ГЛАВА 81
Никита отодвинул пустую тарелку и откинулся на подушку за спиной. Вообще-то этот обед он вряд ли когда-нибудь сможет забыть, это точно. Всё началось с того, что сидеть перед большим, но совсем низким столом пришлось на всё тех же подушках – стульев или чего-нибудь на них похожего не предусматривалось. Но это было ещё полбеды. Ложка у тарелки лежала, но вилок в Катае похоже не знали. Вместо них были приготовлены две длинные деревянные палочки. Никита, вообще-то знал про то, что в его мире в Китае (и, вроде как, ещё в Японии) палочками едят, но сам ими орудовать не умел. Судя по всему, Гавриил тоже. Во всяком случае, эти столовые приборы он разглядывал с огромным недоумением. Гасану же, похоже, никакого труда подобный сюрприз за столом не доставил. Джинн с абсолютно невозмутимым лицом взял свои палочки, примерился, удовлетворённо кивнул и положил их обратно на стол. Что касается Лао, то в его позе ничего особенно не изменилось. Как положили его Никита с Гавриилом у стола, так и лежал, в столешницу лицом уткнувшись. Правда, вроде как, дрожать перестал. И то хорошо. Император расположился во главе стола, Старик уселся по правую руку от него. Джан, коротко поклонившись, исчез в дверях. Наверное, снаружи охраняет.
Весь стол был уставлен множеством яств и напитков. Причём названия большей части всех этих блюд Никита даже примерно назвать не смог бы.
- Ну что, приступим? – поинтересовался Император и ловко ухватил палочками с блюда большой кусок мяса. Старик осторожно взял рукой маленький кусочек хлеба, положил сверху лист салата и тоже приступил к трапезе. Гавриил, положив палочки на стол, ухватил ложку и попытался положить ею себе на тарелку какой-то пирожок.
- А с чем это? – поинтересовался он у Императора.
- Змеиное мясо, - спокойно ответил тот, - Ты лучше то что я ем попробуй – собака, запечённая в грибах.
Ангел громко икнул и отдёрнул руку назад. Никита почувствовал, что ещё одно объяснение состава какого-нибудь блюда, и его вырвет прямо за столом. Еле удержавшись, мальчик переглянулся с Гавриилом и осторожно спросил, - А свинины или курятины тут нет? Или говядины?
- Где-то есть, - Император обвёл стол глазами, - А, вот.
И он указал рукой на большую кастрюлю.
- Куриный суп с лягушачьими лапками, - объяснил он, - А вот там, свинина в остром соусе, говядина в ласточкиных гнёздах и козлёнок в собственном соку.
Честно говоря, эти блюда Никите аппетита не особо прибавили. «В собственном соку, из козлёнка сок умудрились выдавить, фиг знает, что там на вкус получилось», - подумал мальчик. Ангел же, обрадовавшись, что свинина стоит прямо перед ним, тут же поддел кусок ложкой и отправил его в рот. И застыл. А потом ухватил кувшин с соком и принялся жадно хлебать прямо из него.
- Что, жжётся? – насмешливо поинтересовался Гасан. Джинну-то всё нипочём. Сидит себе, наворачивает всё подряд, даже не спрашивая, что же ему в палочки попалось. Пофигист полный. Ангел, отрвавшись наконец-то от кувшина, только головой замотал.
- Кошмар, - прохрипел он, отдышавшись, - Тринадцатому бы понравилось, наверное. Как огня глотнул.
Джинн только насмешливо хмыкнул.
- А это с чем? – Никита показал на что-то, очень похожее на обычные пельмени.
- Не помню, - пожал плечами Император, - Точно несколько видов мяса, а какого, точно не скажу. Могу приказать повара привести. Он объяснит. Приказать?
- Нет, - Никита помотал головой, - Не надо.
Мальчик взял ложкой один «пельмень» и осторожно надкусил. Оказалось довольно вкусно. «Буду считать, что здесь только свинина с говядиной», - решил Никита. А что там на самом деле, ну его нафиг узнавать. Так весь обед Никита эти «пельмешки» и наворачивал. Ну ещё лапшу, как ему сказали, рисовую и овощи с фруктами. Гавриил, отойдя от пожара во рту и желудке, последовал Никитиному примеру. То есть, выбрал что-то более-менее съедобное на вид. И спрашивать, что конкретно он сейчас ест уже не пытался. И правильно, иногда точно, меньше знаешь – спокойней ешь. И вот обед закончился. За столом повисла неловкая пауза, которая всё затягивалась и затягивалась.
- Похоже, - наконец-то прервал тишину Старик, - Вы решили, что под мой личиной скрывается кровожадное чудовище.
И он, неприятно улыбнувшись, оглядел всех мальчишек. Гавриил неопределённо хмыкнул, Никита просто пожал плечами, по лицу Гасана ничего прочитать не смог бы никто. Ну а лица Лао никто увидеть не смог бы – сквозь стол смотреть пока что никто из присутствующих не научился. Разве только Гасан, но и тот только по приказу.
- Попробую вам кое-что объяснить, - Учитель перестал улыбаться. Теперь он был абсолютно серьёзен и сосредоточен. Никите показалось, что каждое слово давалось ему с большим трудом.
- Я отдал бы полжизни, а может и всю свою жизнь за то, чтобы мне никогда не приходилось принимать подобного решения, - Старик говорил глухо и монотонно, не глядя ни на кого из присутствующих.
- После того, как нам всем удалось отбиться от соседей и подавить все бунты в провинциях, казалось, что жизнь вошла в нормальное русло. За время войны на сторону юного Императора перешли многие влиятельные вельможи, а значит и их люди. Я надеялся, что увидев силу новой власти, мои брат и дядя поймут, что их попытки взойти на трон вновь ввергнут страну в хаос. А соседские армии вернутся быстро, как только поймут, что наша Империя вновь ослабла. За ними не заржавеет.
- Но почему они так хотели на вас напасть? – вмешался Гавриил.
- Почему «хотели»? – Усмехнулся Император, - Они и сейчас хотят. Только кто ж им даст?
И парень зловеще усмехнулся.
- Подобный вопрос мог задать только ангел, - покачал головой Старик, - Ни одна страна в мире, утратив возможность обороняться, не сможет быть спокойна за свои границы. Если ты не можешь защитить своё добро, будь готов, что это добро перестанет быть твоим. Желающих на него будет много. К тому же, если честно, - Учитель задумчиво потёр лоб, - Первый Император не особо церемонился ни с собственными подданными, ни с соседями. Первыми мы войн не начинали, но если соседи давали хоть малейший повод… В общем, поводов для мести у наших соседей было предостаточно.
- То есть, - не выдержал Никита, - Вы сами были хуже всех этих… Ну, захватчиков.
- Почему же хуже? – Старик удивлённо посмотрел на мальчика, - Точно не хуже. Но и не лучше. Поверь мне, у нас ко всем соседям вопросов и обид накопилось не меньше, а может и побольше. Если честно, особо точными подсчётами, кто кому больше зла сделал, я не занимался. Но могу точно тебе сказать, что часть наших земель, земель заселённых нашим народом, сейчас принадлежит кое-кому из наших соседей. Той же Империи Инда, например. Только мы не желаем войны и согласны оставаться в нынешних границах.
- Нэ жилаете или пака нэ можите? – ехидно поинтересовался Гасан.
Император хмыкнул и посмотрел на Старика.
- Дядя, - впервые обратился он так к своему учителю, - А он нас уел. Мы действительно не готовы пока что.
- Не готовы, - не стал спорить Старик, - Но вся разница в том, что у нас и в планах нет атаковать границы Инда. А у них такие планы по поводу наших земель есть. И если бы не наши отряды, стоящие на границах, то их воины уже маршировали бы по нашей земле.
- А вы так уверены в коварстве и злобе соседей? – ещё более ехидно чем джинн, спросил Гавриил.
- Ты когда нибудь слышал про разведку? – не обращая внимания на подначку в тоне ангела, поинтересовался Старик, - Не хочу хвалиться, но наша разведка действительно одна из лучших, если не самая лучшая в мире.
- А почему вы так уверены в этом? – не сдавался Гавриил.
- По результатам её работы так и получается, - усмехнулся Учитель, - Не стану скрывать, огромным подспорьям нашим разведчикам служит наше богатство. Наши шпионы могут не жалеть золота на подкуп чужих чиновников и министров. Информация стоит денег и мы готовы эти деньги платить.
- Ну по поводу продажности, - аж взвился ангел, - То кто бы говорил! Да ваши собственные чиновники всё страну за взятки продадут! И не поморщатся! Да у вас тут вообще одни взяточники! И хватит меня пинать под столом! А то щаз сам как долбану кого-то!
Последние слова предназначались Никите, который изо всех сил саданул Гавриил ногой под столом, пытаясь заткнуть его словесный поток. А то договорится сейчас точно до тюрьмы и пыток. Вон как от всех его выкриков Император помрачнел. Да и Старик не особо весёлым выглядел.
- Ты закончил? – хмуро поинтересовался Император, когда Гавриил наконец-то выдохся и затих.
Ангел, похоже, уже понял, что за такие слова его тут по головке не погладят и просто хмуро кивнул.
- Многие бы за подобные слова лишились головы, - как будто раздумывая над чем-то, медленно проговорил Император, - Многие… Может, и вас на голову укоротить? Друзьями быть не хотите, на хлеб-соль хамством отвечаете… Что сами-то думаете, а?
И он пристально оглядел замерших мальчишек. Под этим взглядом Никита почувствовал, как по его спине резво пробежались мурашки. Причём они не просто пробежались и исчезли, а остановившись где-то в районе поясницы, весело ломанулись обратно вверх. А от шеи опять вниз. Мальчик непроизвольно поёжился. Гавриил виновато посмотрел на друзей. Подставил всех, нечего сказать. Лао попытался слиться со столом. Может, надеялся, что про него забудут или просто не заметят. И только Гасан сидел спокойный как танк, ничем не выдавая своего волнения. Только кулаки сжал непроизвольно, как будто к драке приготовился. А может и действительно приготовился. Не сдаваться же без боя.
- Пожалуй, - вновь заговорил Император, - Пожалуй, казнить я вас не буду…
Никита непроизвольно громко выдохнул. Услышав его вздох, Старик усмехнулся и повернулся к своему воспитаннику.
- Я бы их наградил чем-нибудь, племянник, - негромко сказал он, - Мало кто смог бы ТАК высказать тебе и мне всю правду о нашей стране.
- А я их и так награждаю, - елейно улыбнулся тот, - Я их не казню. Или жизнь такая маленькая награда? А, как считаете? – повернулся он к мальчишкам.
- Нам достаточно, - гулко сглотнув, поторопился ответить ему Никита. А поторопился он, чтобы Гавриил не успел ещё чего ляпнуть. Император-то на счёт награды и передумать может.
- Вот видишь, дядюшка, - вновь повернулся к Старику Император, - Они довольны и счастливы. Но нам нужно будет им ещё кое-что объяснить. Ты позволишь, я начну? Если что – поправишь, хорошо?
Старик молча кивнул.
- Ладно, - парень взял со стола нож и принялся крутить его в руках, - Начнём, пожалуй. Вы, конечно, далеко не дураки и уж точно не трусы, - последовал короткий взгляд в сторону ангела, - Но многого не понимаете и не знаете. Попробую объяснить.
Император, не выпуская ножа из рук, откинулся на подушку и, сделав небольшую паузу, заговорил.
