен, что хочешь пройти в храм? У тебя еще есть шанс отказаться, пока не стало поздно. Это место способно лишить тебя рассудка, как это стало с моим королевством. Люди сжигали собственные дома, разрушали каменные стены, заваливая себя под их грудами, пока в городе не остался только я.
– Мне нужно пройти туда любой ценой, – произнес старик, – там спрятано то, что поможет уничтожить пришедшую беду.
– Какую беду? – снова монотонно выговорил сидящий на троне мертвец, – эта беда способна уничтожить наш мир.
– Драконы вернулись, – ответил ему старик, упираясь на свой посох, – и они на этот раз не на нашей стороне.
– Хорошо, – Ронер с пониманием кивнул, – ты можешь спокойно пройти к храму, тебе никто в этом препятствовать не будет, но у меня к тебе одна просьба. Избавь меня от мук! – выкрикнул скелет, поднявшись со своего трона.
Маг не стал оспаривать просьбу бывшего короля каменного города, и из наконечника вырвалась молния, да такая что должна была разрушить его. Все затянулось дымом, и старик уже не видел цель.
Но когда дым рассеялся, на троне сидел скелет, с расплавленной короной на голове, но сам он был невредим.
– Ничего, – выдохнул он, – ты же попытался, возможно, моя жизнь связана с храмом, и пока его магия существует, я обречен, страдать, – с этими словами глаза погасли, и скелет склонил голову и замер.
Старик знал, что король Ронер еще здесь, и чтобы его душа обрела покой, нужно пройти в сердце храма и уничтожить его, но где это сердце, он, к сожалению, не знал.
 Маг медленно побрел из королевского зала, на улицу, где его ожидали каменные руины, и дорога, что ведет к Кровавому храму.
Он посмотрел на небо, увидев, что первые звезды проявляются на небе, и решил искать место для ночлега, но возвращаться в зал к мертвецу он не стал, а устроился на небольшой площадке окруженной камнями.
С тех пор, как безумие посетило этот город, здесь никто никогда не появлялся, и руины каменного города были самым безопасным местом в округе. Старец улегся на землю, смотря на чистое небо, и даже не заметил, как уснул.
Он очнулся среди ночи, когда луна нависала прямо над его головой, и миллиарды звезд смотрели на маленького человечка сверху вниз. Маг уже и забыл, какой красотой обладает ночное небо, и почувствовал какое-то облегчение, прилив сил наполнил его.
Старик лежал неподвижно, бросая свой взгляд вверх к маленьким светлячкам, что постепенно начали растворяться и небо посветлело. Он поднялся на ноги и направил свой взор на восток. Солнце пробудилось ото сна.
Магия пульсировала в его крови, и впервые за тысячелетие старик улыбнулся, понимая, что скоро его силы вновь наполнят жизнью, и про усталость он сможет позабыть навсегда. Но он не сможет вернуть себе молодость, не пойдя на меры, к которым волшебник совершенно не готов.
Поднявшись он направился дальше к своей цели, пробираясь между каменных руин. Когда-то величественный город, лежал у его ног, преграждая путь большими глыбами. Чем ближе он подходил к задним воротам города, тем больше приходилось обходить развалин.
Он мог просто разбрасывать камни в стороны, но на это требовалось много сил, и, добравшись до ворот, он мог себя измотать так, что пришлось потерять бы еще один день.
От каменных высоких ворот остался лишь один каркас, и тот держался на волоске. Маг аккуратно направился под ним, стараясь ничего не коснуться, но это не остановило разрушения, и хрупкая конструкция рухнула.
Старик, подняв посох вверх, защитил себя барьером, от падающих камней, и оказался полностью погребен под руинами. Собрав всю силу в посох, он разбросал их в стороны, освободив себя из заточения.
Дорога, петляя, вела его дальше к храму, который скрывался за последней рощей отделявшей его от осколка.
Когда-то здесь было пусто, и храм виднелся из-за ворот, но за время его отсутствия, все изменилось.
