Розовый бегемот

Ловко орудуя лопатой и подбрасывая в топку всё новые и новые порции жирного угля, полуденное солнце катило над городом, восседая на пыхтящем паровом катке. Золотые щупальца космического tautalampa diadema1 впивались в крыши и скользили по улицам, превращая их в раскалённые сковороды, а несчастных жителей в колбаски-утопленцы.2 Белая звезда спектрального класса GVZ3 безумсвовала, стремясь на пути к Геркулесу сотворить из города судок с булькающими в соусе голубцами. Небесный Альберто де Сальво4 полыхал, усмехаясь и разминая ладони. А расплывающийся, похожий на пластилиновый макет город вздыхал и тщетно пытался сопротивляться объятиям клейкого марева, еле-еле обмахиваясь пыльными ветками лип, клёнов и тополей.
Игорь сидел за столиком уличного кафе. Бело-синий тент чуть заметно колыхался над головой, нехотя улавливая редкие порывы тягучего, как повидло, подобия ветра. Потягивая апельсиновый сок, Игорь лениво бороздил взглядом строчки книги. Слова спотыкались друг о друга, ковыляли, пыхтели, таяли и горячими стреляными гильзами падали на дно сознания, не оставляя в памяти ничего, кроме тумана и ошмётков образов…
- Простите, у вас не занято?..
- Нет-нет, пожалуйста,- не поднимая головы от страницы, ответил Игорь.
Две девушки сели за столик и поставили перед собой вазочки с мороженым. Не обращая внимания на соседок, Игорь отвернулся, вытащил сигарету, повертел её, но сунул обратно в карман.
- Кури-кури, ты нам не помешаешь,- улыбнулась одна из девушек, заглядывая Игорю в лицо.
- Не может быть,- прошептал он,- так не бывает…
- А вот и бывает,- засмеялась девушка,- Здравствуй, Игорёк!
- Илонка!- душа Игоря захлопала крыльями,- Откуда ты?.. Здравствуй!
- Из К-ска,- ответила Илона,- четыре дня уже здесь, отпуск догуливаю. Приехала родные места проведать, у подруги остановилась.
- Лянка, это же надо, ты,- Игорь закрыл книгу,- Пять лет прошло.
- Четыре с хвостиком,- поправила Илона.
- Да,- кивнул Игорь,- Исчезла тогда, а теперь здесь.
- Здесь,- улыбнулась Илона,- Кстати, познакомься, это Лена, подруга.
Игорь кивнул Елене и тут же забыл о её существовании.
- Лянка-беглянка,- вздохнул он.
- Что?
- Да так. Ты здесь,- Игорь внимательно рассматривал девушку,- Зачем же ты тогда уехала? Почему? И вообще…
- Что вообще?
- Я рад тебя видеть. Ты представить не можешь, как я рад!
- И я рада,- ответила Илона,- А чему ты ещё рад?

___________________ 
1 – род гигантских кальмаров.
2 -   национальное чешское блюдо – колбаски под острым соусом.
3 -   т.е. солнце.
4 -   Солнце движется в направлении созвездия Геркулеса.
5 -   маньяк-убийца, прозванный Бостонским душителем.


- Тому, что мы встретились,- Игорь еле сдержался, чтобы не броситься в объятия.
- Мне самой удивительно,- Илона разгадала порыв Игоря,- Я до последнего момента сама не верила, что решусь приехать. А вот приехала. А что встречу тебя вот так – на улице, это сверхъестественно. Как ты живёшь?
- Нормально,- Игорь пожал плечами,- как у поэта: когда спрашивают, как поживаю, я теряю дар речи. Кому охота говорить, что хорошо, если не ахти как.
- Ты вся такой же. Рисовать не бросил?
- Был период – бросал,- Игорь повертел пустой стакан,- и пил одно время, чего уж скрывать. Но, всё же, искусство победило порок, а не он меня. Да и помнится, ты говорила, что держать кисти, это лучшее, что мне удаётся.
- Я помню и ещё кое-что хорошее,- весело ответила Илона.
- Ляна,- смутился Игорь.
- Не красней,- Илона подмигнула,- Ленка свой человек, всё понимает.
