Часть третья - Конец эпохи Императоров. Глава 5

РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров

Глава пятая

Теперь ненадолго возвратимся к одному из уже, вероятно, подзабытых героев – траонцу Даг Зану, который в мире Элайи был звездочётом и знатоком тайных врат в скрытые от человеческого взора миры и времена. Читатель, наверное, помнит, что, удалившись от людей и живя в пустыне, малорослый и хилый с виду, но отважный старик, некогда пришедший сюда из соседнего мира, помог пережить несчастье бывшему предводителю племени Драконов Алайды – Тэрру из рода Аверраха. Разумеется, он не стал делиться всеми тайнами, которые познал, со своим новым другом, но об одном поведал – о таинственном портале, сокрытом в ничем не примечательной с виду пещере посреди песчаных дюн, и о своём, пожалуй, первом за всю жизнь путешествии во времени. Больше Даг Зан ни разу не заводил с Тэрром разговоров о пещере и хранившейся в ней Великой Тайне, и даже не предложил ему воспользоваться священным Порталом для того, чтобы тот вернулся в Голубые горы, поскольку дракониды обладали способностью мгновенно перемещаться на любые расстояния в пределах мира, в котором жили, с помощью магических камней. После этого старый звездочёт, поселившись окончательно в пещере и выходя наружу лишь изредка, по особой надобности, открыл для себя такие тайны, связанные с Порталом, которыми не стал бы делиться даже с самым близким другом. Он и сам с трудом верил в то, что поведал ему впаянный в твёрдую породу сияющий кристалл – тот оказался не просто вратами в другие миры и отрезки времени, но и ключом, способным отворить или затворить любой из порталов, существующих в этом мире. Узнав эту великую Тайну, Даг Зан более не смел никому об этом говорить. Мало того, он дал сам себе и Высшим Силам слово стать Хранителем пещеры и Портала и не покидать сего места до тех пор, пока не произойдёт Великое Событие, указанное в древних пророчествах и Хрониках Мировой Памяти, где было записано всё прошлое, настоящее и будущее всех миров и их народов. Ему пока что была доступна только часть записанного там, в частности, то, что портал первыми найдут друзья мира Элайи, а не враги. Однако нутром он ощущал, что для этого ему придётся отразить некую угрозу, что было также указано в Хрониках в виде скользкого намёка.
Итак, взяв на себя обязанность быть Хранителем Портала и заточив себя в пещере посреди суровой, бесплодной пустыни, лишь изредка, после ливней, покрывавшейся бурной, но очень недолговечной растительностью, Даг Зан не терял времени даром, с интересом познавая то, что пока становилось доступно лишь ему одному. Он узнал, что с Порталом было связано то, что один из островов архипелага Кринган был обязан своей невидимостью тому, что с помощью Портала был перемещён в параллельную реальность (а вовсе не тому, что находился под особыми чарами, наведёнными местными волшебниками), а также существование Чёрных врат в огнедышащих горах на юго-востоке Эллиоры. И что защита, делавшая Королевство Эйладор недоступным для тёмных сил, также была связана с Порталом, тайну которого знали Верриэх и его приближённые из племени драконид Мраморных гор. Выходило, что вся высшая магия мира Элайи, связанная с Верховными Силами, уходила корнями в этот таинственный Кристалл. Однако Даг Зан слышал ещё и о других, малых, связанных с ним Кристаллах-проводниках, одним из которых был известный Кристалл Алхимии. Выходило, что здесь, в этой пустыне, с незапамятных времён покоился сам Король Кристаллов, Великий Камень, Портал, с помощью которого можно было заставить все остальные действовать синхронно и во благо Общей Цели. Отсюда становилось ясным, что, узнай о Великом Портале властители Тьмы, они не упустили бы возможности воспользоваться им в собственных целях. Они разрушили бы этот мир и множество других, повергнув вселенную в хаос, однако… остались бы стоять на обломках и пожинать плоды собственного неразумия и жажды власти. Да и никто бы из Высших Сил – Правителей Горних Миров – не допустил бы такого случая. Поэтому, как догадывался звездочёт, до него было множество Хранителей заветного Камня, и каждый из них в своё время, отслужив свой срок, сложил здесь свою голову и истлевшее тело. Об этом траонец мог догадаться, найдя в пещере скелеты, одни из которых были совсем древними, другие – более-менее сохранившимися. Мысль о том, что и ему, Даг Зану, придётся разделить участь своих предшественников, поначалу повергла звездочёта в уныние, но вскоре перед его внутренним взором предстала следующая картина из будущего: вместо мёртвой пустыни на многие линги вокруг раскинулась лесостепь, а на месте древней пещеры выстроен величественный храм, окружённый городом, в котором уединённо от всего остального мира обитает целый сонм Хранителей и Служителей, и что он сам уходит из этого мира через Портал, оставив, оставив уже совсем одряхлевшее и умершее тело под сводами роскошного здания.