ГЛАВА 82
- Представьте, что вам в наследство достался огромный особняк, - Император говорил медленно, словно взвешивая каждое своё слово, - Огромный, ещё раз повторяю. Но предыдущие хозяева с этим особняком обходились, мягко скажем, не очень хорошо. Да что там? – парень махнул рукой, - Они его просто разгромили. Стёкла побили, мебель рапродали, стены исписали, всё что можно изгадили и разломали. Проще всего было бы разрушить этот дом и на развалинах выстроить новый. Но в доме живут люди. И эти люди верят в вас и ждут, что именно вы одним махом исправите всё и наладите. И идти им некуда. Можно было бы их и выгнать, не проблема, но одному остаться тоже перспектива не из лучших. К тому же, ваши соседи точно во время этой перестройки всё растащат. Все… - Император на секунду замешкался, подбирая подходящее слово и, наконец, нашёл, - Стройматериалы, скажем так. И жильцов ваших к себе уведут, не особо интересуясь их мнением. И остаётся у вас один выход – осторожно, взвешивая каждое движение, начинать ремонт. Причём не забывайте, чуть-чуть ошибёшься и стены рухнуть могут. И тогда всех задавит. Что-то яснее стало? – Император почему-то посмотрел именно на Никиту.
Никита медленно кивнул. Кажется, мальчик начал понимать, что имел в виду парень. И что-то ему это напоминало. Что-то очень знакомое.
- Я продолжу, - Император положил нож на стол и уселся поудобнее, - Последние лет десять правления Первого Императора сам он почти делами не занимался. Слишком стар он уже для этого был, да и сил своих на создание Империи положил очень много. И всё это время наши вельможи и чиновники постепенно, осторожно, но неуклонно прибирали власть в свои руки. Соблюдая, конечно, некие приличия – старого Императора всё ещё боялись. Скорее по привычке, он всё меньше и меньше вмешивался в дела управления страной, но всё же… В общем, при нём их ещё что-то сдерживало. Всё рухнуло после его смерти.
Император на несколько секунд замолчал, а потом повернулся к Старику, - Учитель, мне кажется про это время вы сможете рассказать лучше меня.
- Что ж, - не стал спорить тот, - Я продолжу. Как уже сказал мой племянник, всё рухнуло со смертью Первого Императора. Нельзя сказать, что он правил страной милостливо, но жизнь простого народа постепенно изменялась к лучшему. Устроенные по его приказу склады с зерном помогали бороться с голодом в неурожайные годы, обновлённая и усиленная армия успешно отражала атаки кочевников, взяточников казнили без промедления. Строились новые города, дороги, крепости. Впервые в нашей истории все дети смогли учиться. Пусть немногому, читать, писать, считать, но и это было шоком для многих. Как это, грязных крестьян и учить… Многие вельможи были жутко удивлены и даже испуганы. И над всей страной царил закон. Единый для крестьян и вельмож. Даже сам Император подчинялся ему. И очень строго следил за выполнением законов другими знатными вельможами. Это было его осознанный выбор. Империя разрослась в нескольких войнах. Три небольших царства присоединились к нам добровольно. Они предпочли стать подданными Империи, а не быть захваченными нашими соседями. Это принесло ей новых подданных, новые налоги, новые деньги. Император планировал высадку наших солдат на Формозе, чтобы освободить этот остров от наследников Чан Кайши, но не успел. Годы подорвали его силы и здоровье. Он многого не успел. Как пример, изменить страх и презрение наших людей к иностранцам на нормальное отношение. С этим придётся бороться уже нам, - Старик с короткой усмешкой посмотрел на племянника. Тот коротко кивнул и тоже усмехнулся.
- Но Император скончался, - закончил славить прошлое Старик, - Скончался и не оставил наследника. Жена его умерла ещё лет за двадцать до своего мужа, детей у них не было, а второй раз Его Величество не пожелал. Что, несомненно, было весьма глупо и неосмотрительно с его стороны.
- Так что, ему обязательно жениться нужно было, если он не хотел? – удивился Гавриил, - А может он не встретил такой… Ну, такой… - ангел смутился и замолчал.
- Ему нужен был наследник, - пожал плечами Старик, - Император не имеет права не думать о том, что будет после его смерти. И уж точно не должен забывать, что сам он не вечен. И в последнюю очередь он должен думать о своих чувствах.
- Так и ты тоже, - вновь влез Гавриил, обращаясь к Императору, - Ну, это… Жениться будешь потому что надо, а не…
- Вариантов нет, - развёл руками тот, - За право властвовать нужно платить. Невесту свою я уже знаю. Наследница трона одного из соседних царств. Небольшого, но довольно богатого. Её отец уже стар, и после его смерти я унаследую его трон и присоединю их земли к нам.
- А ты её хоть видел? – поинтересовался Никита, - Ну, невесту свою.
- Видел пару раз на приёмах, - пожал плечами парень, - Девчонка как девчонка. На пару лет младше меня. Лет через семь поженимся.
- Она тебе хоть понравилась? – не унимался Гавриил.
- Да не знаю я, - досадливо поморщился Император, - Поженимся – разберёмся. Она не глупа, не уродлива, здорова. Чего нужно-то ещё?
- Дела, - покачал головой ангел, но спрашивать ничего больше не стал. Никита непроизвольно повторил жест Гавриила. Точно что «дела». Прямо как в песне. Как там: «Всё могут короли… Жениться по любви». Похоже, минусов в «работе» всех этих королей-императоров хватает. Не соперники зарежут, так женят неизвестно на ком. И живи потом, мучайся, если не повезёт. Теперь понятно, почему многие короли так войны любят устраивать. На всё готовы, лишь бы из дома свалить. Вот только за что их народы страдают при этом. Не они же сами своих правителей женили.
- В общем, - прервал никитины размышления Учитель, - После смерти Императора страна осталась без правителя. Про то, что творилось после, вы уже знаете. После окончания междуусобицы и столкновений с соседними странами, наша Империя была похожа на тот самый полуразрушенный дом. Чиновники и вельможи творили в своих вотчинах что хотели, лишь показывая столице свою верность. Малейшие попытки призвать к ответу за самые серьёзные преступления любого из них приводили чуть ли не к восстанию всех остальных. Усиления власти никто из них не хотел. Нет, в случае войны с соседями, наши вельможи готовы были выступить со своими войсками против врагов. Но только если это не мешало бы их собственным планам. Бывали случаи, когда на помощь сражающейся армии приходилось отправлять отряды из дальних провинций, а войска из ближайшей и не думали спасать своих товарищей, потому что командовавший ими вельможа решил поберечь своих солдат, а нередко и просто занимается грабежом владений кого-нибудь из своих соседей. Да и наши родственники сражались не столько за страну, сколько за свою славу, нередко отказываясь учавствовать в действиях нашей армии, если считали, что это не принесёт им ни славы, ни выгоды. Так мы проиграли несколько битв. Вообще, многие не верили, что нам удастся войну выиграть. Но всё-таки наши полководцы и солдаты сумели победить ценой огромных потерь. Ну а после войны, как я уже говорил, мои брат и племянник снова принялись за свои интриги, пытаясь захватить трон. За время войны часть знати, те, кто желал возвращения закона и порядка сплотились вокруг юного Императора. Не то, чтобы они так полюбили и поверили в этого ребёнка, - Старик повернулся к своему воспитаннику, тот при слове «ребёнка» довольно усмехнулся. Учитель улыбнулся в ответ и продолжил, - Не то, чтобы они в него так уж поверили. Но им нужен был кто-то, вокруг кого можно было бы объединиться. И никого более подходящего на тот момент просто не было.
- А как же ваши родственники, - поинтересовался ангел, - Почему нельзя было вокруг из них слотиться?
- Каждый выбирал по себе, - пожал плечами Старик, - Я не буду расписывать все дурные стороны моих покойных родственников. Да и не мне, их убийце, - при последних словах Старик помрачнел. Даже не помрачнел, а прямо почернел лицом. Было видно, что воспоминания опроизошедшем до сих пор причиняют ему сильную боль.
- Убийце… - повторил он это слово, так, словно выплюнул, - Упоминать их плохие черты. Скажу только, что многим они успели нанести обиды и оскорбления. И многие боялись их прихода к власти. Но и сторонников у них было ещё больше. Кто-то надеялся на получение титулов и денег за помощь во взятии трона, кто-то считал, что их избранник будет лучшим правителем в данной ситуации, а кто-то просто считал, что примкнул к сильнейшему. Всё указывало на то, что страну ждёт новая, на этот раз гражданская, война. И тогда я решил… - Старик вновь замолчал на несколько секунд, но потом всё-таки сумел закончить свою мысль, - В общем я решил, что другого выхода у нас нет. Я отдал бы свою жизнь за любой другой выбор, но так и не смог его найти. Насколько раз мы встречались с нашими родственниками и наедине и все трое. Я приводил им все свои доводы, умолял, обещал любые должности и богатства. Но всё было бесполезно. Жажда власти застила им глаза. Мы были готовы уступить трон любому из них, не смотря на все их недостатки. Только бы избежать войны. Но никто не хотел уступать. Война казалась неминуемой. И я решил, что спокойствие и мир нашей Родины стоят дороже, чем моя душа. Я вызвал к себе отца Джана, который в то время служил начальником охраны молодого Императора. Я вызвал его и отдал приказ. Надо сказать, что он совсем не удивился этому приказу. И выполнил его сам. Моего брата он поразил стрелой из засады. Первое покушение на племянника сорвалось – наученный гибелью своих дядьев, он никогда не выходил из дома без кольчуги и охраны. И тогда отец Джана пожертвовал собой. Он выждал, когда племянник, окружённый своими телохранителями, проезжал по одной из узких улочек Беджина и спрыгнул с крыши прямо на них. Стражники пронзили его тело копьями, но Джан-старший успел поразить свою жертву кинжалом в горло. Так главные соперники моего воспитанника были устранены.
Старик снова замолчал, невидящим взглядом уставившись куда-то, казалось, вновь переживая те события. Никто в комнате ни проронил ни звука. Все ждали продолжения рассказа.
- Позволь, - нарушил молчание Император, - Дальше расскажу я.
Учитель только кивнул. Глаза его подозрительно блестели, как будто в них стояли слёзы.
- После всего этого, - продолжил рассказ Император, - Соперников у меня не осталось. Но успокаиваться было рано. То, что творилось в стране, не могло привести ни к чему хорошему. Наши чиновники и вельможи творили всё, что им хотелось. Были и честные люди, конечно, но их было очень мало. И мы начали действовать. Осторожно, шаг за шагом, самых обнаглевших и зарвавшихся из чиновников отправляли в отставку, а кое-кого и на плаху. Сначала они сами нам помогали – с радостью сдавали обидчиков и конкурентов. А обид друг на друга у этого ворья было много. Потом некоторые начали догадываться, что все наши действия не просто прихоть малолетнего правителя и его старого наставника, а планомерная работа. Те, кто поумнее, умерили свои аппетиты и затаились. Ну, а тех, у кого ума на это не хватило, мы сметали всё увереннее и увереннее.
- «Сметали», - буркнул Гавриил, - Люди как мусор…
-Это и был мусор, - спокойно парировал Император, - Опасный и вредный ядовитый мусор, уничтожавший нашу страну. В то время я был ещё слишком мал, чтобы многое понимать, основная тяжесть решений легла на плечи моего Учителя. И он справился.
- С чем? – Гавриил всплеснул руками, - С чем вы справились-то? Вам рассказать, сколько с нас денег слупили с тех пор, как мы в город вошли?
