Карьерный рост

Наступила ночь, и на сумеречном небе всё явственнее и явственнее проступал Листрум. Голубой спутник Земли играл огнями, завлекая мечтателей и давая свет путникам, сбившимся с дороги.
- Какая безоблачная погода… - протяжно выговорил парень, собиравший в это время на краю леса хворост. Почему он делал это в столь тёмную пору, спросишь ты? Просто Арсий ненавидел жару. На дворе стоял июль, и в светлое время суток было даже дышать трудно, не говоря о работе.
Влажность местного климата, вызванная близостью самого крупного озера в Алгории, также не давала ничего хорошего. Арсий, конечно, иногда ловил рыбу, но по большей части скармливал её своим питомцам – собаке Ае и коту Меру. Дело в том, что парень не умел её чистить и не хотел этому учиться. Тем более, не требовалось. Купить продукты он мог на местном рынке, которым пользовались все жители сельской округи, куда ходил пешком ввиду отсутствия транспорта, а морскую-речную еду вообще недолюбливал, находя её слишком мерзкой.
Родители Арсия умерли, когда он ещё был совсем маленьким. Отчего произошло такое несчастье, парень не знал. До некоторого времени его воспитывала старенькая соседка, но больше, чем на семь лет, её не хватило, и она скончалась от какой-то неведомой болезни, поражающей голову. Но не в смысле сумасшествия, а вполне себе физически. Однако это уже другая печальная история.
В общем, не успело парню исполниться тринадцать лет, как он оказался на пороге самостоятельной жизни, которую исправно выносил вот уже четыре года. Слава богам, что дом его стоял на юге, в княжестве Южная Алгория, где условия существования были сносными даже для самого последнего бедняка. Разумеется, не заботой Правительства, но мягким плодородным климатом, приносящим каждый год шикарные урожаи диких съедобных растений, а также редкой численностью населения. На протяжении многих миль здесь можно ехать и не встретить ни одного человека, а пустые дома пролетают перед твоей каретой гораздо чаще, чем те, где светят огни, и есть человеческая жизнь…
Парадокс, не правда ли? В столь прекрасном краю, и так мало народа. Логика подсказывает, что сюда должны стекаться толпы фермеров и просто бездельников, желающих кушать даром за счёт Матушки-Природы и греться в ласковых лучах Эридана. А причина столь забавного несоответствия проста. Проста, как ломоть хлеба, как куриное яйцо: чрезмерная сытость и благосостояние народа Южной Алгории резко сокращало рождаемость, потому что люди ленились заводить детей. Трудности и невзгоды делают человека крепче, и он скорее преодолеет ещё одну – ребёнка. Ко всему прочему, ребёнок – это подмога в хозяйстве, рабочая сила. Когда вырастет, конечно. А если ведение хозяйства не особенно требуется, то житель и в одиночку справляется. Так все и рассуждали. Как итог: большинство семей вымерло, вместо потомства оставив пустующие хаты. «Новая кровь» из других регионов не приливала, ибо там считалось, что юг переполнен и больше никого не примет.
Городов в Южной Алгории три. Прибрежный Ийск на южной оконечности княжества с крайне малым населением; Оук, расположившийся прямо в центре леса, окружённый громадными деревьями, из-за которых там всегда прохладно, и не так слепит дневное светило Эридан; наконец, Терри – великолепная по своей архитектуре столица, где находится резиденция местного правителя, именуемого Маг-Наместник.
Раньше основная часть населения княжества проживала в деревнях и разрозненных хуторах, но люди постепенно перебирались в города, где бурнее жизнь, а значит больше веселья и развлечений. Такие метаморфозы привели к полнейшему одичанию сельской местности, и поселяне, как Арсий, стали диковинкой. Хоть сейчас сажай на цепь, в клетку и вези в городской зверинец зевакам показывать!
Маг-Наместники периодически менялись по воле разнообразных обстоятельств, начиная от природных катаклизмов, традиционно приписываемых выражению божьей воли, и заканчивая убийствами и другими дворцовыми разборками.
Для чего же Маг-Наместники были нужны? Самая главная роль этих грозных товарищей состояла в защите вверенного княжества от пришельцев из параллельных миров. Откроется портал, вылезет оттуда хищная гадина и перережет скотину в парочке деревень, а то и на город накинется. Хорошо, если скотину, а то ведь и людей может. Ещё от мира зависит… Здесь и наступает очередь действовать Маг-Наместнику, который обязан закрыть все опасные дыры, дабы обезопасить подданных. Удаётся это не всегда, потому что традиционно князья не тренируются в волшебстве, вместо чего пребывают в постоянном отдыхе и покое.
Простые люди не интересовались происходящим в шикарных дворцах. Большинство алгорийцев твёрдо знали: самое главное – то, как живёшь ты, а смотреть на вышестоящих – лишь пламя зависти раздувать и самого себя бередить.
