Глава 14

  Когда сфера закрутилась с бешеной скоростью, Раинер закричал: «Я справлюсь! Дайте время!» Сквозь стекло ничего не было видно; прозрачный шарик как будто летел в космосе – сумерки сгустились, земля и небо пропали, только кочки, на которых изредка подпрыгивала сфера, напоминали о том, что странники едут по земле.
  Раинер делал вид, что управляет транспортом, боясь говорить об этом Грейс и Ричи. Его страх уступал место удивлению: сфера оказалась разумной! Всякий раз, когда на пути появлялось препятствие, она тут же сворачивала, а после вновь следовала запланированному маршруту.
 Внезапно сфера как будто оказалась в невесомости. Послышался всплеск воды. Друзья поняли, что сфера медленно тонет.
  – Скорее, вылезайте! – Раинер открыл люк, и внутрь хлынула вода, сбив друзей с ног. Еще пара секунд, и воздуха почти не осталось. Грейс глубоко вдохнула, впервые после превращения ощутив размер своих легких, они будто стали объемнее; казалось, запасов воздуха хватило бы минут на двадцать. Девочка задвигала ногами, как дайвер, и через мгновение выплыла из хрустальной ловушки. Появился странный синий свет, лившийся откуда-то из глубины; Грейс вгляделась, но даже ее взором было непросто рассмотреть источник таинственного свечения.
 Сфера накренилась и стала переворачиваться. Раинер схватился за рукав Ричи, но мальчик, видя, что через секунду та сторона, где находился люк, врежется в дно, вытолкнул эльфа.
Сфера перевернулась. Внутри нее образовался воздушный карман, Ричи вынырнул, уткнувшись носом в стекло – пространства было мало. Мальчик часто втягивал воздух, которого становилось все меньше. Тогда он увидел, как Раинер что-то показывает (он зажал двумя пальцами нос), затем махнул посохом и ударил по стенке; последовала зеленая вспышка, затем воздушный карман наполнился водой, но Ричи не успел как следует вдохнуть, и вскоре стал захлебываться, теряя сознание. Он почувствовал, что кто-то схватил его за руку и потащил наверх.
Грейс тянула друга изо всех сил, но тот запаниковал, стал дергаться. Они уже были почти у поверхности воды, хотя и не знали этого, как Грейс вдруг притянула Ричи к себе и прильнула к его губам, передав немного воздуха. Ричи был в полу сознании, и едва понимал, что происходит.
  Друзья выбрались на берег. Грейс потащила Ричи за шиворот, Раинер ползком вышел из воды и упал, жадно хватая ртом воздух.
  – Мне показалось, или… – откашлялся Ричи.
  – Тебе показалось! – воскликнула Грейс так резко, что даже Раинер слегка вздрогнул. – Да, показалось.
  – И что же мне, по-твоему, показалось?
  – Откуда я знаю? Что-то да показалось. Иногда бывает такое, в необычных ситуациях.
  – Такое, это какое?
  – Да всякое.
  Ричи пожал плечами. Грейс залилась краской и повернулась к Раинеру.
  – Я ничего не видел, – оправдывался Раинер. – Совсем ничего.
  – Еще один… – Грейс поднялась, распрямляя мокрые, спутавшиеся волосы. Друзья смотрели на нее так, словно их судьбы зависели от ее слов. – Это было необходимо! Ты запаниковал… Всем ведь дышать нужно.
  – Что необходимо? – Ричи так сильно хотел, чтобы о поцелуе было сказано вслух. – Тебя иногда сложно понять. Так мы добрались до озера? – Грейс легко вздохнула, радуясь смене темы разговора, но не тут-то было:  – Добрались до озера Фэйри, в котором ты меня поцеловала! – Ричи засмеялся и на всякий случай отполз подальше от Грейс. Та вытянулась, сердито посмотрела на него и заявила:
  – В следующий раз, уж поверь, целовать тебя будет Раинер.
  – Эй! – очнулся Страж. – Вот только не надо, я как бы мимо вообще проплывал. Кстати, Ричи, сегодня мы спасли тебя, так что не действуй на нервы главной спасительнице, а то у нее сил, по сравнению с тобой, много, так и окажешься снова в воде. Лучше пойдемте искать лодку.
 Водная гладь вдруг озарилась красками, будто из глубины озера кто-то пускал салюты, которые беззвучно взрывались под водой и тут же исчезали. Грейс вспомнила, как на семейном фото позади лодки играли разноцветные блики. Неужели перед ней то самое озеро? Переплыв его, останется совсем недолго до Зеленого Дома. Как жаль, что идти туда нельзя. Кулон надо унести подальше от всех, и постараться узнать, где находятся родители. Грейс не могла об этом больше думать в одиночку.
  – Мы поищем лодку вместе, – неожиданно сказала она и потащила Ричи за рукав. – Раинер, разведи пока костер. Ужасно холодно.
Когда они отошли достаточно далеко, Грейс осмотрелась по сторонам, прислушалась – вокруг тишина. Она осторожно заговорила:
  – Надо кое-что сказать тебе насчет кулона. В общем… я слышала голос папы, и он посоветовал, чтобы я не ходила в лес. И я не пойду, только не знаю, как избавиться от Раинера.
  – Ты с ума сошла! – чуть ли не крикнул Ричи – Грейс вовремя зажала ему рот.