«Выходит, - решил про себя Даг Зан, - что эта пустыня обязана своим существованием тем, кто, засев совсем в другом месте, каким-то образом вытягивает из этой равнины соки. Как бы они раньше времени не узнали о Портале, хотя и сказано в Хрониках, что этого не произойдёт раньше, чем они будут побеждены.»
В общем, от всего, что ему пришлось узнать за столь короткий срок, у Даг Зана кружилась голова, и, чтобы отвлечь себя от этого, прежде чем он сумеет разложить всё по полочкам и выработать стратегию, как действовать мгновенно, получая через своё внутреннее восприятие подсказки из внешнего мира, он приноровился связываться время от времени со своим родным миром, в котором, очевидно, как и во всяком другом, существовали свои порталы.
Настроившись, войдя в состояние глубокой сосредоточенности и запустив «ключ», он увидел перед собой, словно мираж, большое небесное светило, жаркие степи и среди них – поселения родного мира, бывшие одновременно городом, деревней и с виду – будто одним гигантским сооружением с множеством других, небольших, по окраинам. Воздух трепетал от зноя, наполненный парами, а перед смотрящим вырастал большой город, в котором, как причудливые насекомые, сновали маленькие, черноволосые, желтокожие траонцы – его соплеменники. Наконец, он оказался в его центре, и перед ним открылся вход во внутренние залы центрального здания, напоминающего дворец из стекла и металла – здесь он назывался Главным Домом. И вот, он увидел сидящих в расположенных полукругом креслах траонцев, которые смотрели на него в упор. Одним из них был его родной брат.
- Я… - запинаясь, начал говорить Даг Зан на родном наречии, - весьма рад тебя видеть, Рэг Дан. Как проходит твоя жизнь, что можешь рассказать своему брату?
- И я рад видеть тебя, Даг Зан, - скрипучим голосом, слегка прикрывая рот маленькой худой рукой и прокашливаясь, ответил тот. – У нас всё по-прежнему, тихо и спокойно, понемногу делаем научные открытия, получаем знания и пытаемся применить новое в земледелии. Ты знаешь, я недавно стал министром хозяйственных дел в нашем городе. А ты… ты, похоже, надолго засел в своей пещере и всё ещё не собрался вернуться домой? Дерзай, ты сидишь, как и мы, около портала, который может перенести тебя сюда в мгновение ока.
Даг Зан рассмеялся.
- Вы сидите перед порталом, созданным вашей наукой, и через него держите связь со всеми, с кем хотите. А я принял на себя долг быть Хранителем Портала, через который связался с вами. Мы с тобой находимся в разных положениях, Рэг Дан, хотя ты наверняка не знаешь…
- Чего я не знаю? – морщинистое лицо Рэг Дана приняло озабоченное выражение. – Того, что ты стал Хранителем Великого Портала, зарытого в пустыне на соседнем с нами спутнике Небесного Ока? Мы все это уже знаем, но, если так нужно, никому не скажем. Да, ты взял на себя ответственную роль, хотя мог бы, при желании, всё это оставить и вернуться домой.
Даг Зан опешил, узнав, что его собратьям было известно о Портале.