По правде сказать, потребностей у региональных царьков было не так и много: для обслуживания хватало простейшей бытовой магии да пары десятков слуг, которые поддерживали чистоту и порядок, удовлетворяли элементарные потребности своих господ. Другие жители относились к такому персоналу с презрением: в простом народе справедливо считалось, что все люди равны, и ублажая прихоти ближнего, ты унижаешься. Поэтому у «королевских» образовался свой мирок, а у остальных – свой. Никто друг к другу не лез, и годами поддерживался устойчивый мир.
Арсий собрал здоровую охапку хвороста и с трудом собрал из неё костёр прямо перед домом. В округе водились волки, и такая мера предназначалась для их отпугивания. Скотину Арсий не разводил, но мало радости выйти ночью по малой или другой нужде и столкнуться с диким зверем, к тому же хищником. Не сожрёт, так понадкусывает. В любом случае целым и невредимым не выйдешь! А если всё вокруг задымишь, то не только волк, а и комар на километр не приблизится. Конечно, при чрезмерно сильном ветре такая мера оказалась бы бесполезной, но благодаря лесам здесь сохранялось спокойствие.
Парень поднёс зажигательный камень к собранному костру и большим пальцем надавил на специальную кнопку, расположенную внизу. Костёр загорелся сам по себе, словно по волшебству. Со стороны казалось, что камень не участвовал в этом. Такова магия. Такова чудесная природа волшебных вещей.
Кто же подарил его Арсию? Наш герой и сам не помнил об этом.
На самом деле, когда мальчику было десять лет, мимо их дома проезжала какая-то то ли делегация, то ли просто путешественники. На некоторое время проезжающим пришлось остановиться, раскинув палатки неподалёку от дома парня. Упускать шанс пообщаться хоть с кем-нибудь в такой глуши стало бы непростительной ошибкой, поэтому в ту же ночь мальчик пошёл к ним, наплевав на запрет своей не в меру заботливой опекунши. Среди путешественников была девушка лет восемнадцати. Именно её Арсий и встретил в первую очередь. Бойкий ребёнок ей понравился, и она рассказала ему, что принадлежит к исследовательской группе, которая занимается выявлением мест силы. Пояснила, что места силы – незримые фонтаны астральной энергии, наполняющей человека или другое существо, находящееся в этом месте, особыми способностями: видеть пророческие сны, немного гипнотизировать других, лечить собственными биотоками. Обнаружить место силы вовсе не так просто. Вряд ли найдётся дурак, готовый часами выстаивать по очереди на каждом квадратном метре Алгории. А чтобы получить Силу, нужно провести в мистическом месте не менее полудня. Времени, чтобы исследовать весь регион, потребуется несколько веков, поэтому Специальной Комиссией метод был признан антинаучным и бесполезным.
Девушка показывала тогда ещё ребёнку разные приборы, инструменты, растворы. Глаза её горели жаждой постигать астральные возможности, во множестве скрытые в недрах Южной Алгории и дарующие власть. Власть и богатство. Главные ценности для каждого образованного разумного существа нашей Империи…
Она не была в экспедиции главной и пока не принимала никаких решений. Являлась то ли обслуживающим персоналом, то ли дочерью какого-то сотрудника. Пока…
Ныне из головы Арсия события детства напрочь исчезли. Постоянная рутинная работа по поддержанию хаты в чистоте и добыче пропитания, пусть и не была излишне тяжёлой, но охоту мыслить и сохранять память о юных годах отбивала, приводила к медленному, но верному отупению.
Как я и говорил в самом начале, жил наш герой вблизи самого большого озера в Алгории. Во всяком случае, южной. На севере, конечно, располагались какие-то пресные водоёмы, но в силу Глобального Полюсного Пояса Оледенения точно их измерить никто не желал. Не было практической нужды, и Центральное Правительство приняло решение считать самым большим озеро на юге. Жители северных регионов некоторое время роптали и даже возмущались вслух, но дальше пустых разговоров дело не заходило. Как власть сказала, так и вышло. Тем более, повод пустяковый.
Вскоре сюда собиралась наведаться княгиня Южной Алгории, чтобы самолично посмотреть озеро и придумать ему название. Дни во дворце текли своим чередом и весьма надоели царствующей особе, которой на тот момент было всего двадцать пять лет.
- Не мешает развеяться… - Этна зевнула, жалуясь на скуку своей любимой служанке, - съездить бы куда, владения посмотреть… - Этна опять зевнула и поудобнее устроилась в огромном кресле, - принеси мне вина! Выпить хочу! – последнее время княгиня часто прикладывалась к бутылке. Вначале ей просто хотелось смотреть красочные сны, вызываемые алкоголем особой алгорийской выдержки на розовой глине, потом образовалась зависимость, и девушка ничего не могла с собой поделать. Придворные лекари и химики уверяли Этну, что зависимость настойки на розовой глине не вызывают, а лишь исцеляют, и что пить надо как можно больше. Что желание пить – это естественное желание человека, особенно высокопоставленного, показывает его аристократизм и утончённость.