  – Я отпущу руку, только не вздумай больше кричать, понял меня? – Ричи кивнул. – Эльф может подслушивать.
  – Я думал, девчонки не смотрят «Агента 007», – с раздражением сказал Ричи. – Ты не прикалываешься надо мной?
  – Нет. Просто так надо. Я побоялась рассказывать Стражу. Он вряд ли отпустит меня, с кулоном или без, я под его ответственностью. Тетя рассчитывает на него. Хотя, если честно…
  – Что?
  Грейс переводила взгляд то на Ричи, то на темную воду. Она думала, рассказывать ли о предположении, что Раинер может быть не тем, за кого себя выдает.
  – Мы не можем доверять ему. Да, мы прошли через многое за эту неделю, но его поведение заставляет о многом поразмыслить. Моя тетя доверила ему меня. А сколько она, по-твоему, не виделась с ним? Год, не меньше. По рассказу Пегги, она бывала в Мэллонии раз в году, в момент, когда граница между нашим и этим миром ослабевает. То-есть, тетя видит его так редко, что может и не знать, что происходит с ним здесь. Раинер сам как-то говорил: «Мир изменчив». И кто знает, на какой стороне он сейчас?..  А еще мне показалось, он читал мои мысли. Именно в тот момент, когда я думала о родителях и о побеге.
 Ричи некоторое время молчал.
  – Знаешь, – наконец сказал он. – Это просто слова. Без обид, но, ни одного веского довода я не услышал. Только предположения. Из воздуха, да. Этот парень с волосами, как у Тарзана сегодня спас мою жизнь. Ты тоже спасла… Не знаю, что и думать, поскольку тебе лишь показалось. Я, конечно, буду на твоей стороне, если это подтвердится.
  – А ты не думаешь, что потом может быть поздно?
Ричи не ответил. Грейс прошлась вдоль берега, смотря на песок, и взглядом наткнулась на лодку в виде лепестка. На старом фото, сделанном под лучами солнца, она была бледно-зеленой, а сейчас казалась темной.
  Ричи уже было пошел к зеленому огоньку – это Раинер неподалеку зажег костер, но Грейс его остановила.
  – Завтра я специально сосредоточу мысли на побеге, и буду думать о родителях. Посмотрим, права я или нет. Ричи, пойми, мне нельзя в лес. Пусть я ошибаюсь в своих мыслях насчет Раинера, но сердце говорит правду. После того, как проплывем озеро, я уйду. Ты со мной?
– Еще бы, – устало сказал он. – Так пошли сейчас?
– Нет. Раинер слаб, пока нельзя бросать его. К тому же, вдруг я ошибаюсь? Ох, я запуталась.
– Пятой точкой чую, что все только начинается, – вяло проговорил Ричи. – Пошли, он нас ждет.
  Грейс поежилась от холода, вся одежда была насквозь мокрой.

***
  Плечо саднило. Раинер одной рукой развел костер и стал дожидаться друзей. Он видел, как маленький красный огонек парит вдоль озера – кулон на шее Грейс, который до сих пор не переменил цвет. Эльф задумчиво смотрел на яркое пламя костра. Когда прошло около пяти минут, он увидел, что огонек вдали остановился. Раинер прищурился и заметил в темноте Грейс, ходившую возле Ричи. Она что-то объясняла ему, тот внимательно слушал. Раинер еще никогда не видел мальчика таким заинтересованным. Тогда Страж навострил уши, словно кролик, и услышал все, о чем говорила Грейс…

  Она вприпрыжку подбежала и радостно сообщила, что лодка найдена. Раинер улыбнулся и посмотрел на Ричи; мальчик медленно поднимал взгляд от самых ног, до макушки эльфа, словно прибор, сканирующий чемодан в аэропорту на опасные предметы, и тоже улыбнулся. Искренне. Лицо Раинера скривилось от боли, стоило ему повернуться за сумкой, в которой была фляжка с водой из Тихого Ручья. Грейс подхватила его за руку и поднесла фляжку.
  – Спасибо, – без особой радости отозвался Раинер. – Весьма приятно.
  Грейс отчего-то стало стыдно.
 Напившись прохладной воды, друзья молча побрели к лодке. Грейс забралась последней и, оттолкнувшись веслом от берега, удивилась, насколько лодка широка внутри, хотя снаружи казалась совсем не большой. В ней могло бы уместиться как минимум пять человек.
 Этой ночью было ясное небо. Звезды кружились подобно светлячкам, хаотично летающим в поисках кусочка света. Лодка как будто парила над водой, отражающей звездный водоворот.
 Грейс смотрела на посеребренную гладь озера. Насколько вода вбирала в себя великолепие неба, настолько в ее глазах отражалась тоска. Она представляла рядом с собой семью. Сейчас они могли бы все вместе наблюдать за прелестями этого мира, как раньше, и радоваться жизни, быть счастливыми. Никто не вправе рушить мир других, стирать воспоминания, думала она, восстанавливая в памяти день, когда Алэйра, Ноа, Пегги, Вирсавия, и Раинер плавали с ней на этом озере, какая атмосфера любви была вокруг. Этот сжатый момент можно было смотреть бесконечно.
  Яркие, но мимолетные события создают ощущение вечности, и когда сквозь годы пытаешься в них заглянуть, рождаются совершенно противоречивые чувства: радость от пережитого, и невероятная тоска от того, что прошлое не вернуть.   
