Главы 91-95

ГЛАВА 91

 С момента ухода Йети, прошло уже два дня. По карте получалось, что осталось не больше трёх дней пути по горам. Потом, конечно, тоже не легко придётся – тайга, за ней степи. Но на карте тропы через тайгу тоже отмечены были. А в степях часть кочевников Императору Катая были если не друзья, то и не враги. Могли и помочь в пути. Главное, горы эти, надоевшие уже, позади останутся.
- Слушай, - Никите, если честно, просто поговорить хотелось. Идти скучно, Гасан, как обычно, в лампе сидит, а Гавриил молчит.
- Гавриил, - Никита окликнул ангела, - Ты чего смурной-то такой.
- Не смурной я, - буркнул ангел, - С чего ты взял?
- Ну, - Никита пожал плечами, - Злой ты какой-то в последнее время. Колючий, как ёж.
- Сам ты… дикобраз, - всё так же хмуро ответил тот.
- Если что не так, ты скажи, - дружелюбно предложил мальчик, - Я же вижу, что ты какой-то не такой… Ну, как раньше.
- Тренируюсь, - ухмыльнулся ангел, - Мне среди людей теперь всю жизнь оставшуюся жить. Вот и учусь вести себя как человек.
- Это как? – не понял Никита, - Рычать на всех и бурчать постоянно?
- Ну, - не стал спорить ангел, - Типа того.
- И что, - стал заводиться Никита, - По-твоему, все люди такие?
- А по-твоему нет? – вопросом на вопрос ответил Гавриил.
- Ну знаешь, - мальчик даже ответа на такое не нашёл.
- А что? – с невинным видом пожал плечами ангел, - Или ты спорить будешь, что люди по натуре своей сволочи те ещё?
- Сам ты сволочь, - огрызнулся Никита.
- Ладно, - смилостивился Гавриил, - Ты – исключение. Друг всё-таки. Ну, ещё, может быть, человек сто во всём мире наберётся. А остальные, кто больше, кто меньше, но все.
- Слушай, Гаврюш, - сузил глаза мальчик, - А ты не офигел? В дыню не хочешь?
- Вот! – довольно поднял палец ангел, - Вот видишь. Чуть что – сразу в драку готов кинуться. Так что, беру свои слова обратно. Ты – такой же, как и большинство. Может, чуть-чуть лучше.
- Сам ты сволочь, - хмуро бросил Никита.
- Так я и не спорю, - не стал возражать ангел, - Мне выделяться нельзя. Так что я такой же гад буду, как и все. А то и похлеще. Так-то я ученик талантливый.
- Дебил ты талантливый, - Никита действительно обиделся. Вот так, идёшь с кем-то через полмира, выручаешь его, он тебя выручает. А потом вдруг выясняется, что он, хотя и друг, а тебя сволочью считает. Нет, ну обидно же.
- Слушай, - примирительно проговорил ангел, - Ты не обижайся. Я ж не со зла. Мы друзья, в конце концов. Просто я за людьми сколько наблюдаю, столько и убеждаюсь – люди вот такие и есть. Причём все. Если кому-то помогают, то тут же кому-то мешают. Любого возьми. Любого из тех, кого мы по пути встречали.
- И что? – ехидно поинтересовался Никита, - Прям все такие гады нам встречались? Ни одного нормального?
- Ну, - Гавриил пожал плечами, - Если разобраться, то все. И вообще, что значит нормального? Называй любого из тех, с кем встречались.
- Король с Королевой из Белогорья, - тут же вспомнил Никита.
- Ага, - хмыкнул ангел, - С нами-то они нормально обошлись. А ты у жителей страны спрашивал, как им живётся?
- Нет, - растерянно ответил Никита.
- Ничего, что за цену одной мебели из одной комнаты дворца можно было бы  сотню голодных накормить? – хмыкнул ангел, - Или ты думаешь, у них бедных и голодных в стране нет?
- А чего ж ты тогда там остаться хотел, раз так за голодных волнуешься? – съязвил мальчик.
- А я что, святой? – удивился Гавриил, - Не, так-то я был. Не святой, может быть, но где-то рядом. Пока к людям не попал. А потом всё, извините, я теперь как вы все.
- А Синдбад? – вспомнил Никита друга.
- Ну, - Гавриил потёр подбородок рукой, - Я сним лично не общался. Но ты рассказывал, что в том городе, где вы были, как там его?..
- Ираз, - подсказал Никита.
- Ираз, - кивнул Гавриил, - Там же рабов много было, да?
- Много, - кивнул мальчик.
- И что ж этот твой Синдбад, если он такой добрый и правильный, этих рабов освободить не пытался? – с невинным видом поинтересовался ангел, - Или ему на них плевать было?
- Ну, - Никита смешался, - Не мог же он против целого города…
- Для того, чтобы вас спасти, - безжалостно оборвал его Гавриил, - Он не побоялся против всего города пойти. Значит, когда ему нужно было, он готов был на опасность внимания не обращать. А на остальных рабов ему наплевать.
 Ошеломлённый такими рассуждениями, Никита промолчал.
- Ты пойми, - примирительно продолжил ангел, - Я же никого не обвиняю. Я только факт констатирую. Вы вот такие. Это как… как… Ну вот камень твёрдый, вода мокрая, солнце тёплое…
- А люди сволочи, - в тон ему продолжил Никита.
Ангел только плечами пожал.
- Если тебе так приятней будет, - проговорил он, - То, наверное, не все. Но из тех, с кем мы знакомы… Ладно, «сволочи» грубо слишком. Пусть будут… будут… даже не знаю, какое слово подобрать… Неожиданные, что ли. Можете сегодня подвиг совершить, а завтра тут же подлость какую. Вот как-то так.
Никита угрюмо молчал, шагая вперёд. Поболтали, называется. А он-то думал, Гавриил грустит, развеселить его как-то нужно.
- Ты не думай, - немного помолчав, снова зговорил ангел, - Я ж вас не обвиняю. Природа у вас такая, я ж говорю. Может, когда-нибудь вы изменитесь. Лучше станете. А может и нет. А я просто хочу таким же стать. Мне так проще будет. Ну, когда я здесь один останусь. Всё равно, когда-нибудь этот момент наступит.
- И всё равно ты не прав, - буркнул Никита.
- Может быть,- не стал спорить Гавриил, - Может быть и не прав. Поживём – увидим.
- Стаять! – когда Гасан успел выскочить из своей лампы, спорщики не заметили.
- Стаять и молча, - никогда ещё джинн не выглядел настолько встревоженным, даже испуганным.
- Что случилось-то? – недоумённо уставился на него Никита. Гавриил тоже смотрел на джинна, ничего не понимая.
- Тиха, - почти шёпотом проговорил Гасан, - Если я не ашибаюсь, у нас очень большие праблемы…- джинн повернулся к ангелу, - Если малитвы какие помнишь, то можишь начинать малиться. Самае время. Можит хоть ани нам памогут.

ГЛАВА 92

- Тыможешь объяснить, в чём дело-то? – лёжа носом в камни и не поднимая головы, спросил Никита.
- Ифрит, - коротко пояснил тревожно вглядывающийся в скалы Гасан, - Головы не паднимайте. Можит быть не заметит.
Но по голосу джинна было понятно, что он и сам в это не верит.
- Да что это за ифрит такой? – лёжа рядом с Никитой, подал голос Гавриил.
- Это как джинн пачти, - быстро пробормотал джинн, - Дальний родственник, если так мажна сказать. Они слабее джиннов.
- Тогда чего мы боимся? – тут же вскинулся ангел.
- Лежи, - Гасан придавил его к камням, - Взрослава джинна. Мне с ним не справиться. А вами он ваабще закусит и не заметит.
- Закусил один такой, - недовольно пробурчал Гавриил, но подниматься больше не пытался.
  Ни Никита, ни Гавриил ничего пока что не слышали. И тем более не видели. Не много увидишь, носом в камни уткнувшись. Но Гасан выглядел таким встревоженным, что спорить или возражать ему не хотелось. И только через несколько минут издалека донёсся какой-то шум. То ли рёв, то ли крик. И этот рёв-крик очень быстро нарастал. Тот, кто его издавал быстро приближалася.
