Странствия Биггвира

Аннотация:

Вы когда-нибудь теряли любимую? Если даже нет, то представьте, на что бы вы пошли, чтобы вернуть свою любовь? Биггвир - лучник из племени Туата Де Дананн - готов ради спасения его возлюбленной Бейлы пойти на все! Но у него катастрофически мало времени - по словам Оракула, Звездный Шаман уже занес свой нож. Успеет ли юный эльф преодолеть все препятствия, обрести новых друзей и победить врагов?

Эта книга - третья в цикле "Другая история Земли". Она повествует о времени расцвета цивилизации эльфов. Читайте предыдущие книги, чтобы узнать начало "Другой истории Земли" и ждите следующих историй в этой серии! Дальше будет только интереснее ;)

Другая история Земли 3

Биггвир, молодой 25-летний эльф, почти ребенок, с упоением играл на свирели веселую мелодию, любуясь, как танцует на поляне под луной его возлюбленная. Бейла, такая же юная и прекрасная эльфийка, смеясь, кружилась по полянке и с ней, казалось, танцевала сама природа. Деревья склоняли свои ветви, стараясь коснуться нежных ладоней танцующей эльфийки, бабочки и светлячки в этот прекрасный вечерний час кружили вокруг Бейлы, сливаясь в хороводы, а из ближайших кустов выглядывали любопытные глазки лесных зверьков, пытающихся не упустить этот великолепный танец жизни. В какой-то момент Биггвир не удержался и сам пустился в пляс, несколько неуклюже смотрясь на фоне очаровательной Бейлы. Эльфийка, заметив любимого рядом с собой, засмеялась – будто зазвенели, переливаясь, колокольчики. Она взмахнула рукой, и в сторону молодого эльфа, кружась и веселясь, полетел хоровод бабочек, светлячков, божьих коровок, мельтеша перед глазами.

Биггвир, смеясь и отмахиваясь руками, успел заметить, как Бейла обернулась и, послав ему воздушный поцелуй, побежала через рощу в сторону долины водопадов. Эльф припустил следом, уверенный, что сможет легко догнать свою любимую. Но Бейла, будучи сильной природной магиней Жизни, умела путать следы в лесу. То какое-нибудь животное выскочит прямо под ноги Биггвиру, то ветка внезапно хлестнет его по лицу, то нога зацепится за откуда ни возьмись появившийся корень.

В конце концов, Биггвир выбрался на берег Поющего Озера, где увидел свою любимую, стоящую у воды. Сумерки сгущались, но в свете полной луны, окруженной великолепными разгорающимися звездами, было хорошо видно, как Бейла, приобняв себя за плечи и чуть склонив голову, стояла, задумчиво смотря на шумящий чуть поодаль прекрасный водопад. Эльф подошел сзади и нежно обнял любимую.

- Бейла, душа моего сердца, - нежно проговорил Биггвир, - моя любовь к тебе подобна этому чудному вечеру, напоенному ароматами лесных трав, ярким светом звезд, подобна, подобна…

Эльфийка, повернулась в его руках, положила палец ему на губы, смешливо сморщив носик, а потом поцеловала. Это была одна из самых счастливых минут в их жизни. Ничто не делает эльфа, человека и любое разумное существо, способное на возвышенные чувства, настолько счастливым, как взаимная любовь. А тем более, когда эта любовь такая яркая, беззаботная и юная.

Внезапно Бейла, отстранившись от своего возлюбленного, прыгнула в озеро и в мгновение ока оказалась в 20 метрах от берега – казалось, вода сама несет тонкое нежное тело молодой эльфийки. Смеясь, Бейла помахала Биггвиру рукой, приглашая присоединиться к веселью. Эльфа не нужно было долго упрашивать – с криком и брызгами он бросился вслед за любимой, пытаясь догнать ее в прохладной воде. Но если Бейла чувствовала себя в глубинах Поющего Озера, как рыба, мгновенно изменяя форму, то у Биггвира всегда были определенные трудности с трансформацией. Дышать под водой он, хоть и с трудом пополам, но все же научился, а вот мгновенно вырастить плавники и перепонки, а тем более сделать себе полноценный хвост было выше его сил. Но и Бейла в этот раз не проводила полную трансформацию, позволяя возлюбленному себя иногда догонять. Смеясь, они некоторое время играли в салочки в воде, пока не устали. Тогда влюбленная пара выбралась на другой берег Поющего Озера, не забыв вернуть себе обычный вид.

Биггвир с Бейлой лежали на прибрежном песочке, глядя на тысячи великолепных звезд, заполнивших весь небосвод, над которыми возвышалась строгая и печальная королева-Луна, мать всех влюбленных. Луна обручила их, а звезды были им свидетелями. Биггвир и Бейла любили друг друга так, как могут любить только эльфы – возвышенно, тонко, нежно и страстно. Наконец, ночь дала покой двум горящим сердцам – Биггвир и Бейла уснули, обнимаясь и шепча друг другу признания в вечной любви.

***

Биггвир первый почувствовал неладное. Сердце что-то больно и холодно кольнуло. Эльф открыл глаза, мгновенно раскинув ментальное поле на ближайшую округу. К берегу подкрадывалось что-то нехорошее. Из соседнего прилеска густо накатывала мгла.

- Бейла, проснись! – вскричал эльф, вскакивая на месте.

