Глава 16

  Сначала всё было тихо. Острый слух уловил шуршание тонких крыльев – мимо пролетела бабочка; каждый взмах создавал звуковые вибрации, благодаря которым насекомое становилось осязаемым, приобретало четкие контуры. То же самое было и с остальным миром. У каждого объекта была своя вибрация, характеризующая его.
  Когда Она уловила биение сердец, то сразу поняла, что магический барьер Стража исчез.
  «Впереди четыре эльфа. Два человека. Один из людей служил оболочкой для Хозяина. Сосуд едва живой – вибрации сердца слабые. Эльфы почти обессилены, но среди них есть та, что представляет опасность. Яркий, но маленький огонек. Восходящая Звезда. У Звезды имеется поддержка – Защитница (холодный ум, зоркое сердце), Неукротимая (скрытые эмоции), и Изумруд».
  Очертания субъектов имели цвета: Звезда сияла острым серебристым светом, Защитница – голубым, Неукротимая – красным с оранжевым оттенком, Изумрудный – светло-зеленым.
  Частые волны сердца Изумрудного будто соединялись с Ее телом, каждый стук отзывался внутри.
«С этим будет сложно, – что-то похожее на мысль пронеслось у Нее в голове. – Аномалия». 
  Защитница медленно подняла руку, дав сигнал Неукротимой. Та натянула тетиву и стала ждать.
  Она повела ноздрями, чуть приподняв подбородок и повернулась к Восходящей. Звезда была сильной, но эта сила исходила не только из предмета на ее шее, но и изнутри. Звезда застыла на месте. Она боится?
– Только попробуй к ней прикоснуться, тварь! – выкрикнула Неукротимая, прикрывая спиной Восходящую.
  Она сделала шаг…  Дальше движения были настолько резкими, что Защитница не успела сообразить, как ее схватили за кисть и провернули по часовой стрелке, отчего женщина с криком выронила клинок и беспомощно осела наземь. Неукротимая пустила стрелу, но Она отбила ее взмахом ладошки. Тогда девушка отцепила один конец тетивы, и полоснула ногу красноглазой импровизированным хлыстом; Неукротимая дернула веревку на себя, стараясь сделать подсечку, но Она не двинулась с места и резко отвела ногу назад. Неукротимая мгновенно оказалась прямо в Её руках, которые тут же сцепили горло с необычайной силой.
  Восходящая набросилась сзади и стала колотить руками по спине; отбросив девочку в сторону, Она сначала не поняла, что это Звезда, но потянув ноздрями, бросила Неукротимую и погналась за новой добычей.

Грейс от страха сжала кулон. Сумеречная шла на нее.
«Мама, что мне делать?»
«Беги, беги!»
  Что-то стукнуло сумеречную в затылок – она медленно повернулась и подняла камень. Изучив его запах, эльфийка обратилась к испуганному Ричи; тот со всех ног рванул куда глаза глядят, лишь бы не видеть эту мрачную гадюку, но что-то потянуло его назад… Холодная рука вцепилась за шиворот, Ричи вскрикнул и упал на спину.
  В этот момент Раинер махнул шестом, но сумеречная опередила его, ударом ноги расколов посох. Щепки брызнули в разные стороны, по телу эльфа пробежала дрожь; он даже не успел понять, что произошло, как ощутил жгучую боль в груди – темная нанесла финальный удар. Окаменелый Ричи не шевелился, словно на него взглянула медуза Горгона. 

  Неукротимая зашлась хриплым кашлем, отползая ближе к Защитнице.
  Изумрудный приготовился к очередному выпаду.
  – Ты помнишь… – тяжело прохрипел он. Вибрации его сердца участились, они задевали Ее, обволакивали всё тело и пробуждали непонятное, противное, но близкое чувство. 
  Внезапно Она не стала нападать. Ноздри вздувались, как у быка, увидевшего красное полотно. Казалось, Она над чем-то думает, хотя в Ее природе это было невозможно.
  – Не сдавайся, борись со злом внутри. Я верю в тебя, – говорил Изумрудный.
 Он хотел коснуться ладонью Ее лица. Она перехватила его руку и сжала с такой силой, что тот пал на колени.