Раинер предложил написать Грейс сообщение маме и папе. Она обернулась с таким грустным выражением лица, что он смутился и был готов взять слова обратно, но на всякий случай успел добавить:
  – Письмо может летать месяцами, и даже годами в поисках адресата. Есть большая вероятность, что оно придет к цели. Если, конечно, по пути его не перехватят и не заколдуют.
  Грейс развернула кусочек пергамента, оставшийся от предыдущего письма, и медленно провела над ним белым камнем. Дописав послание, состоявшее из нескольких слов, девочка уронила слезу на бумагу и, пока этого никто не заметил, быстро сложила бумажный кораблик. Легкое дуновение – и он воспарил над озером, постепенно исчезнув во тьме.
  Она знала, – письмо должно дойти, ведь в нем теплились надежда и любовь.
  – Почему все так случилось именно со мной? У всех есть мама и папа, но дети требуют от них айфоны и крутую одежду, а получив желаемое, просят еще. Разве не понятно, что для жизни многого не надо? Как можно вещи менять на внимание людей? Это что, мода такая … Они обменивают вещи на годы, но поздно задумываются о том, что всё было зазря.
  – И начинают убеждать себя, – кивнул Раинер. – Что прошлое наполнено красками забав, хотя в глубине души знают, с каким позором обменяли собственное время и ценности на ненужный хлам.
  Ричи пересел на корму и опустил голову.
  – Мои родители, наверное, и правда любят меня, раз дарят мне то, чего я хочу. И вообще, быть взрослым – круто! Делаешь, что хочешь, покупаешь, что хочешь. Хотел бы я быть таким.
  Раинер заметил:
  – Дети всегда думают, что у взрослых все под контролем: им легко, они умные и безупречные. Поэтому, такие, как ты, Ричи, и хотят повзрослеть раньше времени.
  На самом деле, многие взрослые теряются в жизни. С трудом находят нужную дорогу. Иногда дети помогают им решать проблемы, потому что мир для них прост и безобиден, как они сами. Вот поэтому эльфы сохраняют в себе ребенка, чтобы открывать что-то новое, извлекать из обыденного чудеса. Мы взрослеем, наши взгляды меняются, но мы чувствуем душу, не забываем о том, что мир – великий источник вдохновения, и этот источник в полную меру открывается тем, кто способен узреть его душой. Так что… не спеши вставать в ряды «крутых».
  Повисла долгая пауза. Ричи снова заговорил.
  – Я понял сегодня одну вещь: время нельзя тратить на ерунду. Вместо пятичасовых сидений на фэйсбуке я теперь буду общаться вживую, радовать маму с папой всякой ерундой, например, подарю папе рисунок с Бэтменом (он смотрел все фильмы с Темным Рыцарем), а маме буду петь по утрам. С этой секунды можно считать меня сумасшедшим, но я удалюсь из твиттера! Может, за это мне купят новую… Упс!
  Грейс, тем временем, была озабочена своими мыслями:
  – Как так получилось… мама с папой ведь сильные эльфы, и умные! Неужели они, спустя столько времени не нашли выход? Теперь известно, что они живы, но почему нет письма, или какого-нибудь знака?..
  Раинер вздохнул и поморщился от боли в плече. Стараясь говорить так, чтоб друзья не узнали по голосу о невыносимой пытке, от которой хотелось выть и лезть на стену, он стал тихо выговаривать каждое слово, будто читал перед сном сказку:
  – Алэйра и Ноа мечтатели. Твой отец заразил романтикой мать, он доказал, что каждый может строить свою реальность. Их жизнь состояла из путешествий, грандиозных целей и вдохновения. Но в первую очередь из любви друг к другу. Любовь делала их сильнее. Просто вдвоем было сложно противостоять нависшей угрозе…
 О деревянный борт что-то громыхнуло. Вода вспыхнула из-за странных объектов, окруживших лодку. Они были размером с человека и вдруг стали выпрыгивать из воды, как дельфины; только дельфины не умеют летать!
Грейс сразу вспомнила фей, которые ехали с ними в автобусе. Тогда они были маленькими и едва уловимы для зоркого глаза, а сейчас нарочно старались произвести своей внешностью впечатление. Когда феи выныривали и парили над лодкой, Грейс с упоением смотрела на их полупрозрачные крылья, по которым стекали серебристые капли воды.
Раинер опустил ладони в прохладную воду, свесив голову за борт. Светлое пятно, появившееся откуда-то из глубины, быстро увеличилось. Через секунду эльфа схватили сияющие руки и потянули в воду. Раинер успел лишь выкрикнуть:
  – Плывите дальше! – и с головой ушел под воду.
  – Эй! – вскрикнул Ричи, подавшись к борту. – Грейс, я не умею плавать! Что делать?!
  – Для начала отойди от края, если не хочешь искупаться, – хихикнула девочка. – Он знает, что делает. Эти существа, по-моему, вполне безобидны. Может, они вылечат его?
  Фэйри выныривали из озера со скоростью пушечного выстрела, оставляя за собой следы  кристалликов воды.
  Друзья легли на дно лодки, подложив под голову руки. Они смотрели на звездную воронку – огромную Галактику, проплывающую так близко, что казалось, будто она призывает стать ее бесконечной составляющей.
