Глава номер раз. В Ведьминых пирогах

На развилке дороги стоял трактир. (Странно в голову, само пришло – трактир) Над гостеприимно-приоткрытой дверью висела табличка: «Ведьмины пироги». Учитывая необычность надписи и ситуации, входить, туда казалось рискованным, но моя спутница, долго не размышляя, бросилась прямо внутрь и я, сознавая ответственность за неё горемычную, обречённо вошла следом.
Матильда, радостно виляя хвостом, видно и у обращённых собак сие на уровне рефлекса, влетела через порог и резко затормозила, со словами:

  - Здрасте, приехали…

 Несколько простых деревянных столов и табуретов, чистенько и миленько, но посетители….  Кстати, ни один из них не удивился говорящей псине, их интерес и удивление адресовались мне.  Моя внешность и гардероб ни в коей мере не вписывались в местный колорит - стрижка, майка с капюшоном, лёгкие летние джинсы, легкомысленные сандалии. А Матильда, та легко бы сошла здесь за свою.

Хотя… Народец собрался пёстрый. Прямо напротив, за столом сидел здоровенный дядька в жилете на голое тело, точнее голым его можно было назвать весьма условно. Густая растительность покрывала роскошный торс и длинные руки с крупными ладонями. До моей спутницы ему, в смысле лохматости, оставалось совсем чуть-чуть. Из-под густых насупленных бровей нехорошо смотрели круглые жёлтые глаза хищника. Справа группа очень бледных неряшливо одетых граждан без закуски пила нечто подозрительное из стаканов. А слева в углу… Вот когда я поняла смысл выражение «до зелёных чёртиков»! Приблизительно  дюжина мелких, размером со стандартные пол-литра, рогатых существ, цвета бутылочного стекла, устроилась прямо на столе вокруг графина с водкой. Один из них вдруг растворился в воздухе, хлопнув, словно мыльный пузырь и в ту же секунду материализовался в том же месте. Вероятно, бегал по делам. В зоне бокового зрения, левее левых чертей сидели две дамы в абсолютно ярмарочных костюмах, причём обе ярко-рыжие, плюс кто-то шуршал у меня за спиной справа. Не поверите, оборачиваться не хотелось, с лихвой хватало находившегося перед глазами …
 Немая сцена длилась с минуту. Только «зелёненькая мелочь» по очереди исчезала и появлялась с тихими «пух – пух», да лохматый гражданин мерно скрёб столешницу неестественно длинными для мужчины ногтями. Напряжённость возрастала….  Правила хорошего тона трактуют однозначно «Первым здоровается входящий в помещение».

 - Добрый день… -  Голос звучал деревянно и неестественно,  на приветственную фразу у меня ушёл полный запас  доброй воли. Наступила новая пауза. Возня за спиной усилилась, потом раздался не то всхлип, не то  вздох и грохот.  С таким шумом упал бы, например, солидных размеров шкаф.   
Внимание массовки переключилось туда.  Никто не повскакал с мест, просто присутствующие смотрели мимо меня. Повернуться стало необходимо. Медленно - медленно, стараясь не спугнуть участников живого кошмара, я обернулась. Надо отдать должное Матильде, она осталась на месте, стратегический прикрывая мой джинсовый тыл и оставив на потом новые вопросы. В результате мы являли собой картину  «пограничница с собакой в окружении врагов»…

 На полу лежала нереальных размеров дама. Даже игроки мужской сборной по баскетболу выглядели бы рядом с ней хрупкими и беззащитными, а учитывая пышные формы… мысль появилась сама собой «В одиночку мне её не поднять а просить  помощи…»
 
Сзади глухо зарычала Матильда… Признаю, я повернулась слишком резко, но он сам виноват, не нужно пытаться подкрадываться, не переношу, подобное поведение – пугаюсь или сержусь!  Желтоглазый умудрился подойти достаточно близко и волна моих эмоций, зацепив его не на шутку, зашвырнула к дальней стене.  Глухо загудели брёвна, и предполагаемый противник сполз на пол,  удивлённо таращась Попутно я разнесла в щепки два ближайших стола, на счастье пустых. Диспозиция изменилась, но по-прежнему на фоне полного молчания.
 И сюда я протащила свою «счастливую» способность приносить неприятности! И начала крушить незнакомый мир, не сделавший мне по большому счёту зла, собственно никто меня сюда не звал, сама вломилась, моментально нанеся урон интерьеру и населению.

 Жертва номер один тихо застонала. Плюнув на бойкот  (надоело бояться, в конце концов), я быстро подошла, присела возле пострадавшей и приподняла ей голову.  Сначала открылся один глаз, большой, зелёный, с доброй деревенской хитринкой, сфокусировавшись на мгновение на мне, он моментально зажмурился. Потом раскрылись сразу оба, клянусь, каждый оказался по величине с большущую сливу! А потом открылся рот…  Не подозревала, что глядя на меня можно так блажить,  но связки у дамочки соответствовали общим габаритам и старалась она вовсю. Осознав за секунду до крика, что сейчас произойдёт, я таки  вздрогнула  и не удержала голову подопечной. Серьёзно стукнувшись затылком, женщина резко прекратила кричать, попыталась отъехать по полу на спине, помогая себе руками и сесть.

 - Попрыгунья… - С благоговейным восторгом шептала она  - видно здорово стукнулась бедолага.

Я где–то читала:  в обращении с невротиками, нужно вести себя осторожно - говорить ласково и не делать резких движений.