- Нет, - обречённо выдохнул джинн, - Не повезло. Почуял. Сейчас заметит. Всё, канец.
Джинн встал во весь рост и с тоской посмотрел туда, откуда доносился шум. Гавриил и Никита подняли головы. Там, вдалеке появилась фигура какого-то существа, очень похожая на человеческую. Вот только была фигура эта раза в три больше самого высокого нормального человека. И ещё он горел. Высокие языки пламени поднимались вверх над головой существа и, похоже, не причиняли ему никакого неудобства. По крайней мере, орал он явно не от боли. Его крик был полон злости, ярости, но никак не муки. В общем, ифрит, или кто он там был, производил неизгладимое впечатление. Гавриил тихонько охнул. Никита сдержался, но чувствовал себя тоже очень неуютно. Ифрит, которого уже было очень хорошо видно, внезапно остановился, повёл головой, а потом издал новый крик и двинулся прямо в сторону мальчишек.
- Заметил, - констатировал джинн, - Типерь точна хана.
Гасан повернулся к Никите и быстро заговорил, - Никита, быстро, пажилай чтобы я его астанавил. Быстра, времени мала… Жилай, ну!
- А ты сможешь? – не отводя глаза от приближающегося ифрита, спросил Никита.
- Вряд ли, - покачал головой Гасан, - Пачти наверняка не смагу… Но пака он со мной вазиться будет, тибя Гавриил унесёт куда-нибудь атсюда… Ифрит летает плохо, а кагда аслабеет, то долго литать не сможит… У вас шанс будит, можит быть спасётесь…
- А ты? – хмуро спросил Гавриил, уже явно догадываясь, какой будет ответ.
- Миня, скарее всево, больше уже не будет, - джинн нервно оглянулся на ифрита и отчаянно закричал, - Ну чево ты ждёшь-то?!.. Жилай давай!.. Ещё немнога и поздна будит!..
- Нет, - Никита покачал головой, - Вместе шли, вместе тут и останемся, раз уж так получилось.
- Ну ладно, - хмыкнул Гавриил, - Вместе, так вместе. Зато полной сволочью не стану. Не обчеловечусь окончательно.
- Щаз в бубен дам, - хмуро бросил ему Никита.
- Ага, - ангел явно нервничал, но старался держаться, - Самое время.
- Идиоты! – в бешенстве заорал Гасан, - Вы о чём ваабще? Вас же убьют сейчас!
Джинн махнул рукой и повернулся в сторону приближающегося ифрита. До того оставалось метров двести, не больше. Гасан снова повернулся к Никите и упавшим голосом спросил, - Жилать будешь?
- Нет, - Никита упрямо мотнул головой и встал на ноги. Гавриил поднялся рядом.
- Дебилы, - обречённо пробормотал джинн, а потом, неожиданно для мальчишек что-то закричал, почти завизжал и резко бросился навстречу ифриту.
- Ты куда? – закричал Никита, но джинна было уже не остановить. Гасан со всей скоростью врезался в ифрита. Тот от неожиданности отшатнулся и несколько мгновений ошеломлённо смотрел на парящегося перед ним и размахивающего руками джинна. Но хватило его замешательства не надолго. Взревев от ярости, ифрит со всей силы ударил по снова бросившемуся в атаку джинну. Тот каким-то невероятным образом сумел увернуться и ударил врага обеими ногами в грудь. И тут же Гасан отлетел от сильного удара, от которого он уже не успевал увернуться. Языки пламени поднялись ещё выше, почти скрыв дерущихся от взора мальчишек. Никита лихорадочно искал в мешке фольгу, совсем забыв, что он её давно в карман переложил. Гавриил, белый как мел, крепко сжал в руках дубинку и не отводил глаз от битвы. Несколько раз он дёргался было вперёд, но тут же останавливался, понимая, что ничем помочь другу он не сможет, а вот помешать может запросто. Наконец Никита вспомнил, где фольга лежит и выхватил её из кармана. Но именно в этот момент ифрит заревел от боли – Гасан, каким-то невероятным способом извернувшись, сумел боднуть врага в лицо. Пошатнувшись, ифрит сделал несколько шагов назад. И, ослабевший, еле державшийся Гасан бросился в решительную атаку. Не обращая внимания на удары ифрита, джин снова и снова разгонялся и бился всем телом в лицо, в голову, в грудь противника, всё более оттесняя того к пропасти. Ифрит ревел в бессильной ярости, никак не мог ударить по юркому Гасану изо всех сил. Несколько раз его удары вскользь достигали цели, но Гасан, казалось, не обращал на них никакого внимания. Отброшенный в сторону ударом, джинн тут же снова бросался в бой, не давая врагу ни секунды передышки. И наконец, опешивший от такой ярости противника, ифрит, уже несколько мгновений балансировавший на краю пропасти, сделал шаг назад и, не ощутив под ногой земли, громко взревел и медленно, как в замедленном кино начал валиться в пропасть. Уже падая, он успел достать джинна сильным ударом. Гасан отлетел как мячик и со всего размаха врезался в скалу. Ифрит замахал руками, пытаясь удержаться, но это ему не удалось и чудовище рухнуло вниз, продолжая громко реветь.
Мальчишки бросились к лежавшему без движения другу.
- Живой? – Никита поднял голову Гасана и положил её себе на колени. Гавриил выдернул из мешка флягу с водой и попытался напоить джинна. Тот медленно покачал головой, мол, не надо.
- Пачиму ты не пажилал? – еле слышно прошептал он, обращаясь к Никите, - Пачиму?..
- Ты дурак, что ли? – чуть не плача, глядя на всего переломанного джинна, пробормотал мальчик, - На смерть тебя отправлять?
- Дурак, - джинн с трудом собирался с силами, чтобы выговорить каждое слово, - Типерь… типерь я асвабадиться не смагу… Никагда не смагу… Значит, значит все джинны астанутся рабами…
- Это ещё почему? – недоумённо посмотрел на Никиту Гавриил.
- Гасан не должен делать что-то без приказа хозяина, - пробормотал Никита, он это хорошо помнил, - И тогда, после десяти тысяч выполненных желаний, он получил бы свободу и мог найти того, кто проклял его народ. Ну, и попытаться прощение выпросить.
- Ясно, - кивнул ангел, - А теперь он свободы не получит…
- Не получу, - прошептал Гасан и закрыл глаза. Гавриил подавленно молчал.
- Получит! - выкрикнул Никита, - Получит. У меня ещё одно желание есть, забыли?
И тут же пожелал, - Желаю, чтобы джинн Гасан стал свободным!
Пару секунд ничего не происходило. А потом Гасан открыл глаза, что прошептал беззвучно и вдруг резко взмыл в воздух. Опешившие мальчишки уставились на зависшего над головой джинна. А тот внимательно оглядел себя. Гасан выглядел преобразившимся, как будто и не было никакой битвы.
- Так ты что, - пробормотал Гавриил, - Дурака валял? Типа покалечили…
- Сам дурак, - хмыкнул Гасан, - Я же теперь сам себя вылечить магу. Любое своё жилание магу выпалнить. Эх!
И Гасан принялся выписывать настоящие фигуры высшего пилотажа над головами друзей. Мальчишки переглянулись. Никита только плечами пожал. Гавриил снова задрал голову и внимательно смотрел на восторженно что-то вопившего Гасана.
- Совсем с ума сошёл от радости, - проговорил он.
- А ты бы не сошёл? – поинтересовался Никита, тоже наблюдая за джинном.
- Да я бы вообще чокнулся, - ухмыльнулся ангел.
А Гасан всё носился над ними, радостно что-то вопя. И только минут через пять, джинн медленно опустился перед друзьями.
- Спасибо, - коротко поклонился он Никите, - Теперь я могу попытаться спасти свой народ.
- Пожалуйста, - серьёзно ответил Никита, - Ты когда полетишь этого Святого искать?
- Ну, - Гасан улыбнулся, - Я думаю, джинны ждали тысячи лет, смогут подождать ещё несколько дней.
