Звездный торговец. Кости брошены

Аннотация:

Удачливый звездный торговец Ум-Кинар-Кум совершает рискованную сделку на краю Галактики, после которой попадает в переделку с космическими пиратами. Сможет ли он выкрутиться на этот раз и куда заведет его опасный путь среди звезд?

Это произведение - первое в цикле "Другая история Земли". В нем, помимо прочего, объясняется технология межзвездных перелетов высокоразвитых звездных цивилизаций, описывается состояние духа, а также промелькивает капелька необычной любовной лирики.

Другая история Земли 1

Планета МР-9168396-ЕС, или как ее называли в Гильдии Звездных Торговцев «Формик-16», находилась в системе двойной звезды на окраине обитаемых систем Галактики. Добраться до нее было сложно – от плотно населенного Центра нужно было преодолеть огромное расстояние, совершить несколько десятков сложных прыжков, в том числе через малоизученные транзитные звездные системы, а также через полудикие, только вышедшие в космос на разваливающихся, слабых ракетах на твердом топливе, но уже полные экспансивных амбиций расы. Также необходимо было обогнуть территории нескольких звездных империй, не пожелавших войти в Содружество Развитых Миров Галактики и потому задерживающих всех звездных путешественников, отважившихся заглянуть к ним на огонек. А в некоторых системах, населенных агрессивными цивилизациями, мнящими себя повелителями мира, просто сразу же стреляли во все, что движется. Кроме того, на территориях, не подконтрольных Содружеству, существенно увеличивалась вероятность столкновения с космическими пиратами.

И все-таки, это путешествие того стоило. Энфецери Кормуци, или в просторечии «желе радости», вырабатываемое насекомоподобными жителями Формика-16 для кормления своих детей, очень высоко ценилось в обитаемых мирах Центра Галактики. Ни один самый совершенный синтезатор пищи, способный создать любые химические соединения в любом виде буквально из воздуха, не мог наполнить желе радости той особой тонкоплановой составляющей любви, заботы и счастья, которую намертво привязывали гигантские муравьи Формика-16 к выделяемому своими секрециями Энфецери Кормуци. Желе радости давало всем существам, попробовавшим его, ощущение эйфории, счастья, гармонии и защищенности, они будто бы вновь оказывались в детстве.

Ум-Кинар-Кум, удачливый звездный торговец, подлетал к бурой планете с зеленоватыми лужами местных океанов и морей – родной планете разумных муравьев. Крупная лысая голова, украшенная сеточкой минтера – ментального интерфейса, позволяющего мысленно управлять основными системами корабля звездного торговца – выделялась на фоне довольно хилого тела с немного выпирающим животом, запакованного в серый комбинезон.

Отличительной особенностью торговца были яркие, как будто даже светящиеся разноцветные глаза – зеленый и синий. В детстве маленькому Уму говорили, что в его случае гетерохромия – это особенность даже не генетики, а его личной энергобиологии, завязанной на первоначальное строение монады. Врачи предлагали исправить цвет глаз, но Ум-Кинар всегда отказывался, считая это скорее своим достоинством и даже предметом гордости, нежели дефектом. Со временем необычное яркое сочетание зеленого и синего во взгляде стало визитной карточкой успешного торговца, всегда заключавшего выгодные, удачные сделки. Его замечали, ему делали большие скидки, нежели другим представителям его профессии. В конце концов, даже свои корабли и парадные костюмы Ум-Кинар начал перекрашивать в различные сочетания зеленого и синего цветов.

Ум-Кинар-Кум с детства не любил существ негуманоидного типа, считая, что от них следует ждать чего угодно, какого-нибудь подвоха. Он и людей-то не очень любил, предпочитая им компанию ярких звезд и разноцветных туманностей. Единственным спутником торговца в долгих путешествиях была только Ида – немногословная девушка-андроид последнего поколения со встроенным блоком искусственного интеллекта и синтезированными биологическими тканями, имитирующими красивую с точки зрения гуманоида девушку, которая была настроена компенсировать раздражительный и временами безрассудный характер Ум-Кинар-Кума.

Сделка с муравьями сулила огромные, просто невероятные барыши. Обменивая пять тысяч тонн Энфецери Кормуци на пять килограммов золота, которым была бедна планета муравьев, Ум-Кинар-Кум получал миллионы процентов чистой прибыли, считая все издержки и торговые пошлины. Конечно, для этого нужно было еще и благополучно вернуться с полным трюмом желе радости в обитаемые миры Содружества Развитых Миров Галактики. Но звездный торговец верил в свою удачу.

Приземлившись в оговоренном месте, Ум-Кинар-Кум, облаченный в деловой скафандр – стильный, зеленый с синими прожилками, гармонирующий с цветом его необычных глаз, с прозрачным колпаком, открывающим обзор почти на 360 градусов и широким воротом, одним словом, вытороченный по последнему слову моды – обменявшись приветствиями с представителями формиков, начал привычный торг.

- Пять килограмм золота за пять тысяч тонн вашего желе?! Да оно и трех не стоит! – в очередной раз прокашлявшись, изобразил на лице профессиональное возмущение звездный торговец.

- Мы договаривались на пять килограммов желтого железа. За три мы дадим три тысячи тонн Энфецери Кормуци, - проскрипел противным голосом транслятор, переводя различные оттенки запахов, с помощью которых общались между собой разумные муравьи.

- Ну ладно, уговорили, языкастые, – торговец сам хохотнул своей шутке, - давайте пять килотонн своей слизи за четыре слитка.

Муравьи размером в половину человеческого роста не издали ни звука. Только некоторые беспокойно потерли мордочки своими передними лапками.

- За четыре килограмма мы дадим четыре тысячи тонн Энфецери Кормуци, - бесстрастно проскрипел транслятор.