 -Мадам… - Светски начала я: «Мадам, я - хорошая, я – друг и никого не хочу обижать… нарочно. Мы  капельку заблудились… мы с собачкой…» –  косноязычный монолог сопровождался широкими медленными жестами, напоминающими язык жестов индейских вождей во время мирных переговоров у костра после пары стаканов огненной воды  -  «ты, я, мир, дружба». 
Затем, обернувшись к остальным присутствующим, я произнесла короткую  вступительную речь, стараясь говорить спокойно и проникновенно:

-Господа, давайте поговорим по-взрослому! Мы здесь случайно – проездом практически. Покажите нам короткую дорогу отсюда и мы покинем ваш гостеприимный уголок…. Мне, право, не нравиться швыряться людьми и столами…. (молчание) – Подходите,  -  держа  руки на виду предложила я: «Познакомимся, пообщаемся…»

Они кинулись все разом, думаете знакомиться?  Отнюдь! Ошибаетесь. Они бросились к ней!
 Пьяненькие чертенята облепили голову и плечи и неразборчиво стрекотали утешительные, судя по интонации, слова, перебирая лапками чёрные – пречёрные курчавые волосы.
Лохматый, сев на пол, нежно гладил её ладонь и басил:

 - Алёна, ну ты чего, Алёнушка.

 Одна из рыжих принесла мокрое полотенце на лоб потерпевшей, а бледные субъекты дружно махали какой-то ветошью, создавая сквозняк.  Алёна стала центром маленькой вселенной, солнцем, похоже, любимым здешними обитателями. Я подобрала с полу табурет, села в метре от тотальной идиллии, настроившись понаблюдать. Матильда  притулилась рядом.

 -Вы позволите, мадам?- голос звучал вкрадчиво и по-особому интимно, так разговаривают профессиональные убийцы или торговые агенты, хорошо понимающий человеческую природу. Шагов в общем шуме я не слышала, но от усталости даже не сумела толком напугаться, лишь обернулась. Кот выше меня ростом, голубой британ, вислоухий… внешность самая благопристойная, картину нарушали холодные глаза – две круглые бирюзовые ледышки с насечками зрачков. Не взгляд – рентген. Странно, но до сих пор он не попадал в поле зрения. Улыбнуться получилось с трудом:

 -Прошу… - После говорящей собаки, говорящий кот выглядел абсолютно логично.

 -Мерси за оказанную честь, с Вашего разрешения постою рядом… позвольте представиться: Баюн. Думаю, Вы в курсе. Народные сказки, птички, мышки – свежая  белковая пища, дружба с Бабой Ягой и прочее, и прочее.

Котяра внезапно уставился прямо в глаза, немного прищурившись и не моргая, взгляд вызывал волну сонного оцепенения. Такое поведение почему-то рассердило, слегка встряхнув головой и прогнав неприятное состояние, я зло уставилась в ответ: мои зелёные против его - голубых.
Несколько секунд молчаливой дуэли и каждый сделал свой вывод: я решила - данный котик ест не только мелких грызунов и он - редкий пройдоха. Мысли же Баюна остались тайной,  он  лишь ухмыльнулся, и расправив когти правой лапы начал их задумчиво  разглядывать:
 
 -Будет ли мне позволено говорить дальше?-  мохнатый собеседник первым нарушил молчание, интонация поменялась радикально. Вельможный тон, обращённый к королеве… Господи! За кого меня тут принимали. Но другие источники информации отсутствовали, точнее приводили в кондицию жертву моего появления, пришлось согласиться кивком головы. «Та, кого Вы изволите видеть на полу,» - даму к тому времени общими усилиями усадили спиной к стенке: «Наша многоуважаемая, даже премногообожаемая хозяйка харчевни – тётка Алёна. Кулинарная Ведьма. Подобно большинству творческих личностей, существо ранимое и впечатлительное, чуть чего - разом в обморок,  но готовит – сказка!!! Тринадцать штук маленьких зелёный шустриков – чёртики, думаю, Вы с Вашей природной прозорливостью уже догадались…» - Льстил подлец с достоинством без униженности, мимоходом  отдавал должное фактам.  – «Некто в жилете - оборотень Вениамин, добровольный рыцарь хозяйка заведения, две рыженькие – ведьмы общего назначения, а малокровные господа – местные упыри…»
 Где-то возле колен тихо завыла, до сих пор старавшаяся держаться, Матильда…
***
Я машинально протянула руку, погладила её по голове и почесала за ухом… Забавно, доложу вам, наблюдать у собаки человеческую мимику. На морде Матильды отразилось недоумение с примесью благодарности.  Думаю, она не ощущала себя домашним питомцем, но в то же время простая поддержка оказалась не лишней.  Идиотская  ситуация: по сути - я утешительно гладила по голове малознакомую женщину,  основательного  возраста. Наверное, настало время прояснить ситуацию, Матильда Генриховна имела право знать первопричину  злоключений, да и скрывать правду в данный момент казалось смешным. Ситуация  давно вышла из-под контроля, моя маленькая тайна выглядела пустяком на фоне последствий.  Готовность же Матильды ко всякого рода пониманиям, после сегодняшних встрясок не вызывала сомнений. Она бы поверила в кого угодно.

Выслушав краткую исповедь, моя спутница не устроила предполагаемой истерики, а, напротив, вполне резонно спросила:

 -А чего назад не колданёшь, захоти и маши руками…. Я в ваших тонкостях не понимаю, но думаю, раз уж сумела туда, сумеешьь и оттуда. -   В принципе она рассуждала вполне здраво, останавливало одно:

 -Верно подмечено, но видите ли, я не владею процессом прыжков. Если даже сосредоточиться и в красках представить нашу с Вами малую родину, не факт, что мы не промахнёмся и во времени, и в пространстве. Да и сильные эмоции необходимы, по-другому не умею, а я относительно успокоилась…. Вот от шкуры Вас избавить попробую.

 Припомнив образцы из отечественного и зарубежного кинематографа, я сделала значительное лицо, выпучила глаза и представила прежнюю Матильду Генриховну. Сосредоточилась, выдохнула, точно на стакан водки и картинно взмахнула руками. На одно мгновение объект неумелого колдовства обрёл некие черты вселяющие надежду на успех, но, увы, лишь на мгновение. Правда изменения произошли - хвост укоротился, морда вытянулась и экстерьер в целом сделался несколько благороднее. Правда, тётка Алена в довершение к двум разломанным столам лишилась трех табуретов.