В конце концов Этна поддалась уговорам придворных врачевателей и прекратила всякие попытки сдерживаться, предпринимаемые поначалу. Периодически (стоит отдать княгине должное) она выходила из запоя и даже пыталась заниматься странными делами (так назывались дела, связанные с управлением страной), но мозги девушки за долгие годы расслабились настолько, насколько это было возможно для психически здорового человека, так что понять она ничего не могла. В этих официальных бумагах всё ведь написано сложно да мудрёно!
В итоге управление целиком и полностью оказалось переданным в руки Наместного Совета, а сама Этна гуляла по саду, спала, ела и пила. До тех пор, пока ей не надоело, о чём она и сообщила своей служанке, пришедшей делать своей повелительнице утреннюю причёску.
- Вот Ваше вино, Ваше Превосходительство, - служанка поклонилась и поставила вино на столик, - извольте подождать, пока я закончу с Вашими прекрасными золотыми волосами! – девушка предупредительно отстранила руку княгини, уже потянувшуюся за кубком.
- Как мне всё это надоело! Может проехаться куда-нибудь? – в голосе Этны зазвучала мольба, - например, сделать конную прогулку по столице. Или горы посмотреть…
- Забыла Вам сказать! Хорошо, что напомнили! – радостно воскликнула служанка, - сегодня с утра Ваш Главный Советник заявил, что наведается к Вам с предложением посетить одно озеро. Я в этом не разбираюсь. С ним поговорите.
- Аа… - девушка в очередной раз зевнула и сделала несколько глотков, - пожалуй, это было бы неплохо. Далеко хоть ехать?
- А я почём знаю? В общем, отдыхайте, а я пошла, - девушка поклонилась и покинула княжеские покои. Спустя несколько минут Этну сморил сон, хотя за окном ещё не успел взойти Эридан, а значит стояло пусть позднее, но утро.
Разбудил девушку переливчатый звон колокольчиков. Приходя в гости к бедному алгорийцу, просто стучали в дверь. Середняки навешивали на своё жилище один или несколько колокольчиков, связанных воедино. Гость дёргал за верёвочку, и раздавался звон, оповещавший хозяина.
Другое дело обстояло с богачами, а также власть имущими. Эти могли составить целую систему из хитросплетений колокольчиков всякого разного калибра и звучания. И верёвок у них никаких не было. Нажимаешь на рычаг, и запускается цепная реакция: то в одном углу комнаты зазвонит, то в другом, а то вообще в коридоре. Звуки сливаются и становятся похожими на птичью трель. Продолжаться такая мелодия может до тех пор, пока хозяин дома не нажмёт на другой рычаг, прекращающий оное бесполезное мракобесие.
- Оуу… - Этна потянулась и, привстав, легонько шлёпнула холёной ручкой по спинке кровати. Звон, от которого, казалось, не было нигде спасения, прекратился, и княгиня спокойно подошла и открыла дверь.
На пороге, как и говорила служанка, стоял Главный Советник. Мужчина средних лет слегка преклонил голову и сказал:
- Приветствую тебя, моя повелительница! Не соизволишь ли совершить небольшую прогулку до самого большого и красивого озера во всей Алгории. Совсем недавно наш друг, Маг-Наместник Восточной Алгории Шарий, подарил его твоему княжеству. Несомненно, оно ещё больше нас обогатит и привлечёт трудоспособное население в наши края… Рыбаков каких-нибудь.
Длинную речь Советника молодая Наместница слушать не собиралась и поэтому грубо толкнула его в плечо, давая знать, что слово – серебро, а молчание – всё-таки золото. К тому же ей не всё оказалось понятным:
- Скажи-ка, Ипсэн, с какого это бока Шарию вдруг приспичило отдать нам это озеро? Он что, настолько богат, что может разбрасываться природными богатствами направо и налево? Или ты что-то скрываешь, и мы теперь в долгу перед Восточной Алгорией?
- Нуу… - на самом деле Ипсэн действительно утаил от своей госпожи некоторые факты, и теперь вынужден был признаться, ибо понимал, что, если будет упираться, может понести суровое наказание, - действительно, Шарий попросил наше княжество об одной услуге. Но это такая мелочь, что даже и говорить не стоит! – попытался замять назревающий конфликт Советник.
- Говори! – потребовала Этна. Наша героиня отоспалась, и всё опьянение с неё сошло, к тому же эридановые лучи, заливавшие покои ярким светом, располагали к здравому размышлению, - иначе я прикажу лишить тебя сана и выслать сторожить северную границу, где пустыня, и не водится ничего живого! С голоду подохнешь, собака!
- Слушаюсь, Ваше Превосходительство… - вздохнул Ипсэн, - в обмен Шарий высосет энергию из трёх мест силы, недавно найденных нашими исследователями. Либо присоединит их к своим территориям. Чёрт его знает!