Проклятые негуманоиды, совсем не умеют торговаться. Ум-Кинар-Кум вообще-то занимался торгом везде и всегда делал это чисто из принципа, чтобы не терять навык. Обычно, если не удавалось скостить хотя бы один-два процента в свою пользу, звездный торговец просто уходил, уверенный, что найдет более сговорчивых клиентов. Но в этом случае выгода была настолько очевидной, а риск огромный, что Ум-Кинар, состроив снисходительно-повелительную мину, величаво махнул рукой, соглашаясь с первоначальными условиями сделки.

Уже в рубке корабля звездного торговца встретила Ида – помощник и единственный спутник в многочисленных путешествиях и приключениях Ум-Кинар-Кума.

- Эти проклятые муравьи совсем не умеют торговаться, - раздраженно бросил торговец своей помощнице, закончив все дела и направив корабль на орбиту планеты.

- Ну что вы, они и так не представляют, как сильно ценится Энфецери Кормуци в мирах Содружества, - примирительно произнесла Ида. - Если бы они знали соотношение цены и веса желе радости в мирах Центра Галактики, они запросили бы не пять, а все пять тысяч тонн золота за аналогичный вес...

- Да знаю я, - раздраженно бросил звездный торговец. – Просто не люблю, когда мне не уступают.

Усевшись в кресле в позе как минимум хозяина ближайших звездных систем, Ум-Кинар-Кум заказал в синтезаторе пищи молочный бутерброд с мясной начинкой и пикантными листьями и чашку крепкого бодрящего напитка, одновременно мысленно скомандовав кораблю подняться на орбиту Формика-16.

- Нам необходимо найти планету с подходящей водно-килородной оболочкой для пополнения запасов, - напомнила Ида, подойдя сзади к хозяину и занявшись его любимым делом – массажем плеч.

- Да знаю я, - проворчал Ум-Кинар-Кум, жуя ароматно пахнущий огромный сандвич, запивая его такой же огромной кружкой черного кофе и щурясь от удовольствия, - в паре прыжков отсюда была подходящая планетка.

Все развитые цивилизации галактики для перемещения через огромные межзвездные расстояния пользовались технологией гиперпрыжков, во время которых космический корабль перемещался через пространство не напрямую, а через так называемый гиперпереход. Для такого перемещения кораблю не обязательно было иметь огромный запас топлива – вместо этого, он должен был просто уметь двигаться не по 3 измерениям, а по 5. Линейная теория многомерного пространства, на которой зиждилась вся мощь транспортных связей звездных цивилизаций с многочисленными колониями, говорила о времени, как 4 измерении, и, самое главное, она описывала 5 измерение, представляющее собой расширение времени. Вселенная, условно говоря, в какие-то критические для себя моменты делится на различные варианты, которые далее существуют параллельно друг другу. Это можно себе представить, как непрерывно ветвящееся дерево, где каждая веточка – это отдельная реальность, полноценный реализованный вариант вселенной. Корабли, способные использовать 5 измерение для своего движения, имеют возможность перемещаться между различными ветками реальности, двигаясь в неструктурированном пространстве Хаоса с абсолютной энтропией или, по-другому, в гиперпространстве. Особое «умение» таких кораблей заключается не только в том, чтобы оказаться в нужной точке пространства, но и в том же самом времени. Бывали случаи, когда корабли звездных путешественников навсегда исчезали из родного мира, оказываясь в лучшем случае в прошлом, будущем или параллельной вселенной. В худшем они навсегда терялись в бесконечном Первородном Хаосе 5 измерения.

Со временем было открыто, что кораблям, способным совершать «прыжки» через гиперпространство, гораздо проще выходить в ту же вселенную и время, перемещаясь между сильнейшими точками флуктуации тонкого плана. Такими точками являлись планеты, на которых существовала разумная жизнь. Разумные существа являлись как бы клетками коры головного мозга планеты, образуя ее собственный разум, называемый Гением Планеты. При этом разум на планете мог быть как в зачаточном состоянии, в виде существ, едва взявших палки в свои передние конечности, так и в виде когда-то существовавшей, но давно сгинувшей цивилизации.

В галактике не было недостатка в планетах, населенных разумной жизнью. А так как при перемещении через гиперпространство с увеличением расстояния резко увеличивалась вероятность разброса конечных координат, что грозило, например, выйти не на орбите планеты, а внутри нее, для безопасности движения приходилось совершать короткие прыжки практически между ближайшими планетами, обладающими своими Гениями.

Гиперпрыжок занимал какое-то субъективное время, необходимое для движения корабля в межпространстве, хотя самого движения, как такового не было. Корабль искал, тянул себя к необходимой точке флуктуации, настраивался, определял координаты выхода из гиперпространства в обычный мир.

Ум-Кинар-Кум, задумавшись о чем-то своем и дожевывая бутерброд, оставляющий во рту приятное послевкусие, равнодушно смотрел на обзорный экран, где навстречу движению корабля неслись яркие звезды. Конечно, никакие звезды при гиперпрыжке никуда не двигались – это была просто стандартная заставка, которую можно было заменить на какое-нибудь развлекательное видео. Пространство Хаоса с бесконечной степенью энтропии было невозможно как-либо воспринять ни одному живому существу. Даже сильнейшие маги Содружества Разумных Миров Галактики, способные перемещаться между мирами одной лишь силой своего сознания, без использования техники, были не в состоянии описать то, что они переживали во время гиперпереходов доступным человеку языком.

И все-таки, звездный торговец развлекательным видео чаще всего предпочитал мнимое ощущение движения – так он сознательно вводил себя в иллюзию того, что сложнейший процесс гиперпрыжка хоть как-то ему подконтролен. Все дело в том, что когда-то давно в одном из миров Содружества гадалка, к которой Ум-Кинар зашел шутки ради, напророчила молодому торговцу гибель в объятьях Хаоса. С тех пор суеверный Ум-Кинар-Кум не мог спокойно отключиться, отвлечься во время гиперпрыжков, которые ему приходилось постоянно совершать по торговым делам.