- Колючка ты,- Лена толкнула Илону локтем,- и вообще, мне пора. Дела. Я пойду.
Лена встала из-за стола, попрощалась и быстрым шагом вышла из кафе.
- Деликатная,- улыбнулась Илона,- и врунья, никуда ей не нужно.
- А тебе?- спросил Игорь.
- Мне?- Илона задумалась,- Я вспоминала недавно; знаешь, раз уж мы встретились, отведи меня на наш берег. Он ещё цел?
- Берег сердечек?- засмеялся Игорь,- Целёхонек.
Илона засмеялась в ответ:
- Как глупо тогда получилось. Дёрнуло же меня забросить те трусишки с сердечками на берёзу.
- Но ты так спешила с ними расстаться.
- Да, а ты полез доставать, в крапиву свалился. Ха-ха-ха!
- И всё же я их достал!
- Достал,- Илона вздохнула,- А не забрось я их, может, и не случилось бы ничего. Как ты думаешь?.. Ай, мороженое тает!
Девушка принялась спешно доедать пломбир, а расправившись с ним, вытерла губы салфеткой и хлопнула в ладоши:
- Значит так, раз мы встретились, то сейчас мне нужно кое-куда сходить, а потом… Ровно в два часа встретимся в парке у фонтана. Назначаю тебе свидание. Ты свободен?
- Да!
Илона открыла рот, намереваясь сказать ещё что-то, но передумала, и вместо этого поцеловала Игоря. Затем порывисто встала из-за стола, вышла из кафе и пошагала к автобусной остановке.
«Лянка, Лянка»,- подумал Игорь,- «вот не думал, что через столько лет и именно сегодня ты свалишься, как снег не голову, будешь болтать, назначать свидание. И ни словом, ни намёком не вспомнишь о том давным-давно перетёртом памятью скандале, будто бы его и не было вовсе. Хотя слов в тот вечер было сказано нимало, и каких слов. И обида, по существу высосанная из пальца, тогда казалась столь огромной, что от её необъятности содрогались небеса, а земля проваливалась под ногами в зловещую дыру, и дыра эта жила, долго крутилась воронкой под самым сердцем, отрывая от души по кусочку и стирая эти кусочки в пыль».
Причудливая штука память. Часто не замечаешь мелочей, не придаёшь им значений. А накапливая, хранишь небрежно, не задумываясь, что из этих мелочей давно выросло нечто большее; и ты позволяешь этим крупинкам ускользнуть, наивно полагая, что крупинка, она крупинка и есть, и от её потери ни от чего не убудет. Но наступает момент, когда нужно в чём-то разобраться, сложить всё и вся, переосмыслить заново; хвать – и не достаёт именно той – самой важной крупинки. И начинаешь мостить дорогу по грязи, по колдобинам; то тут камушка нет, то там; и сваливаешь в душу всё подряд, превращая её в помойку. Тащишь внутрь себя груды обломков, глотки обид, пригоршни разочарований, полные ковши пустой породы. Вместо того, чтобы вымести сор, всю жизнь влачишь за собой ворохи полуистлевших эмоций и хранишь их, словно драгоценности, на самом же деле бережёшь никчёмные табачные крошки. И когда этот хлам начинает бренчать, словно ржавые гвозди в почерневшей банке, ты заливаешь банку воском напускного безразличия. Потому что не хватает смелости вышвырнуть её, и ты, обливаясь слезами, укутываешь баночку ватой непроницаемости…
Как же люди брезгливы к собственным ошибкам, как претит им копаться в них. Да и стоит ли оттирать копоть до солнечного блеска? Всё же, стоит; стоит выкатывать на свет звёзды, а грязную жижу вытравливать лазоревыми небесами, чтобы явить главное, яркое, кристальное, словно арктический лёд и воздушно-прозрачное, словно балдахин над кроватью феи. Стоит верить и ждать, что когда-нибудь вновь явится нежное, томительное, шоколадно-тающее, терпкое…



Без двух минут два Игорь пришёл в парк и застал Илону сидящей на скамейке возле фонтана; девушка улыбнулась и помахала рукой.
- Я здесь!
- Давно ждёшь?- спросил Игорь.
