tp7

Подул северный ветер, и небо покрылось серыми облаками. На земле воцарился мрак. Лишь вдали языки алого пламени освещали развалины деревеньки, стоявшей недалеко от Гниющего леса.
        Лес находился к Югу от разрушенной деревни, а к Северу поселения орков и огров, эти зеленокожие создания частенько наведывались в деревеньки расположенные неподалеку от границы, бывало, грабили пару-тройку купцов, регулярно посещавших приграничные поселки, так как там торговали шкурами диковинных для южных городов магических животных и чудовищ: серебреного минотавра, белого дракона, изумрудного пегаса и многих других. Но орки и их союзники огры уже давненько не нападали на людские де-ревни, да им и так хватает пропитания, гоблины совсем недавно заселившие северные земли пришлись по вкусу зелено кожим. А из Гниющего леса уже много лет не раздаются душераздирающие вопли существ населявших его ранее. Ныне здесь город светлых эль-фов, которые войне предпочитают мирное сосуществование расс, но если понадобится, го-товы предоставить свою армию “защитникам мира”. С Запада от развалин раскинулись  Зловонные топи, проход в которые заказан всем без исключения, даже мертвецы не выно-сят здешнего запаха.
        От ранее процветающей деревни остался лишь серый пепел, да пара стен единствен-ного каменного здания принадлежащего некогда деревенскому старосте.
        Среди поглощенной огнем деревни лежал человек в серой с черным оттенком рубахе сшитой из грубого материала, все остальное было погребено под грудой пепла и многочис- ленными осколками посуды разбросанными всюду. Тело лежало неподвижно и казалось ничто в этом мире не способно потревожить его. Вокруг все стихло, наступила манящая за собой в неизвестность, непривычная простому человеку тишина.
        От чего-то, встревоженные птицы взмыли в высь, покидая уютные гнезда. Меж ство-лов мелькнула чья-то фигура, по очертаниям напоминавшая гнома. Под ногами чуже- странца, неизвестно как оказавшегося здесь, сломалась сухая обезжизненная ветка. Гном вышел из-под изумрудных крон кленов, раскинувших свои корни далеко на Юг вплоть до Проклятого моря. Его огромная седая борода говорила о немалых годах. Он прихрамывая, подошел к неподвижно лежавшему телу, присел на корточки и в спешке запрокинул тело на правое плечо, и как не в чем не бывало, скрылся в густой чаще леса, вновь наступила тишина. 
               
                Глава первая
                Воскрешение.      
      Над Джеменой взошло солнце, город только начал пробуждаться от дивного сна, а император Лоренсии уже был на ногах. Высокого роста с характерными для человеческой рассы чертами лица, он пристально смотрел на разведчика при несшего ему недобрую весть.
        -Позвать ко мне Родэна,- не повышая голоса, произнес император, обращаясь к стражникам. Главнокомандующий не заставил себя долго ждать. И через мгновение стоял уже подле императора в полной боевой готовности.- Вы уже слышали о происшедшем в деревушке на окраине моего государства?- Смотря прямо в глаза старому вояке, спросил Тимиан. 
        -Да мой император, я уже слышал об этом несчастье,- не опуская глаз ответил седой человек на голову выше самого императора с огромным шрамом через все лицо.       
        -Ну и каким же образом вы собираетесь найти и наказать виновных?- вновь спросил Тимиан.
        -Я с повеления вашего превосходительства, хотел бы отправить небольшой отряд во главе с моим лучшим учеником, ранее обучавшемся магии в Огненной Башне, по вашему приказу перенесенную за приделы столицы, во избежании пожаров связанных с практи- кой неопытных магов.
        -Да-да, я знаю этого солдата, сейчас он десятник одного из моих недавно сформиро-ванных отрядов, уж не этих ли новобранцев ты собрался отправить в эту глушь?- с удив-лением спросил император.
        -Именно их. Это многообещающие солдаты и я бы хотел, чтобы эта прогулка стала для них неплохой практикой,- как только он произнес последнее слово, в дверях растолкав стражу появился гном-разведчик с личным донесением императору, и попросил вы-проводить всех за огромную дверь, служившую входом в тронный зал.
        -Ну что там еще случилось?- встревожено проговорил Тимиан.
        -Я ваше величество прибыл из города-порта Ситима омываемого Проклятым морем, в трех днях пути от коего нашими магами были обнаружены по меньшей мере около трехсот грузовых кораблей, вместимостью до пятидесяти человек в каждом с неизвестными эмблемами на парусах и флагах, они не отвечали на наши сигналы и мы попытались их уничтожить, но что-то поглотило нашу магию, что именно это было, нам так и не удалось выяснить,- закончил донесение разведчик.
        -Ну что ж можешь идти отдыхать в гостинную. Эй, стража!- внезапно выкрикнул им-ператор, да так громко, что от неожиданности, один из стражников чуть не уронил але-барду на гладкий с великолепно сделанной мозаикой пол, на которой была изображена полуразрушенная Джемена до верху наводненная чудовищами всех известных и неизвест- ных мастей и обличий.
        -Позвать ко мне главнокомандующего!
        -Будет сделано мой император!- немного оправившись, в один голос прокричали стражники удаляясь. И Тимиан остался на едине со своими мыслями.
      Я знал, что проклятые тролли, изгнанные моим дедом на Мертвые острова, вернутся, но я не думал, что это произойдет так скоро, да и произойдет ли вообще. Ведь эти острова издавна славились пристанищем для пиратов, еще более кровожадных, чем сами тролли. И как мне удалось узнать у купцов оставшихся в живых,  кстати, их было не так уж и много, пираты объединились под началом некого капитана Тиэра по кличке Адский глаз.
      Если тролли присоединились к его шайке, тогда нам придется не сладко, да еще и…- рассуждения императора оборвал гулкий голос Родэна:- Что случилось мой повелитель?
        -Разведчик принес мне недобрые вести: к Ситиме приближаются вражеские корабли, скорее всего это тролли и их около пятнадцати тысяч.
        -С нашей шеститысячной армией нам не победить, придется послать за эльфами,- встревоженно произнес Родэн.
        -Не стоит долго ждать, действуй. Я даю тебе полное право отдавать приказы от моего имени, ведь только ты верой и правдой служивший моему деду достоин столь высокого доверия, мне больше не на кого положиться,- с этими словами Тимиан снял перстень с правой руки и надел его на указательный палец Родэна.
        -Благодарю вас, сир,- только и смог произнести старик.
        -Не стоит. В столь трудную минуту для моих солдат я должен возглавить их, и сра-жаться рядом с ними плечом к плечу. Так сражался мой дед, и так буду сражаться я,- ска-зал Тимиан, снимая висевшие за троном фамильные доспехи и оружие.
        Облачившись в броню, император покинул тронный зал, а затем и город. После этого новоявленный король не послал за эльфами, а закрыв глаза шепотом стал поизносить ка-кие-то заклинания.
 
                *         *         *
        Солнце перестало ласкать землю своими теплыми лучами и на его месте показалась Луна. Ее лучи холодные и безжизненные, словно сотни вампиров, впивались в живую плоть земли, отнимая у нее живительное тепло.
        Cедой Гном, неизвестно как ориентирующийся в непроглядной тьме, пробирался все глубже и глубже в лес. Он шел, понурив голову, не говоря ни слова, впрочем, ему и не с кем было разговаривать. Спустя некоторое время гном оказался на поляне, в центре которого стоял огромный черный камень со странными письменами, напоминавшие чем-то гномьи руны. Положив мертвеца рядом с камнем он, посыпал его тело светящимся порошком, при этом читая надписи на камне. Когда порошок впитался в мертвую плоть, гном посмотрел на замершие на небесном своде звезды и стал выкладывать из камешков слегка искривленный круг вокруг умершего, при этом, не прекращая читать письмена. И когда с его губ слетело последнее слово, вся долина озарилась ярким желтым светом, идущим из рун черного камня.   
        -Кто, кто осмелился разбудить меня?- эхом донеслось из валуна.
        -Я…я Лорессо, последний из клана темных Эльфов Джейхаров долгое время пыта-вшихся воскресить вас,- неохотно соврал гном.
        -А это что?- голос явно говорил о мертвеце.
        -Это ваше новое тело мой повелитель, как и было предсказано.
        -Ну что ж неплохая работа, для смертного,- проронил голос.
        После этих слов свет, льющийся из древних рун, медленно стал перетекать на акку-ратно выложенные вокруг мертвеца камни и когда он заполнил их все, тело уже начинаю-щее попахивать взмыло ввысь окруженное сотнями спиралевидных лучей: медленно об-волакивающих и пронизывающих, далеко уходящих в небо.
        Мгновение спустя все прекратилось, раздался ужасный взрыв, гном с упоением на-блюдавший за происходящим, не выдержав отдачи, рухнул, на испепеленную траву. Не в силах пошевелить даже пальцем, он просто смотрел на ставшее абсолютно черным небо. А в это время, возле разлетевшегося обелиска, бывший мертвец стал подниматься на ноги, а как поднялся, подошел к своему создателю и произнес:- Спасибо что оживил меня, за это я пока оставлю тебя в живых, поправляйся.
        Cтарый гном полностью парализованный на некоторое время, только сейчас стал по-нимать, кто же на самом деле были эти темные Эльфы, к чему они стремились и что за создание выпустил он на волю. 
               
                *         *         *
        -Ищите лучше, здесь должны были остаться хоть какие-нибудь следы,- говорил де-сятник, недавно прибывший в сгоревшую деревню.
        -Здесь кто-то был, посмотрите сами,- сказал один из солдат, указывая на большое уг-лубление в пепле, рядом с которым четко прорисовывались чьи-то следы.
        -Эй, Тиаклис! Про тебя говорят, что ты хороший следопыт, самое время это прове-рить,- проронил десятник. К нему подошел совсем еще молодой парнишка среднего роста, с правильными чертами лица. Его зеленые глаза и вытянутые вверх уши выдавали в нем Эльфа. Тело юноши было облачено в кованую кольчугу с огромной стальной бляхой на груди, на которой был изображен дуб-символ лесного народа. В правой руке следопыт держал огромную саблю, судя по остроте клинка, ковали ее в горных печах, а вот письме-на явно не гномы вырезали, да и не Эльфы.
        -Это старик маленького роста с тяжелой ношей, он здесь кого-то или что-то подобрал после пожара,- присев на корточки напротив следа произнес Эльф.
        -Ну что ж, отличная работа Теаклис,- похвалил эльфа десятник и вдруг почувствовал сильные магические колебания смешанное со злостью. Он с трудом успел поставить ог-ненный щит, но неизвестная, невидимая для обычного человека магическая субстанция, преодолев преграду, словно ее и не существовало, достигла своей цели. Стоявший рядом с десятником Эльф рухнул на землю с прожженным насквозь доспехом.
        Боевой маг в ярости подхватив меч, валявшийся рядом с Теаклисом, ринулся в сто-рону леса. Но внезапно наткнулся на невидимую преграду. Неопытные солдаты, видя страшную смерть своего товарища, в мгновение ока скрылись в неизвестном направле-нии. Оставшись на едине с врагом и перестав предпринимать отчаянные попытки про-бить странную преграду, он крикнул: - Кто ты и что тебе здесь надо?!
        -Меч, отдай меч,- эхом пронеслось в сознании десятника.
        -Никогда! Ты его не получишь,- бросил рыцарь в ответ.
        -Ну что ж тогда придется уничтожить и тебя,- вновь прозвучало в голове, и он снова ощутил мощь чуждой ему магии.
        За спиной послышался шорох, рыцарь оглянулся, к нему быстро приближался седой Гном, шепотом, произносивший какое-то заклинание. Но гномья магия сработала позже, чем магия неизвестного, но все же сработала. Гном и израненный воин перенеслись в тем-ное помещение с многочисленными томами книг стоявших стройными рядами на под-гнивших полках. Старик поспешно открыл одну из них и пошел в соседнюю комнату, ос-тавив, война лежать на полу. Через несколько минут дверь вновь распахнулась, и в нее вошел все тот же Гном, держа в руке колбу с зеленой жидкостью. Но было уже слишком поздно, окровавленное тело рыцаря не подавало никаких признаков жизни.
        -На этот раз я исправлю свою ошибку,- поднимая погибшего война, пробормотал Гном, предварительно положив колбу в карман.
        Он принес бывшего десятника в комнату, обставленную многочисленными  змееви-ками и пробирками с разноцветными жидкостями, в центре которой стоял огромный ду-бовый стол, украшенный различного вида завитушками образующими причудливые кар-тины. Возле стола стоял приличных размеров стул, сделанный из черных костей неиз-вестного чудовища. Гном положил погибшего рыцаря на стол, снял с него латы и шлем, голубые глаза война безжизненно уставились в прокопченный и кое-где потрескавшийся от старости потолок. Меч же, недавно приобретенный и так необходимый неизвестному, убившему ни в чем неповинного молодого Эльфа, неизвестно где доставшего это прокля-тое оружие, остался валяться в библиотеке.
        Гном достал из правого ящика стола чемоданчик, из кожи гидры, доверху наполнен-ный многочисленными инструментами необходимыми для обрядовой магии, ныне не пра-ктикующейся и считающейся запретной, и поставил его на стол.               
        Сверху лежали ритуальные ножи, когда-то использующиеся некромантами для по-полнения сил за счет страданий умирающего под этим ножом животного или даже челове-ка, и чем яростней будет сопротивляться неминуемой смерти живое существо, тем больше энергии получит совершающий обряд. Он взял один из них и положил на стол, затем от-крыл левый ящик и достал оттуда книгу в черной обложке с серебреной бляхой в виде че-ловеческого черепа.
        -Ну что ж приступим,- произнес старик, открывая первую страницу, на которой  на-ходилось оглавление.
        -Так, оживление мертвецов страница пять. Посмотрим, достать мозг мертвого, чтобы он слушался вас, и можете приступать к оживлению, но если вы этого не сделаете, может произойти непоправимое и проснувшийся в ярости кинется на вас (в 98% случаях хозяин погибает от рук зомби),- прочитал вслух гном. А затем, немного поругавшись, испепелил бесполезный том.
        -Ну что ж придется импровизировать, сочетать алхимию некромантию и хирургию,- быстро успокоившись произнес старик.
        -Слава горам, что Мерлин успел научить меня этим искусствам, прежде чем он погиб. Не смог остаться равнодушным перед судьбой умирающего мирка, пожертвовал собой ра-ди спасения сотен тысяч жизней.
        -Да, достойная смерть, для великого волшебника,- ободряя себя, прохрипел седоборо-дый.
        -Ну да ладно, пора заняться делом,- с этими словами гном достал с верхней полки прозрачный пузырек с серебристо-серой жидкостью.
        -Так, слюна черного дракона, для регенерации и улучшения сопротивляемости ма-гии. Этого снадобья человеческое сердце может не выдержать, придется заменить его. По размерам, подходящем человеку сердцем, является, сердце минотавра. А оно у меня где-то было,- и гном вспомнив, взял табуретку и, встав на нее, засунул руку в одну из расщелин в стене. Вскоре он нащупал стеклянный сосуд и, приложив немалые усилия, достал его и поставил на стол. В сосуде находилось еще живое сердце, оно судорожно билось в прозрач-ном растворе, каким-то обра-зом поддерживающем его жизнь.
        Спустя некоторое время, на столе, возле мертвеца, стояло огромное количество раз-личного вида стеклянных бутылочек с порошками и жидкостями всевозможных цветов. А сам гном, не долго думая, взял со стола ритуальный нож и поднес его к груди мертвого.
        Немало пришлось потрудиться старику, прежде чем, бледная кожа война вновь приобрела свой первоначальный окрас. Гном, так был погружен в работу, что не замечал ничего вокруг, казалось, для него не существует ни времени, ни пространства, ни этой по-лу разваливающейся землянки, лишь он и пока еще не дышащее тело, тело человека по-гибшего по его вине.
        Наступило утро. Солнце лениво поднималось над горизонтом. Звезды померкли в жарких лучах огромного небесного светила.
        Гном, завершив свой утомительный труд, развалившись в кресле, рассматривал меч, подобранный павшим героем, сейчас лежавшем на каменном столе. Внезапно глаза ожив-ленного открылись, и он медленно стал подниматься.
        -А, очнулся,- спокойно проговорил старик.
       -Где я,- с трудом шевеля потрескавшимися губами, проронил воин и обессиленный рухнул на деревянный стол.
        Отдохни пока, наберись сил, да и я немного вздремну,- с этими словами Гном поудоб-ней устроился в кресле, и не прошло и пары минут, как громкий храп, эхом разнесся по всему жилищу.
            
                Глава вторая
              Битва близь Ситимы.
  На вершине холма стоял человек в синей одежде. Он вглядывался в даль, пытаясь разобрать что-то в сливающемся с небом море. Судя по всему это был маг, и явно не из последних, так, как на его груди, переливаясь и чуть покачиваясь от легкого ветерка, ви-сел золотой медальон с аккуратно вдавленной в него фигуркой поверженного дракона, из-готовленной по всей видимости из цельного алмаза. А такой медальон мог получить толь-ко окончивший одну из магических башен.
        Внизу отрабатывали построения многочисленные отряды конных и пеших рыцарей в до блеска начищенных доспехах, а их верные слуги вместе с крестьянами завершали воз-водить укрепления вокруг города. И когда все приготовления были закончены, в замок, где разместился император, вбежал солдат, со срочным донесением от магов-разведчиков. Вскоре он очутился у распахнутых дверей  тронного зала, где путь ему преградили две хо-рошо заточенные алебарды.
        -Мой император, я здесь лишь для того чтобы сообщить вам, что через сорок минут черные корабли будут в доках Ситимы!
        -Передай солдатам, чтобы брали в руки луки и арбалеты, и взбирались на башни. Бу-дем обороняться,- произнес Тимиан.
        -Это все мой император?- спросил солдат, все еще стоявший за спинами охраны.
        -Да, можешь идти.
        Прошел час. Тимиан за это время успел перебраться на крышу дворца, где располо-жились практически все лучшие маги Лоренсии, возглавляемые Доллирианом, и напря-гая глаза смотрел в бескрайний горизонт, пытаясь увидеть там хоть что-то напоминающее вражеский транспортник. Прошло еще две минуты и взору императора открылась принеприятнейшая картина, над флотилией троллей нависало черное облако, которое таило в себе нечто большее чем, просто дождевые капли. Сотканное из душь войнов по-гибших в предыдущей войне, оно поглощало любую магическую силу, направленную в ее сторону.
        -Что происходит?!- встревожено прокричал Тимиан, переведя взор в сторону архима-га.- Что вытворяют твои безмозглые маги, ведь они должны были уничтожить, хотя бы одно вражеское судно!- сжимая кулак, покрытый толстым слоем стали, гневно бросил им-ператор.
        -Мы не один раз пытались атаковать эти проклятые корабли, но силы стихий не властны над мертвыми,- приклонив голову перед Тимианом, проговорил верховный маг.
        -Я знаю, что тролли не способны пользоваться магией такого уровня, так как их мозг не способен выдержать отдачи, значит, эти поганцы завладели каким-то могущественным артефактом, или им кто-то помогает, например вы Доллириан.
        -Не стоит сейчас ссориться мой император,- не обращая внимание на подозрения, спо-койно произнес верховный маг.
        -Пожалуй, ты прав, но я все же пришлю сюда несколько войнов, для полной   уверен-ности в вашей преданности короне, и позаботьтесь о нашей защите, господин верховный маг. Потому что шаманы у троллей все же есть.
        -Ваше величество и вы архимаг позвольте прервать ваш, несомненно, важный разго-вор, но враг уже начал высадку,- быстро проговорил прибежавший солдат.
        Услышав это известие, император оставил на крыше свою охрану, а сам, захватив с собой одного из младших магов, направился в левую башню, где распологалась катапуль-та и несколько лучников.
        -Заряжай баллисту! Не жалейте на этих свиней стрел ребята!- доносилось со всех сто-рон.
        Тимиан всматривался в огромную толпу троллей, в одно мгновение высыпавшуюся на каменный берег, тщетно пытаясь отыскать предводителя.
        У приплывших было свое понятие о построении. Хаотично расположенные войны в основном с примитивным оружием, казалось, не представляли никакой опасности хороше вооруженному войску, если бы не их нечеловеческая сила, уступающая, лишь, разве что Ограм. Так один безоружный тролль способен одолеть двух вооруженных панцырьников.
        Из каюты одного из пришвартованных кораблей вышел старик и в мгновение ока приковал к себе внимание императора. Это был он-тролль, убивший его отца. И сейчас, Тимиан горящий невообразимым желанием отомстить, не мог ничего предпринять против этого, как ему каза-лось чудовища.
        Старик в это время добрался до палубы и оперевшись на посох из черного дерева, на-вершием которому служил изумруд, обратился с речью к стоявшим на   камнях войнам.
        -Что он говорит?- спросил Тимиан у стоявшего рядом мага.
        -Этот напыщенный старикашка подбадривает своих войнов и говорит им о каком-то звере, вырвавшемся на свободу и о том, что если его не остановить, то вскоре весь мир примет свой первоначальный облик.
        -Что это может значить?- в полном недоумении спросил император.
        -Не знаю мой повелитель,- проронил молодой маг.
        -Тогда сделай так, чтобы я слышал и понимал все, о чем они говорят,- приказал Ти-миан юнцу.
        -Будет сделано господин,- плавно проговорил маг. И через несколько секунд в голове императора зазвучал сначала тихий и неразборчивый, а затем обычный кряхтящий голос старика:- Он идет к нам, будем надеяться, что наши предки смогут нейтрализовать его магию, а потом мы попробуем одолеть его в ближнем бою, пусть большая часть из нас по-гибнет, но мы не отдадим ему его доспех, а вместе с ним и весь этот мир. Во имя жизни!
        -Во имя жизни!- подхватили боевой кличь солдаты и замолкли.
        -Старейшина Дланн, шаманами был обнаружен магический след в дне пути от нашего месторасположения. Прикажете направиться в ту сторону и встретить врага,- предвкушая схватку, произнес тролль средних лет с огромной дубиной в руках.
        -Нет, мы останемся здесь и не будем понапрасну тратить силы войнов пробираясь че-рез непроходимые болота Гниющего леса.
      Неужели он нашел потерянные нами во время сражений за эти земли артефакты, но если это так, тогда нам врятли удастся одолеть его и он вновь завладеет этим миром.       
          