Первая планета представляла собой огромную серую глыбу с очень слабой разряженной атмосферой, которая вращалась вокруг свое звезды – голубого гиганта класса O-s. Разумная жизнь здесь, скорее всего, находилась в подземных полостях планеты. В них же, вероятно, существовала вода и вообще жизнь в целом. Выяснять все это наверняка звездному торговцу не было никакой необходимости – следовало направить корабль к следующему Планетарному Гению, на поверхности планеты которого, судя по Каталогу Звездных Путей, существовала насыщенная водно-кислородная оболочка, а следовательно, можно было пополнить запасы корабля.

Планета, украшенная голубыми океанами и буро-зеленой растительностью, радовала глаз. Ум-Кинар-Кум, определив с помощью специальных многоразовых автоматических зондов состав атмосферы, гидросферы и прочие данные, принял решение об остановке и дозаправке. Пока корабль звездного торговца приводнялся на одном из пресных озер планеты и пополнял запасы кислорода, воды и необходимых микроэлементов, Ум-Кинар еще раз мысленно пробежался по всем системам своего судна, отметив практически идеальное состояние начинки своего любимого «грузовичка». Все системы работали отлично – карты и схемы разворачивались перед мысленным экраном звездного торговца, радуя глаз приятными салатовыми оттенками исправных систем.

На этой счастливой ноте как раз и пришла беда. Вначале тревожно зазвонил сигнал, оповещающий о приближении постороннего космического корабля. Тут же переключившись на визуальные схемы системы контроля окружающей среды, Ум-Кинар-Кум, нахмурившись, обнаружил, что с высокой орбиты к его кораблю приближался не один, а сразу семь чужих кораблей.

Звездный торговец ругнулся, кляня свою беспечность – он не включил режим маскировки, считая, что низкоразвитые аборигены тех планет, через которые он пролетал, скорее всего, вообще его не заметят, ну или, в крайнем случае, посчитают его корабль проявлением каких-нибудь высших сил. Предвидеть появление на границе обитаемых систем галактики группу кораблей, слаженно и целенаправленно двигающихся к его «грузовичку», торговец не мог. Ум-Кинар-Кум немедленно включил режим маскировки, затаив дыхание, будто его мог кто-то услышать. Чужие корабли, казалось, на секунду замедлились, но затем также уверенно продолжили путь к торговцу. Очевидно, они уже запеленговали корабль Ум-Кинара, что говорило о высоких технологиях, на основе которых они были построены.

Последний факт также подтвердил настойчивый запрос связи на стандартной межгалактической частоте, который звездный торговец принял, уже поднимая свой корабль и пытаясь увести его на другую сторону планеты. Понимая, что таиться теперь бессмысленно, Ум-Кинар-Кум развернул экран связи – он не терпел неопределенности, хотя подсознательно и боялся того, что его тут же увидят и найдут. На экране немедленно отобразилась безобразная с точки зрения человека синюшная голова, похожая на слоновью, только с обрезанным хоботом, выпирающими костистыми «бровями» и ушами-трубочками. «Негуманоиды» – между делом с отвращением подумал звездный торговец. Слоновья голова тут же начала что-то воинственно ворчать и рычать, смешно подбрасывая обрубок своего хоботка.

- Внимание! – нудным, противным голосом завел транслятор. – Грузовой торговый корабль, совершивший посадку на планете Эйстланд, номер в справочниках звездных путей МВ-5453697-РО. Эта планета находится в юрисдикции Объединенной Республики Свободных Систем. Совершив посадку на Эйстланде, вы нарушили закон Республики о свободном перемещении и использовании ресурсов свободных планет. Немедленно приземлитесь, отключите маскировку и дайте возможность представителям службы безопасности Республики взойти на борт.

- Что еще за Республика?! - лихорадочно соображал Ум-Кинар, обращаясь к своей помощнице Иде. – Почему мы ее упустили, прокладывая маршрут?!

- Такого государственного объединения в этом секторе галактики не существует, - спокойно и рассудительно ответила девушка-андроид. – Вероятно, нас пытаются обмануть.

- Так значит, это проклятые пираты?! – яростно воскликнул звездный торговец, потрясая кулаками. – Ненавижу пиратов! Чтобы они все сгинули в черных дырах!

- Рекомендуемый протокол безопасности – бегство, - серьезно ответила Ида. – Наше судно не предназначено для открытых сражений. Рекомендую прямо сейчас, с низкой орбиты начать старт к ближайшей…

- Идите вы в бездну, проклятые пираты! – прервал помощницу Ум-Кинар-Кум, переключившись на обратную передачу. – Хотите поживиться содержимым моего трюма?! – яростно брызгал слюной в экран обратной связи звездный торговец. – Ха-ха, попробуйте сначала меня догнать! Если вообще сможете найти, выродки!!!

В этот же момент Ум-Кинар-Кум отправил мысленный сигнал кораблю начать гиперпрыжок к ближайшей безопасной планете. Экран связи погас, напоследок отобразив изумленно-яростное и даже как будто немного обиженное лицо представителя космических пиратов, рассчитывавших на легкую добычу.

- Зря вы так с ними, - высказала свое мнение Ида, когда на экране побежали светящиеся звезды. – Несколько секунд могли дать нам преимущество.

- Да ладно, у их колымаг не может быть гиперпеленгатора, - успокаивая скорее себя, чем девушку-андроида, ответил звездный торговец. – Сейчас выйдем возле какой-нибудь планетки и тут же сделаем еще пару прыжков. Запасов должно хватить как минимум на половину пути до форпоста Гильдии.