- Минут пять,- ответила Илона,- Идём?
Минуя парк, они направились к остановке, чтобы автобусом добраться до их заветного места. А там река встретила их синими с полосками золота волнами, яркими бликами и сумасшедшим треском кузнечиков.
- Смотри-ка,- Илона сняла туфли и босиком пошла по траве,- а здесь ничего не изменилось. Даже сараи на том берегу сохранились. Ой, и берёзка! Смотри, вон она – наша берёзка!
Девушка подбежала к берёзе и обняла её, словно старинную подругу.
- Ах, Игорь, как же я была влюблена в тебя! Во мне столько было любви: я могла бы всю землю обежать, чтобы рассказать о ней; могла бы всю землю обойти.
- А теперь в тебе есть та любовь?- Игорь сел на траву.
- Теперь,- Илона вздохнула,- теперь она не во мне. Вернее, не только во мне.
- Как это?
- Вот так,- Илона легонько толкнула Игоря в плечо мягкой ступнёй.- Искупаемся?
Девушка бросила сумку на траву, разделась и осталась в жёлтом купальнике. Понежившись в солнечных лучах, она с разбегу влетела в воду и нырнула, оставив за собой куски белых растрёпанных облаков.
Игорь уселся в тени знакомой берёзы. Тихий шелест листвы навевал покой, и покою этому не мешали ни смех, ни плеск купавшейся девушки.
- Похожа я на морскую звезду?..
Игорь приподнялся на локтях. Илона, раскинув руки, качалась на водной глади. Девушка затянула какую-то детскую песенку, но оборвала её и поплыла к берегу. У самой кромки она остановилась и осталась лежать в воде, опираясь руками о песок.
- А теперь похожа я на маленького крокодильчика?
- Скорее на бегемотика,- ответил Игорь.
Илона засмеялась, отплыла от берега, и теперь стояла по горло в воде.
- Почему ты меня ни о чём не спрашиваешь?
- О чём, например?- Игорь бросил в воду камушек.
- О дочери.
- У тебя есть дочь?..
- Да,- Илона брызнула водой в сторону Игоря,- она есть и у меня, и у тебя.
- Как это?- ошарашено произнёс Игорь.
- Ты не знаешь, как появляются дети?
- Это я знаю. Но почему вдруг моя, откуда?
Илона шлёпнула рукой по воде, вышла на берег, тряхнула мокрыми волосами. Капельки воды побежали по загорелой груди.
- Ох, Игорь,- девушка ткнула Игоря пальцем в живот,- вот оттуда. И с этого берега, конечно.
- Погоди, погоди,- Игорь приложил руку ко лбу,- тогда это случилось, да; случилось здесь. Через два дня мы поссорились так, что чуть не поубивали друг друга. Потом ты уехала, прошло четыре года, и теперь ты заявляешь, что у меня есть дочь!
- Есть,- весело ответила Илона,- она есть уже три года и одиннадцать месяц.
- Какая точность,- Игорь попытался усмехнуться.
- А ты думал!- Илона развела руками,- Она родилась, как по заказу.
Игорь закурил и с шумом выпустил облако дыма. Илона засмеялась и похлопала Игоря по плечу.
- Ладно, пойду, купальник отожму.
- Нет, Лянка, погоди. Мне нужно спросить.
- Ох, спрашивай,- Илона огляделась,- Я тут переоденусь, вроде нет никого.
Девушка сняла купальник, отжала его, стряхнула и положила на траву. Игорь молча наблюдал за подругой, однако взгляд проходил сквозь неё, не задерживаясь на мокрой и манящей соблазнами наготе. Илона оглянулась и, улыбаясь, стала одеваться. Но нарочито медленно, специально подставляясь на глаза в самых соблазнительных позах, смеясь и одновременно любуясь последствием оглушительного известия.
- Ну?- девушка надела футболку,- Надумал что-нибудь, папа?
Игорь развёл руками.
- Ох,- Илона влезла в узкие джинсы и застегнула молнию,- Открой, пожалуйста, мою сумочку, достань из бокового кармашка фотографии и полюбуйся на самое чудное – наше – создание.