- ЧТООО?!! – голос Этны давно не звучал настолько звонко и даже истошно, - МЕСТА СИЛЫ – САМОЕ ГЛАВНОЕ, ЧТО У НАС ЕСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИ ЕГО!! ПУСТЬ ЗАБИРАЕТ НАЗАД СВОЁ ЧЁРТОВО ОЗЕРО, ТОЛЬКО НА НАШУ МАГИЮ НЕ ПОКУШАЕТСЯ!!! – Маг-Наместница отдышалась и, густо покраснев от прилива эмоций, добавила, - приказываю не пускать воинов Востока на наши земли. Скажите, что договор расторгнут!
- Но так нельзя… - голос Советника задрожал. Впервые он по-настоящему испугался свою повелительницу. Привыкнув, что княгиня только пьёт и расслабляется, Советники вели себя так, как хотели, частенько принимая законы, не выгодные княжеству. То ли по глупости, то ли собственной наживы ради, - для столь важного решения необходимо твоё личное присутствие. Иначе будет межрегиональный скандал. Может даже война начаться!
- Ладно, я почту их своим присутствием, - Маг-Наместница опустила лицо в пол и закрыла его руками, устав от внезапно навалившейся трудности, - прикажи подать мне карету, и чтобы через полчаса я была на месте! На месте, слышишь?!
- Конечно, слышу. Авось, не глухой! Сколько вина ты планируешь употребить во время путешествия? – на лице Советника промелькнула презрительная ухмылка, ибо девушка отвернулась, и её собеседник понимал, что она его не видит.
- Нисколько! У меня важные переговоры, и я не хочу показаться перед подданными Шария в непотребном состоянии! Потом вся Восточная Алгория будет сплетничать! А, самое главное, справедливо сплетничать! – в Этне всё же сохранилось врождённое чувство справедливости, и обижалась она в основном только на несправедливые обвинения, а когда говорили неприглядную правду, падала духом и уходила в очередной запой.
- И да, за полчаса мы никак не доедем. У нас не настолько развит транспорт. Это на Севере сплошной снег, и полозья скользят с такой скоростью, что не успеешь моргнуть, как на другом краю княжества оказываешься. А здесь почва – условия не позволяют…
- Да ладно тебе, условия ему не позволяют. Развивать надо лучше! – княгиня отвернулась и на секунду задумалась, - ладно. Всё равно ничего не поделаешь… - девушка всплеснула руками, - колёса как следует смазать не могут!
Через несколько минут Этна в сопровождении любимой служанки Эрны, а также Ипсэна, обязанного сопровождать правительницу во всех официальных поездках, вышла из дворца и прошла через свой сад, где обычно гуляла после и перед сном, разглядывая диковинные растения, выращенные здесь. Цветами и прочей ботаникой Этна увлекалась с детства, поэтому разнообразию местной флоры не было предела. Здесь росло всё самое прекрасное, собранное со всех концов Алгории.
Этна погрузилась в карету, и правительственное транспортное средство помчалось по дорогам княжества. Дорог на юге, правда, было немного. Точнее сказать, одна. Будучи крайне извилистым, словно уж на сковородке, путь проходил мимо каждого поселения, захватывая почти всю территорию, кроме совсем труднодоступных мест. А если где и не захватывал, то можно было с лёгкостью дойти пешком. Люди предпочитали селиться на открытой местности, и через непролазные дебри в любом случае продираться не приходилось. Как же добирались до Оука? А никак, люди там жили де-факто независимым государством внутри южного княжества. Общепринятые законы там не соблюдались.
Каким же образом связаны Этна и Арсий, о котором я изволил тебе поведать в первой части своей россказни? Связь между ними велика, и я обязательно о ней расскажу – начнём с того, что домик Арсия стоял ровнёхонько на дороге. Да, прямо на проезжей части. Если кто-то проезжал, то ему или ей приходилось делать небольшой объезд. Обычно люди не возмущались, но…
Этна не привыкла идти ни на какие уступки, даже малейшие! А учитывая, что цель её поездки была настолько боевая, злоба девушки усилилась настолько, что ещё чуть-чуть, и она польётся изо рта и прочих дыр прямо фонтаном!
Карета остановилась, издав неприятный скрип и дёрнувшись. Спящая пассажирка очнулась и мигом поглядела сначала в левое окно, потом правое. Убедившись, что дорога никуда не сворачивает, а значит они либо приехали, либо остановились просто так, Этна со всей силы долбанула кулачком по перегородке, отделяющей салон от кабины:
- Чего стоим? Уже вылезать пора?! – громко спросила княгиня.
- Да тут прямо посередине дом стоит! – пояснил водитель, заткнув отверстие, отвечающее за волшебный двигатель, чтобы лишнюю энергию не тратил.
- Какой идиот посмел построиться на дороге?! – завопила Маг-Наместница, распахнула дверь и, словно высокоскоростная бабочка, выпорхнула на улицу, - я немедленно прикажу снести этот дом вместе с хозяином!
Этна резвым шагом подошла к дому и принялась усиленно колотить в дверь. Арсий, находясь неподалёку, услышал необычные звуки, которые здесь были огромной редкостью ещё со времён смерти родителей парня.
- Эй, ты! Чего стучишь? Не видишь, что меня дома нет? – недоумённо спросил Арсий, подойдя к девушке, но смягчился, ибо в общем-то хорошо относился к людям, - чего хотела?
