Тюльпан и Чай, Часть 1, Глава 22

Погожая погода ушла, пришёл моросящий дождь. Полупрозрачная серая пелена повисла над вершинами и перевалом, закрывая горы и низины. Я закуталась в плащ, с полов шляпы иногда падали капли. О себе дала знать моя природа – я иногда слышала в своих мыслях воспоминание о том, что тени леса мне куда милее, чем просторы гор. Артур, чертыхаясь, достал куртку грязно-зелёного цвета с капюшоном. Из-под него торчала только его трубка и время от времени вырывались клубы дыма.
- Ты куришь больше обычного, - заметила я.
- На такой погоде только табаком и виски спасаюсь, - он пожал плечами. – Виски, как ты можешь помнить, у меня иссяк уже давно… Скорее бы эта дрянь закончилась – под лучами солнца горы куда симпатичнее.
Сложно было не согласиться с ним. Вид навевал лишь тоску и уныние. От наших взоров были скрыты и сосновые леса, и луга внизу, и вечные снега. Более того, мы побаивались, что вода может подмыть дорогу или какие-нибудь камни выше по склону, так что ехать приходилось, осознавая, что мы подвергаемся опасности. Единственной хорошей чертой тех дней было то, что непогода могла загнать горных волков по норам – мы не слышали воя, не видели теней на склонах. Небеса и Хозяйка Леса оберегли нас – до ближайшего поселения мы добрались без происшествий.
Рудный, шахтёрский город, простившийся с днями своей славы, предстал нам ещё более унылым зрелищем, чем горы. Обветшавшие и сгнившие ворота, пустые грязные улицы, дома с заколоченными окнами и дверьми – а ведь когда-то это была столица рудокопов Двуречного королевства, из которой нескончаемыми потоками шли караваны с железом, медью и даже драгоценными металлами. Поговаривают, что гномы из Дратта и Планда приложили руки к тому, что одна за другой шахты стали закрываться, а горожане – покидать насиженные места.
- Если это так, то перед нами образчик жертвы дикого капитализма и нездоровой конкуренции, - ответил Артур, когда я закончила свой рассказ.
- Я не поняла ни слова…
- А и не надо – просто посмотри вокруг… О, паб. Зайдём? Есть хочу жутко…
Мы остановились у таверны, она выглядела чуть менее покинутой, чем другие дома, по крайней мере, её окна и двери не были перекрыты крест-накрест досками. Внутри нас встретил сонный смотритель и мрачный зал, скудно освещённый свечами.
- И чего вам?! – выплеснул смотритель, стоило нам подойти к стойке.
- Обед подай-ка, любезный, - ответил Артур, выложив пару монет.
- Обед… обед, - смотритель направился к одной из боковых дверей. – Гиблый город, валили бы отсюдова, поглоти вас Тьма… Обед…
- Сама любезность, - Артур улыбнулся и указал на один из столов.
- Он просто не до конца смирился с тем, что дни города сочтены, - я вздохнула и грустно улыбнулась.
- Увы и ах… Как твоё самочувствие?
- Нет поводов для жалоб.
- Бок?
- Почти не ноет. Думаю, завтра-послезавтра я снова смогу взять в руки лук.
Он очень по-доброму улыбнулся и кивнул, сказав что-то на своём языке.
- Артур, скажи, что с тобой?
- Что со мной?
- Почти миновала неделя, как ты не пытаешься вывести меня из себя. Ещё немного, и я начну беспокоиться.
- Смысл портить тебе настроение сейчас? У тебя ещё рана не до конца прошла.
- Ах. Я правильно понимаю, что когда я снова смогу взять в руки лук, ты снова предстанешь предо мной в своём привычном обличии? – я облокотилась о стол и чуть наклонилась в его сторону, смотря в его глаза. – Снова будут эти странные намёки, пропитанные хмелем и табаком? Снова твои глаза будут цепляться за каждую юбку?
- Лоя, ты меня пугаешь…
Я ответила улыбкой.
- Миледи недовольна тем, как её верный слуга исполняет свои обязанности?
- Миледи пытается понять, какая маска её верному слуге больше к лицу…
В глазах Артура сверкнуло по искре.
- …и миледи настоятельно просит её верного слугу не питать себя несбыточными надеждами.