Игорь присел, раскрыл сумку, нашёл снимок и внимательно погрузился в изучение. С фотографии смотрела и улыбалась девчушка в вязаной шапочке-панамке и в белом платьице без рукавов.
- Надо же,- скрывая улыбку, пробормотал Игорь,- почти что ты. Но, где в ней я?
- А ты присмотрись к её правому плечику, и тогда, надеюсь, перестанешь думать, что я просто морочу тебе голову.
Игорь вгляделся в снимок, и последние сомнения растаяли кусочком сахара. На правом плече девочки красовались три родинки, расположенные таким же треугольником, какой был у него и на том же самом месте.
- Мистика…
- Жизнь,- улыбнулась Илона.
Игорь положил снимок обратно в сумку, и вдруг завопил на весь берег:
- Моя!.. Илонка, почему ж ты молчала все эти годы?
- А ты вспомни, как мы расстались… сразу после этого; через сколько? Через три дня! Вспомни, как мы погрызлись, словно динозавры какие-то. И поцапались-то из-за ерунды. К тому же я не знала, предположить не могла, что забеременела.
- Но потом-то узнала!- Игорь вытащил сигарету, но сломал её, выбросил в траву и достал другую,- Узнала же!
- Узнала!- Илона хлопнула себя по животу,- Уже так, в К-ске!
- Почему же не сообщила?
- Потому,- Илона запыхалась,- потому, что решила тебе совсем ничего не говорить. Ты не представляешь, как я была зла на тебя!
- Зла!- передразнил Игорь,- Это понятно. Но твои; как ты им-то всё объяснила?
- Никак!.. Только маме сначала,- Илона засмеялась,- Скандал был!.. Но я держалась стойко. Меня отговаривали, конечно. Вразумляли. Но ничего у них не вышло. А потом Дуся материализовалась.
- Дуся. Моя дочь. С ума сойти, будто молотком по голове ахнули! Я себе представить такого не мог…
Игорь схватил Илону на руки, хотел покружиться, но поскользнулся и вместе с ней свалился в пахучую траву.
- Лянка, что же мне теперь делать?
- То есть?
- Нужно же её увидеть, я же теперь папа!
Илона уткнулась Игорю в плечо и заплакала.
- Ну, что ты,- прошептал Игорь,- перестань. Лучше, расскажи про неё. Какая она?
- Что ж говорить,- Илона всхлипнула,- Дуся, она добрая… Небалованная. Бегемотов очень любит.
- Бегемотов?- засмеялся Игорь.
- Да. Это она про кота из Воронежа насмотрелась. Мультик такой, помнишь?
- Послушай, Лянка, как же ты жила всё это время?
- Хочешь спросить, был ил у меня кто-то?- Илона вздохнула,- Был, но так, считай, никого не было.
- Прости, глупость спросил.
- Всё нормально. Ты ж тоже не в монастыре сидел?.. Давай собираться.
- Куда?
- Разве ты не хочешь познакомиться с дочерью?
- Она здесь?- сердце Игоря запрыгало заводным лягушонком,- Ты привезла её?
- Привезла. Она сейчас у моей подруги на даче. Вечером они вернутся в город.
Игорь сжал Илону в объятиях.
- Раздавишь, слон!- девушка засмеялась.
- Эх, Лянка,- вздохнул Игорь,- по-дурацки же тогда всё вышло.
- Ещё бы! А всё из-за чего? Из-за того, что я, как дурочка, показала тебя письмо от одноклассника. Думала, похохочем. А ты всё с ног на голову перевернул, да ещё и умозаключений повывел.
- Потому, что меня взбесило,- буркнул Игорь,- А ты, вместо того, чтобы объяснить нормально, такого мне наговорила…
- Ничего особенного,- Илона вновь засмеялась.
- Да?- Игорь засмеялся в ответ,- А ты вспомни: да, Игорёк, я с ним и так, и этак.
- Дурак ты,- отмахнулась Илона,- я же на зло. Да и взбесил ты меня тогда.
- Оба мы придурки,- Игорь напустил было на себя хмурый вид, но расхохотался и стал смотреть, как Илона расчёсывает волосы.- А ты скучала?