- Поверь мне, - Император усмехнулся, - лет пять назад у вас бы все деньги вытащили ещё в воротах. А потом бы всё равно не пустили. Сейчас эти акулы аппетиты поумерили. И сильно поумерили. А тогда… - Император махнул рукой.
- Так почему вы и этих не выгоните? – удивился Никита, - Вы же знаете, что они взяточники.
- А кого я на их место поставлю? – воскликнул парень, - Без чиновников мы не можем. Ни одно государство без них жить не сможет. Снять не долго и не сложно, но на их место новых обученных людей нет. Мы стараемся отбирать в школах достойных и обучать их дальше за счёт казны. Но их пока что слишком мало. За последние четыре года нам удалось заменить большинство министров, казначея и всех его помощников и почти треть наместников провинций. Так что если мы и не в самом начале пути, то недалеко от него. Нам ещё с армией проблемы решать придётся. Вот ты ангел, - повернулся парень к Гавриилу, - Подскажи что делать с лучшим генералом, выигравшим множество сражений, обожаемым своими солдатами и при этом страшным ворюгой? А? Убрать в оставку, так он и мятеж поднять может, опять кровь прольётся. Терпеть, так он всё больше и больше ворует. Казнить, так он же несколько раз нас спасал своим талантом и бесстрашием. Я действительно не знаю. Может, подскажешь?
И Император, как показалось Никите, с насмешкой посмотрел на Гавриила. Тот замявшись, молчал. Да и что здесь ответишь? И так плохо, и так фигово.
- Вот так вот, - удовлетворённо кивнул Император, не дождавшись ответа, - Судить-то легко. А когда приходится решение принимать…
И он снова махнул рукой.
- Нет у нас другого народа, - тихо проговорил Старик, - Нет других генералов, правителей, чиновников. Пока нет, во всяком случае. Может быть, у нас ничего не получится, но мы по крайней мере попытались. Народу тяжело, мы знаем, но и нам нелегко. Придётся терпеть и работать вместе…
- Вместе?! – раздался внезапно громкий крик Лао. Лао, про которого все уже и думать забыли, вскочил на ноги и, ожесточённо размахивая руками, начал громко выкрикивать, - Вместе?! А вы знаете, что за жизнь у вашего народа, Ваше Величество?!
Мальчишки от неожиданности даже вздрогнули разом. От кого, а от, казалось бы, совсем потерявшего сознание от страха Лао такого уж точно никто не ожидал. А тот всё продолжал выкрикивать свои обвинения и даже настоящие оскорбления прямо в лицо Императору, совсем забыв о своём страхе.
- Вы жируете здесь, а крестьяне траву едят!.. Налогами задушили!.. Каждые два года половину молодых парней в армию свою забираете, а из армии почти никто не возвращается, кто-то погибает, кто-то в городах остаётся!.. Терпят они!.. А что такое чиновники ваши вы знаете?.. А разбойники на дорогах!.. Да чтоб вы словами своими подавились!.. Народ у него плохой, а сами-то!.. Своих же родственников убили!!!
Ни побледневший от всего услышанного Император, ни Старик, внимательно принявшийся разглядывать расходившегося мальчишку, не проронили ни слова, пока Лао не затих. А тот, прокричавшись, будто очнулся от какого-то приступа. Мальчишка, поняв что он только что натворил, беспомощно оглядел всех сидевших перед столом, а потом, словно ноги отказали ему ), а может и вправду отказали), кулём рухнул на своё место. За столом воцарилась мёртвая гнетущая тишина.
- Да-а-а, - протянул наконец-то Император и повернулся к Никите, - Смотри-ка, всего несколько дней с вами пообщался и сколько храбрости вдруг появилось. Фигово вы на моих подданных влияете. Так и вообще до бунта может дойти, если вы ещё с несколькими такими молодыми-горячими подружитесь. Вон как преобразился пацан, - Император кивнул на тупо уставившегося перед собой Лао. Тот никак на это не отреагировал, вид у него был такой, как будто он себя уже похоронил заранее. Похоже, в своей дальнейшей судьбе Лао нимало не сомневался. Да и что его могло ждать за все те оскорбления, которые он тут самому Императору наговорил?
- Казнить вас всех разом, что ли, от греха подальше? – Император задумчиво потёр подбородок, - Нет человека – нет проблемы. Шучу, - без тени улыбки добавил он тут же, видя, как напряглись мальчишки. И вовремя добавил. А то Гавриил, похоже, уже прикидывать начал, как ему половчее на Императора наброситься. Да и Никита, если честно, тоже об этом подумал. Абсолютно непроизвольно. Но ведь ждать пока тебя схватят и на казнь потащат глупо, а тут можно попытаться хотя бы жизнь свою подороже продать. Охраны в комнате ведь нету, а численное преимущество на стороне мальчишек пока. Гасан вон как оскалился, типа улыбнулся. Ночью такую улыбку увидишь – заикаться начнёшь. Да и Лао бы подключился – этому терять теперь вообще нечего.
- Казнить вас, конечно, можно, - продолжил говрить Император, - Но не хочу. А тебе, - он вновь посмотрел на Лао, - Тебе я предлагаю вспомнить о том, когда в последний раз кочевники на вашу деревню нападали? О том, кто вам в голодные годы зерно присылает? Или вы одной травой питаетесь? – издевательски поинтересовался он. Лао покачал головой.
- Я так и думал, - удовлетворённо кивнул Император, - Про школу бесплатную вспомни, про докторов, которые к вам в деревню раз в полгода обязательно приезжают, про дороги новые… Да и бандитов на этих дорогах, уж поверь мне, намного меньше стало.
Лао понуро молчал.
- Я не волшебник, он, - Император кивнул на своего дядю, - Тоже. Мы не можем сделать всё и сразу. С чиновниками в вашей деревне разберутся. Сделаю тебе такой подарок приятный. Вот только знаешь, сколько у нас таких деревень и городов, - Император махнул рукой и закончил, - Замучаешься считать.
- У нас есть к тебе предложение, - медленно, словно раздумывая, заговорил Учитель, тоже обращаясь к Лао, - Ты можешь поступить в одно из наших училищ. И одновременно стать нашим советником.
- Что? – удивлённо повернулся к нему Император. Остальные, сидящие за столом, тоже были, мягко скажем, удивлены таким поворотом. А Лао, так тотт просто своим ушам не поверил. Или решил, что над ним просто издеваются перед казнью.
- Никто во дворце лучше него не знает что на самом деле творится в деревнях, - спокойно пояснил воспитаннику своё решение Старик, - А то, что он не трус, он только что доказал.
Император только хмыкнул саркастическ, но возражать не стал.
- Мне… мне подумать надо, - еле слышно прошептал Лао.
- В конец обнаглел, - с удивлением протянул Император, - Ему такое предлагают, а он думать собирается! Ладно, - парень трижды хлопнул в ладоши, и в распахнувшихся дверях появился Джан.
- Отведи наших гостей в их покои, - приказал Император, а потом повернулся к мальчишкам, - Нам придётся расстаться. Мне кое-что нужно обсудить с дядей, да и вам, я думаю, нужно время, чтобы обдумать всё, что вы здесь услышали и увидели. Все наши предложения остаются в силе, - последовал насмешливый взгляд в сторону Лао.
- До скорой встречи, - Император вскочил на ноги и, не оборачиваясь прошествовал к дверям. Старик тоже поднялся, поклонился мальчишкам, чем немало их смутил, и, коротко попращавшись, последовал за племянником. Встреча с Императором закончилась.
ГЛАВА 83
- Не, ну он такой прямо весь, - в какой уже раз возмущался Гавриил размахивая руками. Ангел сидел на своей кровати и в сотый раз высказывал всё, что он думает об Императоре. Честно говоря, мальчишкам уже надоело всё это выслушивать. Никита вообще-то был с Гавриилом согласен, но нельзя же уже второй день об одном и том же. Но успокаивать ангела мальчик не собирался. Пусть уж лучше выскажется, должно же ему надоесть когда-нибудь. Гасан от излияний Гавриила давно уже спрятался в лампе и выходить оттуда не собирался. Что касается Лао, то тот сразу после возвращения в комнату обессилено рухнул на свою койку и второй день с неё не вставал. В разговорах он участия не принимал, на подколки и оклики не реагировал. Лежал всё время, повернувшись лицом к стене и даже поесть не вставал. Пару раз в туалет только сходил. Как съязвил при этом Гавриил: «Если туда ещё ходит – значит пока не умер». Подколка получилась какя-то слишком уж злая, что даже сам ангел понял и развития тема не получила. Так они и сидели, размышляя каждый о своём.
- И старик ещё этот… - не находя отклика у друзей, ангел, наконец-то начал успокаиваться, - Тоже мне умник-гуманист. Лучше б племянника своейго порол чаще. Может, толк с него какой получился б…
- То есть ты считаешь, что без порки толку не добиться? – раздался вкрадчивый голос Императора, внезапно распахнувшего уже знакомую мальчишкам потайную дверь и шагнувшего в комнату, - Может, мне с тебя попробовать начать? А то что-то ты разговорился без меры.
Гавриил и Никита от неожиданности даже вздрогнули. Анегл тут же прервал свою речь, но всё равно оставил за собой последнее слово, сердито пробурчав, - Вообще-то у вежливых людей стучаться принято…
- Ты серьёзно? – кажется искренне удивился Император, - Может мне ещё и особенного приглашения от вас дожидаться нужно было. Чей это дворец не забыл?
- Вообще-то, - раздался голос Старика, входящегов комнату следом за воспитанником, - Вообще-то, Цинь, он прав. Действительно, вваливаться в комнату к гостям без предупреждения не самым лучшим образом тебя характеризует.
«Вот и имя наконец-то императорское прозвучало», - машинально отметил про себя Никита: «Цинь… Надо же. А фамилия у него, интересно, какая? Шинь или Чинь? А может Щинь?»
Но особо размышлять было некогда. Император расположился на пустой кровати Гасана, подвинув в сторону лежавшую на ней лампу джинна. Старик неловко пристроился на стуле возле стола. Никита, Гавриил и Лао уселись на своих койках, ожидая, когда их нежданные гости объяснят свой визит. Никите показалось, что Лао изо всех сил сдерживается, чтобы не рухнуть в ноги вошедшим, как у них тут заведено. Но сдержался таки, не рухнул. Вон, сидит на кровати, напрягшись, руки сцепил, челюсти сжал.
- Ладно, - не стал спорить с наставником Император, - Будем считать – я хам и невежа. Что это меняет?
Старик только плечами пожал.
- Я тут подумал, - Император повернулся к Никите и Гавриилу, - Вы про меня уже очень много чего знаете. А вот я про вас почти ничего. Ну, про ваше проживание в городе я знаю пркатически всё. Выяснить это было парой пустяков. Откуда и как вы прилетели…
При этих словах Никита даже непроизвольно вздрогнул. Откуда он знает-то что они именно прилетели? Замешательство мальчика не укрылось от Императора. Парень самодовольно улыбнулся и продолжил.
- Да, то что вы прилетели сюда с помощью джинна, я уже тоже знаю. Наша разведка работает неплохо. Немного пришлось повозиться, вычисляя тех купцов, которые с вами рилетели, но когда мы их нашли, всё стало совсем просто. Вас они особо не рассматривали, но что-то всё равно видели, что-то запомнили. А когда они поняли, что для улучшения памяти им возможно придётся познакомиться с моим лучшим палачом… В общем сразу всё вспомнили, как миленькие.
- Так ты им что, - приподнялся с кровати ангел, - Им ещё и угрожал?!
