Космический исследователь жизни

(Из серии «Космические миротворцы»)

Асфальтированное шоссе кончилось и Аделаида свернула на разбитую грунтовку, ведущую к деревне и улыбнулась. Кто бы мог подумать, что переехав в деревенскую глушь после гибели близких она окажется участницей космического похода.
Порой женщине и самой ее воспоминания казались выдумкой, помогающей пережить тяжелую потерю, но сумка с золотыми брусками, стоящая в глубине шкафа, утверждала обратное, да и фантастики до своих космических приключений она не читала, а вот сейчас полюбила.
Подъехав к дому, она помахала вечно сидящим на лавочке старушкам и загнала жигуленок во двор. Конечно, с полученными деньгами можно купить машину и по шикарнее, но тогда не избежать любопытства сельских жителей. А зачем это надо?
Дома она разогрела ужин, разделила его с пришедшим с улицы ничейным котом и завалилась на диван с очередной книгой фантастики. Кот немного помурчал, посмотрел вопросительно на Аду , видимо уловив в глазах женщины согласие, быстро устроился в ногах.
Кто-то скажет, что читать книги можно с компьютера или планшета, но Аделаиде нравился уютный свет торшера возле дивана и шелест перелистываемых страниц.
«В девятнадцать ноль-ноль бортового времени я спустился по металлическим ступенькам внутрь контейнера. В нем было ровно столько места, чтобы поднять локти. Я вставил наконечник шланга в штуцер, выступающий из стены, скафандр раздулся, и я не мог больше сделать ни малейшего движения. Я стоял, вернее сидел, в воздушном ложе, составляя единое целое с металлической скорлупой.
     Подняв глаза, я увидел сквозь выпуклое стекло стены колодца и выше лицо склонившегося над ним Моддарда. Потом лицо исчезло и стало темно - это наверху закрыли тяжелый предохранительный конус. Послышался восьмикратно повторенный свист электромоторов, которые дотягивали болты, потом писк воздуха в амортизаторах. Глаза привыкали к темноте.»
На этом месте Ада ностальгически улыбнулась, вспомнив свой космический перелет на огромном корабле-станции, и снова принялась за чтение, жадно глотая информацию.
Далеко за полночь, когда почти половина книги была прочитана и события на таинственной планете окончательно захватили женщину, раздался скрежет по стеклу и, агрессивно изогнувшись дугой, зашипел до этого спящий в ногах кот.
Несмотря на внезапно появившиеся во время космической операции паранормальные способности, женщина скептически относилась к возможности появления в ее доме нечисти, предпочитая сначала поискать логичное объяснение происходящим событиям. Но и об осторожности не забывала.
За стеклом появилась лохматая рогатая морда, способная привести в ужас неподготовленного человека, но Аделаида хорошо знала, кто последовал к ней с визитом и, издав радостный вопль, бросилась на улицу.
-Как я рада, что вы прилетели, - она обнялась и расцеловалась с большой (по размеру не уступающей крупной собаке) зубастой бирюзовой «кошкой»,- Заходите в дом.
-Конечно зайдем, - треугольный род пятиглазого человекообразного существа скривился в иронической усмешке, - На улице нам разговаривать не очень, земляне слишком любопытны.
Дома Аделаида быстро задернула шторы и проводила гостей в большую комнату.
-Здесь ты живешь? – космическая «кошка» Бая с интересом огляделась и что-то муркнула охрипшему от шипения коту на диване.
Кошак удивленно хрипнул и, растеряв свой боевой пыл, улегся.
-Что ты ему сказала? – удивилась Ада.
-Что мы безопасны и не надо тратить нервы, - Бая уселась на ковре поудобнее и стала вылизывать лапу, - Наших предков, чтобы не допустить развития полноценного разума нашей расы раскидали по разным планетам. Но моей появился разум, а на твоей – коты стали эзотериками и научились видеть параллельные миры, но разум у них развит не очень, больше на инстинкты полагаются.
-Понятно. Я нужна вам?
-Конечно, иначе бы мы не прилетели, - с достоинством произнес пятиглазый Аал.
-Тогда я готова,- Аделаида выключила в доме свет, вынесла кота на улицу и заперла дом. А из вещей прихватила только недочитанную книгу.
Безлунной, но звездной ночью трое инопланетян и землянка тихо прокрались огородами и скрылись в овраге, где их ожидала небольшая пулеобразная космическая капсула.
-Мы летим снова на Луну? – спросила Ада, когда летательный агрегат вышел за пределы атмосферы.
-Не, - покачал рогатой головой великан Хвм, - Станция «Космической зари» дрейфует неподалеку. Мы сразу отправимся на главную базу.
-У нас уже есть задание? – удивилась женщина.
-Странно, что ты об этом сразу не спросила, - фыркнула «кошка».
-Себя вспомните, - посоветовал пятиглазый, - Как вы радовались первым заданиям.
-Ну да, - Хвм почесал рогатую голову, - Она больна Космосом и теперь мы надолго нашли нового партнера.
Радостная Бая по кошачьи перепрыгнула через сиденья и оказалась рядом, уткнувшись холодным носом ей в шею.
-Мы так рады, что нашли единомышленника, - муркнула она в ухо женщине, - До тебя было трое людей, но они после 2-3 задания уходили навсегда, сказав, что получили достаточно денег.
Аделаида понимающе кивнула. Действительно, инопланетяне хорошо платили золотом, и пары-тройки космических рейдов хватило бы на обеспечение безбедной жизни, но не в ее случае. Конечно, и она немного потратила из полученного заработка, но для покрытия насущных потребностей (машины и новой мебели) хватило лишь одного бруска, а остальной золотой лом так и стоял в шкафу в сумке.
-Вы мне сейчас расскажете, в чем дело или я об этом узнаю на конференции? – спросила Ада.
-Не будет конференции, - хмуро сказал Аал, - На базе переоденешься, пройдешь короткую адаптацию, и полетим.
-Все так серьезно?
Аал молчал и за него ответил вирх Хвм:
-Никто не знает. Недавно в соседней звездной системе появилась новая планета.
-А разве это ненормально? Вроде, старые планеты разрушаются, а новые рождаются. Или не так?