- Если честно, я тебя ненавидела,- девушка спрятала расчёску в сумку,- Ненавидела до тех пор, по не поняла, что во мне Дуська сидит. А поняла, и успокоилась. Другая бы на чердаке повесилась или избавляться побежала, а я – нет. Только сказала себе: родить – рожу, но тебе не покажу. Вот так… Игорь, теперь ты всё знаешь, скажи… я и Дуся… Мы нужны тебе?
- Ляна,- Игорь закурил,- все эти годы я придумывал себе различные казни. Порой мне было так плохо, что хуже некуда. А сегодня ты мне новую жизнь подарила. Как же я могу отказаться от неё?.. Да! Нужны. Только скажи, Дуся, она знает обо мне?
- Знает,- кивнула Илона,- я ей наши фотографии показывала.
- Как же объяснила, что меня нет?
- Очень просто. Воспользовалась твоей же сказочкой, которой ты снабдил меня в первый вечер нашего знакомства.
- Какой сказочкой?
- Забыл?- засмеялась Илона,- Нагородил мне, что ты исследователь и зоолог, изучаешь повадки бегемотов. Помнишь? Вот, то же самое я сказала ей, и она, бедненькая, поверила. И пришлось мне каждый вечер читать ей про Африку, слонов, жирафов, ну и бегемотов, конечно.
- Здорово,- Игорь с восхищением посмотрел на девушку,- ты, Ляна, самая лучшая мама в мире.
- Ладно, пойдём,- Илона взяла Игоря за руку,- Дуську скоро привезут с дачи.
- Да,- Игорь поглядел на часы,- Но нужно же придумать, как поступить лучше.
- А что тут думать,- Илона повесила сумку на плечо,- Ты посидишь на скамейке, на остановке напротив дома. А мы придём, потом вместе погуляем в парке, там всё и расскажем. Хотя она тебя сразу узнает. Пусть будет так, как будет. Хорошо?
- Правильно,- согласился Игорь,- но…
- Всё, Игорёк,- Илона поставила точку,- я так решила уже давно. Одного боялась – времени, боялась, что ты не один.
- А был бы не один?
- Ничего бы не узнал. Жестоко? Может быть,- Илона улыбнулась,- Идём.



Жара постепенно спадала, оставляя себе на смену густую, пахнущую листвой и пылью духоту. Из-за крыш, там – за острогой телевышки – выплыла на край неба робкая стайка бычков1, и города появилась смутная надежда принять к ночи душ и гулко погреметь тазами. Вечер умерил спешку, людской поток уже не нёсся по улицам шипящей массой, а нервная человеческая лавина не вбивалась в пропитанные потом жестяные коробки на колёсах. Распахивались двери ресторанов, кафе и танцзалов.
Дожидаясь встречи, Игорь сидел на скамейке и пытался вылепить мысленно образ предстоящего знакомства: как всё произойдёт, что он скажет, впервые увидав маленького родного человечка. Он смотрел на пешеходный переход, по которому минуту назад Илона перешла улицу. Светофор передразнивался с автомобилями и мигал им незамысловатыми сигналами.
- Простите, молодой человек…
Перед Игорем стояла женщина в широкополой шляпе.
- Вы не подскажете, где-то здесь должен быть магазин игрушек…
- Игрушек?.. Есть! Вон он – слева на углу.
Не выслушав слов благодарности, Игорь вскочил и побежал в сторону магазина. Считанные секунды, и он уже стоял у прилавка и указывал продавщице на огромного, похожего на дирижабль, розового бегемота. Зверя упаковали в праздничный пакет. Игорь отсчитал деньги, схватил игрушку в охапку и выскочил на улицу. Подбегая к дороге, он уже видел Илону, она стояла перед зеброй и держала на руках прелестную девчушку с зелёным бантом в светлых волосах. Илона заметила Игоря и что-то сказала дочери, та повертела головой, заметила Игоря и помахала рукой. Игорь потряс над головой бегемотом. Светофор помигал красной кляксой и сменил её на зелёное блюдце. Илона шагнула с тротуара…
Выскочивший неизвестно откуда синий форд завизжал тормозами, попытался вывернуть, но машину занесло, она с глухим уханьем ударила Илону и с силой отбросила её на тротуар. Успев прижать к себе дочь, девушка упала спиной на асфальт. Дуся выскользнула из рук матери и откатилась к фонарному столбу. Чей-то крик распластался над улицей. Движение замерло, и любопытная толпа стала сбиваться в глазастый осиный рой.
