Глава 1

Снаружи послышался хруст ледяного наста, а следом звуки тяжелой поступи. Вглядываясь в узкое слюдяное окно, эльф замер в предчувствии опасности. Напряжение сковало беззвозрастное лицо, не позволяя прочитать эмоции. Не обманывали только глаза, красный кармин которых тревожно блестел.

Повинуясь выучке и заметив изменение в настроении хозяина дома, Франческа медленно потянулась за мечом, но темный эльф остановил ее предупреждающим жестом. Довериться было трудно, но интуиция подсказала северянке не накалять обстановку. Темнокожий отшельник, поселившийся на границе владений ее отца, выбивался из привычного представления о мире. Сегодня не было белого и черного, только градации серого.

Привычная к напряжению и тревоге, воительница расслабленно улеглась перед очагом, забыв про вечный бег за выживание. Впервые выпала возможность отдохнуть под носом у неизвестных ледяных чудовищ, поражаясь контрасту чувств и непривычности событий, которые сопровождают её жизнь. Имя спасителя осталось неизвестным, но это подождет удобного часа.

В минуты нависшей угрозы отсветы пламени оживляли золотые вспышки в зеленых глазах, а по телу разливалось тепло. От переохлаждения в течение долгого перехода болели старые раны, горло першило, провоцируя кашель, но опасность снаружи заставляла терпеть неудобства и молчать, ожидая, когда дух зимы уберется прочь. Запоздало лихорадило и знобило, погрузив разум в мучительную и липкую грезу.

Дни проносились незаметно. Среди тумана болезни иногда проглядывало лицо Имрина, чьё имя принцесса все-таки узнала, пребывая в бреду лихорадки. Неизвестно сколько времени прошло, но темный эльф ухаживал за северянкой.

Однажды произошел конфликт. Вспылив, Франческа из последних сил оттолкнула отшельника. Разлилось нагретое ведро воды. Гнев за неоцененные старания промелькнул в алых глазах темного эльфа. Для воительницы это означало подтверждение враждебности Имрина, вынудив подняться на ноги и приготовиться к неравной схватке. В прошлом измученная и обессиленная, она простила эльфу, что он раздел её до исподнего в первый день знакомства. Теперь гордость северянки не потерпит прикосновений чужака. Это не было произнесено вслух, а читалось в затравленном и одновременно обозленном взгляде.
— Оставь меня! — произнесла она резкие и жестокие слова.

В пылу эмоций недопонимание мотивов затерялось за ширмой злости. Уязвленные чувства жгли отшельника изнутри, так как он действовал из лучших побуждений. Для темного эльфа, мир которого сильно отличался от нравов северных земель, поза воительницы напомнила о жестоких и коварных повелительницах, которые с юных лет подчиняли жизнь Имрина. Он был близок к мысли, чтобы убить женщину, но его остановила одна выбивающаяся из картины деталь. Открытая левая ладонь с порезом от клинка поднята в примирительном жесте. Это уняло злость, вызванную воспоминаниями о пережитой в прошлом боли и унижениях.

Два обитателя лесного домика напоминали раненных зверей, агонизирующих из-за воспоминаний прошлого.
— Госпожа, — заговорил Имрин, оскалившись в любезной улыбке. В этот момент эльф ненавидел себя за владеющие его манерами порядки старой жизни. Мимика не укрылась от внимания воительницы, но после долгих лет наемничества обращение резало слух. Как всегда. Неважно, кто это произносил – простой человек или благородный тан.
— Не говори так, — хрипло ответила Франческа, закашлявшись в несжимающийся кулак. После неудачного парирования, когда она придержала клинок отцовского меча, глубокий порез сделал кисть плохо подвижной. — Франческа. Не госпожа. И никогда не прикасайся ко мне.

Имрину было неизвестно о страхах северянки, которая опасалась, что мужчина дерзнет попрать ее честь. Во многом это было связанно с потерей дома, где женщин защищал клан. После Франческу опекал наставник, но он остался в прошлом. Теперь принцесса была сама по себе и ощущала уязвимость.

Горделивая поза и испуганный, но решительный взгляд, натолкнули темного эльфа на непривычную догадку, ведь женщины подземного мира сильно отличались от местных.

— Тебе нужно помыться, Франческа, — заговорил эльф, склонившись в легком поклоне. — Одна ты не справишься. Я постараюсь ничем тебя не обидеть.

Как бы сильно не отличались женщины разных миров, но уловки Имрина одинаково убеждали как безумных и злых служительниц темной богини, так и северную воительницу. Это наблюдение больно резануло по душе эльфа, но он доверился Франческе, отныне понимая ее опаску. Каждый из них носил особые шрамы. Имрину это было знакомо лучше прочих.