  Она вынула из-за спины меч цвета смолы и замахнулась. Сердце Изумрудного отбивало чечетку.
  – Если ты когда-то любила меня, то не станешь причинять боль.
  – Ты победишь, – продолжал он уже шепотом. – Вспомни, как мы…
  Резкий выпад. Раинер зажмурился. Сначала приоткрыл один глаз, затем второй. Кинжал Защитницы встретился с Ее черным клинком.
  – Сумасшедший! – сорвалась на крик Защитница и, ударив Ее лбом прямо в лицо, пошла в нападение. Кинжал Защитницы был в левой руке, отчего сражаться было крайне неудобно и рискованно, но она билась настолько яростно, что салют искр взрывался при каждом столкновении металла.
«Откуда Защитница берет силу? Она слаба. Что-то придает ей силы. Возможно, мысль, что Восходящая много значит для всех миров».
  – Илария, пожалуйста, не рань Ее! – жалостливо попросил Изумрудный. Защитница промолчала.
  Восходящая помогла Яростной подняться.
  Кто-то приказал Ей поддаться. Голоса. Они шептали: «сдайся, притворись, а потом…»


  Движения Пегги, Вирсавии и Раинера стали вялыми; усталость тяжелым свинцом разлилась по их телам.
– Бегите к лесу, мы задержим ее! – переведя дух, закричала Пегги.
– Нет! – отрезала Грейс. – Я не пойду без тебя!
– Бегом!!!
  Грейс нехотя повернулась и бросилась в сторону леса. Она знала, что кто-нибудь, кто остался позади, может погибнуть, но боялась оборачиваться, иначе бы сердце заставило вернуться. 
  Раинер, прихрамывая, оттеснял сумеречную подальше от остальных, едва сдерживая удары. Пегги навалилась темной на спину и бросила ей в лицо золотистую пыльцу, которая тут же попала в глаза и нос. Пыльца имела веселящее свойство, но никто не думал, что темная засмеется... Эльфийка оскалилась и беззвучно захохотала, ее лицо дергалось, алый цвет глаз слегка потускнел, а зрачки бешено затанцевали по кругу.
  Спустя минуту она застыла, как будто робот, из которого вытащили батарейку. Видимо, теперь она не могла по запаху определять, кто находится рядом.
«Она слышит дыхание, – мысленно предупредила Пегги. – Задержите воздух как можно дольше, и приготовьте Лунное лассо».
  Раинер и Вирсавия кивнули. Последняя достала из-за спины серебристую нить и кинулась на противника.
  Тем временем Грейс и Ричи со всех ног мчались к лесу: зеленая стена хвойных деревьев становилась всё ближе и ближе. Грейс даже увидела незримую стену – то была словно бледная дымка, укрывавшая лес.
  – Видишь барьер? – спросила девочка.
  – Какой еще барьер? –Ричи пробежал сквозь стену и остановился. Видимо, для человеческого глаза магическая стена была непостижима.
  Грейс сбавила темп и приготовилась ступить на территорию Дома, как вдруг ее отбросило на три метра назад. Ричи в этот момент  чесал затылок, всматриваясь в темень дремучего леса. Со стороны Грейс он выглядел немного смазанно, как на абстрактной картине, написанной маслом.
  – Эй, там кто-то… Нет, там что-то… Умопомрачительное! Видишь?
  Мальчик обернулся. Для него стена была абсолютно незримой, поэтому он четко видел Грейс, отряхивавшую джинсы от пыли; на ее лице читалось удивление и смятение.
  – Ты чего там застряла? – донесся приглушенный голос Ричи, точно он говорил в банку. Преграда слабо пропускала звуки. 
– Ничего. Просто я немного волнуюсь. Все-таки мой родной дом…
  Она соврала. Да, волнение действительно было, но не из-за ностальгии по лесу, о котором она почти ничего не знала.
  Грейс сделала несколько шагов вперед и ударилась о прозрачную дымку. Стена, сотканная из магии эльфов казалась такой легкой и тонкой, что с трудом верилось в ее стальную прочность.
– Мам, что происходит? – произнесла девочка, коснувшись ладонью холодной, гладкой поверхности. – Я не могу пройти.
