Изумрудная кожа

- Интересно, а в этой речке могут быть крокодилы? – спросил Эдвин Марч, горный инженер, направлявшийся через джунгли и саванны в район знаменитого Медного пояса,
у офицера колониальных войск капитана Джорджа Морлингтона. Он боязливо пощупал ногой толстый замшелый ствол пальмы, перекинутый через довольно широкий и глубокий ручей, медленно текущий в направлении одного из притоков Луалабы. Этот «мост» только казался крепким, а на самом деле был трухляв, насквозь изъеден термитами. Не всякий акробат или канатоходец рискнул бы пройти по такому гнилью.

- Иногда заплывают, – невозмутимо ответил Джордж, почесывая укушенную щеку – опять проклятые москиты! Он заметно подтрунивал над инженером, который был в Африке без году неделя и всецело находился во власти стереотипов: под каждым кустом таится голодный лев, в каждой луже прячется крокодил. Инженер, увидев свисавшую над самой головой длинную лиану, схватился за нее.

- Осторожнее, мой любезный друг! Помнится, три года назад Ирвин Керрит вот так же неосторожно взялся рукой за лиану, а это оказалась зеленая мамба.

- И что?! – Марч содрогнулся всем телом и резко отшвырнул растение-паразит.

- Ирвин не успел составить завещание, поэтому его многочисленная родня по сей день судится за право владения недвижимостью бедняги Керрита.

Марч попятился от ручья – в нем что-то подозрительно плеснуло. Капитан засмеялся:

- Не бойтесь, мой друг. Крокодилам в этом ручье нечего ловить, а лиана, которую вы столь неосмотрительно схватили – действительно лиана, а не ядовитая гадина. С ее помощью мы можем добраться, по крайней мере до середины этого чертова моста, а там с Божьей помощью дотопаем до бережка. Смелее, Эдвин!

Балансируя на стволе, который угрожающе скрипел и трещал под ногами, атакуемые при этом жалящими насекомыми, они все-таки перебрались на другой берег ручья. У самого берега Эдвин поскользнулся и едва не плюхнулся в ручей; он повис над водой, отчаянно болтая ногами, обхватив руками ствол-мост. Офицер втащил его обратно – и вот, облегченно вздыхая, они стояли на траве. Морлингтон хлопнул себя по виску – и раздавил очередную летучую бестию; кровь, уже высосанная ею, окрасила светло-рыжий бакенбард. Капитан достал из кармана платок и, вытерев висок, обратился к инженеру:

- Самое опасное в Африке – не львы, крокодилы, гиппопотамы, змеи, а такие вот мелкие букашки. Один случайный укус – и смертоносный микроб проникнет в ваше тело. Вы будете метаться в лихорадке, исходить кровавой рвотой или впадете в тупое предсмертное оцепенение. Ваша кожа будет изъязвлена, внутренние органы будут поражены – и все из-за какой-то кусачей твари, маленького дьявола…

- Ах, оставьте! – воскликнул Марч. – Неужели в вашей походной аптечке не найдется никаких лекарств, чтобы…

- У вас должно быть универсальное лекарство, - засмеялся Морлингтон. – Оно в вашей фляжке. Превосходное дезинфицирующее средство. Только не советую злоупотреблять им в такую жару. Всякую микстуру нужно строго дозировать.

Двое зашагали по слоновьей тропе, вдыхая душные и пряные ароматы джунглей. Их путь лежал от лагеря колониальных войск к поселку геологов, находившемуся в пяти милях южнее. Они шли, запинаясь за корни кряжистых деревьев, сопровождаемые криками обезьян в их кронах; ярко окрашенные птицы срывались с ветвей и проносились перед ними; огромные бабочки раскачивались в чашечках цветов; жужжали пчелы; фыркая, пробежал мимо бородавочник: пятнистый питон скользил по стволу черного дерева.

- Душно. Должно быть, к грозе, - Марч расстегнул воротник и поглядел вверх сквозь зелено-коричневую решетку смыкающихся ветвей. С востока наползала большая туча.

- Да, гроза грядет! Похоже, до начала ее мы не успеем в поселок. Придется переждать стихию в пещерке. Она тут, неподалеку, у подножия большой серой скалы.

Когда сизая туча покрыла уже полнеба, лес перед ними расступился – и взору двух англичан открылась довольно большая поляна, кое-где поросшая кустарником. На противоположной стороне ее высилась скала с зияющей у подножья пещерой, приютом застигнутых непогодой путников. Неожиданно капитан воскликнул: «Что это, о боже!»