- Не понял, - удивлённо уставился на Гасана Никита.
- Не могу же я вас тут аставить, - джинн продолжал улыбаться во весь рот, - Вот перенесу вас через горы, тайгу и степь, а там и полечу Святого искать.
- Блин, - восторженный Гавриил бросился обнимать джинна так, что сбил его с ног, - Я тебя уважаю, чудо ты летающее.
Никита бросился в получившуюся кучу-малу.
- Я такой, - барахтаясь хохотал Гасан, - Радуйтесь, что я добрый.
- Радуемся, - смеялся Никита, - Ещё как.
Мальчишки барахтались несколько минут, а потом растянулись прямо на камнях. Никита вдруг почувствовал себя просто смертельно уставшим. Потрясения сегоднешнего дня не прошли бесследно.
- Вы бы это, - первым заговорил джинн, - Какое-нибудь бревно поискали бы. Чтобы мне вас нести легче было. А то ифрит через пару часов оклемается. Можит и апять сюда вылезти.
- Ага, - шевелиться вообще не хотелось, но Никита сделал над собой усилие и сел, - Сейчас что-нибудь поищем.
- А чего искать-то? – лежащий на спине Гавриил вытянул руку, - Вон, в расщелине…
Никита поднял голову. Метрах в пяти над ними, из расщелины торчал кривой ствол какого-то дерева.
- Пайдёт, - внимательно посмотрев наверх, кивнул джинн, - На нём и палетите.
Джинн посмотрел на друзей и снова расплылся в улыбке.
- Харашо-то как, - медленно проговорил он, - Свабода…



ГЛАВА 93

- Стой, кто идёт? – раздался громкий уверенный голос. Никита и Гавриил немедленно остановились.
- Мы идём, - несмело ответил Никита, оглядываясь. Никого не было видно.
- Вижу, что вы, - немного тише отозвался тот же голос, - Вопрос, кто вы такие?
- Сам-то кто? – огрызнулся Гавриил, - Вообще-то, невежливо вот так обращаться, а самому прятаться.
- Резонно, - неожиданно согласился голос. И буквально в двух шагах от мальчишек из высокой степной травы поднялся настоящий богатырь. Именно таких воинов-богатырей Никита на картинках в книжках много видел. Всё как и должно быть - островерхий шлем, кольчуга, кожаные рукавицы, меч в ножнах на ремне и большой, похожий на каплю, щит за спиной. Воин был совсем молод, но изо всех сил старался казаться очень серьёзным и суровым.
- Ой, - от неожиданности ойкнул мальчик.
- Повторяю вопрос, - хмуря брови проговорил богатырь, - Кто такие, куда идёте?
- Гавриил и Никита, идём вперёд, - быстро ответил ангел, - Сам-то кто?
- Здесь вопросы я задаю, - всё так же хмурясь, ответил богатырь.
- Ну, задавай, - пожал плечами Гавриил, а оправившейся от неожиданности Никита, добавил, - Только не очень много, а то торопимся мы.
- А вы не офигели? – от удивления воин даже хмуриться перестал, - Здесь граница вообще-то.
- А нам и надо за границу эту, - тут же парировал Никита.
- А может вы шпионы какие, - хмыкнул воин, - Так что, поворачивайте оглобли.
- Или что? – с невинным видом поинтересовался Гавриил, - Арестуешь или сразу зарубишь?
- Да я вас! – аж задохнулся от такой непочтительности богатырь, - Да я вас сейчас!
- Хлопотно это, - хмыкнул Никита и снял дубинку с пояса. Он, конечно, мог и лук из-за спины выдернуть, но ведь пока что этот воин пока что никак не угрожал. Ну, кроме как словами. А на каждое его слово у них своих пять найдётся. Гавриил тоже взялся за свою дубинку. Воин, увидев такое, медленно потянул меч из ножен.
- Похоже, - негромко, но так, чтобы его услышал богатырь, заметил Гавриил, - Сейчас нам будет не до разговоров. Может, притормозим немного?
- Притормозим, - неожиданно легко согласился воин. Похоже, ему самому не особо улыбалось двух мелких пацанов мечом рубить.
- И что будем делать? – вернув дубинку на пояс, поинтересовался у воина Никита.
Тот почесал в затылке, помолчал немного, а потом махнул рукой.
- Ладно, отвезу вас к старшим, пусть они решают, - с явным облегчением, что смог разрешить проблему, сказал он. И тут же засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. На его свист, из незаметной в высокой траве ложбины, выскочил чёрный жеребец. Конь подбежал к хозяину и остановился рядом с ним. К седлу коня были приторочены копьё и пара холщовых сумок.
- Верхом ездить умеете? – поинтересовался богатырь у мальчишек.
- Получше некоторых, - усмехнулся Гавриил. Богатырь ничего не стал на это говорить и одним махом вскочил в седло. Мальчишки подошли к коню. Тот переступил на месте и помотал головой.
- Не нравитесь вы ему, - злорадно заметил воин.
- Он нам тоже не особо нравится, - парировал Никита.
С помощью стража мальчишки забрались на спину жеребца и уселись перед воином. Места было маловато, конечно, но худо-бедно разместились.
- Поехали, - воин толкнул коня ногами, и тот с места рванул в галоп.
Никита сидел за Гавриилом и крепко держался за его спину. Сам Гавриил вцепился в шею жеребца.
  Этим утром Гасан опустил их на землю, как выяснилось, примерно километрах в пяти от места, где их встретил богатырь. Сначала джинн предлагал до ближайшего города донести, но Никита, поразмыслив, решил, что лучше до города пешком дойти. Мало ли, сядут где-нибудь у городских стен, кто-нибудь увидит, потом объясняйся. Могут и в колдовстве обвинить. Через горы перелетели, через тайгу тоже, степь пересекли. Пару раз внизу кочевники попадались, орали что-то, пальцами вверх тыкали. Кое-кто даже в мальчишек из лука стрелять пытался. Но летели они так высоко, что никакие стрелы были не страшны. Весь полёт занял пять дней. Ночевать, конечно опускались на землю, тщательно выбирая место для ночёвки. Гавриил и Никита по ночам дежурили, но никаких происшествий за время их ночёвок не произошло. Прощание было каким-то скомканным. Расставаться очень не хотелось. В один момент Никите даже показалось, что джинн передумает и дальше с ними отправится. Но мальчик ошибся. Джинн обнял сначала мальчика, потом ангела, немного подумал, потом отрвал от своей блестящей одежды два маленьких камешка-стёклышка.
- Вот, - протянул он их друзьям, - Они не драгаценные и не валшебные. Просто на память.
- Это тебе, - протянул джинну одну из немногих оставшихся своих монет Никита, - Тоже не драгоценная. И тоже на память. Он из моего мира, тут таких нет…
Гавриил, не поморщившись, выдернул из крыла перо и тоже протянул его джинну. Гасан бережно спрятал у себя в одежде перо и монету. Потом вдруг низко поклонился друзьям и молча взмыл вверх. Никите показалось, что в глазах у джинна при этом слёзы блестели. Но всё произошло так быстро, что ручаться за это мальчик не стал бы. Так вот они и расстались.

ГЛАВА 94

   Примерно через три часа пути богатырь и мальчишки добрались до большого серого шатра, разбитого возле чахлого деревца прямо посреди степи. 
 - Кого там нелёгкая несёт? – хмуро поинтересовался большущий дядька у спешившегося парня. Мальчишки пока ещё сидели на лошади. Честно говоря, у Никиты при виде этого человека-горы возникло огромное желание ударить каблуками по бокам коня и свалить отсюда куда-нибудь, желательно подальше. Гавриил бы точно не возражал, судя по его слегка посеревшему лицу. Мужик, появившийся из шатра на шум копыт, был просто невероятно огромен. Казалось, кольчуга вот-вот лопнет на его мускулистых плечах, а кулаки были явно не меньше головы Никиты. В общем, если бы этот мужик кому-нибудь оказался не рад, то этот «кто-нибудь» вообще бы забыл что такое радость и веселье. А взгляд, которым одарили мальчишек приветливым не назвал бы самый оптимистичный человек. Короче, складывалось впечатление, что им тут не рады.