- Да ни Боже мой, - Император даже ладони перед собой выставил, - Ни разу и никому. Они сами так решили почему-то. Сам удивляюсь.
- Сволочь ты всё-таки, Ваше Величество, - заявил ангел.
- И кто ж здесь хам? – повернулся к Старику Император, - Я всего лишь без приглашения в гости заявился, а меня тут оскорбляют по-всякому. Если тебе интересно, - повернулся он к ангелу,- Все эти купцы давно уже дома сидят, ещё и с наградой от меня лично. Так что хамство твоё ничем не оправдано. Так что, я жду извинений.
- Извини, - не стал упрямиться ангел, - Я просто думал, ты их того… ну ты понял, - Ангел совсем смешался и замолчал.
- Прощаю на этот раз, - Император махнул рукой, - Но учти, моё терпение не безгранично. Могу и сорваться. Потом, может быть и пожалею, но ты этого уже не увидишь. Понятно?
Гавриил понуро кивнул. Никита только взгляд переводил с одного на другого, и облегчённо выдохнул только тогда, когда эта скользская тема, наконец-то, закрылась.
- Ладно, - Император вновь повернулся к Никите, - Почему-то мне кажется, что лучшим рассказчиком из вас всех окажешься ты. Прошу, я внимательно слушаю. Мне интересно всё.
Никита откашлялся и начал свой рассказ. Само собой не с самого начала. Вернее, с начала, вот только начало у него было не настоящее. Типа, жил в деревне, а потом пошёл путешествовать. Потом Тринадцатого встретил, потом Гасана в подарок получил. В общем, дальше врать уже стал. Рассказал всё и про викингов и про Белогорье и даже про Дракулу с Мерлином. Ну и про мечту свою драконов посмотреть, и что именно она их сюда и привела, тоже. Император и Старик слушали молча, только иногда обменивались какими-то только им понятными взглядами.
Наконец, рассказ Никиты закончился.
- Интересно, - задумчиво пробормотал Император, - Очень интересно. Драконы, говоришь? Ха!
- В общем-то, сомнений в том, что вы решите уйти у меня почти не было, - заговорил Учитель, - Но теперь, после твоего рассказа… В общем, оставаться у нас вы не намерены, ведь так?
Никита и Гавриил вместо ответа только пожали плечами. Они не сговаривались, так как-то само получилось.
- Я, в общем-то, тоже не рассчитывал на то, что вы, - Император махнул рукой в сторону Никиты и Гавриила, - Останетесь. Я рассчитывал на него, - последовал кивок в сторону Лао, - Если я не ошибся, то из него ещё может выйти толк.
- Из меня? – растерянно пролепетал Лао.
- Ну да, - кивнул Император, - Ты обдумал моё… наше предложение? - поправился он, взглянув на Старика, - Или тебе ещё времени нужно?
- Я… Я думал… - нерешительно начал лепетать Лао, растерянно переводя взгляд с друзей на Императора и обратно, - Я думал, вы пошутили… Ваше Величество…
- Вот как?! – удивился Император, - Ты считаешь, я такой шутник?
Лао совсем растерялся и ничего не ответил.
- В общем, с вами всё ясно, ребята, - Император поудобнее устроился на своём месте, - Вы пойдёте искать своих драконов. Да ещё и моего подданного с собой утащите. Вообще-то, за подобное можно и с палачом познакомиться поближе…
При этих словах Никита довольно сильно напрягся. Честно говря, эти подколки типа «могу и палача позвать» уже утомлять начали. И фиг его знает, подколка это сейчас или Его Величество реально решил их всех на голову укоротить?
- Ладно, расслабьтесь, - Император словно прочитал его мысли, - Вы неплохо развлекли меня, можно сказать, даже чему-то научили. Так что я не только позволю вам покинуть нашу страну, но даже постараюсь сделать так, что вы покинете её живыми издоровыми.
- А с этого момента поподробнее, - с подозрением поинтересовался Гавриил.
- Ну, видите ли, - Император повернулся к Учиталю, - Дядя, может вы? У вас объяснять лучше получается.
- Попробую, - не стал отпираться Старик и повернулся к мальчишкам, - Вам будет не легко понять, наверное, но даже Император, который обладает всеё властью в стране, не всегда может чувствовать себя в безопасности в своём собственном дворце.
- Это как это? – удивлённо спросил Никита.
- Придворные, вельможи, даже слуги, - пожал плечами Старик, - И у всех есть свои интересы, свои планы и желания. Кто-то из них предан Императору душой и телом, кто-то только и ждёт момента, чтобы плеснуть ему яду в вино или воткнуть нож в спину. Они постоянно объединяются в группировки, ссорятся, мирятся, в общем, живут весело и насыщенно.
- А почему вы тогда этих, ну, которые против вас, не выгоните? – непонимающе спросил Гавриил. Никите это тоже было непонятно.
- А ты думаешь, так легко понять кто есть кто? – спокойно пожал плечами Старик, - И даже если ты уверен, что знаешь, что этот вельможа что-то замышляет против тебя, то сначала нужны доказательства его намерений. А нередко, когда и доказательства есть, трогать этого человека нельзя – слишком много у него сторонников или денег или солдат. Приходится постоянно лавировать, мирить одних, сталкивать лбами других… В общем, никаких школ не нужно – дипломатии научишься сам. Если жить захочешь, конечно…
- Ну а мы-то тут при чём? – довольно невежливо снова встрял Гавриил, - Мы же ни к какой группировке не присоединяемся.
- Не присоединяетесь, - согласился Старик, - Но об этом знаем только мы с вами.
- Ничего не понятно, - покачал головой Никита, - А остальным-то какое до нас дело?
Старик вздохнул и снова принялся объяснять, - Представьте себя на месте… на месте… ну, к примеру, старшего помощника младшего заместителя второго казначея…
Никита не выдержал и фыркнул. Если у них по столько помощников и заместителей, то не удивительно, что крестьяне в деревнях траву жуют. Чтобы такую ораву прокормить, столько труда и денег нужно…
- Ну так вот, - не обращая внимания на выходку Никиты, продолжил Учитель, - Этот вельможа давно уже с кем нужно договорился, с кем нужно объединился, давно уже знает кто ему во дворце друг, кто враг, а кто ни то, ни это. Всё это выяснял и налаживал годами, рисковал, договаривался, потратил тысячи золотых на подкуп нужных людей. Всё ему было ясно и понятно. И тут появляетесь вы.
- Ну и появляемся, - удивлённо проговорил ангел, - Мы же никому не мешаем, ни во что не вмешиваемся…
- Ну да, ну да, - не стал спорить Старик, - Но он-то этого не знает.
- Кто «он»? – не понял Никита.
- Ну этот «старший помощник младшего дворника», - повернулся к нему Гавриил, - Чего тупишь-то?
- Сам дурак, - буркнул мальчик. Император захохотал.
- А что, «старший помощник младшего дворника», очень хорошее определение для наших придворных, - просмеявшись, обратился он к Старику, - Не находишь, дядя?
- Трудно не согласиться, - усмехнулся тот, - Я продолжу, с вашего разрешения, - обратился он к мальчишкам.
- И вот, повторюсь, появились вы. Непонятные чужестранцы, которые первое, что сотворили, это страшно оскорбили самого Императора. За меньшее людей предавали жуткой казни. А что сделали с вами? – Старик обвёл глазами всех присутствующих, - Вместо казни вас поселили во вдворце, кормят, поят… И самое главное – вас удостоил своим вниманием сам Император! Многие знатные вельможи ждут аудиенции месяцами, а вас, каких-то чужестранцев Его Величество принял как дорогих гостей. Да ещё и наедине. Даже попытаться представить, что творится в головах наших вельмож сейчас. Какие версии они обсуждают и кем вас считают…
- Да и плевать на них, - махнул рукой Гавриил, - Пусть у них головы и болят. Нам-то что?
- Не всё так просто, - покачал головой Старик, - Дело в том, что как только вы выйдете из города, а может и сразу же, как вы покинете дворец, оказавшись без защиты Императора, вас, скорее всего, убьют.
- За что?! – хором воскликнули Никита и Гавриил. Ни фига себе новости…
- Просто, чтобы от вас избавиться, - вместо Старика вмешался Император, - Вы для них непонятны и загадочны, а всё, что непонятно – пугает. А по-другому наши вельможи проблемы решать, конечно, могут, но не любят. Они предпочитают самые простые и самые быстрые решения. Ну а перед смертью, вас наверняка ещё и пытать будут, чтобы выяснить кто вы, о чём я с вами разговаривал и какое задание я вам дал.
- Но ведь никаких заданий не было, мы им всё объясним, - нерешительно проговорил Гавриил, - Они же не дураки, поймут всё…
- Ага, щаз, разбежался, - усмехнулся Император, - «Поймут», как же. Даже если и поймут и, что невероятно, поверят, то всё равно убьют. Так проще. Если кто-то тебя раздражает, пугает и так далее. Да чтобы вы мне не пожаловались, в конце концов.
- Класс, - нервно усмехнулся Никита, - Вот это попали…
- Подождите! – Гавриил вдруг вскочил на ноги и гневно уставился на Императора, - А ты ведь знал про это. Ну, что если ты нас во дворец затащишь, то уйти нам уже не получится?
- Ну, - Император пожал плечами, - Не стану отпираться. Знал. Можете считать, что это дополнительный стимул для вас принять моё предложение о дружбе. Ну, я так считал тогда, когда решил вас не казнить, а взять во дворец.
- Ну и гад же ты, Ваше Величество! - прошипел Гавриил.
- Слушай, - Император усмехнулся, - Я, конечно, не самый лучший человек в мире, но второй раз за разговор от какого-то мальчишки оскорблений терпеть не намерен. Ещё одно подрбное высказывание, и я позову палача. Казнить – не казню, но пёрышки поощипаю. Ясно?
Гавриил сжал зубы от злости, но говорить ничего не стал, а только угрюмо кивнул.
- Вот и замечательно, - парень кивнул, - Я давно заметил, что наличие палача всегда помогает придти к взаимопониманию. В общем, во дворце вы оставаться не хотите, а уйти просто так не можете. Это проблема. А что мы должны делать с проблемами?
Парень обвёл всех присутствующих глазами. Мальчишки молчали, Старик чему-то молча улыбался.
- Проблемы мы решаем, - усмехнулся Император, - Ну, а то, что я Император этой страны будет небольшим подспорьем всем нам. Есть у меня одна идея. Завтра обсудим. А пока что нам с Учителем нужно идти.
Император вскочил на ноги, Старик медленно последовал его примеру.
- Постойте, Ваше Величество, - Никита тоже поднялся на ноги, - А почему мы сейчас не можем всё обсудить? Зачем до завтра-то ждать?
- Ну, - Император остановился, пропуская вперёд Старика, - Считайте, что это такой приступ самодурства и капризности. Тиран я, в конце концов, или нет?
И, ещё раз оглядев растерянных мальчишек, Император вдруг весело засмеялся и, так и смеясь, вышел из комнаты следом за Учителем.
ГЛАВА 84
- Честно говоря, я только сейчас поверил, что мы свалили, - в пятый раз за утро пробормотал Гавриил.
- Слушай, надаел уже, да? – не выдержал такой спокойный обычно Гасан, - Свалили, сбижали, ушли… Вот и радуйся.
- Радуюсь, радуюсь, - буркнул ангел, - Вот когда из этой… этой… - он покосился на идущего молча Лао и решил не хамить уж совсем сильно, - Этой страны уйдём подальше от них и их Императора любимого, вот тогда совсем обрадуюсь.