 -Похоже, прошлый раз Вы колдовали «в сердцах», - к нашей компании присоединилась одна из ведьм «общего назначения». За время решения нами насущных проблем, в команде хозяев страсти поулеглись, и мы вновь стали объектом наблюдения. – Понимаете, очень похоже, будто осердившись, Вы наложили временно’е или условное заклятие, помните - в сказках «и жить тебе в образе чудища страшного пока….», а вот - «пока» и нужно разгадать… оно - то ли срок, то ли условие расколдовки. Вероятно её поцеловать, кто-то должен или там  замуж взять… или сама  она в положенный день человеком обернётся. Не переживайте, вспомните со временем!

 -Со временем??? Сама ты «в образе чудища страшного!» -  В разговор включилась Матильда, два разочарования за десять минут выведут из себя любого, а с таким темпераментом - жди бури!

 Ситуацию разрядила окончательно пришедшая в себя хозяйка, уже вполне сносно державшаяся на ногах. Раздвинув мягко, но решительно группу поддержки, она, сделав пару шагов, водворилась прямо перед нами. Именно не подошла, а водворилась и произвела совершенно неизгладимое впечатление. Матильда вмиг притихла, а я поднялась с табурета. Стоя тётка Алёна  выглядела ещё монументальней - прямо напротив моих глаз находился пояс её юбки, запросто при случае заменившей бы весёленький чехол на легковой автомобиль. Расцветка - райские птички среди разнообразных цветов на фоне радуги…  Роскошное декольте блузы надетой навыпуск и не уступавшей по пестроте юбке,  украшали многочисленные монисто. Пухлое, не лишённое приятности лицо обрамляла копна угольно–чёрных кудрей. Но  самое примечательное – руки… Пусть они создавали диссонанс, но затмевали любые недостатки внешности. Изящные, хотя и очень крупные, они  притягивали взор. Точёные кисти большой античной статуи в натуральную величину,  превосходившие размером лапищи оборотня Вениамина, но царственно - великолепные. Только потом я узнала - такие руки первый признак кухонной ведьмы – тонкий инструмент настоящего художника от кулинарии. Я вдруг начала испытывать огромное расположение к Алёне…

 - Лариса…  Лара или Лора… - Моя ладошка утонула в её двух, сложенных тёплой ракушкой.

 - Алёна, тётка Алёна… Ваше Будущее Ведьмовство, мадам Лора!

 – Потрясающе приятный голос… - Она смутилась, выпустила мою руку и покраснела… -  «Стоп! Какое «Моё Ведьмовство»? Объясните, наконец, за кого меня здесь принимают!? И не величайте Вы меня так, я пока жива! «

  В ответ ведьма немного наклонилась ко мне и повела носом.

 -При всём уважении, мадам Лора! От Вас пахнет усталостью, раздражением и голодом. Вам поправят пельмени с фирменной настойкой. Серьёзные разговоры, на сытый желудок. Друзья мои,  - она слегка возвысила голос – «Праздничный обед!» -   Затем снова втянула носом воздух, многозначительно кивнула и продолжила: «Каждому персональное блюдо! Веня, душа моя, наведи порядок и рассади гостей». - Спорить не имело смысла, а уж препятствовать энтузиазму влюблённого оборотня казалось неразумным.

Алёна исчезла за боковой дверью, меня проводили к одному из уцелевших столов, а Вениамин с добровольными помощниками принялся за уборку. Ведьмы чинили колдовством, а он с упырями (кстати, сильные оказались ребята!) расставлял мебель на места. Действовали они так слаженно, словно харчевню крушили регулярно.

 Кот, разумеется, не разделил «радость совместного труда» с остальными, а устроился рядом и шёпотом давал пояснения. Он то и поведал мне про загадку красоты Алёниных  рук. Вторым достоинством оказался её профессиональный нюх! Вдохнув запах любого существа, кулинарная ведьма сразу определяла, какое именно блюдо ему нужнее прочих на текущий момент для полного жизненного равновесия. И создавала его мастерством и ворожбой. А уж насколько верно она определяла по запаху ингредиенты чужих блюд и тем паче отраву в еде -будьте покойны!

 Не прошло и часа, из-за заветной двери выглянула наша кухарка  и призывно махнула рукой своему Венечке. Они пошептались, затем та же бригада составила  столы в один ряд, едоки расселись и через минуту перед каждым стоял обед. Матильды влезла на персональную табуретку, и, невзирая на неудобства, уселась по-человечески, после чего кинула уничижительный, полный гордости взгляд на хихикающих над ней рыжих подружек. Сочетание ароматов сделало отдельно взятую харчевню маленькой гармоничной Вселенной. Присутствующие успокоились и принялись за еду, хотя называть приземлённым словом «еда»  Алёнины блюда, я лично сочла бы кощунством.

Если когда-нибудь вам неимоверно повезет, и  вы сподобитесь попробовать готовку кулинарной ведьмы,  вам откроется истина: Еда спасёт мир! И глупые психологические барьеры в духе: «я не буду это есть, от этого толстеют» не спасут человека или не очень человека от удивительных ведьминых пирогов.  Тётка  Алёна  оказалась невероятно уютной, простой и общительной.  Она постоянно, но не раздражающе улыбалась. Слова тягуче–паточной речи падали каплями сладкого густого мёда, обволакивая и успокаивая. Не смотря на, мягко говоря, почтительное отношение, она постоянно норовила погладить меня  по голове, видимо умилял рост, в здешней компании лишь чертенята не дотягивали до меня. И тогда появлялось ощущение зонта на головой или локального развертывания  системы противоздушной обороны - ПРО.

В районе пятого пельмешка, ушли остатки усталости, седьмой окончательно удалил раздражение, десятый вернул оптимизм, а пятнадцатый, сдобренный серьёзным глотком «Алёновки» принёс желание остаться здесь навеки и считать братьями всех, включая упырей и Баюна. Матильду умиротворило мясное рагу с хитрыми травками. Улыбающаяся собака зрелище сильное само по себе, а улыбающаяся собака, подпирающая щеку лапой – стократ. Вечер обещал пройти без эксцессов и потасовок. Настало время для беседы.