Он указывал влево от скалы, где среди невысоких деревьев поднималась футов на сто ступенчатая пирамида, более похожая на сооружения древних майя, нежели творения египетских зодчих. Морлингтон достал бинокль, навел его на загадочную пирамиду и вдруг обернулся. Его лицо одновременно выражало изумление и тревогу:

- Там люди, Эдвин! Посмотрите. Весьма необычные существа. Я таких еще не встречал…

Эдвин тоже застыл в недоумении. Перед пирамидой на покрытой ровными каменными плитами площадке суетились странные люди в темно-синих и черных одеждах; на головах красовались подобия тюрбанов. У них были длинные головы, миндалевидный разрез глаз; при максимальном увеличении резкости можно было определить их цвет – темно-карий. Но не это бросалось в глаза путникам. Кожа мечущихся возле пирамиды людей была зеленого цвета с оттенком изумруда! О подобных представителях человеческого вида Марчу и Морлингтону слышать еще не доводилось

- Неизвестная науке раса, - прошептал пораженный зрелищем Морлингтон. – Но разве может человечья кожа иметь такой оттенок? Что они, хлорофилл, что ли своей кожей вырабатывают, как листья этих деревьев? Или это курьез природы: цвет кожи позволяет им сливаться с окружающей растительностью. Но что за пигмент окрасил их кожи? Тайна.

- Есть же зеленые макаки, - Марч вернул бинокль офицеру.

- У макак шерсть зеленая, а не кожа, - возразил капитан. Он внимательно рассматривал людей. Похоже было, что они всерьез чем-то обеспокоены: одни волочили за собой тележки со скудными пожитками, другие прятали детей под широкими полами ниспадающих до пят одежд. Все это происходило в полной тишине, если не считать отдаленных раскатов грома, испуганных криков обезьян и хлопанья крыльев птиц, перелетающих с дерева на дерево. Вдруг в нижней части пирамиды открылась резная дверь – и на площадку вышел человек в высокой золоченой тиаре или митре и красном плаще – видимо, правитель или жрец. Все тотчас замерли. Он воздел руки к небу и что-то заговорил, но голоса его не было слышно. И тут вдруг Морлингтон обернулся к напарнику с побелевшим от ужаса лицом – африканский загар не мог скрыть эту бледность. Он зашептал, указывая пальцем в сторону горы: «Они приближаются!»

- Кто же? – не понял Марч.

- Да дикари! Возьмите бинокль и убедитесь! Нам пора спрятаться.

Десятка три почти голых негров, вооруженных большими дубинами и длинными копьями, показались из-за скалы и внезапно кинулись на зеленокожих людей. Их дубины кроили черепа, копья пронзали тела несчастных, не щадя ни женщин, ни детей. Происходило это в полной тишине, с места бойни не доносилось ни единого звука. Иные из зеленых людей бежали, пытаясь унести какие-то таблички, видимо, с письменами. Их догоняли и приканчивали, а таблички разбивали о камни. Вдалеке тянулись к небу столбы дыма – видимо, там горело селение. Вдруг офицер произнес: « Это не люди, это лишь призраки».

Один из убегающих зеленокожих наткнулся на деревце – и тело его свободно прошло сквозь него. Гнавшийся за ним по пятам гигант-негр проделал то же самое. Капитан, наблюдавший это странное явление, внезапно ударил себя ладонью по лбу, будто прибил очередного москита, и громко произнес:

- Друг мой, мы, похоже, присутствуем при событии, происходившем на этом месте много веков, а, может, и тысячелетий назад. Исчезнувшая раса, древняя культура…

- Это похоже на немую картину. В Лондоне я посещал электротеатр, - пробормотал Марч.

И тут первые крупные капли дождя ударили по раскидистой листве пальм. Картина побоища стала растворяться в воздухе, будто мираж в пустыне. Гром рокотал все ближе.

Когда исчезли последние фигуры, растаяла пирамида, двое англичан бросились через поляну к пещере. На бегу Марч вскрикнул, споткнувшись о какой-то камень квадратной формы – то, что осталось от кладки древней площади. Как только они нырнули в спасительную пещеру, ветровой шквал обрушился на притихший лес, раздался страшный удар грома, а еще через несколько минут хлынул тропический ливень.

Они внимательно осмотрели грот – нет ли здесь ядовитых гадов. Убедившись в полной безопасности, разожгли костерок. Греясь у огня, Марч спросил:

- Почему же народ, обладавший, несомненно, высокой культурой, пал жертвой дикарей?

- А почему варвары разрушили цивилизацию Рима, примитивные маньчжуры покорили
Китайскую империю? Почему, наконец, саксы поработили высококультурных кельтов?

Марч задумался. Вдруг он обернулся к капитану и произнес:

- Кажется, я понял, в чем тут дело. Мне вспомнились рассказы отца. Это было в дни его молодости. Точно так же, перед грозой, на дороге, ведущей к нашей ферме, ниоткуда появлялся всадник в одеянии времен Генриха YIII. Он скакал через луг, потом вдруг поворачивал и несся прямо к нашему амбару. Когда отец в первый раз увидел его, то закричал и пытался остановить дерзкого пришельца, вторгшегося в частное владение. Но конь его преспокойно прошел сквозь изгородь, стену амбара, вылетел с противоположной стороны и ускакал за горизонт. После этого грянула жуткая гроза. Такое повторялось не раз. Видимо, в наэлектризованной атмосфере каким-то неведомым науке способом возникают видения из далекого прошлого. А если это сам Бог подает нам знак, воскрешая картину давно минувшего? Мы присутствовали при агонии древнего народа. Быть может, через пару сотен лет и наша раса так же сойдет со сцены истории?