-Так, - согласился Аал, - но эта планета оказалась уже с атмосферой и недавно перетянула к себе одну из мелких звезд и теперь вращается вместе с ней вокруг основного солнца.
-Но это не все, - подхватил вирх речь замолчавшего напарника, - наши астрономы отметили, что в притянутой планетой звезде начинает изменяться газовый состав.
-И насколько это опасно? – Аделаида помассировала виски, стараясь вникнуть в проблему.
-Никто не знает,- подала голос Бая, - но не только в галактике с пришельцем, но и в соседних происходят странные события.
-Какие?
-Изменение направления развития. Разумная развивающаяся жизнь кем-то уничтожается или деградирует, а ее место занимают низшие формы, внезапно ставшие разумными.
-Звучит, как бред.
-И выглядит бредово, - согласился Аал, - Наша задача выяснить причину замены одних разумных существ на представителей другого вида.
-Я не знаю, как действовать в такой ситуации, - вздохнула Ада, наблюдая в иллюминатор, как приближается огромный космический корабль.
-Никто не знает, - дружески утешила ее Бая.
На станции женщина почти сразу адаптировалась к тяготению и самостоятельно прошествовала в свою каюту, где находилось космическое обмундирование. Позже женщина узнала, что помещение закрепляется за представителем любой из рас  до тех пор, пока он не выразит полный отказ от участия в операциях, а пока за ним сохраняется каюта с вещами и только роботы во время отсутствия заходят туда для уборки.
Но это было потом, а сейчас она переоделась в комбинезон и отправилась в зал подготовки.
После 5 часовой тренировки на тренажерах женщину стало тошнить и она пообещала инструктору валхаку по имени Уах (соплеменнику Аала), что если он ее не отпустит, то заблюет все помещение. Подобная неприятность грозила нарушением работы тренажерного зала на несколько часов (уборка и последующая дезинфекция), поэтому она получила долгожданную свободу.
Сил уже не оставалось, а утром вылет. Женщина быстро приняла электронный душ и рухнула в постель.
Пока Ада спала, «Станция космической зари» совершила гиперпрыжок, оказавшись в другой галактике, и оставалось только спуститься в капсуле на планету.
-Мы летим к пришельцу? – спросила женщина.
-Шустрая какая, - фыркнула космическая кошка,- Надо сначала сведения собрать. В этой солнечной системе 3 разумные расы и 2 из них достаточно развиты для космического сотрудничества. Сначала соберем сведения, а потом уже будем смотреть на пришельца.
-Разочарована? – сочувственно спросил Хвм.
-Немного, - согласилась Ада.
-Поверь, на загадочной планете нет жизни и слишком страшно, - пояснил Аал.
-Почему?
-Поймешь, когда увидишь. Поверь, лучше отправляться туда, собрав максимум информации.
Аделаида вздохнула. Вроде они и правы, но что-то внутри нее кричало, что посещение странной планеты важнее.
Миротворческий десант высадился вблизи огромного муравейника. Правда, атмосфера планеты была не пригодна для кислорододышащих, поэтому пришлось облачиться в скафандры.
-Цивилизация муравьев?
-А что тебя смущает? – иронически спросил Аал.
-Да ничего. Но, вроде, у таких насекомых коллективный разум.
-Так оно и есть. На планете несколько сотен отдельных муравейников и каждый из них –полноценная личность, состоящая из разумов тысячей особей.
-С ума сойти!
-Лучше оставайся в уме. Так ты нам полезнее, - дружелюбно фыркнула Бая.
Они прошли в один из нижних тоннелей огромного муравейника, и Аделаида с удивлением заметила, что скафандры ее спутников излучают свет.
-А почему мой темный? – она обиженно помахала в пространстве толстой перчаткой.
-Все функции включаются силой мысли, - пояснил Хвм, - просто подумай об этом.
Получилось не сразу, но вскоре и ее комбинезон начал излучать мягкий свет.
Космическая команда прошла по коридору и оказалась в зале, заполненном муравьями. Встретили их дружелюбно и из толпу выдвинулась старая особь.
-Говорить от всех нас буду я.
-А они согласятся? – удивилась Ада, кивнув в сторону огромной толпы.
-Конечно, - муравьиная особь была в замешательстве.
-Она новенькая, - пояснил Аал.
-Тогда понятно, - облегченно вздохнул муравей, - Вот я сейчас разговариваю с вами и все знают о нашем разговоре, даже те, кто занят работами в других частях муравейника. Я знаю, что делают другие и знаю о том, что недалеко, на поверхности планеты, разведывательный отряд нашел заросли перхона, нашей любимой еды. Коллективный разум, это очень удобно.
-Ясно, - согласилась Ада.
-Зачем вы нас позвали? – уточнил Аал, - Был сигнал о помощи.
-Некоторые из нас начали требовать индивидуального разума, а отдельные смельчаки даже рискнули удалиться на расстояние, где перестают слышать семью. Они не погибли, но потеряны для нас. Часть из удалившихся нашли наши разведчики и привели назад. Они работают, как прежде, но чужие для семьи. И таких становится все больше.
-А с ними поговорить можно? – заинтересовалась Аделаида.
-Конечно, если они захотят разговаривать.
Провожатый из толпы бойко провел их по лабиринту коридоров и указа лапой на одну из пещер.
Вошли. Те же муравьи, но смотрят настороженно.
-Мир вам, - сказал Хвм традиционное приветствие.
-И вам мир, - послышались ответные голоса.
Если ранее увиденное муравьиное сборище поражало тишиной, то эти оживленно болтали и перешептывались.
-Я слабая и беззащитная, - неожиданно для себя сказала Ада, - я не могу навредить вам. Можно я подержу кого-нибудь за лапу?
Один из насекомых, немного поколебавшись, положил ей на ладонь щупальце и закрутил головой, не ощущая дискомфорта от контакта с человеком.
А Ада «стала муравьем». Она видела себя, строящей тоннель в муравейнике, радовалась, что разведчики нашли перхон и будет вкусная еда, а еще гнала мысль о своей индивидуальности.
