На страже замка и его хозяина глава 9

 

Соня уже пять минут стояла перед дверью, не решаясь открыть ее. Хорошо еще, что Эрик её не торопил, сам готовясь использовать магию. До чего же глупо они сейчас смотрятся со стороны! Трусливая банши, застывшая статуей и прячущейся за ней мальчишка с книгой в руке.

      — Интересно, если не открывать, может быть, он сам уйдет? — вопрос был риторическим, и девушка не ожидала на него ответа. Все и так понятно, раз кому-то не лень в такую жуткую погоду тащиться в родовой замок Кроу, то просто так он не уйдет. Сейчас Соня рассчитывала лишь на то, что её подопечный жахнет магией на опережение, не дав гостю и рта открыть, ну или что неизвестный и крайне неприятный тип сбежит, как только учует вонь, исходящую от них с Эриком.

      — Не уйдет, так что открывай.

      — А может не надо?

      — Надо, Соня, надо, — безапелляционно заявил мальчишка. — Тебе нечего опасаться. Несмотря на то, что я оказался в этом теле, это никак не повлияло на мои силы и знания. К тому же, если что, ты просто закричишь, давая мне нужное время.

      — И как ты только раньше без меня обходился? — неровно усмехнулась охранная система, которой все еще было плохо. Все внутренности стянуло узлом и облегчения не наступало.

      — Без понятия, — раздраженно бросил Эрик. — Ты у меня незаменимая, нужная во многих делах, но давай об этом поговорим позже, а лучше никогда.

      — В том то и дело, что никогда, — вздохнула девушка, открывая дверь.

      — Господин Кроу дома? — сразу же последовал вопрос. Причем гость говорил так, словно он здесь хозяин и ему все должны, да и смотрел он на банши так, словно перед ним мусор и нечто мерзкое.

      — Дома, а вы, собственно говоря, кто? — тихо, слишком тихо для банши спросила Соня. На нее и раньше смотрели так, те же эльфы или Рикардио, но такого животного ужаса эти личности не вызывали. Новый гость был явно человеком — хотя, кто его знает, может и не совсем, уж слишком бледным и болезненно худым он был. Чем-то он напоминал банши её саму. Но хуже всего были глаза, черные бездонные глаза. Они были не такие, как у чернокнижника, намного хуже, ведь в них девушке мерещилась сама смерть.

      — Доложи, что господин Саймон Лооа пожаловал, — высокомерно заявил мужчина, пытаясь пройти мимо застывшей напуганной Сони, но не тут то было.

       Страх сделал свое черное дело, вынуждая девушку действовать глупо, весьма странно и рискованно, особенно если учесть, что гость явно опасен.

      — Доложу, а вы пока подождите, если хозяин соизволит вас принять, открою снова, — дверь захлопнулась прямо перед носом странного гостя, причем, так, что кусочек плаща незнакомца прищемило. Сердце колотилось, как сумасшедшее, вообще удивительно, что оно способно на такую скорость, хорошо еще, что сейчас оно ощущалось в груди и не пыталось уползти, куда не положено.

      — Ну, ты даешь, — только и смог произнести Эрик.

      — Ты чего магию в ход не пустил? — Соня недовольно зыркнула на хозяина. Она, понимаешь ли, прикрывает его своей грудью, а он ничего не предпринимает! А неприятные ощущения не проходили, продолжали изводить девушку.

      — А зачем, он же ничего еще не сделал и …

      — Тебе еще и повод подавай?! — возмутилась банши. — Он мерзкий тип! Я это всеми внутренностями чувствую! Испепели его! Прокляни! Порчу наведи, да такую, чтобы он свалил к чертовой бабушке!

      — К какой еще бабушке? — чернокнижник непонимающе и даже осуждающе уставился на Соню, по его взгляду было понятно, что он начинает всерьез беспокоиться о душевном состоянии девушки.

      — Да без разницы, просто избавь нас от этого Саймона Лооа!!!

      — Не верещи, он тебя услышит, ты же стоишь у самой двери! — Эрик не знал, смеяться ему или плакать, как вообще реагировать на вполне понятную истерику банши. Он и сам был бы не против избавиться от этого посетителя, но, увы, магия на эту тварь не действовала, да и убить его не получится, как бы не хотелось.

      — И что с того?! Ты же не собираешься его пускать?! — Соня так выпучила глаза, что казалось, что они вот-вот выпадут из глазниц. Страх не оставлял девушку ни на одно мгновение, он усиливался и был близок к панике. Банши балансировала на грани истерики и если ей придется открыть дверь, то за этим точно последует крик, да такой, что замок пошатнется.

      — У нас нет выбора, таким личностям не отказывают и на пороге не держат, — вздохнул мальчишка, озадаченно чеша затылок. Что же делать? Определенно придется оправдываться и извиняться за поведение Сони. Как же все это не вовремя!

      — Плевать!!!

      — Успокойся! — чернокнижник повысил голос. Ему был необходимо успокоить девушку, причем в кратчайшие сроки, а еще умудриться сделать так, чтобы она не наделала глупостей. — Ступай, предупреди Мэри и всех остальных, что у нас гость — Вестник Смерти. Пусть все ведут себя тихо и не высовываются, пока он в замке. Справишься?