- Как ты смеешь так разговаривать со мной? Я, между прочим, княгиня Южной Алгории, поэтому изволь проявить хотя бы минимальную почтительность! – щёки Этны загорелись яростью, и она с силой топнула ножкой.
- Прости, прости, - Арсий был довольно спокойным. Он мало общался с людьми, поэтому встреча с юной особой скорее обрадовала его, чем разозлила, - готов исполнять твои приказы.
- Это уже лучше. Разбери свой дом, я хочу проехать! – последние слова парень принял за шутку и звонко рассмеялся.
- Сожалею, Ваше Величество, но это невозможно, - парень рассмеялся ещё раз и подошёл к Этне поближе, почти вплотную.
- В таком случае твоё жилище будет немедленно уничтожено. Эй, Ипсэн, сюда! – мужчина немедленно соскочил с приступка кабины и подбежал, на ходу поклонившись, - развали эту хибару. Твоя госпожа дорогу требует! Возьми мой личный посох в салоне и просто направь. Он сам исполнит мою волю, - голос Этны приобрёл ледяной оттенок.
Внезапно ставший заботливым Советник заглянул в салон и достал из-под сиденья золотой с набалдашником посох. Он гордо выпрямился и направил ужасное по силе орудие прямо на бедного Арсия, виноватого лишь тем, что его отец построил дом посреди дороги, когда по ней всё равно никто не ездил, а если это всё же случалось (пару раз в год), то объезжал полем.
- Стой! Ты не посмеешь! – Арсий, однако, тут же понял, что просто орать бесполезно. Он же не Маг-Наместник, чья сила слова по законам Алгории абсолютна. Поэтому наш герой подскочил к мужчине и сильно ударил его ногой по животу, а потом ещё раз, но уже ниже. Ипсэн согнулся в три погибели, Арсий же с лёгкостью завладел его посохом.
- Я верну тебе его назад, - обратился хуторянин к Этне, - при одном условии. Ты не будешь трогать мой дом, а ещё возьмёшь меня в свою поездку. Думаю, мне не помешает развеяться.
- Хорошо, я обещаю, - пообещала девушка, потеряв уверенность, так и сквозящую, откуда только можно, буквально две минуты назад, - отдай назад артефакт!
- Ну уж нет. Я буду держать его в своих руках до тех пор, пока мы не отъедем достаточно далеко от моего дома, чтобы тебя взяла лень возвращаться. Попытаешься применить силу, натравить на меня своих псов – я его просто швырну о землю, и он сломается. И вместо грозного оружия у тебя останется простая палка, - в детстве Арсию рассказывали о невероятной ценности княжеских артефактов.
- Х-хорошо… - Этна никогда до этого не сталкивалась со столь открытым и сильным духом человеком и невольно покорилась, - присаживайся.
- Так точно, - сухо сказал Арсий и злобно посмотрел на отряхивающего свой вышитый серебром плащ Ипсэна, - а этого пса мы, пожалуй, оставим здесь на съедение волкам, - Арсий никогда не прощал серьёзных обид. В его жизни ещё не было подобных случаев, однако с детства парень отличался свободолюбивым и независимым характером. Например, никогда не слушался родителей, ежели не чувствовал в том для себя выгоду.
- И… кто же возьмёт на себя роль моего советника? Я, между прочим, в официальной поездке, и не имею право появляться одна! Меня просто не послушают!
- А я тебе на что? – парень неловко пристроился в салоне самодвижущейся кареты. Он никогда не видел такого диковинного транспорта, но не мог себе позволить терять самообладание перед лицом Этны. Особенно из-за мелочей.
- Ты же поселянин! Безграмотный крестьянин! Ни магии, ни государственного управления не ведаешь! – Этна, кажется, забыла о посохе в руках дерзкого юнца.
- Будешь много болтать – своей волшебной палочки лишишься, - Арсий театрально размахнулся и сделал вид, что вот-вот двинет посохом о золотую дверь кареты, - садись рядом и приказывай своему слуге объехать дом, а потом править туда, куда с самого начала собиралась.
Со стороны могло показаться, что Маг-Наместница Южной Алгории и её новый знакомый поменялись ролями. Впрочем, это было недалеко от истины…
Этна брезгливо уселась на диванчик напротив парня:
- Продолжаем, - коротко скомандовала она. Управитель кареты произнёс несколько слов на непонятном Арсию языке, и карета тронулась, сразу набрав предельную скорость.
- Ого, как быстро! Это намного лучше, чем ходить пешком! – радостно воскликнул Арсий, до этого ни разу в жизни не путешествовавший иначе, чем на своих двоих.
- Хм… ты совсем идиот или притворяешься? – презрительно осведомилась его соседка.
- Сама ты идиотка. Лучше скажи мне, куда мы направляемся? И с какими целями? – решил осведомиться в ответ парень.