Ночи и дни сменяли друг друга, а желание иметь только свои мысли и чувства становилось все сильнее. Однажды она решила, что если убежит далеко от муравейника, то сможет жить одна. Бег был долгим и самое страшное было слышать все слабеющий голос семьи, наконец он замолчал. Муравей-Ада оказался в одиночестве, но оно не радовало. Планета была холодной и опасной, а одному найти еду было почти невозможно. Пришло понимание, что семья – это намного лучше и беглец с радостью сдался, когда его обнаружила группа разведчиков. Но, увы, он перестал ощущать мысли и чувства своих соплеменников. Они по прежнему работают, их кормят, но теперь страшно выйти за пределы муравейника, ведь нет чувства семьи.
Аделаида отпустила щупальце и поблагодарила муравья.
-Узнала? – спросил Аал.
-Да.
-Мы тут тоже кое о чем поговорили, пока ты медитировала. Возвращаемся на корабль для оценки информации.
На базе Ада рассказала полученную от муравья информацию совету ученых, а остальные члены дополнили добытыми в беседе с аборигенами сведениями. Совет немного посовещался и решил провести разведку на следующей планете.
На этот раз друзья собрались в каюте вирха.
-Почему мы у меня никогда не собираемся, - ворчала Бая, сворачиваясь по кошачьи на койке Хвма.
-Потому что, у тебя из мебели – только матрасики, - ответил Аал, - туда только псовые поместятся или другие четверолапые.
-Не напоминай мне об этих выродках, - фыркнула космическая кошка.
-Зря ты так, - вздохнул Хвм, - договики разумны и совет уже рассматривает альтернативное решение – включить их в команду миротворцев.
-Еще чего не хватало! – обиделась Бая.
-Ладно, обсудим полученные сведения, - предложил Аал.
-Для муравейника плохо отдельный разум, - сообщила Бая.
-А может, это прогресс, - возразила Ада, - Мы то все индивидуально мыслим.
-Думаешь, им хорошо в муравейнике? – поинтересовался Хвм.
-Нет, - ответила женщина, - но, возможно, это начало новой цивилизации. Хорошо это или плохо – покажет время. Но если каждый муравейник будет долго сохранять общественное мышление, то это приведет к деградации.
-Верно, - Бая почесала задней лапой за ухом, - А что будет, если они все станут индивидуальными?
-Не знаю, - вздохнула Аделаида, - Может, вся планета станет огромным муравейником или они завоюют космос. Я не могу предсказать будущее. Я и так не пойму, что происходит, когда я с аборигенами в контакт вступаю. Мне кажется, что я становлюсь ими. Жутко, словно теряю себя.
-Если не сможешь привыкнуть к этому, то сойдешь с ума, - сообщил Аал, - Многие ломаются.
-Это страшно.
-Ты всегда можешь покинуть команду, - мягко сказал Аал,- Полученных денег тебе на Земле хватит надолго.
-Нет! Не хочу! – взвизгнула в страхе Аделаида.
-Зацепил космос? – сочувственно спросил Хвм?
-Да, зацепил, - в глазах женщины стояли слезы, - Вы не представляете, как я вас ждала!
-Представляем, - Бая дружески боднула ее лобастой башкой, а Ада машинально почесала ее за ухом, как обыкновенную земную кошку, - Мы здесь все такие, только ты почаще так делай.
-Как?
-Люблю я, когда меня за ухом почесывают, - смущено призналась Бая.
-Так чего же ты молчала? – простодушно удивился Хвм.
-Да ну вас, - обиженно хмыкнула космическая кошка,- Это по зову сердца делается, а не по просьбе.
-Ладно, - серьезно сказал Аал. Завтра мы вылетаем с разведкой на следующую планету. Могу вас обрадовать, что атмосфера, хоть и бедна кислородом, но можно обойтись без тяжелых скафандров. А баллоны с кислородным газом легкие.
-А на кого похожи аборигены? – полюбопытствовала Ада.
-Сложно сказать, у каждой расы свои аналогии. Они серые, с сильно вытянутой мордой и большими зубами. Произошли от грызунов.
-Пусть они будут похожи на хомячков, - прошептала Аделаида, - я с детства боюсь мышей и крыс.
-Боишься? – сочувственно спросила Бая.
-Не совсем. Опасаюсь только, что не смогу «стать крысой» если потребуется психологический контакт. Но все равно я не отказываюсь.
-Молодец! – Хвм дружески хлопнул Аду по плечу и она чуть не свалилась с широкой койки.
-Полегче, верзила, - пробормотала женщина, потирая ушибленное место.
-Извини, забылся, - смущенно пробормотал здоровяк Хвм.
-Все по каютам, - скомандовал Аал, - утром, по корабельному времени, вылетаем.
Остальная команда неубедительно поворчала,  но разошлась – прошедший день отнял много сил.
Утром Ада ожидала высадки на очередную планету с нетерпением, к которому примешивалось брезгливое опасение. Брезгливость была связана с тем, что женщина с детства боялась мышей, а обитатели этого мира, по словам других членов команды, были грызунами.
Стандартная процедура вылета и спустя немного времени космическая четверка стояла на поверхности планеты. Было душно и сыро.
-Куда двинемся? – спросила Бая.
-Сложно сказать. Это планета кочевников и нас высадили вблизи от предполагаемого маршрута одного их обозов, - ответил Аал.
-Странно, что решения принимаются только на основании добытых нами сведений, -пробормотала Ада, с любопытством оглядываясь по сторонам.
-Не только на наших. Параллельно с нами в других уголках планеты работает еще несколько четверок или троек.
-Троек?
-Вас, людей, сложно вербовать, поэтому не все команды укомплектованы. Это не совсем правильно, но иногда работают и по трое.
-Пойдем или полетим? – деловито спросил здоровяк Хвм.
-Доставай платформу. Иначе мы сутками будем искать аборигенов.
Вирх привычным движением разложил летающую площадку, и четверка двинулась в путь.
Вылетев из леса, они оказались на бескрайней равнине и несколько часов прошли в бесплодных поисках. Команда неоднократно связывалась с базой, прося отследить и уточнить маршруты кочевников, но там помочь не смогли – в верхних слоях атмосферы разыгралась космическая буря и аппаратура слежения оказалась бессильна.
Уже с наступлением сумерек команда наткнулась на подобие дороги: смятая трава и след волочения по земле.
-Это они, - удовлетворенно сказал Аал. – Обоз прошел недавно.