Всё пронеслось перед Игорем бешеным калейдоскопом, безумным набором слайдов и психоделических картинок. Он бросился вперёд, растолкал зевак и опустился перед Илоной на колени. Девушка была в сознании.
- Что с Дусей?- тихо простонала она.
Игорь вскочил и, не выпуская игрушку из рук, толкаясь локтями, добрался до девочки. Молча, сжав губы, Дуся сидела на асфальте и глядела на происходящее полными слёз глазами. Тут она увидела Игоря и протянула к нему в кровь исцарапанные ладошки.
- Дуся!- Игорь положил под спину девочке игрушку, достал платок, разорвал его и обмотал ссадины на детских руках.
Дуся посмотрела на эти диковинные варежки и громко заплакала.
- Дусенька, не плачь,- стараясь улыбаться, заговорил Игорь,- всё хорошо, я здесь, с тобой. Что у тебя болит? Где?..
- Ничего,- всхлипнула девочка,- только ручки.
- Это не страшно,- Игорь погладил маленькие ладошки,- это быстро заживёт. Ты посиди тихонько. Хорошо?
Дуся кивнула. Игорь ринулся к Илоне.
- Ляна, с ней всё в порядке!
- Игорь,- простонала Илона,- не бросай её, Игорь!
- Ну, что ты, Ляна,- зашептал он, копаясь в кармане и пытаясь вытащить застрявший телефон. Но обернулся к толпе и крикнул: - Кто-нибудь, вызовите же «скорую»!
- Уже позвонили!- ответили из толпы,- Едут!..
- Слышишь?- Игорь наклонился к Илоне,- Они едут. Ты только не шевелись.
- А я и не могу,- прошептала Илона, пытаясь улыбнуться.
- Ерунда,- Игорь взял девушку за руку,- Всё будет хорошо. Разве этого мы ждали столько лет? Вот увидишь, всё обойдётся.
- Игорь,- кровавый пузырёк надулся и лопнул в уголке рта девушки,- Игорь, не бросай Дусю. Не отдавай её. Я хочу, чтобы она была с тобой! Моя мама… она всё знает, она не станет с тобой враждовать. Ты справишься. Игорь, забери Дусю к себе. Поклянись, что не бросишь её, не оставишь!
- Лянка, ну что ты!- Игорь осторожно стёр кровь с подбородка девушки,- Клянусь, я всё сделаю. Мы всё сделаем, с тобой. Слышишь?
Илона попыталась что-то ответить, но раздались крики из толпы:
- В стороны, в стороны! Носилки сюда!.. Скорее!..
Толпа расступилась, пропуская врачей. Игорь схватил одного за рукав халата и потащил к Дусе.
- Там ещё девочка, моя дочь!
Дуся всё это время сидела, опираясь спиной на игрушку.
- Кто посадил?- крикнул врач.
- Она так и сидела,- ответил Игорь,- я только подложил…
Врач не ответил, он присел рядом с девочкой и начал её осматривать. Ничего не понимая, Дуся хлопала глазами. Но когда она сообразила, что перед ней человек в белом халате – источник уколов, принялась реветь во всё горло.
- На первый взгляд всё в порядке, несколько ссадин, ушибы. Но это только поверхностно,- строго произнёс врач и посмотрел на Игоря,- Вы ей кто?
- Я?.. Папа.
- Тогда, слушай, папа. Пока вторая машина подъедет, время пройдёт. Машина нужна сейчас, и быстро. Все мы в одну не влезем, а девушка слишком плоха. Понял?
Игорь выскочил из толпы и глянул на дорогу. Но она была перекрыта милицией. Игорь сжал кулаки и подбежал к сержанту.
- Послушай, там моя дочь, а «скорая» одна…
- Я всё понял, давай сюда,- милиционер кивнул на патрульную машину.
Игорь бросился назад, но врач с Дусей на руках уже спешил ему навстречу.
- Куда?..
- В эту, доктор!- сержант открыл дверцу «бобика».
