Тюльпан и Чай. Часть 1, Глава 1

Одной лишь Хозяйке Леса известно, как пробежит тропа жизни, и каждая новая попытка идущего по ней предугадать, что будет за новым поворотом, порождает либо удивление, либо горечь разочарования. Лишь немногим дано услышать песнь ветра грядущего, и мне определённо не посчастливилось войти в их число.

Впервые жизнь дала мне это понять вскоре после того, как я взяла в руки лук и услышала голос тетивы. Я желала посвятить себя служению короне в рядах воинства или, самое малое, стать вольной охотницей, но мне были уготованы мрамор дворцов и шелк – будущей юной придворной даме не подобало пропадать днями в лесах и погружаться с головой в сказания о дальних странствиях и великих подвигах. Дни мои были посвящены изучению Древ Родов, Рисунков Гербов, основ Чар и тонкостей высоких искусств. Наставники, что были у меня, входили в число лучших, многие о таком могли лишь мечтать, но это наводило на меня лишь тоску. Я не видела себя под мраморными сводами дворцов.

Тропа моей жизни сделала новый поворот тогда, когда я готова была смириться с уготованной мне судьбой. Случай позволил мне скинуть с себя дорогие шелка, сменить их на тёмно-красное одеяние воина дворцовой стражи. Этому сопутствовали грустные обстоятельства, но… я снова услышала голос тетивы, мои руки вновь коснулись тела лука. Да, за свой выбор мне пришлось заплатить – для своей семьи я перестала существовать, ровно, как и для тех, кого я некогда считала своими друзьями.

Моя служба началась в неспокойное время, я застала и нападение на столицу, и битвы в её окрестностях. Меня поглотил круговорот событий: вылазки, стычки, схватки… Я впервые вдохнула дым сражений, я поняла, что моему заточению в стенах пришёл конец. Я решила, что нашла место по душе. Когда же я получила особое назначение в дозорный отряд на юго-западной границе, радости моей не было границ!..

Но, будем честными, там было слишком тихо и ничего значительного не происходило, я оказалась на задворках бушующей войны. Мои товарищи, что должны были стать моей надёжной опорой, открыто меня невзлюбили, указывая сначала на мою принадлежность к дворцовой страже, а затем и на моё происхождение. Особых  дружеских чувств к воинам своего отряда я не питала и радовалась каждому одиночному караулу на дороге между Клуном и мятежной Золотой Рощей…

Был чудесный день. На небе – ни единого облака, лучи солнца ласкали всё живое. Заступив на караул, я по обыкновению растянулась на могучей ветви дуба, лес держал меня в своих тёплых объятиях, наполняя голову и тело приятной дремотой. Его шепот убаюкивал и успокаивал. Можете ругать меня за подобное отношение к службе, но всему виной было излишнее спокойствие тех мест, а в такие мгновения я всегда забывала о своих невесёлых мыслях. Увы, слишком большое их число нашло себе пристанище в моей голове…

- Эй! Девушка! Да, да, вы, на дереве! Очень не хочется вас будить, но, не подскажете, до Клуна ещё далеко? И… я вообще той дорогой иду? – громом раздалось откуда-то снизу.

Я еле удержала себя в руках и задавила в себе испуг, оставив только удивление. Посмотрев вниз, я увидела человека в странной шляпе с козырьком, клетчатой рубашке и грубых штанах, уходящих в чёрные сапоги. На его лице, кажется, относительно давно общавшимся с бритвой, светилась приветливая улыбка…

- Девушка? – он говорил на Общем Наречии. – Вы меня слышите? Или… я как-то неясно выражаюсь?

Я просто не могла поверить в то, что человек смог подобраться ко мне незаметно! Я бы это услышала и сквозь сон! Для эльфа подобное просто немыслимо!..

- День пути, - проговорила я.
- О, славно. Спасибо вам! - он кивнул и, как я решила, собрался зашагать дальше, но в то же мгновение я соскочила с ветви и преградила ему дорогу.
- Назови себя, - сказала я, смерив его взглядом. Ростом ниже мне на полголовы, стройный, крепкий…
- Эм… - он наклонил голову вбок. – Артур.
- Артур?..
- Просто «Артур».
- И откуда ты идёшь, Артур?
Он удивлённо посмотрел на меня и ткнул большим пальцем себе за спину.
- Из Золотой Рощи, так? – я чуть опустила брови.
- Нет, ну… оттуда.
На этот раз удивлённо на него посмотрела я.
- Точно не из этой… ну… что ты там только что сказала? - продолжил он. – Долгая и скверная история, но я шатаюсь здесь уже не первый день, после крайней ночёвки в лесу у меня ноет левое плечо, а мне ещё нужно понять, где я вообще нахожусь… и продолжить свою увлекательную прогулку… наверное. Честно говоря, я ещё не до конца определился.
- Откуда ты родом, Артур?
- Да, неважно, - он посмотрел в сторону и махнул рукой. Потом его брови чуть опустились, и он посмотрел мне в глаза. – Что это за допрос?
- Тебе придётся пройти со мной, - я приготовилась взяться за лук.
- Куда? – Артур потупил взгляд.
- Тебе лучше подчиниться и не задавать лишних вопросов.
- Вот как? Иначе что? – он ухмыльнулся.
- Иначе я прибегну к силе, - я захотела взять лук, но только тогда поняла, что он висит вместе с колчаном всё на том же дубе.
- Не выйдет, дорогуша, - он помотал головой. – Но… это зависит от того, для чего я тебе нужен…
- Выяснить, кто ты. Ты не сделаешь и шага дальше, пока не будет ясно, что ты не лазутчик.
- А, - он покивал и в ту же секунду сорвался с места, исчезнув в придорожных кустах.