- Что случилось? – улыбаясь сквозь сон, спросила эльфийка.

- Дикари! Они сейчас будут здесь!

При этих словах из лесочка, крича и потрясая копьями, выскочили чернокожие аборигены, раскрашенные разноцветными красками, делающими их похожими на жутких скелетов. Бейла подхватилась на месте, вскинув руки в сторону быстро приближающихся дикарей. Некоторые аборигены из задних рядов вскрикнули, хватаясь за лица, по которым хлестнули будто ожившие ветви деревьев. Но передние уже выбежали из леса и быстро сокращали оставшееся до эльфов расстояние.

- Беги к озеру, я их задержу! – крикнул Биггвир, вставая перед любимой. Рука автоматически потянулась за спину, но лука там не было – он не взял свое любимое оружие, когда они с Бейлой отправились на вечернюю прогулку.

- Нет, милый, беги ты! – крикнула в ответ Бейла, вставая рядом.

Пока эльфы спорили, первые нападающие уже добрались до влюбленных. Не имея оружия, даже простого ножа, долго сопротивляться яростным дикарям эльфы не могли. Отшвырнув нескольких человек, каждый успел получить пару раз по разным частям тела древком копья. Аборигенам эльфы явно были нужны живыми. Но понимание этого не помогло влюбленным. Биггвир первый получил особенно сильный удар по голове и как подкошенный свалился на землю. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание – это то, как разукрашенные чернокожие дикари, схватив его любимую, уволакивают ее прочь.

***

Биггвир очнулся на следующий день с жуткой болью в голове и во всем теле. Застонав, эльф открыл глаза, ощутив себя в хижине целителя Каэр Фораос – Лесного Города, центра культурной жизни племени Туата Де Дананн, к которому принадлежал и он сам.

- Лежи, лежи, Биггвир, тебе нужен покой, - раздался мягкий мужской голос откуда-то слева.

- Какой покой? Где Бейла? Где моя Бейла?! – эльф начал подниматься на кушетке, сплетенной из молодых ивовых ветвей, но у него тут же закружилась голова.

- Спокойно, Биггвир, - голос принял очертания Джарлата – главного целителя лесных эльфов. - Тебе сейчас нужен покой.

Видя, что молодого эльфа это не останавливает, Джарлат встал с изысканного кресла, сплетенного из тех же ивовых прутьев, подошел к пытающемуся подняться пациенту и положил одну руку ему на голову, другой одновременно протягивая глиняную миску с приятно пахнущим отваром лесных трав. От руки по голове Биггвира побежали щекочущие маленькие молнии, приятные и успокаивающие. Пока Биггвир пил целебный отвар, Джарлат вкратце поведал ему о том, что раненого эльфа наутро на берегу Поющего Озера обнаружил патруль Наездников Ветра Каэр Фораоса. На вопрос Биггвира о Бейле Джарлат ответил, что девушки рядом с ним и в ближайших окрестностях не было.

- Я должен ее найти! И спасти! – горячо воскликнул Биггвир, вскакивая с места и направляясь к выходу.

- Постой, я хотя бы дам тебе целебный отвар, - Джарлат, видя, что молодого горячего эльфа не остановить, протянул ему флягу, - он быстро поставит тебя на ноги.

- Спасибо! Нельзя терять ни минуты! – Взяв фляжку, Биггвир быстрым шагов направился к выходу. – И да, - юный эльф смущенно обернулся, - спасибо за помощь.

- Не за что, - Джарлат грустно усмехнулся, - иди, юноша, и удачи. Она тебе точно пригодится.

Город лесных эльфов Каэр Фораос представлял собой сложный лабиринт из хижин, закрепленных на стволах и ветвях, и подвесных мостов, раскинувшихся между гигантскими деревьями на высоте нескольких десятков метров над землей. Мосты и домики освещались магическими фонарями, создавая ночью великолепное, сказочное освещение, которым особенно гордились жители Каэр Фораоса. Лесные эльфы племени Туата Де Дананн любили свободу и простор. А обладая врожденной склонностью к магии Жизни, они буквально сроднились с деревьями и вообще природой, живя в гармонии и счастье. Агрессивные чернокожие дикари, изредка совершающие вылазки на земли эльфов, как правило, просто не могли найти лесной народ в чаще или на вершинах высоких деревьев. В случае серьезной опасности эльфы умели прекрасно маскироваться, буквально сливаясь с природой, становясь ее неотъемлемой частью. Но даже если приходилось сражаться, вечноюные, практически не стареющие хранители леса могли за себя постоять – острые стрелы их волшебных луков буквально сами находи
ли сердца своих жертв.

Биггвир бежал по подвесным мостикам, направляясь ко дворцу Медб – королевы лесных эльфов, прекрасной и мудрой белокурой голубоглазой волшебнице. Миновав двух стражников со строгими лицами, одетых в золотисто-зеленые одежды и войдя во дворец, Биггвир припал к ногам Медб.

- Великая госпожа! – начал эльф. – Случилось несчастье, такое несчастье!

- Я знаю, Биггвир, - королева Туата Де Дананн, великая Медб знала обо всем, что происходит в ее королевстве. – Мы не смогли найти Бейлу, - королева положила руку на огненно-голубой кристалл, символ власти лесной владычицы, обратив взор задумчивых и бесконечно мудрых глаз в сторону юного эльфа. Сама Медб, хотя ей было почти 800 лет, выглядела, как и все эльфы, юной и прекрасной.