                *         *         *
        Cолнце находилось посреди прекрасного безоблачного неба. Его теплые золотистые лучи медленно и сонно опускались на зеленые кроны многовековых кленов. Казалось лес вымер, не было слышно ни звука, даже ветер, частенько наведывающийся сюда в это вре-мя не появился.
        -Как я сюда попал?- чуть приоткрыв глаза, пробурчал лежавший на столе человек.
        Услышав его голос, в комнату вошел седобородый гном.               
        -Это я принес тебя сюда.
        -А почему я здесь?- вновь послышался вопрос от оживленного. И гном стал рассказы-вать ему о происшедшем.
        -Значит я зомби,- с удивлением проговорил воин.
        -Ну, я бы не сказал,- присаживаясь рядом с человеком, проронил старик.
        -Зачем ты оживил меня?- подавленно проговорил воин.
        -Я почувствовал в тебе нечто большее, чем просто магические свойства, нечто похо-жее на то, что я ощущал, выпуская создание убившее тебя.
        -Все! Достаточно! Я все вспомнил! И теперь я смогу отомстить за гибель моего отря-да,- прокричал человек, вскакивая со стола. Гном пытался что-то сказать, но воин одер-жимый беспредельным гневом и яростью, затмевающими рассудок, не слышал и не видел никого вокруг. И подняв окровавленные и разъеденные в некоторых местах латы, быстро нацепил их на себя.
        -Куда ты это собрался? Неужели ты думаешь, что в одиночку способен одолеть врага, который уже однажды победил тебя?- схватив меч, за которым уже протянул руку воин, спросил гном.
        -Да!- выхватывая меч из рук старика, проговорил рыцарь.
        -Ну что ж, если ты так в этом твердо уверен, тогда я тоже присоединюсь к твоему по-ходу. Эх, давненько у меня не было приключений,- с грустью проговорил гном.
        -Пошли за мной, я покажу, где здесь выход,- произнес старик, обращаясь к солдату. И они вышли из комнаты.
        -Славная погодка,- проронил гном, когда они выбрались на поверхность.
        -Да, неплохая,- согласился воин.- Но нам сейчас не до этого. Надо поскорей найти и расправиться с этим проклятым убийцей. А ты, старик, не знаешь, в какую сторону он направился?- спросил воин.
        -Я полагаю, что если ему так необходим этот меч, он сам за ним придет. И поэтому, нам не стоит за ним гоняться,- сделал вывод гном. А направимся мы, пожалуй, на Север, там, среди непроходимых льдов, живет мой давний друг Орнель. Он один из лучших магов северных народов, и тебе, есть чему у него поучиться,- произнеся это, старик подошел к огромному валуну, покрытому пушистым мхом, который словно диковинный зверь, облаченный в изумрудную шкуру, решил спрятаться от палящего солнца в прохладной тени дуба.
        -Помоги ка мне братец,- прокряхтел гном попытавшись сдвинуть омшелого велика- на.
        Бывший десятник не говоря ни слова, подошел к надрывающемуся старику и при-коснулся руками к шелковистому покрову камня. Мгновение спустя двухметровый валун рассыпался в прах, словно тысячелетний манускрипт. Гном от неожиданности упавший наземь, недоумевая, смотрел на сотворенное его спутником, пытаясь понять, почему он ученик самого Мерлина не почувствовал заклинания?
        -Как тебе это удалось?- произнес наконец-то отошедший от происшедшего старик.
        -Я просто поговорил с камнем,- протянув руку гному, произнес рыцарь.
        -А, ну тогда все понятно, один из твоих предков наверняка был Эльфом,- заключил Гном.
        -Нет, этому я научился во сне,- возразил солдат.
        -Сначала я жил с родителями в деревне, не помню, как она тогда называлась. Помню лишь, что земля там была плодородная, и отец каждую весну ездил в столицу торговать излишками, а мать в это время занималась заготовками на зиму. Но вскоре, когда мне ис-полнилось шесть лет, тролли, пришедшие откуда-то с Запада, разграбили нашу деревню и убили всех, кто встал на ее защиту, и мой отец был среди них. Остальных же увели в рабство. Там я провел, гремя стальными кандалами и таская неподъемные тяжести, около десяти лет. И там мне начали сниться странные сны. В первом таком сне: я стою возле ворот великолепно исполненной башни, сделанной из цельного оранжевого гранита. Вер-хушку здания  скрывали плотные и неразрывные, серые облака. Я не смотрел по сторо-нам, и поэтому вздрогнул, когда моего плеча коснулась чуть сморщившаяся рука неиз-вестного. Я обернулся и увидел, что передо мной стоит, казалось бы еще не старый чело-век, но борода и волосы его были абсолютно седы. А за спиной у него развивался беско-нечно серый плащ занимающий все вокруг. Я попытался дотронуться до плащаницы, но человек окрикнул меня,- вдруг из ямы, рядом с которой они стояли, раздался странный шум.
        Воин прекратил свой рассказ, а Гном подошел к провалу, и осторожно нагнувшись, посмотрел вниз. Яму наполняла густая и скользкая тьма, не дающая рассмотреть дна, а значит, и узнать высоту. Старик хотел подобрать и кинуть вниз камешек, но вдруг по-чувствовал, как субстанция внизу постепенно овладевает его сознанием. Еще мгновение и Гном стал бы игрушкой в руках тьмы. Его спасло лишь то, что рыцарь, почуяв неладное, произнес:- Ну что гноме, в путь.
        Гном мгновенно очнулся и, схватив с земли две сухие палочки, стал произносить чуждые этому миру слова. Частицы дерева в руках гнома стали раскаляться, от них по-лился желтоватый свет, но не безжизненный и холодный, как у луны, а противоположный этому, теплый и солнечный. Минуту спустя, свет стал настолько ярок, что даже привыч-ный ко всему гном сощурился, а потом, прижав палочки к груди, прыгнул в неизвест-ность.
        Рыцарь, не долго думая, подошел к яме и посмотрел вниз, но там были видны лишь мелькавшие из стороны в сторону светящиеся веточки, вот только теперь, они почему-то казались, лишь двумя светляками в бесконечно темном мире. А когда и они погасли, воин подобно гному тоже прыгнул в пропасть.
        Сознание постепенно угасало, и он не в силах сопротивляться погрузился в приятный полусон.
      
                *         *         *
        Новоявленный король, наконец-то закончив читать заклинание, встал с трона, и над-менно улыбаясь, продемонстрировал стражникам далекие от совершенства зубы. Спустя мгновение, он поднял трон, на котором недавно сам восседал и, бросив его на пол, произ-нес:- Теперь, вы жалкие людишки, все без исключения станете рабами моего господина.- Стоявшие у ворот аллебардисты, выслушав его речь, бесстрашно ринулись на самозванца позабыв про осторожность и поплатились за это. В мгновение ока тела нападавших прев-ратились в горстку окровавленного пепла.
        -А если вы не покоритесь мне и моему господину, тогда вас ожидает смерть,- c ухмыл-кой добавил он, любуясь на оставшееся от преданных старому королю слуг.
        Затем старый воин подошел к осколкам трона, и подобрав там адамантовый ключ ис-чез.
               
                *         *         * 
        Толпа троллей скопившихся на берегу до сих пор ожидали неизвестного врага, а вой-ска императора с недоумением смотрели на почему-то не предпринимавшую никаких действий, безусловно, вражескую армию.
        В лесу примерно в пятистах метрах от собравшихся войнов раздался громкий скре-жет, а затем и гул падающих на землю деревьев.
        В голове императора вновь послышался, на долгое время замолчавший, хриплый го-лос старого тролля, он в спешке отдавал последние приказы своим подчиненным.
        Вот скрежет утих и из леса показалась человеческая фигура окутанная густым бордо-во-черным туманом. Маг даже не утруждал себя лишними движениями, его ноги не каса-лись земли, он парил в воздухе. Презрительно окинув взглядом, городские укрепления неизвестный продолжил свой довольно стремительный полет.          
        Через минуту он уже стоял возле стен Ситимы, вдруг земля задрожала, и маг стал на-бирать высоту. Это продолжалось до тех пор, пока он не встретился взглядом с императо-ром, пристально наблюдавшем за происходящим. Как только это произошло, маг произ-нес:- Нам нужно поговорить,- и медленно приблизился к стоявшему на башне человеку в короне, тот в свою очередь, позволил ему приблизиться на расстояние вытянутой руки. Облако, окружавшее мага, постепенно поглотило тело императора. Молодой волшебник попытался прочесть одно из боевых заклинаний, но коронованный успокоил его.
        Меж тем, человеческие фигурки внутри облака стали таять. И вскоре полностью растворились.
             
                *         *         *
        Император очнулся с ужасной головной болью, вокруг было темно, в таких случаях лучше всего доверять чувствам. Он попытался встать, но вдруг обнаружил, что под нога-ми ничего нет, лишь безбрежная и неизвестная пустота. Сердце стало стучать все медлен-ней и медленней, казалось, что оно вот-вот остановится и император погрузится в беско-нечный сон, но этого не произошло. Мысли и чувства на мгновение отключились и тело, пройдя барьер закрытого мира, рухнуло в новом пока еще неприкосновенном для отклю-чившегося сознания мире.
         Когда сознание вновь вернулось, император открыл глаза и в ужасе отпрыгнул в сто-рону. Прямо перед ним лежала, извергающая умозатмевающий запах, гора полуразложив-шихся останков созданий неизвестных, наверное, и самому Доллириану.             
         -А, очнулся,- раздалось справа. Император повернул голову и увидел человека пере-несшего его сюда. За собой он тащил какое-то мертвое существо, оставляющее зеленый след на идеально ровной черной поверхности. Когда маг подошел ближе император рас-смотрел эту тварь. Маленькая уродливая голова, сплошь усеянная черными шипами, да-же сейчас представляла опасность для неопытных охотников, наверняка попытающимся отпилить и продать на рынке эти ядовитые колючки. Огромная пасть, предназначенная скорей для проглатывания пищи целиком, нежели для ее пережевывания, располагав-шаяся где-то на толстой сливающейся с туловищем шее, была открыта. Чуть ниже распо-лагались, вдавленные в прочную броню и поэтому практически не видные, три маленьких светящихся даже после смерти глаза. На покрытых коричневой чешуей ногах, было всего три пальца с огромными загнутыми вниз когтями. Руки тоже были с тремя пальцами, вот только когти на них были прямые и, срастаясь в конце, образовывали два полуто- раметровых клинка ни чуть не уступающих стальным.
        -Что мы здесь делаем?- спросил император, отведя глаза от чудища.
        -Мы здесь лишь для того, чтобы поговорить наедине, без вмешательства посторонних. И, как ты уже успел заметить, больше нам никто не помешает.
        -Я бы хотел знать: кто ты и зачем посетил наш мир?
        -Ну что ж слушай: давным-давно, еще до пришествия: людей, гномов, эльфов и дру-гих известных тебе существ, молодой мир наполняли ужасные твари, движимые лишь го-лодом и жаждой крови, они пожирали все живое, что попадалось им на пути. Но однажды на эти земли пришли более разумные существа-тролли. Они уничтожали одно существо за другим и возводили на их костях свои города и замки. Завоевание продолжалось пять лет. За это время, тролли успели захватить половину земель принадлежавших нещадно истребляемым созданиям и выстроить более трехсот городов. Лишь после этого, создатель и верховный повелитель, этого и многих других миров, решился оставить в живых древ-них тварей, ведь так начинали все ныне существующие цивилизованные рассы. Он разде-лил этот мир на две равные части и послал на границу одного из архангелов, но даже он не мог справиться со все более и более нарастающей силой. Тогда создатель показал ар-хангелу место, где хранилось одно из могущественных сокровищ этого мира Зеленый Ка-мень Веры. Страж протянул руку к лежащему в катакомбах далеко под землей камню. Как только он коснулся его, тот взмыл в воздух, разгоняя влажный сумрак заброшенных катакомб, и тревожа сотни паучков разрывом их вековых нитей, засветился приятным взгляду изумрудным светом. Затем, стал кружить вокруг архангела, с каждым витком на-бирая скорость, и это продолжалось до тех пор, пока страж не потерял чувство равновесия и не опрокинулся на грязный пол, лишившись сознания.
        Очнулся он на границе полностью облаченный в прекрасные доспехи, рядом валялся клинок, способный убить первым же прикосновением любое создание. После архангел по-пытался снять, мешающие летать доспехи, но усилия оказались напрасными, они пол-ностью слились с телом стража. Он тогда еще полностью не осознавал, какая могу-щественная сила таится в этой броне. Его магические возможности и физические силы увеличились в десятки раз, он мог бы уничтожить пятитысячную армию верховных чер-тей, а затем и какой нибудь адский мирок в придачу, но об этом можно было только меч-тать.
        Во главе троллей, тогда находился великий маг-Оурланн. Он понимал, что если им не удастся уничтожить архангела. Полного господства над этим миром им не видать. И тогда Оурланн решился на крайний шаг, он приказал построить три тысячи аппаратов для пы-ток и поставить их наложенными друг на друга кругами. И встав в центр всех кругов, приказал пытать три ты-сячи троллей. Страдания несчастных, придавали безумцу неве-роятные магические силы. И он стал произносить созданное им же заклинание. От чего-то светившаяся кровь уже умерших троллей собиралась над его головой, образуя в ночном небе огромное пурпурно-черное море, готовое вот-вот обрушится на своего создателя. Ког-да последняя душа добровольного мученика отлетела в мир иной, и Оурланн закончил за-клинание, кровь, собравшаяся в воздухе, вся без остатка, образовала вихрь, который, пе-ренеся мага к стражу, преобразовался в сдерживающую, вот-вот готовое взорваться тело тролля, броню.
        -Убирайся откуда пришел!- воскликнул архангел. И в тот же миг в его зеленый доспех врезалась огромная, толщиной с руку взрослого великана, молния, и разбилась не оставив ни царапины на блестящей поверхности. Сам же архангел пошатнулся, но все таки устоял на ногах.
        -Неплохая попытка, но ты забыл, что ты не сможешь выдержать отката магии выше третьего уровня,- произнес охранник. И он был прав, в туже секунду ужасная волна отката сбила с ног бесстрашного тролля. Его тело раздувало и трясло, из глаз и из носа выры-валась густая кровавая масса. Но он все же нашел в себе си-лы, достать из-за спины окро-вавленный клинок, и ринулся на противника, бормоча  себе под нос что-то невнятное. А архангел не ожидая такой прыткости от умирающего противника не успел увернуться, и поплатился за свою нерасторопность. Огромный двухметровый меч упал на прекрутую зеленым доспехом шею и, пробив его, застрял в горячей плоти архангела. Раздался хлопок и на полтора метра все вокруг скрыло кровавой дымкой. На взрыв сбежались тролли. Вскоре дымка осела и перед столпившимися предстала ужасная картина смерти. Еще теп-лая плоть обоих существ была разорвана в клочья, остатки внутренностей и раздроблен-ные кости плавали в бурой жиже постепенно запекающейся по краям.
        Избавившись от стража, тролли начали подготавливаться к завершающей битве с кровожадными существами, за право владеть этим миром.
        Создатель, видя это, решил раз и навсегда закрыть землю раздора и разделить ее на три части, для этого он заключил душу согласившегося на это недавно умершего арханге-ла в один из источников невидимой магии. Затем какой-то странный маг освободил его, каким-то образом не разрушив границу и не открыв путь к другим мирам.
        И к стати говоря этим архангелом, был я,- завершив рассказ, признался он.
        -А теперь выбирай: будешь ли ты воевать против меня и примешь сторону троллей, или вернешься к себе в замок. Хотя, судя по дошедшей до меня информации, этот замок уже не принадлежит тебе. Человек, которому ты отдал власть, предал тебя, им завладели какие-то древние силы пытающиеся овладеть этим миром.
        -Что?! Эта гнилая бочка с испорченным вином, решила потягаться со мной, ну что ж, я не прочь размяться,- зло произнес император.
       -Подожди, не так быстро, я хочу тебе кое-что подарить,- сказав это, он протянул обе руки в сторону правителя Лоренсии ладонями вверх и на них появился украшенный се-рым жемчугом клинок.
        Тимиан окинул меч взглядом и произнес,- Это лучший клинок, который я когда-либо видел.
        -Он твой, возьми его,- проговорил стоящий перед императором.
        Тимиан протянул правую руку к мечу, и тот послушно лег, в стальную ладонь.   
        -Я вижу, мой подарок пришелся тебе по душе и ты наверняка хотел бы опробовать его в бою?- произнес бывший владелец меча.
        -Да, ты прав,- ответил император, продолжая разглядывать чудесный клинок.
        -Ну что ж, в таком случае тебе повезло,- сказал архангел, рассматривая вдали соби-рающихся на дневную трапезу василисков.
        Через минуту император был полностью готов к битве и с яростью взирал на прибли-жающихся созданий, с каждым их шагом все крепче и крепче сжимая рукоять нового ме-ча.
        Кровожадные твари постепенно окружили Тимиана и, замедлив наступление, пыта-лись вынудить императора напасть первым. Кольцо постепенно сужалось. Вдруг в глазах у война потемнело и вскоре его сознание вновь окутала холодная тьма.       

                *         *         *               
      Учителя магии говорили мне, что подземные катакомбы-это не место для смертного. Но я никогда не воспринимал их опасения всерьез. И как теперь вижу, напрасно. Холодные и вязкие топи отнимают колоссальное количество энергии, как физической, так и духовно-магической.
      И зачем я, сломя голову, ринулся спасать этого гнома. Да, конечно, он возвратил мне жизнь и дал возможность отомстить за собственную же смерть. Но если бы я заранее знал, что окажусь в таком месте, не задумываясь бы, предпочел первую смерть-смерть ге-роя.
      Вот результат моей необдуманной деятельности. Я здесь так и не нашел этого про- клятого гнома и теперь по пояс в и без того холодной жиже, отправляюсь на Север с последней надеждой увидеть старика живым.
      Почерневшие от старости древние стены и потолок, станут единственными свидете-лями последних минут моей второй жизни.
      Ну уж нет, не дождетесь! Я пройду, я должен пройти. Иначе нельзя. Гном говорил, что я избранный. Я избран, спасти свой мир и я это сделаю несмотря ни на что и эти бес-крайние болота не помеха для истинного спасителя. 
        Час спустя, герой, преодолев добрые две трети пути, наконец-то почувствовал земную твердь под истертыми в кровь и отмороженными ногами. И как только он это сделал, да-леко впереди послышались быстро приближающиеся шаги. Не успев высохнуть и со-греться у сотворенного им магического костра, воин, затушив его, в мгновение ока вновь погрузился в вязкую смесь и, держась за обледеневший край, пристально вглядывался в непроглядную тьму. С каж-дым шагом неизвестного, сердце война вздрагивало и замира-ло, а затем вновь билось как сумасшедшее.
        Ну вот, долгие и мучительные минуты ожидания позади. И перед жадно пожирающим тьму взглядом появился худощавый карлик с неподъемным даже для взрослого человека копьем. Его коричневую кожу скрывали висевшие на плечах истрепанные лохмотья, а на мозолистых ногах и вовсе не было никаких признаков так любимых гоблинскими племенами костяных сапог. Дойдя до края льдины, гоблин на секунду остановился, а затем, повернувшись спиной к герою, стал пристально нюхать пресный воздух, еще со-хранивший в себе дыхание недавно полыхающего костра. Затаив, от страха быть обнару-женным, дыхание, воин бесшумно выбрался из зыбкой воды и, схватив правой рукой жи-листую шею смотревшего на лед карлика, произнес полушепотом,- Кто послал за мной?
        Ошарашенный внезапным нападением, гоблин уронил на обледеневшую грязь свое сероватое копье и, теряясь в словах начал говорить:- Моя не хотеть тебя обижать, мою послать грозный хозяина, именем Орнель говорить, меня загубить говорить, если моя тебя здесь не добыть. И все это произошел из-за нелепый старикашка, друг мой хозяина. Появился не известь откуда. Говорил мой хозяина про ваш глупый похода и поэтому моя здесь.         
        -Прекрасный рассказ, а теперь поднимайся, нам пора,- произнес воин в обледеневших доспехах.               
        Казалось, что после этого известие, он позабыл про гнущую к земле усталость и ис-тертые в кровь ноги. Он снова был готов к длительному походу, и как ни в чем не бывало, добрался до одиноко стоящего средь бескрайних снегов жилища Орнеля, где его уже ожидал седобородый гном.
        Изнутри, впрочем, как и снаружи, хата была немалых размеров, и ее, в принципе, можно было бы назвать орковским дворцом. Никакого золота, украшений, каменных из-ваяний, или какой другой обстановки, присущей людскому пониманию-дворец, здесь не было. В центре огромного помещения, прямо над дырой в потолке, полыхал незатухаю-щий костер, вокруг которого неспешно суетились два гоблина в перепачканных сажей ру-бахах, поочередно поворачивая вертел с уже приобретающем аппетитный оттенок снеж-ным вепрем. Этого незамысловатого угощения уже ожидали сидящие за громадным дере-вянным столом Орк и Гном. Они вели приятную беседу, такая бывает, только у долгое время не видевшихся близких друзей, не замечая вошедшего. Воин аккуратно подошел к костру и вот, спустя пару минут, взор гнома, наконец, упал на уже согревшегося человека.
        -Приветствую тебя мой друг. Приятно вновь видеть тебя, прости меня за то, что я ос-тавил тебя одного в этих подземных катакомбах. Моя седая голова не выдержала напора тьмы и вместо заклинания “шаровая молния” породила нечто странное, убившее тьму и перенесшее меня к стенам хижины моего давнего друга Орнеля. Я попытался вернуться в лабиринт, но моих сил не хватило бы даже на зажжение свечи, а что уж говорить о меж-пространственных перемещениях, - произнес старик. А орк подозвал к себе, приведшего война, гоблина. Тот оставил свое копье на стойке с оружием и покорно подошел к хозяину.
        -Чего пожелаете мой господин?- не поднимая головы, пробормотал слуга.
        Орк приказал высушить и починить доспехи и одежду, а самого война отправить на осмотр шаманов.               
        -Пускай они согреют и вылечат…- Орнель запнулся, и через несколько секунд спро-сил у греющегося у костра:- Как твое имя путешественник?
        -Воин нехотя отвел глаза от восполняющего его силы алого пламени и произнес:- Я не помню своего настоящего имени, но в башне из-за чрезмерной любви к горящим пред-метам меня прозвали Уголь. В переводе на древний язык создателей магии, мое прозвище произносится, как Некарт.
        -Ну что стоишь, живей веди моего гостя Некарта к своим шаманам, иначе станешь нашим ужином!- взревел от ярости орк. 
        Перепуганный гоблин, в мгновение ока сопроводил война в единственное отгорожен-ное теплой зеленой шкурой пегаса помещение. Там тоже полыхал костер под дырой в по-толке, в которую тщетно пытались пробраться летевшие с вечно темного неба серебрис-тые снежинки. Вокруг огня спало около десятка, как показалось войну, абсолютно одина- ковых гоблинов. Проводник отвел путешественника к стоящиму рядом с костром камен-ному столу и, бросив в огонь какие-то ароматные травы, скрылся за изумрудной шкурой. Воин оглядел небольшое, но вполне уютное помещение и присев на теплый камень, уста-вился на то и дело потрескивающий костер.
        Так прошло около двух минут. И вот аромат брошенных проводником трав сменился резким и удушливым запахом.
        Безмятежно спящие гоблины нехотя стали подниматься с теплых шкур, которыми здесь было усеяно все от пола до крыши.
        Поднявшись, шаманы сняли с война промокшие доспехи и, положив их в угол приня-лись перевязывать незаживающие, даже благодаря регенеративному зелью, добавленному Гномом в кровь героя, раны. Но как не старались карлики, им так и не удалось исцелить не один из кровоточащих порезов.
        Шаманы, понимая, что после неудачного лечения их наверняка отправят на шашлы-ки, уговорили война не говорить об оплошности Орнелю, а чтобы хоть ненадолго приос-тановить кровотечения двое из них принялись зашивать неподдающиеся обычному вра-чеванию раны. Но эта мера тоже не принесла ничего, кроме дополнительной боли и стра-даний и без того скрипящему зубами войну. В конец, рассвирепев, он спрыгнул с теплого каменного стола и, растолкав гоблинов, подошел к наконец-то оттаявшим доспехам. Нем-ного покопавшись там, он отыскал свой старый клинок и, вытащив его из ножен, напра-вился в сторону, столпившихся от испуга шаманов. Но он не хотел их убивать, он просто вложил эфес меча в руку одного из них, а затем, ложась на твердую серую поверхность стола, произнес,- Ты, ты, ты и вот ты. Будете держать меня.
        -А вот ты,- в это раз он указал пальцем на гоблина с мечем:- Будешь прижигать раны. Иди, накаливай меч,- сказав это, он вставил в рот кожаные ножны и приготовился к огненной пытке.
 
                *         *         *
        А в это время, меч погибшего, оставленный войном возле костра, привлек внимание старого орка, который немедля приказал принести его и поставить рядом со столом.
        Гоблин приведший война подошел к извивающемуся пламени и, нагнувшись, акку-ратно поднял начищенный меч, c местами потрескавшегося каменного пола и, поставив его рядом с обеденным столом вернулся на свое прежнее место.
        Обглодав огромную кабанью ногу, Орнель положил клинок на стол, и принялся с ин-тересом изучать странные письмена.
        -Э…, эти символы непременно магические, но я бы сказал, что они не усиливают, а скорей ослабляют, почему-то знакомую мне силу, исходящую от меча. И я, кажется, при-поминаю, где я ощущал похожую силу. Кажется…, м…, да это было в Холодной Долине, тогда я возглавлял один из первых наших отрядов, направленных на освоение Замерзших земель. Перебравшись через Игилы, мы обнаружили прекрасное место для основания но-вого города, названное в последствии    Холодной Долиной. Но радость вскоре сменилась разочарованием, внезапно на смену прекрасной солнечной погоде, пришла пронизываю- щая насквозь вьюга и мои солдаты, не слыша приказа: ”оставаться на месте!”, побежали на ту сторону Долины, где находилась Обмерзшая пещера. И только тогда это прекрасное место показало свое истинное лицо. Пробежав около трех метров, нагруженные продо-вольствием солдаты стали погружаться в оказавшийся зыбучим снег. Я попытался спа-сти, хотя бы одного из них, но было уже слишком поздно, их тела поглотила эта проклятая Долина.
        Около часа я еще с надеждой смотрел на вновь принявшее свой прежней облик боло-то.
        Налетевшая внезапно вьюга, так же внезапно и закончилась. А я, не имея продоволь-ствия на обратную дорогу, предпринял попытку добраться до пещеры по вершинам гор, окружавшим долину. Пройдя около половины пути, я почувствовал такую же силу, кото-рую сейчас излучает этот меч. Но я не мог идти дальше. Вновь разыгралась вьюга и, под-няв мое замерзшее тело, понесла прочь от этого проклятого места, в неизвестность. Упав, я наткнулся вот на этих тварей, которые пощетав меня за бога, вручили мне свои жалкие жизни,- закончил рассказ Орнель.
        -И судя по тому, что ты мне рассказал, Ирэк, вам просто необходимо посетить Об-мерзшую пещеру, до которой мне так и не удалось добраться,- произнес орк, и прикончил очередную бутылку вина. 
        -Пожалуй, ты прав, и как можно быстрее. Вот только отдохнем и в путь,- сказав это Гном направился ко все еще полыхающему костру и, положив под голову, висевшую на плече походную сумку, улегся ногами к выходу и, закрыв глаза протяжно захрапел. Ос-тавшись в одиночестве, Орнель продолжал изучать странные письмена, заливая себе в глотку все новую и новую партию вина.
       