  Грейс услышала космическую музыку. Словно колыбель самой Вселенной уносила ее в мир гармонии и спокойствия.
  – Слышишь? – с интересом спросила девочка.
  – Тебя-то? Конечно, не глухой. – отозвался Ричи, хлопая глазами.
  – Да я о музыке, балбес.
  – Ты, вроде, не поёшь.
  Грейс цыкнула и вновь прислушалась. Точно – музыка лилась из необъятных глубин галактики.
Вот так всегда – кто-то слышит подлинную музыку, а кто-то нет…
  Всё, что существовало в данный момент времени – это одинокая кувшинка, скользящая по зеркальной воде, отражающей мириады звезд, и два мечтающих пассажира, вдыхающих частицу мироздания.
 Казалось, лодка стояла на месте, а всё остальное медленно летело в никуда. Прохладный ветерок шевелил волосы, опускал веки, заставлял немного передохнуть и утопить все тревоги в забвении. Грейс и Ричи одновременно погрузились в сладкий сон, а волшебный мир продолжал лететь дальше.
  И вот забрезжил рассвет…
 Мягкий лучик солнца коснулся спящих лиц. Грейс подняла веки, узрев светло-голубое небо – водоворот звезд растаял до следующей ночи. Недовольно зевнув, Ричи вяло протер глаза и плеснул в лицо Грейс прохладной водой. Ей было безразлично дурачество друга. 
  – Ну что, куда теперь? – спросил Ричи, снова зевая и почесывая затылок.
  – Пока не знаю. Попробую связаться с кулоном.
  – Видишь кого-нибудь?
  – Нет. Гляди-ка, лодка причаливает к берегу сама.
  – Раинера ждем? Если хотим от него отвязаться, сделать это надо как можно скорее.
 Но не успели друзья высадиться на берег, как вдруг увидели воодушевленного эльфа. Раинер стоял на берегу здоровый и невредимый! Забравшись в лодку, он крепко обнял друзей:
  – Там были мужчины, женщины, дети… Я долго живу в Мэллонии, но никогда не был в подводном городе Фэйри! Представляете? Город на самом дне озера! Оно такое глубокое, что своими силами я бы доплыл туда через час, а то и больше! В воде фэйри настолько быстро двигаются, что кажется, будто повсюду взрывается радуга. Вот как мне с вами повезло! Узнал столько нового! 
  Он как ребенок продолжал увлеченно рассказывать об интересных вещах, увиденных им на дне озера.
  – Так значит… блики на фото – и есть фэйри, – с радостью добавила Грейс. – Здорово. Как мне здесь нравится…
 Было ясное утро. Появившиеся на Востоке лучи будто привязали солнце и медленно потянули его вверх. 
  Грейс смотрела вдаль – в трех километрах от озера виднелась темно-зеленая полоса деревьев. Вот он –  родной дом, связывающий семью. Даже на таком расстоянии лес притягивал и отталкивал одновременно. Она смотрела несколько минут, пока Ричи не поторопил ее, кивая на Раинера. Тот смотрел на лес зачарованно, не так, как Грейс, а с непонятным чувством сожаления.
 Девочка вдохнула свежего воздуха, посмотрела на обширное зеркало голубовато-розового оттенка, на котором покачивалась одинокая лодка-кувшинка. Недалеко от нее вода всколыхнулась, и заиграли разноцветные лучи. Из воды высунулась девушка-фэйри и подарила Грейс воздушный поцелуй. Девочка смущенно улыбнулась.
Ее одолевали смешанные чувства. С одной стороны, хотелось в лес, ведь там ее будет ждать тетя и много интересных открытий, а также встреча с родными местами. А с другой, нужно было бежать и как можно скорее, чтобы сохранить кулон и не дать возможности стражам отнять его. Но не успела она усомниться в некотором безумии своего плана, как услышала голоса:
«Спаси нас, мы живы» – твердил голос Ноа.
«Открой кулон, достань воспоминание, которое было спрятано в последний час перед тем, как мы пали» – голос Алэйры смешивался с голосом отца.
«Давай, Грейс, ты сможешь».
 Они то появлялись, то стихали, звучали неразборчивые реплики обоих, и снова повторяли одно и то же, словно заевшая пластинка. Это не было частью какого-то видения из прошлого, они говорили в настоящем. Вишневый цвет кулона вдруг сменился, и вновь засиял голубым светом.
 Грейс повернулась, и Раинер тут же резко отвернулся от нее, делая вид, что смотрит на лес.
  – Читаешь мои мысли? – смело осведомилась Грейс. Раинер приподнял брови, изображая непонимающий вид.
  – Ты о чем? – спросил он в ответ. Ричи вдруг понял, что Страж резко прекратил делиться с ним энергией.
 Грейс остановилась.
  – Я видела, как ты смотрел на меня, в прошлый раз, когда я…
  – Когда что? Не понимаю.
 Грейс отошла на несколько шагов, не сводя глаз с эльфа, и подозвала к себе Ричи.
  – Очень даже понимаешь, – сказала она. – Странно, не правда ли, что за все время путешествия ты не научил нас закрывать свои мысли?
  – Да я не… Эй! Просто не входило в планы вас этому учить. Алэйра защищала тебя, этого было вполне достаточно.