      — Ты его пустишь? — не скрывая ужаса, прошептала Соня, даже не пытаясь осознать слова хозяина.

      — Так надо. Иди, посиди на кухне, передохни, я дам знать, если ты понадобишься.

      — Но…

      — Соня, просто сделай, как я прошу! — рыкнул мальчишка, напоминая, кто в замке настоящий хозяин, но в следующее мгновение он уже мягче добавил. — Обещаю, все будет хорошо. Я выпровожу его, как только смогу. Так что потерпи. Будь умницей, хорошо?

      — Я попробую, но не обещаю…

Как только Соня скрылась из вида, Эрик подошел к дверям. В отличии от банши он не мог позволить себе сбежать, хотя и хотел бы сделать это. Увы, его положение, звание и род занятий не позволяли проявлять слабость, и даже специфичное положение в данный момент, не могло служить оправданием или давать послабления. К тому же, чернокнижник давно уже знал, что встреча с этой крайне неприятной личностью неизбежна. В тот самый момент, когда маг осознал, что его мать мертва, стало ясно, что стоит ждать гостя. Что ж, все предсказуемо, так что не стоит нервничать.

      Эрик открыл дверь перед застывшим гостем, которого поведение банши поразило настолько, что можно было решить, что на него наложили заклинание оцепенения. Безумное предположение, ведь на подобное не решится даже сумасшедший.

      — Господин Лооа, прошу прощения за этот неприятный инцидент. Моя охранная система последнее время немного неуравновешенна, слишком много незваных гостей, — чернокнижник говорил сдержанно и спокойно, ничем не выдавая своего истинного состояния и волнения.

      — Вам бы ее на техосмотр отправить, — несколько раз моргнув и окончательно придя в себя, мужчина перешагнул через порог. Несмотря на то, что дверь при первом закрытии почти соприкоснулось с его лицом, господин Лооа оставался спокойным и невозмутимым.

      — Всенепременно, — буркнул Эрик, — сам об этом все чаще подумываю. Да и гарантийный срок еще не прошел. Нужно пользоваться, пока ремонт бесплатный.

      — Весьма благоразумно, — ответил вестник при этом, не демонстрируя никакой заинтересованности. Казалось, что его либо вообще не волновало поведение Сони и проявление неуважения к его персоне, либо он еще не пришел в себя и все еще пытается осмыслить произошедшее. — Вы же знаете, зачем я здесь?

      — Естественно, представители вашей непростой профессии являются только по одному весьма печальному поводу.

      — Не стоит, не для всех это повод для печали, зачастую для радости, — скривился неприятный гость. Специфика его деятельности была таковой, что он уже не верил в искренность чувств, никому не сочувствовал и вообще старался не вникать в чужие дела и взаимоотношения. Он Вестник Смерти, а значит выше обычных страстей и пороков! Его вообще не волнуют все, что происходит вокруг, его дело смерти и трупы. Вот и сейчас его волнует лишь тело Мориган, чье имя появилось в его списке.

      — Это не мой случай, мать была для меня дорога, — поморщился чернокнижник. В Этерции, особенно среди магов, в частности среди них, были не приняты теплые отношения между родственниками.

      — Меня это не волнует.

      — Не сомневаюсь в этом. Следуйте за мной, я вам все покажу, тело уже подготовлено и дожидается вас. Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше, так ведь?

      — Вне всяких сомнений, господин Кроу. Самое главное, позаботиться о теле, — скучающе ответил вестник смерти, уже не первый раз посещающий черный замок. Он давно существует на свете, много повидал. Его задача наблюдать за течением жизни, констатировать ее окончание, заботиться о телах.

***

      Соня сидела на кухне, забравшись на большой стул с ногами, сжавшись в комок и втянув голову в плечи. Все внутри горело, кипело и бурлило, болело абсолютно все, но никакое лекарство не могло помочь девушке избавиться от неприятных ощущений. Все дело было в отвратительно госте, которого Эрик все-таки пустил в замок.

      — Возьми, полегчает, — Мэри протянула банши травяной отвар, который начала готовить, как только услышала о том, что их посетил Вестник смерти. Зелье это было нужно не только охранной системе, но и всем обитателям замка, что затаились по углам и ждали, пока гость покинет их дом.

       — Что это? — всхлипнула Соня, с сомнением смотря на красноватую густую жижу, не внушающую доверия.

      — Успокоительное. Оно нам всем понравится, и хозяину тоже, — ответила кухарка, принимаясь за готовку. Правда в этот раз она действовала нервно, дергано, того и гляди все из рук сыпаться начнет. — Я уже выпила… Так что глотай и поживее.

      — Что-то не похоже, что это помогает.

      — На все нужно время, Соня, ни одно зелье не действует мгновенно, даже сильнейшему яду нужно несколько мгновений, чтобы начать действовать, — на последних словах Мэри осеклась, словно сказала что-то не то.

      — Угу, — зажмурившись и зажав нос, банши залпом осушила стакан. Мерзко, но зато отрезвляет. — Мэри…

      — Чего? Еще хочешь, певунья наша? — тарелка выскользнула из рук нервной женщины, разбившись вдребезги. — Вот ведь! Весь день насмарку!