- А Император-то тебе чем не угодил? – усмехнулся Никита.
- Можно подумать, ты от него в восторге? - ехидно поинтересовался Гавриил, - И от него и от его Учителя. Такие лапушки оба, прямо упИсаться можно.
- Хватит уже, - не выдержал Лао, - Его Величество тебя отпустил, хотя за твой длинный язык другой бы казнил раз пять уже.
- Ты смотри-ка, - всплеснул руками ангел, - Что же ты с ними своими любимыми не остался? Тебе ж столько вкусного обещали? А ты с нами ушёл, а?
Лао только со злостью рукой махнул. Вместо него Никита вмешался.
- Слушай, Гавриил, - мальчику надоело то, что Гавриил своими истериками вот-вот всех перессорит, - Тебе стонать не надоело? Ноешь и ноешь, как дитё какое-то. Помолчи пару часов, мы хоть передохнём чуть-чуть, а то достал уже.
- Все на одного, - буркнул ангел, но ворчать действительно перестал.
Мальчишки шли по дороге, всё больше и больше удаляясь от Бенджина. После разговора с Императором, когда тот заявил, что отпустит всех мальчишек, ещё почти два месяца друзьям пришлось оставаться во дворце. Первую неделю они почти не выползали из своей «норы», как назвал их комнату Гавриил. Потом Император начал всё чаще и чаще днём вызывать их к себе и на глазах недовольных и озадаченных придворных, беседовать с мальчишками. Причём, беседы эти нередко состояли просто из разговоров ни о чём, типа «хорошая сегодня погода, а вчера была ещё лучше»… Настоящие беседы были только вечерами, когда Император, Старик, Джан и мальчишки собирались в какой-нибудь дальней-секретной комнате, подальше от посторонних глаз и ушей. Вот там было действительно интересно. Мальчишки узнали много об истории и географии Катая, Старик приносил разные книги и карты. А нередко они все вместе просто рассказывали разные истории и байки. Вот там Император и объяснил им свой план. Сначала придворные должны были убедиться, что он приблизил к себе неведомых чужестранцев. Само собой, радости им всем такие новости не прибавили. Потом, когда слухи и разные версии происходящего доведут всех почти до истерики, Император объявит, что его новые советники направляются по его приказу с осмотром дальних провинций. И через пару недель, в сопровождении отряда охраны, из Главных Ворот города выкатилась позолоченная карета, в которой уехали так бесившие весь двор чужестранцы. Почти сразу за каретой, из города выскользнули с десяток всадников, поскакавшие в разные стороны.
- Гонцы, - пояснил Император мальчишкам, когда они все тайно наблюдали за этими всадниками со стены города, - Каждый послан кем-то из придворных с приказом обеспечить нападение на вас и захватить живыми или мёртвыми. Каждый.
- А почему ты в этом так уверен? - не сводя глаз с удаляющегося последнего из гонцов, спросил Никита, - Может, им наоборот приказали нам достойную встречу организовать?
- Ну, я ж и говорю, втретили бы достойно, - усмехнулся Император, - А по поводу, откуда знаю… Как ты думаешь, кто из нас лучше моих придворных знает, ты или я? Да и не забывай, что у меня служба разведки работает хорошо. Лучше, чем чья либо другая в стране. Так что информация точная, не сомневайтесь.
- Но почему ты просто не прикажешь задержать всех этих гонцов? – спросил ангел, настроения которого последние слова Императора явно не улучшили.
- А смысл? - пожал плечами Император, - Этих остановим – других пошлют. Хоть кто-то да прорвётся. Так что, лучше уж сделать вид, что мы ничего не знаем, а самим делать то, что запланировали.
- Слушай, я вот чего не пойму, - спросил Императора Никита, когда они вечером в последний раз обсуждали маршрут, которым мальчишки должны были следовать, после того, как покинут город, - А что будет с теми солдатами, которые ту карету сопровождают?
- Скорее всего они погибнут, - спокойно, не отрывая глаз от карты, ответил Император. В комнате воцарилась гробовая тишина. Мальчишки перглядывались, не веря своим ушам.
- И ты так спокойно об этом говоришь?! – нарушил наконец-то молчание Гавриил, - Это же твои солдаты!
- Выбор небольшой, - пожал плечами парень, - Или они погибнут, или вы. Других вариантов я не нашёл. К тому же, в охрану кареты я специально отправил только тех солдат, про которых я точно знаю, что они служат не только мне. Их всех давно уже подкупили разные вельможи. Так что, когда они начнут друг друга резать, стремясь захватить вас и доставить своим хозяевам, чем больше они друг друга перебьют, тем лучше. Вот так и живём, - снова пожал он плечами.
- А в карете кто поехал? – поинтересовался Никита.
- Сначала я хотел пару рабов посадить, - признался Император, - Но потом решил, что они могут шум поднять раньше времени. Испортят всё. Так что в карете просто куклы в одежде, похожей на вашу. Уложены по койкам, как будто вы спите. Около суток у вас есть. Может быть, даже больше. Трудно сказать, когда первое нападение на карету организуют. Могут его тщательно готовить, а могут просто на везение положиться.
Никита решил дальше тему не развивать и перевёл разговор на что-то другое.
В последний вечер Никита и Император засиделись над картой за уточнением всех последних деталей маршрута. Гавриил, Гасан и Лао уже ушли спать. Старик тоже ушёл, ещё раньше мальчишек, сославшись на срочное дело. Честно говря, Никита тоже с удовольствием отправился бы спать, но упорный Император заставлял его снова и снова повторять возле какой деревни нужно будет повернуть на север, а у какого города нужно пробираться только ночью и очень осторожно из-за находящегося в его окрестностях поместья местного вельможи, постоянно окружённого его солдатами и слугами. И только когда мальчик почти без запинки смог повторить всю предстоящую дорогу, пункт за пунктом, Император довольно кивнул и откинулся назад на подушки.
- Фу-у-ух, - шумно выдохнул он, - Я уже думал, что у тебя никогда не получится. Не забудешь ничего?
- Нет, -Никита тоже откинулся назад и вытянул уставшие ноги, - Забудешь тут. Слушай, а зачем ты меня так точно всё запомнить заставил? Вы же нам карту с собой даёте. Не заблудимся.
- Карту можно потерять, её могут отнять, вам вдруг придётся разделиться, и карта останется у кого-то из твоих друзей, - объяснил Император, - Да мало ли что может ещё случиться. Лучшее хранилище любой информации – собственная голова. По крайней мере, мне так кажется. Есть не хочешь, - поинтересовался он у мальчика, поднимаясь на ноги.
- Даже не знаю, - Никита устроился поудобнее, - Поздновато уже.
- И что? – Император взял со стола колокольчик и зазвонил. В приоткрывшихся дверях тут же появился склонившийся в поклоне слуга.
- Поесть нам принеси, - приказал Император, - Фруктов, мяса нарезанного, в общем, как обычно, по ночам.
Слуга молча поклонился и исчез.
- «Как обычно»? – поинтересовался Никита, - И часто у тебя это «обычно» ночами?
- То есть? – не понял Император.
- Ночами часто жр…, ешь то есть, - в последний момент успел поправиться Никита.
- Жру часто, - засмеялся Император, - Я вообще полуночник. Могу допоздна не ложиться. А вот вставать рано утром – ненавижу.
- Я тоже, - кивнул мальчик, - А завтра точно не с самого утра пойдём?
- Смысла нет, - пожал плечами Император, - Днём поток народа из города большой будет, затеряться легче. До первой по плану ночёвки вы за полдня доберётесь. А вставать ни свет ни заря, чтобы выползти невыспавшимися и уже через пару часов от усталости шататься… На фига? – похоже, фраза, которую ляпнул Гавриил, Императору пришлась по вкусу.
Дверь распахнулась, и всё тот же слуга внёс большой поднос с едой и питьём. Пока он расставлял всё на столе, Император и Никита молчали. Наконец, слуга закончил и с очередным поклоном исчез в дверях.
- Приступим. – Император уселся перед столом и ухватил кусок мяса. Никита решил не отставать и последовал его примеру. Мальчик вдруг понял, что сильно проголодался.
Пару маинут они оба просто молча жевали.
- Слушай, Никит, - нарушил молчание Император, - А ты когда в последний раз проверял, где твой Мерлин сейчас?
- Вчера, Ваше Величество, - ответил мальчик.
- Давай без этих «Ваших Величеств», - махнул рукой парень, - Имя моё ты уже знаешь. Всё равно нас никто не слышит. Ты проверь на всякий случай, вдруг вам уже не на север, а в другую сторону идти придётся. Мы ещё успеем весь маршрут переделать.
- Нет уж, - Никита достал указатель и раскрутил его на расстеленной карте. Жёлтый крест указал на всё те же Оловянные острова, как называл их Дракула.
- Ну ладно, - усмехнулся Цинь (имя Императора Никита хорошо запомнил), - Не будем ничего переделывать.
Никита шумно выдохнул и картинно закатил глаза. Император усмехнулся и снова вернулся к еде. Мальчик последовал его примеру. Наконец, парни наелись.
- Если честно, - наливая себе чай, проговорил Цинь, - Я тебе страшно завидую.
- С чего это? – тоже потянувшись к чайнику, поинтересовался Никита, - У тебя же всё есть, а ты из дворца да в бродяги собрался.
- Ага, - не стал спорить Цинь, - Всё. Кроме свободы. Никуда не выбраться без охраны, никогда самому маршрут не выбрать. Я даже один остаться не всегда могу, когда хочу – постоянно кто-то следит. Или охрана или шпионы. А чаще и те и другие.
- С этим не поспоришь, - Никта осторожно поднёс чашку ко рту и аккуратно отхлебнул горячий чай, - Но ведь ты хоть что приказать можешь. Прикажи, передай власть дяде своему и давай с нами. Пусть не до конца, а так, просто прошвырнуться немного.
Честно говоря, ещё пару манут назад Никита не собирался звать с собой Императора. Даже в мыслях подобного не было. Эти слова у него как-то сами вырвались.
- Хм, - Император насмешливо посмотрел на мальчика, - Уверен? Ты же меня не знаешь совсем. А вдруг я в личном общении жутко сварлив и злобен?
- А я на тебя Гавриила натравил бы, - беззаботно махнул рукой Никита, - Он кого угодно переболтает и переноет. И это ты ещё с Тринадцатым не знаком.
Император, который знал о Тринанадцатом из рассказа Никиты, задумчиво почесал лоб и кивнул, - Пожалуй, ты прав. С ангелом твоим разговаривать интересно, но тяжело. Характер у него – не всякий выдержит.
- Я выдерживаю, - пожал плечами Никита, - После Тринадцатого он вообще добрый и мягкий как плюшевый мишка.
Император засмеялся от такого сравнения. Никита поднялся на ноги, чтобы немного размять их.
- Слушай, - на этот раз абсолютно искренне обратился он к Циню, - А может тебе точно с нами? Ну, на недельку, типа как отпуск себе устроить? Справится же дядя твой в твоё отсутствие.
- Дядя-то справится, - Император тоже встал на ноги и потянулся, - Но если я исчезну из дворца, то сразу же начнётся такая заваруха… Первое что произойдёт – немедленно пойдут слухи, что меня похитили или, ещё лучше, убили. Тут же повылезают все те, кто считает, что у них есть хотя бы микроскопический шанс на власть. Дядя, конечно, первый и главный наследник, но первого, кого в моём исчезновении обвинят – будет именно он. Ну, а потом, когда… вернее, если, мне удастся вернуться во дворец, то успею я как раз к началу гражданской войны. Ну и к дядиным похоронам после казни. Но, скорее всего меня просто прирежут на пути во дворец, чтобы не мешал делить власть и страну. Как-то так.