- Ну, - снова хмыкнул громила, - И кто это?
- Разрешите обратиться! – словно не слыша вопроса, вытянулся перед мужиком знакомый пацанам богатырь.
- Обращайтесь, - тон громилы немного потеплел.
- Во время моего дежурства мною были обнаружены и задержаны двое подозрительных лиц, - зачастил парень, продолжая тянуться по стойке смирно, - Документов нет, на вопросы не отвечают. Задержаны как подозреваемые в шпионаже.
- В шпионаже на кого? – хмыкнул здоровяк, внимательно разглядыва сжавшихся мальчишек.
- Ну, - этот вопрос явно поставил парня в тупик,- На Кощея, например…
- Елисей, - ухмыльнулся громила, - Ты устав учил?
- Учил, - нерешительно ответил парень.
- Ну тогда пункт пятнадцатый мне процитируй, - громила усмехнулся и уставился на парня в упор. Под этим взглядом парень совсем смешался и принялся что-то мямлить.
Громила немного подождал, а потом коротко бросил, - Пятьдесят.
- Но, Илья, - с тоской в голосе попытался возразить парень или Елисей, как назвал его здоровяк.
- Шестьдесят,- спокойно ответил ему Илья и, не глядя на парня, шагнул к пацанам.
- Кто такие? – коротко бросил он.
- Гавриил и Никита, - быстро ответил ангел, - Путешественники, не шпионы, а про Кощея вашего вообще никогда не слышали.
- Допустим, - кивнул Илья, - А ну-ка перекрестились оба.
- Чего? – не понял Никита.
- Того, - ответил Илья, - Перекрестились. Оба. Быстро.
Никита и Гавриил быстро осенили себя крестом.
- Достаточно, - кивнул богатырь и повернулся к всё-ещё стоящему Елисею.
- В пункте пятнадцатом устава караульной службы сказано, - наставительно проговорил он, - Что ни одно кощеево отродье креста не выносит и перекреститься не сможет.
- А может они на Кощея за деньги работают. Или ещё на кого другого шпионят,- не сдавался Елисей.
- На кого же? – прищурился Илья, - На кочевников? Так те шпионажем не занимаются. Им проще и привычнее в набег пойти. Паписты из степи не приходят. Или ты думаешь, что они всю нашу страну с запада на восток пересекут, чтобы потом с востока вернуться?
Елисей подавлено молчал.
- А почему ты ещё стоишь? – хмыкнул Илья, - Семьдесят.
Елисей вздохнул и, опустившись на землю, начал отжиматься.
- Один… два… три… - принялся считать он.
- Молодец, - кивнул Илья и снова повернулся к мальчишкам, - Слезайте. Посмотрим, кто вы такие.
Возражать такому гиганту было по меньшей мере опрометчиво. Мальчишки медленно слезли с коня и стали в нерешительности перед Ильёй. Тот мотнул головой, мол, давайте за мной, и двинулся к шатру. Мальчишки двинулись за ним. Возле шатра Никита увидил большой деревянный столб, на котором были вырезаны три буквы.
- ДПС, - вслух прочитал мальчик, - Это что такое-то? – шёпотом спросил он Гавриила.
Тот только плечами пожал, мол, я-то откуда знаю.
- «Дорожный Пост Стражи», - бросил через плечо Илья. Слух у него оказался исключительный.
- Присаживайтесь, - махнул Илья на незамеченный мальчишками ковёр, - Разговаривать будем.
Мальчишки неуверенно присели на краешек ковра. Илья удобно устроился с другой стороны.
- Добрыня, - повернувшись к шатру, позвал он.
- Иду, - тут же отозвался кто-то. И через секунду из шатра вышел ещё один богатырь. Он выглядел немного поменьше Ильи, но всё равно был очень большим.
- Тут вот Елисей двух шпионов притащил, - кивнул на мальчишек Илья, - Подь сюды, допрашивать будем.
- Ага, - Добрыня посмотрел на отжимающегося Елисея, - Пытать будем супостатов?
И он внимательно посмотрел на мальчишек. Те сжались в ужасе.
- Пока нет, - спокойно ответил Илья, - Они нам сами всё расскажут. Правда же?
Илья повернулся к мальчишкам и вопросительно взглянул на них.
Никита и Гавриил часто закивали.
- Не мельтешите, - усмехнулся Илья, - Рассказывайте.
Добрыня подошёл к ковру и уселся рядом с Ильёй.
- Вам понятно сказали? – поинтересовался он.
И мальчишки начали свой рассказ. Веренее, начал Никита, Гавриил только поддакивал и не прекращал кивать, как будто у него шея резиновой вдруг стала.
Никита не стал рассказывать о том, откуда он в этот мир пришёл, но всё остальное не скрывал. И про свою мечту драконов посмотреть, и про все путешествия и приключения. Вот только про Тринадцатого и Гасана мальчик тоже умолчал. Никита решил, что чертёнок и джинн или «нечисть», как их в своё время Гавриил обозвал, не по нраву могут богатырям оказаться. Ни тот, ни другой уж точно перекреститься не смогли бы. Ну, Гасан-то ещё под вопросом, зато Тринадцатый точно скорее бы себе руку отпилил, или она б у него сама отвалилась.
Богатыри слушали молча, не перебивая. Только переглядывались иногда. Елисей закончил наконец-то отжиматься и осторожно приблизился к ковру. Присесть на ковёр он даже не пытался, просто оставшись стоять рядом и тоже внимательно прислушиваясь к рассказу Никиты.
Когда рассказ дошёл уже до путешествия по Катаю, издалека раздался топот копыт. Судя по всему, неизвестный всадник быстро приближался. Но ни один из богатырей никак не отреагировал на это. А через минут десять к ковру верхом приблизился ещё один богатырь. Выглядел он не так внушительно, как Илья и Добрыня, но гораздо мощнее Елисея. Богатырь соскочил с коня и подошёл к ковру.
- Что интересного? – вместо приветствия поинтересовался он, - И кого это Елисей притащил?
- Тридцать, - вместо ответа коротко бросил Илья.
- За что? – возмутился было вновьприбывший.
- Сорок, - спокойно ответил ему Илья.
Богатырь вздохнул и принялся отжиматься. Елисей ехидно хихикнул.
- Пятьдесят, - повернулся к нему Добрыня. Елисей возражать не стал, только кивнул и тоже принялся отжиматься.
«Вот это дедовщина», - подумал Никита: «Хорошо ещё нас не заставляют. Я бы после двадцати точно умер».
- Продолжай, - кивнул Никите Илья.
В общем-то оставалось не так уж много рассказать. Тем более, что про Гасана Никита не упоминал. В общем, погуляли по Катаю, поболтали с Императором, а потом потопали куда глаза глядят. А так как глядели они сюда, то сюда мальчишки и припёрлись.
Никита закончил свой рассказ и замолчал. Молчали и Илья с Добрыней. Наконец, Илья хмыкнул и повернулся к товарищу.
- Ну что, поверим? – поинтересовался он.
- Это можно, - пожал плечами Добрыня, - Что-то явно не договаривают, но вроде не особо врут.
- И мне тоже так показалось,- кивнул Илья и повернулся к мальчишкам, - А вы, часом, не Катайские шпионы?
Мальчишки так замотыляли головами, что те чуть не оторвались.
- Верю, верю, - усмехнулся Илья и обратился к Никите, - Так говоришь, драконы?
- Ага, - кивнул мальчик.
- Есть у нас один, - почесал лоб богатырь, - Змеем-Горынычем зовут…
- И где его найти можно? – перебил его Никита. Вообще-то перебивать невежливо, а в случае с такими огромными собеседниками ещё и небезопасно, но при слове «дракон» у Никиты всё чувство самосохранения куда-то испарилось.
Илья, Добрыня и вновь прибывший богатырь (он уже закончил отжиматься) засмеялись. Елисей, возможно, тоже присоеденился к общему веселью, но его упражнения ещё не закончились.