- Но как же так?! – Биггвир в замешательстве посмотрел в глаза королевы. – Ведь можно отследить похитителей с помощью магии, потом послать отряд Наездников Ветра…

- К сожалению, сделать этого не получится, - Медб печально кивнула головой, как бы подтверждая свои мысли, - видимо, похищением руководил какой-то сильный шаман дикарей. Он умеет превосходно заметать следы, и поэтому моя магия здесь бессильна.

- Но как же… как же так?! – повторно воскликнул Биггвир, по-детски обиженно закусив нижнюю губу. – Мы же можем что-то сделать?!

- Мы – нет, - королева помолчала, что-то решая про себя. Затем она твердо взглянула на молодого эльфа, принимая решение. – Но ты можешь.

- Я? – опешил Биггвир. – В смысле, конечно, что нужно делать? Я все сделаю для спасения Бейлы!

Медб подошла к окну, выходящему на восточные равнины. Солнечные лучи осветили ее совершенный лик, заставив буквально вспыхнуть великолепные белые волосы. Сосредоточенно помолчав, королева продолжила:

- В глубинах озера Бай-Куль живет Оракул – один из самых сильных среди эльфов. Если твоя судьба действительно так сильно связана с Бейлой, Оракул подскажет тебе, где ее искать.

- Хорошо, конечно, я отправляюсь немедленно, - эльф подхватился и направился к выходу, но его остановил рассудительный голос Медб.

- До Бай-Куля как минимум неделя пути. Ты можешь потерять много времени и не успеешь спасти свою любимую.

- Да? А что же тогда делать? – юный эльф в замешательстве остановился.

- Возьми одного из Крылатых Друзей у Наездников Ветра.

- Но мне ведь еще только 25… - смутился Биггвир.

Медб понимала смущение юного эльфа. Крылатые Друзья были специально выращенными ручными гигантскими орлами, на которых летали только лучшие воины племени Туата Де Дананн – Наездники Ветра – достигшие возраста 130 лет. Процесс приручения гигантского орла представлял собой довольно длительную и сложную процедуру, за время которой Крылатый Друг и его наездник превращались буквально в единое целое – грозную летающую силу, называемую Наездник Ветра. Гигантские орлы признавали только одного хозяина – эльфа-наездника, который занимался ими с самого детства. А так как эльфы жили дольше практически любого другого живого существа на Земли – до 1000 лет, а некоторые и еще больше – Крылатым Друзьям не было нужды привыкать к кому-то еще, кроме своего наездника, так как срок их жизни заканчивался раньше эльфийской. Орлы просто не подпускали к себе кого-то еще, кроме своих лучших друзей – наездников.

- Ты возьмешь моего личного Крылатого Друга, - спокойно ответила Медб.

- Зибхилина?! – ужаснулся Биггвир.

- Да, Зибхилина. Я с ним поговорю, и он будет служить тебе до тех пор, пока это будет необходимо.

Биггвир потряс головой. «С ума можно сойти!» - подумал он. Конечно, юный эльф надеялся когда-нибудь стать Наездником Ветра, но чтобы вот так рано, да еще и лететь на Зибхилине – грациозном и могучем личном Крылатом Друге королевы, на котором Медб совершала дипломатические вылеты в соседние эльфийские поселения – это было просто уму непостижимо! Но юный эльф быстро пришел в себя, тряхнув головой. «Все ради спасения любимой, - подбодрил он себя. - Я со всем справлюсь».

- Благодарю тебя, моя королева, - низко поклонился Биггвир, отчего-то краснея под проницательным взглядом светящихся вековой мудростью голубых глаз Медб.

***

Ветер нещадно бил в лицо, хотя Биггвир и пытался спрятать его в густых и длинных перьях гигантского орла. Зибхилин вот уже несколько часов нес эльфа высоко над облаками по направлению, указанному ему Медб. Первый час полета Биггвир разрывался между тем, чтобы закричать от восторга и просто не свалиться, несмотря на специальные удерживающие ремни, стягивающие наездника в удобном кресле, которое было приторочено к холке огромной птицы. Хотя креслом эту сложную конструкцию, напоминающую лежанку и седло одновременно, назвать было трудно. Эта «лежанка-седло» позволяла наезднику принимать положение лежа во время длинных перелетов или стремительных атак, когда эльфа, сидящего на загривке у птицы, могло просто сдуть резким и сильным давлением встречного воздуха. Во время же неспешных воздушных патрулей, регулярно устраиваемых Наездниками Ветра, эльф мог располагаться в положении сидя, обхватив широкую могучую шею Крылатого Друга ногами. К тому же, сидя верхом на гигантском орле, удобнее всего было запускать смертонос
ные стрелы во врагов во время воздушных сражений.