- Если я это сделаю, пострадает не только мир, в котором я сейчас нахожусь и откуда вещаю, но и Траон. Если уж вы всё знаете, как можете так легкомысленно к этому относиться? Что вы знаете об Императорах Зла и Оранжевой Звезде?
- Не так много, как ты, звездочёт, - ответил другой траонец, сидевший справа от его брата. – Но кое-что мы слышали и вкратце знаем историю.
- Да, - подхватил Рэг Дан, - но ты слишком редко связывался с нами и рассказывал нам об Элайе и этих… Императорах. Надеемся, что, сидя в своей пещере, ты расскажешь нам больше. Помни: ты первый из траонцев, который связался с нами с того места, где ты находишься, хотя наш предок отправил целый корабль.
- Корабль разбился в пустыне, - доложил звездочёт. – И, скорее всего, об этом вы знаете. Те, что были со мной… я потерял их из виду и не знаю, где они и живы ли вообще. Пожалуй, я единственный траонец, выживший здесь, и надеюсь, что успею рассказать вам о многом ещё до того, как свершится Победа над Императорами и их сворой, хотя времени осталось немного… ээ… я слышу позади себя какой-то шум…
Даг Зан проворно отключил связь, накрыл светящийся камень пыльным покрывалом, встал и огляделся. В пещере никого не было, однако за несколько мгновений до этого, когда он говорил, ему явственно послышались шаги снаружи. Но теперь всё было тихо.
- Пойду проверю, что там, - недовольно морщась, буркнул Хранитель и впервые за двое последних суток выбрался наружу.
Догорал закат, однако песчаная равнина была всё ещё освещена блекнувшим, фосфоресцирующим светом. Приглядевшись, Даг Зан обнаружил на песке перед входом в пещеру следы чьих-то ног, обутых в сапоги с шипастыми подошвами.
- Эй! Кто здесь? – требовательно спросил он, поводя взором – его глаза теперь напоминали две линзы, отражавшие свет великолепно заходящего Небесного Ока.
Ответом ему было молчание.
- Не обманывайте меня! Я не сойду с этого места, пока вас не увижу и не побеседую лично.
Он знал, что, если пустится в обход вокруг пещеры, то неведомые гости не упустят своего шанса воспользоваться его отсутствием и проникнут в пещеру. Однако же, если он будет продолжать стоять около входа, они так и не покажутся, по крайней мере, до тех пор, пока он не отвлечётся на что-нибудь мелкое и не столь значительное. Впрочем, тут же решил он, а почему бы не пойти на риск и не запустить незваных гостей в пещеру, а уже там, на месте, не отправить их, воспользовавшись Порталом, куда-нибудь подальше, в зависимости от того, чего они заслуживают? Но важнее всего было, чтобы они не пробрались туда без него.
Рассудив так, старый траонец махнул рукой и вернулся в своё убежище. Он не стал снова открывать портал и привлекать этим ненужное внимание, так как догадался, что за ним подсмотрели и подслушали, что он говорит, хотя вряд ли поняли, поскольку он говорил на языке одного из народов своего мира. Поэтому Даг Зан решил предпринять другой ход – лёг на притащенные сюда из прежнего жилища роскладни, не гася светильника, и притворился спящим.
Он едва было не заснул по-настоящему, но вовремя очнулся, услышав вокруг себя вполне явственный шум и голоса. Открыв глаза и привстав, он увидел, что пещера была полна людей. Все они были высокорослыми мужчинами в доспехах и с обнажёнными изогнутыми саблями, с торжествующими улыбками и злорадным блеском в глазах. Даг Зан зажмурился и едва не забился вновь под одеяло, чем вызвал дружный смех, исходивший, по крайней мере, из десяти глоток, однако, набравшись храбрости, выскочил из постели и предстал перед «гостями».
- Ну что ж, - сказал он им на международном языке Элайи, поклонившись и одновременно вытирая пот со лба. – Если вы пришли ко мне погостить, я встречаю вас с миром, только скажите, для чего вы сюда явились в такое время.