  – Сколько лет ты знаком с тетей? Сколько лет вы не виделись? Кажется, она… «Зря доверилась» – эту фразу Грейс закончила мысленно. Раинер воскликнул:
  – Как это зря? Мы доверяем друг другу многие годы… – он проглотил слова, поняв, что прочел мысль Грейс. Сделав серьезное лицо, он признался: – Ладно. Я читал ваши мысли. Иногда. Важно, поверь, очень важно знать, что происходит. И если бы я этого не сделал, то не узнал бы, что ты передумала идти в лес. Почему ты не сказала? С каких пор я потерял твое расположение ко мне?
 Ричи состряпал гримасу и чуть выступил вперед, затаив дыхание. Он был готов броситься на Стража, чтобы выкроить хоть несколько секунд для Грейс.
  – С тех самых, когда тайно стал следить за мной, – твердо произнесла девочка.
  – Ты и мои мысли читал? – проснулся Ричи. – Класс! Да, иногда я представлю себя космическим рэйнджером с Нептуна. И я не специально надевал старую мамину юбку, просто у рэйнджеров экипировка такая.
  Грейс и Раинер переглянулись.
  – Выходит, ты считаешь меня предателем? А смысл? Я через столько прошел с вами, отгонял Фантомов, был ранен. Постоянно рисковал жизнью, и не жалею об этом. Подумай, если кулон попадет не в те руки, вся Мэллония окажется под угрозой! Ему лучше быть в лесу, и нигде больше. Я понимаю, цена слишком…
  – Ты не понимаешь! – вскричала Грейс. – Я освобожу маму с папой, другого шанса нет, и не будет! Они сами говорят, что в лес идти нельзя, и я знаю – все зависит от меня. Я вижу путь, по которому должна была пойти уже давно. Пусть эта дорога пока неопределенная, но главное сделать первый шаг. И я его сделаю. Прямо сейчас.
 Грейс развернулась и пошла вдоль озера. Ричи последовал за ней, настороженно поглядывая на эльфа. Лес был по правую сторону от них.
  – Разве твоя мама стала бы подвергать опасности Новый Мир? – продолжал кричать эльф. –Кулоном до сих пор управляют. Уверен, Алэйра еще сопротивляется. Кулон ослаб до такой степени, что Фантомы сменили его цвет, сбивая тебя с толку. Не удивлюсь, если они уже говорят голосами твоих родителей! В конце концов, послушай тетю, – Раинер тихонько пошел за ними.
  – Я принесу кулон в лес, – уверенно сказала Грейс. – Но сначала узнаю то, что мне нужно. Сестра была в поисках, что-то делала целых девять лет, пока я спокойно и весело жила с тетей, не зная проблем, не зная правды. Как подумаю об этом, так мне становится стыдно.
  – Ты слишком мала и беззащитна, – отрезал Раинер. Воздух вокруг как будто накалялся. – Вирсавия взрослая, поэтому…
  – Взрослая? – вспыхнула Грейс. – Ей СЕЙЧАС двадцать три. А тогда было четырнадцать.
  – Она училась, и только потом отправилась на Территорию Теней.  Я тоже многому научилась у мамы. Что, если мы дойдем до леса, встретимся с тетей, отдадим кулон, а вы устроите нам засаду?! Сдаваться – не по мне.
  – Если бы я хотел этого, то уже сделал, – сказал Раинер.
  Грейс замолчала. Она подыскивала подходящие слова, но так и не сказала ничего вразумительного.
  – Ричи, хватит на меня сердито смотреть. Я прекратил передавать тебе энергию. Ты восстановлен. Не благодари.
  – И не буду, – еще сильнее нахмурился мальчик. – Ну надо же! Тайком читал наши мысли и теперь возмущаешься, что мы уходим!
 Раинер обогнал друзей и встал перед ними, не давая пройти:
  – Не знаю, как вас разубеждать. Мои аргументы закончились.
  – Тогда отойди, пожалуйста, – не совсем уверенно сказала Грейс. Она была уверена лишь в своей цели и в любой момент могла устранить любые препятствия на ее пути, или, по крайней мере, обойти их.
  – Дальше вы никуда не пойдете. Я не пущу.
  – Уйди, – повторила девочка. Раинер молчал. – Ричи, бежим!
 Грейс схватила друга за руку и рванула к озеру. Они даже не успели подбежать к лодке, как она внезапно разлетелась в щепки от попадания зеленой искры. Раинер мгновенно нагнал испуганных беглецов и вздохнул:
  – Бежать некуда. Давайте спокойно всё обсудим…
  Ричи сделал неуклюжий кувырок вперед, и точно ударил Стража по коленке. Тот не ожидал подобной выходки и побагровел от злости. 
  – Ах ты, маленький… – выругался Раинер, приплясывая на одной ноге. – Вы все равно не убежите от меня!
  В этот момент Грейс услышала напряженный голос матери:
«Открой его. Это не сложно. Сфокусируйся, сотри барьер. Спаси нас! Кто важнее, мы, или Раинер? Если он друг, то должен помочь. Убери его с дороги. Стреляй, стреляй!»
  На секунду Грейс поддалась этой мысли, но не хотела навредить Стражу, однако кулон в ее руке завибрировал, сверкнул и спроецировал красный хлыст, который по нежеланию Грейс полоснул эльфа в раненное плечо. Закричав от боли, он упал на прибрежный песок. Грейс с ужасом вздрогнула.