Я совсем не ожидала такой прыти от человека. Как можно быстрее я надела колчан, взяла лук и прислушалась. Бежал он удивительно тихо, но, всё же, я могла уловить звук его шагов. Единственный способ его остановить – ранить. Для этого мне необходимо было выпустить стрелу. Для этого же мне достаточно было лишь поймать его своими глазами. Я побежала следом, на ходу накладывая стрелу на тетиву. Я знала, что он от меня ни за что не уйдёт. Я просто не дала бы ему это сделать!

Его силуэт мелькнул передо мной в двадцати шагах – времени на раздумья не было, и я пустила стрелу в полёт. Звук, с которым наконечник вонзается в плоть, долетел до меня раньше его крика и неразборчивой брани. Выпустив на лицо довольную ухмылку, я обнажила кинжал и поспешила к своей «добыче». Надеюсь, эти самодовольные мерзавцы из моего отряда взглянут на меня по-другому…

Мне не хватило пары шагов. Меня ударили в живот, из-за чего я согнулась чуть ли не пополам, а потом распрямили, схватив за волосы. Моё оружие оказалось на земле, а у моей глотки – холодное остриё.

- Не так быстро, - прозвучал ласковый голос прямо над ухом.

Я, стараясь не шевелиться, посмотрела по сторонам. Артур, продолжая ругаться, уже избавился от стрелы (я попала ему туда, «где мягко») и готов был встать, но его попытку остановили двое в тёмных плащах, из-под которых виднелись бледно-жёлтые рубашки. Насколько я могла видеть, такая же была и у того, кто держал нож у моей шеи.

- Что здесь у нас? – снова прозвучало над ухом. – Королевская потаскушка и земляной червь?
- Полегче, мистер! – прорычал Артур, пытаясь поднять своё… как потом выяснилось, это было оружие… Один из эльфов остановил движение его рук…

…его оружие выглядело, как металлическая трубка с двумя деревянным рукоятями, причём одна плотно прилегала к трубке, а другая, гораздо массивней первой, уходила в сторону плеча Артура. За неё он держался правой рукой, а за первую – левой…

- Тихо, - эльф обратился к человеку. – Иначе мы вынуждены будем тебя успокоить. Тебе это совершенно не придётся по душе. Стрела, которой он был ранен – деяние твоих рук?
Я кивнула.
- Что ж… Его мы можем отпустить. А с ней, друзья, мы чудесно проведём время, не так ли? – нож сильнее прижался к моей шее. Я молчала. Те двое выпустили на лица ухмылки, Артур же окинул всех удивлённым взглядом.
- Что вы с ней собрались сделать? – спросил он.
- Тебя это не должно волновать, человек, - нож переместился чуть выше. Я же знала, что меня ожидает. А ещё я знала, что я могу и не увидеть завтрашнего рассвета. И что ночь будет полна боли и мучений. И Артуру лучше не знать всего того, что знаю я.
- Э, нет, так дело не пойдёт, - он добавил суровые ноты в голос.
- Мы сами будем это решать, человек. Проводите его.

Один из двоицы положил Артуру руку на плечо и с силой попытался его развернуть.
А далее человек удивил меня второй раз за тот день. Артур резко развернулся на месте и ударил того, кто держал его за плечо, массивной рукоятью своего оружия. Тот согнулся пополам и вскрикнул от боли. Второй бросился ему на помощь, обнажив кинжал, но Артур со всей силы ткнул его в лицо концом трубки, заставив повалиться на спину. В следующее же мгновение первый эльф, который начал приходить в себя, снова получил массивной рукоятью, но уже в голову.