- Ага! – пророкотал один из воинов, из-под шлема которого свисали пряди преждевременно седых волос. – Встречаешь, значит, гостей, старый плут, а сам даже не предложишь нам вина? Как это некрасиво со стороны гостеприимного хозяина!
- Вина у меня нет, - разведя руками, словно извиняясь, ответил Даг Зан. – Есть вода в сосудах и печёные в золе клубни, если хотите, могу вас угостить.
- Что нам твоя вода и клубни! – укоризненно ответил другой воин. – Нам бы вина и сыра из молока пустынных борлаков, хотя, собственно, мы пришли не за этим.
- А зачем же вы пришли? И даже не назвали свои имена.
- Наши имена тебе ничего не скажут, старик, - со смехом ответил седоволосый. – Перейдём тогда сразу к делу, если уж вино и сыр нам не «светят». Мы знаем, кто ты, траонский плут, и чем занимаешься. Покажи-ка нам, что ты тут охраняешь, в этой пещере.
Он показал кивком головы в сторону того, зачем, собственно, явились. Сердце Хранителя ёкнуло, руки задрожали, а глаза засверкали гневом, однако он тут же овладел собой. Покосившись на кусок грубой ткани, скрывавший под собой Великую Священную реликвию, он меланхолично ответил:
- А, это… всего лишь портал… если хотите, покажу его вам.
В уме его тотчас же, перед тем как он произнёс эти слова, созрела хитрость. Однако незваные гости, судя по всему, этого не поняли и несказанно обрадовались. Осклабившись и навострив сабли, они двинулись в центр пещеры, тесня к нему Хранителя, а седовласый одним движением руки сдёрнул покрывало, обнажив сияющую двенадцатиконечную звезду – небольшую часть огромного светящегося камня, свободного от слоя тёмного базальта.
- Вот оно! – торжествующе крикнул он своим сотоварищам. – Князь был прав, рассказав нам эту легенду. Теперь уж достанется всем, кто желает поработить мир Элайи, а нам предстоит его освободить...
- Вам?! – Даг Зан резко обернулся к ним. – А кто вы такие? И кто этот ваш князь?
- Спокойно, малыш!  - ответил ещё один воин голосом несколько повыше, чем у этих двоих. – Мы те, кто родился и вырос в степях, и мы не в восторге от того, что хотят сотворить с этим миром Императоры и Королева Тьмы. Конечно, они делят власть между собой и всё не могут поделить, силы их слабеют и они надеются на чудо, но…
- Послушайте! Если уж так, тогда я должен отдать власть над этим миром в руки степных разбойников и вашего князя?..
- Совершенно верно! – ответил седовласый. – Увы, нашего князя уже нет в живых, а он был славным человеком, и теперь князем станет тот из нас, кто первым дотронется до этого священного камня. Ну…
- Эй, погодите! – возразил Даг Зан. – Вашем князем был Агиллар!
- И это верно, - ответил разбойник, который, судя по всему, был главным в этой шайке. – Агиллар Милосердный, который действительно был милосерден к нам и ко всем другим элайцам, жаждущим освобождения этого мира от Зла.
- А знаете ли вы, что Агиллар, которого вы зовёте своим князем, тайно от всех платил дань Иере Тан, геспиронской Королеве Тьмы? Да-да, ваш князь всех вас предал, а вы до сих пор посмертно ему верите!
- Ну, это только слухи. Тогда скажу, кто я такой, прежде чем ты, наивный старикашка, откроешь нам все свои тайны и допустишь нас к этому камню. Я Эрхон Тадуиллар, двоюродный брат князя. И я намерен отправиться в Оден-Лагри в скором времени, но прежде…
Поняв всю глубину чудовищной лжи, которой намеревались опутать его разбойники из степей Юго-Запада, чей предводитель покровительствовал пиратству, разбоям и тайно служил Королеве Тьмы, участвуя в её игре и борьбе за собственную власть, старый звездочёт, однако, не растерялся. У него был свой козырь, но он пока не спешил применить его в деле, желая узнать большее.