- И что, - ошеломлённый мальчик посмотрел на Императора, - Других вариантов нет? Это же какая-то тюрьма получается.
- Ну почему тюрьма, - запротестовал Цинь, - Если так, то я тут один из главных тюремщиков. Все остальные обитатели дворца, уж поверь мне, находятся практически в таких же условиях. Даже хуже.
- А почему хуже? – поинтересовался Никита.
- Я их могу казнить в любую минуту, а они меня не могут, - усмехнулся Цинь.
- А как же закон? - с невинным видом спросил мальчик.
- Только он и удерживает частенько, - хмыкнул Император, - А то б я давно уже… население дворца проредил. Слушай, а может хватит про это? Давай просто потреплемся.
- То есть? – не понял Никита.
- Ну, просто ни о чём. Расскажешь о своих приключениях ещё раз. Только подробнее. Я что-нибудь тоже расскажу. Или просто анедоты потравим, а? – почти жалобно закончил Цинь, - А то у меня такого никогда не было. Чтобы сидеть и не думая болтать. Я эти два месяца просто душой отдыхал. А завтра вы уйдёте и неизвестно, когда у меня подобный шанс ещё раз появится. И вообще, появится ли он.
- Да ладно, наверняка не всё так плохо, - попытался подбодрить Императора мальчик.
- Ну да, не всё, конечно, - не стал спорить тот, - Это я что-то совсем расклеился. Есть Учитель, Джан, ещё несколько человек, с которыми вы не успели познакомиться… Но с ними я не всегда могу так… ни о чём поговорить. Слишком большая разница в возрасте, да и в мозгах, - Император покрутил пальцем у виска, - Само собой, не в мою пользу. Не буду же я с Джаном обсуждать, что у жены Старшего Казначея такой толстый… э-э-э, в общем, объёмный зад…
- Задница толстая, - подсказал Никита, - Так проще звучит. Да и точнее.
- Ну да, - кивнул Цинь, - Ну а Учителю неинтересно будет обсуждать, как интересно было бы переодеться в простолюдина, выбраться в город и устроить драку с местными мальчишками. Просто так чтобы размяться.
- Интересные у тебя мечты, - хмыкнул Никита, - Кому-нибудь физиономию набить.
- Ну, набить я и тут могу, - хмыкнул Цинь, - Я бы честной драки хотел. Один на один и чтоб не поддаваться. Ну, ты понимаешь…
- Кажется да, - кивнул мальчик, - У меня таких проблем никогда не было, если честно. Драк всегда хватало. И честных и не очень.
- Можешь не верить, - Император потянулся, - Но в этом я тебе завидую. Честно. Ладно, что-то я совсем расклеился. Ты такой анекдот слышал?..
И почти до рассвета Никита и Цинь просто сидели и разговаривали, как два старых друга, встретившихся после долгой разлуки. Император совсем не был похож на того высокомерного насмешника-циника, с которым они общались всё предыдущее время. И Никите даже казалось, что они действительно дружат уже почти всю жизнь.
ГЛАВА 85
Никита сидел на повозке свесив ноги и тупо пялился на пыльную дорогу. Спать не хотелось. Прошёл уже почти месяц с того момента, как мальчишки покинули Беджин. Катай действительно был ОЧЕНЬ большой страной. За всё это время друзья проехали сотни километров на нанятых повозках и немало прошли пешком. Четыре раза их прямо на дороге останавливали стражники. Все переговоры с ними взял на себя Лао. В общем-то эти переговоры сводились к одному – Лао молча демонстрировал висевший у него на шее металлический прямоугольник («пайцзу», как назвал её Император, когда выдавал их мальчишкам). Эти пайцзы означали, что их обладатель следует по личному приказу самого Императора, и ни один стражник не должен препятствовать ему. Пока что одной демонстрации пайцзы было достаточно. Про найм повозок тоже всегда договаривался Лао. Во время всех этих переговоров Никита и Гавриил молча стояли в стороне, прикрыв лица широкополыми шляпами. С деньгами проблем не было – даже если не считать их собственных, в котомках у мальчишек лежали золотые, выданные им Императором на дорогу. Как выразился при этом Старик: «В нашей стране много денег для путника не бывает». В справедливости этого утверждения мальчишки тоже уже несколько раз убедились. На взятки нескольким чиновникам в посёлках, через которые пришлось проходить или проезжать, ушло уже несколько золотых. Нет, эти чиновники прямо вроде как не чинили явных препятствий, пайцза, продемонстрированная Лао, делала своё дело. Но то повозку выделить они не могли, то возничих свободных не было… А положенный перед чиновником золотой очень быстро решал все проблемы. Справедливости ради, нужно было сказать, что далеко не все чиновники в пути брали взятки. Даже не большинство. Многие оказывали помощь без всякого мздоимства. Как сказал по этому поводу Лао, может Старик и Император в чём-то были правы, и что-то в стране понемногу стало меняться к лучшему.
Сейчас мальчишки ехали в очередной нанятой повозке в небольшой городишко. Там они планировали передохнуть день-другой, а потом дальше двигаться уже пешком через большой лес. Если верить карте, через неделю пути, они бы вышли к сроительству Великой Стены (именно так, с большой буквы, её название было написано на карте). Эта стена означала севрную границу Империи. За ней начинались степи. В степь мальчишкам соваться не рекомендовали – кочевники, жившие там были очень опасны. Друзья планировали двигатьсь вдоль стены на Запад до её края, который упирался в высоченные горы. Без ещё одной специальной секретной карты через горы перебраться было практически невозможно. Но такая карта у мальчишек была. Как высказался Император, отдавая им её: «Знакомство с начальством иногда способно занчительно облегчить жизнь». Правда, потом он на секунду задумался и добавил: «Но нередко её ухудшает. Так что тут как повезёт. Но вам, похоже, повезло».
- Что видать? – Лао незаметно подполз к Никите и уселся рядом.
- Тебе всё описать или сам посмотришь? – лениво поинтересовался Никита.
- Да нет, наверное, - зевнул Лао, - Сам вижу. Хорошо, что Гавиил спит. Спокойно.
- Он на тебя до сих пор дуется, - проговорил Никита, - На фига ты в прошлой деревне всем сказал, что он глухонемой?
- А что было делать-то? – пожал плечами мальчишка, - Чем меньше он с местными общается, тем спокойнее. Мало ли что он бы ляпнул… Чем меньше внимания мы првлечём, тем лучше.
- Наверное ты прав, - пожал плечами Никита, - Но всё равно он обиделся.
- Пусть лучше он обижается, чем проблемы создаёт, - усмехнулся Лао. Он хотел ещё что-то сказать, но в этот момент, их кучер – пожилой крестьянин, сидевший до этого без движения и тихонько дремавший, вдруг резко хлестнул лошадей и начал поворачивать повозку с дороги в высокую траву. Мальчишки чуть не вылетели из повозки.
- Что случилось? – поднял голову проснувшийся Гавриил, - Он что с ума сошёл?!
Лао, с трудом балансируя на ногах, пробрался к кучеру и схватил его за плечо. Но вопроса задать мальчишка не успел – возничий вытянул руку и молча показал на большое пыльное облако на горизонте. Лао тихо выругался и повернулся к друзьям.
- Держитесь крепче, - коротко приказал он, шлёпаясь на дно повозки.
- Что случилось-то? – снова спросил Гавриил, держась за борт несущейся повозки.
- Кочевники, - коротко пояснил Лао, - Набег.
- Так у вас же стена строится, - удивился Никита, - Она же специально против них…
- Стена не достроена. – пробормотал Лао, - К тому же войск пока что на всю стену не хватает. Император же про это говорил перед прощанием…
- Наверное говорил, - не стал спорить Никита, - Из головы вылетело. А куда несёмся-то?
- Я не понял, но надеюсь, кучер знает что делает, - так же как и Гавриил вцепившись в борт повозки, ответил Лао, - Очень надеюсь… Для начала нам нужно от дороги подальше смыться. Если нас догонят – спасения не будет. В лучшем случае в рабство захватят, а скорее всего просто убьют и ограбят…
Всё это время повозка неслась по ухабам скрипя и подлетая вверх на каждой кочке. Возница, привстав на ноги, изо всех сил нахлёстывал лошадей, не остановливаясь что-то им крича. Никита засунал одну руку в мешок и нащупал лампу Гасана. Если не удастся уйти, вся надежда только на джинна. Тем более, куда несётся их повозка до сих пор не понятно. И только когда лошади вынесли их за большой холм, мальчишки поняли что задумал кучер. За холмом стоял небольшой, но хорошо укреплённый форт. Со всех сторон к нему на лошадях и просто бегом направлялись люди, стремясь спастись от приближавшейся орды. Это были такие же путники, как и наши герои, крестьяне с соседних деревень… На стенах форта уже выстроились солдаты, приготовившиеся к обороне. Повозка мальчишек во всю неслась к форту. Когда они оказались внутри, Никита увидел несколько сотен мужчин, женщин и детей, собравшихся возле длинного приземистого здания казармы. Мужчины быстро разбирали оружие из наваленной посреди кучи. Это были старые копья и щиты. Мечей или луков там не было. Да это было и понятно – крестьяне не были обучены владеть оружием, а копьями худо-бедно орудовать могли. Но солдат в форте было не больше пары сотен, каждый, кто мог взять в руки оружие был на счету.
- Как думаешь, - повернулся Никита к Лао, - Отбиться смогут?
- Только Богу ведомо, - пожал плечами тот, - Если орда неболь шая, то может и нападать не будет. Пройдёт стороной надеясь кого врасплох застать… А если большая, то…
- Что «то»? – хмуро поинтересовался Гавриил.
- То всё будет зависеть от того, - так же хмуро вглядываясь в приближающуюся тучу пыли, ответил Лао, - Успеют ли на помощь солдаты из соседних фортов. Если, конечно, их стены не осадят другие орды. Мы же не знаем, сколько кочевников прорвались через стену. Но даже если мы погибнем, у меня есть одна радость…
- Какая ещё «радость»? Жить надоело? – ехидно поинтересовался Гавриил, тоже не отводя глаз от приближавшейся тучи.
- По крайней мере, - усмехнулся Лао, - Я теперь вижу на что уходят наши налоги. Иногда для того, чтобы что-то понять и увидеть, нужно уйти из своей деревни.
- Да ты прямо мудрец, - снова съехидничал ангел, - Такую истину открыл…
Лао ничего не стал отвечать на подначку. Мальчишка подошёл к куче оружия и принялся выбирать себе копьё по руке. Гавриил зло сплюнул и пошёл следом за Лао. Никита открыл свой мешок и вытащил из него лук. Похоже, после долгого перерыва, подарку Робина снова нашлась работа. Мальчик натянул тетиву и спрыгнул с повозки. Все трое направились к молодому офицеру, стоявшему у кучи оружия и отдававшему короткие приказания солдатам. Было явно видно, что офицер сильно нервничает.
- На какую стену нам подниматься? – вместо приветствия спросил у офицера Лао.
- Вам к детям и женщинам, - отрывисто бросил тот, - Толку от вас…
- Мы прощаем вам вашу невежливость, - невозмутимо парировал Лао и продемонстрировал удивлённому офицеру свою пайцзу. Никита и Гавриил тоже показали свои. Молодой человек несколько мгновений рассматривал три маленьких прямоугольника, а затем кивнул.