Хозяйка трактира сидела напротив. Сама она практически не ела, похоже, получала удовольствие от аппетита гостей и терпеливо ожидала удачного времени для откровений, а поскольку ведьма ведьму  «видит издалека» то и располагающий к разговору момент мы осознали одновременно. На вопросительный взгляд она разразилась следующим монологом:

 - Каждые триста лет и три года рождается ведьма с даром Попрыгуньи. Обитатели нашего мира попадают в другие места, только при усердном поминании, попрыгунья же, дело другое! Она сама «прыгает» куда и когда захочет… И любого по выбору с собой прихватить способна. Через триста лет (и три года) дар, правда, пропадает, но на триста лет она становиться Верховной Ведьмой из-за уникального таланта. Но вот незадача уже третье трёхсотлетие, по непонятной причине не рождались попрыгуньи, сегодня самый тот день и тут Вы мадам, Лора! Вы - точно Попрыгунья! И каждая ведьма круга должна научить Вас своему делу,  чтоб Вы, обладая всеми ремёслами стали Верховной Ведьмой и именовались - Ваше Ведьмовство…

 -И много ли ремёсел?

 -Пять, по три недели на каждое, получается пятнадцать недель и Вы готовы занять пост. Вы нужны нашему миру, мадам Лора! Молодёжь, – она обвела взглядом стол: «Не понимает сакральной важности момента, а я знаю. Да и что для ведьмы Вашего уровня этакий срок!? Мы закатим такой Посвятительный Шабаш! Сама возьмусь печь пироги! Я уже отправила воронью почту главам профессиональный союзов…» - У них имелся профсоюз!!! 

  Матильда, услышав «триста лет» подавилась последним куском рагу, и пришлось долго стучать ей по загривку. Действовала я  несколько механически, в состоянии некого информационного нокаута, в результате, пара – тройка полновесных ударов оказались лишними, но ни я, ни она не обратили внимания на такую мелочь.

 - Триста лет… -  Где-то в районе «солнечного сплетения» образовалась противная пустота…

 - И три года! – Радостно подсказала тётка Алёна.

 - А без меня обойтись нельзя? Домой хочется... Как отсюда выбраться?

 - Только осваивать по книгам управление талантом попрыгуньи, но, конечно, после прочей подготовки … Вас, в отличие от других, не вызовешь поминанием, но зато за триста лет Вы отточите мастерство и переместитесь точно в ту точку, из которой ушли… Поживите у нас, уверяю Вы раздумаете просится назад! Добавочки  под наливочку!? - Оборвала сама себя ведьма,  принюхавшись к моим ощущениям…

 На тарелке сиротливо лежали три антидепрессивных  пельменя, а чтоб без нервного срыва переварить подобную новость мне понадобился бы минимум десяток…. Матильда же попросила миску «Алёновки» запить услышанное…

Оставалась надежда, что гостеприимная хозяйка ошиблась на мой счёт. Или вдруг через пару дней Артемий Петрович не получив исправленный отчёт начнёт поминать меня так, что я либо умру от икоты тут, либо его усилия сломают стереотипы и меня утянет на рабочее место, уже представлявшееся мне земным раем! Мысли мельтешили в голове словно напуганные мухи, натыкаясь друг на друга и теряя ориентацию…

Я представила себя Дороти в стране «Оз», у меня даже имелась в наличии собственная «Тотошка», только я-то оказалась к тому же сама себе Гудвин Великий и Ужасный, точнее имела перспективу  стать им лет через триста с хвостиком, ну, или капельку раньше, коли чрезвычайно повезёт.
Обед плавно перешёл в чаепитие с разговорами и, минут через пять, я предпочла ретироваться. Спать не  хотелось, но немного тишины, однозначно бы, не помешало. Алёна приготовила нам с Матильдой комнату, нагрела воды помыться с дороги, причём кувшины с водой курсировали туда – сюда самостоятельно, подчиняясь команде хозяйки.
***
 Думаете входя в комнату и запирая дверь изнутри,  вы остаётесь в одиночестве? «Как бы не так», ну или «как бы не так» в конкретной комнате, предоставленной мне. Сначала кто-то шебуршал под кроватью, потом в шкафу, а потом в шкафу и под кроватью. Наконец, моё терпение иссякло, я встала, зажгла  свечу и обошла комнату - никого кроме, разумеется, Матильды, ходившей следом и норовившей тоже везде заглянуть. Едва  свеча погасла, шуршание возобновилось. Свеча зажжена – тихо, потушена – странные шорохи, и так раз десять.

 -Свет! – не выдержав, рявкнула я, не успев осознать, что колдую. Свеча загорелась мгновенно. Штук двадцать мелких поганцев не успели спрятаться. Они пытались стянуть мою одежду!!! «Развею, так-пере-так!!!» – вложенной в вопль злости хватило на то, чтоб трактир подпрыгнул на месте, а окно полностью вынесло, словно гранатой, и в проём, с визгом и улюлюканьем, скопом устремилась внезапно проявившаяся мелкая нечисть,  десятки ярких, пёстрых крохотных человечков.  Они уже не прятались, а наслаждались бесплатным аттракционом, кувыркались в полёте и пропадали с радужными брызгами. Несколько  мгновений после исчезновения последнего летуна, царила тревожная тишина, а потом, мир вокруг взорвался разноцветным фейерверком.

И началось… Вверх взлетело всё. Бьющееся - разбилось в минуту, небьющееся – упало, гремя или шурша, и взлетело снова. «Кыш-кыш» произносимое на разные лады и беспорядочно-суетливое махание руками не приносило пользы, нахальные разрушители исчезали и тут же появлялись опять. Причём возникала иллюзия, будто появляется их больше, чем исчезает. Ловля вручную давала ещё меньший эффект. Матильда давно предусмотрительно забилась под кровать.