- Во-первых, это не твоё дело… - хотела грубо осечь парня княгиня, но заметив, что он приподнял посох, всё-таки решила снизойти и ответить, - мы направляемся к самому большому озеру в Алгории. Я должна отобрать его у наглого Шария, который покушается на мою священную собственность!
- Стоп-стоп-стоп! – парень, кажется, догадался, о каком водоёме идёт речь, - не то ли это озеро, возле которого находится мой дом? Просто оно скрыто за перелеском, и ты могла его не заметить… Оно очень, очень большое, просто огромное! В детстве я называл его океаном!
- Так, остановись! – скомандовала Этна водителю, - поворачивай к хибаре этого поселянина!
- Есть, Ваше Превосходительство! – отозвался сидящий впереди мужчина, но Этна решила пожурить своего слугу ещё немного:
- Почему ты не знаешь мои земли? А ещё транспортником у меня служишь! За такое я вообще выгнать могу, понял?! – водитель испугался и от волнения нажал на сверкающий шар под рукой, в результате чего карета понеслась ещё быстрее. Настолько быстро, что дверь, о которую облокотилась Этна, распахнулась. Ещё чуть-чуть, и девушка со страшной силой долбанулась бы спиной о твёрдые придорожные камни… Однако Арсий оказался быстрее и, ухватив спутницу за обе руки, втащил её обратно уже тогда, когда она наполовину вывалилась.
- Дверь только прикрой, - указал он Этне и слегка улыбнулся, - покрепче, а то опять распахнётся.
- Х…х…хорошо… - девушка от страха не могла понятно выражаться, но если бы Арсий посмотрел не на дорогу, бегущую к его хате, а в глаза Маг-Наместницы, то не смог бы не заметить в выражении её глаз глубокую благодарность.
- Вот, возьми назад свой посох, а то мешается, - юноша протянул Этне артефакт, и она рефлекторно за него ухватилась. Теперь власть была в её руках, и молодая властительница запросто могла уничтожить своего не в меру дерзкого спутника. Однако он только что спас ей если не жизнь, то уж во всяком случае здоровье, а потому с наказанием она решила повременить.
А что же Арсий? Неужели он был таким глупым, что с такой лёгкостью отдал Этне важный рычаг влияния? Может, да, а может, нет, но есть в мире такие люди, которые отлично чувствуют своих собеседников. Уж не к ним ли относился наш герой, который отдал посох лишь тогда, когда со стопроцентной уверенностью решил, что от правительницы ему уже ничего не грозило? Тем более местные дороги Арсий знал хорошо, а вот его спутница – не очень-то… Тоже своего рода козырь.
Оставшиеся десять минут поездки прошли в полной тишине. До озера дошли пешком. Арсий с удовольствием показывал путь, и по его лицу было видно, что он о чём-то глубоко задумался.
- Вот смотри. Здесь у нас один берег, вон там другой, - парень показал рукой на горизонт безбрежного озера.
- Ах, как же оно похоже на море! – эмоционально вскрикнула Этна, - ты точно уверен, что это озеро?
- Можешь не сомневаться. Вода пресная – значит, озеро. Попробуй на вкус, если не веришь. Сама же говорила, что оно – самое большое в Алгории. А, собственно, какая у вас с ним проблема?
- Ох, проблема серьёзная. Мне это озеро совершенно не нужно, дорогой простонародец! – такого слова Арсий никогда не слышал, но догадался, что речь шла о нём и нахмурил брови, - просто мой никчёмный советник взял и отдал за него Места Силы! Хотя вряд ли ты знаешь что-нибудь о Местах Силы…
Арсия словно ударило током. От нахлынувших воспоминаний он даже подскочил на месте:
- Вовсе нет! Уж про что-про что, а про Места Силы я знаю всё! Ещё с детства. В своё время я познакомился с одной девушкой, которая рассказала мне про них!
- Аа… - Этна потёрла лоб и склонилась над водой, а затем зачерпнула холодной воды и умылась, дабы освежиться, - а та девушка хорошо разбиралась в магии? Она была одна или…
- Нет, не одна! Это была какая-то группа. Много народа, но познакомился лично я только с ней. Исследователи какие-то…
Этна вылила на свою голову и лицо ещё несколько пригоршней воды и, содрогнувшись всем телом, воскликнула:
- Это была я! И у меня всё получилось!
- Да я понял, - удивление Арсия сошло на нет и уступило место банальному любопытству, - что у тебя получилось?
- Я оказалась значительно удачливее своих напарников и обнаружила Место Силы первой. Мой шар, заколдованный на поиск аномалий, заискрился настолько сильно, что я выпустила его из рук и разбила. Такой шар у экспедиции был только один, и за потерю столь важного прибора меня бы просто не взяли дальше. Оставили бы возле леса и покинули. Знаешь, здесь водится много диких хищников… - девушка поёжилась, но тут же продолжила рассказ, - я бы даже не смогла доказать, что Нашла! «Нашла, нашла!» - повторяла я себе, но через три часа слепой радости осознала, что такое поведение приводит к безумию. Надо было срочно действовать! Я с корнем вырвала небольшое деревце лисвы и со всей силы всадила его примерно в центр Места Силы. Наверное, настолько обезумела, что ничего не соображала, ибо логических причин этого поступка я до сих пор найти не могу. Но он был правильным. Знать, Высшие Силы помогли…
- Ну? И что случилось дальше? Тебя всё-таки простили?