  Раинер, держась за плечо, оперся на посох и поднялся.
  – Что ж, детки, придется вас ненадолго усыпить… – он направил посох на Грейс. Девочка непроизвольно нацелила на него кулон.
  Внезапно послышался смех Эммы Фостер. Земля сотряслась.
  – Вот теперь побежали, – Раинер потянул Грейс за руку и жестом позвал Ричи. Они бежали в сторону леса, пока обошлось без возражений. Грейс понимала, что там они хотя бы ненадолго будут в полной безопасности. Вдруг земля впереди вздулась, словно пузырь и лопнула, образовав неглубокую яму. Странники вовремя притормозили, чуть не полетев кубарем в импровизированную ловушку. На дне ямы было четыре черных лужи – или они казались лужами до тех пор, пока не поползли к испуганным путешественникам.
  Земля взорвалась со всех сторон, создав островок, на котором путешественники сбились в кучку, встав спиной к спине.
 Раинер стукнул посохом землю, и земля начала медленно падать, а странники – подниматься, будто под ними пробудилась живая гора и начала стремительно расти. По крайней мере, чувство полета было временным, но когда Грейс и Ричи изумленно посмотрели под ноги, то увидели прозрачный зеленый пол. Они стояли на вышине искусственной горки – обычной детской горки, но в высоту с трех этажное здание. Гладкий наклонный спуск вел через яму на безопасный участок земли. Сооружение питалось энергией эльфа, и он уже почувствовал томление.
  – Ты прям как Зеленый Фонарь! – Ричи засмеялся, потрогав перила, убедившись в их прочности – они были гладкими и твердыми.
  – Иногда сложно понять твои шуточки, – быстро ответил Раинер. – Я импровизирую. – И шестом слегка подтолкнул мальчика вперед. Тот скатился с пронзительным визгом.
Эльф улыбнулся и вопросительно посмотрел на Грейс, как бы намекая: «кто следующий?»
  – Я сама, ладно? – девочка вздохнула и спустя несколько секунд уже стояла рядом с Ричи. Раинер только собрался скатиться, как вдруг горка сильно накренилась, – он даже не успел за что-нибудь схватиться, – и рухнула, раздробившись на кусочки, которые тут же исчезли. Страж угодил прямо в яму.
  – Бежим! – крикнул Ричи и, сверкая пятками, двинулся к лесу. Грейс побежала, но не за ним. Еще миг и она стояла на краю ямы, с недоумением наблюдая за тем, как черные щупальца, похожие на канаты, обвязывают тело Раинера, точно древнюю мумию.
«Грейс, это снова я, – раздался голос. – Мама».
 Девочка не поверила этим словам и решила игнорировать любой мысленный контакт с кулоном.
«Я изгнала Фантомов. Всё чисто. Я видела, как управляя кулоном, они навредили Раинеру. Теперь я с тобой».
«Мам, как я рада вновь услышать тебя!»
 Сняв кулон с шеи, Грейс вытянула руку и стала ждать. Яркая вспышка. Щупальца вздрогнули, изогнулись, ослабив хватку. Раинеру хватило этого момента, чтобы высвободиться и вскарабкаться наверх. Эльф отдышался:
  – Спасибо. Если бы не ты…
  – Смотрите, там, наверху! – Грейс остановилась, указывая пальцем в небо. Вдали над лесом появилась белая точка.
  – Что там? – спросил Ричи.
 Белогривый конь явился прямо с небес, увеличиваясь в поле зрения с каждым взмахом бархатных крыльев. Он летел подобно мечу древнегреческих богов, рассекая облака свободным движением.
  – Надежда... – ответила Грейс. – Тетя Пегги! Она поможет! – Грейс подпрыгнула, хлопая в ладоши. – И моя сестра с ней!
  – По-моему, они летят не сюда… – разочарованно сказал Раинер.
  – Ты уверен? – Грейс прикрыла глаза от солнца ладонью, но вскоре это не понадобилось: со всех сторон выросли черные стены, словно опустился мрачный занавес, означающий конец столь продолжительного путешествия. Только занавес не опускался, а стремительно поднимался, закрывая трех путников от остального мира. Вскоре они оказались в настоящей темнице: Элита Фантомов использовала все свое могущество, лишь бы скрыть происходящее и не дать возможности кому-либо вмешиваться.
  – У меня мало сил для создания очередной горки, – сказал Раинер. Лицо его было напряженным.   – Стены слишком высокие.
  – А что, как раз для американских горок, – шутливо заметил Ричи.
  – Нам надо выстоять до прибытия моей тети, она увидит эту гигантскую темень издалека!
Раинер покачал головой:
  – Боюсь огорчить тебя, но они как раз не увидят. Снаружи эти стены обладают эффектом невидимости. Элита украла его у незримых людей.
 Грейс задумчиво покосилась на стены.
  – Тогда чего же они ждут? Мы готовы сражаться. Мама со мной.
«В прошлый раз я не успела сказать тебе насчет Эммы, – беспокойно зазвучал голос Алэйры. – Фантом оставит ее в покое, если вы сломаете клык оборотня, который висит у нее на шее. Это темный магический талисман, подавляющий волю твоей подруги».
«Я спасу Эмму. Но ее пока нигде нет».