 Махнув рукой на происходящий разгром, я натянула футболку и уселась по-турецки  на пол, спрятав под себя штаны и сандалии, и «наслаждалась» зрелищем. В  конце концов, здесь имеется законная хозяйка, вероятно способная исправить ситуацию, которая несомненно скоро придёт на шум! И стоило мне перестать участвовать в бедламе, он, словно по волшебству, прекратился. Малышня, наверное, потеряла интерес к развлечению. В воздухе плавно парили перья от подушек, мелкие клочки и обрывки, а «гости», казалось, пропали….  Вдруг я ощутила чьё-то присутствие справа от себя. Осторожный поворот головы и…. Рядом на полу точь-в-точь повторяя мою позу, сидела барышня сантиметров пятнадцать росточком, глядела и улыбалась. Изумрудные кудряшки, глазки и платьице. Щелчок её пальцев и о - ля - ля! Попрыгучая братва в полном составе сидим рядком и жизнерадостно скалиться, ровняясь на меня, а я в одном шаге от буйного помешательства.

Деликатный стук в дверь буквально спас мой разум. Тётка Алёна! Я бросилась к спасительной двери - разочарование! Очередной мелкий сияющий мерзавец, висел в воздухе перед самым носом! А вот следом за ним – Алёна! В комнате вспыхнул салют. Мелкокалиберный народец явно побаивался хозяйку дома.

-Мадам, Лора! Простите великодушно, мадам Лора! Забыла предупредить - домовята шалят, а я второпях окорот на комнату не поставила. Только кто новый - они уже тут! У людей в домах по одному, да серьёзные, а у меня целая куча привадилась. Недоросли - ни солидности, ни основательности, ни уважения  – одни  игры да приключения на уме. Никакой управы порой. – Она хлопнула в ладоши, сделала хитрое движение пальцами, пошептала и заверила «Чисто!» А из штанины, оставшихся на полу джинсов выразительно торчали приметные зелёные вихры… Алёна проследила мой взгляд:

 -Агапка, вылезай!

Хулиганка вылезла, расправила подол и показала нам язык. Потом решительно сунула ручки в накладные кармашки платья и запальчиво выпалила:

- Не умеешь ты меня окоротить, тётка Алёна, а потому я остаюсь тут. Я и Гошка… - Из штанины вылез второй постоялец моих джинсов - рыжий, взъерошенного вида, пацан в полосатых бело–оранжевых брючках и розовой рубашке. – «Мы сами окоротим остальных, только пусть она…» -  Тычок в мою сторону  :  «Возьмёт нас с собой. У неё полно карманов!» -  Последний аргумент и подходящая наглость девчонки решили исход дела:

 -Идёт, возьму, но до тех пор в доме вести себя тихо и верните вещи на места, пожалуйста… - Стороны достигли договорённости. Полагаю, мне удалось заключить одну из удачнейших сделок в жизни. Через секунду комната напоминала муравейник. А через час воцарились порядок и тишина.
***
Знаете тезис - «утро вечера мудренее», работает далеко не в любых условиях. Единственный вывод, пришедший в голову часам к девяти утра, звучал так: «Будь, что будет!»

Едва я вышла за пределы комнаты, в сопровождении рыже–зелёной парочки, переночевавшей в моей обуви, «в хвост» пристроилась длиннущая вереница домовят. Агапа и Гоша гордо вышагивали во главе. В таком составе мы и спустились в общую залу.  Оказывается, мелюзга по очереди несла ночное дежурство под дверью, чтоб за завтраком послушать рассказ «о подвигах мадам Лоры – Её Будущего Верховного Ведьмовства». Я мысленно поставила галочку: спросить у Алёны - можно ли поставить окорот на домовят радиусом метров десять ? Ела молча – ожиданий не оправдала. Согласитесь сложно сохранить аппетит, под взглядами десятков внимательных глаз? Но и данную напряжённую трапезу не пришлось закончить нормально. Снаружи раздался жуткий свист, потом глухой удар… Дом подпрыгнул, со звоном распахнулись три соседних окна, и в каждое просунулась по голове явно принадлежавшие крупному змею. Головы переглянулись и с прищуром уставились в пространство, средняя требовательно провозгласила  «Кто тут новое Ваше Будущее Ведьмовство? Выходи на поединок!» - Две другие согласно закивали.   Я с усилием проглотила недожеванный блин и оторопело изрекла:

- Оппа… – Драться не хотелось - не люблю  рукоприкладства, но и прятаться не имело смысла…. Пришлось откликнуться на вызов: «Говорят вроде я – то самое Будущее Ведьмовство, ни подтвердить, ни опровергнуть предположения я не компетентна, да и пост не рвусь занять. А в чём собственно суть Ваших претензий? Желаете претендовать на заявленную должность? Уступлю с радостью!» 

Средняя морда задрала брови, две боковые нахмурились, в организме змея назревали разногласия. Центральная голова выглядела наиболее конструктивно настроенной, к ней я и имела неосторожность приблизиться, недооценив две другие. Левая, оказалась самой коварной и нетерпеливой, она сделала резкий выпад, вознамерившись попробовать меня на вкус, правая же решила поддержать попытку… Спасибо генетике за скромный рост! Они промелькнули над моей макушкой, и одна укусила другую за нос. Судя по крику - укусила больно. Укушенная от неожиданности плюнула огнём, точнёхонько попав свою обидчицу. Обе быстро убрались наружу. По  флангам противник победил сам себя...  Настало время мирных переговоров:

-Так какие у Вас ко мне вопросы? -  Кажется, фраза прозвучала значительно...

Последняя уцелевшая морда на несколько секунд исчезла на улице, видимо производила смотр  боевой мощи. Посчитав потери, она вновь появилась в оконном проёме:

-Ты храбро сражалась ведьма! – Интонация отдавала бездарным театральным пафосом: «Две трети меня повержены (ящер знал дроби) предлагаю боевую ничью и бескорыстную дружбу.» -В конце монолога змей устало выдохнул немного дыма. Потом просунулась лапа с очками, пристроила их на нос. Голова снова вздохнула и добавила:    
 
 -Да и есть в тебе почти нечего…

Получившие увечья первое и третье змеючьи «я» вновь заглянули в окна и внимательней рассмотрели меня, передавая очки. Противник оказался донельзя дальнозорок, давал себя знать древний возраст. Не мудрено, что он промахнулся вблизи, по такой мелкой цели.  На протяжении короткой батальной сцены, присутствующие не пытались вмешаться, видимо, знали результат заранее.