  Алэйра молчала. Наверное, экономит силы, подумала девочка.
  Грейс всматривалась в размытый силуэт Ричи, который приблизился и вскоре стал обычным – мальчик перешел защиту и улыбнулся.
– Смотри, нас зовут, – сказал он.
  И правда, небольшая фигурка Пегги жестикулировала руками, призывая вернуться на поле битвы.
– С тобой все нормально? Что-то выглядишь неважно.
– Все хорошо. Говорю же, просто волнуюсь. Идем.
  Грейс даже не взглянула на друга. Ричи хмыкнул, пожал плечами, и поспешил за ней.
  Когда они подошли, взору открылась интересная картина: сумеречная эльфийка была связана какой-то серебристой нитью. Сложно было представить ее прочность, ведь по силе темная превосходила всех присутствующих, а тут ее сдерживает какая-то веревочка.
  Лицо тети было в ссадинах, под глазами появились багровые рубцы. Разбитая губа слегка подсохла, но сильно опухла. Куртка тети напоминала старую изодранную тряпку.
 Вирсавия нацелила свой лук на беззащитного врага, а Раинер, тем временем, ползал по земле собирая кусочки посоха и иногда с сочувствием поглядывал в сторону сумеречной.
  Грейс намеревалась что-то сказать, но тетя приложила палец к губам. Какое-то время все присутствующие будто погрузились в настоящий вакуум.
– Я поговорю с ней, – внезапно объявил Раинер. – Вирсавия, опусти лук.
– Ты знаешь, это бесполезно, – возразила Пегги. – Вирсавия, целься точнее.
– А вдруг…
– Нет. Смирись уже. Давно пора.
– Не могу.
– Ты должен.
– Я не могу! – он подбежал к сумеречной, толкнув Вирсавию. Пегги метнулась к темной и приставила к ее горлу острие клинка. Грейс ахнула от удивления.
– Убьешь ее?! – Раинер обхватил запястье Пегги, но делать резких движений не стал.
– Отпусти, мне больно, – холодным тоном сказала Пегги и чуть надавила на клинок. – Нельзя оставлять ее без присмотра, что ты творишь?! 
– Тетя! – закричала Грейс и зажала ладонью рот. Пегги шагнула назад, но оружие не убрала.
– Это лишь мера предосторожности, – решительно сказала она. Раинер отпустил ее руку.
  Вирсавия бросила холодный взгляд на Раинера и сурово сказала:
– Своими выкрутасами ты когда-нибудь погубишь и себя, и своих друзей, – она отобрала у пленницы черный меч, и, покрутив трофей в руках, бросила к ногам Стража. Через секунду клинок воткнулся в землю в сантиметре от эльфа.
– Племяшка! – воскликнула тетя. Вирсавия гордо вскинула подбородок, таким образом, подчеркивая правоту. Она накинула капюшон и прошла мимо Раинера, задев его плечом.
  Грейс молча согласилась с суждением сестры (но не с ее действиями), но случившееся требовало немедленного объяснения.
  Почему Страж так странно вел себя, рискуя жизнями тех, кто находился рядом, и каким образом тетя замешана в этом, ведь она долгое время не посещала Мэллонию? 
– Да что тут происходит? – наконец спросила Грейс. Все загадочно молчали, очевидно, скрывая мрачную историю, в центре которой фигурировала темная пленница.
  Прихрамывая, Пегги подошла к младшей племяннице и, убедившись, что с Грейс всё в порядке – крепко обняла ее. Вирсавия пока внимательно следила за связанной девушкой.
– Расскажу в другой раз, если Раинер позволит, – буркнула тетя, украдкой глянув на Стража.
– Мне всё равно. – он посмотрел на Грейс и Ричи. – Теперь вы знаете: в мире добра, зло всегда ищет себе место.
  Он осмотрел посох, вернее то, что от него осталось и, откинув щепки в сторону, отправился в лес.
  Вид у эльфа был подавленный.
– Позову кого-нибудь из Стражей. Надо усилить охрану по периметру.
– Для чего? – насторожилась Пегги.
  Раинер остановился.