- Посланцы Императора… - проговорил он, - Не в самое удачное место вы попали, прямо скажем.
- Люди предполагают, Бог располагает, - нервно усмехнулся Гавриил, - Так куда нам?
- На западную стену, - не стал долго рассуждать офицер, - там как раз людей не хватает.
Мальчишки, не сговариваясь, коротко кивнули и направились на стену форта. Когда они заняли свои места, стараясь не обращать внимания на удивлённые взгляды солдат и крестьян, стоявших рядом с ними, Лао, вроде бы ни к кому не обращаясь, пробормотал, - А людей у нас и правда не густо… Можем и не устоять…
- Сплюнь, - коротко ответил ему Никита, внимательно вглядываясь в быстро приближающуюся пыльную тучу.
- Зачем плевать? – удивился Лао.
- Примета такая, - не стал долго объяснять мальчик, - Чтоб не сглазить.
Лао не стал больше ничего спрашивать, но за стену плюнул.
- Гавриил, - позвал Никита ангела, - А тебе драться-то можно? Не накажут?
- После всего, что я уже наворотил, - хмыкнул тот, - Мне уже всё равно. Проступком больше, проступком меньше…
Ангел постарался, чтобы его слова звучали как можно беспечнее, но дрожавший от волнения и страха голос его выдал.
- Прорвёмся, - повернулся к другу Никита, хотя и сам совсем не был уверен в своих словах, - Не впервой.
- Не впервой, - эхом откликнулся ангел и так сжал своё копьё, что даже костяшки пальцев побелели, - Лао вон смотри, был насекомым просто, а сейчас как осмелел. Первый за оружием бросился.
- Надоело бояться, - хмуро отозвался Лао, - И вообще, мне после двора Императора ничего не страшно. Там я такого ужаса натерпелся…
- Ага, мы помним, - нервно хохотнул ангел, - Чуть лоб себе об пол не рассадил. Или пол чуть не пробил.
А орда, скрывавшаяся за тучей пыли всё приближалась. Постепенно стало видно передних всадников. На пару минут пыльное облако скрылось за холмом, но тут же снова показалось на глаза. Теперь уже было хорошо видно нестройную груду кочевников, во весь опор мчавшихся к форту. Ворота форта медленно со скрипом закрылись, впустив внутрь последних крестьян, искавших спасения внутри его стен.
- Ну, с Богом, - Гавриил перекрестился и выставил вперёд щит. Никита тоже перекрестился и, достав из колчана стрелу и положив её на тетиву, шагнул к ангелу под защиту его щита. Щита, рассчитанного на взрослого солдата, как раз хватило на обоих мальчишек.
- Гасана не пора вызывать? – вполголоса поинтересовался Гавриил.
- Подождём, - так же тихо ответил Никита, - Одно желание всего осталось. Мало ли, может потом потребуется.
- Будет ли оно, это «потом», - пробормотал ангел, но спорить не стал.
- Я его вообще отпустить хотел этим желанием, - сказал мальчик, не сводя глаз с приближавшихся врагов.
- Так отпустил бы, - пожал плечами ангел, - Он как свободу получит, сможет нам сам помочь.
- Там не всё так просто, - ответил Никита, - Ему убивать нельзя. Если только бурю какую устроит… Или землетрясение небольшое…
- Да, - вздохнул Гавриил, - Если сейчас бурю с землетрясением устроить, то ему эти ребята на лошадях ещё и спасибо скажут. Буря кончится, а стены наши порушить может. Тогда бери нас тёпленькими…
- Вот то-то и оно, - кивнул Никита, - Если совсем плохо будет – прикажу, чтобы что-нибудь с этой толпой сделал сделал. Если ему сил хватит – выполнит.
Про спасительный кусочек фольги Никита ангелу не стал говорить. Но про неё он тоже не забывал. Если бы оставалось хотя бы два кусочка… Мальчик давно бы уже загадал желание, чтобы вся эта орда немедленно убралась туда, откуда пришла. Но ведь это был единственный шанс вернуться домой. Можно было бы, конечно, немедленно загадать возвращение, и плевать уже на этих неуловимых драконов… Но бросить друзей на верную гибель… Пойти на это Никита не хотел да и не мог. Мальчик поудобнее взял лук и принялся вглядываться в приблизившихся уже на расстояние полёта его стрелы кочевников. Вперед, на низкорослой мохнатой лошади, вырвался здоровенный воин, не смотря на лето, одетый в меховую безрукавку. Одной рукой воин сжимал поводья, в другой короткое копьё. Никита прицелился и, вспоминая уроки Робина, на выдохе выпустил стрелу. Стрела вонзилась кочевнку в плечо. Мужчина схватился за рану, выронив копьё и скривился от боли.
- Один есть, - удовлетворённо прокомментировал Гавриил, - Ты его специально убивать не стал?
- Ну да, - мальчик кивнул, - Как-то жутковато это… убивать…
- Сам боюсь, - прошептал ангел, - Очень боюсь…
А потом стало не до разговоров. Всадники подлетели к стенам форта и резко, как по команде остановились, осадив лошадей. А потом небо над головой защитников форта померкло, закрытое множеством стрел.
- Берегись! – раздался громкий крик кого-то из солдат. Все, стоявшие на стенах прикрылись щитами, пытаясь спрятаться от летящей смерти. Удалось это не всем – раздались стоны раненых, а несколько человек (в основном крестьян) молча упали со стен и остались лежать внизу без движения. А кочевники дали новый залп, за ним ещё и ещё. Нападавших было так много, что они практически полностью окружили форт. Женщины и дети, успевшие укрыться в казарме, подняли громкий крик и плач.
- Чего орут-то, - недовольно пробормотал Гавриил, - Без них тошно…
Никита ничего отвечать не стал, целясь в другого воина. Наконец, тщательно прицелившись, мальчик выстрелил. Второй выстрел оказался даже лучше первого – раненый в бедро кочевник свалился с коня и быстро перебирая руками пополз в сторону, спасаясь от копыт лошадей своих же соплеменников. А потом Никите стало уже не прицеливания. Мальчик просто выхватывал очередную стрелу и пускал её в кучу атакующих. А те, выпустив ещё одну тучу стрел, двинулись на приступ. К стенам со всех сторон они приставили привезённые с собой лестницы и первые воины бросились вверх.
- Сколько ж их, - сокрушённо выдохнул Лао, обрасывая щит и выставляя вперёд копьё, - Фиг отбьёмся.
- Не боись, - хмуро пробормотал Гавриил, - Глаза боятся, а руки делают.
Словно в подтверждение своих слов, внгел отбросил щит, поудобнее перехватил копьё словно дубину и изо всех сил обрушил удар на голову кочевника первым показавшимся над стеной. С коротким воплем тот улетел вниз. Но на его месте тут же появился другой.
- Помоги! – крикнул Гавриилу стоявший рядом с ним крестьянин, упирая в лестницу своё копьё. Гавриил на секунду замешкался, а потом понял что от него требуется. Вдвоём они сумели оттолкнуть лестницу от стены. Громко оравшие кочевники посыпались вниз. Никита выпустил ещё пару стрел, а потом подхватил копьё упавшего рядом раненого и последовал примеру Гавриила. Вдвоём с Лао они оттолкнули ещё две лестницы. Пока что их Западная стена успешно отражала атаку. Что творилось на других стенах – рассматривать времени не было. Оставалось только надеяться, что обороняющиеся там так же держатся. Но тут, крестьянин, оборонявшийся рядом с мальчишками рухнул на землю со стрелой в груди. К опустевшему месту бросился один из солдат, стоявших рядом с ним. Но один из кочевников успел подняться вверх и уже занёс ногу, чтобы выскочить на помост. Остановить его никто уже не успевал, а за этим воином лезли другие. Казалось, ещё секунда, и разъярённые захватчики ворвутся на стену. И вдруг, внезапно орда отхлынула от стен. Воин, оказавшийся наверху замешкался, и подбежавший солдат успел столкнуть его вниз. Кочевники отъехали примерно на полёт стрелы. Видно было, как несколько всадников (наверное вожди) съехались вместе и начали о чём-то совещаться.
- Передышка, - Лао тяжело дыша опустился прямо на доски помоста, - Надолго ли?..
- Пока отбились – и ладно, - Гавриил последовал примеру пацана, - У тебя кровь, - заметил он. Лао провёл рукой по окровавленному лбу.
- Царапина, - махнул он рукой, - Повезло. Чуть-чуть ниже и точно в глаз бы попали…
- Но что их отпугнуло? – задумчиво пробормотал Никита, - Мне казалось, что ещё немного, и всё, смяли б нас.
- Вон что, - и тот самый, столкнувший кочевника воин, показал на новую тучу пыли, быстро приближавшуюся со стороны, противоположной той, откуда пришла орда.
- Это что, - не понял Никита, - Ещё одна толпа против нас?
- Это наши, - коротко усмехнулся солдат, - Помощь идёт. Теперь точно отобьёмся.
Словно в подтверждение его слов, всадники, окружавшие форт, резко рванули с места. Не прошло и пяти минут, как последний кочевник исчез за холмом. Оборонявшиеся отреагировали на это дружным радостным криком. А новая пыльная туча всё приближалась. И вскоре Никита смог разобрать конных солдат Императорской армии, во весь опор мчавшихся на помощь осаждённому форту. Спасение пришло очень во время.
Большая часть всадников промчалась мимо форта, бросившись в погоню за удиравшей ордой. Их было может быть и меньше, чем кочевников, но каждый из солдат был намного лучше вооружён и защищён стальными латами. Так что в бою отряд на отряд орде было точно не устоять. Другое дело, что попробуй её догони. Но по этому поводу Никита уже не волновался – главное отбились здесь, а дальше уже проблемы солдат, как они будут кочевников догонять.
Мальчишки спустились со стены. Ворота форта штроко распахнулись и в них не спеша въехали человек десять всадников. Офицер, командовавший обороной форта строевым шагом подошёл к прибывшим и коротко доложил, - Младший офицер Сунь Цзы! Оборона проведена успешно. Количество раненых и убитых подсчитывается. Жду ваших приказаний!
- Вольно, - скомандовал один из вновьприбывших воинов, похоже старший, и ловко спрыгнул с коня. Остальные последовали его примеру.
- Молодец, Младший офицер! - Старший шагнул к Сунь Цзы и хлопнул его по плечу, - Я уж боялся, что не успеем. А ты молодец. Сам придумал крестьянам оружие раздать?
- Так точно! – снова вытянулся командир форта.
- Правильно, - одобрительно кивнул Старший, - А то солдат у тебя действительно маловато. Ранен? – показал он окровавленную повязку на левой руке младшего офицера.
- Только зацепило слегка стрелой, - ответил тот, - Готов к выполнению ваших распоряжений.
- Распоряжение только одно, - кивнул Старший, - Приводи всё в порядок. Раненым помощь оказать, убитых похоронить по-человечески. Этих, последовал кивок в сторону ворот, за которыми остались тела нападавших, - Тоже. Оружие снова собери, стены проверь, если что повредили – восстанавливай. Это не последний набег.
- Уже делается, - вытянулся Сунь, - Что-нибудь ещё?