Биггвир летел в положении лежа, уткнувшись в перья гигантской птицы, а его лук был крепко приторочен в специально предназначенном для этого креплении. Все тело ужасно затекло, но эльф просто не знал, как попросить Зибхилина остановиться, чтобы элементарно размяться. Гигантский орел, равнодушно взглянув одним глазом на юного эльфа и выслушав наставления своей хозяйки – королевы Медб, – дал Биггвиру возможность оседлать себя и закрепиться в кресле, после чего просто спокойно взмыл в воздух, не реагируя на вопли ужаса, а затем и крики неудержимого восторга, издаваемые своим юным наездником. Вот и сейчас Зибхилин стремительно летел вперед, не обращая внимания на мольбы Биггвира остановиться и передохнуть. Эльф, исчерпав весь свой запас сначала умоляющих, а затем и бранных слов, теперь просто терпел, молча сжав зубы.

Наконец, гигантская птица начала снижаться, плавно кружа и выбирая место для приземления. Внизу раскинулось огромное озеро – да что там озеро, целое море! Бай-Куль имел вид длинного, очень вытянутого и узкого полумесяца. Старики с уважением говорили, что это самое глубокое озеро на Земле, обладающее своей уникальной фауной и самыми крупными мировыми природными запасами пресной воды. Недаром это чудо природы облюбовали озерные эльфы, подумал Биггвир, разглядывая с высоты птичьего полета чудесную гладь Бай-Куля в предвечерних сумерках. Мир поменяется, даже наши деревья когда-нибудь вымрут, а это озеро останется. И вместе с ним останутся населяющие его подводные жители.

Зибхилин, найдя себе подходящее место, сделал последний круг и пошел на посадку. От взмахов его гигантских крыльев поднялось огромное количество пыли. Ощутив приземление, Биггвир освободился от ремней и, кряхтя, сполз с Крылатого Друга. Первые несколько минут он просто махал руками и ногами, разминая застывшие конечности. Отдышавшись, эльф с сомнением взглянул на птицу.

- Жди меня здесь, - приказал Биггвир, вовсе не уверенный, что птица последует его распоряжению. Посмотрев с сомнением в равнодушные, философско-отстраненные глаза гигантского орла, эльф развернулся к Бай-Кулю и пошел к водной глади озера, причудливо мерцающей в лучах заходящего солнца.

Оказалось, что его тут ждали. Едва эльф отплыл от берега на несколько десятков метров и провел первый этап трансформации, начав дышать под водой, озеро вокруг него забурлило. На поверхности воды появились усатые мордочки озерных нерп – миловидных созданий, являющихся домашними животными эльфов Бай-Куля. Давным-давно эльфы взяли этих умных млекопитающих из Ледяного Океана и перенесли в свое озеро, где нерпы заняли место на вершине пищевой цепочки в экосистеме Бай-Куля.


Нерпы, весело покружившись вокруг Биггвира в предвечерних сумерках, стали нырять под воду, как бы приглашая эльфа последовать за ним. Поняв, чего хотят от него эти милые озерные зверьки, Биггвир нырнул вслед за нерпами, погружаясь в толщу Бай-Куля. Чтобы не отставать от нерп, эльфу приходилось буквально на ходу проводить дальнейшую трансформацию для укрепления сосудов и кожных покровов, чтобы противостоять нарастающему давлению воды. На глубине двухсот метров Биггвира встретил патруль озерных эльфов – несколько воинов с полноценными рыбьими хвостами вместо ног, вооруженных трезубцами и кривыми костяными ножами, притороченными к поясам. Весь этот антураж был им, в общем-то, не нужен – у эльфов Бай-Куля, как и у их любимых нерп, не было естественных врагов в их среде обитания. Тем не менее, эскорт был нужен самому Биггвиру – сам он ни за что не нашел бы дороги к подводному городу озерных эльфов.

Патруль повел Биггвира, освещая пространство перед собой магическими фонарями. Лесной эльф едва поспевал за озерными жителями – он так и не научился быстро и качественно трансформировать свое тело для комфортного пребывания в воде. Вся группа эльфов опустилась еще на несколько сотен метров, пока внизу не показались едва различимые огни. По мере приближения огни становились ярче, начали проявляться очертания прозрачных полусфер и подводных коридоров, богато украшенных замысловатыми рисунками из раковин и разноцветных полупрозрачных камней. Подплыв еще ближе, Биггвир оценил масштабы озерного города – он ничуть не уступал Каэр Фораосу в размерах и своем величественном благолепии, сложном переплетении подводных коридоров и причудливых башенок.

Заплыв в одну из таких башенок, венчающую огромную полусферу подводного дворца, Биггвир оказался в широком коридоре, наполовину заполненном водой, а наполовину – воздухом. Видимо, так комфортнее самим озерным эльфам, подумал Биггвир. Его проводили по сети тоннелей и подводных переходов в роскошный тронный зал. Это было огромное сводчатое помещение, сквозь прозрачные перламутровые стены которого весь подводный город был виден, как на ладони. Отсюда подводное царство казалось еще более волшебным и таинственным. Венцом тронного зала был великолепный трон, выполненный в виде раскрытых створок гигантского моллюска. В центре раковины на изящной шелковой подушке сидела в позе медитации, скрестив ноги и прикрыв глаза, девочка-подросток.

Едва Биггвир увидел юную эльфийку, первой его мыслью было «а почему у нее нет хвоста?», за которой тут же последовала «наверное, это дочь Оракула».

- В хвосте я не нуждаюсь, - детским, но чуть надтреснутым голосом ответила девочка на мысли Биггвира, - так как у меня нет нужды выходить отсюда.

- Простите, я… - тут же покраснел Биггвир, пытаясь ни о чем не думать, чтобы не выглядеть еще более глупо.