- Они меня, может быть, и простили, а вот я их точно нет. Дальше дерево в мгновение ока сбросило вначале листья, а потом и ветки, обратившись в голую палку. Ты знаешь, как надувают воздушные шарики на праздники?
- Нет… - Арсий никогда не был на праздниках, но Этна пропустила его ответ мимо ушей.
- На конце получившейся палки постепенно вздулся шар. Он побелел и засверкал, как серебряный, - Этна указала на округлый венец своего посоха, - вот он. Артефакт напитался силой, достаточной для захвата власти в целом княжестве. В общем, обхитрила я их, сама того не подозревая, - Маг-Наместница усмехнулась, - поймала и отдала на растерзание грифонам.
- Ты просто свергла князя и забрала себе всю власть? – задал риторический вопрос Арсий.
- Ага. Ты прав. Следующим своим шагом я набрала множество советников, а потом отобрала из них лучших с тем расчётом, чтобы самой ничего не делать, а все управленческие обязанности переложить на них.
Наших героев никто не сопровождал, а подслушивание в Алгории не было принято (да и некому), поэтому Этна ничего не боялась. Да и не стал бы обычный житель, даже услышав такого рода признание, возмущаться. К безделью властей все давно привыкли. Это даже красивым считалось. В шикарном образе жизни князей и Правительства обитатели Империи находили некую эстетику.
- Ладно. А я просто живу. Живу, ем и сплю. Ну и добываю себе фрукты и овощи. Этого вполне хватает. Во всяком случае, пока, - Арсий едва заметно подмигнул, но не своей собеседнице, а куда-то в сторону, - ты правда позволишь этому… как его? Забрать Места Силы?
- Шарию. Его зовут Ани Шарий. Нет, теперь, вспомнив, как я раньше боролась за свои интересы, я не только не отдам ему Места Силы, но и озеро себе оставлю!
- А где вообще находятся эти места?
- Так здесь и находятся! По берегам озера, - бодро пояснила Этна и тут же поняла главную хитрость князя Восточной Алгории, - погоди-погоди… отдать Места Силы в обмен на озеро – это значит, что нам придётся отказаться и от одного, и от другого!
- Или наоборот, - почти шёпотом высказал мысли в слух Арсий, но девушка с малых лет отличалась великолепным слухом и мигом воспрянула духом:
- Да! Я скажу, что все Места Силы княжества находятся на территории озера, а оно наше по указанию самого владельца! Уверена, что договор уже давно составлен этим идиотом (я имею ввиду Советника), – придумала хитрый план Этна.
- На самом деле твой советник не имел ввиду Места Силы на озере? Видимо, он предлагал Шарию немного другое… - задумался юноша.
- Наверное. Но мой сосед не знает о том, что Мест Силы у нас много, и мы скажем, что располагаем только этими. А они наши по договору.
- Нападёт. Разозлишь ты его, милая, и возьмёт своё силой, - Арсий считал, что договорённости в Алгории не настолько сильны, как хотелось бы. И был, кстати, прав.
- Я тебе не милая! – лицо Этны резко налилось краской, и она отвернулась от Арсия, - и нам уже некогда рассуждать. Лучше посмотри туда, - девушка указала рукой на отмель справа, по которой двигался походный отряд бойцов во главе с каким-то мужчиной, по драгоценной форме своей одежды походивший на Главного Советника Этны.
Собственно, это и был Главный Советник. Главный Советник Шария. Звали его Эксий: он отличался вздорным характером, который, в отличие от чрезмерной лени и мягкости Ипсэна, позволял основному помощнику Восточного княжества как следует отстаивать интересы вверенных Шарию земель. Полезный, в общем, служитель.
Эксий, подойдя к Арсию и Этне чётким, я бы даже сказал, марширующим шагом, резко остановился и поприветствовал Этну, приложив ко лбу четыре пальца правой руки. Очевидно, что он ранее общался с девушкой, ибо сразу узнал её:
- Здравия желаю! Мы пришли забрать Места Силы. Показывайте, где они у вас расположены, чтобы мои люди огородили эти земельные участки Магией Востока, которая навсегда передаст их во владения моего Господина! – тон Эксия явно не терпел возражений.
- Здравствуйте. Прошу меня извинить, но, к сожалению для вас, это никак невозможно… - начала Этна, запинаясь на каждом втором слове. Она никогда не вела переговоры в ультимативном стиле. Арсию, наконец, надоело слушать пустую говорильню, и он, деликатно вытащив из рук коронованной спутницы могущественный артефакт, тут же направил его на Эксия.
- Убирайся отсюда прочь! Места Силы на берегах этого озера, - Арсий обвёл в воздухе концом посоха по линии берега, - и твой начальник сам отдал нам его. Полностью, вместе с прибрежной территорией.