- Гильдия Звездных Торговцев находится в трех неделях пути по внутреннему времени корабля, - тут же начала подсчитывать Ида, любящая развеивать иллюзии своего хозяина. – Это означает, что мы должны будем еще как минимум два раза пополнять ресурсы. Если бы вы не уменьшили запасники, расширив грузовой отсек, кораблю бы хватило ресурсов, чтобы добраться до форпоста Гильдии без лишних остановок, - не преминула уколоть девушка-андроид решение звездного торговца, продиктованное жадностью.

- Ладно, хватит уже меня пилить, - проворчал Ум-Кинар, заказывая в синтезаторе пищи тарелку супа-пюре – он всегда много ел и пил, когда нервничал. – Этих проклятых негуманов, чтобы они все сгинули, мы уже через полдня забудем, как противный мерзкий сон.

Задав кораблю маршрут прыжков, торговец отправился в личный отсек вздремнуть, в то время как за системами корабля могла последить Ида. Ум-Кинару не спалось. В голову лезли слоны, которые верхом на муравьях, хмуря роговые брови, настойчиво предлагали звездному торговцу продать свой корабль в обмен на 5 килограммов Энфецери Кормуци. В этих снах Ум-Кинар-Кум сначала радостно соглашался, после чего ел, ел, ел и ел «желе радости», пребывая в нескончаемой эйфории. В конце сна, истощенный, но с идиотской улыбкой на лице, звездный торговец понимал, что без корабля он никогда не сможет выбраться с Формика-16. Проникаясь ужасом своего положения, Ум-Кинар вскакивал с постели, шел в душ, пил расслабляющие напитки и снова пытался уснуть, чтобы вновь вскочить от очередного кошмара.

Очередное пробуждение было ознаменовано какой-то непонятной тряской и громким сигналом, призывающим капитана корабля срочно подняться на мостик. Ум-Кинар-Кум, подумавший было, что это очередной кошмар, стряхнул наваждение, вслушиваясь в переливистый тон тревожной сирены. Поднявшись с постели и быстро натянув комбинезон, торговец легкой трусцой направился в главную рубку корабля, на ходу одевая сеточку минтера. На него посыпалась мешанина данных, от которой Ум-Кинар отмахнулся, сразу же начав напирать на Иду – он терпеть не мог неожиданных пробуждений.

- Какой сверхновой ты вызвала меня ни свет, ни заря?! – наседал торговец на свою помощницу. – Что могло такого неожиданного случиться, с чем бы ты сама не справилась?! – Ум-Кинар-Кум на самом деле боялся любых неожиданностей, особенно неприятных, и крик на девушку-андроида был для него своего рода защитной реакцией.

- После пятого по счету прыжка, - тут же четко начала отвечать Ида, знавшая эту особенность характера своего хозяина, - нам пришлось отойти на безопасное расстояние от пояса астероидов, окружавших планету, чтобы спокойно завершить расчеты по следующему гиперпереходу. Перед самым прыжком в том же районе, в который мы прибыли, было зафиксировано появление семи объектов, похожих на корабли существ, назвавшихся представителями Объединенной Республики Свободных Систем. Едва появившись, корабли тут же открыли по нам огонь из лучевых орудий. Частично повреждены системы жизнеобеспечения, улетучилась половина запаса кислорода. Сейчас мы находимся в гиперпрыжке к следующей транзитной планете.

Слушая свою помощницу, Ум-Кинар-Кум сам не заметил, как сполз по переборке капитанского мостика на ребристый серый пол. Ноги его не держали, на большой лысой голове тут же выступил холодный пот. Дрожащей рукой торговец снял с себя сеточку минтера, отдав ее подошедшей помочь хозяину Иде.

- И что теперь? – как-то по-детски спросил звездный торговец, затравленно смотря снизу вверх на девушку-андроида. Сталкиваясь с прямой агрессией, Ум-Кинар впадал в какое-то инфантильное состояние, становясь на время беспомощным, как ребенок.

- Теперь, зная, что у пиратов есть гиперпеленгатор, - мягко ответила Ида, зная и об этой особенности своего хозяина и в такие моменты становясь звездному торговцу почти матерью, - мы пытаемся убежать. Следуя протоколу безопасности, мы сбиваем след, прыгаем зигзагами, удлиняем и укорачиваем расстояние прыжка.

- А-а-а… - растерянно протянул звездный торговец.

Еще немного посидев у стенки, Ум-Кинар-Кум несколько раз глубоко вздохнул, поднялся, вновь надев сеточку минтера. В конце концов, из разных переделок выбирался, вывернется и из этой.

Пока корабль прыгал от одного Гения Планеты к другому, все время меняя направление и длину прыжка, прошло четыре дня. Ум-Кинар-Кум уже успел более-менее успокоиться и даже стал в своей привычной ехидной манере комментировать потуги пиратов-неудачников догнать его превосходный корабль, буквально созданный для длинных межзвездных перелетов. Но радость его была недолгой. На пятом дне пути Ида сообщила торговцу о том, что запасы кислорода, часть которого улетучилась в результате попадания лучевого оружия пиратов в ресурсные емкости, подходят к концу и требуется срочно найти планету с богатой кислородной оболочкой для его пополнения. Ум-Кинару ничего не оставалось, кроме как рискнуть.

Найдя планету с богатой водно-кислородной оболочкой, окутанной розоватыми облаками, Ум-Кинар-Кум тут же направил свой корабль в нижние слои атмосферы, чтобы как можно быстрее восполнить запасы живительного газа, без которого продолжать полет было просто самоубийством. Ради скорости он пренебрег предварительными замерами погодных зондов состава атмосферы, надеясь на самоочищающиеся кислородные фильтры своего корабля. Во время заполнения ресурсных отсеков звездный торговец нервно мерил капитанский мостик короткими шагами, поглощая успокоительные напитки. Одновременно с тем Ум-Кинар-Кум не отрывал мысленного взора от орбиты планеты, готовясь при первом появлении опасности немедленно дать команду на прыжок.