- Ну так что, достопочтеннейший Эрхон? – спросил он с многозначительной улыбкой. – Что вы знаете об этом камне? Достаточно ли для того, чтобы, убив меня на месте вашими саблями, воспользоваться порталом для того, чтобы освободить этот мир от Зла?
- Я смотрю, старик, что ты спокоен и даже не дрожишь от страха. Если бы мы всё знали, то давно бы тебя убили и сделали бы всё, что хотели, открыли портал и призвали из иных миров силы, способные освободить этот мир от всех повелителей и служителей Тьмы. Но мы ничего этого не знаем, кроме краткой легенды, и хотим узнать. Поведаешь нам правду – останешься жив и, быть может, мы тебя наградим, но если хоть один раз солжёшь…
Он подошёл ближе и бесцеремонно схватил траонца за ухо, после чего отпустил и толкнул к Порталу, покоившемуся посредине каменной чаши.
- Хорошо, - ответил тот, потирая ухо.
«Если я солгу в слове, не подкрепив его делом, они убьют меня, - подумал он про себя. – А вот если в деле, подкрепив его нужным словом, тогда они все как один отправятся в небытие и никто не узнает о том, что тут произошло. Именно так я и сделаю.»
- Ну, что? – Эрхон Тадуиллар сгорал от нетерпения. – Расскажешь нам всё, что знаешь о Портале?
- Да, конечно, - кивнул Даг Зан. – Я всё расскажу, только уберите сабли.
Разбойники повиновались. В предвкушении победы Даг Зан кратко рассказал им всё, что узнал за всё время от Портале, упомянув своё путешествие во времени и разговор с братом, и всё рассказанное им было правдой. Он поведал им также тайну Невидимого острова и Затерянного Королевства, обойдя в своём рассказе только одно – врата в Небытие. Видя, как лица разбойников обретают всё более благодушный вид, он неожиданно предложил всем десятерым:
- Если хотите, я провожу вас в одно замечательное место этого мира, дабы вы убедились, что я не лгу. А потом верну вас обратно.
- Мы согласны! – ответил за всех Эрхон, не обратив внимания на то, что некоторые из его людей зароптали. – Только никому не рассказывай обо всём этом, тогда останешься жить и будешь награждён.
- Разумеется, я никому не расскажу об этом, и вы тоже. Подойдите все ближе и положите руки на этот камень, коснувшись одним пальцем звезды. Закройте глаза, глубоко вдохните и представьте себе роскошный дворец на склоне лесистой горы…
Даг Зан нарочно не назвал им, какой именно дворец и в каком месте им нужно было представить, описывая словесно только детали и предметы роскоши. И когда все десять воинов Тьмы погрузились в блаженный полусон, грезя о том, что они вообразили, он внезапно переключил своё внимание и, незаметно оказавшись дальше всех, за пределами каменного цирка, вперил взгляд в центр двенадцатиконечной звезды, направил туда указательный палец и начал что-то быстро шептать на своём родном языке. Он отскочил назад, когда увидел, что пространство в центре пещеры озарилось ярко-белым пламенем, в котором открылись врата – но то была дорога не к воображаемому роскошному дворцу на склоне живописной горы, а в кромешный мрак Небытия, в котором пропадало всё живое и неживое. Такие именно врата открывались в ущелье между «кузницами» в Восточных горах, когда он или другой Хранитель Портала отворял их своей волей, находясь в этой пещере. Боясь самому быть утянутым в страшную дыру, зиявшую теперь посреди его нынешнего жилища, Даг Зан опрометью бросился вон из пещеры. Вслед ему неслись стоны и проклятия, и, когда всё, наконец, стихло, он вернулся. Таинственная звезда продолжала сиять как ни в чём не бывало, а рядом с Порталом валялось пыльное покрывало и повсюду были видны следы  человеческих ног. У самой полусферы, которая представляла собой верхнюю часть погружённого в горную породу огромного светильника, валялась серпообразно изогнутая разбойничья сабля.