- И я несколько старше, чем ты думаешь, - девочка-подросток приподняла веки и отстраненно взглянула на Биггвира. В ее больших темных глазах была такая сила и мудрость тысячелетий, что юный эльф сразу сник, опустив голову. Но чего он был не в силах спрятать от проницательного взгляда Оракула – так это свои пылающие уши.

- Еще раз прости меня, госпожа, - со всей честностью попросил прощения Биггвир, понимая, что от взора Оракула не утаится ни одна его самая потаенная мысль.

- Ты пришел сюда за советом, - Оракул смотрела на юного эльфа взглядом, который, казалось, может проникнуть в такие глубины души, о которых и сам Биггвир не ведал, - тебя привело сюда любящее сердце.

- Да, Оракул, - не поднимая головы, начал эльф, - моя любимая… - Биггвир сглотнул вставший в горле ком, - моя Бейла была похищена вчера вечером в Долине Водопадов у Поющего Озера. Ты можешь сказать, где она сейчас? – решился поднять голову с мольбой в глазах юный эльф.

Оракул не ответила сразу, прикрыв глаза и сосредоточившись на чем-то внутри себя. Биггвир не смел торопить королеву озерных эльфов Бай-Куля. Даже подумать о том, чтобы поторопить Оракула было выше его сил. Он просто стоял и ждал ответа величайшей провидицы среди всех эльфов Земли. Наконец, Оракул открыла глаза и, печально смотря на юного эльфа, начала вещать свое пророчество. Личное пророчество Биггвира.

- Тебе, юный путник, предстоит посетить город светлых эльфов – Льюсальвхейм. За очень короткое время ты обретешь как врагов, так и верных друзей. Тебе придется принимать трудные решения, но, следуя зову своего сердца, ты поступишь правильно. Ты встретишься с богами и демонами в одном лице. Плут, изгнанник и житель гор станут тебе верными соратниками. Обретя друзей и поступив правильно, ты спасешь свою любимую. Но торопись, мой юный друг. Время – твой единственный враг. Звездный Шаман уже занес свой нож.

На последних словах Оракула Биггвира будто ударили током. Точно! Время уходит. Со словами: «Благодарю тебя, великий Оракул!» - эльф вскочил с места, глубоко поклонился провидице с лицом девочки-подростка, а затем бросился к выходу из залы.

По пути к поверхности Бай-Куля, второпях проводя обратную трансформацию, Биггвир размышлял над словами пророчества. Как всегда, у этих провидцев мало вразумительной информации. Но главное то, что есть шанс спасти Бейлу, а значит, он сможет сделать это! А со всем остальным разберемся по ходу дела. Главное, что известен первый пункт назначения – Льюсальвхейм, Золотой Город.

Зибхилин ждал его на том же месте, где Биггвир его оставил. После слов Оракула, наполнивших его надеждой, Биггвир даже не сомневался в успешном завершении своего приключения. Ловко запрыгнув на гигантскую птицу, эльф просто крикнул:

- Полетели, Зибхилин! Полетели в Льюсальвхейм, спасать мою любимую! Мою Бейлу.

Гигантский орел прекрасно понял, что сказал его молодой неопытный наездник. Одним мощным взмахом огромных крыльев Зибхилин оторвался от земли и начал набирать высоту, держа путь на столицу эльфов – Золотой Город Льюсальвхейм.

***

За время полета Биггвиру даже удалось немного поспать. После разговора с Оракулом он стал гораздо спокойнее и целеустремленнее. Биггвир верил, что у него все получится.

Льюсальвхейм, в который Зибхилин принес эльфа глубокой ночью, расцвел перед Биггвиром переливами магических фонарей разных оттенков. Зрелище было просто потрясающее. Белое и золотое – вот два цвета, которые составляли основную палитру волшебного Золотого Города. Никаких резких изломов, бросающихся в глаза – все линии чудесной архитектуры плавные, закругленные, часто заканчивающиеся изумительными фестонами нежных оттенков. Город спал, но на улицах можно было разглядеть отдельных путников – чаще всего это были влюбленные парочки. Биггвир, глядя на них, глубоко вздохнул – когда-то и они с Бейлой также гуляли под луной среди деревьев Долины Водопадов. А ведь он обещал свозить ее в Льюсальвхейм – романтическая мечта всех юных эльфов. Биггвир встряхнул головой – он еще обязательно привезет Бейлу сюда! И они так же, как и эти влюбленные парочки, будут гулять под луной по улицам Золотого Города. Ведь Оракул сказала, что все будет хорошо. Значит, так и будет!

Зибхилин, сделав два круга над городом, выбрал место для приземления на плоской вершине одной из шестиугольных башенок, венчающих огромные ворота города, выполненные в виде крыльев бабочки. Едва Биггвир слез, птица тут же взмыла вверх, растворившись в ночи. Только черный силуэт промелькнул на фоне звезд. Биггвир не стал придавать этому большого значения. Крылатый Друг, скорее всего, полетел добывать себе пропитание. А может быть, он уже полетел обратно к Медб. Неважно. Путь эльфа должен продолжиться здесь.