Дорога заросла травой, но она оказалась намного отчетливей, чем обочина, серая и безжизненная. Ему пришлось ступать по траве, ведь мертвая почва тянула вниз, поглощая в себя. Кровавый храм отравил все вокруг.
Корни деревьев проникали глубоко в землю, пытаясь отыскать хоть малейшей пищи для себя, и им это удавалось. Огромные стволы, закрывали весь вид, а на их ветвях висели крупные вороньи гнезда.
Маг был готов ко всему, постоянно оборачиваясь, чтобы не стать добычей. Шорох листвы заставил замереть его, посмотрев на ветку от которой исходил звук. Огромный ворон смотрел на него белыми глазами, склонив голову на бок.
– Кар, – издал он, слетая с ветки, и направился к старику, выставив свои когти, чтобы впиться в лицо чужака.
Маг не сомневался в такой реакции черной птицы, и разрядом молнии поджарил ее. Тушка упала на тропу перед ним.
Ветки деревьев зашевелились, и захрустели. Птицы летали по кругу, ломая все на своем пути. Старик не стал дожидаться, пока стая окружит его, и побежал дальше по петляющей тропе, укрыв себя магическим барьером.
Карканье преследовало его по пятам, и вороны то и дело врезались в невидимую преграду, расплющивая свои головы, и если бы защиты не оказалось, маг уже закончил свой путь.
Ему пришлось остановиться, крылатые монстры окружили его, закрыв весь обзор, и любой шаг с тропы, мог обернуться гибелью.
Старец заметил, как защитный круг сжимается, подбираясь все ближе к нему, и еще немного и барьер падет.
Молния забегала по его глазам, и из посоха вырвалась наружу, превратив барьер в шаровую молнию, поджаривая всех, кто его касался.
Трупы падали на землю, заставив разгребать мертвую кучу, чтобы выбраться из кольца, но маг знал наверняка, что больше они его не потревожат, по крайней мере, по пути в храм.
Он направился дальше, озираясь по сторонам, и так увлекся осторожностью, что не заметил, как наступил в воду. Зеленое, покрытое тиной, болото, испускало газы из лопнувших пузырей, и раскинулось так, что обойти его было невозможно.
Тут старику-то и вспомнилась одна история из трактира, от одного из пьяниц, что обитал там чуть ли не каждый день.
Где-то недалеко от границы с севером, есть болото, и все кто отправлялся туда, еще никогда не возвращались. В нем обитает невиданный монстр, который выходит из воды, и человек от страха не может пошевелиться, становясь легкой добычей.
Старик редко верил рассказам забулдыг, ему просто нравилось их слушать, но если тот забулдыга оказался прав, то нужно быть готовым к встрече с неизвестным врагом.
Взмахом посоха, над болотом появился невидимый мост, по которому маг медленно пробирался на ту сторону, стараясь не вдохнуть болотного газа. Пузыри словно специально лопались перед ним, выбрасывая вверх зеленые облака, но он не дышал.
Так аккуратно старец оказался на другой стороне препятствия, и мост растворился, отделив его от выхода.
И немного отойдя от болота, его заставил обернуться всплеск воды. На берегу стоял монстр, о котором он когда-то слышал, но и представить себе не мог.
Оно чем-то напоминало человека, стоявшего на задних лапах. Между пальцами рук и ног находились перепонки, а само оно было зеленый, как вода в болоте. Большие круглые глаза, смотрели своей чернотой на добычу, а на шее находились жабры. Как только монстр оскалил пасть, наружу показались острые, как бритва зубы, тесно растущие друг к другу, и маг заметил, что не в силах пошевелиться.
Болотное чудище приближалось медленно, зная, что старик никуда не денется. Оно издавало похлюпывающие звуки, меняющие свою тональность, словно пытающееся что-то сказать, хотя оказалось, что оно так дышит.
Черные глаза посмотрели на старика, и слизистой лапой освободило его шею от длинных седых волос. Болотный монстр оскалил пасть, начиная тянуться к плоти, и как только зубы впили, и начали отсасывать кровь, ступор спал, вернув магу всю его силу.