- Папаша,- доктор кивнул Игорю,- садись первым, поддержишь, пока я с девочкой сяду. Жену твою уже отправили.
Игорь забрался на заднее сиденье и помог усесться врачу с Дусей на руках. Сержант захлопнул дверцу, сел за руль и включил сирену…
- Молодой человек, как вас зовут?..
Игорь очнулся. Он сидел на стуле в коридоре больницы, толстенький доктор тряс его за плечо.
- Как вас зовут?
- Игорь. Что, уже ночь?.. Как операция?
- Операция?- доктор мял в руках зелёное полотенце,- Вот что, Игорь, соберись…

Игорь до боли стиснул зубы. Коридор обернулся колоколом и нудно загудел. В висках скрипнули и с лязгом захлопнулись железные двери. Острая боль вошла в темя копьём, разорвала мозг и сквозь горло впилась в сердце. Холодный скользкий осьминог, цепляясь присосками, прополз под языком. Нет, это был не обморок, просто вокруг изменились цвета, они слились, превратились в серое пятно.
«Откуда здесь эти блестящие мухи?»- подумал Игорь,- «И стены из таких скучных квадратов. Откуда тут шум прибоя, и почему я лечу, если ясно вижу, что ноги остались на полу?»
- Игорь!..
Он очнулся. Всё тот же толстенький доктор снова тряс его за плечо.
- С вами всё в порядке?
- Почему так?- спросил Игорь.
- Такова жизнь,- вздохнул врач.
- Какая же это жизнь, если она… умерла?
- Что ж, смерть тоже бывает началом новой жизни. Нет?.. Хотя, что я говорю, прости.
- Вы буддист, док?- Игорь попытался усмехнуться.
- Нет. Я старый циничный эскулап. Впрочем, иногда так хочется быть богом.
- А моя дочь?
- А вот с ней всё хорошо. Несколько синяков. Ерунда. Но это снаружи, а внутри… Ты понимаешь, о чём я? Понимаешь, что с ней может случиться?
- Да,- кивнул Игорь,- Но что же мне теперь делать?
- Кроме тебя у неё есть родные?
- Конечно.
- Это очень хорошо.
- Что ж хорошего?
- Понимаешь,- врач вздохнул и сунул руки в карманы халата,- главное, что в ту минуту ты был рядом. Она видела тебя и запомнила, как ты помогал, заботился. Девочка любит тебя, уж поверь. Я сам слышал, когда осматривал её. Так вот, теперь ты должен отдать ей всё своё время. И свободное, и несвободное. Хватит ли у тебя сил?
- Что же мне нужно делать?
- Играть,- ответил доктор,- Придумать игру для вас двоих, и играть в неё.
- Значит, врать?
- Врать!- врач стукнул кулаком по подоконнику,- Врать!.. Послушай, ты будешь играть с ней до тех пор, пока она сама не скажет тебе о том, что произошло. Понимаешь? Осознанно. А правда, что ж, сейчас она может обернуться для неё психбольницей. Навсегда. Сейчас она не поймёт всего до конца, детям сложно объяснить, что такое смерть. Она не поймёт, но сделает свои выводы. Придумает убежище от страха, лабиринт, и заблудится в нём. Сейчас ты должен построить для неё другой лабиринт: доброты и заботы, и вести её к выходу маленькими шажками. Ты должен стать для неё всем, понял? Что она любит?
- Книжки слушать про Африку. И ещё бегемотов,- глухо ответил Игорь.
- Вот и читай ей про бегемотов. Сам стань бегемотом! Но не давай ей уйти в себя.
- Спасибо, док.
- Ай,- врач махнул рукой,- Посмотри-ка, тебя всего трясёт. Давай-ка мы с тобой по капельке. А потом я тебя к дочери отведу. Но только на две минуты, и если она не спит.



Дуся лежала в маленькой палате на огромной койке у окна. На тумбочке стояла прикрытая полотенцем лампа. Рядом, прикорнув на стуле, сидела медсестра.
- Спите, коллега?- в самое ухо шепнул доктор.
- Простите, Евгений Альбертович,- девушка вскочила,- я…
- Пойдите, умойтесь. Отец посидит с девочкой.