Он поднял раскрытые ладони на уровень плеч и откинулся на спинку стула. Видимо, это означало «Как скажешь».

---

Утром следующего дня мы покинули таверну и двинулись в сторону восточных ворот. Решение остановиться в Рудном вызвало споры, но я смогла настоять на своём – хотелось отдохнуть от печального вида на горы. Дождь не собирался прекращаться, что вызвало у Артура бурю брани: вслух он не сказал ни слова, но это я прочитала в его мыслях. Вода падала с небес всего третий день, но горный затяжной дождь отличался от того, что льёт на равнинах – первый наводил больше грусти. Благо, в полдень следующего дня потоки с небес иссякли, склоны гор озарились солнечным светом.
- Надо же! – Артур буквально сбросил капюшон и направил взгляд вверх. – Я думал, что эта дрянь никогда не закончится!
- Ничто не вечно под светом лун, - я отряхнула шляпу, - а вечность – обман, как учат нас мудрейшие.
Артур одарил меня странным взглядом и, достав банджо, начал наигрывать «Парня на вершине». Мелодия как нельзя хорошо подходила к освободившимся от дождливой пелены вершинам…
Город Дратт, что стоял на нашем пути, был одним из многих городов-государств гномов, разбросанных по Байрелу. Ходят слухи, что все крупные города гномов соединены разветвлёнными ходами, с помощью которых налажено скрытое от обитателей поверхности сообщение. Так это или нет, возможности проверить никому не выпадало: гномы не держат подземные части своих городов под замком, но вошедшие в них сильно ограничены в передвижениях. Утром пятого дня мы увидели столпы дыма от плавилен Дратта, а после полудня нашим взорам предстала цитадель, единственная расположенная на поверхности его часть.
- Имел я однажды дело с этими коротышками, - Артур поморщился.
- Мне не доводилось, - сказала я, поправив шляпу. – Что же ты можешь сказать о них?
Ответом послужила порция ругани на его наречии…
Гномы смотрят на чужаков либо как на врагов, либо как на обладателей звонкой монеты, которая непременно должна перекочевать в их карманы в обмен на что угодно… либо обмен можно опустить. Во всех остальных случаях от них ничего, кроме презрительного безразличия, нельзя было ожидать. Как бы то ни было, проход сквозь цитадель ничего не предвещал…
- Сразу заявляю, в их норы я не полезу, - сказал Артур, поддавая коню в бока. – Сунем нос с этой стороны, выйдем с другой, дольше положенного не задерживаемся.
- Что же ты не поделил с ними?
- Мне кое-что пытались втюхать, я дал знать, что эта вещь мне не нужна, продавцы были слишком, слишком настойчивы, за что пришлось преподать им урок хороших манер.
- Ты… я угадаю, подрался с ними?
- Преподал урок хороших манер, - повторил Артур, улыбнувшись.
- В случае с тобой, не вижу разницы…
- Зато было забавно…
Стражники у ворот даже не потрудились посмотреть в нашу сторону. Двор цитадели в длине насчитывал шагов двести, в центре были ещё одни ворота, зажатые двумя грозного вида башнями – они вели в подземную часть Дратта. Во дворе же располагались торговые и ремесленные лавки, вокруг них крутилось некоторое количество гномов и людей. На нас внимание обращали, разве что, только вторые…
- Благородная госпожа, постойте! – на стременах моей лошади буквально повис гном, от чего та испуганно фыркнула и мотнула головой. – На мои глаза попалась ужасная оплошность, и я со своими подмастерьями могу её исправить!..
За первым гномом появилось ещё двое.
- Вы путешествуете со слугой и, о, ужас, что мы увидели?! – гном изобразил смесь ужаса и негодования, указывая на Артура. – Ваш слуга он… он…
Артур, тяжело вздохнул, закатывая глаза. Я заметила, что он потянулся к своему оружию.
- …он… мне больно это говорить…
- Он без меча, благородная госпожа, - сказал один из гномов-подмастерьев.
- Без меча негоже, благородная госпожа, - сказал другой.
- Что бы я делал без своих учеников? – первый гном грустно улыбнулся. – И вы, конечно же, спросите, как я могу помочь?
Я чуть сдвинула брови и не успела ответить перед новой тирадой гнома.