      — Не… мне больше успокоительного не надо, — банши сильнее сжалась. Пить зелье, от которого нет никакого прока, не хотелось, но и говорить об этом кухарке тоже. Не хватало еще, чтобы на нее обрушился гнев Мэри. Нет. Лучше узнать то, что, действительно, кажется важным. Все равно больше спросить не у кого, ведь Терлак и Тук-тук затаились точно так же, как и другие обитатели замка. — Кто такой этот Саймон Лооа? Что значит Вестник Смерти? Это … Это должность такая, да?

      — Эх… — женщина перевела усталый взгляд на банши. Ей было все еще не просто принять, что Соня ничего не знает об Этерции, даже прописных истин, о которых каждый ребенок в курсе. — Не совсем. Эта и должность, и вид, и состояние души.

      — А поподробней можно? Неужели хозяин не мог его не пускать? — скривилась от боли банши.

      — Не мог… Никто не может выставить за дверь Вестника Смерти, если уж тот пришел… Никто…

Банши подняла полный боли взгляд на Мэри. Наверное, она никогда не сможет понять, почему местным жителям так сложно прямо ответить на вопрос. Они словно пытаются избежать этого, начиная говорить отстраненно, туманно, нагнетать атмосферу. Иногда, это бывает интересным, познавательным и нужным, но сейчас явно не тот случай. Девушка хотела понять, что с ней, почему её тело так остро и болезненно реагирует на гостя.

      — Мэри, я тебя совершенно не понимаю…

      — Не удивительно, ты ведь как дите малое и неразумное, — вздохнула женщина, сочувствующе смотря на Соню. — Вестник смерти, это могильщик.

      — И чего его тогда все так боятся.

      — Боятся не столько его, сколько его работы. Это страх перед смертью, Сонечка. Не знаю, как у тебя дома, но у нас, когда кто-то умирает, то в списке Вестника смерти появляется имя. Поговаривают, что Вестники могут и сами вписать туда кого-то и тогда этот несчастный умрет. Согласись, это весомый повод для страха, — Мэри продолжала замешивать тесто, полностью сосредоточившись на этом незамысловатом занятии. На нее это действовало намного лучше любого зелья. — Никто не хочет добровольно попасться на глаза Вестнику смерти, ведь они сопровождают нас в последний путь. Забирают тела, относят их к вечному пламени, где все превращается в прах. Жуткие типы, когда они смотрят на тебя, то видят твою смерть, точно знают, когда твое имя появится в их списке. Встреча с Вестником смерти не к добру, но избежать её нельзя. Родственникам умершего приходится общаться с могильщиками и щедро оплачивать их обязательные услуги.

      — Ты сталкивалась с ним уже?

      — Да, мой муж умер, средний сын тоже погиб от болезни, родителей тоже давно нет в живых… — на лице женщины была печальная улыбка обреченности. — Мне часто доводилось смотреть в глаза Вестника смерти и знаешь, я до сих пор его боюсь. Они приходят в минуту скорби, когда все уже кончено и вроде бы нет повода для страха, но кажется, что он напоминание того, что однажды он придет за твоим телом, а не за платой… Или что того хуже, за телом того, кто тебе дорог. Никто не хочет сталкиваться с ними, Соня, никто…

      — Я понимаю, — волна дрожи пробежала вдоль тела. Странный мир, странные порядки, но она должна все это принять, смириться с неизбежным. — Но, почему мне так плохо? У меня в этом мире никого нет, я даже не живая в полной мере этого слова. Меня, конечно, можно убить, некоторые даже пытались сделать это, но я же не сосем живая, значит это другое.

      — Ты нежить, но это не значит, что ты не живая, — закатила глаза Мэри. Будучи магичкой она многое знала и понимала, хотя и старалась всячески это отрицать. Сейчас же, кухарке хотелось попытаться объяснить банши, что с ней творится. Она точно знала ответ на этот вопрос. — Ты была вполне обычным человеком, чье сердце было полно любви, но твое тело умерло и возродилось в новой форме — банши. А в твоем случае еще и банши умерла, а душа из другого мира переместилась в пустую оболочку.

      — И что с того? Это ничего не объясняет, — насупилась девушка, которой было трудно уловить смысл сказанных слов.

      — Соня, ты уже дважды бывала объектом работы Вестника Смерти и дважды твое тело не сожгли, — Мэри смотрела на охранную систему с жалостью. — Твое тело реагирует на него, потому тебе так плохо. Так будет при каждой встрече, а потому, молись, чтобы таких свиданий было, как можно меньше. Все боятся Смерти, осознанно или нет, но все.

      Девушка нервно сглотнула. Получается, что её тело должны были уничтожить уже дважды, но что-то пошло не так. Именно по этой причине, она заняла чужую оболочку, именно поэтому, до сих пор жива. А что, если Вестник смерти решит завершить работу? Теперь помимо боли появился и страх. Тот самый, о котором говорила добрая кухарка. Соня не выдержала, позволила природе взять над собой верх, ослабила контроль и слезы бурным потоком хлынули из глаз. Громкие надрывные рыдания заполнили кухню, но, как всегда, они не приносили облегчения.