                *         *         *
        После болезненного прижигания войну перевязали уже прекратившие кровоточить раны и вывели из душной комнатенки в зал, где старый орк уже в одиночестве продолжал ужин. Разогнав шаманов, воин самостоятельно подошел к Орнелю, и присев рядом при-нялся за кабана, а орк не отрываясь от вина начал рассказывать уже рассказанную гному историю.
               
                *         *         *   
        Мгла, окутавшая взор императора, сменилась желтоватым светом, исходившем от восковых свечей выставленных на круглой хрустальной люстре в центре огромной спаль-ни. Возле постели императора, взявшись за руки, стояли все маги без исключения.            
        -Мой повелитель вы живы?- произнес один из них. Император повернул голову в сто-рону доброжелателя, но перед глазами все поплыло: стены, лица, свечи, все слилось в еди-ный темно-серый ком, распутать который не представлялось возможным даже для луч-ших эльфийских магов. Попытки заговорить, или встать так же оказались безуспешны и коронованному оставалось лишь одно, ждать и надеяться на обитателей башен, которых он ненавидит больше чем самого заклятого врага.
        Прошло еще около часа, прежде чем император вновь нормально зафункционировал. И первым, что пришло ему на ум, было не чувство благодарности перед доставшими его с того света магами, а боязьненное ощущение за происходящее у ворот города. И с этим чувством им-ператор покинул полуживых и обессиленных владык стихий. Поднявшись по потертым ступеням винтовой лестницы, он очутился на уже привычном ему месте-крыше замка.
        Спешно подойдя к краю, он устремил свой ясный взор на происходящее внизу и слава предкам ни один из войнов имперской армии не пострадал.               
        Увидев главу империи в полном здравии, ожидание и тревога на лицах солдат, смени-лась легкими улыбками и громким гулом в знак приветствия. Глядя на радостные лица войнов невольно улыбнулся и сам император, но быстро взяв себя в руки отвел взор от приветливой толпы взглянув за ворота, а там Дланн потеряв большую часть своей армии спешно покидал место уже проигранной битвы. Оставшиеся же войны, окружив арханге-ла, не предпринимали попыток напасть, а лишь сдерживая чудовищную магическую силу, приносили себя в жертву летевшим отовсюду молниям, фаерболам, метеорам, и другим проявлениям боевой магии.
        Через мгновение, обороняющиеся, казалось вот-вот готовые сдаться предприняли по-пытку напасть, но ко всеобщему удивлению их злейший враг просто растворился в возду-хе, исчез позабыв про необходимость любой ценой вернуть утерянный изумрудный доспех.
        Император же, досмотрев ничем не закончившийся бой, спустился вниз и, отдав при-казание об отступлении, направился назад в столицу проверять данную ему архангелом информацию.
 
                Глава третья
             Обмерзшая пещера.
  Очутившись в бескрайних подземных лабиринтах Джемены, предатель, не останав-ливался ни на секунду, а словно заведенный, презирая тьму, продолжал свой путь, неве-роятным чутьем отыскивая единственно верную и правильную дорогу к заветной и уже не столь далекой, как это было еще пятьдесят лет назад, цели.
        Да, было время, я сражался плечом к плечу с людишками, которых теперь готов ра-зорвать в клочья, впрочем, как и любое другое живое существо. Ведь только так я могу поддерживать договоренность со Смертью, обещавшей мне вечную жизнь, взамен на мою вечную преданность. И я сделаю все, для того чтобы этот договор никогда не прекратил своего существования, и теперь, заполучив лазурный кристалл, мои силы, а значит и моя армия увеличится в тысячи, в десятки тысяч раз и все живые поплатятся за то, что ро-дились на свет.
        Крысы, наводнившие древнюю постройку из-за кучности с трудом покидали место, куда вот-вот готова была наступить нога бессмертного, нередко уничтожавшая пару-тройку нерасторопных созданий.
        -Стой безумный!- послышалось из-за огромной каменной глыбы, в ста метрах от ко-торой остановился будущий предводитель мертвых.
        -Кто здесь!?- воскликнул предатель, явно не ожидавший услышать чей-то голос в хранилище лазурита.
        -С тобой говорит Лорессо, пожизненный раб лазурного камня остановись или и ты попадешь в ту же ловушку, в которую угодил я когда-то.
        -Но как ты здесь оказался?-  недоумевая, вновь спросил предатель.
        -Это долгая история…- начал обладатель лазурита, но тут его спокойная речь смени-лась непониманием. Сумасбродный Родэн, незаметно подобравшийся к валуну, при помо-щи магии нащупал подходящее отверстие и, вставив в него ключ, мгновенно отпрыгнул назад. И не прогадал. Огромная булава, висевшая под самым потолком, внезапно сорва-лась, и со свистом рассекая воздух, раздробила, казалось бы непоколебимый камень, а за-тем каким-то чудом вернулась на прежнее место.
        Поднявшись и с трудом протерев глаза от попавшей в них пыли, предводитель мерт-вых увидел стоявшего напротив, Лорессо. Он, облаченный в чудесный не получивший ни единого повреждения доспех, с чувством невероятной благодарности смотрел на запылив-шегося спасителя. А тот, не теряя времени на лишнюю гигиену, быстро произнес что-то неразборчивое и, схватив за руку освобожденного, вместе с ним растворился в воздухе.
        Не успела, и погаснуть последняя магическая искорка, как на этом же месте воспари- ла новая человеческая фигура.
        -Ха-ха-ха!- послышался грубый мужской голос.
        -Я знал, что это, когда нибудь произойдет, ну уж никак не мог предположить, что для меня это сделает мой же собственный враг. Глупец погнался за лазуритом и, забрав ка-мень, снял оковы с моего господина,- и как только стены поглотили последнее слово, зем-ля под ногами торжествующего архангела с неприятными уху, скрежетом и гулом раз-верзлась, породив трех пышущих адским заревом церберов.
        -Я заметил, что ты раздобыл новое тело, пожалуй, тебе пригодятся мои ручные песики в поиске железок, которые ты каким-то непостижимым образом умудрился потерять в самый ответственный момент.
        -Но господин,- попытался оправдаться архангел, и тут же получил дозу пламени, ли-шившую его на время возможности парить, и он, словно камень устремился на встречу бескрайней полыхающей пропасти, чтобы стать ее очередным обитателем. Вдруг, пред са-мыми адскими вратами, вновь ощутив в себе так необходимую для спасенья силу, падший незамедлительно ею воспользовался и, поднявшись над горящей бездной, вновь, воззрил огненных псов устами, которых снова заговорил хозяин:- А теперь ступай и не смей меня больше перебивать.
        Секунду спустя войны ада послушно растворились в воздухе.

                *         *         * 

        На утро, впрочем, утром это было сложно назвать, таже ночь и теже звезды и только внутреннее чутье подсказывает реальное время суток, гном и его относительно молодой спутник, с трудом продрав глаза, подсели рядом с уже уминающим за обе щеки орком. Сонная обстановка за столом, как-то не призывала к общению, да и говорить особо было не о чем.
        До отказа, наполнив желудки и поблагодарив за гостеприимство Орнеля, странники вышли из теплой и уютной хижины. За спиной приятной тяжестью свисали меховые рюк-заки, доверху заполненные вяленым мясом и теплым молодым вином не известь, откуда взявшемся в непроходимых льдах Севера.
        Что ж, все было готово для длительного перехода, да и чего еще можно было желать в столь безжизненных местах, кроме верного спутника и нескромных запасов провизии, ко-торой хватило бы на месяц безостановочного странствия по бескрайней снежной пустыне.
        Легкий снежок слегка припорашивал протоптанную гоблинами-охотниками тропу, ведущую к паздбищу серебристых олений, мех которых является наилучшей защитой в январские морозы, при наступлении которых все остальные обитатели Севера из-за несо-вершенства мехового слоя, вынуждены прятаться в берлогах и норах, пережидая смерто-носный холод. Но странникам, бросившим вызов Холодной Долине, не предстоит ощутить на себе всю мощь морозной стихии, ведь сейчас сентябрь и холода только начинают оп-равляться от пусть и непродолжительного, но все же теплого лета.
        Пройдя около километра Оленьего пути, странники были вынуждены свернуть с полностью безопасной и проверенной дороги на покрытый сугробами и расщелинами за-брошенный Северо-восточный путь. По которому, вероятно когда-то и проходил, в пос-ледствии погибший, отряд Орнеля.   
        По пояс, погрузившись в непролазные сугробы, путники, даже постоянно сменяя друг-друга за сутки не смогли пройти и четверти пути. Спать было нельзя, и поэтому Некарт принялся за прерванный странным созданием рассказ.
        -Так…, старик окликнул меня и при помощи одной лишь силы мысли распахнул оби-тые простым железом деревянные ворота, за которыми виднелась просторная зала пре-рывающаяся потертой винтовой лестницей. И как только он это cделал, я почувствовал, что теплая без единой морщинки рука старика незаметно отпустившая плече, опустилась вниз и подобно легкому летнему бризу обволокла мою дрожащую мозолистую ладонь.
        Почему-то, не знаю даже почему, я доверял ему и не меньше чем когда-то своим по-гибшим родителям. Пройдя в залу, он усадил меня за скромный и ничем непримечатель- ный стол, располагающийся прямиком за распахнутой настежь дверью, и поэтому не кос-нувшейся моего взора, когда я находился снаружи. Но не успел я и рассмотреть стоявших на сером камне принадлежностей, как хлесткая боль в мгновение отрезвила блуждающий в бесконечности разум. Жгучие и кровоточащие раны на грязной пропотевшей спине-вот будни закованного в тяжелые кандалы каторжника.      
         Проведя очередной нелегкий день и откушав отвратительной гнилой каши, я вновь погрузился в чудесный и явно магический сон.
        Я сидел за небольшим квадратным столом, напротив вырисовывающего в воздухе странные знаки бородатого хозяина янтарного замка.
        А вот и ты, мой дорогой уголек,- заговорил он. Я знаю это может показаться стран-ным, но ему каким-то образом удалось предсказать мое будущее имя.
        Не обратив никакого внимания, на произнесенное стариком, я никогда раньше не знавший о существовании магии, с неподдельным интересом следил за каждым движе-нием седовласого.
        -Я вижу ты заинтересовался, и наверняка хотел бы самостоятельно сотворить нечто подобное. Прекрасно я именно этого и пытался добиться от тебя, ибо первый шаг к по  знанию всего сущеговера в способность его познать,- произнес старик, уничтожая отдаю-щие голубоватым оттенком символы.
        Мой взгляд мгновенно подхватил рассыпающиеся письмена и, не обращая внимание на немалый объем распавшегося текста, воссоздал его не упустив ни единой детали.    
        -Прекрасно, и даже великолепно, для человека впервые узнавшего о существовании магии. Пожалуй, после прохождения этого испытания я научу тебя парочке редких за-клинаний.
        Так изо дня в день, для получения новых знаний, я должен был показать все, чему он меня научил до этого.
        Прошло две недели.
        -Пришло время перехода на следующий этаж, а значит и нового испытания,- произнес старик и, встав из-за стола практически не касаясь серого каменного пола, подошел к истертой винтовой лестнице и, не оборачиваясь, поднялся на второй этаж. Я, недолго ду-мая, последовал за ним.
        Без особого труда, перебравшись в следующую, практически ничем не отличавшуюся от предыдущей, комнату. Разве что, стол стал деревянным и на нем появилось нечто по-добное восточному измерителю времени, вот только лежал он на боку и представлял из се-бя квадрат, поровну разделенный на четыре равные части, две из которых были заполне- ны. В левой был черный порошок, а в правой белый.
        Старик, убрав со стола все остальные алхимические принадлежности, произнес:- Вот, это твое второе задание, если тебе удастся отгадать, что обозначает этот стоящий в центре квадрата предмет, тебе удастся узнать все, что я успел накопить за всю свою немалую жизнь. И вот еще что, ты станешь моим приемником, и пожизненным владельцем этого замка, а жизнь твоя, поверь мне, будет практически вечной.
        Что ж, я больше не буду тебе мешать,- и с этими словами он растворился в воздухе.
        Оставшись наедине со своими мыслями, я стал рассуждать, что бы это могло значить. Белый цвет добро, черный зло, но почему они стоят на одной прямой и почему две оставшиеся ячейки пусты.
        Прошла вторая неделя моего прибывания в замке, но ответа мне так и не удалось найти. Тогда, явно пожалев меня, старик, вновь появился рядом, принеся с собой горстку земли, которая ровным слоем легла под стеклянный куб и, закрыв окна, зажег над плодом моих размышлений излучающий приятный теплый свет огонек. А затем, так и не произнеся ни слова, вновь растворился в воздухе.
        Вновь прошла неделя, но добавленные стариком компоненты ничуть не помогли мне в разрешении этой явно нелегкой задачи.
        Седовласый вновь появился, но не добавлять очередной компонент, а просто про-ститься со мной и сказать, что я все же смогу отгадать эту загадку и то, что она мне помо-жет объединить постоянно враждующий мир, но лишь после третьей смерти.
        На этом мои сны закончились, а вскоре и рабству пришел конец. Освободившие меня огненные маги, приняли меня в свою обитель и обучили всему, чего только можно до-биться от пламенной стихии,- закончил воин и, услышав за спиной подозрительный шо-рох, обернулся. Там, неуклюже передвигая босыми ногами, шагал уже знакомый войну гоблин-проводник.
        Подойдя ближе, он заговорил:- Мой повелитель велел догнать вас, для того чтобы пе-редать вот это.- С этими словами, гоблин протянул войну, сжатую в кулак правую руку из которой через мгновение показались два белых кольца один в один похожих друг на друга.
        -Носи эти кольца рядом, в них сила и знания моего народа и моего господина. Если тебе понадобиться помощь сними одно из колец и положи на ладонь, и мы где бы ты не находился, придем на помощь.
        Ну а теперь прощай и помни мои слова!- прокричал гоблин удаляясь.
        Воин, недолго думая надел кольца и ощутив приток живительной энергии, восполнил утраченные за бессонные сутки изнурительного труда, силы. Затем, прочитав парочку пе-рекачивающих заклинаний, восполнил силы гному и они, на этот раз вместе принялись за восстановление старой дороги.
       
                *         *         *
        Через сутки армия императора вновь оказалась в столице.- Радостные горожане и никаких признаков разрушения, город живет своей прежней жизнью, и о чем интересно го-ворил этот странный маг, а главное какую выгоду он извлек из всего этого?- вот вопросы, которые сейчас тревожили императора больше чем, удравший под прикрытием убийца-Дланн.   
        Войдя в тронный зал, Тимиан перестал сомневаться в праведности слов бывшего ар-хангела и, замерев, попытался представить развивавшиеся здесь во время его отсутствия события. Но картинка никак не хотела склеиваться. Вопросов всегда оказывалось больше чем ответов, а главное, мотив. Зачем старику, прошедшему войну и ни раз спасавшему жизнь моего деда захватывать власть сейчас, когда его авторитет уже давно перешел в стадию уважения и тяжелый груз времен, все больше сказывался на его здоровье. Или он просто сошел с ума? Но сотворить такое, не зная ни единого заклинания, по моему не под силу даже сумасшедшему. И куда он подевался после всего этого, или одна из этих кучек пепла и есть он?
        -Что ж приступайте к уборке и восстановлению разрушенного,- наконец проговорил император, обращаясь к столпившимся за его спиной слугам. А сам, пройдя в спальную комнату, снял с себя когда-то принадлежавшие деду доспехи и, повесив их на одну из стен, улегся на украшенную золотой вышивкой и шелками постель. Где уже власть над его те-лом и разумом взял на себя неувядающий и на этот раз прекрасный Сон.

                *         *         *
        Изумрудные кроны деревьев слегка покачивались от небрежно задевающего их ветра и уносящего с собой еще не успевшую испариться, под лучами недавно показавшегося солнца, росу.
        -Что-то ужасное произошло в нашем лесу госпожа. Сотни вековых деревьев уничто-жено неизвестной силой, вырвавшись из черного обелиска, она направилась в сторону Проклятого моря. Больше нам ничего не удалось узнать моя госпожа,- доложила одна из эльфийских жриц, посланных королевой разобраться с происшедшим выбросом магиче- ской энергии, значительно повредившем притоку чудесного эфира. Эфира из века в век поддерживающего неувядающее состояние Гниющего леса.
        -И это все, что вам удалось узнать!- явно разозлившись, прокричала Дианеста.
        -В таком случае я покидаю вас и самолично отправляюсь на поиски варвара уни-чтожившего наших братьев. Переносивших и деливших с нами всю боль и страдания, ког-да-либо выпадавшие на наши плечи. Что ж земля им пухом и не пуха вам. Прощайте,- c этими словами королева встала с корней Великого дерева, причудливое сплетение кото-рых образовало некое подобие трона. И быстро накинув на себя маскирующую накидку, скрылась в зеленой кроне ближайшего клена. А изумленные слуги, с растерянность, пос-мотрев ей вслед, принялись за исполнение своих прежних обязанностей. Судя по всему, это была не первая и наверняка не последняя выходка Зеленой королевы.   

                *         *         *
        Удаляясь все дальше и дальше от места раздора, Дианеста ничуть не раскаивалась в содеянном, а напротив с полной уверенностью в своей правоте еще быстрее устремилась к поваленным чудовищной силой деревьям.
        Возможно, мне еще удастся реанимировать иссыхающих братьев, и уж тогда, бере-гись тщедушный враг, ничто больше тебя не спасет от гнева лесного народа и лично от меня. Ха! Уж тогда ты отведаешь всю мощь моей магию, и пока твое тело не разорвет в клочья не успокоюсь,- так настроев себя на победу, Дианеста приблизилась к падшим де-ревьям.
        Мгновенная боль сковала все тело и тяжело дыша от увиденного королева потеряла равновесие и, обломив несколько сучьев, рухнула на мягкую, чуть окропленную сырой росой, траву.
        Через минуту боль чуть утихла и Дианеста почувствовав возможность подняться не-замедлительно сделала это. Опираясь на опаленное дерево, она смотрела на ужасное для Эльфийки зрелище-десятки, и даже сотни замшелых великанов превратились в пепел, не осталось ни единого живого места, даже для проращивания, хотя бы одного зеленого побе- га.
        Отдав часть своих сил на восстановление подгоревших деревьев, она превозмогая боль, последовала выжженным путем варвара.

                *         *         *
        -Тысяча гнилых мертвецов, куда это нас занесло!?- взревел воин, быстро осмотрев-шись по сторонам.
        -Это святое место. Здесь ровно сто лет назад произошел раскол, мы, отойдя от основ-ной массы Эльфов, присоединились к начинающим давить жалких людишек, троллям, бескрайний Хаос кипел в наших душах и смерть была нам лишь спасением от жизни в прогнившем насквозь мирке. Каждый из моих братьев унес с собой не меньше сотни розо-вокожих, но мы проиграли, и этот проигрыш стал для нас победой, ибо нет ничего почет-ней, смерти в неравной битве,- погрузившись в приятные воспоминания, проговорил Ло-рессо.
        Взгляд его внезапно упал на стоявшего рядом спасителя:- Ты, ты человек. Не могу поверить. Лучше бы я умер в муках под пытками ненасытных магов, чем теперь, распла-чиваясь за совершенный некогда побег, принимать помощь от бывшего врага. Я ухожу, а ты убей меня ударом в спину, иначе встретясь вновь пощады не дождешься,- с этими сло-вами Лорессо отвернулся от человека и хотел уже уйти, но завидя расщепленный обелиск, расхохотался.
        А воин же, недолго размышляя, сверкнул клинком из ножен доставая и над главой своею, вознеся, ударил в спешке злейшего врага. Но тщетная попытка эта сменилась еще большем смехом со стороны замершего Лорессо. 
        -Тебе не повезло. Беги же прочь отсюда, пока не разозлился я. И забери никчемную железку, каковой сразить меня пытался,- произнес Темный Эльф и, подняв покореженный клинок, запустил его вдогонку трусу. Со свистом, вращаясь в теплом осеннем воздухе железка, пролетела около пятнадцати метров и по самую рукоять впилась в первое же де-рево, за которое мгновение назад скрылся розовокожий.
        Неблагодарная тварь, ты еще поплатишься за то, что обошелся так со мной, уж будь, уверен, как только мне представиться вторая возможность убить тебя, я это неза-медлительно сделаю и уж тогда я заберу доспехи и сделаю тебя своим рабом. Так подпи-тывая ненависть сомнительной надеждой, глава мертвой армии удалился в свой черный замок на береговой скале близь Западных болот. А Темный Эльф подошел к месту, где ра-нее стоял древний обелиск и, пошарив в лазурном сапоге, достал крохотное черное семечко. Положив его на ладонь левой руки, и поместив руку над небольшой, но довольно глубокой воронкой, он принялся читать заклинание.

                *         *         *
        Оседлав одну из адских гончих, бывший архангел устремился на Юг. Ему хотелось как можно быстрее закончить разгром троллей и, наконец, вернуть утраченный, и столь желанный элемент прошлой жизни.
        -Вот он! вот он! Я вижу тебя старик! Уж теперь не уйдешь,- восклицал довольный наездник.
        Но чем ближе он приближался к старейшине, тем сложней становился путь. Древние души убитых под пытками тянули свои скрюченные пальцы, пытаясь выцарапать глаза наезднику, запутывали плотными темными одеяниями пышущие жаром лапы огромных собак. Потянуло невыносимым смрадом, казалось, тысячи разлагающихся мертвецов од-новременно покинули свои деревянные усыпальницы.
        Слабое человеческое тело не в силах вытерпеть столь обильный запах гниения пере-стало ощущать происходящее. Перед глазами все поплыло тошнота и страх, головная боль, и нехватка чистого воздуха, все это вынуждало падшего покинуть сее несовершенное тело, а значит, сразиться с призраками в неравном бою, в мире, где могущество и сила магии не имеет никакого значения, в мире созданном сумасшедшем Оурланом.
        -Нет я не смогу!- наконец воскликнул он, покидая бездыханное тело человека некогда ошибившегося в произношении одного из некромантских заклинаний.
        Адские псы тут же превратились в пепел, а кровожадные души троллей, наконец, приняли у себя злейшего врага, которого теперь ожидают пожизненные истязания и пыт-ки.

                *         *         *
        -Жалкий глупец, уже давно надо было тебя уничтожить!- доносилось из пылающей расщелины.
        -Ну где, где мне теперь искать подходящего союзника? Неужто теперь мне никогда не удастся выбраться из этой полыхающей могилы?- вопросы, вопросы, вопросы лились ре-кой из огненной бездны. Вопросы на, которые способно ответить лишь неторопливое вре-мя. 
       