- Да в общем-то, ничего, - Старший потёр рукой подбородок и, понизив голос, продолжил, - Ты жди гостя. Наш Главный Чиновник уезда, - должность чиновника Старший произнёс с таким презрением, что сомневаться в его чувствах к этому человеку не приходилось, - Наверняка сегодня к вечеру к тебе нагрянет. Набег-то в своём убежище пересидел, носа не высовывая, а сейчас приедет покомандовать. Главное, терпи и не спорь с этим… - Старший запнулся, как будто подыскивая подходящее слово, но не найдя, продолжил, - С этим, в общем. Он трус и дурак известный, но, к сожалению, начальник. Понял?
Младший офицер молча кивнул.
- Ну ладно, - Старший встал по стойке смирно и отдал Сунь Цзы честь, - Благодарю за службу!
- Служу Родине и Императору! – вытянулся в ответ младший офицер.
- Бывай, - Старший вскочил в седло, - А мы попробуем орлов наших напавших всё-таки догнать. Чтоб навсегла охоту к набегам отбить.
И десяток всадников тут же вылетел в распахнутые ворота. Ещё пара минут, и все они исчезли за холмом.
Офицер оглянулся и увидел стоявших в стороне мальчишек.
- Благодарю вас за помощь, посланцы Императора, - обратился он к ним, - Вы славно сражались. Приглашаю вас отобедать со мной. Это то немногое, что я могу сделать для вас.
- Спасибо, - ответил за всех Никита. – Но мы хотели бы продолжить путь.
Гавриил толкнул Никиту в спину. Похоже ангел не очень хотел сразу пускаться в дорогу.
- Я бы не рекомендовал вам идти сейчас, - заметил Сунь Цзы, - Не известно, далеко ли ушли кочевники. Лучше день выждать.
- Мы согласны, - торопясь опередить Никиту, на случай, если тот снова начнёт отказываться, вылез Гавриил.
- Вот и хорошо, - кивнул офицер, - Идите со мной.
И он направился к казарме. Тем временем большинство крестьян уже покинули форт, торопясь вернуться в свои дома. Оставались только те несчастные, чьи родственники были ранены или убиты во время боя. С той стороны, где лежали тела погибших раздавался громкий плач и горестные крики родственников убитых. Мальчишки постарались побыстрее пройти мимо – помочь-то им ничем не поможешь, а настроение от такого лучше никак не становится.
Сунь Цзы толкнул дверь с торца казармы и придержал её, пропуская вперёд своих гостей. Мальчишки вошли внутрь и остановились оглядываясь. Надо сказать, что жил Сунь Цзы совсем небогать, если не сказать бедно. В небольшой комнате стояла кровать, низкий стол, вокруг которого лежали простые циновки, вместо подушек. А у дальней стены от пола до самого потолка возвышался шкаф, набитый книгами и свитками.
- Присаживайтесь, - приглашающее махнул рукой в сторону стола офицер, - Еду сейчас принесут.
Мальчишки не заставили себя долго уговаривать. Не прошло и пары минут, как в дверях появились два солдата, которые быстро поставили на стол большую миску с жареным мясом, поднос с хлебом и ещё одну миску с крупно порезанными овощами. Последним на столе оказался чайник с горячим чаем.
«Простенько и со вкусом», - откуда-то вспомнилась Никите подходящая фраза.
- Я бы угостил вас вином, - Сунь Цзы тоже уселся за стол, - Но, учитывая ваш возраст…
- Мы не в обиде, - поторопился успокоить его Никита. Все принялись за еду. Только сейчас Никита понял, что жутко проголодался. Какое-то время мальчишки только молча жевали. Сунь Цзы ел мало, явно ожидая, когда его гости немного насытятся и можно будет с ними поговорить. Честно говоря, Никита не очень хотел о чём-нибудь разговаривать с офицером. Мало ли, кто его знает, одно дело, когда им вместе сражаться пришлось и совсем другое, если он сейчас их допрашивать начнёт, всякие вопросы каверзные задавать. Типа: «Кто, откуда, куда, зачем»… Не то чтобы мальчик чего-то опасался, просто выкручиваться и врать не хотелось, а правду рассказывать долго да и нужно ли каждому встречному?
- Могу ли я задать вас несколько вопросов? – дождавшись, когда мальчишки насытятся, первым заговорил Сунь Цзы, оправдывая опасения Никиты. Увидев, как мальчишки напряглись, он тут же выставил перед собой руки, - Я не собираюсь допрашивать тех, кто получил от Императора пайцзы. Просто тут в глуши все новости ограничиваются пыльными бурями да набегами кочевников. Интересно было бы услышать последние новости из столицы, если вы оттуда путь держите. Да и вообще, любые новости, какие вы могли бы мне рассказать. Солдаты просто не простят мне, если я вас отпущу не выпытав всего подобного, - закончил он с улыбкой.
- Ну особо много мы рассказать не сможем, - переглянувшись с друзьями ответил Никита, - Может, Лао, ты? А то мы только про праздник драконов можем рассказать.
- Да у меня новостей особых тоже нет, - пожал плечами Лао, - Вот разве что…
И парень принялся рассказывать какие-то новости и слухи, услышанные им во время нахождения в Беджине. Рассказывал он медленно и осторожно, чтобы не проболтаться про их встречи и разговоры с Императором. Нет, Сунь Цзы производил впечатление нормального человека, как раз из тех, на которого Император и надеялся, но выбалтывать ему всё, о чём они с Императором разговаривали… В общем, есть какие-то новости ни о чём, типа «чиновника Лю отправили в оставку, а репа на базаре подорожала» – и на том спасибо скажите. Офицер внимательно выслушал недолгий рассказ Лао и благодарно наклонил голову.
- Спасибо вам за ваш рассказ, - проговорил он, - Я уже пять лет не был дома в столице. Если честно, соскучился по дому страшно.
- А вам долго ещё здесь оставаться? – поинтересовался Никита.
- Пока обратно не переведут, - пожал плечами Сунь Цзы, - Я сам сюда попросился. До этого я в гарнизоне Императорского дворца служил.
- А зачем попросились-то? – недоумённо спросил Гавриил, - Там что, хуже служить было?
- Да нет, - усмехнулся офицер, - И легче и веселее. Но кто-то же должен и окраины от врагов защищать. К тому же тут звания присваивают, карьера быстрее. Сюда-то я простым кадетом прехал. Правда, - грустно улыбнулся он, - Многие и при дворе молниеносные карьеры строят, но у меня связей не было. А заводить нужные знакомства я так и не научился. В общем, здесь я чувствую себя на своём месте. Вот только по семье скучаю сильно. Все мои-то в Беджине остались. Отец мелким чиновником служит, мать в лечебнице работает. Братья и сёстры кое-кто уже своими семьями обзавелись.
- А если тебя так и не переведут в другое место? Так и останешься здесь? – спросил Никита.
- Возможно, - пожал плечами Сунь Цзы, - Вообще-то, я могу в любой момент написать рапорт о переводе, но пока что не хочу.
- Почему? – удивился Гавриил, - Вы же сами говорите, что по семье соскучились…
- Ну да, - не стал возражать Сунь Цзы, но у меня ещё одно дело есть незаконченное.
И он показал на шкаф с книгами и свитками.
- Вы их ещё не перечитали, что ли? – усмехнулся ангел.
- Перечитал почти всё, причём некоторые по несколько раз, - не обращая внимания на подначку, ответил офицер, - Тут собраны все книги по военному искусству, которые я только смог найти. На покупку этих бумаг я потратил большую часть своего жалования. Я хочу выбрать из всех этих книг самое важное и нужное и написать одну, самую полную и точную. Такую, которая объединила бы в себе все знания о воинском искусстве, которые только накопили люди.
- Для чего? – Никита пожал плечами, - Вам так нравится искусство убивать?
- Дело не в убийствах, - Сунь Цзы взял чайник и налил себе ещё чаю, - Главное в военном искусстве, это суметь сделать так, чтобы любой враг даже помыслить не мог напасть на твою страну. Выиграть войну до её начала, если вы поняли о чём я.
- Слишком мудрено, - покачал головой Лао, - И как долго вы уже пишете?
- Все пять лет, что я здесь, - пожал плечами офицер, - И я всё ещё в самом начале.
- Когда же вы закончить планируете? – воскликнул Гавриил, - Через десять лет, через двадцать?
- Как получится, - усмехнулся Сунь Цзы, - Главное в движении по дороге – не останавливаться. Тогда ты точно придёшь туда, куда стремишься. Пусть на это уйдёт вся жизнь.
- Не, - Никита покачал головой, - Я бы, наверное, так не смог.
- Да неужели? – хитро усмехнулся офицер, - А разве вы не идёте куда-то? Куда, я не знаю, но явно путь не близкий. Причём так спешите, что кое-кто даже отдыхать не хотел, так в путь рвался.
Ответить на это Никите было нечего.
- Так что у каждого просто свой путь и свои цели, - закончил свою мысль Сунь Цзы, - Главное не ошибиться в их выборе.
- Блин, - вскочил вдруг Гавриил, - Мы же про возчика нашего совсем забыли! Он живой вообще? Он же и назад без нас уехать может.
- Не волнуйтесь, - успокоил его взмахом руки Сунь Цзы, - Жив ваш кучер. Отдыхает в казарме. И с лошадьми вашими всё в порядке – накормлены и напоены. Так что утром сможете продолжить своё путешествие.
- Спасибо, - смущённо сказал Никита. Действительно, неудобно как-то получилось. Пусть с кучером своим они в общем-то даже не познакомились толком, но всё равно вот так просто забыть про человека, который их, можно сказать, спас, когда во время кочевников заметил и в форт привёз… Как-то это… Ненормально, в общем.
- А вы всё время в этом форту живёте? – перевёл тему разговора Гавриил, который, как и Никита довольно сильно смутился.
- Нет, это уже третий за пять лет, - ответил офицер, - Когда я сюда приехал, ни одного форта тут не было. Одна только крепость. Из неё к нам всадники на помощь и прискакали сегодня. Тогда крестьянам спастись намного труднее было – пока до крепости доберёшься… - Сунь Цзы покачал головой, - Тогда кочевники с пустыми руками не уходили. Рабов сотнями захватывали каждый набег. А если орда побольше прорывалась, то и тысячами. Потом только по приказу самого Императора стали форты строить. Уже с десяток построили и ещё строят. Теперь кочевникам намного тяжелее стало. Да и набегов меньше стало – стена их удерживает. Большой ордой за последние два года ни разу прорваться не смогли. Так что, медленно, но ситуация к лучшему меняется.
Лао очень внимательно слушал офицера, не пропуская ни одного слова, а вот Никита и Гавриил потихоньку начали клевать носами. Сунь Цзы заметил это и поднялся на ноги.
- Что ж, - он оправил форму и показал в сторону кровати, - Вы вполне поместитесь там вдвоём. Так что, падайте спать, а то у вас уже глаза слипаются. А ты, повернулся он к Лао, - Смотрю пока что спать не намерен?
- Я бы ещё поговорил с вами, если можно, - подтвердил тот.
- Тогда пойдём, не будем мешать твоим друзьям, - и Сунь Цзы, кивнув Никите и Гавриилу, направился к дверям. Лао вскочил и быстро двинулся за ним. А мальчишки поднялись на ноги и шагнули к кровати.
- Чур я у стенки, - заявил было Гавриил, но Никита успел его опередить, и со словами: «Фиг тебе», первым упал на кровать. Ангел ещё что-то возмушённо бормотал, устраиваясь с краю, а Никита уже вырубился. Усталость взяла своё.
Главы 81-85
© Copyright: Лешший, 2018
Свидетельство о публикации №218012302454
Свидетельство о публикации №218012302454
Рецензии