– То-есть как это, для чего? Стена неэффективна. Мне кажется, Ле… сумеречная пряталась в лесу, дожидаясь команды Фантомов, чтобы вступить в бой. И кто-то провел ее туда…
– Но зло не может проникнуть в лес, – заметила Пегги. – Твое беспокойство напрасное.
  Страж вдруг вспыхнул:
– Напрасное?! Я помню время, когда совсем не думал о безопасности, и что в итоге? – он взглянул на сумеречную, затем недовольно бросил:  – Не называй ее злом! 
  Используя момент, пленница приподнялась и лязгнула зубами клинок, который Пегги то ли от испуга, то ли от бессилия выпустила из руки; лассо, обвивавшее тело девушки затрещало и скользнуло наземь. Освободившись, сумеречная тут же ударила Вирсавию и незаметно оказалась рядом с Грейс. Ухватив кулон, она толкнула девочку; цепочка порвалась и Слеза Алэйры легко досталась темной.
  Она сжала кулак с такой силой, что он задрожал; ярко-голубые лучи стали просачиваться между серых пальцев.
  Пегги и Вирсавия уже настигли сумеречную, но было поздно: всё вокруг озарилось яркой вспышкой, и мощная энергетическая волна отбросила их на несколько метров. Казалось, сам воздух зазвенел от секундного взрыва.
  Грейс почувствовала, как часть света будто прошла сквозь нее.
  – Мама…
  Когда вспышка угасла, никто не ожидал увидеть сумеречную на прежнем месте. Ее должно было разорвать вклочья, или же испепелить до тла. Впрочем, последнее утверждение было близко к тому состоянию, в котором находилась темная: волосы ее почти выгорели, а кожа на лице потемнела, но была по-прежнему гладкой.
  Она разжала запекшиеся пальцы, позволив стеклянным осколкам отлипнуть от кожи.
Для Грейс на мгновение исчез мир. Кулона больше не было. Часть души словно откололась, и пустота внутри стала разрастаться…
  Глотая слезы, она мысленно обратилась к Алэйре: «Ты слышишь? Ты должна, ответь мне». 
  Чуда не случилось. Не было больше нежного голос а, смягчающего трудные обстоятельства, как и не было теперь последней искорки надежды, которая угасла.
  Собственный дым укутал сумеречную и начал по-немногу рассеиваться. Вирсавия вскочила на ноги и успела наобум швырнуть стрелу, послышалось ядовитое шипение. Когда дым рассеялся, пленница исчезла.
  – Грейс… – Пегги подбежала к племяннице, смотря в ее мокрые глаза.
  – Так. Послушай меня, – лицо тети вспыхнуло от волнения, глаза бегали по сторонам будто в поисках подходящих слов. – Может, без кулона будет трудней и дольше искать родителей, но я знаю – способ есть. Мы сумеем. У тебя есть я. У меня есть ты.
  Она даже забыла про Вирсавию, которая скрестила руки и бесшумно глубоко вздохнула.
  – Я хочу побыть одна, – девочка отошла от тети, не взглянув и на сестру, спрятавшуюся в капюшоне. Она едва усмиряла нахлынувшие, словно тропический ураган, эмоции.
  Ричи трепал за гриву Сильверна, заигрывая с конем, лишь бы не донимать никого своим присутствием. Ему показалось, что он вообще не должен находиться здесь.
  Грейс подняла осколки Слезы и положила их на ладонь. Кусочки разбитого кулона раздваивались из-за тихих слез, застилавших глаза. Всхлипывая, девочка думала, что мечта о воссоединении семьи покинула ее.
  Она смотрела на темно-зеленый океан деревьев впереди, до которого было рукой подать, но теперь лес казался частью невообразимой сказки; обрывком сновидений, которые она видела месяц назад.
  Страж вдруг оживился, и Грейс лишь краем уха слышала, что он яро что-то доказывает тете и сестре.
  – Сломав кулон, Фантомы думали, что знание о Клетке Безмолвия наверняка сразу перейдет к Грейс, ведь потом это знание было бы легче украсть! – все изумленно смотрели на Стража. – Хорошенько подумайте: сейчас магия кулона испарилась вместе с защитой Алэйры. Всё!