      — Ну, что ты… Чего разревелась? — вытерев руки о передник, женщина подошла к банши. — Ну, что за непутевая. Неужто так сильно испугалась? Не стоит. Просто сиди тихо, никуда не ходи и все обойдется, — Мэри ласково, по-матерински поглаживала рыдающую девушку по голове.

      — А если он захочет забрать меня?

      — Глупая, ты теперь снова живая, так что не тронет он тебя. Перерождение это так же значимо, как обычное рождение.

      — В смысле? — всхлипнула Соня.

      — В прямом. Вот как ты думаешь, почему за телом Мориган пришли только сейчас, спустя столько времени? Почему хозяин бережно хранил труп в ледяной комнате?

      — Потому что у вас очередь на захоронение, то есть на кремацию? — сделала бредовое предположение банши. Хотя, почему бредовое? В Этерции все именно так и устроено.

      — Глупая… Ну, какая очередь? — усмехнулась Мэри, понимая, что придется продолжить объяснения, лишь это успокоит Соню. — Все от того, что телу дается время. Возможно, его займет другая душа, именно на это отводится определенный период времени. Только по его истечении появляется Вестник смерти, чтобы забрать тело. Это даже хорошо, что к нам заявился этот гость, значит, Мориган не вернется ни в каком обличии, ее время окончательно истекло. Это очень хорошо, Сонечка. Так что просто сиди и жди, когда хозяин все уладит. Скоро господин Лооа покинет наш замок, а мы снова спокойно займемся своими делами. Просто потерпи немножко…

      — Я теплю, только уж слишком долго он не уходит, — тихо прошептала банши, которой было все сложнее терпеть жгучую боль во всем теле… Кажется, это вполне можно назвать агонией… Интересно, её нынешнее тело умирало именно с такими ощущениями?

Время шло, хотя правильней было бы сказать, что оно ползло со скоростью улитки. Соня, скрючившись от боли, сидела неподвижно и плакала. Еще никогда ей не было так плохо, она словно умирала снова и снова. Сколько можно забирать тело? Эрик же обещал, что выпроводит этого типа поскорее. Сдерживаться не было сил, еще немного и она заверещит со всей дури, не задумываясь о последствиях. Она больше так не может! Банши начала тихо поскуливать.

      — Тише, девочка, тише, еще немного, — Мэри обняла Соню, прижимая её к своей груди. От нее пахло тестом и сливочным маслом, сладким медом — так умиротворяющее и спокойно, но это не могло унять все нарастающую боль. И все же банши казалось, что она дома, рядом с родным человеком, который всегда поможет.

      — Откуда ты знаешь? Он здесь уже целую вечность.

      — Всего двадцать минут.

      — Кажется, что намного больше, — с трудом прошептала девушка. Каждое слово давалось ей с трудом, уж лучше бы ей дали снотворное, а не успокоительное, от него было бы больше прока. Рыдания застыли комом в горле, тело дрожало, а все внутренности стянуло тугим узлом и с каждым мигом становилось все хуже.

      — Потерпи, ты у нас сильная, — продолжала уговаривать женщина.

      — Это неправда.

      — Правда, ты намного сильнее, чем думаешь. Не стоит себя недооценивать, Сонечка, — мягко улыбнулась Мэри, сильнее прижимая к себе всхлипывающую девушку. Это было против её правил, но она все же, нашептывала заклинание, понемногу снимающее боль банши. Расплата будет неминуемой, но кухарка не могла оставить все, как есть. Это было бы неверно, да для безопасности замка будет лучше, если Соне полегчает. Всем иногда приходится делать то, что не хочется, ведь обстоятельства бывают сильнее любых решений. — Все боятся смерти, всем больно и страшно, но ты держишься, ты все еще не сломалась. Потерпи… Все пройдет, все исчезнет.

      Банши продолжала тихо всхлипывать, ей хотелось сбежать из этого замка далеко-далеко, туда, где никого нет, туда, где можно спокойно покричать и порыдать. Вот только такого места нет и не сможет она до него добраться, не хватит сил, скорее уж она рухнет от болевого шока, не сделав и пары шагов.

      Все закончилось внезапно, боль исчезла, словно её и не бывало, сразу же стало легче дышать. Вот так, легко и просто, по щелчку чьих-то пальцев. Остались только воспоминания о том, что было всего мгновение назад.

      — Он ушел, — с облегчением прошептала Соня, с трудом веря в то, что все кончено.

      — Я же говорила, нужно было немного потерпеть, — Мэри отстранилась от банши. Она тоже устала, ведь магией пользоваться непросто, особенно, если давно не делал этого. Магия все еще была опасна для нее, да и расплате забывать не стоит, маленькое заклинение, но пару месяцев жизни оно заберет. — Ну, чего сидишь? Тебе что, заняться нечем?

      — Нужно идти к хозяину? — неуверенно поинтересовалась банши. Ей не хотелось шевелиться, но девушка понимала, что доброй кухарке нужно побыть одной. Она ничего не понимала в магии, но догадывалась, что Мэри ею воспользовалось. Наверное, стоило поблагодарить женщину за это, но Соня осознавала, что лучше делать вид, что она ничего не знает. Секреты должны остаться оставаться секретами, так будет лучше для всех.