Он посохом откинул существо к болоту, и выстрелил молнией, но безуспешно. Оно снова начало приближаться. Древняя магия Кровавого храма защищала его, и старику осталось лишь одно.
Посох засиял, и поток холодного ветра помчался к монстру, окутывая его вокруг. Ледяная глыба вырастала на глазах, заковав в себе пленника. Это заклятие не могло убить такую сильную магию на крови, но способно задержать незваного гостя, не оставляя ему шанс на преследование.
Он быстро оставил монстра во льду, направившись дальше по тропе. Все живое в этом лесу, питается кровью, и с большим удовольствием готово испить её до дна с любого заблудившегося.
В голове старика появились мысли о том, почему вороны так легко погибли, а болотный монстр не получил и вреда.
– Магия, – буркнул он себе под нос, поняв, что монстр создание храма, а птицы стали такими из-за её влияния на окружающий их лес.
Вскоре старый маг выбрался из леса, и оказался прямиком у входа, находящимся на поверхности, в Кровавый храм. Место оказалось пустынным, и лишь одно старое засохшее дерево стояло справа от двери. Земля забрала все его соки.
Старик не стал спускаться вовнутрь, ведь солнце уже опустилось за горизонт, а сил у него почти не осталось. Он решил переночевать у ворот, а на утро отправиться на поиски осколка.
Улегшись на землю, маг снова создал магический барьер, закрыв себя от всех ужасов, хранящихся в этом месте.
Наутро маг проснулся от сильного дождя, стучавшего по защитному полю. Природа, словно отговаривала не посещать это проклятое место, но другого выбора не было, как войти вглубь храма.
Скользкие ступеньки, покрытые плесенью, еле держали старика на ногах, и если бы не опора на посох, то он давно бы скатился вниз.
Стены так и тянули холодом, вытягивая все живое из мага, но он, не останавливаясь, шел вниз, пока не очутился в узком коридорчике.
Идеально ровные стены говорили о великом труде его строителей, сумевших ровно заточить камни. Гладкий пол, по-прежнему оставался скользким. Темный коридор освещал только посох мага, прокладывая путь к каменной двери.
За дверью оказалась не часть храма, а совсем новый мир, никогда невиданный старым магом. Золотые стены окружали его, отражая лик старца.
Он выбрался из узкого сияющего коридора и оказался на площади, где ходили люди, занимаясь своими делами. Кто-то торговал на рынке, кто-то выступал на арене, что-то выкрикивая собравшимся вокруг жителям, а кто-то просто сидел у золотого фонтана, бросая в воду монетки. Жизнь кипела.
Это могло бы показаться обычным городком, но тут не было: ни попрошаек, ни гвардейцев, следящих за порядком.
Маг подошел к незнакомцу, торговавшему фруктами, и попросил один, на что мужчина просто указал на прилавок, чтобы старик сам выбрал, чего он хочет. Продавец не потребовал платы, а просто улыбнулся, тогда он понял, что находится в Забытом городе.
Это место, дом душ, покинувших свой мир. Они живут здесь, не зная боли и голода. Кто-то называет это место раем, кто-то чистилищем, но это дом для всех людей, не считая тех, кого заточил Повелитель подземного мира во врата душ.
Маг бродил по его улочкам, но никто не говорил с ним. Он обошел десятки домов, но всё было безрезультатным, пока не забрел в большой золотой дворец, где оказалось не души.
Он проверил каждую комнату, и в одной из них натолкнулся на спящего паренька в мягкой кровати.
– Здравствуй! – произнес старик, но только собрался уйти, как его окликнул черноволосый парень, которого он встретил в лесу.
– Привет, старик, – усмехнулся он, посмотрев в глаза, – ты что, тоже умер? Так скажу тебе сразу, это самое занудное место в мире.
– Нет, я пока еще живой, но мне нужно, как-то выбраться отсюда, ты случаем не знаешь как?
Парень поднялся с кровати, и направился к окну, слегка приоткрыв шторку. Он осмотрел площадь по сторонам, и вернулся к беседе.