                *         *         *
        Чем ближе странники подбирались к Игилам, тем больше сил им приходилось тра-тить на проделывание траншеи. Ветер крепчал, но данные старым орком шкуры прекрас-но справлялись с подобным ненастьем.
        Холодный и колючий снег, словно туманное облако покрыл все вокруг. Боевой маг, до придела сощурив глаза попытался оглядеться, но тщетно, лишь нагруженная спина старого Гнома, без проблем ориентирующегося в пространстве, даже с закрытыми глаза-ми.
        Вскоре траншея уперлась в твердую пароду у основания Игил, продолжать работы было невозможно, да и подниматься в горы в такую погоду, отважился бы только сума- сшедший.
        -Придется переждать пургу,- послышались приглушенные слова гнома.- Разжигай огонь мой друг и побыстрей, а то нас скроет сия ненасытная стихия, а мне совсем бы не хотелось, чтобы наше путешествие окончилось так скоро.
        -Готово!- воскликнул Некарт, создав огромный огненный шар, мгновенно растопив-ший налетевший в траншею снег. Шар парил в воздухе, излучая приятное животворящее тепло.
        Путешественники, сняв рюкзаки, достали оттуда запасенную ранее пищу и принялись за ее незамедлительную утилизацию.
        Прошел час. Завывающий в горах ветер ослаб, и сбивающая с ног вьюга преврати-лась в приятный глазу снегопад. Заметя это, путники затушили огонь, и вновь взвалив на спины, заметно полегчавшие рюкзаки, приступили к подъему по довольно крутому скло-ну.
        Взобравшись наверх путешественники обнаружили ровную тропу, проходящую пря-миком по срезанным, каким-то невероятным великаном верхушкам гор.
        -Хм… Странное место,- заговорил гном.
        -Да уж…, необычное. И наверняка полно всяких ловушек, добавил воин.
        -К сожалению другого пути, у нас нет, впрочем, я бы мог использовать теллепорта-цию, но кто его знает, что ждет нас в этой пещере. Да и заклинания мои подистрепались, сам не ведаю, что творю.
        -Ничего старик еще повоюешь. Ведь топор твой еще не затупился и силы есть, чтоб его поднять, а коли так, не жди пощады злобный враг,- произнес, воин, смело, ступая по промерзшей тропе.
        Пожалуй, мой напарник прав и мне и впрямь не стоит огорчаться. Да я уже стар, и магические потоки все меньше и меньше соприкасаются с моим одряхлевшем телом, по-степенно накапливаясь в пока еще слабой душе. Впрочем, заклинания такого рода никогда не были для меня основными. Вот руны, ловушки, талисманы и прочие элементы приклад-ной магии-это моя стихия. А от другой, так уж и быть, придется отказаться,- размы-шлял гном, ступая след в след, за идущим впереди героем.
        Еще более ослабевший ветер, словно безумный, тщетно пытался изменить направле-ние еще падающего в темноте снега постепенно припорашивающего непокрытые участки скалистой тропы.
        Борода Гнома за время странствия по Северным землям успела покрыться прилич-ным слоем инея и сейчас скорей напоминала весеннюю сосульку, нежели классический пучок сена. Да, после такого испытания ее владельцу придется приложить немало усилий, для того чтобы вернуть ей первоначальный облик.
        Ровные и теплые струйки пара, то и дело вырывались из покрасневших от мороза ноздрей. Гном шел вперед, словно заведенный не чувствуя ни холода, ни усталости, каза-лось это может продолжаться вечно. Но мгновение спустя, шаг прекратился, и небольшая фигурка рухнула на белую пушистую простыню. Сковавшая тело боль не утихала ни на минуту, гном попытался прочесть заклинание, но безуспешно. Сконцентрировать силы в такой момент было невозможно. Но усилия гнома все же не пропали даром.
        -Что случилось?- произнес воин, подбежав к лежащему на снегу.
        -Кажется все хуже, чем я думал…- начал говорить гном, но его речь оборвала внезап-но усилившаяся боль.
        -Что…, Что хуже?!- встревоженно прокричал герой. Но старик не отвечал.   
        Все более и более нарастающая боль затмевала разум, но гном продолжал бороться. Его дрожащая рука медленно опустилась на белый снег и, начертив странный знак, обес-силено упала. Затем последовала ослепительная вспышка. Воин не успевший прикрыть глаза, щурясь, взирал на умирающего старика.
        -Я полагал, что та тьма в расщелине была уничтожена, но как теперь вижу, я оши-бался. Она забралась в мое тело и теперь пытается овладеть им, я, да и никто в этом мире более, неспособен, ей помешать. Не медли друг мой, руби, руби живей мое, пока, беспо-мощное тело. Не допусти сошествие в наш мир нового зла,- сорвалось с иссохших от лихо-радки уст гнома. 
        Воин в растерянности, все же выхватил из-за спины меч мертвеца и, гоня, прочь все мысли, нанес удар, по укутанной в добротный воротник тулупа, шее.
        Кровь бывшего друга окропила всю лицевую часть вставшего на колени война. Он склонившись над бездыханным телом, наверное, впервые в своей жизни по настоящему плакал.
        -Эй, ты, хватит уже проливать слезы,- раздалось справа. Воин протерев глаза повер-нулся и, увидев, что его собеседник голова, не скрывая удивления, спросил:- Как, как это возможно?
        Ты сейчас это узнаешь, подойди ближе, и поживей, у меня мало времени. Воин, явно довольный услышанным, все же с опаской, прихватив меч, подошел к голове.
        -Ты так и будешь стоять!- злилась голова.- А ну выкалывай мне глаз. И без вопросов!- Оторопевший воин явно не ожидавший услышать что-то подобное, дрожащими руками поудобней схватил меч и, поднеся его к бегающему глазу заорал во всю глотку от совместной с головой боли.
        Через мгновение все утихло, голова больше не подавала никаких признаков жизни, а застывший на окровавленной ладони глаз бесстрастно взирал в непроглядно черное небо. Снег прекратился и вновь подул пронизывающий ледяной ветер. Воин, так и не поняв предназначение глаза, положил его в рюкзак и, присыпав останки гнома снегом, продолжил путь.
        Я потерял всех. Всех кто хоть как нибудь был мне дорог. Сначала родители с неве-роятной любовью и трепетом относившиеся ко мне, затем учителей в сгоревшей дотла башни, щетавших меня одним из лучших своих учеников, еще через несколько лет молодого Эльфа, с которым я только перекинулся парочкой слов, но и этого оказалось достаточно, для его скоропостижной гибели. Все, все эти смерти лежат на моих руках, но если бы мне удалось связать все это чуть раньше, гном бы никогда не последовал за мной, а значит, мне не пришлось бы его убивать. Проклятье! Почему, почему этот старый глупец оживил меня и, сделав это, теперь вот отдал взамен свою собственную жизнь?
        Он называл меня избранным. Избранным для чего? Для уничтожения, близких сердцу людей? Он говорил, что совершил ошибку, выпустив на свободу беспощадного врага, и именно поэтому он оживил меня. Он сделал меня орудием в своих собственных руках и те-перь после столь тяжелой утраты, я не должен опускать головы. Я пройду, весь путь от начала до конца, ибо я избранный. Я отомщу, уничтожив твоего врага, будь, уверен старик и спи с миром. Ну а теперь прочь все мысли, вот она заветная пещера. Осталось только спуститься и я проникну туда.
        Воин, опустив ногу вниз, быстро нащупал выступ. Спуск продолжался около десяти минут и несмотря на ураганный ветер закончился вполне благополучно.
        -Стой,- послышалось где-то в глубине пещеры, и несколько сталактитов упали прямо пред ногами Некарта.
        -А! Некромант. Да еще и недоучка,- добавил голос.
        -Отчего ты так решил?- недоумевая, заметил воин.
        -Ну во первых ты весь в крови, а мертвяков вокруг невидно (у магов окропление себя кровью убиенного считается высшей степенью непрофессионализма). 
        -А во вторых, ты недавно убил мага, и выколов ему глаз, позабыл этот глаз употре-бить.
        -Кто ты!? Покажись!- внезапно выкрикнул воин и спешно достал магическую шпагу.
        -Хм… Избранник? Неужто на поверхности все так плохо?- мелькнула мысль в голо-ве неизвестного.
        -Проходи воин.- Герой, с опаской озираясь по сторонам медленно, но верно двинулся в глубь пещеры.
        Вокруг был лед, обычный лед. Странно, но я никак не мог подумать, что застывшая вода способна создавать столь великолепные картины. Огромные глыбы льда возносились под самый потолок пещеры, и каждая из них ни в коей мере не повторяла предыду-щую. Чем дальше шел воин, тем больше и больше становилась пещера.
        -Стой,- наконец послышалось впереди и из непроницаемой даже для магического зре-ния тьмы показалось огромное белое существо. Воин медленно поднял голову и мгновенно отпрыгнул в сторону. Пред ним покрытый добротной белой чешуей во весь рост стоял Дракон.
        -Не бойся избранник я не трону тебя. Подойди ближе и передай мне свой клинок. Я сниму с него наложенные мной ранее заклятья. 
        Дрожь в коленках сменилась холодным потом. Сознание упорно сопротивлялось, но воин все же нашел в себе силы и, сделав несколько шагов вперед, передал клинок в гро-мадную когтистую лапу. Что со мной твориться, еще никогда меня так не трясло, навер-няка, какая-нибудь магия. Он испытывал меня и, кажется, я прошел испытание. Точно, испытание, ведь ему как-то надо было узнать настоящий ли я избранник или вор, похи-тивший клинок. Выходит, смерть Эльфа была неслучайной, и он должен был умереть, пе-редав мне свой меч. По крайней мере хоть что-то прояснилось в моем уже начинающем опухать от всех этих загадок мозгу.
        -Прикрой глаза, не то ослепнешь,- раздалось из-под потолка. И как только воин опус-тил веки, непроницаемый мрак озарился ярчайшей вспышкой. В мгновение ока несокру-шимый клинок под действием драконьего пламени раскалился до бела, и как только это произошло, дракон выронил его из рук, и тот подобно метеору устремился вниз, и до ру-кояти пронзив ледяной пол, остановился.   
        -Теперь ты можешь открыть глаза и достать свой меч из пола. Это последнее мое ис-пытание, пройдя его, ты получишь доспехи.
        -А что будет, если я его не пройду?- спросил воин, подойдя к замурованному клинку.
        -Хм…, Пожалуй, ты пополнишь мою коллекцию черепов.
        -Мне нечего терять,- заявил герой и протянул руку к рукоятке. 
        -Стой!- окликнул его дракон. Воин отвел руку в сторону.- Это испытание твоих маги-ческих возможностей и я прошу тебя, используй магию и только магию.      
        -Хороше, будь по твоему,- произнес Некарт и, создав огненный шар попытался расто-пить вековой лед, но безуспешно. Окаменевшая субстанция не на миллиметр не желала уступать трудившемуся изо всех сил герою.
        -Ах ты так! Что ж прибегнем к гномьей магии,- с этими словами он встал на колени, напротив увязшего клинка, и уловив течение магических потоков приступил к выклады- ванию из черных и белых камешков, переданных ему гномом во время одного из уроков, пятиконечной звезды с внутренней пентаграммой. Когда мозаика была завершена, воин достал из рюкзака проржавевшую кружку, доверху заполненную затвердевевшей зелено-ватой смесью, два сросшихся воедино желтоватых клыка и иссохшее не пощаженное вре-менем мумифицированное тельце, неизвестного наверняка и самим архимагам, трехгла-вого существа.   
        -Как там? Ах, да! Клыки наверх, кружку с помоями справа в пентаграмме, а крысу слева. Вроде готово.- И впрямь все было готово. Вмерзший клинок, задрожав, постепенно покидал навязанное драконом пристанище. Еще чуть-чуть и он вновь окажется в подра-гивающих от напряженного ожидания руках Некарта.
        Дракон не обманул, сила клинка превзошла все мои ожидания. Это невероятно. Я еще никогда не ощущал ничего подобного. Он весь-весь испещрен магическими составляющими. А если,- легкий мороз пробежал по всему телу. Что если бы эта сила досталась кому ни-будь другому. Например, тому-тому и без того сверхсильному созданию, так яро желав-шему ее заполучить. Интересно, зачем ему, способному в одиночку смести с лица земли, как минимум пол Джемены, обладать этим клинком. Неужто силы этого меча превосходят его собственные. Что ж если это так, тогда гноме я исправлю твою ошибку.
        Клинок, наконец, вырвавшийся из ледяных оков, взмыл ввысь, оставляя за собой светящийся светло зеленый дымовой след, озаряющий белесую чешую замершего в изу-млении, как казалось войну, дракона. Вскоре меч изменил направление и, опустившись на подставленную чудовищем шершавую ладонь бессильно замер, подчинившись незримому заклятью.
        -Великолепно. Ты прошел все мои испытания,- произнес дракон, взирая на  спешно собирающего странные артефакты, мага.
        -Теперь же следуй за мной, я покажу тебе свою сокровищницу. И так, как за время странствий, мне так и не удалось отыскать последнюю составляющую этой бронинагруд-ник, ты сам сможешь подобрать нечто подобное по своему усмотрению,- с явной досадой в голосе сообщил дракон, направляясь в глубь ледяной пещеры. Собравший все воин спеш-но последовал за идущей впереди громадиной.
        Вскоре дракон остановился, и вновь поднявшись на задние лапы, сотворил огненный круг, мгновенно разросшийся до человеческих размеров.
        -Проходи,- гостеприимно прорычал дракон. Воин, поправив лямки висевшего за спи-ной мехового рюкзака, невольно поинтересовался. А ты, как же ты проберешься в свою сокровищницу? 
         -Ступай и не беспокойся обо мне. Я буду там, ибо я уже там,- проговорил дракон. Воин, так и не услышав приемлемого и ясного ответа пройдя меж огромных белых лап, ступил в озаряющее ледяную поверхность кольцо и пронзив его своим телом воззрил в мгновение изменившийся мир. Преобразилось все, кроме стоявшего позади чудовища. Оно словно не замечая перемен в ранее ледяной пещере, как и прежде стояло, слегка нагнув обтянутую прочной белой кожей голову и молча взирало на оглядывающегося по сторонам война. Через мгновение клыкастая пасть дракона приоткрылась и, извергнув, какое-то заклинание, вновь сомкнулась. И в тот же миг в держащей клинок лапе, пройдя сквозь незримый портал, появились изумрудные ботинки, перчатки, в общем, все кроме оказавшегося неуловимым для дракона нагрудника.
        Спустя минуту эльфийский клинок вновь блестел в мозолистых руках Некарта сме-нившего часть своих доспехов на более могущественные зеленые экземпляры.
        Невероятно. Мой магический потенциал увеличился в сотни раз, обладая таким могу-ществом я переплюнул бы самого архимага Доллириана.
        -Делай свой выбор избранник, или убирайся прочь из моей сокровищницы.- В мо-мент, опомнившись, воин, покинул мир никчемных мыслей и подошел к сверкающей раз-личными цветами куче артефактов. Глаза разбегались, хотелось взять все, все, что сдесь лежит, и оставить дракона ни с чем, но это чувство развеялось, как только жадный взгляд война упал на абсолютно неприметный, но источающий странное холодное и даже мерт- вое тепло доспех отчего-то напомнивший убитого старика. Герой взял этот коричневато кровавый артефакт и, поднеся его к груди, произнес:- Я сделал свой выбор.
        -Ты в этом уверен?- с явным равнодушием спросил дракон у уже сменившего доспех война.
        -Да, я полностью уверен в своем выборе,- твердо и без доли сомнения ответил избран-ный. 
        -Что ж прощай некромант,- с этими словами крылатое чудовище растворилось в воз-духе, впрочем, как и сокровищница с ледяной пещерой. Изумленный воин стоял напротив Холодной долины и теперь лишь бескрайний снег был у него под ногами. Немного отойдя от столь неожиданного перемещения, он оглянулся в надежде увидеть стоящего у входа в пещеру дракона, но от пещеры не осталось и следа, лишь крутой склон безжизненных гор встретил его пронизывающий взгляд.
        Неужели все это было лишь сном, безжизненной иллюзией, обманкой, но как объяс-нить тогда висящие на мне доспехи. Дракон сотворил что-то невероятное, непостижи-мое, противоречащее всем канонам и учебникам магии. Но как ему это удалось и что имен-но удалось: перенести все, включая самого себя в иное место или бесследно раствориться в воздухе не оставив никаких упоминаний о своем вообще существовании? Все это наверняка останется для меня не раскрываемой тайной.
        Преодолев Игилы, воин направился на Юг вдоль еще более могучих гор-Арронов. Он был первым и даже единственным человеком, видящим их с этой стороны, ведь кроме него никому не удалось пересечь Холодную долину. C моря же это было так же невозможно из-за слоняющихся там пиратов.
      
                Глава четвертая
                Белые братья.
  Проснулся Тимиан в приподнятом настроении и, встав с золоченой постели, сразу же устремился в сторону плотно прикрытых дверей. Через мгновение врата в императорскую спальную распахнулись. Стоявшая напротив стража почтительно поклонившись, последо-вала за прошедшим в коридор Тимианом.
        Сотни плотно прикрытых окон в миг озарились пурпурно-красным заревом подни-мающегося из-за горизонта солнца. Но император не обращал на это никакого внимания, пред его глазами мелькала лишь одна увиденная им во сне и от того не столь четкая кар-тинка.
        Синяя с красными завитками коридорная дорожка заканчивалась громадными укра-шенными сотнями тысяч вкованных в золото и серебро драгоценных камней воротами, ведущими в обеденную залу. Подойдя к ним, император остановил-ся, а сопровождающие, обойдя его, распахнули открывающиеся вовнутрь двери. Пред Тимианом предстала пора-жающая воображение своей грацией и изящностью по истине императорская зала. Сделав несколько шагов по которой, монарх уселся во главе стоящего в центре громадного стола, на котором красовались сотни наилучших блюд. Откушав каждого из них, Тимиан напра- вился в тронный зал.
        Хм, все прибрано и ни единого кровавого пятна. Да трон тоже на месте, выходит я не зря плачу этой многочисленной орде слуг. Размышлял император, ступая по вычищенной до блеска мозаике.
        Заняв свое место в тронном зале Тимиан подозвал к себе стоявших у ворот стражни-ков и спросил:- Кому нибудь из вас известно о благосостоянии моего народа? Процветает ли он, или там царит голод, а может поразила его чума, или какая другая ужасная бо-лезнь?
        -Простите ми сир, но сие нам неведомо мы стражники во втором поколении мы роди-лись и выросли здесь и никуда не отлучались из вашего дворца без вашего на то разреше-ния,- в один голос проговорили закованные в броню новые аллебардисты-охранники тронного зала.- Прикажете провести надлежащую разведку?- вновь в один голос поинте-ресовались стражники.
        -Пожалуй, не стоит. Я сам отправлюсь в город под видом путника и своими глазами погляжу на происходящее там,- произнес император, явно припомнив приснившееся ему действо. 
        -Но ми сир?..- в недоумении, посмотрев сквозь стальные забрала на императора, воз-разили стражники.
        -Знаю, знаю вам велено день и ночь охранять меня из-за происшедшего недавно пре-дательства. Просто говорите, что я никого не хочу видеть и все. Я пока что здесь импера-тор и мое слово закон. Ты оставайся здесь, а ты проводи меня в армейскую раздевалку. Надеюсь там есть подходящий костюмчик.
        -Да мой император,- вновь в паре проговорили стражники.
        После этого Тимиан поднялся c трона, и предварительно выглянув за дверь, отпра-вился с сопровождающим его охранником в находящуюся этажом ниже казарму.
        Удвоенную, как заверили императора, стражу они миновали без особых усилий: спря-тавшись в нише за огромным гобеленом на лестничной стене. А вот с охраной у раздевал-ки пришлось попотеть.
        -Ми сир, кажется, я знаю как избавиться от этих доблестных солдат, столь яро охра-няющих самое ценное и самое дорогое в вашем замке,- с легкой иронией в голосе прогово-рил Ир.   
        -Ну и как же ты собираешься это сделать?- поинтересовался Тимиан.
        -Это Ксим и Саб-любители посещать, конечно, же в свободное от работы время, сол-датскую харчевне напротив замка. А сейчас там как раз проводятся состязания по поеда-нию кабана. Им так хотелось попасть туда, но слово десятника, есть слово десятника, с ним же не поспоришь, живо саморучно отсекет тебе голову, поэтому приходится им беднягам стоять здесь, вместо бесплатного наполнения живота.
        -Можешь не продолжать, я все понял. Ты хочешь попросить у меня дозволения на время сменить эти две несокрушимые туши. Что ж я согласен иди и смотри, не оборачи-вайся, не то сам знаешь, какие сейчас все подозрительные, скрутят, и глазом моргнуть не успеешь.
        -Ну, я пошел,- с этими словами закованный в броню Ир вышел из-за угла, оставляя позади молодого монарха. И как только он это сделал, неповоротливые толстяки, заслышав чеканный отзвук стальных подошв, взяли поудобней огромные глефы и в один голос выкрикнули что-то вроде:- Стой! Кто идет?
        -Ксим, Саб, это я-Ир,- с легким волнением в голосе произнес страж тронного зала. 
        -Двигай сюда Ир,- произнес здоровенный Саб.
        -Двигай, двигай. Не боись,- добавил ни чем не уступающий Сабу, Ксим.
        Ир подошел ближе и заговорил:- У меня для вас ребята есть хорошее известие.
        -Ну же, выкладывай, не томи,- вновь заговорил Саб.
        -Хороше, хороше. В общем, император пощитал, что на охрану тронного зала, пожа-луй, хватит и одного человека, впрочем, как и на охрану казарм. Я пришел сменить вас на ближайшие пять часов.- Но не успел он и договорить, как огромные братья, бросив на ка-менный пол свое оружее, продемонстрировали невероятную ловкость, скрывшись, в не-большом одна дверном проходе по правую руку от удивленного стража. Показавшийся из-за угла император, не теряя времени, подошел к измеряющему взглядом дверное отвер-стие солдату и положив руку на холодный доспех, произнес:- Ну что пошли.
        -Ах да, нам пора,- проговорил Ир и открыл обитую сталью деревянную дверь казар-мы.
        Пред императором пристала огромная комната буквально забитая неброскими двух и даже трех этажными кроватями.
        -Это вот спальня дневного гарнизона,- по хозяйски проговорил охранник.- А вот за этой дверью оружейная. Туда-то мы с вашего позволения и направимся,- вновь произнес охранник, открывая боковую дверь.
        В оружейной, взор Тимиана сразу же упал на изрядно поношенные кожаные доспехи, когда-то принадлежавшие одному, судя по сквозной дыре слева, нерадивому лучнику.
        -Прикрасный выбор мой император,- проговорил подошедший охранник.- В этом вас и родная мать не узнает.
        -Что, верно, то верно,- согласился Тимиан, расстегнув верхнюю пуговицу прекрасно- го золотистого камзола.
        -Постойте ми сир,- вновь заговорил страж и протянул императору кольцо из сере-бристого металла украшенное огромным рубином по своей форме напоминающем застыв-шую в воздухе каплю крови.   
        -Редкое колечко. Это подарок?- поинтересовался Тимиан.
        -Нет мой император. Я с радостью бы вам его подарил, если бы оно принад-лежало лишь мне и никому другому. Но, к сожалению это не так. Это семейная реликвия.
        -Но тогда зачем же ты мне его отдал?- снова послышался вопрос в сторону охранника-Ира.
        -Я вам сейчас покажу. Наденьте кольцо на палец.
        -Ну и что дальше?- проронил Тимиан, украсив безымянный палец.
        -А теперь поверните кольцо камнем вниз и передайте его обратно в мои руки.
        -Что ж теперь смотрите,- после этого Ир быстро прошептал какое-то заклинание и бросил кольцо на чистый каменный пол. Сделав три оборота кольцо с протяжным звоном остановилось и над ним буквально на ровном месте и из ничего выросла точная копия императора.
        -Ваша копия очень пригодится для чересчур любопытных особ. 
        -Пожалуй, ты прав охранник. Ну, теперь-то я могу переодеться?
        -Да ми сир,- сказал страж и, подобрав кольцо, покинул оружейную.
        Через полтары минуты закрытая Иром дверь распахнулась, и в комнату вошел изме-нившийся до неузнаваемости император.
        Руки с красовавшимися на них перстнями аккуратно прикрыты старыми кожаными перчатками, за спиной висит истрепанная накидка с хороше сохранившемся капюшоном, справа на внешней стороне бедра, как и полагается лучнику расположен клинок средних размеров c незаметными ножнами. Не хватает лишь самого главного-лука и стрел. Но где их достать, если это оружее еще тридцать лет назад прекратило свое существование, лишь Эльфы до сих пор держат его на своем вооружении.
        -Прекрасно выглядите мой император, вот только…
        -Знаю, знаю, не хватает лука и стрел. Ну ничего, скажешь охране, что я расплатился за ночлег своим собственным оружием.
        -Прекрасная идея ми сир. Пойдемте, я провожу вас, и еще кое-что, когда вас ждать?
        -Жди меня… ровно в девять, а если я не приду, объявляй тревогу. 
        -Хорошо ваше величество,- произнес воин. После этого они покинули казармы и на-правелись к выходу. Пройдя по темному без единого окна коридору, освещаемому лишь утренним светом лениво льющемся из настежь открытых ворот беглец и сопровождаю-щий его солдат остановились.
        -Кто это с тобой Ир?- послышался на удивление приятный голос исходящий от стоя-щего по левую руку охранника.
        -А, этот. Пришел вчера ночью и попросился на ночлег, ну не откажешь же бывалому солдату в гостеприимстве.
        -Ну а куда подевалось оружее этого доблестного старца?- поинтересовался все тот же охранник-Эльф.
        -После столь радушного приема он отдал мне его, как бы расплачиваясь за кровать и сытный ужин. Я говорил ему, что не стоит этого делать, но бывалый воин все же настоял на своем. Пожалуй, я передам этот антиквариат нашему кузнецу. Уж он та в них разби-рается.
        -Ну коли так, проходите,- вновь проговорил Эльф, и беглец благополучно выбрался из замка, столь же успешно рассказ подействовал и на солдат охраняющих внешние, а значит последние ворота перед суетливым и шумным городом.
               