- Замолчи! Закрой рот! Ты здесь ничтожество поселянское! Иди на поле работать! – Эксий побагровел и сделал шаг вперёд к сопернику. Арсий вначале робко отступил, но вспомнив про посох, стал, как вкопанный.
- Если ты не согласишься на наши условия, то я немедленно тебя прикончу вместе со всем отрядом, и Восточная Алгория потеряет своих лучших воинов. А я не сомневаюсь, что именно эти воины – самые лучшие, - парень неловко намахнулся посохом на столпившийся позади Эксия отряд, что заставило их попятиться. Отступал каждый до тех пор, пока не проваливался сапогом в воду, затем воин отходил на несколько сотен шагов от командира. Все были в курсе, насколько княжеские артефакты могущественны, а рисковать жизнью никто не желал, поэтому вскоре отряд безвольно кучковался где-то очень далеко, став еле видным невооружённому взгляду.
- Ч…чёрт с тобой! Ты ещё за это ответишь, мальчишка! И ты, жалкая алкоголичка и наркоманка, тоже! Я докажу Центральному Правительству, что княжеством управляет никчёмная тварь, и тебя повесят! – бросил напоследок Эксий и, крутанувшись на высоких каблучках своих красных сапог, ушёл вслед за отрядом.
- Ахах! Сдался! Мы победили! – по очереди восклицали Этна и Арсий, ощутившие вкус долгожданной победы.
- Да… - Этна, проводив взглядом ушедших врагов, утеряла радостный настрой и задумчиво вздохнула, - но он хитёр и действительно может меня уничтожить. Надо быть готовыми к худшему…
- Надо, дорогая, надо… только не тебе, а мне. Я возьму на себя все властные полномочия, и Южная Алгория вернёт былое величие! Ты же коронуешь меня? Я стану твоим соправителем?
- Но… но… - Этна по привычке возмущённо вскинула брови, но тут же пришла в себя, - безусловно. Да, так будет лучше. Для всех.
Наши герои вышли на дорогу, где их ждала карета. Прямо под колёсами лежал Ипсэн в луже крови. Его тело было переломлено пополам, а на груди различался широкий тёмный рубец. Прямо над ним стоял водитель и судорожно рыдал:
- П…простите м…меня, В…ваше В…в…п…ревосходительство… я бы никогда не… просто разогревал мотор… туда-сюда… выбежал… с…смерть! Колёса разминал…
- Ничего страшного. Он это заслужил, - Этна равнодушно обошла труп и уселась на своё законное место. Её старый-новый друг, никогда до того не видевший не только человеческие, но даже и трупы крупных зверей, мигом упал в обморок, так что пришлось подождать, пока он очнётся. Произошло это, к слову, очень быстро, буквально через минуту. Из-за резкого стресса Арсий напрочь забыл о своих питомцах, коте и собаке. Так и остались они жить в лесу, питаясь дичью. Собственно, в их жизни ничего не изменилось. Фрукты они не ели, предпочитая охотиться. Ночевать в домике они могли по-прежнему.
Вскоре жизнь княжеского дома Южной Алгории значительно улучшилась. Спустя несколько дней после воцарения Арсий догадался, что причиной постоянной княжеской усталости, вялости, сменявшейся резкими приступами внезапного самодурства, оказалось систематическое употребление напитков, настоянных на розовой глине. Тут же она была запрещена на территории дворца, виноделы и агитаторы изгнаны, а все запасы розданы голодающим, которые по первому кличу со всех ног кинулись к замковому хранилищу, так что образовалась невообразимая давка. Пить в Алгории, честно говоря, любили. Слава богам, никто не погиб, но покалечились очень многие… Грустная, в общем, история получилась.
Война между Восточной и Южной Алгорией не началась. Просто Шарий, в отличие от своего Советника, не был столь спесив и осознав, что подобная агрессия принесёт сотни и даже тысячи жертв, решил оставить всё, как есть, будучи по своей натуре гуманистом.
Арсий в конце концов возвысился до князя Южной Алгории, однако мужем Этны, как многие могли бы подумать, так и не стал – девушка поначалу оставалась соправительницей, а потом ей построили особняк на берегу того самого озера, и странным заботам она предпочла гордое одиночество. Арсий отобрал советников настолько мудро и тщательно, что в конце концов они сочли его правление чрезмерно абсолютистским и свергли, образовав независимый Парламент, подарив всей Алгории пример Демократии…

***
Карьерный рост – разносторонняя задача.
Бывает – славно в жизни повезёт:
Знакомство заведёшь, приобретёшь удачу,
И к солнцу птица счастья вознесёт.

Сидишь себе в блаженстве и безделье
И радуешься – всё, что хочешь, смог ты забрать!
Но есть одно старинное поверье –
Что просто взялось - то легко терять.

Порой решаются конфликты тривиально,
Достаточно лишь верить в правильный исход.
Уверенности нет, и всё пойдёт провально.
С напором твёрдым совершай свой ход!