Биггвир, спустившись с башни и объяснив удивленным стражникам, что он прилетел из Каэр Фораоса, прошелся по ночным улочкам Льюсальвхейма, любуясь великолепной иллюминацией магических фонарей, подчеркивающей изящную архитектуру города. Заглянув в один из неосвещенных переулков, Биггвир увидел, как трое высоких светлых эльфов зажимают четвертого, ростом пониже и с немного более смуглой кожей. Биггвир решил послушать, о чем они говорят, и подождать развития событий, которые не заставили себя ждать.

- …значит, слушай сюда, - растягивая слова, протянул один из высоких эльфов, обращаясь к низкому, - все твои обвинения яйца выеденного не стоят, понял?

Смуглый эльф угрюмо молчал, уставившись исподлобья в пустое пространство между обступившими его обидчиками.

- Да чего он может понять? – с сипотцой спросил второй эльф. – Он же тупой. А точнее, блаженный. Сумасшедший в общем.

- Ага, сейчас нам кивнет, а сам пойдет и дальше будет всякие небылицы о нас рассказывать, - поддакнул третий противным высоким голосом.

- Да кто ему поверит? – засомневался первый.

- Найдутся такие, что поверят, - злобно сплюнул второй эльф. – А давайте пустим его на нож?

В руках у второго эльфа угрожающе блеснул серебристый кусок металла. Двое других, недолго думая, согласились со своим товарищем и тоже достали ножи. Смуглый эльф, оказавшийся безоружным в окружении троих бандитов с ножами, сделал шаг назад, озираясь по сторонам. Хотя это было и не его дело, Биггвир решил вмешаться и достал с плеча свой любимый лук, готовя сразу три стрелы, как вдруг смуглый эльф внезапно захохотал. Все трое нападающих на секунду опешили.

- Вы, жалкие рабы фоморов! – язвительно бросил смеющийся эльф. – Ваш удел – всегда быть рабами своих господ. Вы думаете, что служите богам? Но ваши боги давно умерли! Вы – лишь жалкие прислужники демонов, заставляющих вас держать в рабстве нижнюю расу. Но вы и сами при этом рабы, ха-ха! Рабами и сдохнете! – смуглый эльф поднял безоружные руки, готовясь защищаться от высоких эльфов с ножами, разозленных тирадой жертвы, до последнего.

- Всем стоять! – громко выкрикнул Биггвир, натягивая тетиву, на которой лежало сразу три стрелы, направленные на высоких эльфов. Зачарованные стрелы лесного эльфа шевелились как живые, будто выискивая сердца своих возможных жертв.

- Ты еще кто такой? – прошипел второй эльф, не спеша опускать нож.

- Меня зовут Биггвир из племени Туата Де Дананн. Отпустите этого эльфа, или вы увидите оперение моих стрел в своих телах раньше, чем успеете замахнуться.

- Туата Де Дананн? – удивленно спросил третий эльф еще более высоким голосом, полуобернувшись к смуглому, наблюдающему за всей этой картиной с хитровато-победной улыбкой на устах. – Еще один?

- Проклятые сиды, - ядовито скривился второй эльф, - развелось вас, как крыс нерезаных.

- Пошли отсюда, - предложил первый эльф своим товарищам, - мы еще встретимся с этими лесниками, когда их стрелы будут в колчанах.

Высокие эльфы, попрятав ножи, убрались восвояси. Биггвир, опустив лук, подошел к смуглому эльфу, дожидающемуся его в тени переулка с улыбкой, но на этот раз искренне дружелюбной.

- Рад видеть собрата в этих приятных стенах, - начал смуглый эльф, не дав Биггвиру первому начать знакомство, - меня зовут Луг из племени Туата Де Дананн.

- А я Биггвир из того же племени, - почему-то смущенно ответил юный эльф.

- Ты из Каэр Фораоса? – уточнил Луг.

- Да, из города над Долиной Водопадов. А за что они тебя так?

- Это длинная история. Скажи лучше, что привело тебя в стены славного Золотого Города?

- Я ищу пропавшую девушку, Бейлу. Мы с ней… - Биггвир почему-то покраснел, - я ее люблю.

- Понятно… - многозначительно протянул Луг. – Ну что же, мы так и будем стоять тут всю ночь? Пойдем-ка, я покажу тебе одно местечко, там подают прекрасные напитки.

***

Оказалось, что 200-летний Луг когда-то давно, когда между лесными и городскими эльфами существовало напряжение, выполнял в Льюсальвхейме роль разведчика королевы Медб. Проработав на этом посту несколько десятков лет, после заключения «вечного мира» между разными кланами эльфов разведчик Каэр Фораоса остался не у дел. Насколько понял Биггвир, боевой опыт Луга позволял ему вполне спокойно и самому справиться с тремя вооруженными эльфами голыми руками, но он все равно был благодарен вмешательству собрата.

Луг первым делом выведал подробности путешествия Биггвира. С интересом послушал пророчество Оракула, посочувствовал потере юного эльфа, посмеялся, когда Биггвир рассказывал о своих ощущениях от полета на Зибхилине.

- Ну что же, я думаю, что смогу помочь тебе по своим каналам, - хитро прищурившись, подвел черту Луг, аккуратно поставив кружку чуть забродившего сока на стол. – Но взамен мне понадобится твоя помощь. Твоя и твоей птицы.

- Конечно! Что я должен сделать? – воспылав надеждой, горячо спросил Биггвир.