- Вот и всё, – вздохнув и покачав головой, негромко произнёс Даг Зан. – Я отправил вас в Небытие, ребята, но если бы я этого не сделал, вы уничтожили бы целый мир. Теперь наверняка Высшие Силы вознаградят меня. Осталось только мне узнать, как они нашли дорогу до этого места, и я в любом случае буду начеку. А пока схожу прогуляюсь, кажется, в воздухе появилась сырость, а это значит, что скоро в пустыне пойдёт дождь.
Рассуждая так вслух и про себя и нисколько не сожалея о содеянном, словно забыв обо всём этом, он накинул покрывало на каменный шар с сияющей наверху звездой, прихватил с собой два глубоких чана и вышел наружу. Вокруг было уже совсем темно, лишь далеко на востоке догорали последние лучи зашедшего за горизонт Небесного Ока, а в небе над головой пронзительно сияли яркие звёзды, однако местами они были видны хуже или не видны совсем из-за облаков и тумана – первыми признаками того, что очень скоро здесь пойдёт дождь. Это была одна из ночей полного безлуния, которое случалось один раз в тридцать шесть суток, однако зоркие глаза траонца, его острый нюх и чисто-белый, яркий свет показавшегося у южного края равнины Ночного Ока дали понять Хранителю Портала, что в пустыне действительно собирался дождь – воздух наполнился влажным туманом. Дожди здесь были редки, но обильны и шли несколько дней и ночей подряд, поэтому за это время можно было собрать достаточно воды, чтобы не тратить драгоценное время на поход до ближайшего ключа, бившего из-под скалы. Ручейка, который бил у края каменной чаши в пещере, ему явно не хватало для повседневных нужд – из него он только пил драгоценную влагу и смывал грязь с лица и рук. Даг Зан заблаговременно расставил чаны неподалёку от входа и принялся осматривать окрестности. Следы недавних посетителей вели к его пещере, как и следовало ожидать, с западной стороны. Но ближе к восточной стороне они путались и мешались в беспорядке. Глянув туда, Даг Зан увидел, что разбойничьи меронги бродили неподалёку, роя песок длинными клыками и выискивая редкую траву или клубни. Растительность здесь была для них слишком скудной, и лишь обильный дождь мог дать им пропитание. Животных было ровно десять, как и ушедших в небытие седоков, и Даг Зан не знал, что сделать с ними впоследствии. Зарезать и съесть их он не мог, так как никогда в жизни не пробовал мяса, прокормить в пустыне – тоже.
- А, Тьма с ними, - решил он, наконец. – Как только кончится дождь, я созову их в пещеру и отправлю через Портал в степь, откуда их сюда пригнали. Если меронги, конечно, не готовы признать своим хозяином такого жалкого карлика, как я.
Так рассуждал новоявленный Хранитель Портала, бродя босыми ногами по нагретому за день, но теперь уже остывшему песку. Он очень любил ходить босиком, и ощущение тёплого, шелковистого песка, в котором утопали его стопы, напоминало ему о далёкой родине с обширными полупустынями и песчаными берегами озёр или небольших морей (таких больших океанов, как здесь, в его родном мире не было). Погрустив немного, он затем развеселил себя сам, вспомнив свой день появления на свет, и в таком настроении побрёл в ту сторону, где копались в песке несчастные меронги. Даг Зан отчасти знал норовистый характер этих животных и то, что они порой были куда менее миролюбивы, чем двалифы,  и поэтому не спешил вмешиваться в их занятие. Однако к тому моменту, когда он подошёл, небо уже заволокло тучами и стал накрапывать дождь. В следующий миг пустыня озарилась десятками молний, затем грянул гром. Весь небольшой табун тут же вскочил и, дико заржав, метнулся в сторону, прямо на маленького траонца. Тот с воплем отскочил и пустился во весь дух к пещере, преследуемый ржанием и топотом четырёх десятков копыт. Забравшись под спасительные своды, Даг Зан не успел запереть за собой вход - ведь для этого нужно было подкатить изнутри большой камень, который он с огромным трудом мог сдвинуть с места. Забившись в дальний угол, он наблюдал оттуда, как меронги один за другим протиснулись в пещеру и легли на каменный пол, заполонив всё небольшое помещение. К счастью, ни один из них не задел горящих факелов, воткнутых в глухие отверстия неизвестного происхождения, которыми были усеяны потолок и стены пещеры.