 Грейс вслух оповестила друзей, что мама сделает все, чтобы помочь. Энергия кулона заметно уменьшилась, и желательно использовать его в самый трудный момент противостояния.
 Грейс прикоснулась к стене ладонью, и одернула руку – ее обожгло холодом.
 Пока друзья, молча, стояли в центре круга, со спины к ним что-то беззвучно приближалось. Ни Грейс, ни Раинер даже не повели ухом. Их внимание было приковано к растущим черным стенам.
  – И что они делают? Ясно понятно, что мы не перепрыгнем эти стены, зачем так высоко поднимать? Легче было бы создать крышу. – Высказался Ричи и хлопнул себе по лбу, когда увидел, как небо постепенно стала заволакивать темная пелена. Грейс и Раинер с укором взглянули на мальчика, и тот покраснел.
 Они были загнаны в идеальную ловушку, словно сверчки в банке, из которой невозможно выбраться. Раинер предупредил, что скоро на них нападут: противник закрыл любые пути для отступления; через стены также не проникнет ни один призыв о помощи, в каком бы виде он ни был, будь то письмо или голубь, несущий привязанную к лапке весточку.
  – Должно быть что-то, что тетя сможет увидеть? Я не знаю, но не бывает таких безвыходных ситуаций, как у нас. Мы плохо смотрим, или думаем. 
  – Нет, тут без вариантов, – глаза эльфа внимательно скользили по стенам, в надежде отыскать какую-то лазейку. – Хотя… стены взращены с помощью магического эффекта незримых людей, и может быть, получилось бы подать знак, если бы у нас был какой-нибудь невидимый предмет. Но все равно у нас нет ничего такого.
  – Сумрачный фонарь? – спросила Грейс.
  – Нет, – ответил страж. – Если бы он светил…
  – А кулон? Его свет довольно яркий.
  – Тоже нет.
 Молча слушая разговор, Ричи не сразу вспомнил про одну вещь. И вдруг подпрыгнул от счастья. Стянув со спины портфель, он начал шарить по карманам. Между тем непроглядный потолок уже наполовину закрыл поляну. «Да где же он!» – про себя ворчал Ричи, осматривая ранец. Он вытащил «Путеводитель по Мэллонии» и в отчаянии швырнул книгу на траву. Грейс и Раинер удивленно посмотрели на друга. Темная пелена практически закрылась. На землю падал единственный луч света, сужаясь с каждой секундой. Перевернув бедный рюкзак, мальчик подставил под него ладонь и начал трясти. Что-то легкое опустилось на руку. Он не видел, но явственно ощущал гладкий, хрупкий стебель, и холодные лепестки.
  – Нашел! – держа в руке таинственный предмет, он поднял его и подставил прямо под луч. В руке ярко вспыхнул золотистый цветок. Поляна покрылась золотом, будто горные любители сокровищ – гномы, прошлись по здешним местам и осыпали траву золотой пылью.
  – Солнечный цветок! – обрадовалась Грейс, подбежав к Ричи. Он передал ей растение, и солнечные зайчики пробежались по лицу девочки. Эльф сначала смотрел на Ричи удивленно и в то же время с сомнением. Ричи показалось, что в его взгляде были нотки осуждения. Он догадывался, что цветок был варварски сорван и украден. Ричи быстро отвел глаза.
Небо закрылось. Тонкий луч исчез, цветок растаял прямо на ладони, за ним и вся поляна утонула во тьме.
  – А ты молодец, Ричи! – улыбнулась Грейс. – Спасибо тебе!
  – Наконец-то… ой, в смысле «не за что», – нарочито громко сказал Ричи. – Я уж думал, вы забыли про меня.
  – Нет, нет, что ты, – серьезно сказал Раинер. – Ты молодец, да, подумаешь – украл цветок у незримых людей. Мы вовсе не забыли о тебе. Твое имя начинается на Р?
  – Ха-ха, смеюсь и падаю! Это их цветочная ферма что ли? Там не было написано. Сорвал, и все тут! – протестовал Ричи. – А зовут меня Раинер. Не благодари.
 Ощущение присутствия охватило Грейс. Ей показалось, будто сзади кто-то прошмыгнул. Она резко обернулась, но никого не увидела.
  – Запугивают, – эльф тоже кого-то почувствовал. – Преимущество не на нашей стороне, чего скрывать. Но я все же надеюсь, что нас заметили. Свет волшебных цветов распространяется на большие расстояния. Главное продержаться, а там… 
  Земля вздрогнула. Где-то в темноте послышался тихий смех. Друзья резко обернулись. В десяти шагах от них, возле стены, стояла Эмма Фостер. Отсутствующий взгляд девочки ничего не выражал. Грейс заметила на ее шее клык оборотня. Судя по всему, Фантом даже не пытался его скрыть, потому как знал, что отобрать его не так-то просто.
  – Какая твоя любимая песня? – вдруг спросил Ричи у Грейс. Та изумленно похлопала глазами, стараясь осмыслить вопрос. – Она есть в моем плэере. – Мальчик достал смартфон и начал быстро стучать пальцами по монитору. Раинер не сводил глаз с Эммы. Она по-прежнему не двигалась. Грейс назвала песню.
  – Аврил Лавин? – широко улыбнулся Ричи. Грейс пожала плечами:
  – Моя тетя как-то танцевала под нее на кухне, когда я встала рано перед школой.