- Найти его не легко, - отсмеявшись, проговорил Добрыня, - Он такой – сегодня здесь, завтра там. Да и не любит Горыныч гостей непрошенных.
- Да ладно тебе, Добрынь, - хлопнул его по спине Илья (любой другой от такого дружеского похлопывания пополам бы сложился, а то и сломался, а Добрыня даже не поморщился), - Ты же со змеем давно дружбу водишь. Неужто не знаешь, где его найти можно?
- Ну, - Добрыня задумался на пару секунд, - Приятельствовать-то мы с ним приятельствуем. Но вот только у него сейчас период такой… такой…
- Какой? – поинтересовался недавно приехавший богатырь, - Икру метать время пришло?
- Лёха, дошутишься, - показал ему кулак Добрыня, - Змей какой бы ни был, а мой друг. Так что поаккуратнее на поворотах.
- А я что? – сделал абсолютно невинное лицо Лёха, - Я ж так, в целях самообразования…
Илья и закончивший отжиматься Елисей в открытую ухмылялись. Добрыня сделал вид, что не замечает их довольных рож.
- Линька у Змея, - буркнул он наконец-то, - Он теперь как заяц от всех прячется, потому что ни летать, ни драться ни с кем не может. Кожа старая слезла, а новая пока ещё не загрубела. Мягкая, как тряпочка. И рвётся так же легко.
- И долго он такой тряпочкой будет? – с ещё более невинным лицом поинтересовался богатырь Лёха.
Добрыня с подозрением посмотрел на него, не издевается ли, а потом буркнул, - Года потора-два, не меньше.
- И что, он всё это время прятаться будет? – разочарованно спросил Никита.
- Угу, - кивнул богатырь, - Даже охотиться нормально не может. Только мышами и травой питается. Ну, ещё если я что-нибудь принесу… - на последних словах Добрыня прикусил язык, поняв, что ляпнул лишнего.
- Так значит, ты знаешь, где Змеюшка-то прячется? – тут же прицепился к его словам Лёха.
- Алёша, блин, - Добрыня недовольно посмотрел на товарища,- Знаю, конечно. Но никого с собой туда не поведу.
- Ну почему? Мы же вреда никакого не причиним ему, - взмолился Никита.
- Ха, - Добрыня явно развеселился, - Вреда не причините. Он сам кому хочешь причинит, даже в таком виде. Я ему слово дал, что никому не скажу, где он прячется. Понимаешь? Дал слово.
- Ну раз слово дал, - кивнул Илья, - То тут уж ничего не поделаешь. Так что придётся вам, мальцы подождать. Года полтора-два. А потом вас Добрыня сам к Змею отведёт и с ним познакомит. Идёт?
- Два года… - разочарованно протянул Гавриил, - Это ж целая вечность.
- Да нет, - засмеялся Алёша, - Немного поменьше.
- Подождите-ка, - Илья вдруг поднялся на ноги и внимательно вгляделся куда-то вдаль, - Никак скачет кто-то.
- Точно скачет, - вскочил и Добрыня, - Никак из степняков кого-то несёт.
- Набег, что ли? – поинтересовался Алёша у неизвестно кого, - Вроде ж замирились недавно.
- Не, - покачал головой Илья, продолжая вглядываться вдаль, - Один кто-то скачет. Вроде как на Сочиняя похож. Елисей, - повернулся  богатырь к молодому воину, -  Давай-ка на всякий случай коня приготовь, чтоб гонцом метнуться. Мало ли что.
- Слушаюсь, - щёлкнул каблуками Елисей и тут же бросился к своему коню. Пара минут на приготовления, и Елисей оказался в седле.
 А приближающегося всадника уже видели и мальчишки. Тот явно был из другого народа-племени. Всё у него было другое, не как у богатырей. Другое оружие, другая одежда.Даже лицо отличалось – всадник скорее на катайца был похож, пусть глаза у него и не такие узкие были. Правда глаза эти мальчишки разглядели нормально только когда неведомый им всадник приблизился и остановился в нескольких метрах от ковра, на котором они сидели.
- Мир вам, - кивнул головой всадник и быстро кивнул, типа поклонился.
- И тебе мир, Сочиняй, - так же кивнули в ответ богатыри.
- С чем пожаловал,- поинтересовался Илья, - Говорить будем или биться?
- Зачем биться? – всплеснул руками Сочиняй, - Говорить будем, чай-кумыс пить будем.
- Ну тогда прошу, - Илья махнул рукой на ковёр, - Присаживайся. Как раз время обеда наступило.
  Сочиняй возражать не стал и ловко, одним движением, соскочил на землю. Усевшись рядом с богатырями, кочевник, скрестил ноги и замер, словно изваяние. Никто из богатырей на такие его действия особого внимания не обратил, видно, не в первый раз вместе посиживали. Елисей, повинуясь знаку Ильи, соскочил со своего коня и принялся быстро накрывать импровизированный стол-ковёр, таская еду из шатра. Похоже, дедовщина в этой армии была абсолютно неистребима. Наконец, стол был накрыт, и Елисей замер рядом с сидящими, в ожидании нового приказа.
- Ну, чего замер? – проворчал Добрыня, - Рядом садись. Или не проголодался?
Елисей не заставил себя долго уговаривать и тут же плюхнулся между Алёшей и Сочиняем. Все, включая мальчишек и кочевника, принялись за еду. Какое-то время все молча ели и пили, не говоря ни слова. Поговорка про «когда я ем…» тут чтилась как закон. Наконец, когда Сочиняй положил на тарелку недоеденный кусок мяса и сытно рыгнул, Илья, давно уже наевшийся и просто ожидавший окончания трапезы кочевника, заговорил.
- Так с чем пожаловал, Сочиняй? – богатырь пристально посмотрел на кочевника, - Только не говори,что просто соскучился.
- Не скажу, - кивнул тут, - Хотя это тоже правда будет.
- Так что случилось? – задал вопрос Добрыня.
- Урка-хан орду собирает, - просто ответил Сочиняй, - Хочет идти вас воевать. Города жечь, людей в полон брать.
- С чего это вдруг? – усмехнулся Илья, - У нас же, вроде как, мир заключён.
- Мир заключали до тех пор, пока реки текут и трава растёт, - усмехнулся Сочиняй, - А этим летом солнце все реки пересушило и траву повыжгло. Вот он и начал всем говорить, что перемирию срок вышел.
- И многие послушались? – хмыкнул Добрыня.
- Многие, - кивнул кочевник.
- А ты почему не послушал? – поинтересовался Алёша.
- А моя орда ещё с князем Жихарем союз заключала, - пожал плечами Сочиняй, - Вечный и нерушимый. Жихаря многоборцы потом, конечно, свергли. Но договор-то не разрывали. А Урка-хан идёт всех воевать. Ему без разницы, может и на Многоборье напасть. А я жихареву землю воевать не буду.  Как он, кстати, Жихарь-то? А то давно не виделись.
- Нормально всё у него, - махнул рукой Илья, - Отстроил себе усадьбу в лесу, детей растит. Его уже дважды обратно на княжение звали. Но не хочет он.
- Поумнел, - покивал Сочиняй.
- Поумнел, - не стал спорить Илья, - Когда набег-то будет?
- По ранней осени пойдут, - немного подумав, ответил Сочиняй, - Самое долгое в середине осени.
- Ясно, - Илья почесал лоб, - Твои-то точно не пойдут?
- За всех говорить не могу, - покачал головой кочевник, - Хотя многие ещё помнят, как два прошлых набега закончились. И не особо рвутся.
- Да, - самодовольно усмехнулся Алёша, - Всыпали мы вам тогда на Сити…
- Ага, - кивнул Сочиняй, - Но многие помнят и как два предыдущих набега закончились. На Калке, например.
По тому, как нахмурился Алёша, да и остальные богатыри, было нетрудно понять, кто кому на Калке всыпал.
- Я вот только не понял, Сочиняюшка, - прищурившись, поинтересовался Илья, - Если у тебя мир с Жихарем заключён, то какого лешего ты со своей ордой на Калку пошёл?