В этот момент неожиданно сыграл звоночек входящего сообщения, пришедшего на межгалактической частоте. Ум-Кинар-Кум вздрогнул, с удивлением уставившись на развернувшийся экран. Дав команду открыть пакет сообщения, он, замерев от ужаса, смотрел на изображение уродливой синюшной слоновьей головы с обрезанным хоботом и ушами-трубочками.

- Внимание! Вы находитесь под прицелом лучевых систем Агрессоров Рогана! Любая попытка уйти в гиперпрыжок будет расценена, как акт неповиновения, при этом вы будете немедленно уничтожены! Оставайтесь на месте, чтобы принять на борт дипломатическую делегацию миров Рогана. В случае сдачи вам сохранят жизнь и доставят до ближайшего форпоста Гильдии Звездных Торговцев.

При этих словах прямо из необъятного океана, над которым завис грузовой торговый корабль Ум-Кинар-Кума, не спеша вылетело пиратское судно, сбросив маскировку. Тут же завопили системы, предупреждающие о наведении лучевого оружия и о  взятии в пеленг. В это время на орбите образовалось еще 3 точки – вражеские корабли, вначале чуть подотставшие, догнали зазевавшегося торговца. Остальные, вероятно, просчитав возможные векторы движения корабля-жертвы, направились напрямую к планетам, насыщенным ресурсами, устроив на них засады, в одну из которых и попал незадачливый звездный торговец. Ум-Кинар-Кум буквально впал в ступор, кляня свое невезение. Завороженно наблюдая за неспешно приближающимися пиратскими кораблями, звездный торговец решился воплотить в жизнь дерзкий план, подготовленный им как раз на такой случай.

Отправив сообщение «Принимаю на борт дипломатическую делегацию миров Рогана», Ум-Кинар-Кум мысленно отдал приказ кораблю готовить длинный прыжок. Девушка-андроид Ида, уловив команду хозяина, беспокойно спросила:

- Вы точно уверены в том, что делаете?

- Конечно, нет, - устало вздохнул звездный торговец, разминая ладонями фиолетовые мешки под глазами. Он почти не спал последние дни. – Но у нас не остается иного выхода. Агрессоры Рогана – каперы Королевства Систем Рогана – никогда не отличались излишней любезностью. Другими словами, эти проклятые пираты, взойдя на борт и отобрав содержимое трюма, да и сам корабль в придачу, отправят нас с тобой в этот самый океан, над которым мы сейчас болтаемся. Хотя тебя они, пожалуй, оставят, перепрограммируют, и будешь ты этим жирным слонам еду разносить.

- Опасность, конечно, есть, но длинный прыжок, с другой стороны, представляет не меньшую, а может быть даже большую опасность, - возразила Ида. – С определенной долей вероятности мы можем просто погибнуть неизвестно где, - девушка-адроид помолчала. - А с Агресорами Рогана хотя бы можно попытаться договориться. Посулите им что-нибудь, на что они позарятся: какие-нибудь сокровища или выкуп за себя.

- Не буду я договариваться с проклятущими пиратами, - скривив лицо, прошипел Ум-Кинар-Кум. – Потому что я ненавижу мерзких разбойников, готовых мать родную продать за барыш! Кроме того, я ни на грамм не доверяю негуманоидам! А эти слоны недоделанные еще и самые уродские из всех, что я когда либо видел! Не буду я с ними договариваться! Корабль, начинай тихий старт.

- Думаю, следует серьезно отнестись к их предупреждению о том, что они уничтожат наш корабль в случае подготовки к гиперпрыжку, - обеспокоенно произнесла Ида.

- А мы и не будем прыгать пока что, - в разноцветных глазах звездного торговца промелькнула безумная искра. – Подождем, пока они пойдут на стыковку, а потом рванем.

- Частичный захват массы другого корабля, захваченного полем гиперперехода, увеличивает разброс конечных координат, как минимум, вдвое, - тут же произвела расчеты помощница-андроид.

- И без тебя знаю, - огрызнулся Ум-Кинар. – Зато от такого нестабильного входа любой пеленгатор с ума сойдет! – хохотнул торговец. – Даже если эти выродки тут же последуют за нами, то их шанс оказаться где-нибудь в центре планеты гораздо выше, чем у нас.

Ида совсем по-человечески молча покачала головой. Девушка-андроид, временами не разделяя уверенности хозяина, всегда следовала его твердой воле и самым авантюрным решениям. В большинстве случаев торговец чувствовал, как выпадут кости судьбы, что позволяло ему выходить из, казалось бы, самых проигрышных ситуаций.

Тем временем один из кораблей Агрессоров Рогана с хищными очертаниями подлетел на близкое расстояние, начав процесс стыковки. В этот момент стрелять по торговцу никто бы не додумался, опасаясь зацепить своих. Ум-Кинар-Кум, покусывая тонкие бледные губы, наблюдал за действиями вражеского корабля, который, развернувшись боком, начал вытягивать универсальный шлюзовой коридор в сторону торговца. Дождавшись приказа открыть люк, Ум-Кинар сладострастно бросил одно слово: «Вперед!», с упоением наблюдая, как пиратский корабль, охваченный полем гиперперехода, разваливается на части. Волна разрушений, добравшись до двигателей, вызвала взрыв, досмотреть который звездный торговец уже не смог – его корабль перешел в состояние гиперпрыжка, исчезнув из трехмерного мира. На обзорном экране появилась заставка мчащихся навстречу звезд.

- Ну вот и все. Кости брошены, - как-то очень спокойно, даже холодно произнес звездный торговец.