- Ясно, они насмерть перепуганы грозой, - сказал про себя звездочёт. – Ну и ночка мне выдалась, то разбойники, то их ездовой скот… Но ничего, пускай меронги переночуют, а завтра я постараюсь отправить их в родные степи.
С этими словами он осторожно прошёлся вдоль каменных стен и погасил все факелы, кроме одного, дабы не остаться до утра в кромешной темноте. Однако, поразмыслив, погасил и этот факел, сочтя наличие огня опасным, полез в одну из своих тайников и достал оттуда полую внутри линзу, изготовленную из небьющегося стекла, внутри которой находился небольшой чёрный шарик. Это была одна из немногих вещиц, привезённых некогда с его родины и взятых с корабля. Сомневаясь, что через столько времени проживания здесь эта штука сработает,  Даг Зан, тем не менее, взял линзу в руки, погрел ладонями, несколько раз повертел и, наконец, надавил пальцем на малюсенькую кнопку в небольшом углублении посреди более плоской стороны. Чёрный шар внутри на его глазах стал серым, потом – светло-серым, после чего белым и, наконец, засиял так ярко, что траонец зажмурился. Потом, открыв глаза, обрадовался, что фонарь работает, прыгнул под одеяло и намеревался уже погасить свет, как вспомнил, что вход в пещеру не заперт. Хлопнув себя по лбу и что-то проворчав на родном наречии, он аккуратно, чтобы не задеть спящих животных, прокрался к входному отверстию. Но и тут его поджидала загвоздка: запереть вход он не мог, не наведя переполоха среди четвероногих постояльцев. Тогда, вспотев от отчаяния и страха, как бы этой ночью к нему не вломился кто-нибудь ещё или не влетела убийственная шаровая молния (отсюда он видел, как они сновали там и сям по пустыне), Даг Зан привалился спиной к гладкому участку стены слева. Он думал, что делать дальше, чтобы обезопасить себя и бесценное сокровище, которое охранял. И так продолжалось до тех пор, пока ему не пришло в голову обшарить всё рядом с собой в поисках какого-нибудь решения. Он сделал это с особым усердием, водя своим фонариком по всем углам, щелям и выступам. К своему удивлению, он обнаружил, что слишком мало знает о своём новом жилище. Над самым входом оказалось нечто, напоминавшее поднятую каменную плиту. И тут же Хранителя Портала озарила мысль, что, если плита поднята, то её возможно и опустить. Но он не знал, как это сделать, и тыкал во все выступы стены подряд, лихорадочно дыша и вытирая пот. Так продолжалось до тех пор, пока случайно он не надавил ладонью на нечто круглое и плоское, изготовленное из металла и вделанное в стену. Плита с негромким шумом и скрипом сдвинулась с места и медленно поползла вниз, закрыв вход. Тут же наступила тишина, и пещера озарилась множеством маленьких светильников, оказавшихся внутри углублений, в которые он втыкал факелы.
«Так вот оно что! – подумал про себя звездочёт, гася свою линзу с фонарём внутри. – Пещера рукотворная, как я и догадывался, только вряд ли сейчас я пойму, кто её создатели. И первый раз, когда я её нашёл, вход был открыт. Значит, кто-то до меня его открыл и не запирал ни снаружи, ни изнутри. Кто бы ещё мне подсказал, кто был прежним Хранителем Портала…»
С этими мыслями он решил, наконец, отдохнуть. Но и тут, ощутив вмиг себя узником, он не мог отделаться от мысли, что ему немедленно следует отыскать способ, как открыть дверь, если уж он случайно нашёл, как её закрыть. Однако всё это ему предстояло сделать завтра, а сейчас…
Даг Зан остановился на этой мысли, едва добравшись до постели и уронив голову на подушку. Его тут же сморил сон, которому не помешали ни озарявшие пещеру яркие точки на стенах и потолке грота, ни дружный храп десяти меронгов.