- От тех трех придурков я узнал о том, что горные эльфы сегодня ждут в Светлых Горах появления инспектора фоморов, а это прекрасная возможность навести дебош среди… - Луг запнулся, видя недоуменное выражение лица молодого эльфа. – Я так понимаю, ты не знаешь, кто такие фоморы и чем плохи горные эльфы?

Биггвир отрицательно помотал головой, слегка расплескивая сок по мраморному столу, украшенному по периметру изящным орнаментом. Луг вздохнул.

- Тогда слушай. Когда-то все эльфы Земли поклонялись Старым богам, ты это помнишь?

Биггвир повторно покачал головой.

- Что за времена пошли, ничему детей не учат! Мда… - Луг сделал большой глоток из своей кружки, задумчиво почесав подбородок. – Так вот, слушай дальше. Старые боги когда-то в незапамятные времена первым делом создали гномов. Те им исправно служили и радовали своих господ. Но в конце концов у гномов, их еще называют дверги, дварфы или нижние альвы, взыграла гордыня, и они отвернулись от своих создателей. Тогда сели боги на троны могущества и совещаться стали, священные… - Луг поднял глаза к расписному потолку, как будто что-то вспоминая. – В общем, на карликов они обиделись и тогда создали прекрасную, вечно юную расу эльфов или верхних альвов – практически бессмертную по сравнению со скоротечным веком гномов и голозадых дикарей. Эльфы служили Старым богам гораздо дольше, чем гномы или люди, существовавшие в этом мире изначально. Но со временем вера в Старых богов у эльфов стала ослабевать, гаснуть. Никто толком не знает, почему так произошло. Кто-то из провидцев говорил, что Старые боги ушли, кто-то другой – ч
то они предали свои творения… короче, в любом случае, вместо Старых богов в нашем мире начали появляться фоморы. Фоморы – это демоны, огромные великаны, принявшие обличья Старых богов. То есть представь себе – были Старые боги, но всем известно, что они ушли, их больше нет, - Луг сделал еще один большой глоток, после чего с сожалением взглянул на дно опустевшей кружки. – Ну вот, Старых богов, значит, нет, но откуда ни возьмись появляются фоморы. И что же дальше, спросишь ты? А все просто.

Биггвир подождал, пока Луг сходит за барную стойку и возьмет себе еще одну кружку сока. Самому Биггвиру сока было уже достаточно.

- Все просто, мой юный друг, - повторил Луг, удобно расположившись за каменным столом, - Когда появляется какая-то сила, всегда появляется и тот, кто ей служит. Были у нас раньше Старые боги, им поклонялись все эльфы. А потом их не стало, и каждый верил в то, во что хотел. Но сейчас появились фоморы – и это не просто умозрительные создатели всего сущего, а настоящие, живые демоны гигантского роста, которые хотят захватить нашу Землю со всеми ее богатствами! И как ты думаешь, кто же им поклоняется?

- Ммм… те эльфы, которые на тебя напали? – предположил Биггвир.

- Правильно! Правильно, дорогой мой собрат. Это проклятые горные эльфы, - при этих словах кулаки у Луга сжались, а в глазах мелькнул нехороший блеск. – Мало того, что они поклоняются демонам, так еще и маленький горный народец держат в рабстве, заставляя добывать руду для своих отвратительных господ. И от этих гиен, от тех троих горняков, что ты видел в переулке, я выведал, что к ним сегодня должен прибыть настоящий фомор!

Луг схватил свою кружку, жадно осушив ее до дна в несколько глотков. Биггвир, уже принявший решение, ждал последнего вопроса.

- В общем, мой дорогой Биггвир, мне бы не помешала помощь талантливого лучника, такого, как ты. Да еще и с гигантским орлом в придачу. А взамен, как я уже говорил…

- Я согласен, - поспешно ответил юный эльф. – То, что ты рассказываешь, интересно, хотя это и не моя война. Но если ты поможешь мне отыскать Бейлу, я готов помочь тебе.

- Решено! – излишне громко воскликнул Луг. – Осталось зайти за моим копьем и можем выдвигаться.

- У тебя из оружия только одно копье? – удивленно спросил Биггвир.

- Да, но это не простое копье, - хитро подмигнул Луг своему юному напарнику, - оно не знает промаха.

***

Зибхилин, ожидая своего наездника на том же месте, где они расстались, равнодушно-отстраненно взглянул на еще одного попутчика. Видимо, получив приказ от Медб помогать Биггвиру, гигантская птица считала все решения юного эльфа априори правильными и не собиралась показывать характер.

Луг держался в седле на шее орла настолько легко, что можно было подумать, что он всю жизнь только этим и занимался. Биггвир даже немного позавидовал 200-летнему разведчику, явно получавшему массу удовольствия от полета.

До Светлых гор добрались очень быстро. Возвышающиеся сопки встретили путников предрассветным туманом. Оставив птицу на относительно ровной площадке, подступающей к самым горам, путники направились на разведку, решив выработать план действий исходя из обстоятельств. Благо Луг, превосходно владеющий магией Жизни, сумел так ловко замаскировать себя и товарища, что их в лесу не увидел бы и стоящий нос к носу противник.