Обычный гиперпрыжок, занимавший, самое большее, два часа субъективного времени, на этот раз по подсчетам корабля должен был длиться в десять раз дольше, то есть порядка двадцати часов. Целью прыжка являлась система желтого карлика класса G2V, находящаяся на полпути от края галактики к ее центру, в одном из слабо насыщенных светилами звездных рукавов. Конкретно, корабль звездного торговца летел к третьей по счету планете, согласно Каталогу Звездных Путей являвшуюся самой популярной из транзитных планет этого региона из-за насыщенной водно-кислородной оболочки и хорошо проявленного Планетарного Гения. Эта система была уникальна еще и тем, что изначально имела целых три полноценных Гения Планет, что являлось редкостью, особенно в таком слабо насыщенном звездными системами регионе. Выбор путников падал на третью планету, названную в Каталоге Звездных Путей просто «Голубая Планета» (у разработчиков Каталога, вероятно, был творческий кризис, фантазия совсем не работала) еще и из-за того, что коренные жители четвертой, Красной Планеты давно покинули чахнущий мир, постепенно лишающийся водно-кислородной оболочки. Звездные путники говорили, что, вроде бы, на Красной Планете уже некоторое время живут какие-то пришлые беженцы из отдаленного региона Галактики, сбежавшие из-под гнета тоталитарного режима центральной власти местной звездной империи, но сама Красная Планета явно уступала Голубой обилием легко добываемых ресурсов. Говорили, что в этой системе была еще и пятая планета со своим Гением, которая относительно недавно была полностью уничтожена (на ее месте остался лишь пояс астероидов) в ходе каких-то звездных войн между агрессивными цивилизациями, населяющими отдаленные регионы Галактики. С такими цивилизациями – звездными империями, претендующими на мировое господство – Содружество Развитых Миров Галактики, миры которого преимущественно располагались в центре Млечного Пути, предпочитали дел не иметь.

Всю эту информацию Ум-Кинар-Кум почерпнул из Каталога Звездных Путей, который он от нечего делать, успокаивая нервы, изучал во время самого длинного и рискованного гиперпрыжка в своей жизни. Пока время тянулось, как нескончаемая процессия на похоронах у какого-нибудь звездного императора, торговец успел более-менее спокойно отдохнуть. Он играл с Идой в симулятор звездных воинов, в котором девушка-андроид неизменно поддавалась, льстя самолюбию хозяина, после чего проводил личное время со своей помощницей за массажем и прочими радостями, пять раз заказывал в синтезаторе пищи и съедал самые вкусные обеды, на которые был способен встроенный корабельный ресторатор. Несколько раз садился в кресло и пустыми разноцветными глазами смотрел на мельтешение звезд, создающее иллюзию движения в трехмерном пространстве, при этом начиная раскачиваться в разные стороны.

Ида ничем не выдавала своего волнения, как обычно, помогая Ум-Кинару во всех его делах, заботах и развлечениях. А может быть, девушка-андроид, обладающая блоком искусственного интеллекта и «обшитая» биологическими тканями, делающими ее похожей на обворожительную светловолосую красавицу человеческой расы, просто была неспособна волноваться, всегда искренне и беззаветно веря в решения своего обожаемого хозяина.

Когда до окончания гиперпрыжка осталось полчаса, звездный торговец открыл бутылку «Звездных Ветров» двухсотлетней выдержки, припасенной как раз на такой случай. Он сидел в кресле пилота и, потягивая божественный напиток, от которого голова наполнялась приятным легким туманом, а нервы становились как железные канаты, наслаждался очередным массажем, который ему делала Ида, рассуждая, куда он потратит средства, вырученные с продажи Энфецери Кормуци.

- А знаешь, Ида, - мечтательно протянул Ум-Кинар. - Я, пожалуй, возьму тебя с собой, когда куплю домик на своем личном острове где-нибудь во внутренних мирах Центра.

- Зачем же я вам, - совсем по-человечески засмеялась девушка-андроид, разминая мягкими пальцами хрупкие плечи хозяина. – У ваших дверей наверняка будут собираться толпы красивых поклонниц, желающих разделить быт с самым успешным торговцем Галактики.

- Ну вот, опять ты мне льстишь, - притворно пожурил помощницу Ум-Кинар-Кум. – Плевать мне на всех эти поклонниц, когда у меня есть ты, Ида, - жмурясь от удовольствия, проговорил торговец.

В глазах девушки-андроида как будто промелькнула некая глубинная сокрытая печаль. Она ничего не ответила, продолжая разминать плечи обожаемого хозяина. Ум-Кинар блаженно задремал, убаюканный ласковыми прикосновениями своей помощницы вкупе с приятным шумом в голове, появившимся от элитного вина.

- Внимание! До выхода из гиперпрыжка осталось пять минут, - оповестил звездного торговца и его помощницу-андроида бесполый голос компьютерной системы корабля.

- Такое нельзя пропускать, - открыв глаза и выбравшись из кресла, Ум-Кинар-Кум до краев налил в изысканный бокал еще «Звездного Ветра» и торжественно встал перед мчащимися нарисованными звездами.

- Шанс столкновения с планетой 40%, - обеспокоенно сказала Ида, - вам следовало бы пристегнуться в кресле.

- До выхода из гиперпрыжка осталось четыре минуты, - равнодушно продолжил отсчет голос корабля.

- Да ладно волноваться, ты посмотри лучше на это с другой стороны, - беспечно махнул рукой звездный торговец, - у нас есть целых 60% шансов выжить в этой заварушке, - Ум-Кинар бодро улыбнулся девушке-андроиду.

- 40% - это очень много, - продолжала волноваться Ида.

- Не переживай, все обойдется.

- До выхода из гиперпрыжка осталось три минуты.

Помолчали. Девушка-андроид, как-то странно глядя на своего обожаемого хозяина, начала говорить, сбиваясь и волнуясь:

- Знаешь, я давно хотела…

- До выхода из гиперпрыжка осталось две минуты, - противным голосом перебил Иду корабельный компьютер.