Евгений Альбертович указал Игорю на стул и вышел из палаты. Игорь сел. Дуся открыла глаза.
- Папа,- прошептала она и, улыбаясь, протянула руку,- А я тебя сразу узнала. Я потому, что так долго тебя ждала. А я упала, да?.. А почему мы не дома?
- Понимаешь, Дусенька,- ответил Игорь,- ты вдруг очень заболела. Мы подумали и решили, что тебе нужно подлечиться. Но ты не расстраивайся, это совсем ненадолго, я тебе обещаю. Ты скоро-скоро поправишься. А я буду с тобой. А потом мы пойдём домой.
- А машина, где она?
- Какая машина?
- Которая была там, на улице. Страшная.
- Что ты. Это тебе приснилось, наверное. Да?
- Я не знаю,- вздохнула Дуся,- А где мама?
- А вот тут такая штука,- Игорь улыбнулся,- Маме пришлось срочно уехать. Ей прислали телеграмму и она уехала. Так нужно, по работе.
- В Африку? Вместо тебя?..
- Да,- кивнул Игорь,- она напишет тебе письмо, длинное-длинное.
- А я же не умею читать,- грустно ответила Дуся.
- Я тебя научу.
- Ладно,- сдерживая слёзы, ответила девочка,- и знаешь, я не стану плакать. Вначале я хотела, потому никто не приходил. А теперь не стану. И мама всегда меня хвалит, что я не плакса.
- Это очень хорошо,- улыбнулся Игорь.
- А где бегемотик?- вспомнила Дуся.
- Завтра я тебе его принесу,- ответил Игорь,- ты проснёшься, а он уже тут.
- Да,- прошептала Дуся и закрыла глаза,- Мне так хочется бегемотика… Папа, а ты вправду останешься со мной и мамой?
- Правда.
- Навсегда?
- Да.
- Мама говорила, что ты очень хороший.
Дверь в палату приоткрылась.
- Всё,- доктор махнул рукой,- уходи, она уже засыпает.
Игорь нагнулся, поцеловал дочь, поправил ей волосы и вышел из палаты.
- Может, и ты поспишь, у меня в кабинете?- предложил Евгений Альбертович,- Ты еле не ногах стоишь.
- Нет,- отказался Игорь,- я пойду. Мне нужно подумать; а Илона, она где?
- Завтра, вернее, сегодня уже. Приходи к семи утра, я тебя дождусь, и мы всё решим. Я помогу тебе. А ты, думай. И ещё, я попросил бы тебя оставить адрес; в общем, все свои координаты.
- Да, конечно,- кивнул Игорь.- На чём записать?
Доктор вынул из кармана ручку и записную книжку:
- Пиши сюда.
- А её родные, как они?
- Милиция уже сообщила им. При ней же был телефон. Да и с тобой они ещё поговорят.
- Я знаю. А что Дусе можно принести? Игрушку можно?
- Нужно.
- Хорошо. Я пойду.
- Только глупостей не натвори, Игорь. Эта ночь – начало вашей новой жизни: твоей и девочки. Борись за неё, все слёзы и терзания в сторону.



Ночь была суха. Гроза прошла стороной, не уронив на город ни единой капли живительной влаги. Россыпи серебряной звёздной дроби блестели над головой, и луна болталась на чёрной рубашке небес жёлтой пуговицей.
Игорь вышел к набережной и спустился к воде, туда, где качались на волнах лодки, привязанные к металлическим перилам. Водный поток скользил вдаль и тихо бурчал о чём-то сквозь глубокий сон. Игорь забрался в ближайшую лодку и уселся на влажную от росы банку. Прошедший день промелькнул перед глазами и сжался в микроскопическую точку, и в этой точке, из обрывков и клочков, словно вселенная из газа, зарождалась новая жизнь. И теперь всё в этой жизни будет отдано единственному на свете человеку – Дусе. И пусть трудностей и неудач впереди будет, что зёрен на шахматной доске персидского шаха* – нужно суметь выдержать, не опустить руки, отказаться от всего и от всех, но стать всем для той, в которой живёт половина тебя самого.

______________________________
* т.е. 18.446.744.073.709.551.615 зёрен.