-Догоняем? – спросила Ада, которой надоели бесплодные полеты над степью.
-Нет. – покачал головой пятиглазый, - местные плохо видят в темноте и от этого становятся агрессивными по ночам. Догоним по следу утром.
Какое это все таки счастье, устроиться под защитным куполом с нормальной атмосферой и снять с лица защитную маску. Женщина с наслаждением растянулась на походной койке, настороженно прислушиваясь к звукам снаружи.
-Спи спокойно, -  посоветовала устроившаяся неподалеку Бая, - Наша силовая защита выдерживает даже удар небольшой атомной бомбы.
-Да? – женщина зевнула, ощущая, как наваливается усталость прошедшего дня, – Надеюсь, бомбу на нас не сбросят.
-Аборигены еще не достигли такой степени развития, - серьезно повестил вирх, у которого чувство юмора было развито слабо.
С рассветом команда, подгоняемая азартом. Выдвинулась в путь, а ближе к обеду они нагнали караван.
Увиденное оказалось намного хуже, чем самые страшные кошмары Аделаиды: на волокушах, нагруженных нехитрым скрабом и влекомых кем-то вроде динозавров, ехали самые настоящие крысы-мутанты, какими их изображают в фильмах ужасов.
-О Боже! – выдохнула женщина.
-Тебе не обязательно вступать с ними в контакт, - дружелюбно напомнил Хвм, - Просто смотри и анализируй.
Караван крысомонстров остановился для дневного привала, когда к нему подлетела платформа. Похоже, «крысы» и ранее контактировали с инопланетными пришельцами, потому что появление космической четверки было воспринято членами племени, как нечто обыденное: самки продолжили готовить мясо на кострах, а самцы – доставать из тюков на волокушах необходимые предметы. Здесь же носилось множество крысят разных возрастов.
К ним вышел худой седой крыс и заговорил с вирхом. Хвм вел разговор неторопливо, подстраиваясь под манеру речи собеседника.
Пока они разговаривали, Ада немного преодолела свою природную брезгливость и наблюдала за жизнью аборигенов. Чем-то они напоминали цыган: запыленные, в каких-то ярких лохмотьях, свисающих с покрытых серой или черной шерстью тел, они возбужденно и громко перепискивались.
Седой крыс с достоинством закончил говорить с Хвммом, хлопнул в ладоши и несколько особей помоложе положили на платформу несколько кусков плохо прожаренного мяса. Вирх благодарственно кивнул и они тронулись в путь. «Угощение» сильно смердило и вызывало у Аделаиды приступ тошноты.
-Может, скинем подарки? – предложила отошедшая к дальнему углу небольшой платформы женщина.
-Сейчас нельзя, - сообщил Аал, испытывающий похожие ощущения, - они могут обнаружить и обидеться. Долетим до леса и закопаем.
В лесу они скинули мясо и небольшую яму и забросали ветвями, а после вернулись к капсуле и раскинули защитный купол.
-Мне удалось добыть немного информации, но она странная и противоречивая, - сказал вирх, когда космические разведчики, приняв электронный душ, уселись за обеденным столом, распечатав свои пайки с индивидуальным набором продуктов.
-Рассказывай, не томи, – попросила Бая.
-Это может быть не связано с нашим расследованием, а оказаться естественным процессом эволюции, но настораживает быстрота развития событий. Аборигены – кочевники и за много веков у них сложился свой уклад жизни. Они путешествуют по планете, время от времени собираясь на общие слеты для обмена опытом, оценки событий и женитьбы подросших особей. До недавнего времени многовековой уклад неукоснимо сохранялся. Но несколько местных временных циклов назад отдельные особи или семейные пары начали заявлять, что не хотят больше кочевать, а хотят жить на постоянном месте. Сначала это были просто разговоры, но потом несколько аборигенов отказались двигаться дальше с племенем и, не смотря на проклятие вожака, остались в одном из предоставленных им племенем шатре. Караван ушел дальше, - вирх перевел дыхание и отпил жидкости из своего стакана.
-Это естественный процесс эволюции, - заметила Ада во время паузы.
-Согласен, - кивнул Хвм, - рано или поздно кочевые племена оседают на одном месте и начинается новый виток эволюции, но здесь все происходит неправдоподобно быстро. После первых оставшихся к ним потянулись другие. Причем, они не просто отказывались следовать за племенем, оседая на выбранном месте, они упорно стремились соединиться с теми, кто уже основал постоянное жилье и начал осваивать земледелие и ремесла. Сейчас на планете уже 2 поселения, которые можно назвать городами и они постоянно пополняются новыми жителями. Кочевые племена обеспокоены создавшейся ситуацией и ждут всеобщего сбора. Ходят слухи, что возникшие города планируют разрушить.
-Но они же не войны,- возразила Бая, - Они никогда не воевали между собой и особых врагов на планете у них нет. Исключительно благоприятные условия для развития разума.
-Иногда и не воинственные племена начинают воевать, - заметила Ада, - На Земле есть этому масса примеров. Что делать будем?
-Завтра посетим один из городов, поговорим с местными жителями, а потом пусть совет решает, - подвел итог Аал, - Сегодня отдохнем. Магнитная буря еще не кончилась и связи со  «Станцией космической зари» нет.
Ада согласно кивнула, достала из походной сумки недочитанный на Земле «Солярис», хотя после пережитых приключений похождения Кельвина на загадочной планете уже не казались такими необычными, но сюжет захватывал:
«Это была просто неправда, потому что живой океан действовал, и ещё как, только в соответствии с иными, чем людские, представлениями, не строя ни городов, ни мостов, ни летательных машин, не пробуя также победить пространство или перешагнуть его (в чём некоторые защитники превосходства человека любой ценой усматривали бесценный для нас козырь), но занимаясь зато тысячекратными преобразованиями — «онтологической автометаморфозой», — чего-чего, а учёных терминов хватало на страницах соляристических трудов.