                *         *         *   
        Проклятья, проклятья, проклятья раздавались в провонявшем насквозь тронном за-ле. Сотни оживших мертвецов с полным безразличием взирали на своего господина, в ожидании очередной кровавой расправы, а тот словно сумасшедший крушил все, что по-падалось ему на пути. Древние манускрипты и книги по черной магии, все шло в расход. Вдруг, из висевшего напротив трона зеркала послышался скрипучий женский голос:- Ро-дэн ты достал лазурит?
        -Нет моя госпожа. Меня опередили,- попытался оправдаться воин-некромант. Но его слова не имели никакого значения. В воздухе повисла пауза, лишь монотонный звон кре-пежных цепей регулярно разрезал незримое волокно молчания.
        Прошло, полтары минуты и из освинцованного двустороннего зеркала показался не-большой коричневато черный шар. Немного повисев без движения, словно выбирая необ-ходимую для поражения цель, он, наконец, зашевелился и в мгновение набрав скорость, ударил в пропотевшего от страха Родэна. Раздался душераздирающий крик, а затем и гро-хот упавшего лицом вверх тела.
        Некромант бился в агонии. А впившейся ему в левую руку шар с неживой яростью поглощал теплую кровоточащую плоть, оставляя лишь скрепленные иссушенными хря-щами и жилами обгоревшие кости. Вскоре, обглодав руку целиком, порождение черной магии вернулось в молчаливую и холодную бездну зеркала. Родэн же провалявшись, бес сознания добрых полтора часа потерял контроль над оживленными и те с неутолимой жаждой набросились на своего создателя, но заточенная в замутненном зеркале сила упор-но не желала подобного развития событий и поэтому за мгновение до того, как ядовитые когти и зубы приблизились к беспомощному телу, испепелила неблагодарную нечисть. 
        Не чувствуя более никакой боли некромант поднялся с черного мраморного пола, и взглянув на обгоревшую руку попытался сжать лишенные плоти пальцы. Раздался хруст и в тот же миг обезжизненные кости сомкнулись, образуя некое подобие кулака.
        Вот уж никогда бы не подумал, что сам когда-либо почувствую нечто подобное.
        -Ты еще и не-то почувствуешь,- раздалось из потемневшего зеркала.
        -Что я могу для вас сделать моя госпожа?- поинтересовался воин, продолжая изучать мертвую руку.
        -Немедля отправляйся к Ситиме. Там через тридцать минут на голое каменное побе-режье морской волной будет выброшен труп могущественного ранее мага. Оживи его, а затем с его помощью создай армаду мертвых солдат, кстати, мертвецов там более, чем предостаточно. Ступай и не забывай, что следующего раза может и не быть.
        Оглядев тронный зал, некромант произнес:- Проклятье, опять все придется начинать с нуля.- И подняв вверх живую руку, прошептал заклинание.
        -Хм…, Неужто сил не осталось даже на теллепортацию, что ж придется идти пешком, авось, наткнусь на какое нибудь живое создание.- Сказав это Родэн спустился по гигант-ской лестнице, и выйдя за никем неохраняемые ворота, покинул приделы замка.
       
                *         *         *
        -Прекрасно, кажется, судьба предоставляет мне второй шанс,- пронеслось огненным ветром по мшистому камню стен, и тысячи искр вырвавшись из раскаленной бездны, слились воедино.
        -Поджигатель!- вновь донеслось из озаряющего лабиринт на многие километры пла-менным светом тунеля в иной мир.
        -Я слушаю вас мой господин,- проговорило сотканное из искр создание. 
        -Ступай на берег и вселись в подплывающее туда тело, но не спеши, не отправляйся туда так скоро, повеселись здесь на поверхности. Пускай почувствую всю власть огненной стихии на своей собственной шкуре.
        -А как же эти вездесущие маги? Как мне от них скрыться?
        -Не бойся, я о них позабочусь.
        -Ну коли так, я отправляюсь,- это последнее, что произнесло маленькое хвостатое су-щество с многочисленными рожками вдоль всего позвоночника прежде чем раствориться в меж пространственном переходе.
 
                *         *         *
        Изумрудные клены, лениво нежившиеся под золотистыми лучами осеннего солнца, несвоевольно взирали на выжженную чудовищным взрывом магической силы поляну. На которой с головой погрузившись в воссоздание древнего заклинания стоял Лорессо-Темный Эльф, посвятивший всю свою жизнь служению безмолвному Хаосу.
        Вдруг из-за стволов показался заряженный отравленной стрелой лук. Раздался мяг-кий мужской голос:- Эй! руки вверх.- Но ответа не последовало. Тогда разбойник одиноч-ка, прицелившись, выстрелил по стоящему спиной войну. Стрела, пролетев около десяти метров пронзила испепеленную землю слегка задев лазурный сапог Лорессо.
        Неужто этот болван наткнулся на одну из ловушек королевы. Хм… Тупица.-Пронес-лось в голове у разбойника, и он слегка улыбаясь, вышел из-за деревьев. Подойдя ближе к застывшему войну, молодой эльф с опаской постучал по блестящему шлему и тут же от-прыгнул в сторону.
        Вроде полный.- Определил по глухому отзвуку разбойник. Интересно, что это он тут делает?- Подумал Эльф и тут его взгляд упал на застывший прямо над пропастью лазурный кулак.
        Невероятно, я еще никогда не ощущал столь мощного источника черной всепогло-щающей магии. Уж за это-то мне наверняка отвесят целое состояние, и прощай разбой-ничье братство и этот вонючий лес. Дело за малым, осталось лишь разжать бронирован-ные пальцы и да здравствует новый зажравшийся мир!   
        -Вот проклятье,- прокряхтел надрывающийся разбойник.
        -Не желаешь раскрываться, да? Что ж, попробуй тогда гномьей стали,- с этими слова-ми зеленовласый Эльф откинул за спину дырявую накидку и, выхватив из ножен сере-бристый клинок, с размаху разрезая воздух, рубанул по надоевшему кулаку.
        Раздался чудовищный скрежет, и сотни мельчайших искр взмыли ввысь, заменяя прикрытое плотными белесыми облаками солнце.
        Проклятые Гномы, что они мне подсунули?- Пронеслось в голове у зеленовласого раз-бойника с разочарованием взирающего на валяющиеся у покрытых толстым слоем грязи ног осколки недавно подаренного клинка.
        Что ж, не стоит огорчаться. Эти Гномы еще получат свое, вот только достать бы этот артефакт. А что, если этот вот воин превратился в камень не из-за ловушки, а по вине этой вот штуковины, прикоснулся и…
        Нет, нет, нет не может быть. Прочь, прочь эту мысль.
        О чем я раньше думал? Ах да, я разбогатею и наподдам наглым карликам. Все отлично, все будет хороше.- Взбадривал себя молодой Эльф, изгоняя из своей головы столь не-привлекательную и даже пугающую мысль.
        Что ж, пора прибегнуть к магии предков. Да, пожалуй. От ядовитой стрелы здесь ма-ло проку, а вот заклинание, в самый раз.- Но не успел он и начать заклинание, как огром-ный и казалось, несокрушимый кулак разжался и из него, озаряя все вокруг черным, как смоль светом выпало мертвое семя. Повисев в воздухе около минуты, оно погрузилось в небольшое усеянное кусками обелиска отверстие.
        Облака рассеялись и на небосводе вновь засияло теплое, животворящее солнце. На мгновение оторопевший разбойник, расхрабрившись, присел и, засунув руку в довольно глубокую яму попытался достать семя. Нащупав его в сырой каменистой почве, он потя-нул его наружу, но драгоценный дар ни в какую не желал поддаваться молодому Эльфу. Так продолжалось до тех пор, пока семя не дало корни, а после этого и взмыло, ввысь об-ратившись черным ветвистым, деревом поглотившем руку неопытного разбойника. Чей отчаянный крик распугал всех лесных птиц в радиусе двух километров.
        -Что ты там делаешь, и зачем ты так рьяно орешь?- спросил закончивший заклина-ние Темный. И добавил:- Ведь вам Светлым деревья, что братья родные, и вы им всячес-ки пытаетесь подрожать. Радуйся, что тебе представился такой шанс- стать единым це-лым со своим кумиром.- Произнеся это воин разразился громким хохотом, заглушившим даже истошный крик обезумевшего от неожиданности Эльфа-пленника черного дерева.
       
                *         *         *
        Император, потеряв щет времени, бессмысленно ступал по узкой каменистой улочке медленно переходящей в шумную базарную площадь. На которой плотными рядами рас-положились купцы и ремесленники всех рангов и категорий наперебой расхваливающие свой ”наилучший” товар постоянно циркулирующей меж рядов толпе. 
         Тимиан остановился и попытался вслушаться в сливающиеся воедино голоса. Лишь стандартные, регулярно повторяемые фразы и не единой по настоящему бранной речи.
        Cтранно, все люди нарядны, а праздника вроде никакого нет. Может кто узнал о моем сегодняшнем походе и за ранее все приготовил для моего прибытия. Да нет не может это-го быть. Но даже если мои сообщники и проболтались у чиновников просто не осталось бы времени на оповещение каждого жителя столь многонаселенного города, как Джемена. Хотя они могли сговориться с магами, а те просто навязали мне эту идею, после того, как уже все было готово. Пожалуй, это вполне возможно. Да все сходится. И магическое коль-цо у простого солдата, которому на роду написано ненавидеть магов, и отсутствие прове-ряющего во время моего побега. Чересчур уж все было легко. Пожалуй, эти подонки просто решили раз и навсегда доказать мне, что мои подданные настолько счастливы и богаты, что мне императору не стоит даже беспокоиться.
        -Эй, оборванец! А ну живо убирайся отсюда!- Донеслось со второго этажа каменного домика. И на небольшом балкончике показалась опухшее и морщинистое лицо старухи. Тимиан попятился и, не говоря ни слова, свернул в последний перед площадью переулок.
        Что ж по крайней мере бранные слова еще в моде. И раздражена она была, пожалуй, не от хорошей жизни. Хм…, кажется, я знаю, где можно раздобыть необходимую инфор-мацию о жизни нищих и бездомных. Уж там-то ни один маг им не запретит говорить о своей проклятой судьбе. Все хватит смотреть на этих притворщиков. В таверну!
        Прошло около трех минут, прежде чем облитый помоями император добрался до дол-гожданного убежища всех алкоголиков центральных улиц. Маленький, облеванный со всех сторон домик отрицательно сказался на аппетите Тимиана. И более того его желудок даже несколько раз освободился от недопереваренной изысканной пищи. После наверно традиционной здесь процедуры император аккуратно минуя зловонные лужицы и валяю-щихся в них “людей” наконец прорвался к распахнутой настежь двери.
        -Эй, бармен давай станцуем,- произнес подползший к стойке, и тут же получив разма-шистого пинка, отправился в непродолжительный полет за приделы бара.
        -Строгие тут у вас нравы,- заметил вовремя увернувшийся император, обращаясь к возвратившемуся за стойку бармену.
        -А ты еще кто такой?- взревел недовольный торговец спиртным.
        -Да, кто ты такой?- подхватили сидящие за липкими дубовыми столами посетители.
        Пожалуй, узнать здесь что-либо будет достаточно проблематично. Ну да ладно, сде-лаю что смогу.
        -Я, я…- Тимиан попытался на ходу придумать себе новое имя, но как на зло ничего не шло в голову.
        -Что ты?! Впрочем, не важно, проходи коли у тебя есть, чем заплатить за выпивку, или убирайся прочь нищим мы не подаем.
        -Мне есть, чем вам заплатить,- произнес император. Но через мгновение обнаружил, что у него нет ни единого медяка, что уж говорить об алтыне, а ведь именно три и не ме-дяком меньше стоило самая дешевая выпивка в самой дешевой таверне.
        -Ну, коли так присаживайся. Вон в углу у окна место освободилось.- Тимиан отвер-нувшись от двухметрового кабана-бармена, направился в сторону свободного столика, за которым уже сидела явно перебравшая лишнего троица: Гном, полу Эльф, и коротышка Хоббит. Вдруг за пожелтевшем окном мелькнула чья-то светящая фигурка. Сильно запах-ло паленым и через мгновение после этого начался пожар. Перепуганные посетители, в мгновение, отрезвев, кинулись из полыхающего пристанища предусмотрительно прихва-тив с собой выпивку. Огромный бармен видя творящийся беспредел, ринулся за убегав-шими и лишь Тимиан остался в горящем баре. Огонь, поглотив часть соломенной крыши, внезапно прекратился. И на не сожженном участке послышался легкий подобно мы-шиному шорох.
        Кажется, создание, которое я только что видел, намеренно подожгло бар и сейчас на-деется на бесплатную выпивку. Ха-ха-ха, не дождется. Распугать столь ценных для меня клиентов, уж это точно не пройдет ему даром, кто бы оно ни было.
        Мелкие шаги в плотную приблизились к варварски прожженной крыше, под которой предусмотрительно встал император.
        Прошла секунда, и Тимиан ухватив поджигателя, укутал его в заранее приготовлен-ной черной накидке. Беспомощное создание отчаянно барахталось, но выбраться из дыря-вого полотна ему так и не удалось.
        Еще через мгновение император и странное существо покинули подгоревшее здание и вовремя, как раз после их изящного полета в окно на пороге показалась уже привычная в этом городе делегация-маги. 
        -Фух, ушли,- произнес император, забежав в полу развалившийся деревянный сарай напротив.
        -Ну, теперь можно и поговорить. Верно, я говорю?
        -Да мой повелитель,- донеслось из лежащей на сыром полу черной накидки.         
        Быстрые руки Тимиана в мгновение развязали тугой узел и из под старой протертой ткани показалось маленькое, не больше зайца существо.
        -Что ты хочешь за мое освобождение? Говори живей, я спешу.
        -Я бы хотел получить информацию касаемо уровня жизни моего народа, а так же са-мый могущественный артефакт из твоей сокровищницы.
         -Хороше. Твои подданные живут не плохо, вот только маги раз в год отбирают у ма-терей новорожденных, а в остальном все прекрасно.
        -А как же артефакт?- слегка прищурившись, проговорил император.
        -Ты получишь его на закате третьего дня. А теперь прощай,- произнесло существо и, осветив временное убежище Тимиана, растворилось в чрезмерной сырости воздуха.
        Вот уж не думал, что все так хороше обернется. Удача явно на моей стороне, оста-лось лишь вернуться в замок, а там-то эти проклятые маги ответят за каждого похи-щенного ими.   

                *         *         *
        Вот ведь гнилая жаба, из-за какой-то нерадивой сволочи мне-королеве лесного народа приходится топтать прах своих измученных предков.
        Дай только время, а я уж позабочусь о том, чтобы настигнуть, и настигнув покарать тебя вонючий слизень. Ибо подобным тебе нет места на нашей чудной земле.
        Прошло еще около двух минут, прежде чем проклинающая незримого злодея Дианеста услышала успокаивающий шум морских волн то и дело штурмующих прибрежные камни Тихого берега.
        Хм..., кажется, здесь было морское сражения.- Подумала королева, взглянув сквозь тернистый куст шиповника на тысячи и тысячи изуродованных тел и корабельных ос-танков, обильно покрывающих подступы к союзной Ситиме.
        Неужто Тиэр-этот безумец решил изничтожить человечков и, в конце концов, забро-сить бессмысленные скитания по столь опасной и бескрайной морской стихии с ее водово-ротами, штормами и бесчисленными чудовищами? Пожалуй, нет. Родившись на истре-панной лодке в бушующем и пенящемся от злобы море, он не в силах спасти пронзенную осколками глав мачты мать покинул, рассыпающуюся на глазах шлюпку и используя лишь силы своих неутомимых конечностей добрался до пиратского острова, где и вырос под твердой рукой самого Седого Вайра, ох и попортил же он крови первым нашим мореплава-телям.
        Вдруг из-за открытых ворот города показался укутанный в черное одеяние одинокий путник. Щедро заплатив стражникам за проход, он неторопливыми шагами устремился к источающим смрад разлагающимся войнам.
        Что? Некромант? Не может быть. Это нечестивое знание, оказывается, пустило большие корни, чем я ранее думала, и судя по всему здесь не обошлось без моих ближайших союзничков. Хотя я могу и ошибаться. Впрочем, лучше бы подобраться поближе и получше ощутить исходящую от розовокожего стражника ауру, а за одно и измерить магические силы этого ничтожного создания, столь равнодушно вбирающего в свои легкие непереноси-мую вонь гниющего мяса.
        Что ж кажется, в отношении стражника я ошибалась, а вот этот уж точно некро-мант и явно не из первых. Интересно чего он ждет. Может он в сговоре с пока еще не на-казанным поджигателем, или он сам…Нет он слишком слаб для стабильного удержания столь мощного заклинания. Это не он. Ну и ладно. Все равно след обрывается и мне ничего более не остается. Лишь ждать возможного появления этого нахального магика.
        Минула минута. Некромант, пристально вглядывающийся в бескрайнюю слегка се-доватую синеву Проклятого моря, несказанно обрадовался появлению там бездыханного и, безусловно, гонимого к берегу изуродованного морской водой  тела. 
        Еще через минуту обрадовалась и Дианеста, ибо выброшенный на береговые камешки мертвец на 99% излучал подходящую под незримое описание магическую энергию. Иными словами это был тот, кого она хотела бы уничтожить, саморучно разорвав в клочья и тем самым, отомстив за каждое убиенное им дерево.
        Интересно зачем некроманту понадобилось это никчемное тело, а главное как он узнал о том, что оно здесь появиться? Впрочем, ладно. Ну, оживишь ты его и что дальше? Поднятый никогда не сможет использовать заклинания выше второго уровня, а сил на его удержание уходит примерно столько же, сколько и на содержание десяти обычных сол-дат-скилетов в схватке, безусловно, превосходящих вторичного мага.   
        Тем временем, некромант с накинутым на голову черным капюшоном, не теряя зря драгоценное время (именно сейчас сменялась стража и никто, кроме конечно скрываю-щейся в прохладной тени изумрудного леса королевы не мог помешать черному заклина-телю возродить ныне бездыханное тело) принялся за произношение магического заклина-ния. Но не успел он и произнести пары слов, как пропитанный и разъеденный соль-горь-коватой морской водой мертвец зашевелился, и на изуродованном без признаков глаз лице возникла некое подобие злорадной улыбки. Некромант схватился за эфес серебряного меча торчащего из черных кожаных ножен, и наотмашь рубанув по прикрытому жалким подо-бием рубахи туловищу, отпрыгнул в сторону. Раздался хруст разбивающихся о сталь костей, а затем и истошный стон ожившего не известь по, чьей воли мертвеца. Разъярен-ное присутствием живой плоти тело, собрав в единую связку страдания и запекшуюся кровь погибших здесь ранее троллей, нанесло удар и такой силы, что некромант отлетев в сторону на десять метров, с грохотом врезался в каменную стену смотровой башни и, проломив череп, был вынужден применить теллепортацию.
        -Ты-ы-ы-ы-ы-ы!- Донеслось из искривленных оскалом уст бездыханного победителя и в смотрящих на зеленое благоухание лесной чащи пустых глазницах загорелось кроваво-красное пламя. 
        По бледной коже Эльфийки медленно побежали мурашки сменившиеся холодным по-том.
        Это невозможно древняя накидка не действует. Еще никогда я не встречалась со столь могущественным мертвецом. Да, кажется, я была слишком самоуверенна, думая о легкой победе над этим нахальным магом, если его силы так велики даже после смерти, что бы он сотворил, оставшись в живых и интересно кто его уничтожил? Ну, же хватит, некогда сейчас думать об ничего не решающих вопросах пора драться.- И оживив с десяток прибрежных кленов, Дианеста обнажила деревянный клинок. Тут же на подмогу пришли и человечки. Сотни и сотни стрел разрезая морской воздух, взмыли ввысь и как никчемная солома разом были испепелены обширным огненным щитом предусмотрительного мертвяка. С такой же легкостью он избавился и от преградивших путь к королеве ден-дроидов. Лишь жалкие уносимые ветром кучки пепла остались от некогда могучих солдат.
        -А-а-а-а-а-а!- вскрикнула Дианеста и, выронив лесной клинок, упала на благоухаю-щие цветки розового клевера.
        А в это время на подступившую к Эльфийке тварь обрушился очередной град арба-летных стрел смешанных по указанию генерала с всеразрушающей мощью осадных ору-дий. Но было уже слишком поздно накрыв огненным щитом бесчувственную тело мер-твец, как впрочем, и Дианеста исчезли. И тысячи камней и стрел ломая изумрудные кле-ны, бесцельно рухнули на цветущую землю. 

                *         *         *
        Миллиарды холодных звезд пронзая темную вуаль северной ночи, безжизненно взи-рали на прорывающегося сквозь сплошные снежные преграды война. Вдруг, казалось неизменный черно-белый пейзаж, озарился, и над седыми вершинами непреступных гор возникло некое подобие волнистой радуги. Ее розовые и зеленые цвета привлекли суро-вый взгляд первопроходца и он прекратив работу как завороженный уставился на неиз-вестное ему явление.
        Под изумрудным сапогом раздался странный хруст и через мгновение воин уже висел над мрачной и кажущейся бездонной пропастью, наблюдая за скрывающимися в непро-глядной тьме ледяными осколками. 
        Пожалуй, туда не стоит спускаться,- пронеслось в голове у держащегося за край ма-га, так и не услышавшего шума от упавших на дно льдинок.
        Вдруг где-то под вмерзшей в полупрозрачный лед рукой Некарта побежала трещина. Воин предпринял попытку вылезти, но безуспешно изумрудные латы, внезапно отяжелев, потянули вниз сопротивляющееся тело. И вскоре маг с примерзшей к руке льдинкой ус-тремился в незримую оконечность пещеры.
        Прошла секунда, и пришедший в себя герой не долго раздумывая, произнес некогда прочитанное и изученное в библиотеке воздушной магии заклинание левитации.
        Стремительное падение резко замедлилось, но отнюдь не прекратилось. А отдача не заставила себя долго ждать. Перед полусонными глазами Некарта все поплыло. Казав- шиеся бесконечными стены сливались воедино постепенно преобразовываясь в громадных каменных монстров, поочередно заглатывающих беспомощно скрюченное тело. Сердце, буквально выпрыгивая из груди, оглушающим звоном беспощадно ударяло по затуманенному тысячами видений опухающему мозгу героя. Но Некарт держался изо всех сил пытаясь не потерять, пусть искаженное сознание (мало ли что, или кто может ожидать неосторожного путника на дне этой вот пропасти).
        Прошло еще около двадцати минут, прежде чем скрюченное и судорожно трясущееся тело героя с приглушенным стоном рухнуло на безупречно отшлифованный узорчатый гранит.
        Полуприкрытые глаза лениво закатились, и переломанное тело в мгновение, похоло-дев, беспомощно застыло в ожидании какой-нибудь голодной твари, безусловно, поселив-шейся здесь.