– Нельзя, чтобы нас кто-нибудь услышал, – он приложил палец ко рту, и прошипел, и заметил в глазах старика, напрашивающийся вопрос. – У этого места есть свои стражники, они не позволяют нам общаться с живыми, и за каждое нарушение стирают память, а если таких нарушений наберется три, то душу стирают. Так вот, слушай внимательно. Здесь есть дверь для живых, и она сможет вернуть тебя назад, вот только тебе нужно найти Дариса, он здесь дольше всех, и точно знает её нахождение… – и не успел он договорить, как в комнату ворвалась черная тень, которая сразу же кинулась на паренька, утащив его сквозь стену.
Маг был наготове, ожидая, что за ним придут следующим, но никто так и не явился.
Он снова направился на улицу, разыскивая незнакомца. Это оказалось намного тяжелее, ведь он знал только имя, а никто не осмеливался с ним заговорить.
Уже темнело, и он отчаянно брел вниз по улице, к реке. Перед ним проходила женщина, неся корзину с цветами.
– Мама? – окликнул он её, но женщина побежала со всех ног вниз к реке, и забежала в самый крайний дом на берегу.
Маг следовал за ней, стараясь больше не привлекать внимания. Золотой домик, с занавешенными шторами не ждал гостей. Дверь заперта, и свет нигде не горел.
Старик оказался настойчивым, продолжая стучать посохом по золоту, пока, в конце концов, дверь не распахнулась.
Перед ним стояла женщина, с белыми как молоко волосами. Она была такой, какой ему запомнилась в детстве.
– Что тебе надо от меня? – грубо выкрикнула она, и чуть не заплакала, но смогла сдержать слезы. – Зачем ты мучаешь меня своим присутствием? Моего сына забрали ребенком, и теперь вам нужно свести меня с ума?
– Мама, успокойся, это я, – ответил старик, и слеза не сдержалась, после тысячелетних разлук с матерью, скатилась по щеке, ударив об золотой пол.
– Сын? – она разрыдалась, бросившись магу на шею, обнимая его, но она до конца не верила, что снова, когда-то сможет обнять своего мальчика.
– А где отец? – улыбнулся старик, пройдя в дом, – он ведь тоже здесь? – он обернулся и увидел на женском лице горе, – что случилось?
– Его забрали у меня, не так давно. Я ждала его дома, а он так и не пришел. Я попыталась отыскать своего мужа, а меня нашли тени раньше, и пригрозили, что если буду совать свой нос, куда не следует, меня сотрут.
Старик присел на золотой стул, и склонил голову. Он мог бы помочь отыскать ей отца, но если он сильно долго задержится в этом городе, то никогда не вернется обратно. Мать кое-как смогла унять слезы и села напротив.
– Мам, а после смерти, вы сами выбираете, какими вам быть? – поинтересовался маг, глядя на знакомые белые волосы.
– Нет, сынок, – ответила она, вытирая глаза, – мы попадаем сюда такими, какими покинули свой мир.
– Но что случилось? – он подскочил со стула, удивленно смотря на женщину. – Ты ведь точно такая же, какой я тебя помню!
– Успокойся, родной, – она подошла, и обняла сына. – Эта одна из плат, за твое обучение, мы тоже ничего не знали, но после того, как тебя забрали, пришел тот же, человек, и сказал, что пришел получить наши жизни, и если мы не будем сопротивляться, с тобой ничего дурного не случится. Не смей винить себя! Мы ведь тоже прожили долгую жизнь вместе, – она улыбнулась, усадив сына на стул. – Кстати, что привело тебя сюда?
– Драконы вырвались на свободу, и мне нужно собрать обломки оружия, что способно их остановить. Я попал в Кровавый храм, и его дверь привела меня сюда. Мне нужна твоя помощь.
– Я помогу, как смогу, но только говори тише, иначе стражи нас услышат, и сотрут часть меня.
– Мне нужно найти Дариса, – голос перешел на очень тихий шепот. – Он должен знать, где находиться дверь, ведущая людей на землю.