- Ну, мы же не на Жихаря тогда шли, - с невинным видом ответил Сочиняй, - На другие княжества. У вас очень удобно – с одним князем мир заключил, на другого можешь набегом идти.
- Лихо, - хмыкнул Добрыня. Илья только головой покачал, но возражать или спорить с кочевником не стал.
- Ладно, - Алёша повернулся к Илье, - Что делать-то будем?
- Для начала нужно князю доложить, - пожал плечами тот, - У нас ещё два месяца на подготовку есть. Успеем, не впервой.
Потом богатырь легко вскочил на ноги и вдруг низко поклонился сидящему Сочиняю.
- Спасибо тебе, хан, - выпрямившись, сказал богатырь, - Спасибо за помощь. Многих твоя весть спасёт.
Сочиняй тоже поднялся на ноги.
- Долг за мной был, Илья, - коротко ответил он, - Теперь нет долга. Как в другой раз встретимся – только богам ведомо. Надеюсь – миром.
- Я тоже надеюсь, - ответил Илья и протянул руку для рукопожатия, - Что ж, счастливо, хан.
- И тебе счастливо, - кочевник пожал протянутую руку, потом резко повернулся к своему коню, в два шага оказался рядом и взлетел в седло. Затем что-то прокричал на непонятном языке, прощально взмахнул рукой и резко сорвался с места.
- Кстати, - Добрыня тоже поднялся с ковра и стал рядом с Ильёй, - А какой долг у него перед тобой был?
- Не убил я его, - ответил тот, - На Сити. Мог убить и не убил.
- А почему не убил? – поинтересовался Алёша.
- Да пожалел чего-то, - Илья снова почесал лоб, - Мы их тогда разбили уже. А он до последнего не бежал, сопротивлялся. Достойный противник. Жаль убивать стало.
- А-а, - протянул Добрыня, - Тогда понятно. Ну, правильно не убил.
- Елисей, - Илья повернулся к молодому воину, - Завтра поутру на заставу поскачешь. Весть о набеге передашь. И этих, - богатырь кивнул на совсем притихших мальчишек, - Этих с собой заберёшь. Пусть их тоже до столицы довезут. Так-то им ещё года два ждать, пока Горыныч полиняет.
Последние слова Илья проговорил с довольно ехидной ухмылкой. Добрыня недовольно поморщился, но ничего не сказал.
- А можно мы тут останемся? – несмело спросил Никита. Почему несмело? А почему-то само так получилось. Всё-таки, много всего навалилось за последние пару дней.
- Нет, - безапелляционно ответил Илья, - Здесь через месяца два-три слишком жарко будет. Не место для детей.
   Никита хотел возразить, что они-то много уже битв прошли и полезны могут быть, но Гавриил незаметно толкнул мальчика в бок. Молчи, мол. Причины такого его поведения Никита не понял, но всё-таки промолчал.
 На ночь мальчишкам постелили в шатре. Богатыри остались ночевать под открытым небом. Добрыня перед тем, как мальчишки в шатре скрылись, куда-то ускакал. Как пояснил словоохотливый Алёша – Елисея в дозоре заменить. Тому с утра на заставу ехать, отдохнуть нужно.
- Ты чего меня пихнул-то? - устраиваясь поудобнее, поинтересовался Никита у Гавриила.
- А ты что, - ответил тот, - Решил здесь два года сидеть? Тем более, что через пару месяцев тут жарковато станет.
- Ну потому и остаться хотел, - нерешительно проговорил Никита, - Ну, мы же помочь могли бы…
- Ага, - кивнул ангел,- Помочь. Ты когда-нибудь в настоящей битве, в которой настоящие армии дерутся, участвовал? Ты вообще представляешь, что это такое?
- Ну не участвовал, - упрямо мотнул головой мальчик, - Можно подумать, ты сам знаешь, что это такое.
- Знаю, - хмуро буркнул ангел, - С небес многое видно. В общем, наблюдал пару раз… Сверху.
- И кто дрался? – поинтересовался Никита. Ему действительно было интересно. Раньше-то Гавриил ничего подобного не рассказывал.
- Да какая разница? – махнул рукой ангел, - Армии дрались. Тысячи воинов. Нас с тобой бы там затоптали и не заметили. Ты в строю против другого строя выстоял бы? Против настоящих взрослых опытных воинов, когда не один на один, а строй на строй?
- Вряд ли, - вынужден был признать мальчик, - Не выстоял бы. Но… Но нас бы прикрыли б. Тот же Илья, например…
-Ага, - злорадно кивнул ангел, - Его бы тут же и порешили б. Ему-то не нас защищать нужно будет, а с врагами драться. И остальным тоже. Так что мы им только мешать будем.
- Может ты и прав, - согласился наконец Никита, потом немного помолчал и довольно ехидно поинтересовался, - И это единственная причина, по которой ты отсюда уехать хочешь?
- Раскусил, - не стал спорить ангел, - Мне тут в степи сидеть не особо улыбается. Уж лучше в город какой податься. Тем более, что нас туда отвезут. В общем, выделаваться не будем, ладно? Сказано в город, значит в город.
- И что дальше? – поинтересовался Никита.
- Это ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся Гавриил, - Может два года подождём, пока местный дракон полиняет, может дальше пойдём. Короче,посмотрим. И вообще, кончай базар, - ангел демонстративно зевнул, - Я спать хочу.
- Ладно, - буркнул Никита, - Давай спать.
И они оба почти мгновенно уснули.

ГЛАВА 95

     - Приехали, - буркнул возчик, - Столенград.
Никита и Гавриил высунулись из повозки и принялись разглядывать высокие стены, сложенные из белого блестящего камня. Большие ворота были широко распахнуты, подъёмный мост опущен. Широкая людская река текла в город.
- Ух ты, - разглядывая позолоченные купола церквей, видневшиеся за стенами, восхищенно выдохнул Гавриил, - Красивей чем в Беджине.
- Ага,- кивнул Никита.
После того, как Елисей доставил их обоих на заставу, прошло уже две недели. Застава представляла собой небольшую деревянную крепость с гарнизном в сотню воинов. Елисей, доложив воеводе о готовящемся набеге и наскоро попрощавшись с мальчишками, ускакал обратно. Никите и Гавриилу пришлось выдержать ещё пару допросов по поводу того, кто они и откуда. Теперь-то мальчик понял, почему Илья не особо усердно их выспрашивал. Богатырь явно понимал, что на заставе мальчишкам гораздо более пристальное внимание окажут. И вопросов хитрых позадают, пытаясь запутать и на лжи поймать и вещи внимательно осмотрят. Но в конце концов подозрения воеводы рассеялись и мальчишкам было разрешено ехать в Столенград. Вот только телеги попутной пришлось три дня ждать. Плюс сама дорога почти неделю заняла. Возчик был постоянно угрюм и неразговорчив, но главное, вёз туда куда надо. В общем, дорога была совсем скучной,и мальчишки, если честно устали немного. Но, наконец-то добрались.
Перед самым мостом мальчишки распрощались с недружелюбным возчиком и влились в общий поток идущих в город. Подъехали они к городу ранним утром, в это время многие крестьяне, торговцы стремились попасть за стены - кто на рынок, кто на улицы к мастеровым, кто ещё по каким-то делам. Да и людей побогаче хватало. При этом все всадники, даже самые знатные, перед тем, как ступить на мост, спешивались и вели лошадей под узцы. А вот все телеги и возы отъезжали в сторону и там их сначала досматривали какие-то люди в зелёных кафтанах и белых перчатках. Над стоянкой, где скопилось довольно много телег, висела большая деревянная доска, на которой было написано «Таможня». Туда их знакомый возчик и направился.
Мальчишки прошли через мост и приблизились к воротам. Охрана там стояла, но на мальчишек стражники никакого внимания не обратили. И, сделав ещё несколько шагов, друзья оказались на широкой площади. Мальчишки отошли в сторону, чтобы не оставаться на пути у людей, шедшими за ними, и остановились посовещаться.
- Куда дальше-то? – поинтересовался Гавриил.
- Для начала гостиницу какую-нибудь отыщем, - пожал плечами Никита.