Когда оба оказались на земле, Артур выпрямился и направил оружие в сторону того, кто находился за моей спиной.
- А теперь, будь добр, отпусти даму, - потребовал он.
- Ты совершаешь ошибку, человек. Даю тебе последний шанс уйти с миром.
- Тогда, даю тебе последний шанс уйти целым, - возразил Артур. С этими словами в его оружии что-то щёлкнуло.
- Я буду стоять на своём. Иначе пострадает она.
Артур чуть задумался.
- Итак? Уйдёшь, или мне придётся пустить кровь? – спросил третий.
- Да, погоди ты, - Артур подумал ещё немного, потом выпустил на лицо улыбку и выкрикнул что-то на своём языке. – Итак, считаю до трёх.

У меня за спиной ухмыльнулись. Артур же быстро досчитал до трёх, после чего я решила, что оглохла. В уши влетел жуткий грохот, принёсший с собой невыносимый звон, перед глазами появилось дымное облако. В то же время нож, бывший у моей глотки, упал на мох, сам же державший его эльф лежал рядом и, схватившись за разбитое и окровавленное плечо, проклинал всё, на чём держатся Небеса.
Артур сплюнул себе под ноги и закинул оружие за плечо. Я знала, что он меня не тронет, но, тем не менее, я пока не рисковала двинуться с места. Артур что-то сказал на своём языке и, прихрамывая, пошёл прочь…

Я пришла в себя, когда он уже сделал с десяток шагов. Звон в ушах прошёл, и я начала потихоньку соображать, что только что произошло. Я схватила кинжал, лук и снова бегом пустилась вслед за ним.

- Погоди! Постой! – я обогнала его и встала перед ним.
- Да что тебе от меня надо?! – он закатил глаза.
- Ты… ты спас меня?
- Да быть того не может! Тебе показалось, дорогуша, уверен, показалось.
Было видно, что он зол, я прекрасно знала из-за чего…
- А теперь, будь любезна, дай пройти.
- Но ты же ранен!
- Я что, при тебе должен рану обрабатывать?! – он наклонил голову вбок. – Очень интересный расклад.
- Нет… но, - я замялась, - но сейчас тебе точно придётся со мной пройти.
- С какой ещё радости?!
- О, мне столько придётся тебе объяснить, - я помяла пальцами переносицу. – Но сейчас тебе лучше послушать меня. Да, ты волен отказаться, но это будет лучше для тебя.
Он посмотрел мне в глаза.
- Я ни шага за тобой не ступлю, пока что-нибудь не сделаю с раной.
Я кивнула и отошла в сторону, Артур же скрылся за деревом и начал возиться, видимо, в своём походном мешке…
- Удивительно много прыти для раненого, - сказала я, внимательно смотря между деревьями. Если мы наткнулись на трёх воинов из Золотой Рощи, то можно с уверенностью утверждать, что рядом могут быть и другие.
- Что ж удивительного? – проговорил Артур. – Я жить хочу, других вариантов у меня нет.
- Зачем же тогда ты побежал от меня?
- Хотел поиграть в догонялки, а ты восприняла всё слишком буквально, – снова последовали звуки возни. – Да и фраза про лазутчика особого доверия не внушила.
Я лишь пожала плечами. Мер предосторожности никогда не бывает много.
- Это, между прочим, были новые штаны, - Артур вышел из-за дерева, в голосе его было расстройство. На нём теперь были другие, более свободные, ложившиеся поверх голенищ сапог.
- Мне жаль, - я повернулась к нему.
- Жаль ей, - он покачал головой. Было видно, что он ещё немного прихрамывает, но идёт уже более уверенно. К тому же, не такая уж и тяжёлая рана, разве что сидеть ему будет больновато. Я на мгновение выпустила улыбку и направилась в чащу, в сторону лагеря. Он догнал меня и зашагал по правую руку.
- Итак, дорогуша, что здесь происходит? – спросил он, посмотрев по сторонам. Он тоже искал среди деревьев врага…
- Мне не нравится это слово.
- Вопроса это не отменяет, - настойчиво сказал он.
- Здесь идёт война, Артур, - немного мрачно ответила я. – Уже не первый год.
- Кто кого мутузит? – спросил он.
- Ты должен помнить, я называла Золотую Рощу. Княжество, находящееся под её правлением возомнило о себе многое и решило уйти из-под власти моего Королевства.
- И чёрт с ними, - он хмыкнул.
- Мы бы оставили их в покое, если бы они не обозначили своё решение убийством королевского наместника, его семьи и его свиты. Нынешний князь безумен и алчен. Его и его подданных образумит только сталь.
- Эльфы грызутся с эльфами, - Артур покивал. – Как это мило.
Я неодобрительно фыркнула.
- Ладно, раз уж ты в курсе того, что здесь творится, действительно, придётся некоторое время держаться тебя, - продолжил он. – Не хочется получить ещё одну стрелу по незнанию. Так это, дорогуша, куда мы идём?
- В лагерь моего отряда, - сквозь зубы проговорила я, решив, что если ещё раз услышу это слово, то Артур получит по лицу.


Следующая глава: http://www.proza.ru/2018/01/26/1963