– Я слышала уже это имя, – прошептала она, – тебе придется выйти из города, и идти в древний поселок, там вряд ли станут с тобой разговаривать, так, что ищи мужчину с оторванной правой рукой, это говорят ему наказание, за помощь живым.
– Спасибо, мам, – произнес старик, поднявшись со стула, – но мне, правда, лучше идти. Я не хочу рисковать тобой.
Мать с одобрением кивнула, и на прощание обняла своего сына, но так и не смогла сдержать слёзы.
Старый маг, посмотрел, как закрылась дверь за спиной, и двинулся дальше в путь, обратно к главной площади.
Город значительно опустел, и тогда маг смог рассмотреть, что забрало черноволосого охотника.
Тени патрулировали улицы, и не обращали внимания на передвижение живого, среди мира мертвых. Они искали души, нарушающие общие правила, выходить из дома, в темное время суток.
Люди становились заключенными после своей смерти, и не имели никаких прав, кроме как бессмысленно бродить по дневным улицам.
Ворота из города оказались запертыми, и сколько усилий старик не прикладывал, они все равно не поддались.
Он обошел высокие стены, но никакой лазейки не нашел, и решил дождаться утра, в надежде, что они сами распахнутся, и выпустят его наружу.
Старик улегся на холодном золотом полу, и попытался заснуть, но тени, что летали вокруг, свистели, словно сильный ветер.
Как только лучи коснулись стен Забытого города, ворота заскрипели, и начали распахиваться перед путником, открывая перед ним тропу ведущую прочь.
Дорога к его счастью оказалась одна, и она, петляя по лесу, среди деревьев, обвила его вокруг озера, и закончилась на разбросанной зеленой поляне.
Куда дальше идти, маг не знал, и ему осталось лишь надеяться на свое чутье. Он направился прямо, иногда останавливаясь, чтобы передохнуть. Это было самое спокойное и тихое место. Ни пения птиц, ни ветра свист, лишь тишина, и шелест травы под его ботинками.
Он и не заметил, как снова перед ним возникла та самая поляна, где оборвалась тропа, но на этот раз он вышел, справа от нее, и ничего другого не оставалось, как снова пойти прямо, и на этот раз ему повезло.
Небольшой поселок раскинулся в просторах, под стенами Забытого города. Если бы он только знал, то просто пошел вдоль стены.
Людей оказалось здесь не так уж и много, но мужчины с оторванной рукой не было видно. Старик даже не пытался заговорить с прохожими, ведь знал, что ответа от них не дождаться.
Один старик плел рыболовную сеть, женщины ходили с корзинами с бельем, мужчины беседовали о чем-то между собой, и вскоре разбрелись по своим делам.
– Что тебе здесь надо? – окликнул его кто-то из-за спины, и маг с надеждой обернулся, но это оказался не тот человек.
– Я ищу Дариса, – ответил старый маг, – мне сказали, что я могу найти его здесь.
– Ты слегка опоздал, – ответил незнакомец, – Дарис ушел на рассвете, в свою любимую пещеру.
– Как мне найти его? – поинтересовался старый маг, опираясь на свой посох, но незнакомец отвернулся и направился в ближайший домик.
Маг последовал за ним. В небольшой комнатке, находились лишь деревянные стулья, и кровать, а на стене висела недорисованная карта.
– Мы хотим вернуться на землю, – вдруг неожиданно заявил он, – и Дарис ищет, как нам исполнить задуманное. Ты найдешь его здесь, – незнакомец указал на карте пещеру, неподалеку от лагеря. – Просто иди дальше вдоль стены, и когда наткнешься на два сросшихся дерева, иди спиной от нее, и вскоре, ты наткнешься на пещеру.
Маг поблагодарил незнакомца, и вышел из домика, направившись по указанному маршруту.
Трава, разбросанная по сторонам, напоминала тропу, по которой старик и направился дальше. Он внимательно смотрел в сторону в поисках дерева, и не заметил, что под ногами начали появляться корни. Благодаря посоху он смог удержаться на ногах.