- Это-то понятно, - хмыкнул ангел, - Я про то, что дальше делать будем. Ты действительно тут два года сидеть собрался.
- Да не знаю я, - отмахнулся мальчик, он действительно пока что не решил, что дальше делать, думать-то думал, но пока что не решил, - Передохнём с дороги, выспимся, оглядимся… Там и решим что-нибудь.
- Замечательный план, главное – ясный и чёткий, - съязвил ангел.
- Сам предложи что-нибудь, - хмуро буркнул мальчик.
 Но Гавриил ничего предлагать не стал, и мальчишки двинулись через площадь в поисках гостиницы. Постоялый двор они нашли довольно быстро. Даже не один, а целую улицу с гостиницами на любой вкус и практически любой кошелёк. От роскошных апартаментов до простой койки на ночь. Само собой, ни первый вариант, ни второй мальчишек не устроили бы. Они выбрали средний вариант – отдельная комната с двумя кроватями и, что было очень кстати, с умывальником. В стоимость комнаты входил так же завтрак. При гостинице же был небольшой кабачок, где можно было пообедать и поужинать за довольно небольшие деньги. Да ихозяин их устроил  - неразговорчивый пожилой мужик, не лезший в дела постояльцев. Лишь бы платили вовремя. В общем, нормальное место для жилья. Первый день мальчишки просто отсыпались. После тряской телеги мягкие постели показались ещё мягче, чем были на самом деле. Следующие три дня просто слонялись погороду, разглядывая новое для себя место. А посмотреть было на что – огромные церкви, красивые двух и трёхэтажные дома, большой княжеский кремль, настоящий город в городе, который, правда, осмотреть можно было только снаружи - внутрь не пускали. Да и просто на улицах было на что посмотреть – на площадях выступали скоморохи, по улицам бродили люди из разных стран, в своих костюмах, иногда весьма своеобразных. Чего стоили только жители северных лесов в одежде из шкур или южане в длинных цветастых халатах. Среди людей то и дело попадались эльфы, гномы и даже иногда орки. И здесь они в драку друг с другом не кидались, хотя взгляды, которыми они обменивались, дружелюбными назвать было нельзя. Но закон, по которому за любую драку зачинщика ждал самый суровый суд, остановливал любых забияк. В общем, время проходило весело и интересно. Но до бесконечности так продолжаться, конечно, не могло. Надо было определяться, оставаться здесь или всё-таки двинуться дальше в поисках Мерлина. И тут судьба сама всё за них решила.
  Мальчишки брели по улице, грызя только что купленные медовые пряники. Впереди, в конце улицы, возвушалась незнакомая им церковь. Вообще-то Никите хватило нескольких других осмотренных раньше. Красиво конечно, но всё какое-то одинаковое. Да и темновато там как-то. Но вот Гавриил ни одного храма пропустить не мог. Ингда доходило до того, что ангел оставался в очередной церкви, а Никита слонялся где-нибудь  по окрестностям, ожидая друга. Как правило, во время этого шатания, мальчик покупал что-нибудь не особо ему нужное, вроде новой шапки или кинжала в расписных ножнах.
Гавриил на подобную расточительность реагировал недовольным бурчанием, интересуясь, как Никита все эти «пылесборники» дальше тащить будет и на фига ему все эти сувениры. Мальчик и сам не знал, что отвечать на подобное бурчание, но потом ангел снова исчезал в очередном храме, а Никита брёл к очередным торговым рядам. И всё повторялось. В конце концов ангел махнул на подобное расточительство рукой, съехидничав напоследок, что подобные наклонности к сувениронакоплениям у Никиты, похоже, наследственное.
  Вот и в этот раз Никита уже собрался слинять, чтобы побродить по небольшому рынку, раскинувшему свои ряды неподалёку, когда Гавриилвдруг что-то зло бросил и резко прибавил шаг. Озадаченный мальчик последовал за другом. Перед церковью стояла небольшая толпа, с полсотни человек (и нелюдей, среди людей затесалось несколько орков и гномов). Сразу на них Никита никакого внимания не обратил, ну стоят люди-нелюди и стоят. Но ангел направлялся прямо к этой толпе, и ничего не понимающий Никита последовал за ним. Гавриил довольно бесцеремонно проталкивался через толпу, пока не оказался в самом первом ряду перед небольшим помостом, сколоченным из грязных неокрашенных досок. На помосте стоял и громким голосом вещал что-то старик с длинными, почти до пояса волосами и бородой. Одет он был в чёрный плащ с капюшоном. Правда, капюшон сейчас надет не был. На самом плаще золотыми нитками были нашиты какие-то знаки, но какие именно – было не рассмотреть, складки одежды мешали. Чуть сзади старика стояли четверо мужчин в похожих плащах. Двое из них были такими же немолодыми и очень сильно напоминали жрецов или священников. Или учёных, или учителей… Или ещё кого-то из подобных профессий, если так можно сказать.  Зато в занятиях двух других никаких сомнений не возникало – явные охранники. Кого-кого, а этих товарищей мальчишки за свои странствия много повидали, научились узнавать.
  Гавриил и всё ещё недоумевающий Никита остановились прямо напротив Длиннобородого, и принялись слушать. Вернее, Никита не особо прислушивался сначала,  мало ли, что там человеку сказать захотелось, но потом волей-неволей…
- Да сожжён будет всякий, кто не веры нашей! – старик на помосте взмахнул руками, как будто пытался изобразить взметнувшееся пламя. Получилось у него не очень, по крайней мере, по мнению Никиты. Но остальная толпа при этих словах загудела. Негромко так, но, судя по тону, явно одобрительно.
- Да сожжены буду еретики и жены и дети их во славу Господа нашего! – ободрённый поддержкой, громко проговорил, почти прокричал, Длиннобородый. Толпа загудела ещё громче и ещё одобрительней. Никита вдруг почуствовал себя очень неуютно. Мальчик завертел головой, ища пути отступления. Очень ему эти выкрики и этот гул не понравились.
- Да сгинут в геене огненной… - Длиннобородый начал новое проклятье, но Гавриил внезапно перебил его.
- Да пошёл ты на фиг, козёл старый! – громко, чтобы все слышали, закричал ангел. И тут же, пользуясь замешательством окружающих, вспрыгнул на помост.
- Сектант, - показывая рукой на старика, всё так же громко, прокричал Гавриил, - Ты сам еретик! Бог учит нас совсем другому! Бог есть любовь!
Толпа от неожиданности, замолчала. Все уставились на так неожиданно появившегося мальчишку, посмевшего обвинить столь уважаемого ими проповедника.
- Кто ты? – оправившись от секундного замешательства, спросил ангела старик таким тоном, как будто перед ним стоял не мальчишка, а, как минимум, настоящий демон.
 - Я ангел Господень, - Гавриил сделал такое знакомое Никите движение плечами, и за его спиной взметнулись вверх два белых крыла. В толпе кто-то громко ахнул.
- А ты, лжепророк, кто дал тебе право сбивать этих людей с пути истинного? – Гавриил попытался шагнуть поближе к старику, но тут же оба охранника Диннобородого неуловимым движением оказались между своим хозяином и мальчишкой.
- Ангел, значит, - в отличии от многих людей в толпе, старик не выглядел испуганным или растерянным. Немного удивлённым, если только.
- Ангел, - снова повторил он, как показалось Никите, с какой-то насмешкой.
- Дети мои! – Длиннобородый повернулся к толпе, - Вы видите и слышите сами, как богохульствует это отродье зла.
Старик ткнул пальцем в явно опешившего Гавриила. Похоже, ангел ждал совсем другой реакции. Но этого дядьку простыми крыльями не взять было.
- Если это ангел Твой, Господи, - Длиннобородый поднял руки к небу, - Если это слуга Твой, то накажи меня за моё неверие! Накажи меня, Господи!  Пошли молнию, дабы испепелила меня, недостойного, посмевшего усомниться!