  – Но это значит… Теперь они откроют охоту на мою девочку? – нахмурилась Пегги.
  – Я думаю, да.
  – Подождите, – вмешалась Грейс, и все с удивлением воззрились на нее. – Если воспоминание перешло ко мне, то по логике я должна его… видеть? – Она переводила взгляд с озадаченного лица тети на кивающего Стража. – У меня нет никаких «новых» воспоминаний. Ничего не изменилось.
  – Странно…  – Раинер скрестил руки и погладил подбородок. – Но в этом точно есть смысл.
  По дороге к лесу они обсуждали случившееся. Никто не упоминал о кулоне. Пегги молча несла бесчувственную Эмму на руках, иногда посматривая на ее отчужденное лицо. Грейс понимала, что тетя тоже считает себя виноватой, хоть и пыталась сделать все возможное для защиты ее подруги. 
  Ричи совсем разговорился, неистовый поток слов извергался из него подобно бурлящему вулкану, который долго спал и вдруг решил заявить о себе. Он шутил, сравнивал Элиту с грязными тряпками и искренне восхищался подвигами и способностями эльфов.
  – У вас там в лесу школа каратэ, или ниндзя? Научите меня так круто драться. А то я вынужден одними камнями отбиваться! – без устали тараторил он. – И вообще я везунчик… 
  Раинер с трудом заставил себя улыбнуться:
  – Научим, если вернешь незримым людям солнечный цветок.
 Эти слова на секунду ввели мальчишку в ступор, и он в каком-то непонятном замешательстве ответил:
  – Я… э, ладно, верну.
  – Точно? – подозрительно прищурился эльф.
  – Такую красоту отдать будет сложно, но я обещаю! В любом случае всё это останется в моей памяти. Столько чудес, волшебства… 
  Пегги обратилась к Ричи, не без грусти заявив:
  – Кстати, тебе пора домой.
  Грейс подняла брови.
  – Что? Домой? – обиженно пробормотал Ричи. – Простите, я не расслышал, а то мои уши немного короче ваших.
  – Серьезно. Мне жаль с тобой расставаться, но идти дальше тебе нельзя. – Тетя сделала паузу. – И еще, ты уверен, что хочешь помнить об этом путешествии?
  Ричи побледнел. Казалось, он проглотил язык.
  Грейс заступилась за друга:
  – Это несправедливо, тетя. Мы через многое прошли, встречались с тьмой лицом к лицу, а Ричи так вообще всё время ходил без какой-либо защиты. Это вместо «спасибо», да?
  Теперь лицо мальчика вспыхнуло от смущения. Пегги виновато вздохнула.
  – Вот Эмме надо будет стереть память… – грустно сказала Грейс, опустив голову. Ей было даже стыдно смотреть на спящую подругу. Казалось, если она проснется, то обвинит во всех ужасах, которые с ней случились.
  – Согласна. – Пегги провела ладонью по щеке Эммы. – Просто у людей психика слабее, чем у нас. В общем, решай сам, Ричи.
  – Уже решил, – твердо сказал мальчик. – Иду с вами.
  – Я имела ввиду, хочешь ли ты помнить обо всех событиях? О дальнейшем пути не может быть и речи. Действие моих чар над твоими родителями закончилось несколько дней назад. Наверняка они уже обратились в полицию…
  – Ладно, ладно. Возвращаюсь домой, но буду помнить всё! А как, кстати, мне вернуться?
  – «Конь-авиа» позаботится об этом, – улыбнулась женщина.
  Сильверн недовольно заурчал, и Пегги игриво погладила его морду.
  Когда они подошли к границе Зеленого Дома, тетя сказала:
  – Вирсавия, ты же давно хотела узнать, как там поживает Канада? Проводи нашего друга до дома. Один он вряд ли спокойно доедет до Источника.
  – Это еще почему? – надул щеки Ричи. – Так нечестно. Я всегда спокоен.
  – Да ну? Любопытство – враг твоему спокойствию. Впрочем, Сильверн вряд ли свернет с пути, если ты вдруг захочешь снова полюбоваться на солнечные цветы.