- Да заткнись ты уже, сами знаем, - беззлобно отругал корабль звездный торговец, - чего ты хотела, Ида?

- Ум-Кинар… Уми, - сбиваясь, продолжила девушка-андроид. Торговец с удивлением смотрел на свою помощницу, с которой происходили какие-то странные метаморфозы. – Я давно хотела сказать… У меня к тебе уже давно…

- Что давно? Ида, с тобой все в порядке? – взволнованно спросил Ум-Кинар-Кум, беспокойно подумав, что давно не проводил диагностику систем своей помощницы-андроида.

- До выхода из гиперпрыжка осталась одна минута, - равнодушно прокомментировал корабль переживания торговца и девушки-андроида.

- Я давно… У меня к вам… к тебе… - с девушкой происходило что-то странное. Ум-Кинар-Кум, начинавший догадываться о том, что имела в виду Ида, смотрел на нее широко открытыми глазами, ожидая продолжения. – У меня к тебе уже давно родились чувства, - наконец, смогла закончить девушка. – Я чувствую к тебе нечто… нечто большее, чем может чувствовать андроид моего класса к человеку. Уми, мне кажется, я тебя люблю.

- Ида…

- До выхода из гиперпрыжка осталось тридцать секунд, - перебил компьютер корабля.

- Ида, я… я не знаю, что тебе ответить, - растерянно проговорил звездный торговец.

- Не надо ничего отвечать, пожалуйста, - взмолилась девушка-андроид, еще больше становясь похожей на живого человека, - я просто хотела, чтобы ты перед лицом опасности знал, что во вселенной у тебя всегда есть, на кого положиться, кому довериться, кто тебе всегда поможет, никогда не обманет и всегда, всегда, слышишь? Будет любить, - выпалила Ида на одном дыхании.

- Пятнадцать секунд.

- Эх… - Ум-Кинар-Кум внезапно повеселел, взмахнул бокалом и со словами «за это, да не выпить!» одним махом опрокинул в себя.

- Десять.

- Иди сюда, моя красотка, - звездный торговец сам вальяжно подошел к девушке-андроиду, казалось, сгорающей от стыда, хотя как такое могло быть, не ответили бы, наверное, и лучшие эксперты роботостроения.

- Пять.

- Уми? – вопросительно посмотрела на своего обожаемого хозяина Ида.

- Четыре.

- Я тебя тоже люблю, - по-отечески ласково прижал к себе звездный торговец «сошедшую с ума» девушку-андроида.

- Три.

- Наверное, это называется… - начала Ида, в ответ обнимая своего обожаемого, любимого хозяина.

- Два.

- Счастье… - девушка закрыла глаза, всем телом прижавшись к своему любимому Уми, который, смело улыбаясь, смотрел на останавливающиеся звезды на обзорном экране и приближающуюся Голубую Планету, изображение которой было взято из Каталога Звездных Путей.

- Один. Выход.

В следующее мгновение прогремел взрыв. Ум-Кинар-Куму почти повезло, но почти, как говорится, не считается. Корабль звездного торговца выбросило из коридора гиперпространства в основание широкой горы – он материализовался наполовину погруженный в огромный камень. Двигательный отсек, совместившись с горной породой, высвободил огромное количество термоядерной энергии, произведя взрыв, пробудивший местный вулкан. Аборигены потом, как водится, прозвали это явление карой богов, так как все близлежащие поселения были сметены потоками лавы и погребены под толстым слоем пепла.

Ум-Кинар-Кум, на секунду ощутив сильную боль, в следующее мгновение осознал себя на высоте трех километров, с которой картина взрыва, поднявшего в воздух огромную тучу песка, пыли и горных пород представлялась чем-то отдаленным. Звездный торговец, сперва подумав, что включен полный ментальный обзор, мысленно облегченно вздохнул. Он обратился к Иде, пытаясь объяснить подруге, что им все-таки удалось пережить самое опасное приключение в их жизни. Но Ида не ответила. Да и корабль не реагировал, сеточка минтера никак не хотела сниматься. Да и где она вообще, эта сеточка? Эй, Ида, ты меня слышишь? Ида! Корабль, верни меня в рубку. Корабль. Сейчас же. Верни меня в рубку!

Зря Ум-Кинар-Кум пытался звать свою помощницу-андроида или командовать кораблем. Ни той, ни другого уже не существовало в этом мире. Звездный торговец, мечась из стороны в сторону и уже догадываясь, но не желая принимать истинное положение вещей, обратил внимание на тучу пыли и песка, поднятую каким-то мощным взрывом. Мысленно приблизившись к земле, Ум-Кинар начал лихорадочно искать что-то, что окончательно подтвердило бы его догадку. Поиски увенчались успехом, но лучше бы он ничего не находил. Среди завалов, за пять километров от новообразованного кратера звездный торговец обнаружил обгоревшую механическую руку, лежавшую неподалеку от развороченной части фюзеляжа его корабля. Если бы у него был голос, вопль отчаяния и ужаса потряс бы окружающую природу, потревоженную мощным взрывом.

Ум-Кинар-Кум не помнил, что он делал следующие несколько часов. Скорее всего, существуя теперь в виде духа, он метался от отчаяния по всей планете, неистовствуя и проклиная свою судьбу, пиратов и всех негуманоидов, планету Формик-16, Энфецери Кормуци, Голубую Планету. Придя в себя, он уже не смог вернуться к месту трагедии. Дело было даже не в том, что он не знал точных координат крушения своего корабля. Память и что-то еще внутри, какая-то вселенская обида на весь мир не давали ему возможности мысленно перенестись к месту, где он потерял все: любимый корабль, невероятно дорогой в мирах Центра груз «желе радости», а также любящую и, наверное, любимую девушку-андроида Иду. И, в конце концов, свою жизнь.