 -Ну, ты закончил? – За спиной стояла Алёна: «Начнём перевязку? Благо бы хоть раз победил кого-то кроме себя! Знакомьтесь, мадам Лора: Горыня Донкихотович… Как он себя величает (мда-с… ящер не только знал дроби, но и читал Сервантеса)

-  Поединки мой неотъемлемый долг! – Капризно напыжился горе поединщик. Махнув рукой, ведьма принялась обрабатывать раны. А мы с Горыней, точнее с его не пострадавшей частью,  затеяли беседу:  «Поскольку я - местный «страшный змей» и «чудище поганое», то обязан поддерживать имидж и вызывать на бой вновь прибывших, хотя прямо скажем - занятие неблагодарное! Иные  всерьёз драться лезут! Месяца два назад явился колдун, определённо сумасшедший, меч с собой приволок преогромный! Орал, размахивал – жуть! Бр-р-р... Давай, я стихи почитаю… из своего?» - Без перехода предложил он и, не дожидаясь ответа, томно прикрыл веки и начал декламировать с подвыванием:

-Был всем прекрасно змей знаком -
Герой с душою кроткой!
Дружил он с нежным мотыльком,
Дружил с лазоревым цветком
И с чудным маленьким грибком! - Пятнадцатым пунктом лирико-героической эпопеи шло: «И с добрым милым червяком!!!»

-Лучше бы заранее слопал, графоман экзальтированный – подумала я, стараясь не зевать.

-Он всех любил, он всех жалел
 Он сделал много добрых дел! – на патетической ноте окончил автор. «И в одночасье околел…» - Мысленно закончила я… - «Аминь!»

-Ну, нравится? Не щадите меня! Текст автобиографический… – Робко зардевшись, ровно барышня - гимназистка, спросил Горыня.   

Задеть самолюбие зверюги не хотелось, самородки от стихов зачастую обидчивы, а кто знает, что выкинет хоть и не воинственный, но довольно крупный обиженный трехголовый змей. Наиболее подходящим мне показалось дать обтекаемый ответ:

- Думается, Вы прожили каждое слово, особенно мотылька и лазоревый цветок. - Надо сказать большая часть стиха прошла мимо, запомнилось преимущественно первые и последние строки. Потому-то именно их оценкой пришлось ограничить рецензию: «Ну и концовка...» - Я многозначительно расширила и закатила глаза, давая ему право трактовать реакцию по своему усмотрению.

- Вы - первая, кто оценил… Я сразу, понял Вы…  Вы - тонкая, родственная натура! У нас схожие флюиды!- от благодарности он аж задохнулся и перешёл на «Вы». – «Хотите я Вас покатаю? Нет, я полечу с Вами, мы совершим много подвигов и я запечатлею их в поэме!»

Если летал с тем же успехом, что бился и сочинял стихи, предприятие грозило стать рискованным, а учитывая его безнадёжное желание строчить и главное - декламировать вирши – мучительным. Но боязнь очередной попытки затеять поединок и моя проклятущая деликатность решили за меня:

 -Буду рада!- ляпнула я и тотчас сама испугалась. И не зря – в последствии выяснилось, что рифмоплётство не самая большая заморочка Горыни!

***
Минут двадцать спустя, после устранения Алёной результатов самоотверженных военных действий, где йодом, где колдовством, на меня свалились очередные новости. Припадая на правое крыло, прилетел с докладом говорящий ворон из «центра». Алёна так и произнесла: «Из Центра!» значительно указав пальцем куда-то влево, назад и вверх. Видимо там и располагался центр, а по интонации угадывалось его жуткая важность. После её жеста безумно захотелось три раз переплюнуть через левое плечо. Возникло ощущение, что сейчас  птица выложит текст шифровки, но гонец передал информацию открытым текстом:

-Вашему предположительно Будущему Верховному Ведьмовству надлежит выдвигаться в первичный пункт подготовки, по возможности быстро, в связи с неблагоприятной обстановкой в регионах. – Излагал крылатый курьер, словно опытный адъютант генерала - кратко и без лишней лирики. Между строк читалось – кому положено, тот поймёт. Ни один враг, подслушай он его речь, не узнал бы, где пункт и что вообще с обстановкой? Я, подготовленная к пониманию, на уровне врага, старательно делала вид, будто «мне положено», надеясь на пояснение новых знакомых. Та и впрямь поняла, но реагировала вовсе не чётко и по-военному, а с точки зрения собственных приоритетов:

 -А кулинария?!  А распознавание ядов и столовые заговоры?! Разве тут успеешь? – выпалила Алёна, импульсивно.

 Меня же продолжало волновать другое - что значит «в связи с неблагоприятной обстановкой»? (казалось бы, куда неблагоприятней...) и кто подбил крыло ворону аж из САМОГО центра…?

 -На укороченный курс отводиться четверо суток! – Деловито ответил ворон.