                *         *         *
        Император, недавно выбравшийся из заброшенного деревянного сарая, мельком взглянул на приближающееся к горизонту солнце, и неторопливыми шагами воспроизво-дя в голове карту города, направился в сторону родового замка.
        Узкая извивающаяся улочка просто кишила сотнями и сотнями играющих, крича-щих, падающих на плохо обтесанный камень ребятишек. Но император не обращал на них никакого внимания. В это самое мгновение его взгляд был прикован к буквально воз-никшим из неоткуда фигуркам в белоснежных одеждах. Их было трое, по середине шел высокий и худой, скорее всего Эльф. Справа примерно по локоть высокому с характерной неуклюжей поступью шагал крепыш Гном, ну а слева в волочащейся по теплому серому камню накидке быстро перебирал крохотными волосатыми ножками Хоббит. 
        Да. Быстро же протрезвели эти трое, да еще и переодеться успели. Интересно куда это они направляются? Пожалуй, пока есть время, удовлетворю свое любопытство и про-слежу за этими странными человекоподобными.
        Неутомимое светило уже коснулось озарившегося крававо-красным горизонта, когда белая троица, наконец, достигла места назначения. Это был добротный двухэтажный до-мик, в котором расположился лучший ресторанчик города, о чем гласила увенчанная зо-лотом деревянная табличка. Распахнув тяжелую украшенную стальными узорами дверь человекоподобные пропустив вперед полу Эльфа, прошли в уставленную свечами прихо-жую. Немного погодя туда же вошел и император.
        -Мы не подаем! Убирайся отсюда, оборванец!- произнес быстро наступающий охран-ник. Тимиан догадываясь, что его сейчас могут выкинуть на улицу, спешно сдернул заса-ленные перчатки и, демонстрируя ошарашенному стражу редкостные по красоте перстни, проследовал по белому с золотыми вставками коридору.
        Вскоре пред ним распахнулись янтарные с крохотными изумрудами воротца и сидя-щие за столами позабыв про этикет, жадно уставились, нет не на потертую временем одежду, а на громадные блестящие камни, столь мастерски ограненные неизвестными ма-стерами старого императора. Укрытый добротным капюшоном взгляд Тимиана быстро обнаружил свободное место неподалеку от просто кишащего белыми одеждами угла.
        Прошло около трех минут, прежде чем уже сидящего за столиком императора пере-стали пронзать жадные горящие огнем взгляды и он, наконец, смог сосредоточиться на тихих голосах, в изобилии льющихся со стороны Белых братьев.
        -Империя ослабла и более не в силах сдерживать сочащуюся изо всех дыр запретную магию…- не успел и закончить речь знакомый Тимиану полу Эльф, как в его поддержку уже отозвался один из белых капюшонов, тех, лица кого император ну никак не мог ви-дить:- Ты прав молодой брат в нашем мире действительно твориться что-то неладное. Сначала неизвестная магия стерла с лица земли северную деревеньку, кстати говоря, по-сланный туда еще в августе отряд так до сих пор и не вернулся, а наш присветлейший правитель медлит, ожидая возвращения, или вовсе забыв про это происшествие.
        А ведь верно сказал этот Белый, я и впрямь забыл про разведывательный отряд. Но это произошло отнюдь не из-за поверхностного отношения к моим подданным, а по более веской причине. Наша империя по сути вступила в войну, и мне просто некогда было ду-мать о судьбе нескольких сотен человек. Дед, как впрочем, и любой другой разумный прави-тель на моем месте поступил бы точно так же и здесь меня обвинять не в чем. Как жаль, что я не могу раскрыть своего истинного лица и оправдать этот мой проступок.- А в это время белый капюшон продолжал:- Чуть погодя Эльфий лес потерял один из своих эфир-ных источников, как мне удалось выяснить, в этом происшествии не обошлось без черной некромантовой магии.
        -Ну, в этом-то уж точно я не виновен,- вставил слегка разозленный Тимиан.
        -И, наконец, через день после этого испепелив несокрушимый лес, какой-то странный маг уничтожил многотысячное войско троллей возжелавших отвоевать свои исконные земли.- Закончил один из Белых.
        -Позвольте мне добавить многоуважаемый Эльф,- заговорил коротышка.
        -Да, да. Говори. Я закончил,- произнес один из скрывающих свой лик. 
        -Неподалеку от нашего острова. Кстати, говоря, на территории империи. Я своими собственными глазами видел, как сотни и сотни, безмолвных зомби в три дня возвели гро-мадный черно-гранитовый замок, в котором лично по моему мнению поселился отврати-тельный некромансер. Пора действовать господа, иначе не избежать нам иноверия. 
        -Это верно, пора объявлять охоту на этих проклятых тварей, намеренно отвернув-шихся от идилии спасителя,- произнес многоуважаемый Эльф, и вскоре собрание инкви-зиторов поочередно покинуло место общего сбора. Император также вышел из ресторана и в очередной раз, взглянув на почти незримое на быстро темнеющем горизонте солнце, поспешил к возвышающемуся над всеми домами не столь далекому замку.

                Глава пятая
             Восточная империя.
  Черное древо, перекрывшее эфирный источник продолжало возвышаться над уми-рающим лесом. Пошел пока еще теплый дождь, и пожелтевшие листья в мгновение поки-нули иссыхающие на глазах ветви древних деревьев.
        -Что, что ты наделал!?- закричал зеленовласый разбойник. Но ответа не последовало, лишь продолжительный хохот мерно разнесся по мрачному и сырому лесу.
        Ну, уж нет я не позволю тебе уничтожить лес, а с ним и целый народ. Мой народ. Но что я могу. Рука. Врятли мне удастся ее вытащить, да и отрубить нечем. Магия. Ну да, если бы я еще знал хоть начало одного из заклинаний, тогда может быть мне и удалось бы вытащить руку, но увы в нашей банде не было ни одного магика. Да и грязное это дело. Осталось лишь одно. Врятли конечно сработает, но попытаться стоит.
        -Эй, тварь я вызываю тебя!- нахально выкрикнул молодой Эльф.
        -Неужто жалкая букашка осмелилась вступить со мной в схватку. Ну что ж раз ты та-кой смелый спускайся, я принимаю твое предложение.
        -Я бы с радостью, вот только вросшая рука не позволяет.
        -Хороше, хороше я помогу тебе.- Прошла лишь доля секунды, и по промокшей одежде Эльфа покатились кровавые капли. Раздался оглушающий крик и тело разбойника, ли-шившись выдранной с корнем руки, со свистом рухнуло в вязкую, похожую на конский помет, грязь.      
        По лазурной броне Темного регулярно стучали, рассыпаясь в пыль крупные дожде-вые капли.
        -Поднимайся живей, мне просто не терпится лишить тебя жизни. Вставай! Вставай болотная гниль! Пошевеливайся, нето ты умрешь там, в грязной луже и даже не сопро-тивляясь!- В ярости заголосил Лорессо. 
        Лежавшее в размокшей глине тело до сих пор не подающее никаких признаков жизни внезапно пошевелилось и, оставляя позади разбавленный водой и грязью кровавый след, медленно подползло к лазурным сапогам Темного.
        -Что же ты не встаешь, и не бьешься, как подобает мужчине, а?- Толкнув закованной в магическую броню ногой окровавленного разбойника, произнес Лорессо. 
        Зеленовласый не стал подниматься, а изловчившись достал впившуюся в землю от-равленную стрелу и, размахнувшись пустил ее в промокшую твердь черного дерева.
        В непроглядной тьме со свистом разрезая воздух, мелькнул магический клинок и го-лова хитрого разбойника отделилась от промокшего туловища и, разбрызгивая кровавую жижу, упала к ногам Лорессо.
        Отравленное дерево прекратило свое стремительное развитие, но так или иначе Тем-ный победил, ибо пустить вторую листву до зимних морозов вековым деревьям врятли удастся, а нет листвы, нет пищи и тепла для лесного народа.
        Наконец-то глупые Эльфы получат по заслугам. И моя душа упокоится в объятиях вечного Хаоса.

                *         *         *   
        Дианеста, лежащая под пожелтевшими кронами могучих кленов, приоткрыв глаза, со страхом уставилась на разъеденное морской водой лицо ожившего, неподвижно стоящего по правую руку от Эльфийки.
        -Кто ты такой и что случилось с моим лесом тогда, да и сейчас тоже?- как можно уве-ренней произнесла Дианеста, поднявшись на ноги.
        -Я погубил часть твоего леса лишь потому, что я спешил, спешил спасти людишек, а позже и ваш народ госпожа. Прошу прощение, но кровожадные тролли, высадившиеся у берегов Ситимы, не пощадили бы никого, и врятли бы вы пусть даже объединив свои си-лы, смогли бы противостоять столь сильной армаде варва-ров.   
        -Пожалуй, ты прав. Там на берегу было столько трупов этих созданий. Как тебе уда-лось уничтожить их всех по моему это невозможно?
        Мертвец подошел ближе и, положив изуродованную руку на прикрытое незримой на-кидкой прекрасное плече Эльфийки, произнес:- Я не смогу ответить на твои вопросы. У меня осталось слишком мало времени. Поэтому прошу тебя, выслушай все, что я тебе сей-час скажу, и не говори более ни слова.
        -Ты. Прошу тебя, как можно быстрее отправляйся на пиратский остров и уничтожь сбежавшего туда тролльского старейшину, но не сразу. Прежде узнай, где он спрятал изумрудную броню, найди ее и ты сможешь уничтожить стоящего на поляне. Прощай.- С этими словами мертвец рухнул на прикрытую жухлой листвой землю огонь в глазницах погас и он вновь испустил дух.    
       
                *         *         *
        Некромант, вновь оказавшись пред магическим зеркалом склонив окровавленную голову, молча взирал на причудливое отражение в черном как смоль полу, покорно ожи-дая очередного появления незримой госпожи.
        -Ты снова не выполнил моего задания. Впрочем, это уже неважно. Я нашла, того, кто сможет создать и возглавить армаду нового мира. А тебе, так уж и быть не смотря на все нелепые оплошности, я дозволю участвовать в решающей битве.
        -Спасибо моя госпожа. Позвольте только спросить.
        -Можешь не утруждаться, я знаю суть твоего вопроса. Ты хочешь знать имя. Имя че-ловека, который принесет мне и всему миру вечную свободу. Что ж слушай, этот человек Тарлан.
        Прекрасно и невероятно наконец-то я вновь буду сражаться плечом к плечу с моим императором. Я слышал, что его мумифицировали. Вот только где и когда. Увы, для смертных, кроме конечно Доллириана, проклятый маг знал все, это было за семью печатя- ми. Что ж теперь-то мы повеселимся. Надеюсь, Смерть нашла захоронение. 
        -Можешь не сомневаться. Оно находится в одной из заброшенных гномами шахт в ве-ликих Арронах.
        -А по точнее можно?- поинтересовался Родэн, медленно подняв голову.
        -Хм… Поточнее. Где-то на Севере. Ступай давай, и по живей, нето выпотрошу как ри-туальную кошку, медленно и с наслаждением.
        -Хорошо, хорошо.- Надеюсь в этот раз, манны хватит.- Мысленно произнес некро-мант, приготавливаясь к теллепортации.
        Секунду спустя, легкая искорка взмыла ввысь, и Родэн исчез оставив позади свой за-мок и свою госпожу расплывающихся в бескрайних просторах межпространства.
               
                *         *         *
        -Ну же, ну же, очнись. Не покидай меня. Я так давно не общался с людьми и вот те-перь… Проклятая судьба плюет мне в лицо,- заливая в окровавленную глотку Некарта синеватую жидкость, бормотал неизвестный, умело, скрываясь в непроглядной тьме.         
        -Ну же, очнись!- вновь выкрикнул он. Послышался хлесткий удар (скорее всего по-щечина). 
        Жгучая боль разбудила героя, и он в полной мере ощутив вкус отвратительного зелья, в мгновение опустошил свой чудом уцелевший желудок.
        -Я рад, что тебе удалось вернуться. Вот только отвар лучше было бы проглотить.- Раздался неизвестный Некарту голос.
        -Кто ты такой? Покажись.- Полушепотом от невыносимой боли произнес переломан-ный воин.
        -Я Криг-законный наследник трона Лоренсии. Сын самого Тарлана. Слышал о та-ком?
        -Хм… Кто ж не слышал. И именно поэтому я тебе не верю.- Попытавшись пошевелить окровавленными пальцами рук, произнес герой.
        -Что сын, что отец погибли в безжалостной и кровавой войне. Они были великими войнами, и ты, кто бы ты ни был, не в праве осквернять их славные имена.   
        -Пожалуй, ты прав, и я на твоем месте врятли бы поверил в случайную ложь обще-принятой легенды. И поэтому я собираюсь показать тебе фамильное клеймо, поставленное мне в детстве Тарланом. Но, правда, не здесь. Врятли ты что-то увидишь в такой темноте.- Произнеся это, Криг принялся вправлять изломанные и вылетевшие из суставов кости. Не прошло и тридцати минут, как потпитываемый цветными зельями воин уверенно встал на ноги.
        -Ну что ж, попробуй сделать первый шаг,- страхуя справа, бросил незримый спаси-тель. Воин не долго размышляя с характерным шлепком, ступил в винно-кровавую лужу и, покачнувшись, устоял на ногах.               
        -Что ж. По крайней мере мне не придется тащить тебя по выбитым в скале ступеням. Иди за мной и ты удостоверишься, наконец, в истинной правоте услышанного. Кстати, что нового в моем королевстве?- Бросил Криг, аккуратно выбираясь из загустевшей лужи.
        -Нового?- переспросил последовавший за Кригом воин.- Да практически ничего. Так мелочи. Разве что одну из северных деревенек разрушил какой-то некромант недоучка, при этом поплатившийся за это собственной жизнью.
        -И что, больше ничего не происходило?- Недоверчиво спросил идущий впереди.
       Пожалуй, не стоит распространяться о вырвавшейся из древнего камня черной, как сама ночь силе. Мало ли, может быть это незримое создание называющее себя Кригом не менее темно в своих помыслах.
        -Ну, огненную башню перенесли за пределы столицы,- немного погодя добавил Не-карт.
        -Давно пора, а то эти магики уж все спалили, что только возможно. Одни убытки и кроха отдачи вот и вся их жалкая польза империи. Я, верно говорю, дружище?- наверняка обернувшись, спросил Криг.
        -Да, пожалуй, ты прав,- скрипя зубами, согласился воин.
Внезапно странные шаги незримого прекратились, остановился и Некарт тщетно вгляды- вающийся в густое черное покрывало, затуманивающее магический взор.
        -Будь осторожен, в шести шагах от тебя расположена вниз идущая лестница, не осту-пись и иди прямо за мной.- Раздалось впереди озирающегося героя.-Возьмись за поручень. Он справа.- Вновь послышался голос.
        Воин, с трудом нащупав теплое древко, приступил к спуску. Под залитыми кровью ногами застонал потертый от времени камень, и грозное эхо вмиг разнесло весть о незва-ном госте, столь небрежно ступающем по вековым ступеням. 
        Спустя двадцать минут напряженного шествия Некарт ощутил легкий ветерок света.
        Судя по всему, осталось идти не меньше минуты. Ну, уж теперь-то, надо держать ухо востро.- Подумал воин, медленно протянув свободную руку к висящему под истрепанным рюкзаком клинку. Холодная рукоятка легко легла в изумрудную ладонь. Шаг, шаг, еще шаг. Чужое сердце словно взбесилось, словно не слыша больше, своего, как никогда спо-койного обладателя пытается вырваться из заточенной в некромантскую броню груди. Вот уже показалась безликая тень, прихрамывая опирающаяся на огромный ледяной по-сох. На лбу чрезмерно сосредоточенного героя проступили холодные капли.
        Прошла минута, и Некарт с оглушающим ревом бросился на безобразную тварь пос-мевшую назваться именем пусть не ставшего императором, но все же некогда являющим-ся членом имперской семьи.
        Удар, и сотни алых искр, взмыли, ввысь раздваиваясь и потухая в ароматном смоге лениво заволакивающем крохотную комнатку неизвестного.
        Проклятье! Никогда еще я не видел столь мгновенной реакции.- Подумал воин, в спешке доставая вонзившийся в древний пол магический клинок. Ну а увернувшийся по-ложил пред собой ледяной посох и, встав на колени, поднял черные как смоль волосы.
        -Если хочешь убить меня, руби вот здесь по имперской метке.- Обреченно произнес неизвестный.
        Воин, выслушав упавшего на колени с трудом высвободил меч и осторожно подошел.
        На покрытой гнойными волдырями шее поблескивал огромный жемчужный изумруд, не-когда вставленный самым великим императором человечества.
        Извинившись, Некарт поспешил подать руку своему второму владыке, но тот отодви-нул ее в сторону и сам, корчась от внезапно усилившейся боли, встал на ноги.
        -Мой император…- Начал, было, воин, но хромоногий прервал его.
        -Я не твой император, я просто Криг и не более того. Проклятый тролль, я дрался с ним на равных там на поверхности и вдруг земля содрогнулась. На время я потерял из ви-да Дланна-так звали моего соперника. И он воспользовавшись моментом, спихнул меня в пропасть и чтоб уж наверняка уничтожить пальнул огненным шаром. На мое счастье, или несчастье шар, не долетев до меня, рассыпался в воздухе, но как видишь, не очень-то мне повезло.      
        -А как ты прожил здесь столь долгий промежуток времени? Без пищи обычному че-ловеку подобное не под силу,- внезапно поинтересовался воин.
        -Мхи и лишайники, оказываются очень полезным средством для утоления как голода, так и невыносимой боли постоянно преследующей меня.   
        -Возьми вот поешь мяса.- Протягивая испачканную, и кое-где подранную сумку, произнес герой, не забыв предварительно вытащить застывший гномий глаз.
        Криг сделав некое подобие улыбки, принял скромный дар.
        -Ты, наверное, жаждешь выбраться из этого кладбища магии?- вновь заговорил опирающийся на посох.
        -Ну что ж я смогу выпроводить тебя отсюда. Иди за мной.- И разрезая вечный дым, Криг и воин, устремились к покрытой до самого потолка, смолистой копотью, стене.
        -Помоги-ка мне,- донеслось от нагнувшегося недоимператора. Некарт тоже нагнулся и, нащупав практически незаметную трещинку, потянул на себя. Из открывшегося отвер-стия внезапно покатились клубы черного дыма.
        Прошло полминуты и закопченные напарники, открыв глаза, уставились на огром-ную доверху забитую углем печь.
        -Ступай наверх, а я разожгу эту старую коптильню.
        -А ты что, не хочешь выбраться из этого подземелья? Ну, хотя бы ради мести. Я бы никому не простил подобного.- Удивленно заговорил Некарт.   
        -Хм… Месть. Да кому она нужна. А обожженное тело принесло мне больше пользы, чем вреда. Там наверху за деньги и жалкие безделушки готовы разорвать в клочья. А здесь в необъятной тиши собственного разума я познаю и открываю то, чего не замечал в своей прошлой жизни. Хороводы мыслей, сливаясь воедино, открывают мне скрытые тайны вселенной. Здесь любой вопрос находит свой ответ, стоит лишь прислушаться, очистив разум от каких либо никчемно мелких, животных мыслишек ты поймешь, что все окружающее, как и ты сам не имеет никакого значения. Я бы с радостью научил бы тебя, но боюсь это невозможно, ибо каждый человек должен самостоятельно познать путь умиротворения, открывая свой, особый коридор к обожествлению.
        -Но вы же можете все там исправить, поднимайтесь со мной.
        -Ну, да и меня разорвут в клочья, или того хуже закидают гнильем. Хотя каждый из них еще более уродлив, чем я, и ты кстати тоже. Вот посмотри в это зеркало,- и обожжен-ная рука быстро стерла копоть с висящего справа предмета.
        Воин, поменяв месторасположение, взглянул в холодные очертания собственного лица.
        -Ну и где мой истинный образ? А Криг?- недоверчиво и даже с усмешкой спросил ге-рой.
        -А ты перестань смотреть на себя. Вон видишь, сбоку на правой стене появились лег-кие капли. Смотри основным взором на них, и попытайся увидеть боковым зрением свое-го двойника в зеркале.
        Воин сделал все так, как сказал ему хромоногий. И в зеркале на теневой половине ли-ца внезапно показалась бездонная пропасть. В душу тихо закрался страх, и герой нехотя отвел глаза. 
        -Ну что, ты убедился в правоте моих слов?- не сходя с места, заговорил Криг. 
        -Да, но только чудовища в моем образе не было.
        -А, знаю-знаю. У меня тоже такое бывало. Пол лица превратилось в бездну. Это обоз-начает лишь одно. Ты балансируешь между добром и злом. Будь осторожен и не совершай недостойных дел. Прощай.
        Поблагодарив за совет, воин отправился вверх по постепенно таящим в непрони-цаемой тьме ступеням. А Криг оторвав кусок рукава от своей потрепанной рубахи, нето-ропливо подошел к костру. Легкая материя вспыхнула и вскоре передав огонь в печь превратилась в бесполезную серую массу.
        Хромоногий спешно закрыв печь сел в дальний угол, и приступил к употреблению пропитанного вином вяленого мяса. 

                *         *         *   
        Теплые лучи солнца, лениво отражаются от позолоченной одежды пробудившегося императора. А тот с довольно грозным видом ступает в тронный зал, где его уже ожидают провинившиеся маги.
        Лязганье доспехов, и пред Тимианом распахиваются трехметровые двери. Он входит, окидывая взглядом толпу присмиревших, и спокойно движется к трону. Аллебардисты одновременно схватившись за узорные золотые ручки, неспешно закрывают тяжелые две-ри. 
        -Мой император, зачем вы собрали нас здесь?- Не выдерживают нервы у одного из магов низшего звена. По ярко красной одежде можно сказать, что он принадлежит к ог-ненной башне.
        -Сейчас не вы мне будете задавать вопросы, а я вам!- Гневно выкрикнул император и присел на отреставрированный трон.
        -Зачем вам, достопочтенные маги, понадобилось силой похищать беззащитных и даже грудных детей?            
        -Это клевета ми сир и кто бы это не сказал, ему обязательно нужно отрубить голову,- спокойно произнес водный маг.
        Что ж по крайней мере я знаю, что мой сон был просто сном, а не навеянным за-клятьем.-Подумал император и подозвал встревоженного Доллириана.
        -Я знаю, что ваши маги крали детей и не надо отрицать. Просто скажите, зачем вам это понадобилось. Неужто вам недостаточно добровольцев, или все дело в экспериментах над монстрами, или большинство монстров и есть ваши добровольцы.
        -Простите ми сир, но если бы мы превратили кого-нибудь в монстра. Обратный про-цесс был бы не менее прост. Так что в этом вы ошибаетесь. А на счет украденных детей я могу сказать следующее. Они все в целости и сохранности и в скором времени вернуться к своим родителям.
        -А зачем тогда было их похищать?- Не успокаивался Тимиан.   
        -Мы просто изучали процентное соотношение ново родившихся магов.
        -Ну и сколько же там было магов?
        -Всего на всего десять процентов. Это в два раза меньше чем в прошлом году.   
        -Хороше можете убираться. И знайте, что я лично прослежу за возвращением ново-рожденных. Ну, если хоть один волос упадет хоть с одной головы. Вы все отправитесь на плаху.- Бросил Тимиан вслед нерасторопным магам. 
        Вскоре зал опустел.
        -Эй, Ир подойди-ка сюда.- Сказал император стоящему справа аллебардисту.               
Тот, закончив закрывать дверь, чеканным шагом приблизился к трону.
        -Мне что-то с трудом вериться в правоту слов этих магиков. Я бы очень хотел по-больше узнать о происходящем в подземельях великих башен. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.   
        -Да ми сир, я согласен быть вашем агентом и докладчиком.
        -Ну, вот и прекрасно первой будет водная. Приступай, как только стемнеет. Смотри, не подведи меня. А пока ступай, отоспись.
        -Эй, тебя, пожалуй, тоже стоит повысить в звании. Кстати как твое имя солдат.
        -Я Имвес ми сир.
        -Ну что ж Имвес, отныне ты главнокомандующий всеми войсками империи. Справишься?
        -Сделаю все, что будет в ваших интересах.
        -Ну что ж держи вот распоряжение.- И Тимиан достав из рукава увенчанную золотой печатью бумагу, лично передал ее закованному в броню аллебардисту.
        -Отнеси это доносчикам. Пусть все знают о моем указе.
        Имвес вскоре тоже покинул императора, и бескрайняя тишина подобно легчайшей паутинке окутала тронный зал.
 