Толпа снова замерла. Никита поймал растерянный взгляд друга и пожал плечами. Мол, а я что? Я молний метать не умею. Несколько секунд прошло в полной тишине, а потом все собравшиеся вдруг принялись орать. Несколько человек, стоявших ближе к помосту быстро взобрались на доски и попытались схватить ангела. Гавриил резко взмахнул крыльями и взлетел вверх. Зависнув над беснующейся толпой, ангел плюнул в довольно ухмыляющуюся рожу Длиннобородого, а потом нашёл взглядом Никиту и одними губами прошептал, - Беги! Из толпы в ангела полетели камни и палки. Кто-то попытался допрыгнуть до мальчишки и ухватить его за ногу. Гавриил поднялся ещё выше. Пара человек в толпе уже натягивали луки, целясь в него. Хорошо ещё, что остальные толкавшиеся, пытаясь добраться ближе к помосту и поучаствовать в охоте на ангела, мешали этим лучникам нормально целиться. Но было ясно, что валить отсюда нужно как можно быстрее. Никита начал выбираться из толпы, ругая Гавриила про себя последними словами. Гуляли, никого не трогали… Нет, засвербило у него, влез в приключения.
- А этот с демоном был! – заорал вдруг кто-то над ухом у Никиты, и тут же чья-то рука вцепилась мальчишке в плечо. Никита, выхватил кинжал, и, не оборачиваясь, полоснул по этой руке. Сзади кто-то пронзительно завизжал, а мальчик, усиленно работая локтями и не убирая оружия, ещё быстрее принялся выбираться из людской массы.
- Держи его! – снова заорал кто-то совсем рядом, - Вон, его, мальчишку хватайте!
- Хватайте его! - поддержали кричавшего ещё несколько голосов. Но Никита уже почти выбрался на волю. Какой-то парень попытался загородить ему дорогу, но мальчик взмахнул кинжалом и испугавшийся парень отшатнулся с дороги.  Вырвавшись из толпы, Никита тут же бросился наутёк.
- Лови его! Держи еретика! – оглянувшись на бегу, мальчишка убедился, что всё самое интересное только начинается – не менее полутора десятка человек (и не только людей, пара орков там тоже была) бросились за ним.
- Вот блин, - буркнул Никита и припустил ещё быстрее. Проблема была в том, что города-то он не знал толком. Тем более ближайших улиц и переулков. А вот среди преследователей наверняка не мало местных было.
«Загонят как зайца. И в тупике каком-нибудь зажмут... Блин, Гавриил, если они тебя не прибьют, я тебя потом сам придушу... Если жив останусь... Шли бы мимо спокойно, так нет, больше всех надо…», - мысли в голове мальчишки неслись одна за другой. Главное, бежать не мешали. Внезапно, крики «Лови! Хватай!» раздались откуда-то спереди. «Обошли, гады», - Никита снова оглянулся. Сзади метрах в двадцати виднелись преследователи. Спереди, судя по приближающимся воплям, скоро покажутся те, что сумели его опередить по каким-то, неведомым мальчишке, переулкам.
Никита увидел небольшой проулок и, не раздумывая, нырнул туда. И тут же чуть не застонал от отчаянья. Тупик. Впереди, метрах в пятидесяти, дорогу перегораживал глухой высокий деревянный забор. Мальчишка бросился обратно, но в проходе уже показались тени преследователей. Никита побежал вперёд к забору. Справа и слева мальчишку окружали глухие бревенчатые стены без окон. «Прижаться спиной к забору и отмахиваться», - Никита понимал, что долго не продержится против здоровых-то мужиков, но других вариантов как-то не просматривалось. Мальчик подбежал к забору и резко развернулся, выставив кинжал. Но преследователи почему-то медлили. Остановившись у входа в проулок, они о чём-то громко совещались минут пять, прежде чем двинуться вперёд. До Никиты долетело только: «На месте не жечь… пожар наделаем… лучше живьём взять…» и ещё что-то про пытки. В общем, оптимистичный такой разговор у них был, занимательный и интересный. Но именно эти пять минут позволил мальчику немного оглядеться. Вверх по брёвнам было не забраться. Вернее, забраться-то можно попытаться, но крыша была на высоте эдак этажа пятого. А пока по скользким, плотно пригнанным брёвнам туда заползёшь, любой из преследователей тебя камнем легко сшибёт. Так что не вариант. Через забор тоже не перелезть – высота почти до самой крыши. Да и брёвна в нём так гладко обтёсаны и плотно пригнаны, что даже зацепиться не за что. И тут Никита увидел небольшой лаз внизу, между стеной и забором. Даже не лаз, а дыра простая. Может, через неё собака какая гулять выползала, а может кошка. Только большая какая-нибудь. Мальчишка не размышляя, бросился к дыре, толкнул туда сорванный с плеч мешок и, выставив вперёд руки, как-будто ныряя, принялся протискиваться внутрь. Сзади раздались крики: «Уходит! Бегом!». Никита заизвивался как змея, пытаясь протиснуться побыстрее. Голова и плечи уже оказались внутри. Как выяснилось, мальчик лез не на другую улицу и не во вдвор, как он сначала думал, а прямо внутрь какого-то дома. И, судя по всему, дыра этот точно была для собаки какой-то – слишком много шерсти поприлипало к дереву внутри лаза. «Если голова пролезла, то всё остальное туловище должно пройти», - вспомнилась вдруг мальчишке услышанная где-то когда-то фраза. Интересно только, а тот, кто такое ляпнул, сам пытался куда-нибудь вот так пролезть? Так-то, кроме головы у нормального человека и плечи есть и, извините, задница.
 Оказавшись уже по пояс внутри дома, Никита упёрся руками в стены по сторонам и рванулся изо всех сил. Получилось даже лучше, чем он рассчитывал – мальчишка словно пробка из бутылки практически вылетел из лаза. В последний момент, чья-то рука снаружи попыталась ухватить Никиту за ногу, но удержать его уже не смогли. Пролежав несколько секунд, отдышавшись, мальчик уселся прямо на пол, прижавшись спиной к стене, и огляделся. Он оказался в длинном узком и низком коридоре, еле-еле освещённом лучинами, прикреплёнными на специальных подставках на стенах. Потолок нависал так низко, что нормальный взрослый человек во весь рост выпрямиться бы точно не смог. Больше всего, этот коридор был похож на какой-то потайной ход. Но откуда-то издалека доносились чьи-то голоса, значит кто-то тут рядом всё-таки бродит.  «Ещё за вора примут. Фиг объяснишься потом», - подумал вдруг Никита, поднимаясь на ноги и забрасывая мешок за спину. Мальчишка решил, что лучше самому хозяев поискать и представиться. Мол, убегал от грабителей, еле спасся, извините за беспокойство, где тут у вас выход… Решив так, Никита двинулся на голоса. Особо задерживаться тут он не собирался. Тем более, что ещё Гавриила искать нужно. А то и спасать, если этот борец за правду и веру улететь не смог. Мало ли, сбили камнем или стрелой, не дай Бог, и схватили. Фанатики чёртовы. 
  Размышляя таким образом, Никита добрался до конца коридора. Здесь было совсем уже иемно, но зато голоса раздавались где-то совсем близко. Путь мальчишке преградила тяжёлая деревянная дверь. Никита потянул её на себя, потом толкнул – безрезультатно. Мальчик огляделся и уже собирался закричать, чтобы позвать хозяев (слышно же их, вот и они его услышат), как вдруг увидел, что часть стены возле двери не похожа на деревянную. Никита шагнул поближе и провёл рукой по стене и та вдруг закачалась.
«Тьфу ты», - выругался про себя мальчишка: «Занавеску прицепили».
Ну, занавеска, не занавеска, скорее занавес из какой-то плотной ткани, раскрашенной под цвет дерева и почти незаметной в темноте. Никита осторожно отгнул край занавеса и шагнул за него. Там оказалась небольшая ниша в стене, а на уровне глаз в этой нише была узкая смотровая щель. И именно оттуда, снаружи, и раздавались все эти голоса.
«Хорошо, что орать не стал», - сам себя похвалил Никита: «Мало ли, как бы хозяева  отнеслись, если б тут меня нашли. Тайный ход всё-таки». Подумав так, мальчик прильнул к смотровой щели и прислушался, пытаясь понять наконец, куда же это он попал.