      — Да, нужно. Ему тоже досталось, так что иди, а мне готовить надо.

      — Угу, спасибо тебе… За все спасибо.

      — Иди уже, — женщина подтолкнула банши к дверям, старательно изображая суровость. — Нечего без надобности на кухне ошиваться и отвлекать меня от важных дел.

Соня понимала, что Мэри права по нескольким причинам. Во-первых, если кухарка хочет побыть на кухне в одиночестве, но не стоит ей перечить, а не то можно остаться голодной. Во-вторых, ей нужно навестить Эрика и узнать, как все прошло, а еще убедиться в том, что её выходка с дверями останется безнаказанной. Да и что скрывать, она волновалась за чернокнижника в теле ребенка. Девушка не ощущала присутствие хозяина, но точно знала, где его найдет — в главном зале, у горящего камина. Она бы после такой встрече была именно там, да еще с бутылкой чего-нибудь крепкого.

      — А что? Это идея, можно забраться в погреб. Эрик, хотя и ребенок, но это лишь тело, — в слух произнесла девушка, на миг замирая на месте.

      — Рекомендую легкое эльфийское.

      — Терлак? Где ты был? — Соня повернулась к безликому. Занятно, но она уже привыкла, что вместо него всегда видит размытое серое пятно, больше это не напрягало и не возникало желание сощуриться и все же, попытаться что-то увидеть.

      — У себя в библиотеке, — голос Терлака был напряженным, он говорил с явной неохотой, что уже было удивительно и о много говорило. — Не только для тебя это было болезненно. Я тоже мертв, так про присутствие Вестника смерти для меня весьма неприятно. Но знаешь, временами я бываю благодарен Кроу за то, что он со мной сделал, ведь я избежал личной встречи с Вестником смерти.

      — Ладно, иди за вином, тащи две бутылки, и Тук-Тука зови, — небрежно бросила банши. Прямо настоящая хозяйка замка, уже распоряжается чужим имуществом. — Посидим немного, выпьем, придем в себя. Даже если хозяин не захочет, устроим пьянку нежити. А что, имеем право, у нас сегодня стрессовая ситуация.

      Не дожидаясь ответа или возражений, Соня направилась в главный зал, надеясь, что успеет парой слов перекинуться со своим подопечным. Какой бы дрянью не была Мориган, Эрик любил мать, так что её окончательный уход станет для него проблемой. Наверняка, этот упрямец нуждается в поддержке и понимании, вот только он в этом никогда не признается… Банши все это понимала, и все равно намеревалась просто быть рядом.

Все было точно так, как она и предполагала — Эрик обнаружился рядом с камином. Чернокнижник сидел перед очагом и смотрел переплетающиеся в страстном танце языки магического пламени. Его взгляд был остекленевшим, пугающе пустым. Мэри снова оказалась права — хозяину замка тоже досталось от общения с Вестником смерти. Соне всегда было тяжело смотреть на него в такие моменты, хотя такое случается и не часто. Девушке нравилось видеть спокойного, сильного, уверенного в себе чернокнижника, именно таким он и должен быть. Но ведь он человек, а человек имеет права на моменты слабости, на поддержку и понимание. И все же, будет лучше, если Эрик придет в себя поскорее, так намного спокойней и привычней.

      — Кажется, ты еще немного подрос, — тихо прошептала банши, подходя к своему подопечному. Да уж, отличное начало разговора, ничего не скажешь.

      — Всего на пару месяцев, этого не достаточно для того, чтобы спокойно вздохнуть и забыть о наших проблемах.

      — Ну, это уже что-то, — Соня опустилась на пол и тоже уставилась на огонь. Она понятия не имела, что говорить и как утешить мага, нужно ли это ему самому. Банши вообще не могла разобраться в себе и том, как именно воспринимает Эрика. С одной стороны она видела в нем ребенка, с другой осознавала, что он взрослый мужчина, причем, опасный. Внешность обманчива, но с ней приходится считаться. — Он забрал тело?

      — Да, это его работа, — безразлично ответила мальчишка. — Именно за этим он и заявился. Кстати, тебе повезло, он не разозлился из-за твоего глупого поступка, лишь порекомендовал отдать тебя в гарантийный ремонт.

      — Даже не думай! — зашипела банши. Ей и техосмотра достаточно, ремонта она точно не переживет. И вообще, она личность, в некотором роде живое существо, так что её при необходимости нужно лечить, а не ремонтировать.

      — Не думал, ты и так неплохо функционируешь.

      Повисло неловкое молчание, хотя, напрягало оно лишь девушку, чернокнижник продолжал сидеть, уставившись на огонь.

      — Теперь все, Мориган больше не опасна, она не вернется, не воскреснет… — зачем-то решила уточнить банши.

      — Нет, не вернется. Её тело сожгут, как и положено, это конец её пути в этом мире, — маг протянул руку к огню, словно намереваясь его погладить. — Не думай, я не сожалею о том, что все так, просто теперь я окончательно остался один, последний в прямой ветви рода Кроу. Каждая встреча с Вестником смерти для меня болезненна и неприятна, не так, как для тебя, мои ощущения на ином уровне, но все же…

      — Я не сомневаюсь в том, что тебе плохо, потому и отправила Терлака за Тук-туком и вином.