  – Самое время послушать что-нибудь ободряющее, да! – саркастически-строгим тоном заметил Раинер.
  Грейс внезапно поняла, для чего нужна песня.
  – Сможешь как-нибудь сделать, чтобы моя тетя услышала музыку? – Грейс с надеждой взглянула на эльфа. Включив песню, она передала ему смартфон. Тот недолго думая прислонил устройство к посоху: все вокруг словно взорвалось. Друзья инстинктивно пригнулись, как во время бомбежки. Казалось, будто рядом была сцена, на которой играли пронзительную, живую музыку. Она исходила прямо из посоха, ударяясь о черные стены. Но ничего не менялось – никто не пришел на столь мощный зов о помощи.
  – Они не слышат нас! – прокричал Ричи сквозь шум.
 Экран смартфона вдруг погас. Проиграв еще пару тактов, устройство отключилось. И друзья почему-то знали, кто является причиной поломки.
 Эмма вышла прямо из стены. Руки девочки превратились в столбы черного дыма, который стал медленно обволакивать путешественников, как удав, поймавший свою жертву в кольцо смерти.
  – Похоже, Эмма борется внутри себя с Фантомом. Пока есть возможность надо снять с нее клык оборотня, – тревожно говорила Грейс. – Нет, не идите за мной, это опасно. Я справлюсь сама.
 Грейс выставила кулон перед собой и твердо шагнула в сторону подруги. Раинер и Ричи затаили дыхание. Черный дым неуверенно вился рядом с кулоном, пытаясь дотронуться до волшебной слезинки, но всякий раз, приблизившись почти вплотную, улетал подальше. Таким образом, Грейс шла окруженная магической аурой, благодаря которой надеялась беспрепятственно стянуть клык и раздавить его, или обратиться к маме, чтобы она испепелила темный талисман.
 Грейс встала рядом с Эммой. Какой-то шаг отделял их друг от друга. Лицо Эммы словно заморозили. Единственная деталь, напоминающая прежнюю Эмму Фостер – очки, как всегда криво сидящие на ее прямом носу.
 Несколько секунд Грейс напряженно переступала с ноги на ногу, отгоняя страх. Спрятав кулон,  эльфийка потянулась за клыком. Но стоило слегка прикоснуться к талисману, как черный дым обвил руку и стиснул ее. Между тем свободной рукой девочка резко сорвала клык и растоптала его. Тень внутри Эммы засмеялась:
  – Клык лишь сдерживал твою подружку, но она, запуганная бедняжка, спряталась так глубоко в себя, что уже никогда не вернется, даже если я покину ее!
  Грейс отчаянно пыталась освободиться от стальной хватки, и вдруг услышала хруст. В глазах засверкали звездочки; девочка взглянула на свою кисть, и у нее перехватило дыхание: кисть была неестественным образом изогнута, как у сломанной куклы.
  Она закричала – голос сорвался и утонул в тишине. Безмолвной тишине. Раинер что-то говорил, Ричи стоял неподалеку с искаженным от ужаса лицом.
 Раинер ужалил Эмму посохом, та закричала и оттолкнула Грейс от себя. Эльф поймал ее, и создал вокруг себя и друзей подобие огромного мыльного пузыря – защитный барьер. Направляя на сломанную руку посох, он шептал, что все будет хорошо. Кулон бешено мерцал, вроде полицейского маячка – это Алэйра была в ярости… 
  Тем временем черный дым бил по защитному полю, сотрясая его. По поверхности расползлись трещины, которые с каждым ударом удлинялись. Внезапно дым отступил, сгустился рядом с Эммой и приобрел очертания фигур в черных плащах с капюшонами. 
  – Между прочим, здоровье Эммы было восстановлено после битвы с твоей мамашей, – презрительно хмыкнул предводитель Фантомов. – И да, мы научились воздействовать на кулон, – рот Эммы состряпал подобие улыбки; лицо выражало торжественность. – Еще немного, и мы докопаемся до знания о клетке нашего хозяина! Никакая сила не способна воспрепятствовать нам! А вы скоро встретите свою смерть…
  – Бла-бла-бла, – перебил Ричи, демонстративно приложив к лицу руку. – Насмотрелись боевиков что ли? И подражаете злодеям, высказывая пятидесятистраничные речи, грозясь всех уничтожить и так далее и тому подобное. Не надоело?
  Эмма пристально вгляделась в мальчика и зловеще улыбнулась. 
  – Перед тем, как съесть мышку, кошка сначала вдоволь наиграется с ней, – прошипела она.
 По спине Ричи прошелся холодок. Напуганный до смерти мальчик дернул эльфа за плечо:
  – Ты ведь спасешь нас, мышат? – Раинер в ответ хмыкнул и взглянул на руку Грейс – та не без труда восстановилась. Девочка улыбнулась в знак благодарности, но эта улыбка продержалась недолго.
Эмма шла прямо на них, две сопровождающие Тени беззвучно парили рядом. Защитная оболочка, испещренная кривыми линиями, могла лопнуть в любой момент. Грейс и Ричи испуганно переглянулись, Раинер собрал всю свою храбрость и устремил острый, как копье взгляд прямо на исходящую угрозу, готовясь вступить в бой.
 Еще мгновение, и тьма обрушилась…


Рецензии