С другой стороны, у человека, упорно вчитывающегося во всевозможные солярианы, создавалось впечатление, что перед ним обломки интеллектуальных конструкций, возможно гениальных, перемешанные без всякой системы с плодами полного, граничащего с сумасшествием идиотизма. Отсюда выросла как антитеза концепции об «океане-йоге» мысль об «океане-дебиле». Эти гипотезы подняли из гроба и оживили одну из старейших философских проблем — взаимоотношения материи и духа, сознания. Необходима была большая смелость, чтобы первому — как де Хаарт — приписать океану сознание. Эта проблема, поспешно признанная метафизической, тлела на дне всех дискуссий и споров. Возможно ли мышление без сознания? Можно ли возникающие в океане процессы назвать мышлением? Гору — очень большим камнем? Планету — огромной горой? Можно пользоваться этими названиями, но новая величина выводит на сцену новые закономерности и новые явления».
Глаза слипались и женщина, отложив книгу, слегка щелкнула пальцами, погружая свое ложе в темноту.
Утренний дождь шелестел по веткам причудливых деревьев и с шумом скатывался с защитного купола, навевая тоскливые мысли. Из космических соратников только Бая разделила настроение Аделаиды, но ее мрачный настрой был связан с тем, что космическая кошка терпеть не могла воду.
-Что-то мне не то себе, - вздохнул здоровяк Хвм.
-А ты чего? – удивился Аал, - Ладно, наша Бая при виде дождей впадает в депрессию, насчет землянки я не знаю. А с тобой чего не так?
-Да сам не пойму. Предчувствие нехорошее.
-Вроде, вирхи никогда эзотериками не были.
-Сам знаю. Но на душе муторно.
Завтрак закончился в гнетущем молчании, и команда погрузилась на открытую летающую платформу. Бая фыркала и морщилась.
Летели молча. Ада не знала, о чем думали ее соратники, но женщина изнывала от нехорошего предчувствия.
Крысиный город было видно издалека. В нем причудливо сочетались шатры кочевников и дома, построенные из песчаника или сплетенные хижины из веток местных деревьев.
-А защитного вала нет на случай нападения врагов, - критически заметил Хвм.
-У аборигенов нет естественных врагов и они не воюют друг с другом, - пояснил Аал, - Им просто некого бояться.
-У меня нехорошее предчувствие, - пробормотала Ада.
Мокрая от дождя Бая лишь молча прижалась к ней, словно ища поддержку.
В городе приземлившуюся платформу с инопланетянами крысомонстры встретили радушно и отвели в один из построенных из песчаника домов. Женщина про себя отметила, что в постройках есть аналог сильно чадящей дровяной плиты, кое-какая мебель и даже что-то, напоминающее роспись стен. Похоже, вместе с оседлостью к местным жителям пришло стремление к удобству и желание немного украсить свой быт.
Хозяева дома закатили пир в честь гостей, и чад от плит вперемешку с тошнотворным запахом жарящегося местного мяса повис в воздухе. Аделаида терпеливо сносила возникшее неудобство и, пока ее товарищи общались с местными жителями, выбрала для контакта наименее страшного застенчивого крысенка.
-Привет, - сказала она.
-Доброго дня, - дружелюбный оскал крыса с непривычки выглядел ужасающим, но женщина уже ознакомилась с мимикой аборигенов.
-Я хочу понять, почему вы решили перестать кочевать вместе со своим племенем.
-Ну, не знаю.
-А можно я тебя за лапу подержу?
Крыс удивился, но согласился.
Ощутив себя в крысиной шкуре, Аделаида сначала испытала омерзение, но быстро справилась с собой. Она ощущала молодым самцом, который с грустью навьючивал нехитрый скраб на ездовых животных, чтобы отправиться в долгий путь. А ему хотелось сидеть на одном месте и по вечерам наблюдать за звездным небом. Многие из племени в молодости мечтали об этом, но потом находили себе пару, обзаводились потомством и начинали вести привычный для племени образ жизни. Наверное, так бы с ним и случилось, если бы не дошли слухи о том, что из разных племен самцы и самки уходят группами в определенное место, где уже создается оседлое поселение. Он был слишком стеснителен, чтобы найти единомышленников, поэтому темной ночью ушел из племени один с матрасиком для спанья и небольшим запасом лепешек и жареного мяса.
Ада не смогла определить, сколько скитался молодой самец – понятия о временных циклах планеты у женщины было развито слабо, но она поняла, что долго. За это время крыс съел всю провизию и заметно отощал на «подножном корме», когда, наконец, смог добраться до поселения. Его приняли радушно и поселили в общем мужском шатре, а потом прибывших оценивали по способностям. Часть новичков до сих пор живут в общем бараке и выполняют грязную работу, а некоторые занялись делом и достигли высокого положения в обществе. Крыс считал себя никчемным из-за того, что с детства был слабым и любил наблюдать за звездами и даже обнаружил связь между событиями на планете и расположением сияющих точек в небе. Но кочевникам это было не нужно.
В селении, неожиданно, его увлечение оказалось популярным и он, предсказывая события по расположению звезд, завоевал некоторую популярность и к нему даже стали приезжать из соседнего поселения, чтобы узнать, когда лучше сеять урожай или отправляться торговать.
Дальше местный астролог выдернул из рук Ады лапу и резким движением повалил ее на пол. Ошалевшая от такого поворота событий женщина могла только бездумно созерцать, как в стене, на уровне ее роста, слегка колышется стрела с причудливым оперением.
За окнами послышался шум и лязг, а к Аделаиде подползла Бая.
-Кочевники напали на город, - сообщила космическая кошка.
-Почему? Совета же еще у них не было?
-Аал говорит, что там  всего 2 племени и больше стараются напугать, чем действительно нападают.
-Зачем им это нужно? – пробормотала женщина, по прежнему прижатая мощной лапой к полу.
-Пока не знаем, но нам нужно погасить возникший конфликт.
-Как?
-Мы должны придумать, это наша работа.
Шум на улице стих и Ада получила свободу, но не спешила подниматься.
-Зачем ты это сделал? – спросила она.
-Что?
-Повалил меня на пол.
-Звезды сказали, что ты нужна нам иначе мы погибнем, поэтому я тебя спас.
-А звезды всегда говорят правду?
-Наверное, - неуверенно сказал крыс, - просто я не всегда могу понять, что они говорят. Иногда все так запутано.
-Ты знал о нападении.
-Знал и поэтому город оказал сопротивление. Я не знаю, чем война закончится, но только знаю, что ты сыграешь в ней главную роль.