                *         *         *
        Военное судно троллей, еще недавно принимавшее участие, в неблагополучной вы-садке, чуть покренившись на левый борт, стремительно рассекало просторы Проклятого моря. 
        -Эй! Эльфийка!- внезапно выкрикнул капитан, подзывая засмотревшуюся на белесые перекаты морских волн Дианесту. Та, вздрогнув от неожиданности, покорно прибли- зилась.
        -Вы заплатили нам вдвое больше, чем полагалось бы, но эти деньги нам, если мы продолжим путь, могут не понадобиться вовсе. Я говорю не от себя лично, а от лица моей трусливой команды грозящей бунтом, если сейчас же я не поверну корабль, а вас не выса-жу на одну из спасательных лодок.            
        -Хороше. Сколько осталось до пиратских островов.
        -Немного минут пятьдесят на этом паруснике. А на лодке часа два может меньше.
        -Плачу тебе еще десять золотых Лазаров, если ты готов продолжить путь весельным гребцом.
        -Пожалуй, я согласен, но как я вернусь назад?
        -Я гонюсь за главой троллей, он наверняка оставил корабль у берега, надеюсь, ты справишься в одиночку с подобным этому судном.
        -Да, будет тяжеловато. Но за такие деньги я готов потрудиться.
        -Тогда по рукам,- произнесла Эльфийка, протянув правую руку.
        -По рукам,- более не раздумывая, принял предложение молодой капитан.
        Через мгновение после этого деревянная лодка с гребцом и пассажиром на борту чуть слышным всплеском ударилась о водную гладь.
        В одной из корабельных кают что-то вспыхнуло, и на отшлифованный пол беззвучно упала холодная магическая искорка, тут же погаснув под ногой недоумевающего пожар-ника-матроса.

                *         *         *
        Маленькое огненное существо, вновь ступив в душный лабиринт, остановилось пред своим господином.
        -Владыка. Мой брат исполнил ваше приказание.
        -Что ж неплохо. Я полагаю, ты заслужил эту безделушку, вот держи,- произнес голос и на шее полыхающего слуги появился внушительного размера амулет.
        -Благодарю вас господин, надеюсь этот дар, просто дар, и не разрушает взаимной до-говоренности о нашей с братом свободе по благополучному окончанию указанной вами миссии.
        -Безусловно, это просто дар, а касаемо нашей сделки. В ней я дал клятву, и не при ка-ких обстоятельствах, не стану ее нарушать. Надеюсь, ты понимаешь, что отказ потребует чрезмерной траты сил, что значит для меня намного больше, чем свобода двух жалких ра-бов. Ты удовлетворен моим ответом?
        -Вы, безусловно, успокоили меня, и благодарю за дар. Позвольте откланица?      
        -Ступай,- ступай жалкий глупец. Хм… неужто он не догадался, что я давно прознал про его обещание императору. Тем лучше для меня. Ибо еще один шаг к завоеванию мира будет пройден без лишней суеты и хлопот, безусловно, с моей, и только с моей стороны. 
 
                *         *         *
        По небольшой юго-восточной дороге, пронизывающей бескрайние полу степи, не спе-ша пробирался конный отряд, возглавляемый разноперой троицей в белых, как нависаю-щие над ними перистые облака, накидках. Изнывающие от непереносимой жары солдаты регулярно припадали к не столь прохладной, как хотелось бы, но все же утоляющей жажду красноватой воде в флягах. Насыщенная магами эта вода придавала бодрости и не давала уснуть расслабленному, или напротив уставшему телу.
        -Эй, Элрик! Твой конь много раз топтал эти пустынные земли?- Окликнув засыпаю-щего хоббита, прохрипел Гном.
        -Да друг мой, не первый год я вожу на продажу в имперские города наших прекра-сных лошадок, столь незаменимых при обучении молодых войнов,- плавно повернувшись вправо ответил отказавшийся от магической воды Хоббит. 
        -Ну раз так, значит на этой дороге немало источников, озер, или каких еще пресно-водных водохранилищ, и мне не стоит беспокоиться о солдатских запасах. А, Элрик?- Вновь потревожил Хоббита Гном.
        -Ты прав Генрон, не стоит беспокоиться, впереди леса с кристально чистой и слад- кой, как божественный нектар, водой, такой не бывает даже в горах. Отведав ее, ты чувс-твуешь каждый шаг, слышишь находящегося от тебя за много метров зверя, твоя рука тверда и глаз зорок. Любая цель для тебя, словно неторопливая улитка, в миг оказывается под тяжелым сапогом.
        -Я тоже бывал в тех местах,- влился в разговор коротышек сидящий на белом коне полу Эльф. -Столь удивительна и прекрасна их первозданная свежесть перебивающая убийственный запах болот, что даже Эльфы не решились нарушить чрезмерно хрупкое равновесие и не заселили те леса. И как только на собрании я услышал, что зловонный некрас выстроил замок в по сути  священном для всех нас месте мной одолел гнев. Про-стите братья, но я более недостоин этой накидки, да и вашего общества тоже. Прощайте.- И белый скакун, повинуясь воле наездника, отделился от отряда и исчез за одним из во-сточных холмов. Карлики на рыжеватых пони не в силах сказать ни слова, лишь взглядом проводили худощавую фигурку недавнего соратника, и бессильно опустили головы. 
        Изнуряющий жар солнца постепенно стих, передав утомленный отряд в холодные объятья звездной ночи.
        -Пожалуй, пора приостановить наше шествие и вздремнуть до утра. Как считаешь Генрон?
        -Пора, пора. Эй, там сзади! Остановиться, спешиться, установить лагерь! Ах да, не за-будьте про костер, а то мой теплолюбивый брат к утренней заре превратиться в сугроб. Верно, я говорю, дружище.
        -Ты, безусловно, прав,- с абсолютным спокойствием в голосе ответил спешившийся Хоббит.
        Мгновение спустя огромный шатер накрыл практически полностью состоящий из людей отряд. Кони же привычные к морозам остались снаружи.
         
                *         *         *
        Надеюсь, я поступил верно, и никто из отряда не сочтет меня трусом, бросившим братство лишь потому, что я испугался смерти от нечестивых лап некроманта. Ведь это не так и я все объяснил перед своим уходом. А хотя, какая разница, что они обо мне там подумают. Ведь я сейчас здесь средь бесчисленных холмов и возможно мне никогда не выбраться отсюда. Хотя, не хотелось бы, я почувствовал боль умирающего леса и должен его спасти. Или по крайней мере попытаться это сделать. Пусть во мне лишь половина Эльфьей крови, но это ни чуть не отбивает желания помочь. Тем более, что я не способен разделять боль с деревом так, как это бывает у Эльфов. Лесной народ там впереди и абсо-лютно неуязвим пред неизвестным истязателем. Вперед Лорим! Вперед мой несчастный конь. Я знаю, что ты устал. Но нам сейчас нельзя, ни в коем случае нельзя останавливать-ся.      
        Вскоре пустынная степь закончилась, и пред встревоженным взором открылся про-стирающийся на много лиг вперед иссушенный лес. Пока еще темно и молодой воин не в состоянии увидеть всего ужаса открывающейся пред ним панорамы, лишь призрачные очертания голых деревьев отчасти показывают ему истинный облик умирающего леса.
        Шаг, шаг, еще шаг и загнанная лошадь покрывшись пеной, судорожно падает в жест-кую зелень осенней травы. Полу Эльф валиться рядом и поднимаясь на колени, обнимает спешно дышащее тело. Вот горячая слеза бессилия медленно катиться по его щеке и уто-пает в ровном мехе белого жеребца.
        Прости меня мой дорогой друг. Прости за то, что я оставляю твое тело на растерза-ние падальщикам, не в силах моих захоронить тебя или, хотя бы сжечь, да и время. Врят-ли у меня много времени. Надеюсь, ты простишь и поймешь меня. Прощай.    
        И окончательно поднявшись, воин устремляется в стоящую пред ним чащу. Теперь лишь холодный хруст опавшей листвы сопровождал его стремительно несущегося меж черных стволов к неизбежной встрече с чудовищем.   
        Я призываю тебя великий лес: услышан твой истошный крик, теперь прошу, услышь и мой. Где? То ничтожное созданье, что руку подняло на вас. Я тут, и жизнь готов отдать за лес, лишь укажите путь.
        -Ты, ты слишком слаб для битвы, ступай-ка лучше, и оставь нас в покое. Уже сли-шком поздно, ты ничем не поможешь ни нам, ни тем, кто еще недавно оберегал нас, как зеницу ока.
        Воин, внезапно споткнувшись о торчащий на поверхности корень, рухнул в сырую смесь из травы, сухих сучьев и прикрытых листвой ядовитых грибов. Резкая боль, пере-бив разум заволокла взор и, слившись с ночной вуалью, померкла в бессознательном теле.
        -Ганкорт что ты наделал?- Мысленно обратился изуродованный молнией вековой дуб к значительно меньшему по размерам клену, столь неловко расставившему свои в меру окрепшие корни.
        -Прости Мильерт. Я сейчас помогу ему. Только прошу, разреши мне использовать дре-весный нектар.
        -А ты уверен, что он подействует на человека.
        -Нет, но ничего другого мне не остается.
        -Хорошо попытайся. Только поторопись, а то помрет, неровен час, спаситель та наш.
        Над не слышащим ухом лежащего надломился значительных размеров сук и, выпры- снув живительный нектар, затянулся густой смолой.
        Теперь лишь время могло разрешить извечный спор между жизнью и смертью.
          
                *         *         *
        Дианеста скрываясь за врытыми в песок валунами, с досадой смотрела в сторону ги-гантской цитадели Троллей, обшитые сталью ворота которой спешно закрывались, про-глатывая вошедшего туда Дланна.
        Проклятье. Как мне проникнуть в эту чертову крепость…
        -Эй, Эльфийка.- Раздался сзади голос капитана.
        -Я же расплатилась с тобой. Чего тебе еще надо?- Повернув голову, немного резко произнесла Дианеста.   
        -Разве тебе не понадобиться моя помощь. Ведь этот город врятли можно взять в оди-ночку.
        -Вдвоем тоже бесполезно. Так что ступай на корабль и плыви домой. Я понимаю, что твое сердце жаждет приключений, но сейчас стоит послушаться своего разума. Размерен-ная жизнь лучше бесполезной смерти. Ступай.
        -Хорошо я покидаю тебя.- И капитан, медленно шагая вниз по песчаной насыпи, скрылся за стоящим чуть ниже, еще одним валуном.               
        Цитадель Троллей в принципе состояла лишь из ровных гигантских стен и возвы-шающихся над ними слегка выдающихся вперед округлых башен, за которыми распола-гались дома и свинофермы. Никакого замка, и никакого императора, или короля, лишь старейшина, живущий наравне со всеми в покрытой соломой глиняной избе.
        По морю он не пойдет, это точно. Да и по суше врятли. Так что выжидать нет смыс-ла.
        Хм… Странно это же пиратская территория. А где же тогда они сами? Нет, не мо-жет быть.- Взор Дианесты внезапно застыл на странном украшение стен, насажанные на стальные колышки головы поначалу казались смолистыми факелами для поджигания стрел, но теперь взор Эльфийки различал даже вьющихся мух притянутых затмевающим рассудок смрадом. 
        Позади послышался все нарастающий гул, и ветер легким прикосновением ударил в спину засмотревшейся Эльфийке. После чего та нехотя обернулась, и пораженная абсо-лютно диким для нее явление, поспешила навстречу Цитадели, ибо песчаная буря заг-лотившая горизонт, показалась ей значительно опасней целого полчища Троллей находя-щихся в полной безопасности за своими циклопическими стенами. К ее счастью дозорные уже покинули свои посты, хотя скрывающая накидка, скорее всего, уберегла бы ее от не предирчивого взгляда утомленных стражей, но раньше она не могла рисковать, а вот те-перь зато самое время. Осталось лишь одна невыполнимая задача сейчас содрогающая разум Дианесты:- Как ей, даже если она успеет добраться до ворот, проникнуть за их пре-делы. Магии уж точно не под силу сокрушить подобное. И как на зло ничего не лезет в го-лову.
        Разъяренный ураганным ветром песок, словно гигантский всепожирающий зверь в считанные секунды покончил с раскаленным светилом и, приблизившись к недавнему убежищу Эльфийки недолго думая, поднял его в воздух и, столкнувшись со стеной, разнес в клочья дубовые ворота. Щепки и бревна слившись с песчаной волной, смели все, что им было под силу и, пройдя город, насквозь осели у противоположной стены расшибая после-довавшие за ними тела нерасторопных троллей и свиней, подчас мгновенно умерщвлен-ных безжалостной стихией.
        Да уж, подобного я никак не могла ждать,- подумала Дианеста, переводя дух.
        Все это конечно хороше, но как мне теперь найти старика, и жив ли он вообще.- На этом ее размышления остановились, ибо в десяти метрах от нее, собирая еще недавно па-нически настроенную толпу стоял тот, о ком она только что думала. Жалкий старикашка, казалось, является единственной движимой силой в этом странном обществе.    
        Дланн уже стар и он уходил на смерть. Интересно кто готовится заменить его. Кому как не своему собственному сыну старик может оставить все свои дела. Но где он. До Дланна врятли удастся добраться, а вот его сын, пожалуй, сейчас единственный выход из сложившейся ситуации.         
        Повсюду подобно северным ветрам в горах стонали израненные создания. Не в силах более стоять на одном месте Дианеста сняла накидку и принялась разгребать завалы.
        Возможно, старик оценит мой вклад в спасение его народа и как-то приблизит меня к себе, или по крайней мере поговорит. Простейшее заклинание призванное сотворить денд-роидов и-и-и, осечка:- Не может быть подобного со мной еще ни разу не случалось,- но не успела она продолжить свою мысль, как грубая ладонь старика бесшумно опустилась ей на плечо.
        Послышался уставший голос:- Даже не утруждайся, твоя магия рядом со мной не имеет никакого значения. Кто ты, и почему пришла сюда так из далека?
        -Я Дианеста, пришла сюда просить вас об одолжении. Мой лес погибает, странный че-ловек захватил магический источник, и поэтому я пришла к вам. Надеюсь, что находя-щееся у вас на хранении оружее, способно поразить нахального уничтожителя. Даю слово, что верну вам его, лично, в целости и сохранности.
        -Хорошо, я согласен. Принеси мне после победы все составные части зеленого доспе-ха,- и тролль протянул правую руку. Эльфийка не долго думая, пожала ее. После чего Дланн подвел Дианесту к колодцу. Абсолютно спокойная вода, словно зеркало в идеале отражало склонившиеся над колодцем изображения. С пару секунд, тролль, окунув руку в воду, нащупывал что-то на обросшей илом стенке. Показавшаяся из воды со скользкой темно-зеленой веревкой кисть напряглась, тоже произошло и под промокшем до плеча ру-кавом. Над водой сопровождаемая донным песком показалась тина. Напряжение в мыш-цах старика спало, и все удлиняющаяся веревка подобно засыпающей в теплом гнезде змее мирно сворачивалась пред четырьмя кожаными сапогами. 
        Минула минута, прежде чем блестящий на солнце панцирь попал в руки Дианесты.
        -Об остальных частях, мне прости ничего не известно,- произнес Дланн.
        -Что ж хоть что-то у меня уже есть,- сдерживая гнев, ответила Эльфийка и, накинув на себя на удивление легкий и удобный доспех, неторопливо покинула приделы восста-навливающегося города.
      
                *         *         *
        -Господин,- послышалось в древних стенах.
        -Что там еще? А, это ты жалкий раб. Чего замолчал, выкладывай, какого… ты поки-нул Эльфийку, за которой должен был днем и ночью беспрестанно наблюдать,- извергая густые облака пепла, произнесла раскаленная бездна. 
        -Прошу вас хозяин… кхе-кхе, не надо так громко, я принес вам хорошую весть. Эль-фийка завладела доспехом.
        -Дланн жив?
        -Да повелитель,- склонив голову, ответил все еще находящийся в теле капитана ог-ненный бес.
        -Что ж ступай пока,- выдержав паузу, приказал немного раздраженный голос.   
               
                *         *         *
        И вновь бескрайние снега, и многоликие горы окружили поднявшегося на поверх-ность героя. Густая тьма, возжелавшая было окутать человека, мгновенно отступила под натиском внезапно загоревшегося огненного шара расчищающего древнюю дорогу.
        Неосторожный шаг и под ногами что-то вновь затрещало. Наученный горьким опы-том Некарт ловко отскочил в сторону увязнув в полутора метровом сугробе. Но обвала не последовало, лишь продолжительный стон ознаменовал появление полупрозрачной фи-гурки мгновенно произнесшей:- Эй, в сугробе, тебе от меня не скрыться, зачем наступил на кости, вылезай и я устрашу тебя.
        Немного ошарашенный герой произвел огненное кольцо, в считанные секунды выс-вободил увязшее в снегу тело.
        Пустые глазницы нависающего над Некартом призрака внезапно расширились, и со словами извинений дух значительно уменьшился в размерах.
        -Грубость не лучшая из черт моего характера. Простите, я не сразу понял кто вы та-кой,- произнес призрак, зачехляя обломленный у центра большой ятаган. 
        -И кто же я такой?- недоумевая, поинтересовался медленно подошедший герой.
        -Ты тот кто нужен моей госпоже, ступай за мной, и ты услышишь ее речь.
        Возможно, этот призрак разглядел на мне броню некраса и решил что я тот, кого ему так необходимо найти.
        -Хороше я пойду за тобой, но при условии.
        -Что еще за условие?- слегка повысив голос, кинул призрак.
        -Твой образ должен стать незримым для всех кроме меня, чтобы кто нибудь не запо-дозрил меня в некромантии. Надеюсь, ты понимаешь, что это необходимо.
        -Это все?- раздраженно поинтересовался призрак.
        -Да,- уверенно ответил герой.
        Ни говоря более, ни слова призрак развернулся, и слегка касаясь серебристого снега, последовал вдоль великих Арронов указывая герою путь к восточным землям.
               
                *         *         *   
        -Прекрасное местечко для захоронения. Проклятые Гномы хоть бы карту, где нари-совали, а то держат все в своих убогих бошках. И нет им дела до человека битый час, слов- но цирковой лошак блуждающего по кругу,- в очередной раз оказавшись у входа произнес Родэн.
        -Эти стены, выгравировки, пещеры, все, словно смеются надомной. Но я не сдамся. Вы слышите! Не сдамся! Ух, кажется, я начинаю сходить с ума. И, кажется, не кажется. Человек в здравом уме, уж точно со стенами не разговаривает. А я не просто разговариваю, я ругаю их в своей собственной глупости.
        Болван, я просто болван. И как я сразу не догадался. 
        Родэн немедленно вскочил с покрытого теплым мхом валуна столь масштабного, что на нем, пожалуй, уместились бы все Гномы, когда либо жившие и живущие ныне в преде-лах и за пределами империи.
        -Он должен быть где-то здесь,- судорожно ощупывая каждый миллиметр узорчатых стен уверенно бросил блуждающий во тьме.
        -Ага,- и легкий скрежет утопающего в стене камня, ознаменовал пробуждение дре-внего механизма столь идеально отлаженного, что даже сейчас не издающего ни единого звука. Подобная тишина ни сколько не внушала уверенности затаившему дыхание Родэну и он уж было, собрался отступить в поисках второго рычага, как яркий свет вырываю-щийся из все нарастающей расщелины озарил украшенное шрамом непоколебимое лицо.
        Сейчас главное не спешить, магик наверняка понаставил тут ловушек. Что ж прове-рим, на сколько осторожен был старик. Прежде воздух,- и достав из-за спины поржаве-вший от времени палаш, немедленно намахнулся. Пятидесятикилограммовая железяка послушно разрезала смерзшуюся пустоту над неприкрытой головой и с характерным гу-лом слегка вращаясь, ринулась в озаренную светом гробницу.
        -Хм, ничего. Странно, очень странно. Что ж теперь земля. И сжимаемая костлявой рукой волнистая трость ударила в один из булыжников возле двери. Последовал шаг, позже эта операция повторилась еще несколько раз.
        -Ничего, абсолютно ничего,- произнес Родэн, разглядывая великолепные узоры на малахитовой крышке мраморного гроба.               
        -Ты нашел?- внезапно пронеслось у него в голове.
        -Да моя госпожа.
        -Ну, приступай, чего ждешь?
        -Пожалуй, вы правы, но на оживление понадобиться как минимум неделя непрерывного труда. Кажется, я недооценил старика, он здесь все очертил белыми кругами, лучшей защиты от некромантии пока еще не придумали. 
        -Потаропись-сь-сь,- послышался угасающий голос, и Родэн достав из кармана горсть камней, приступил к выкладыванию гигантской семиконечной звезды, вычерчивая углем прямые линии, соединяющие центральные черные и оконечные белые, равные по размерам и форме камешки. Вскоре звезда была готова и некромант, подобрав ржавый палаш, медленно уложил его на стоящий в центре комнатки царский гроб. Затем подошел к первому, и самому большому белому кругу и, не смотря на дующий из-за спины ветер, поставил на него, изогнутый подобно змее, серый посох и, сняв со стен семь горящих фа-кела, затушил их на семи концах в миг засветившейся синей звезды. 
        -Получилось,- покинув комнату, бросил Родэн.
        Теперь осталось лишь ждать, не забывая время от времени поддерживать заклинание в рабочем состоянии, а потом, потом я вновь увижу своего императора прорубающегося к трону и смерть этого глупого юнца Тимиана.   

                *         *         *
        Холодное и сырое помещение, в которое, скрываясь от магов проник осторожный Ир было окутано непроглядной тьмой. Неподалеку нарушая безмолвие, медленно, капля за каплей сочилась вода. Постояв немного, осведомитель императора сделал первый шаг, держась за скользкую стену, что бы не потеряться в пространстве. Вот еще один более уверенный шаг и скользящая по стене рука внезапно наткнулась на, судя по ощущениям ржавый подпор, в котором вот удача оказался старый, еще на деревянной ручке, факел.
        Ничего что сырой, и трухлявый как моя бабка, этот факел еще как загорится. Хоро- шо, что я прихватил с собой немного выпивки, и военные бинты пригодятся.
        Через пару минут Ир уже браво шагал по местами мощеному полу. Вскоре узенький коридорчик закончился, и пред ним предстала громадная зала с сотнями решетчатых дверей. Он осторожно подошел к первой с левого ряда и в миг отшатнулся. В камере скру-тившись в клубок лежала огромная волосатая тварь по которой, суетясь в обилии, полза-ли улитки, сороконожки, мокрицы и прочие любители сырости.   
        Пожалуй, не стоит так близко приближаться к клетям, а то, небось, разбужу одну из таких тварей, а она разбудит остальных, на шум сбегутся маги, а дальше, пожалуй, не стоит продолжать.
        Пройдя тюрьму Водной башни Ир, перебрался в следующее помещение, более сухое и теплое чем предыдущее.    
        М…, кажется здесь ихняя лаборатория,- осветив окровавленный стол с полупустыми колбами на удивление чистыми, что бы казаться забытыми, да и кровь еще не потемнела.
        Вот и доказательства,- продвинувшись к следующему столу, мысленно произнес Ир, ухватив со стола банку с заспиртованным детским сердцем.
        Теперь, пожалуй, можно выбираться.   

                *         *         *
        Император, наконец, освободившийся от государственных дел приказал потушить све-чи в тронном зале, и не спеша, удалился в опочивальню. Но не успел он и снять перчаток, как яркая вспышка, озарив комнату, неторопливо материализовалась в огненного демона с прекрасно исполненным и украшенным медальоном серовато желтого металла на груди.
        -А, старый знакомый. Ну, как жизнь?- протерев глаза от вспышки спросил Тимиан.
        -Не плохо. Вот держи мой самый могущественный артефакт. Что он делает я, увы, не знаю, но магическая сила, заключенная в нем потрясает воображение. Я попробовал пропустить через него огненный заряд равный по мощности искре. Пропустил, да так, что даже  жарко стало. Еще никогда я не видел столь  масштабного огненного шара. Еле спасся и сразу к вам. Вот,- положил на постель медальон, -Берегите его. И вновь яркая вспышка и исчезновение.
        А ну ка сейчас мы проверим медальончик. Пропущу ка я через него свою голограмму.- Так и сделал. Сверху положил медальон, а снизу колечко прошли положенные секунды и пред императором, явно не уместившись в комнате, причем на столько, что видно было лишь до колен, остальное скрылось за потолком, пристал двойник.               
        Похоже, этот карлик не солгал. Что ж пусть я не маг, но эта вещичка чует мое сердце пригодиться мне.
        Император, вдоволь налюбовавшись величием своих ног, убрал магические штучки и, скинув халат, расположился на огромном двуспальном ложе.   
 