      — Кто-то говорил, что я слишком мал, чтобы пить.

      — Я все еще не отказываюсь от своих слов, но сегодня можно. Как твой опекун, разрешаю.

      — Спасибо, без этого я бы точно пить не стал, — ехидно бросил Эрик.

      — Да ну, тебя, я же серьезно хочу тебе составить компанию. Обещаю даже не лезть со своими разговорами. Просто выпьем. Ты, я, безликий и скелет.

      — Идеальная компания на вечер.

      — Ну, другую тебе не найти. У тебя ведь нет друзей.

      — Чернокнижники в этом не нуждаются, — пожал плечами Эрик. — Друзья это обуза, вероятные предатели, шпионы, убийцы. Никому нельзя доверять. Чем больше у тебя силы, власти, денег и влияния, тем вернее это утверждение.

      — Звучит печально, — Соня положила голову на колени. В чем-то чернокнижник прав, но думать об этом на трезвую голову не хотелось. Это может вогнать в депрессию, да так глубоко, что уже не выбраться.

      — Удивлен, что ты не заявляешь, что мы с тобой друзья. От тебя подобное было бы ожидаемым.

      — Мы не друзья. Ты мой подопечный, а еще наниматель. Ты мне не безразличен, но это вряд ли дружба. Скорее уж, я не могу охарактеризовать наши отношения. Статус: «Все сложно» самый подходящий в данном случае.

      — Ты все еще странная.

      — Тоже самое могу сказать о тебе, — удивительно, что она снова спокойна, а не переживает из-за недавнего гостя и той боли, которую ей пришлось вынести. — Надеюсь, больше таких неприятных гостей в замке не будет.

      — Рано или поздно, ты вновь столкнешься с Саймоном. Это неизбежно для всех. Если ты про ощущения, то самые неприятные для тебя будут исходить именно от Вестников смерти. Это связано с физиологией, с тем, что ты в некотором роде уже мертва.

      — Лучше поздно, — снова её затрясло. Соня сильнее обхватила себя руками, пытаясь согреться и успокоиться. — Где же Терлак с выпивкой? Неужели так сложно принести бутылочку вина?

      — Не сложно, но я что попало пить, не собираюсь, поэтому пришлось хорошенько покопаться в погребах и найти нечто достойное меня.

      — Забрался в дальний угол? — понимающе поинтересовался чернокнижник. Что-то он совсем раздобрел, раз позволяет твориться подобному без своего на то официального дозволения. Хотя, какая разница, все давно уже не так, да и выпить, сейчас не помешает. Как там сказала Соня, «статус: все сложно»? Что же, наверное, тоже самое можно сказать и про него. А все от того, что он не должен быть живым. Он намеревался спасти мать, пожертвовать собственной жизнью и будущим ради Мориган, никогда не задумывался о том, как будет жить дальше. И что в итоге? Мать мертва. Он осознает, что это благо для всех. При этом, он заперт в теле ребенка и может лишиться всего: имени, замка, положения, жизни. Все идет не по плану, у него вообще нет плана на дальнейшую жизнь. Так что остается лишь напиться с нежитью.

      Чернокнижник устал, вымотался до предела, да и постоянные занятия магией изматывали его физически морально. Эрик отчаянно пытался вернуть свое тело и спокойствие, но при этом изнурял себя. Все, действительно, сложно… Даже для него.

***

Эрик наблюдал за тем, как Тук-тук ловко разливает вино по бокалам, причем делал он это так профессионально, что создавалось впечатление, что он это делает не в первый раз. Если бы чернокнижник точно не знал, кем был его официальный скелет в шкафу при жизни, то мог бы решить, что тот был мастером вин. Маленький чернокнижник мрачно усмехнулся, сегодня они будут пить цивилизованно, даже закуска есть. До чего он докатился? Пьет с нежитью, сидя на полу перед камином! Что дальше? У него появятся друзья, семья, изменится характер и он станет светлым магом? Последняя мысль была совсем уж бредовой, а потому вызвала очередной нервный смешок мага.

      — Ты в порядке? — поинтересовалась Соня, принимая из рук Тук-тука бокал голубого, сверкающего вина. Необычный цвет, будоражащее ощущение неизвестности, но попробовать хочется. Главное потом не начать гоняться за феями, при этом размахивая топором.

      — Да, в порядке, — кивнул мальчишка, рассматривая, как блестит вино в его бокале, как играет и сверкает. Завораживающее, гипнотизирующее, полностью подчиняющее сознание и волю. — Просто поражаюсь тому, как сильно изменилась моя жизнь. Да и вообще, все уже достало: обязательная работа, Ковен с их постоянными требованиями, Король с его законами, проверки, дальние родственники. Хочу в отпуск!

      — Оу, у вас еще и отпуска есть?! Поразительно, — хмыкнула банши, осторожно делая маленький глоточек. На удивление вкусно — вино с привкусом морозной свежести, кажется, она даже ощущает снежинки у себя во рту. — Этерция странный мир, временами я вообще не понимаю, как здесь все устроено. Слишком много странных правил.