- Я имею честь предложить вам взглянуть на товар, представленный в моей оружейной лавке! – сообщил гном, буквально расцветая в улыбке. – Там вы сможете подобрать вашему слуге!..
- Лоя, гони их в шею, - Артур сплюнул на землю.
- …любой клинок, на ваше и его усмотрение! Мечи, фальшионы, сабли, тесаки, палаши, ятаганы! Назовите нам любой клинок, и он обязательно окажется у меня в лавке! Если нет, то вы просто не то ищите!..
- Я не испытываю в этом нужды, - ответила я.
- Ещё как испытываете! – пытался убедить меня гном. – Ведь где это видано, чтобы слуга благородной госпожи сопровождал её без… о, Король Горных Залов… без клинка?!
- В краях, откуда я родом, это не считается зазорным.
- Но это там, а не здесь! Если же вас страшит цена, то я могу сбросить для вас некоторую сумму. Мы же понимаем, - он подмигнул мне, - в бегах не так уж и просто…
- Вот я примерно об этом говорил, - Артур покивал.
- К тому же, в моей лавке есть некоторые клинки… работы сумеречных эльфов.
- Благодарю, но нет, - ответила я.
- Я слышу сомнение в вашем голосе, но от похода в мою лавку вы ничего не потеряете…
- Мой ответ – нет. Отпустите поводья, нам нужно ехать.
- Но как же вы поедете, если у вашего?..
- Благородная госпожа сказала, что ваше предложение ей не интересно, - встрял Артур, - так что марш с дороги.
- Придержи-ка язык, пёс, - прыснул в ответ гном, всё так же держа поводья моей лошади. – Итак, благородная госпожа, если вы утихомирите своего слугу…
- Он назвал меня псом? – Артур сделал глубокий вдох, выругался себе под нос и слез с лошади.
- Артур?.. - я, кажется, поняла, что намеревался сделать мой спутник. - Может, не стоит?
- Ещё как стоит! Ни одна мразь ростом ниже четырёх футов не имеет права называть меня псом! И выше тоже четырёх футов тоже. Эй, коротышка, я к тебе обращаюсь!..
Артур толкнул гнома, тот, отпустив поводья, отступил на пару шагов.
- Ты… назвал меня коротышкой?! – прошипел гном, его подмастерья встали рядом с ним.
- Да, мотня с косичками под носом, я назвал тебе коротышкой, потому что твоё помойное ведро, названное по ошибке ртом, шлёпнуло в мой адрес «пёс». В связи с этим рекомендую тебе и твоей братии сгинуть куда-нибудь в нору и не высовывать оттуда нос, пока не изволите сдохнуть.
- Иначе он научит вас манерам, - тяжело вздохнув, проговорила я.
Судя по выражению лица, гном закипел от гнева. Он покраснел, воздух из его лёгких вырывался со свистом, который, как казалось, разносился по всей цитадели. Вскоре он должен был взорваться, и это не заставило себя ждать: с воинственным криком, он бросился на Артура, целясь кулаком в… очень чувствительное место. И попал бы туда, если бы его лицо не встретилось с сапогом. Сверкнув пятками, гном упал на одного из своих подмастерьев, второй, не успев сообразить, что произошло, тоже был сражён ногой Артура. Сбоку донёсся свист, я увидела, что в нашу сторону бежали стражники. Артур в мгновение ока оказался в седле и крикнул:
- Дёру отсюда!
Тяжёлые створки ворот начали медленно закрываться перед нами, и эта медлительность позволила нам выскочить из цитадели. Под свистки и крики стражников мы миновали ворота и в галопе покрыли немалую часть дороги – когда мы остановились, за спиной был виден только дым плавилен.
 - Без этого нельзя было обойтись? – я посмотрела на Артура с нескрываемым упрёком.
- Нет, дорогуша, нельзя было, - злобно ответил Артур. – Псами в моих краях кличут тех, кто присягнул на верность Северобережной короне. Или королевскими псами. А я, знаешь ли, не из тех и не из этих.
- Вот как?..
- Зато видела, как я одним ударом двух уложил, а! – он засмеялся.
Я ответила лишь улыбкой – вернулся прежний Артур…

Следующая глава: http://www.proza.ru/2018/02/07/732