                *         *         *
        -Эй, посмотри ка брат, вроде получилось, хм он даже похорошел.
        -И в правду чудо, я уж полагал, что ты брат совсем загубил двуногого. А он смотри-ка, подымается.
        -Что? Что со мной?- еще не открыв глаз, бормотал поднявшийся на четвереньки полу Эльф.
        -А-а-а-а-а, мои руки, что с моими руками?- покрытые древесной корой конечности явно не устраивали психику поднявшегося из мертвых.
        Проклятье, кажется он не доволен.   
        -Кто здесь?! Чей голос забрался в мою голову, покажись?!- достав клинок и оконча-тельно встав на ноги прокричал Дендроид.
        -Зачем так волноваться сынок, я перед тобой.
        -Кто предо мной? Где ты?
        -Я здесь, взгляни прямо.
        -Дерево.., ты дерево?
        -Да. Прости меня сынок, но ты, по моей неосторожности покрылся корой.
        -Ах да, припоминаю, я шел спасти Эльфов, а вы отговаривали меня, и тут я задел ваши корни и рухнул.
        Простите, но ваши уговоры не убедили меня. Я ухожу, прощайте, а лучше до встречи, да так и только так. 
        -Что ж удачи тебе,- в один голос заговорили недвижимые деревяшки, начисто ли-шенные изумрудного убора.               
               
                *         *         *   
        Некогда прикрасный лес, потрясающий своим великолепием не одно поколение пут-ников, был изнеможен, и как никогда уродлив, пред изумленными взорами белого отряда. Холодный хруст листьев под копытами унылых лошадей обострял и без того насторожен-ный слух. Еще не расцвело и сумрак, рисуя причудливые картины теней с каждой секун-дой, все более и более устрашающих и диких для трепещущего разума, царил на земле.
        -Эй, Элрик! Где эта обитель некроманта? Я умираю со скуки,- раздался разрезающий молчание голос недовольного Гнома.
        -Потерпи Генрон, с рассветом мы будем там,- уверенно ответил Хоббит.
        -Что ж, я потерплю еще минут десять.   
        Вскоре горизонт озарился огненной звездой, и испарившийся сумрак освободил зату- маненный взор.
        Пред войнами света предстала грандиозная по своей высоте черная арка с отчего-то распахнутыми настежь воротами, за которой, возвышаясь над деревьями расположился остробашенный замок, казалось протыкающий насквозь сами небеса. 
        -Чего стоять, разинув рот. За мной!- прокричал Гном и устремился к дверям замка.   
        -Кажется на этот раз закрыто, ну да ничего. Тащите сюда сучья, ветки все, что хорошо горит,- предвкушая драку, распоряжался Генрон.    
        Через пять минут ворота черного замка уже полыхали. Прошло еще пять минут, и Гном устав от ожидания распорядился об изготовлении таранного орудия.   
        Дубовые с толстыми стальными бляшками ворота внезапно содрогнулись под натис- ком обитого железом бревна, но устояли. Вот войны вновь разгоняются, удар, и слишком тонкий для обороны засов согнувшись, выскакивает, увлекая за собой стальные петли, и дверь значительно покренившись, уступает проход.   
        Отполированные ступени вознесли уставший отряд к тронному залу, где в обилии трупной вони безмятежно царило громадное зеркало.
        -Кажется, некромансер удалось скрыться от наших клинков. Хм… так спешил, что своих зомби потерял,- с досадой улыбнувшись, произнес Генрон подходя к мутному зерка-лу.
        -Пожалуй, придется довольствоваться небольшим погромом, как ты считаешь Элрик?
        -Меня очень беспокоит, хм… смерть этих вот поднятых. Зачем он уничтожил их? Мо-жет быть конечно это, какое нибудь жертвоприношение, например вот этому вот зеркаль-цу, пожалуй, его стоит разрушить и уничтожить всю расположенную за ней библиотеку, но прежде нам придется вынести и достойно захоронить умерших.
        -Что ж берите с собой этих мертвых и уходите, слышите, все, у меня дурное предчувс- твие, это зеркальце может рвануть и рвануть так, земля начнет уходить из под ног, спеши-те, а я пока сожгу библиотеку,- встревоженно заговорил Гном.
        -Ты уверен, Генрон?- недоверчиво спросил Элрик. 
        -Да, я уже довольно пожил, и умереть достойно. Пожалуй, для меня это придел мечта- ний. Ступай с миром дружище, я избрал свой путь.
        Прошло время, Хоббит с отрядом закончив похороны, выступили за ворона. Внезапно холодный скрежет гулом обрушился на отряд. Все обернулись. Лишь черный прах, посте-пенно размываемый безжалостным ветром и ничего более, ничего чтобы хоть как нибудь уберегло бы Генрона от смерти.
        Скупая слеза коротышки беззвучно упала на пустынную землю.
        -Все отправляемся,- произнес он вслух, нехотя отворачиваясь от места трагедии.               
       
                *         *         *
        Снег и тьма, заполняющие собой все вокруг постепенно растворились и лучи непри-вычно жаркого полуденного солнца озарили сложную архитектуру гигантской городской стены с узорчатой решеткой на Северных воротах. Безмятежная стража в красно-синих кафтанах с молчаливым любопытством взирала на ступающего по редкой траве путника ослепленного блеском сиреневых куполов.
        -Кто ты?- внезапно выкрикнул стоящий справа и, достав лук, натянул заправленную тетиву.
        -Не бойтесь меня, я проделал столь долгий путь, что у меня нет сил сражаться с вами. Примите меня как гостя, и я поведаю вам свою историю и цель моего прибытия,- устав-шим голосом пробормотал путник.
         -Трио, переглянувшись нажатием рычагов на удивление быстро справилось с ворота-ми и воин, ведомый незримым духом медленно поднялся по внутренним ступеням на укра-шенную многоликими статуями арку.
        Двое абсолютно одинаковых стража проводили Некарта под один из куполов в кото-ром было все необходимое. От пищи, до уютной постели столь удобной и мягкой, что герой, пьяненный духотой, чуть присев неизбежно опрокинулся в объятья глубокого сна.

                Глава шестая
               Крах всех надежд.
  Испалинская звезда еще на три часа приблизилась к горизонту, прежде чем призрак, разведя руками, вмешался в пустой сон Некарта.
        -Поднимайся, моя госпожа ждет тебя,- замерев в воздухе произнес призрак.
        Воин, вздрогнув, открыл глаза, на столе лежали свежие яблоки, но они ни сколько не возбуждали его аппетит. Приподнявшись с кровати, Некарт пожелал выйти из купола. И сделав шаг за порог, неминуемо встретился взглядом с одиноким стражем. Тот не теряясь, поинтересовался, не желает ли гость отведать чего нибудь? На что Некарт отрицательно помотал головой. 
        -Спасибо тебе и твоим напарникам за гостеприимство, но мне уже пора. Может еще свидимся. Надеюсь,- словно опомнившись, произнес путник. 
        -Что ж до встречи Некарт, и удачи тебе в поиске отцовских доспехов!- под конец вы-крикивая утопающему в черноволосой толпе страннику кинул страж.
        -О чем это он, какие еще отцовские доспехи, или это я чего-то не так расслышал, а имя, откуда он знает мое имя?
        -Прости меня. Я вселился в твое тело и рассказал стражникам эту лжеисторию, так как у нас в стране ненавидят магов, и все что с ними связано. Надеюсь, ты понимаешь, что правда здесь была бы неуместна.   
        -Да. Пожалуй, это была вынужденная ложь. Ложь во благо. Я благодарен тебе призрак, за то, что мне удалось избежать драки, но когда же я увижу твою госпожу.
        -К закату я полагаю, мы пересечем город, а там уж недалеко.
        Призрак еще не закончил свою речь, как юркий малыш посетил карман Некарта и, вытащив глаз в ужасе кинул добытое на мощеную серым камнем дорогу. Некарт остано-вился и незаметно подхватил пропажу.
        -Ух, кажется, обошлось,- осмотревшись по сторонам, мысленно произнес воин.
        -Я бы в этом не был бы так уверен,- заметив приближающихся стражников, вставил призрак и медленно вывел Некарта из толпы.   
        -И что теперь?- поинтересовался странник.
        -От этих стражников нам не уйти. Придется пугнуть или убить, это уж, как поже-лаешь,- ответил призрак.
        Воин, немного подумав, сотворил призрачного грифона. Но это лишь прибавило к стражникам добрых две сотни мужиков.
        -Проклятье, кажется, будет драка, или… -Некарт сделав отталкивающий жест руками отпустил темно-фиолетовую стрелу, которая со свистом угодила в идущего в первых рядах стража. Тот, отшатнувшись с истошным криком, загорелся, затем покрылся толстым льдом и повернулся к толпе. Мужики последовавшие было за стражниками, да и сами стра-жники в ужасе разбежались. А сотворенное Некартом чудовище рухнуло на камень и рас-сыпалось, испуская неприятный запах жженых волос.
        Солнце склонилось к горизонту, и пред путниками предстала долина пещер.
        Призрак подлетел к третьей нижней пещере и подозвал война. Тот без опаски подошел к темному, но не для него проходу и, наклонив голову, прошел вовнутрь, а призрак забла-говременно попрощавшись, отправился к своему внуку. На этом был построен их с некро-мантихой договор.      
        Блуждание во тьме оказалось не долгим, после нескольких шагов за поворотом пока-зался легкий и какой-то живой свет. Он исходил от висящей под потолком масляной лам-пы.
        -Добрый вечер Некарт, проходи и присаживайся,- произнесла сидящая за столом жен-щина с ног до головы покрытая черной, как смоль броней.
        -Зачем вы позвали меня?- сняв шлем и усевшись так, чтобы смотреть в глаза чуть видные за грозной маской черепа.
        -Ты единственный человек, который может выслушав мою историю освободить устав-шую от жизни душу.
        -Вы хотите, что бы я убил вас.
        -Не спеши, прежде выслушай. Я расскажу тебе, как зародились миры и твой мир в том числе.
        Из начала времен вышли свет, и тьма, заполнив собой пустоту. Так появились две ве-ликие вселенные: Белая и Черная. Вскоре тьма возненавидела столь непохожий на нее свет и холодной вязкой массой хлынула, переливаясь через пределы своих владений, свет тоже не заставил себя долго ждать и противопоставил тьме пышущую жаром световую волну. Через мгновение две великие силы столкнулись, произведя на свет сотни разноцветных брызг, и застыли, слившись воедино. Так появилась грань меж вселенными. Как ты навер-ное догадался, земная твердь.
        Вскоре свет, оправившись, приблизился к стене, на ней как бы главенствуя возвыша-лись три равных по размеру и форме фигурки. Он прикоснулся к ним, и те, не подчиняясь ни чьей воли, переглянулись. Затем пошли и заговорили.
        Одной из этих фигурок была я. Мои братья с особым любопытством разглядывали каждую деталь, изучали все, что попадалось им под ноги. После дождя глина под нашими ногами стала мягкой, и братья принялись сначала рисовать, а затем и творить. С каждой секундой мир вокруг покрывался великолепием, из брызг столкновения родились деревья и цветы, прекрасные камни и металлы, животные и рыбы. Братья повторяли все, что ви-дели в рисунках и статуя, совершенствуя и совершенствуя свое мастерство. Я тоже пыта-лась создавать статуи и рисунки, но предо мной приставали лишь уродливые формы моего собственного нетерпения. Братья пытались помочь мне, делились советами и инструмента-ми, но мне ничего не помогало. Я отреклась от них и от небесного света, который полыхал над нами. Отныне все в этом мире было мне чуждо и ненавистно я шла по изумрудной тра-ве время от времени пиная и раздавливая попадающуюся мне на глаза живность, деревья тоже не избежали моего гнева. Многое очень многое я попортила и поубивала, прежде чем наткнулась на скрытую от света пещеру, там я и решила провести все свое время в дали от раздражающей меня красоты.
        Шаг, шаг, еще шаг, сколько я их сделала, я уже не помню, хотя я и не считала. Погру-жаясь все ниже и ниже в пещеру я не раздумывала я просто шла, уходила от всего того, о чем в это время даже не думала. Вскоре твердый камень под моими ногами сменился вяз-гой и холодной жижей. И я почувствовала чей-то хриплый голос, он исходил скорей из моей собственной головы, нежели откуда-то из вне. Страх овладел мной, сковав тело. А голос все продолжал и продолжал. Внезапно резкая боль оборвала одностороннюю беседу. Казалось, будто у меня в голове произошел взрыв, и я рухнула без движения.               
        Очнувшись, я вновь услышала хриплый голос, только на этот раз я понимала все, все, о чем он говорит.
        Наша беседа продлилась не долго, так как я почти сразу согласилась с его предложе-нием. Он обещал мне знания и умения взамен на постройку какого-то механизма. Выйдя из пещеры, я обнаружила прекраснейшие здания, усеянные разнообразием статуй раскрашен-ных в естественные цвета и столь реальных, что с ними хотелось говорить. Окликнув братьев, я с изумлением заметила местами, поблескивающую при свете одежду, усеянную причудливыми завитками, шитыми золотом и серебром.
        Это было великолепное тряпье и, безусловно, я вновь устремилась в пещеру, прося у тьмы такую же, нет даже лучше, одежду. Получив обещание, я рассказала братьям про механизм, который во что бы то не стало, нужно было построить. И они дабы угодить мне увеличили вдвое положенные тьмой размеры.
        Вскоре я вновь оказалась в пещере, и тьма наделила меня тем, о чем я ее просила, после чего прозвучал чудовищный взрыв, и я на время потеряв сознание, очнулась, вот в этом мирке в черных, как смоль латах.
        Прошло много веков с тех пор. Я осознала свою причастность к гибели братьев и всего того, что было раньше. Прошлое тяготит меня, я много помогала нынешним людям и те-перь они способны обойтись без моей помощи. Прошу отыщи и соедини те кристаллики столкновения, только они способны уничтожить меня, пробив этот проклятый доспех. Один я вижу, ты уже почти собрал. Ищи третий на снежных пиках Арронов, а остальные придут сами. Ступай, я прошу тебя, поторопись.   
        -Хорошо я помогу тебе. Тем более я все равно туда направляюсь. Прощай,- с этими словами воин вышел из пещеры и пошел еще дальше на Юг, дабы отыскать подходящую точку для восхождения.
          
                *         *         *
        -Мой повелитель,- тяжело дыша, произнес ворвавшийся в тронный зал Ир.
        Император сделал жест стражникам, и те вышли, закрыв за собой двери.
        -Прекрасно. Ты раздобыл, что нибудь мой друг?
        -Да мой повелитель, вот, это сердце ребенка,- передав Тимиану баночку, произнес Ир.
        -Проклятые маги я знал, я знал, что не стоит оставлять их башни в моем королевстве. Что ж пришло время исправить допущенную мной ошибку.
        -Не так быстро внучек. Прежде мы уладим свои собственные недоразумения, растол-кав изумленных стражников произнес ворвавшийся.
        -Дед? Этого не может быть.
        -Может, еще как может, Тимиан. Я пришел чтобы вернуть свой трон. Ведь ты подлец, незаконно восседаешь здесь. Ты убийца и ты ответишь за смерть своего отца,- произнес Тарлан, доставая из потертых ножен прекрасно заточенный клинок.   
        Внезапно пол содрогнулся, и древняя мозаика рассыпалась под ударами громадных чу-довищ. Ир медленно передал императору запасной клинок и с криком,- Уходите!- Кинулся на одно из пятиметровых черно-волосатых чудищ. Резкий удар и с раскатистым ревом чер-ная тварь лишившись конечности, завалилась на правый бок. Хлынула темная кровь при-манивая своим запахом все новых и новых уродов.
        Боец практически бесшумно отошел сначала в сторону, а затем и вовсе последовал за удалившимися императорами.       
        Пробежав по пустым коридорам вниз, Ир на мгновение остановился, окидывая взором чавкающих и ревущих тварей заполнивших все открывающееся пред взором простран-ство, нижнего этажа, как такового практически не было.
        Ир оказался в запрети, с удивлением наблюдая за восседающем на обглоданном чудо-вище Тарланом, главенствовавшим над все нарастающей армия мертвецов.
        Чудовища падали и возрождались, возрождались и рассыпались, живых людей не было, они все пошли на корм, все, и моя смерть теперь лишь дело времени бежать некуда, драться не за что. Люди проиграли сейчас лишь смерть в выигрыше. Хотя уже нет. Неуклюжее чу-довище Тарлана спотыкнулось и, потеряв равновесие, опрокинуло наездника в шипящую толпу василисков.   
        Все кончено… 

                *         *         *
        Проклятье, мой план не сработал. Маги, маги. Жалкие глупцы их башни рассыпались в прах, прежде чем они успели даже подумать. Мои надежды на войну не оправдались. Теперь звери повелевают всем, император мертв и амулет Апокалипсиса утерян навсегда. Впрочем, в этом мире все меньше и меньше магии. Пожалуй, он, так или иначе, стал бы бесполезен. Мне здесь более нечего делать. Стоит вернуться к своим землям и отдохнуть.       
        Подземный разлом, извергнув ввысь расплавленный камень, сросся, оставив после се-бя лишь копоть и зловонный серный запах легким туманом заполонивший весь лабиринт.               
               
                *         *         *
        Ледяное дыхание ветра пронизывало казавшийся безжизненным лес. Под деревянны- ми ногами хрустела седая листва. Внезапно казавшаяся бесконечно однообразной картинка кончилась. Пред дендроидом предстал черный, как смоль луг, в центре которого, восседая на горе Эльфьих трупов, расположился облитый с ног до головы кровью рыцарь.
        -Эко диво, еще одна мразина пожаловала, ну что ж подходи ближе, подходи. Чем боль-ше я уничтожу, тем спокойней здесь станет.       
        -Это ты разрушил этот прекрасный лес?- доставая из ножен клинок, спросил разья-ренный увиденным дендроид.               
        Темный посмотрев сначала направо, затем налево, произнес без доли сомнения: -Да.
        Вскипевший дендроид попытался разогнаться, но эта попытка не увенчалась успехом. То, что он породил, походило скорей на хождение на костылях, нежели на нормальный бег.
        -Эй, деревянный, пожалуй, такими темпами мы с тобой схлестнемся лишь через неде-лю. Постой, побереги силы я сам подойду.               
        И спрыгнув с пьедестала, облитый кровью приблизился к дендроиду. Внезапно на по-ляне показались сначала шипящие василиски, а затем и черные чудища.
        -Твои голубчики?- спросил Темный.
        Дендроид помотал головой.
        -Ну да ничего сначала покончу с ними, а затем займемся тобой. Надеюсь ты не про-тив? -Произнеся это рыцарь поудобней схватив клинок, направился в сторону наступаю-щих тварей.
        В небесах что-то мелькнуло, и столб пламени обрушился на Темного испепеляя вну-тренности опрокинувшегося на землю доспеха.
        Вскоре агония закончилась. И дендроид полоснувший одно из чудовищ был раздавлен навалившейся массой нелюдей.
         
                *         *         *   
        Сквозь тьму, пронизываемую свирепым ветром, сочилось пламя сторожей без устали оборачивающихся и ежившихся при каждом подозрительном шуме или холодном порыве.
        Вдруг пред изумленным взором наблюдателей, из ночи показались тысячи светящихся пар глаз.
        Один привстал, и хотел уже поднять тревогу, как его рука взвившаяся было к колоко-лу, безжизненно опустилась под действием ядовитых игл безжалостно пронзивших молодое тело.
        Напарник же парализованный страхом умер последним. Лагерь Белых братьев пал не успев и вытащить клинки.

                *         *         *
        Орки гоблины и Огры за ранее предупрежденные шаманами о наступающей опасно-сти, поспешили на юг, к великому городу. Там их с приветствиями встретил император, тут же распорядившийся о созыве армии. Город был готов к обороне.
        С Севера подобно саранче наступала бескрайняя волна черных тварей.
        -Орнель. Что говорят, твои чертовы шаманы. Мы победим?- встревоженно спросил император. 
         -В этом сражении все будет зависеть только от нас самих,- прицелившись ответил Орк.
        Насыщенная магией стрела устремилась в толпу. Произошел взрыв. И шестеро чер-ных тварей в мгновение, превратившись в пищу для василисков. 
        -Как жаль, что у меня в распоряжении нет, хотя бы сотни подобных тебе магов. Победа точно бы была за нами.
        -Боюсь, что если нам не удастся сдержать их в этой расщелине, мы будем обречены,- с досадой заметил Орнель, отпуская еще одну стрелу.
        Внезапно со стороны уродов пронзая воздух, донесся град шипов. С десяток нерасто-ропных лучников безжизненно рухнули на голые камни стен. Стоящие внизу закованные в броню конные не потеряли ни одного из своей братии.
        Перестрелка, продолжающаяся, вот уже пять часов, пока еще ни на шаг не продвинула ни одну из столкнувшихся армий.
        Уставшие лучники постепенно сменились резервом. Луна уступила место слепящему солнцу. А орда тварей, каждую минуту теряющая как минимум по сотне уродов, все еще казалась бескрайней.
        Прошел еще час и чудовища  разбрасывая каменную кладку улиц и площадей вырва-лись из под земли.
        -Проклятье!- выкрикнул император и приказал конным, во что бы то не стало дер-жать подступы к складам.
        Городская идиллия превратилась в праздничный стол, для все нарастающей, и на-растающей численности чудовищ. С полчаса понадобилось этим тварям, чтобы разрушить город, уничтожив при этом всех жителей. Склады, взятые в плотное кольцо конными, под-верглись атаке, не смотря на попытки Орнеля и еще группы лучников отвести уродов в сторону.
        Испещренная рваными ранами плоть животных и людей тут же становилась приятной пищей для чудовищ. Прошло лишь пять минут, а от стратегических построек не осталось и следа. Конные отряды были сметены и лучники во главе с Орнелем и императором оста-лись, как без провизии, так и без боеприпасов. Впрочем, они им уже врятли понадобятся. Озверевшие твари, прикончив складскую пищу, занялись городской стеной. Удар и стена содрогнулась под ногами армии. Потерявшие равновесие лучники упустили тварей в рас-щелине, и те ринулись к воротам города. Внезапно вновь стена затряслась и угрожающая обрушению кладки трещина стремительно пронеслась вдоль всей постройки.       
        Раздался ни похожий не на что скрежет и стена рухнула, подминая под себя подступив-ших тварей. Император и значительная часть лучников не перенесли столь жестокого па-дения и поэтому бесцельно теряли кровь, на фоне сражающихся. Орнель и с пару десятков огров и орков образовав кольцо, ворвались в шипящую толпу. Удар за ударом они прору-бали себе дорогу к жизни.
        Изнеможенные и израненные, облитые вонючей кровью чудовищ они уже с трудом уходя от сыплющихся отовсюду ударов продолжали биться.
        Прошел час, и силы окончательно покинули ощетинившийся союзный пояс. Смерть не заставила себя долго ждать. Полчища черных тварей и василисков буквально заглотили  небольшое осевшее пятно сопротивления. Раздался оглушительный взрыв и кровавый фонтан вперемешку с разорванной в клочья плотью взмыл, ввысь окропляя победителей. 

                *         *         *
        После взятия города орда двинулась дальше. Один из василисков пробрался в пещеру бессмертной. Та же безмятежно спала, не подозревая об опасности. Голодная тварь, не дол-го думая, заглотила целиком попытавшееся повернуться на другой бок тело. И значитель-но прибавив в весе с трудом удалилась из замкнутого пространства пещеры.

                *         *         *
        Вскоре пали и островные города. Орда чудовищ заполнила мир. Граница рухнула. Все стало так, как должно было быть. Уцелел лишь Некарт. Оседлав белого дракона, он взмыл, ввысь оставляя внизу растерянных тварей.
        -Зачем ты меня спас?- с недоумением спросил воин.
        -Ты необходим этому миру, и сейчас ты должен уничтожить меня, испив чашу позна-ния. Для того чтобы возглавить ожидающий спасителя народ.
        -Что? Я не могу убить тебя. Да и почему ты сам не возглавишь их?
        -Прости Некарт, но я не могу, мне чужды любые общества. Одиночество- это великая сила познания бытия и я просто не смогу жить без этого.
        Прошла минута, и холодный клинок пронзил дракона. Кровь ровной струйкой устре-милась к войну. Некарт наклонился и языком зачерпнул горькую, вяжущую рот жидкость.         
        После чего дракон умер, а воин, достав клинок, плавно приземлился в толпу рассту-пившихся тварей.               
               
   
       
       
             
               
      
       

       
   





Бысрый бег-бег всем телом.