-А если я случайно помогу победить нападающим?
-И такое может быть. Я ведь только учусь читать звезды.
-А тебе не обидно будет? Ты меня спас, а я…
-Обидно и постараюсь тебя убить.
-Звучит оптимистично, -фыркнула лежащая неподалеку Бая.
Возле входа, на уровне пола появилась огромная рогатая голова.
-Ползите сюда, разговор есть,- сообщил вирх.
Ада с Баей послушно поползли в указанном направлении.
В соседней комнате на полу лежали Хвм и Аал.
-Пока не поднимайтесь, - посоветовал пятиглазый, - похоже, война началась раньше времени. Мы оказались не в то время и не в том месте.
-А может и наоборот, - флегматично заметил вирх, - Своевременно конфликт погасим.
-Мне на разведку сползать? – спросила Бая.
-Давай, только сильно не подставляйся, - разрешил Аал.
-Поучи еще меня! – фыркнула космическая кошка и мгновенно куда-то исчезла.
Вернулась она быстро.
-Вояки, блин! – фыркнула Бая, - Нападавшие немного постреляли, осажденные слегка поотстреливались. Есть несколько легко раненых, но обе стороны, похоже, в полной растерянности и не знают, что делать дальше.
-Тогда надо попытаться выяснить причину нападения, - предложила Ада, которой надоело лежать на холодном влажном полу.
-Те, кто нападают, хотят разрушить город, а заодно и забрать себе запасы муки для изготовления вкусных лепешек, кованые ножи и еще что-то.
-Местные в проигрыше, - хмыкнул Хвм.
-Вовсе нет, - возразила Аделаида, - Я хочу кое-что узнать.
Ползала она не так быстро, как Бая, поэтому Аал успел схватить ее за щиколотку.
-Не забывай, что мы команда, - напомнил пятиглазый.
-Да я ничего плохого не имела в виду. Надо поговорить с горожанами и узнать, чего они лишились, осев на одном месте.
-Дело говоришь. Пошли.
После беседы с горожанами план перемирия стал потихоньку вырисовываться. В качестве парламентера пошел вирх, а женщина увязалась за ним. Расположившееся вокруг города племя встретило инопланетных гостей приветливо. Вожак стаи вышел вперед для беседы.
После традиционного для этой планеты обмена витееватыми приветствиями. Обе стороны приступили к делу. Хвм поинтересовался о причинах нападения.
-Оседлые слабы и не приспособлены к жизни, - заметил матерый вожак-крыс, - и не достойны владеть запасами вкусной муки и хорошими ножами. Надо их уничтожить, а вещи и еду забрать себе.
-Вы заберете все что хотите и убьете жителей города, - согласился вирх, - но постепенно мука кончится и ножи сломаются.
-Такова жизнь кочевника. Не всегда можно найти что-то хорошее. Иногда приходится довольствоваться простой похлебкой.
-Но вы ведь можете не убивать жителей города, а регулярно получать от них муку, ножи и еще что-нибудь хорошее.
-Как? – удивился крыс, - Они же просто так не отдадут.
-Тогда дайте им то, что нужно взамен ножей.
Похоже, такой подход слегка озадачил вожака стаи.
-А что им надо?
-Я хочу попросить тебя  вместе с другими влиятельными особями прийти завтра для переговоров. Мы обсудим мирное решение вопроса.
-Ты обещаешь, что оседлые не нападут на нас.
-Обещаю.
-Мы верим тебе.
Поговорив с нападавшими, Хвм отправился в вожаку городских жителей. Тот был молод (старики не покидали кочевое племя), но довольно умен для аборигена. Он немного почесался, толи сосредотачиваясь, толи разгоняя лапой надоевших блох и согласился на переговоры.
Ночевать пришлось в городе.
Поужинав, чуть приподнимая кислородные маски, каждый своим пайком, команда обустроилась спать в одной из отведенных для них комнат. Аал включил вокруг них силовое защитное поле, а Ада мысленно поблагодарила создателей космического снаряжения за то, что в ее походной сумке был небольшой квадратик мягкой ткани, который мог трансформироваться в мягкий матрас. Лежать было удобно, но сон не шел, терзали беспокойные мысли, и только ближе к рассвету женщину настигла тревожная полудрема.
Прекратившийся к вечеру дождь с утра полил с новой силой, и настроение у не выспавшихся космических разведчиков было мрачным. Но, работа есть работа, поэтому друзья, наскоро перекусив спецпайком, прибыли к месту переговоров.
Горожане и кочевники уже собрались в условленном месте, вооруженные до зубов и недоверчиво поглядывающие друг на друга. Появление инопланетной четверки обе стороны восприняли с заметным облегчением.
Вперед выступил Хвм. Ада уже заметила, что аборигены поклоняются силе и поэтому крупный рогатый инопланетянин производил благоприятное впечатление.
-Доброго дня. Я хочу разрешить возникший конфликт, - начал вирх.
Обе стороны загалдели, послышались оскорбительные высказывания по поводу силы обеих сторон и по поводу слабосильности парламентера.
-Хорошо, - в гримасе Хвма Ада прочла усмешку, - Если вы сомневаетесь в моей силе, то пусть каждая сторона выставит против меня своего лучшего бойца, и я сражусь с ними по очереди.
Ада сдавленно всхлипнула, подавляя стон отчаяния, но Бая успокоительно обняла женщину лапами и зашептала в ухо:
-Не бойся. У вирхов есть секретные знания по рукопашному бою и Хвм ими владеет. Он сразу может справиться с десятком местных аборигенов. Сейчас ему ничего не грозит, а мы увидим красивое шоу.
От кочевников выступила слегка поседевшая особь зрелого возраста, а от горожан – относительно молодой самец.
Аборигены заспорили о первенстве, но вирх решил, что будет бороться с претендентами по старшинству. Молодой недовольно зарычал, но отошел.
Крыс яростно оскалился и бросился в атаку на беззащитно стоящего инопланетянина. В рядах кочевников послышалось оживление, которое сменилось разочарованным ревом. Казалось, рогатый инопланетянин лишь лениво шевельнулся, а его противник лежит на грязной траве и сучит от боли в завернутой под почти неестественным углом лапе. Горожане заранее ликовали, а их кандидат довольно потирал лапы.