 Фраза  напоминала решительный лозунг из анекдота «Пятилетку за три дня!». На пару секунд мне показалось, что Алёна разразиться новым гневным монологом, но профессиональное гостеприимство и доброта хозяйки корчмы взяли верх над возмущением. Беседа сторон потекла спокойно и в нужном русле. Выяснилось - по здешним лесам шастают «вольные духи» - разнообразный партизанский сброд не желающий признавать законность никого кроме Верховного Ведьмовства, а поскольку его, то есть Ведьмовства, не наблюдалось до сей поры, они окончательно распоясались, а в каждый первый год после Дня  Трёхсот трёхлетия, бушевали особенно. Моё официальное появление вероятно положило бы конец безобразиям и самоуправству… Доберись я до места обучения живьём…. Они, ведь не вежливый зануда Горыня, запросто прихлопнут предмет собственного обожания до установления личности и без официального вызова на дуэль. Пришло же им в голову пальнуть в посланника. Да, неблагоприятненько…

***
 Кулинарное колдовство пришлось начать осваивать в тот же день. На белый свет из секретного сундука явилась Книга Колдовства Еды – громадный фолиант, переплетённый в коричневую кожу с золотым тиснением. Я узнала - деликатес не приготовишь из воздуха, нельзя из пустоты, наколдовать свиной окорок (скатерти самобранки не в счёт!) кулинарная ведьма готовит из обычных продуктов.  Но в основе большинства шедевров, кроме мяса, овощей и прочего, лежат -  талант, знание и труд. Описывались здесь так же признаки и рецептура ядов и противоядий. Секреты приправ и заговорные слова, усиливающие, ослабляющие или меняющие свойства ингредиентов. Даже чистить и шинковать продукты требовалось по-особенному, настроение и мысли во время готовки тоже играли свою роль. Боже мой! Я и хлеб-то порезать правильно не умела! В руках повара еда становится бедой или спасением… или тем, чем набивают желудок, чтоб не умереть с голоду. В любые времена, щепотка яда в еде прокладывала путь к тронам, выживал знающий секреты защиты. Отсутствие пищи опустошало государства, а её наличие спасало народы. Качество и качество еды считалось одним из пунктов, определяющих уровень жизни. За сим - владеющий ею, владел секретом огромной части бытия.

 Алёна методично впихивала в меня информацию, периодически давая пить поддерживающий отвар, отбивающий сон. Подозреваю,  содержались в нём компоненты стимулирующие жажду знаний и способность их усваивать. Поскольку куда-то подевалась моя природная лень и появилось нездоровое желание учиться. Отрывались изредка, только на практическую готовку, а результаты ели сами или скармливали добровольцам. Алёна, по началу, держала под рукой набор для реанимации, но она оказалась отличной учительницей - от моей стряпни никто не пострадал даже в первый день, если не считать того, что пара упырей приобрела здоровый румянец, а Вениамин на сутки облысел. Он кстати самоотверженно взял на себя тяготы ведения хозяйства в заезжем доме на время обучения и трогательно переживал за  «Алёнушку»:

-Она такая впечатлительная, такая незащищённая…. У неё организм слабый,  – на что ведьма нежно и благодарно улыбалась без отрыва от учебного процесса.

 Целых четыре дня и три ночи,  «незащищённая» Алёна прерываясь лишь на коротюсенькие передышки  учила меня ремеслу с поразительной выносливостью и тщанием. Наконец ровно в двенадцать, в ночь перед выходом, она медленно закрыла огромную Книгу  Колдовства Еды, твёрдо глянула на меня и сказала:

-Мадам Лора, теперь Вы знаете главное, и только от Вас зависит будущее. Наш кулинарный род испокон веку стоял за добро, и обращал своё знание, в оружие только при угрозе жизни. Время укрепит и расширит Ваши навыки, думаю, Вы станете отличной Верховной Ведьмой! Я учила Вас не столько по – долгу, сколько по - чести…

Потом она взяла мои руки в свои, и глядя мне прямо в глаза, произнесла:

-Добровольно отдаю этой женщине зерно своего дара, дабы он служил ей защитой и подмогой. Принимаю её в свой круг и в свой род. – Легкий поток тепла пробежал от пальцев вверх, к плечам и шее и разлился в затылке. Голова закружилась от нахлынувших запахов… Часть дара!  Сложно представить мир ощущений полноценной кулинарной ведьмы, уровня Алёны!   «Вот теперь, я сделала всё... То, что Вы почувствовали – тепло домашнего очага, его несёт в себе каждая кулинарная ведьма. Мы – лучшие хозяйки. – Она выпустила кисти моих рук, и я их оглядела. Размер остался прежним, но форма стала совершенной! За такую красоту любая королева отдала бы полцарства или, скажем, короля. Не взирая на мой цивилизованный цинизм, после оказанного доверия, мне даже в голову бы не пришло, подвести Алёну, сделав что-то не соответствующее принципам её колдовства,  столь щедро разделённым со мной:

-Спасибо… сестра… - сказала я абсолютно искренне.

Вдруг хозяйка трактира, повела носом, игриво подняла брови и вопросительно посмотрела на меня: «Чувствуешь?» – смеялся  взгляд. Конечно, я чувствовала! Вениамин, не зря проживший годы с кулинарной ведьмой, готовил нам невероятный ужин – ужин для победительниц!
 
***
 На прощание Алёна подарила мне заворожённый браслет. На прочной довольно крупной серебряной цепочке крепились несколько подвесок с камнями разной формы и цвета в изящной оправе. Стоит поднести руку с украшением к отравленной и заговорённой во вред еде или питью, и камни меняют цвета, по их сочетанию легко определялся характер зла. Каждая из подвесок нивелировала конкретную группу ядов и заговоров, прикосновением  к пище. Насколько я поняла из пояснений тётки Алёны: иногда  очень сложно обнаружить зло, даже она с её волшебным чутьём сталкивалась с таким. Я же, познала лишь основную часть столового колдовства, к тому же практического опыта полученного за четыре дня, явно не хватало для безопасности,  а потому браслет послужил бы дополнительной гарантией моего выживания.  Вещица являлась реликвией круга. Кроме того, Алёна слышала, будто у него есть и другие тайные свойства, но информация к сожалению, оказалась утраченной за долгие века. Я попыталась отказаться, слишком уж редкой и ценной выглядела вещь, но после строго и укоризненного взгляда, приняла подарок с уважением и благодарностью. Хозяйка корчмы сама застегнула браслет на моём правом запястье, сотворив заговор от воровства и потери. К браслету прилагалась инструкция, написанная её рукой, читать памятку мне предстояло уже в дороге.  Хотя оберёг сохранял свойства только при добровольной передаче, и не принёс бы магической пользы вору или нашедшему его случайно, для меня его утрата в любом случае несла потерю защиты.