На этот раз маг аккуратно перешагивал через бугры корней, и часто останавливался, чтобы не пропустить скрещенное дерево, пока его поиски не закончились успехом.
Как сказал незнакомец, стена осталась за спиной, и старик направился по указанному направлению, но его путь преградила тень.
– Что ты забыл среди мира мертвых? – прошипела она, словно змея, и из воздуха появился клинок.
– Я только хочу вернуться обратно в мир живых, пропусти меня! – выкрикнул старик, направив сжатый кулак посоха на врага.
– Ты думаешь, сможешь остановить меня своей жалкой палкой, – рассмеялась тень, и кинулась на мага, замахнувшись мечом.
Яркая вспышка света вырвалась из наконечника посоха, ударив его лучом, и тень издала странный хрюкающий вопль, и начала растворяться в воздухе, оставив после себя лишь небольшой клубок дыма, что мгновенно развеялся.
– Ты властен над мертвецами, а у живых есть все шансы разделаться с тобой, – прошептал себе под нос старик, направившись дальше.
Окруженную вечнозелеными деревьями, в земле он заметил расщелину, что могло бы оказаться пещерой, о которой говорил незнакомец в поселке.
Старик, аккуратно, держась за изогнутые корни деревьев, вырывающихся из земли, спустился вниз, и оказался на каменном полу.
Он отправился вглубь, по запутанным туннелям, прикрыв голову капюшоном, от сыплющейся сверху почвы.
Маг долго шел, и в итоге оказался в большой комнате, где на стене оказался нарисованный круг. Он подошел ближе.
– Ты кто такой? – кто-то окликнул его со спины, заставив мага обернуться, – ты, что здесь делаешь? – перед ним стоял однорукий мужчина, и смотрел звериными глазами на незваного гостя.
– Мне нужно вернуться на землю. Ты же Дарис? – старик посмотрел в озадаченный взгляд мужчины, но ответ и не понадобился.
– Да. Откуда ты знаешь мое имя? – поинтересовался он, подходя к нарисованному кругу.
– У меня нет времени объяснять. Мне нужно, как можно скорее вернуться обратно в мир живых. Я слабею.
– Что же ты сразу не сказал? Вот это и есть дверь между нашими мирами, и чтобы пройти, тебе нужно прикоснуться ладонью в центр круга, но не забудь пустить себе кровь, иначе ничего не выйдет.
– А у тебя есть нож какой-нибудь? – попросил его старик, но Дарис лишь пожал плечами, и старик провел ладонью о выпуклый камень из стены.
Кровь заструилась на пол, и маг немедленно положил ладонь в центр нарисованного круга. Синяя воронка завертелась, понемногу затягивая воздух.
– Засунь руку в её центр! – выкрикнул со спины однорукий мужчина. – Другого шанса у тебя не будет!
Старик протянул руку, и его начало затягивать внутрь. Ощущение было, словно его разрывают на части, но от боли он не кричал, зная всю её фантомность.
Маг очутился в каменном коридоре Кровавого храма, лежа на полу, перед дверью, которая привела его в Забытый город. Он попытался подняться, но рухнул от бессилия, ударившись лицом об пол, потеряв сознание.
Он очнулся в луже собственной крови, не догадываясь, сколько времени, провел без чувств. Поднявшись, старик отряхнул с себя пыль, и заметил, что перед ним та самая дверь, но она была окутана магическим полем.
Символы украшали её, на древнем языке магов, но он до сих помнил каждый знак древних записей. «Назови свое имя маг, и ты сможешь пройти в его нутро».
Старик оперся на холодную каменную стену, и призадумался. Свое имя он слышал больше тысячелетия назад, и теперь оставалось только вспомнить его, но память подводила.
Он вспомнил, как его забрали из дома, как обучали волшебству, но нужного воспоминания так не пришло.
Маг бродил из стороны в сторону, пока не замер на месте и глаза его не засияли от проблеска.
– Палантес, – неуверенно произнес старый маг, и барьер растворился, открыв перед ним дверь в Кровавый храм.