  – Не смешно…
  Раинер похлопал друга по плечу и сказал:
  – Ты молодец, парень. Давненько я не видел таких смелых человеческих детенышей, как ты. Иногда бывают моменты, когда страх заполняет нас, но нельзя уступать ему. Телом будь сильным, как медведь, а в мечтах пари, как сокол. Надеюсь, еще увидимся. 
  –  О, я запомнил. «Телом будь сильным и что-то там…» Спасибо! Знаешь, мистер Страж, прости меня за тот пинок у озера. Нам с Грейс тогда показалось, что ты предатель.
  Пегги украдкой бросила взгляд на племянницу, которая втянула голову в плечи, и почти серьезно вставила:
  – Вот вы шутники.
  Раинер опешил:
  – Шутники? И всё? Я думал, ты заступишься за меня. Слышала бы ты, что они там насочиняли! 
  Пегги поджала губы, чтоб не засмеяться.
  Грейс хотела извиниться, но промолчала, увидев, как Раинер ей подмигнул. Он знал, что не она ударила его хлыстом, а та сила в кулоне, что была на тот момент под контролем Фантомов.
  Сильверн хлопнул крыльями, да так грозно, что все спустились с небес на Землю. Страж помог мальчику забраться на спину жеребца.
  Вирсавия обняла свою сестренку, затем одним махом оседлала коня и приказала Ричи крепко держаться за нее. Девушка вновь обратилась к Грейс:
  – Мы что-нибудь придумаем и без кулона.
  Девочка на мгновение опустила глаза, затем одарила сестру грустной улыбкой.
  – Надеюсь.
  Сильверн уже оторвался от земли, как вдруг ее осенило:
  – Ричи, а что «умопомрачительное» ты увидел в лесу? – напоследок крикнула она.
  – Я видел… – он потряс головой. – Когда? Не помню, чтобы я что-то видел!
  Грейс пожала плечами.
  – До встречи! Спасибо, что был рядом!
  Наконец Сильверн нырнул в розовую высь и заскользил по вечернему небу на Север, к башне с Источником.
  Ну, вот. Кулон разбит. Друг, с которым она могла поговорить по душам – улетел, а Вирсавии словно и не было. Что дальше?
  Грейс всмотрелась в ряд хвойных деревьев, плотно выстроившихся друг к другу. Что-то таинственное и неизведанное находилось там, за древесной стеной. Какие тайны хранит лес? И безопасен ли он на самом деле? Пегги всегда твердила, что главное добраться до Дома, тогда можно будет вздохнуть с облегчением. Но свободы не чувствовалось совсем.
  К тому же, незримая стена работает как-то непонятно. Странно, что она пропустила Ричи, а рожденную Дома – нет. Это какая-то ошибка, или же…
  Пегги прочла на лице девочки встревоженность.
  – Волнительно, да? – улыбнулась она и протянула руку. – Пошли вместе.
  Грейс отстраненно кивнула, как будто слова тети долго летели издалека, и, взяв ее за руку, напряженно зажмурилась, ожидая столкновения. Но в этот раз она не почувствовала никакой преграды, с легкостью пройдя сквозь бледную дымку; на нее сразу накатила волна свежести и прохлады, летевшая со стороны дремучего хвойного царства.
  Грейс показалось, будто ветви могучих растений покорно расступились, открывая обзору тропинку, уводящую глубоко в лес. Таким образом Зеленый Дом приветствовал своих вечных жителей.
  Ступив на тропу, Грейс обернулась – ветви за спиной тихонько зашуршали и приняли обычное положение.
  Они шли, с трудом обходя плотно стоявшие друг к другу деревья, но когда граница леса осталась далеко позади, лес как будто изменился: сосны стали в два раза больше, расстояние между ними тоже увеличилось. 
  Грейс вздрогнула, услышав знакомые голоса. Настоящие, родные, голоса мамы и папы! Откуда они взялись? Больше никто на них не среагировал, а это значит…
  Как она могла забыть про него? Девочка быстро обследовала свои карманы и достала второй кулон, когда-то служивший для отвлечения внимания. Близстоящие деревья озарились бледно-голубым светом, но их яркость не могла сравниться с сияющими глазами юной эльфийки.