      — Твой мир для нас такой же, — философски подметил Терлак, уже осушивший свой бокал и дожидающийся следующей порции. — Все зависит от того, к чему мы привыкли.

      — Ты прав, — Соня медленно, с наслаждением потягивала голубое вино. — Так что там насчет отпуска? Вы ездите на курорты, занимаетесь спортом или занимаетесь чем-то еще?

      — Все по-разному…

      — Я не про всех, а про тебя.

      — Хозяин еще ни разу не брал отпуск, — ответил скелет, преспокойненько греющего кости у огня. Он знал все об обитателях замка, такова была его работа. Хранитель секретов и знаний, вот только приоткрывал завесу тайны над прошлым он неохотно, лишь по особым случаям. Такая работа. Временами это злило его хозяев, которые на протяжении столетий сменяли один другого, ведь они смертны.

      — Почему? — Только теперь до Сони дошло, что Тук-тук при всем желании выпить не сможет. Странно, что при всем при этом он согласился составить им компанию. Должно быть очень обидно смотреть, как другие едят и пьют, в то время, как ты на физическом уровне лишен этой возможности.

      — Времени не было, да и желания. Но когда снова стану собой, непременно отдохну. Отправлюсь туда, где много солнца, красок и запахов. И главное, никакого Ковена!

      — Такие места бывают?

      — Должны, главное поискать…

      — Что мы все о грустном? Нас посетил Вестник смерти, нам всем было хреново, но теперь все хорошо! — неожиданно громко заявил безликий, уже осушивший три бокала. Вот уж, кто дорвался! Терлак пока не был пьян, но явно намеревался пройти этот путь до конца. К тому же бывший эльф успел нахвататься от Сони новых словечек. — Давайте выпьем, расслабимся, ведь завтра будет новый день и обязательная работа, которую нужно выполнять. Что там у вас по плану?

      — А тебе не кажется, что не стоит совать в это свой нос? — скривился чернокнижник, осушая свой первый бокал. Он мог много выпить, но это было с телом взрослого, а сейчас его физические способности несколько уменьшились.

      — Не кажется, — нагло заявил Терлак. — Я, как учитель вокала нашей Сонечки, должен знать, когда у нас будут занятия. Нужно еще подготовиться, подумать план урока… А если она будет вам помогать, хозяин, все мои планы пойдут прахом!

      — Завтра мы займемся работой для того типа, от которого копчик у Сони чесался, — нехотя ответил Эрик. Все равно же не отстанут. И зачем он только согласился пить с этими типами?! Хотя, если поднапрячь память, то можно понять, что его просто поставили перед фактом. Да еще такое редкое вино взяли. Оно ведь хранилось для особого случая!

      — И что же это будет? — печально поинтересовалась Банши, которая, если не считать Тук-Тука, пила меньше всех. Все еще один бокал не уговорила. Как-то до беспамятства напиваться не хотелось, настроение было не то.

      — Завтра узнаешь, — отмахнулся маг. И сделал он это так, словно Соня назойливая муха, которую он никак не может отогнать от бутерброда с вареньем. — И вообще, мы вроде отдыхать собрались, выпить… Помолчать… Вы не поверите, но я из тех, кто любит пить в компании, но при этом в тишине!

      — Противный ты, — всхлипнула банши.

      — Уж какой есть, ты тоже не подарок, и эта парочка тоже, — огрызнулся чернокнижник. На душе было мерзко, в голове каша, ничего не хотелось — отвратительно состояние, словно это за ним Вестник смерти пришел. И судя по пытливому взгляду господина Лооа, казалось, что имя Эрика Кроу уже появилось в списке, но исчезло. Учитывая то, что произошло в тот судьбоносный день, это вполне могло быть правдой. Маг не знал, что делать, чтобы ему полегчало, а потому молча пил.

      — На удивление тихая пьянка, — задумчиво пробормотала Соня.

— Еще не вечер, — широко улыбнулся Скелет, вроде как подмигивая банши. Можно подумать, ему есть чем подмигивать… Да уж странные дела.

 Вечер продолжался, хотя, может быть, это и не вечер был вовсе. Находясь в замке тяжело следить за бегом времени, и даже часы не помогают в этом непростом деле. Первым выдохся Терлак — он бесформенной кучкой устроился у камина и теперь, похрапывая, спал. Его все еще было невозможно рассмотреть, и он выглядел, как куча старого хлама, что было весьма пугающе, особенно для захмелевшего сознания.

      — Да уж, если бы он не сказал, что он эльф, я бы ни за что не догадалась, — пробормотала слегка запьяневшая банши, тыкая в безликого пальцем. При этом девушка мерзко хихикала и глупо улыбалась. Алкоголь уже делал свое дело, помогая вымотанной Соне немного расслабиться и забыться. Банши больше не пыталась контролировать себя, думать, вести себя подобающим образом.

      — После смерти все меняются, — безразлично ответил чернокнижник.

      — Полностью согласен с вами, хозяин, — Тук-тук не пил, но и уходить не торопился. Скелет занимался тем, что с завидной регулярностью наполнял пустые бокалы. Он явно намеревался остаться единственным трезвым в их небольшой компании.