-Теперь я испытаю представителя другой стороны, - усмехнулся вирх, отпуская поверженного противника.
Молодой крыс сделал выводы из увиденного и не спешил с атакой. Он длительно носился по кругу, стараясь зайти к инопланетянину с тыла, но всегда безуспешно. Публика уже начала скучать и Хвм быстро разрешил эту проблему, схватив проскакавшего в опасной близости соперника за лапу и забросив в ряды соратников. Одобрительный рев обеих сторон стал исходом поединка.
-Я воин не хуже вас, но не хочу войну, - сказал вирх, - давайте поговорим о том, что нужно обеим сторонам.
Кочевникам была нужна мука, ножи и кое-какая кухонная утварь, а горожане требовали мяса животных (они не размножались в загонах), шкуры и кое-какие коренья и травы, растущие далеко от селения. На месте предполагаемого побоища возник стихийный рынок, где аборигены с азартом вели натуральную торговлю.
Четверка покидала планету, вполне удовлетворенная результатом, но работа на этом не заканчивалась, ведь впереди еще была высадка на загадочную планету, вопреки всем космическим законам ворвавшуюся в эту галактику.
Оказавшись на «станции Космической зари» Ада искупалась в электронном душе и немного отдохнула, но спать не хотелось, а было желание обсудить пережитое.
Ада вышла в коридор и немного растерялась, когда увидела, что на нее несется сначала изумрудная «кошка», а за ней бело-розовая «собака».
-Простите, - громко обратилась к существам женщина.
«Кошка» вполне грациозно затормозила  в метре от нее, а «собака» пролетела значительно дальше и, похоже, ударилась о стену.
-Договики еще совсем неопытные. Их учить и учить, - появилась знакомая Аде улыбка «чеширского кота».
-И я тут новичок,- женщина смущенно вздохнула, - Я не знаю, где найти членов своей команды.
-Быстро завербовали и на задание кинули?
-Да, - призналась Аделаида.
-Бывает. У тебя на руке браслет со схематическими картинками членов команды. Пока там еще нет договиков, - «кошка» кивнула в сторону собакообразного инопланетянина, - Но, если они себя нормально зарекомендуют, то будет либо пятый член команды, либо людей частично заменят «космические собаки».
-Почему? – мысль о том, что можно лишиться космических приключений вызвала страх.
-Вас вербовать сложно, а договики еще не испытаны. Посмотрим. Связывайся со своими.
Инопланетная парочка унеслась дальше по коридору.
Ада немного подумала, но не стала звать членов команды, а решила дочитать книгу:
«Я отошел от вертолета на полтора десятка шагов и уселся на шершавую, потрескавшуюся землю". Черная волна тяжело вползла на берег, расплющилась, стала совсем бесцветной и откатилась, оставив тонкие дрожащие нитки слизи. Я спустился ниже и протянул руку к следующей
волне. Она немедленно повторила тот феномен, который люди увидели впервые почти столетие назад, - задержалась, немного отступила, охватила мою руку, не дотрагиваясь до нее, так, что между поверхностью рукавицы и внутренней стенкой углубления, которое сразу же сменило консистенцию, став упругим, осталась тонкая прослойка воздуха. Я медленно поднял руку. Волна, точнее ее узкий язык, потянулась за ней вверх, по-прежнему окружая мою ладонь светлым грязно-зеленым комком. Я встал, так как не мог поднять руку выше, перемычка студенистой субстанции напряглась, как натянутая струна, но не порвалась. Основание совершенно расплющенной волны, словно удивительное существо, терпеливо ожидающее окончания этих исследований, прильнуло к берегу вокруг моих ног, также не прикасаясь к ним. Казалось, что из океана вырос тягучий цветок, чашечка которого окружила мои пальцы, став их точным, только негативным изображением. Я отступил. Стебель задрожал и неохотно вернулся вниз, эластичный, колеблющийся, неуверенный, волна приподнялась, вбирая его в себя, и исчезла за обрезом берега. Я повторил эту игру, и снова, как сто лет назад, какая-то очередная волна равнодушно откатилась, будто насытившись новыми впечатлениями. Я знал, что пробуждения ее  любопытства" пришлось бы ждать несколько часов. Я снова сел, но это зрелище, хорошо известное мне теоретически, что-то во мне изменило. Теория не могла, не сумела заменить реального ощущения. В зарождении, росте и распространении этого существа, в каждом его отдельном движении и во всех вместе появлялась какая-то осторожная, но не пугливая наивность. Оно страстно, порывисто старалось познать, постичь новую, неожиданно встретившуюся форму и на полдороге вынуждено было отступить, когда появилась необходимость нарушить таинственным законом установленные границы. Эта резвая любознательность совсем не вязалась с гигантом, который, сверкая, простирался до самого горизонта. Никогда я так не ощущал его исполинской реальности, чудовищного, абсолютного молчания. Подавленный, ошеломленный, я погружался в, казалось бы, недоступное состояние неподвижности, все стремительнее соединялся с этим жидким слепым колоссом и без малейшего насилия над собой, без слов, без
единой мысли прощал ему все. Всю последнюю неделю я вел себя так рассудительно, что недоверчивый взгляд Снаута перестал меня преследовать. Наружно я был спокоен но в глубине души, не отдавая себе в этом отчета, чего-то ожидал. Чего? Ее возвращения? Как я мог? Я ни на секунду не верил, что этот жидкий гигант, который уготовил в себе гибель многим сотням людей, к которому десятки лет вся моя раса напрасно пыталась протянуть хотя бы ниточку понимания, что он, поднимающий меня, как пылинку, даже не замечая этого, будет тронут трагедией двух людей. Но ведь его действия были направлены к какой-то цели. Правда, я даже в этом не был до конца уверен. Но уйти - значило отказаться от этого исчезающе маленького, может быть, только в воображении существующего шанса, который скрывало будущее. Итак, года среди предметов, вещей, до которых мы оба дотрагивались, помнящих еще наше дыхание? Во имя чем? Надежды на ее возвращение? У меня не было надежды. Но жило во мне ожидание, последнее, что у меня осталось от нее. Каких свершений, издевательств, каких мук я еще ожидал? Не знаю. Но я твердо верил в то, что не прошло время ужасных чудес.»