До чего же мне не хотелось покидать уютную харчевню! Но похоже моё «будь что будет» предполагало именно такое развитие сюжета, и приходилось идти в одном направлении с обстоятельствами.

Выступить в дорогу договорились на рассвете. Точнее не выступить, а вылететь. Горыня, обладающий завидной способностью к регенерации, (несказанная удача при его образе жизни) за четыре дня оклемался целиком и полностью и уверенно предложил себя в качестве средства передвижения.

   Компания подобралась весёленькая: юродивый змей - стихосложенец  любитель,  патологическая  загадка с двойным дном – кот Баюн, два домовых - недоросли неприличной окраски и мы с Матильдой - ведьма недоучка, не контролирующая собственный дар и собака, в душе до сих пор остававшаяся кондуктором городского транспорта…. Выбор, сделанный самой судьбой, честное слово…

Место куда мы отправились, называлось посёлок «Отметелино». Там мне предстояло освоить искусство ведьмовского боя.

 - Два дня лёту. – Солидно заверил Горыня.

- На нормальном змее… – Не громко съехидничал Баюн.

Видно мои опасения на счёт лётных качеств нашего «Боинга» имели реальные основания.
Баюн откровенно ждал расспросов, но на подробности не тянуло. Я, откровенно говоря, изрядно побаивалась узнать правду, ведь лететь бы пришлось в любом случае, и мне предпочтительнее показалось надеяться на лучшее, пока не стрясётся худшее. Странный поступок при моей обычной дотошной въедливости. «Будь что будет» включилось на полную мощность.

***
На зорьке обитатели трактира, включая желающих участвовать завсегдатаев, собралось на поляне за домом. Ведьмы общего назначения наколдовали мне кой чего из одежды по имеющимся образцам из подручного материала, Алёна дала салфеточку – кормушечку, дававшую обладателю провиант на уровне среднестатистической потребительской корзины. Остальные надарили сувениров на память. Чертенята например всучили мне бесконечную чекушку водки. Богатства, вошли в аккуратную котомочку, вышитую бисером - подарок Вениамина,  висевшую на плече.

Слово взял Горыня. Всезнающий Баюн пояснил шёпотом, мол, змей обожает говорить речи  по различным поводам и обязательно берёт слова, даже ежели слова ему особо не дают, в результате окружающие привыкли и не сопротивляются.

-Други! Дальний и трудный поход предстоит нам! - средняя самозабвенно ораторствующая морда экстатически закатила глаза. Две другие внимательно слушали. -  «Но какие бы испытания не ждали нас впереди…» - Минут десять его несло на тему долга. Передние лапы змея периодически одобрительно хлопали, а я пыталась понять, правая или левая голова разделяет взгляды «центра» и поддерживает речь аплодисментами.  Затем Горыня, войдя в раж и потрясая кулаками, перешёл к обличительной части, видно в нём бушевали нешуточные страсти. Престранно, учитывая, что речь слушали единомышленники и несколько неясно становилось: кого Горыня призывает и на что направлен мощный социальный порыв?  Наверное, ему в отличие от меня открылся  тайный смысл момента. Митинги  являлись Горыниным коньком! Мне неожиданно пришла жуткая мысль: что и две другие головы возьмут слова! Обошлось… Тридцатиминутное выступление, породившее во мне желание пойти  пешком за тридевять земель, только бы он умолк, подошло к логическому завершению - декламации начала поэмы под рабочим названием: «Великий поход Её Будущего Верховного Ведьмовства и соратников во имя святой цели восстановления основ государства».

- С восторгом я – обычный змей Горыня, (начал он подкупающе скромно…)
Вступлю на путь служения добру…(поэма видимо тоже предполагалась автобиографическая)
Да будет освящен, сей путь отныне.
Отрину сонных буден мишуру
И полечу!
Творя благое дело,
О, трепещите, подлые враги!
Покиньте заповедные пределы.
Бушует сила, наполняя тело. (И съехали на самый край мозги) – родилась у меня строка…
С моей дороги недруг убеги! – (Предложил Горыня авторский вариант….) (Хм…спорно!)
Я верю, что не слеп счастливый случай!
Ликуя, вьётся алый стяг зари!
Клянусь, подлунный мир, ты станешь лучше!
О, солнце, подчинись мне и замри…

Оппа! В виршах, на мой взгляд, угадывался готовый диагноз или даже два!   Не знаю, каким предполагалось  продолжение, но в завязке произведения не наблюдалось - ни моего Будущего Верховного Ведьмовства, ни большей части соратников. Только мания величия и уйма безуспешно преодолеваемых комплексов.

Официальная часть, к вящему облегчению, завершилась. Присутствующие дали волю эмоциям.
 Зелёная чертотень влезла на меня, точно на Алёну в день нашего с Матильдой вторжения, но поскольку меня было значительно меньше, рогатым  пришлось потесниться.  Домовята ободрали низ джинсов на сувениры и «рыженькие» спешно провели ремонт. Постояльцы «Ведьминых пирогов» прониклись ко мне  за четверо суток, окончательно и бесповоротно: то ли уверовали в миссию, то ли после передачи дара, видели во мне часть обожаемой ими кулинарной ведьмы.  Алёна таки  решилась погладить меня по голове, застеснявшись, отдёрнула руку, но я  с нежностью взяла её ладонь, сказав:

-До встречи, сестрёнка!

-Удачи Вам, мадам Лора… Ваше… береги себя, сестра! -  храбро закончила она. А Вениамин потерянно вздыхал и повторял:

-Мне бы с вами, да как я Алёнушку оставлю, она без меня пропадёт… она беззащитная…

-Береги её Веня, вернусь, с тебя спрошу! – строго сказала я и пожала ему руку. Оборотень сентиментально швыркнул носом и кивнул.

Посадка прошла без эксцессов. Баюн рыцарски помог нам с Матильдой Генриховной. Змей картинно взмахнул крыльями и выгнул шею, работая на публику, взлетел. Сделал пару кругов. И взял курс к месту назначения…