      — Ты тоже изменился? — девушка переключила внимание на нового знакомого. Давно стоило это сделать.

      — Да, изменился. До своей смерти и возвращения, я не умел ни читать, ни писать, не разбирался в бухгалтерском деле и никогда не жил в замке, да еще в шкафу. У меня вообще шкафа не было.

      — А кем ты был? — Соня, блаженно щурясь, осушила очередной бокал. Казалось, что она пьет вкусный, слегка кисловатый сок, а не вино.

      — Никем.

      — Я серьезно, — надулась банши. Снова от нее что-то скрывают, не хотят говорить что-то интересное. Нечестно! Раз Тук-тук не отвечает, значит, это невероятно интересно!

      — Я тоже, — скелет явно не хотел продолжать разговор, ведь тема собственного прошлого была неприятна и болезненна. — Я был никем, потому-то мое тело и не попало в руки Вестников смерти, не было предано огню, как подобает. Вместо этого меня закопали в землю, где моя плоть медленно разлагалась, я стал кормом для личинок и жуков.

      — Звучит мерзко, — скривилась Соня, несмотря на то, что на Земле хоронят так же.

      Похоже, ей стоило промолчать, а еще подумать, ведь она же понимала, что что-то с этим скелетом не так. Нужно было сопоставить факты, задаться вопросом, как некроманты воскрешают трупы, если их сжигают. Но нет, она догадалась об этом. Девушке стало не по себе, ведь она испортила настроение и себе и новому знакомому, и лишь Эрик оставался беззаботен. Маг лежал на мягком ковре, медленно потягивая вино, любовался танцем магического пламени и, казалось, совсем не слушал разговор.

      — Не только звучит, но теперь у меня другая жизнь и я рад этому. Далеко не каждому выпадает шанс стать официальным скелетом в шкафу. Это честь…

      — Честь? — Соня не понимала Тук-тука. Она хотела еще спросить, но слова застревали в горле, банши не хотела услышать в ответ что-то мерзкое и неприятное, в очередной раз осознать, что Этерция не такое уж замечательное место и рано она расслабилась. Захотелось обнять Зубастика, ощутить его поддержку и понимание. Увы, ему пить нельзя, так что пришлось оставить его в оранжерее.

      — Он был рабом, — неожиданно подал голос чернокнижник. Он удивительным образом чувствовал мысли своей охранной системы, а потому отвечал на невысказанные вопросы.

      — Рабом? — Соня многое могла предположить, но не это. Новый мир не казался местом, где может процветать рабство. Это не вязалось со всеми законами, магией и условностями. Это было непостижимо, но сомневаться в словах мага, не приходилось, ведь Эрик не умел шутить. Эту тему явно не стоило поднимать.

      — Да, рабом. Это совершенно нормально для отдаленных частей страны, а пару сотен лет и здесь никого не удивляло появление невольников. В ближайшем городе даже был рынок, где можно было себе прикупить кого-нибудь. Рабы — это никто. Их можно безнаказанно убить, ведь они всего лишь вещь. Их можно продать, покалечить, делать все что вздумается. Их хоронят в земле, а не передают Вестникам смерти, — спокойно продолжал объяснять маг, и от его слов становилось холодно, словно леденящий пронизывающий ветер проник в главный зал замка. — Сейчас тоже есть рабы, иметь их законно, а в приграничных землях наличие рабов демонстрирует статус. Опять-таки они поставляют материал для работы некромантов. Что же касается Тук-Тука, то приобрел мой предок. Если не ошибаюсь, это было чуть больше пятисот лет назад. С тех самых пор, он служит семейству Кроу.

      — Он все еще раб, — поежилась Соня. Лучше бы она напилась и отрубилась, как Терлак. Лучше бы Зубастик утащил её подальше и не дал пить вовсе. Сколько еще мрачных и пугающих тайн у этого мира? Мир несправедлив, и не только этот. На Земле тоже было рабство в прошлом, да и настоящем это встречается, хотя теперь и незаконно. Но знать о том, что здесь это разрешено было неприятно. Хотя, с чего бы это? Она и вовсе была в статусе вещи и ничего, свыклась. Голова от всех этих размышлений начала раскалываться. Что правильно? Что, нет? Банши окончательно запуталась, и распутываться не собиралась. Девушке хотелось оставить все, как есть и больше ни во что не вникать.

      — Это не так. Сейчас у меня намного больше прав, — возразил Тук-тук. — Служение чернокнижникам подарило мне новые возможности, так что мое положение изменилось в лучшую сторону. Не стоит переживать из-за этого.

      Соня ничего не ответила. А что тут скажешь? Если здесь так заведено, если это всех устраивает, то не ей кого-то упрекать или пытаться изменить, да и осуждать не стоит.

      — Давайте, лучше выпьем! — неожиданно предложил чернокнижник, пытающийся ухватиться за остатки умиротворения и не позволить плохому настроению вновь овладеть собой. — За то, чтобы наше будущее всегда было лучше настоящего!

      — Ну, давайте, — всхлипнула банши. Да уж, на этот раз они пьют, как-то без задора. Жаль. Уж, лучше невидимых фей топором гонять, чем поднимать такие неприятные темы.