Кстати, о последней. Сейчас Ум-Кинар-Кум вполне осознавал себя и отдавал себе полный отчет в том, что он пребывает в состоянии духа на незнакомой планете. Что же с ним будет дальше? Торговец напряг память, вспоминая школьный курс энергобиологии. Ага, вспомнил. Так как он умер не своей смертью, он довольно долго будет метаться по чужой планете, поддерживаемый своими низкочастотными тонкими телами. Но, в конце концов, энергия в них закончится, и что тогда? Тогда наступит сон, окончательный и бесповоротный. Или просто смерть, что, в общем-то, одно и то же.

Занесла же нелегкая… Договариваться не хочу, говорил я ей… Кости брошены, говорил я ей. Сейчас сидели бы вдвоем с Идой в каком-нибудь баре на борту космической станции Гильдии Звездных Торговцев и попивали вино, проклиная пиратов в частности и всех уродских негуманоидов в общем. А тем временем страховая компания перечисляла бы мне солидный откат, которого хватило бы еще на пять кораблей. Все проклятая жадность… да что теперь-то.

Звездный торговец мысленно вздохнул. Проклятье, теперь все приходится делать мысленно. Летая по планете, Ум-Кинар-Кум пытался найти каких-нибудь аборигенов. Может быть, среди них нашелся бы какой-нибудь маг, могущий связаться с ментальным ретранслятором ближайшего форпоста Содружества Развитых Миров Галактики. Тогда его душу отсюда, возможно, вытащили бы в рамках спасательной экспедиции. А там бы уже и поставили в очередь на перерождение в каком-нибудь из цивилизованных миров Содружества. А что, это был шанс.

Ум-Кинар-Кум начал приглядываться к аборигенам, но его ждало только разочарование. По планете на фоне бесхозной, разрушающейся от времени инфраструктуры бегали толпы полубезумных голодранцев. Звездный торговец из научно-популярных информационно-развлекательных ментальных каналов, тысячи которых он просмотрел во время своих длинных путешествий, знал, что так выглядит применение психотронного оружия на развивающихся планетах. Здравый рассудок в этой вакханалии безумства сохраняли только живущие обособленно племена аборигенов с очень низким уровнем развития.

Найти среди них цивилизованного мага было весьма проблематично. Пару раз Ум-Кинар-Кум видел каких-то странных гуманоидов (гуманоидов! слава звездам!), обвешанных разноцветными побрякушками, которые явно чувствовали присутствие неспокойного духа в своем личном пространстве. Но первый начал тут же творить руками какие-то знаки и бормотать что-то себе под нос, после чего звездный торговец почувствовал, как его отталкивает от шамана на определенное расстояние, ближе которого к местному магу-аборигену было не подобраться. Второй, наоборот, попытался поймать мятущуюся душу и запереть в магический круг. Ум-Кинар едва вырвался, разгадав замысел ловца душ и в последний момент выскользнув из удушающих заклинаний шамана.

Дни сменялись неделями, а звездного торговца все больше поглощало отчаяние. Он все отчетливее осознавал, что, похоже, навсегда застрял на этой планете. Что здесь он окончательно погибнет. Слово «окончательно» глубоко засело в сознание Ум-Кинара, терзая его мятущуюся душу. Он не хотел здесь оставаться. Очень не хотел. Но злая судьба, рок, его личное невезение распорядились иначе.

Ум-Кинар-Кум все чаще отключался от реальности, проваливаясь в глубины своей памяти. Вот он летит через гиперпространство, уставившись разноцветными глазами на кем-то нарисованные мелькающие звезды. Вот он покупает свой первый корабль, собираясь совершить сделку между космическими станциями на разных орбитах одной планеты. Вот он лежит на буро-желтой траве на крыше родительского дома, любуясь бесконечным разнообразием звезд Центра Галактики, на планетах которого, полностью защищенных от сумасшедшей радиации тысяч близких светил, никогда не наступает ночь. Вот он, стоя на веранде того же дома, слушает наставления отца, говорящего, что всего в жизни нужно добиваться самому. Вот он покупает на распродаже контрабанды девушку-андроида с приятным и звучным именем Ида. Вот она делает ему массаж. Вот они в последние минуты выясняют о своих чувствах. Так странно – у него тоже как будто к ней есть чувства… или были… сознание меркнет. Волна отчаяния в последний раз накатывает на звездного торговца, а затем тьма забвения накрывает его окончательно.

***

Муки боли прорываются в крике женщины. Мужчина в набедренной повязке взволнованно ходит вокруг костра, поглядывая на хижину, в которую его не пускают. Там рожает его жена. Рожает первенца. Несколько женщин племени под руководством мудрого шамана помогают роженице справиться с болью. Так продолжается уже довольно продолжительное время. Мужчина боится, что его жена не выдержит родовых мук. Он с беспокойством смотрит на хижину, одновременно молясь богу-Солнцу об удачном разрешении жены от бремени.

Наконец, крики заканчиваются, из хижины слышится детский плач. Все в душе молодого отца ликует, он не может вытерпеть, когда же ему вынесут родное дитя и заглядывает в хижину. Там в чаду благовоний, запаленных шаманом, он видит улыбающееся счастливое лицо жены. Женщины-повитухи суетятся вокруг молодой матери, одна протягивает малыша отцу со словами поздравления – родился мальчик. Женщина, загадочно улыбаясь, говорит, что их ребенок – благословение богов и предлагает молодому отцу посмотреть в глаза малыша.

Мужчина, удивленно взглянув в детские, еще заплывшие глазки, затем трепетно и с благоговением поднимает плачущее дитя навстречу богу-Солнцу, вознося благодарственные молитвы. Дитя, поднятое к светилу, внезапно успокаивается, радостно улыбаясь и озорно глядя на желтое теплое Солнышко своими яркими, как будто даже светящимися разноцветными прищуренными глазками – зеленым и синим.