Свидетель ёжик

– Мам, отстань! Ты ничего не понимаешь!
   В очередной раз Люба прокручивала в голове мучительную ссору с дочерью. Языкастая Вика будто нарочно выводила мать из зоны комфорта и бросала на растерзание невыносимому чувству вины. Подростковый возраст нагрянул рано и беспощадно, разрушая всё на своём пути. Люба нередко злилась на дочь, а потом ругала себя: «Наверно, я плохая мать!» Все попытки установить контакт наталкивались на стену отчуждения. Но Люба не теряла надежды.

– Чего ты хочешь, Вика?
– Ежика. Не парься, не живого. Игрушку.
   И сдался ей этот ёжик! Страшненький, как покемон, толстый, лохматый и пучеглазый. Но дочке нравился. Она разговаривала с ним и укладывала спать рядом с собой. А потом нарисовала у него на животе какой-то странный символ.
– Что это?
– Татуировка. Означает: «не такой, как все».
   Люба улыбнулась. Дочка – ещё ребёнок, но стремление к независимости уже зашкаливает. Может, это даже к лучшему. С такой сильной личностью нельзя не считаться…

   Люба вошла в тёмную прихожую и включила свет.
– Вика, ты дома?
   Никакого ответа. И записки нет. Через час Люба встревожилась не на шутку. Позвонила дочкиным подругам – напрасно. Вышла на улицу, огляделась, расспросила играющих во дворе детей. Когда муж пришёл с работы, Любу уже заметно потряхивало. Позвонили в полицию, сообщили о пропаже ребёнка. Девочку долго искали, но так и не нашли…

   Через год Люба развелась с мужем – горе не сплотило их, а наоборот. Каждый день они безжалостно упрекали друг друга. Чувство вины и боль утраты разрушили ещё недавно казавшийся таким счастливым брак…

   Люба всегда считала себя человеком, не пасующим перед жизненными трудностями, и терпеть не могла нытиков. Но потеря дочери обернулась для неё чудовищным ударом. Внешне женщина держалась из последних сил, но внутри зияла чёрная дыра. Друзья, работа, привычный досуг вдруг стали безразличны. Одинокие вечера Люба проводила в комнате дочери. Здесь всё осталось, как прежде. Тетради, одежда, рисунки, старые игрушки. Но где же ёжик? Его найти не удалось.

   Вика обожала животных. Просила купить котёнка или хотя бы хомячка. Но тогда Люба считала это капризом. В отместку дочка собрала целую коллекцию самодельных зверьков – из пластилина. Глядя на них, Люба думала: «Может, Вика хочет, чтобы я продолжила её дело? Сделаю-ка я что-нибудь в память о ней!»
   В ход пошли войлок, бусинки, дерево. Вскоре Люба превратила хобби в профессию. Её авторские игрушки пользовались успехом – она даже открыла интернет-магазин.
 
   Однажды ей написал незнакомый мужчина. Представившись волонтёром, он предложил изготовить партию игрушек для ребят из детского дома. Люба загорелась этой идеей и принялась работать не покладая рук. Женщине казалось, что она делает это ради дочери. Вот бы Вика обрадовалась!
   Наконец Люба сообщила заказчику, что игрушки готовы. В назначенный час они встретились и вместе поехали в детский дом. Ребятишки пришли в восторг от подарков. Их радость невольно передалась и Любе.

– Знаете, впервые за пару лет я почувствовала, что живу!
   Волонтёр улыбнулся.
– А что с вами случилось раньше?
– Пыталась пережить потерю дочери.
– Она… умерла? – участливо спросил мужчина.
– Исчезла. Я даже не знаю, что с ней! Нет пытки хуже неопределённости!
– Расскажите, как это произошло. Может, вместе что-нибудь придумаем.
– Девочка переживала переходный возраст. Мы часто ссорились. Даже накануне исчезновения. А на следующий день она пропала.
– Извините, что вмешиваюсь, – заметил волонтёр. – Но думаю, что в исчезновении дочери виноваты именно вы. Довели её своими необоснованными претензиями – вот она и сбежала.

   Чувство вины опять вцепилось в Любину душу ястребиными когтями. Женщине стало невыносимо стыдно перед этим мужчиной. Ведь она его почти не знала, а он так сурово обличал её!
– Конечно, я виновата! Но если бы знать тогда, чем всё обернётся…
– Вам нет оправданий! Вы предали дочь!
– Наверное, вы правы. Но что же мне теперь делать?
– У вас есть только один выход – родить ещё ребёнка и постараться искупить совершённое зло.
– Поздновато рожать в сорок лет.
– Всё это отговорки! Я предлагаю вам выход. В противном случае отчаяние погубит вас.
– К сожалению, я рассталась с мужем. А встречаться с кем-то другим не могу. Мне кажется, это кощунство.
– Как хотите! Моё дело – предложить.

   Люба смотрела на волонтёра и думала: «Какая наглость!» А он обезоруживающе улыбнулся и обнял её. С этого дня они стали встречаться. Вскоре Люба поняла, что беременна. Её мучил жуткий токсикоз, тяготили отёки и судороги. Иногда она даже не могла выйти в магазин. Сожитель великодушно предложил ей до родов пожить у него.

– Ты с ума сошла, Любка! – узнав последние новости, воскликнула подруга. – Забеременеть от случайного знакомого – просто верх идиотизма. Хотя бы покажись хорошему врачу. Есть у меня отличная тётка – гинеколог. Записывай имя и телефон!
   Как часто бывает в подобных случаях, ручки поблизости не оказалось. Люба что есть силы дёрнула запертый ящик стола. Он поддался её настойчивости и выкатил содержимое. Среди бумаг она заметила игрушечного ёжика с рисунком на животе…

– Алло, Любаш, ты готова записать телефон?
– Извини, сейчас не могу говорить!
   Сердце бешено колотилось. Вот и нашёлся ёжик – любимая Викина игрушка! Как он мог попасть в ящик чужого стола? Чудовищная мысль пронзила мозг Любы. Похоже, она живёт с похитителем собственной дочери! И ждёт от него ребёнка…

   Позвонила в полицию, но мысли её путались, а язык словно прилип к гортани. Женщина тщетно пыталась вразумительно объяснить ситуацию, только повторяла:
– Умоляю, приезжайте, он убил мою дочь!
– Назовите адрес!
   И вдруг послышался скрежет ключа в замке. Сожитель возвращался домой!
– Извините, я больше не могу говорить! Он сейчас войдёт…

– С кем ты только что разговаривала?
– С подругой, – пролепетала Люба.
– Не верю! Кому ты назвала мой адрес?
– Тебе показалось!
– Не смей мне лгать! Ты звонила в полицию? Говори!

   Люба опустила глаза. Увидев взломанный ящик стола, мужчина разозлился ещё больше и схватил её за горло.
– Что здесь происходит? – раздался голос соседа. – Дверь была открыта, вот я и подумал… Ах ты, подонок! Отпусти её немедленно!
   С улицы послышался вой полицейской сирены.
– Я держу его! – кричал сосед.
   В этот миг Люба ощутила резкую боль в животе. Струйка крови брызнула на пол. Женщина поняла, что теряет ребёнка. А из ящика стола за этим равнодушно наблюдал игрушечный ёжик…