Женщина с грустью закрыла страницу мягкой бумажной обложки и слегка подрегулировала свое ложе, придавая ему полу сидячее положение. Ей было немного грустно, как всегда, когда интересная книга заканчивалась, но было и что-то еще. Нет, Ада никогда не увлекалась эзотерикой и собственные  до сих пор ей казались чем-то противоестественным, но ее не покидало ощущение, что на страницах случайно купленной на вокзальном лотке книги таится подсказка к происходящим событиям.
В дверь просунулась усатая морда Баи.
-Можно?
-Конечно. Заходи.
-Завтра мы вылетаем на загадочную планету, - космическая кошка проскользнула в каюту и устроилась на стуле, - Ты боишься?
-Не знаю. А ты?
-Не боюсь, но чувствую себя как то странно.
-Вы люди – эзотерики, хотя и боитесь этого.
-А ты зачем пришла?
-Мимо проходила и заглянула. Отдыхай, - Бая мягко выскользнула за дверь.
Ада проводила ее взглядом и достала информатор. Надев наушники, женщина включила прибор и в сознание женщины полились факты о загадочной планете. Пара часов и Аделаида могла пересказать все, что происходило там, что делали люди и представители других рас, но только информация не давала возможности предположить, что их ожидает.
Утро. Завершается погрузка перелетной капсулы: силовая палатка, пакеты жизнеобеспечения для каждого представителя кислорододышащей расы, максимальный запас оружия и многое другое. Аду охватил страх, впервые а долгое время. Раньше она не боялась смерти, после потери близких только космические путешествия придавали ее жизни смысл, но сейчас он испытала что-то похожее на панику.
-Я так боюсь, что готова писаться по углам, - сообщила Бая за спиной.
-Напугала. Я из-за тебя сейчас чуть не описалась. Ты чего не спишь? Для вылета еще рано.
-А ты?
-Бессонница.
-И у меня.
-Не ври. Ты, как все космические кошки, постоянно дрыхнешь, пользуясь моментом.
-Ну и что? Думаешь, я никогда не испытываю страха?
-Неужели там так страшно?
-Не знаю. Так получилось, что моим предкам было дано много ветвей развития и из них они выбрали разум, а остальные способности остались на рудементарном уровне. Я была на планете, меня включили в независимую группу, и там что-то странное.
-Что?
-Мы не смогли найти разум среди скал и желеобразного океана, но меня не покидает ощущение, что где-то там есть наблюдатель, который с интересом наблюдает за происходящим в галактике.
-Космический исследователь жизни?
-Вроде того.
-А что говорят Хвм и Аал?
-Они там не были. Я оказалась в составе группы случайно – один из членов заболел, а на базе не оказалось никого более подходящего.
-А остальным ты рассказывала о своих ощущениях?
-Да. Только они скептики и сказали, что все решат на месте.
-Наверное, это правильно.
Подтянулись остальные члены команды. Аал придирчиво проверил погруженное оборудование. Все, готовы к полету!
Капсула мягко отделилась от чрева корабля. Раньше Ада в этот момент пыталась сосредоточиться на предстоящей работе, но сейчас выглянула в иллюминатор и увидела, как множество мелких летательных аппаратов  устремляется к неизведанной планете.
-Сколько команд? – спросила она.
-Не знаю, - равнодушно ответил Аал,- обычно 10-15, но в сложных случаях бывает и 20. Нужен максимум информации.
Капсула мягко приземлилась на планету и команда, надев скафандры, вышла на поверхность. В первые секунды Аде показалось, что она ходит по спине живого существа, невольно возникла аналогия со сказочным китом, но потом чувство стихло, но осталось пароноидальное чувство постороннего взгляда.
Каменистый небольшой остров был окружен желеобразным океаном. Из подчерпнутых из информатора сведений она знала, что 50% жидкости состоит из известных органических кислот, а еще 20% - из неизвестных и только 30% процентов «океана» составляет вода. Загадочный кисель!
Женщина подошла поближе к жидкости, омывающей каменистую поверхность, и, после некоторых колебаний, погрузила туда руку.
Ничего не произошло, но женщине показалось, что что-то старается коснуться ее сознания. Это ощущение было слишком неопределенным, чтобы придать ему значение.
-Ну что? – спросил Аал.
-Сама не знаю. Что то есть, но определиться не могу.
-Ясно.
Остаток светового дня выставляли анализирующие приборы и разбивали лагерь. Спать легли поздно, а на рассвете были разбужены криком Хвма:
-Кислород! Посмотрите на кислород!
-Что там такое? – недовольно поинтересовался полусонный Аал.
-Вчера показатель кислороде был 3 %,а сегодня он приблизился к 40% и, похоже, растет.
-Планета разумна и хочет завлечь к себе жителей, - зевнула Ада, - Если мы еще немного побудем здесь, то появится нормальная для нас атмосфера и на камнях будет расти пища, пригодная для каждого из нас.
--С чего ты взяла? – удивился Хвм.
-Ментальный контакт. Мы привыкли, что разумная жизнь – это сообщество особей, но это не всегда так. Планета обрела разум и «океан» что-то вроде ее мозга и хочет завлечь разумную жизнь. Она вмешивается в эволюцию на других системах, но это ей кажется слишком долгим.
-Нам следует возвратиться на базу.
Они вернулись первыми и потом, после доклада совету, были отозваны другие команды. Ситуация оказалась необычной, но, после непродолжительных дебатов, на планете решено было организовать исследовательскую станцию и следить за ее влиянием на остальные миры солнечной системы.
-Куда теперь? – спросила Ада после конференции?
-Навестим домашних,- сообщил Хвм.
-Только меня высаживайте на планете, когда темно,- попросила Аделаида.
В предрассветных сумерках Ада с сумкой драгоценного металла прокралась к дому. На крыльце уныло грустил ничейный кот.
-Сейчас, маленький, мы покушаем и спать ляжем, - пробормотала она.
Ко мурлыкнул и после того, как женщина открыла дверь, быстро прошествовал на кухню.
Быстро позавтракали творогом со сметаной и устроились на диване. Аде еще снились космические приключения, а кот просто наслаждался теплом человеческого тела и удовлетворенно мурчал.