Сложно передать смущение, когда с купанием помогает мужчина. Из-за болезни в голове царила пустота, точно эмоции выжгло белым пламенем. Франческа старательно не смотрела на Имрина. Эльф так же отворачивался. С одной стороны, это задевало гордость - часть, требующую восхищения, а с другой это вызывало благодарность.

После Франческа сторонилась Имрина. Она сомневалась, что оказанная помощь была хорошей идеей, хотя понимала правильность и необходимость этого шага. Северянка держалась с Имрином благодарно, но обособленно. Эльф это как будто понимал. Они оба оказались не особо разговорчивыми. В жестоком подземном царстве Имрина женщины не поощряли проявления эмоций или личности мужчин. У Франчески, напротив, сдержанность проявилась из-за методов охоты на двуногую дичь.

Северянка задержалась с Имрином на лишнюю неделю, скрасив его одинокую жизнь.
— Завтра мне придется тебя покинуть, Имрин, — заговорила Франческа, придержав охотника за локоть. Ей было сложно решиться на разговор, который наемница откладывала до последнего момента. Помимо воли глаза заблестели, потому что хотелось остаться вместе с эльфом. Тайная обитель охотника - тихая и спокойная гавань, где незаметно проживешь жизнь в счастье и безмятежности, которые искала принцесса. — Мне совсем не хочется уходить, — воительница облизала зажившие губы, ощутив соленую каплю от непослушной слезы. Полные губы дрожали, когда она пыталась справиться с эмоциями и высказать их в словах. — Но я столько вынесла. Столько претерпела. Я уже не могу остановиться. Мне нужно вернуть царство.

Изможденные круги под глазами исчезли, лицо приобрело знакомые мягкие черты, русые волосы блестели, заплетенные в аккуратную ровную косу. Тяжелый доспех не сковывал тело. Чужая домашняя одежда – грубая, но теплая, возвратила человеческий облик вечной страннице. Франческа понимала насколько жестоко в мягком и одомашненном образе говорить подобное Имрину. Она ласково касалась руки эльфа, чтобы хоть как-то унять возможную душевную боль, которую причинили ее слова.

Темный эльф молчал, не скрывая тени печали. Он не желал признавать, что ему хотелось, чтоб северянка осталась.
— Так останься, — заговорил эльф. Голос прозвучал глухо и хрипло. Взгляд переместился под ноги, изучая носки подбитых мехом сапог, только бы не смотреть в искренние зеленые глаза воительницы.
— Я хочу, но мой долг не ждет. Я посвятила этому жизнь, — Франческа тряхнула головой, явно пытаясь что-то добавить, но как будто потеряла голос. Волевые и смелые руки Имрина слабели. Казалось, она вновь наблюдает за одиноким щенком погибшей волчицы. — Нет-нет-нет, Имрин, не… — торопливо заговорила северянка, не позволяя ладоням эльфа безвольно выскользнуть из ее рук. — Пошли со мной. Пошли.
— И что же нас ждет?
— Может быть смерть. Может быть победа. Может быть, ничего не получится и… просто, вернемся сюда.
— Почему бы просто не остаться здесь? Разве тебе плохо?
— Мне хорошо, — Франческа смущенно и тепло улыбнулась. — Это лучшее место за все годы после побега. Но если я не попробую, то навсегда себя возненавижу. Брат моего отца должен поплатиться за содеянное преступление.

Впервые с инцидента в замке Олафсон северянка поняла, почему отец не убил Фэйда Предателя. Когда наставник отказался от нее, то воительница не поверила в происходящее. Она очень любила названного отца. Рука не поднялась поступить с ним так же, как с врагом. Проще было покинуть его общество, так как она не смогла вычеркнуть из памяти годы совместных скитаний. Однако, Франческа надеялась больше никогда его не встретить.

— Тогда идем! — выдохнул Имрин, сжав ладони принцессы. В какой-то момент Франческа отчаялась услышать положительный ответ от хмурого эльфа. — Вот это поворот! — Имрин был наигранно весел, пытаясь скрыть истинные эмоции. За маской весельчака не обманывала лишь широкая улыбка, что он рад компании воительницы. — Вначале ты сваливаешься на меня из ниоткуда, а теперь тащишь на погибель на чужую войну. Разве можно отказаться от столь заманчивого предложения? – пошутил отшельник. — Впрочем, я здесь уже засиделся. Наверное, успел забыть, как обращаться с клинками. Что ж, — он притянул мозолистую руку воительницы и поцеловал в запястье. Взгляд красных глаз внимательно изучал лицо северянки. В них сквозило обещание, о котором Франческа не подумала. Она несколько опешила, но цепочку мыслей вовремя прервал темный эльф. — Я расскажу тебе о колдунье как вернусь с охоты. Нам пригодятся припасы, ведь в ледяном саду не осталось ничего живого.