Поднимаясь по склону горы, разведчики услышали какой-то тихий рев и рычание. Переглянувшись, они осторожно подобрались к источнику звуков. Мягко отодвинув очередной куст, путники увидели странное существо, лежащее под деревом. Существо было под 3 метра ростом, гуманоидного типа с вытянутой мордой, все покрытое белой шерстью. И оно было явно ранено. Из бока существа торчали пять оперений стрел, а из бедра выглядывал обломок копья. Существо тихо рычало от боли, прижимая волосатой рукой раны на боку, из которых медленно вытекала густая черная кровь.

- Это существо ранено, - прошептал Биггвир напарнику. – Надо ему помочь.

- Вообще-то, оно сильно напоминает фомора, - с сомнением ответил Луг, - ну разве что поменьше ростом… давай лучше убьем его, чтобы не оставлять за спиной потенциального врага.

- Извини, друг, но я так не могу, - твердо ответил Биггвир. – Я ему помогу.

Биггвир, выйдя из поля магической маскировки Луга, вылез из кустов и направился к раненому существу. Монстр, увидев перед собой эльфа, отшатнулся, в ярости зарычав. Но Биггвир выставил вперед руки в знак примирения.

- Тихо, тихо, все хорошо. Я тебе не враг, а друг, я помогу, хорошо?

Существо застыло, навострив уши, а затем расслабилось.

- Хорошо, - вполне членораздельно вдруг проговорило существо низким густым басом.

- Тролль! – выскочил из кустов Луг, подбегая к насторожившемуся монстру. – Точно, ты – тролль. Давно вашего брата не видно в здешних краях.

- С тех пор, как эти горы заполонили эльфы, нам тут, ох, - тролль крякнул, прихватив бок сильнее, - никакой охоты.

- Так это они тебя так? Горные эльфы? – сочувственно спросил Биггвир.

- А кто же еще, - злобно сквозь боль прошипел тролль.

В глазах Луга промелькнула какая-то искра и он тут же сам занялся ранами тролля. Биггвир со вздохом признал, что и это у его товарища получалось так, будто он окончил курсы целителя и все время проходил переподготовку.

- Сейчас мы тебя поправим, будешь, как новенький, - приговаривал Луг, выдергивая стрелы и прикладывая свои руки к ранам тролля, под которыми буквально на глазах все повреждения могучего великана срастались. – А как тебя звать-то, громила?

- Хрэсвельг, - коротко ответил тролль, охнув, когда Луг ловко вытащил обломок копья из ноги гиганта.

- Что же, прекрасно! – с преувеличенным энтузиазмом воскликнул Луг, заращивая рану на ноге Хрэсвельга. – Меня зовут Луг, а этот приятный милый парень – Биггвир.

Тролль осторожно встал и, поняв, что больше ничего не болит, радостно осклабился.

- Спасибо, маленькие эльфы. Век не забуду вашей доброты! Когда-нибудь отблагодарю вас, чем смогу, - тролль развернулся в направлении широких зеленых долин, собираясь идти своей дорогой.

- Да ладно, Хрэсвельг, не стоит благодарности, - величаво махнул рукой Луг. – Но ты вот, что лучше скажи. Ты не хотел бы отомстить своим обидчикам? И сделать это прямо сегодня? – голос эльфа приобрел хищные оттенки.

Гигант остановился, повернулся к эльфам, задумчиво почесывая шею. Попробовал повернуть корпус, пару раз подпрыгнул, при этом с ближайшего дерева слетела стайка птичек.

- Вроде ничего не болит… А почему бы и нет? Куда идем, кого бьем? – недобро ухмыльнувшись, спросил тролль.

***

- Говорят, что тролли – это Старые боги, низвергнутые на Землю существами хаоса, фоморами, - полушепотом рассказывал Луг, мельком кивая в сторону Хрэсвельга, вышагивающего чуть поодаль от эльфов большими размеренными шагами. – Они тут одичали, многих поубивали, но кто-то до сих пор сохраняет трезвый ум и крепкую память, как, например, наш друг, несмотря на бессмертное существование в земных условиях, диких с точки зрения богов. По другой версии, это и есть фоморы, которых изгнали их собраться за восстания и попытку захвата власти. Но, в любом случае, иметь такого союзника – огромный плюс для нас.

Биггвир кивал невпопад, беспокоясь о том, что они могут нарваться на патруль горных эльфов, а с огромным троллем, которого было слышно и видно за километр, их бы сразу раскрыли. Наконец, Луг заметил беспокойство товарища, но когда Биггвир озвучил напарнику свои опасения, рассмеялся.

- Не переживай. Мою маскировку никто не пробьет, так что мы сможем подобраться к самой базе  горных эльфов, а там уже спланируем атаку.

Так и вышло. Никто не окликнул разведчиков, не было ни смертоносного свиста стрел из кустов, ни брошенного копья. Путники без приключений добрались до самой базы горных эльфов, где Луг еще более сосредоточился на маскировке. Выбрав самый густой и плотный куст, друзья осторожно принялись разглядывать лагерную суету горняков. Повсюду были расставлены палатки, среди которых ходили высокие горные эльфы, похожие на недавних обидчиков Луга. Между ними мельтешили маленькие – в половину роста взрослого эльфа – гномы, перенося какие-то деревянные ящики с места на место. Отследив цепочку ящиков, диверсанты определили, что гномы под руководством эльфов загружают в эти ящики руду из тележек, которые нижние альвы вывозили из широкой пещеры. Затем ящики передавались на конвейер. С конвейера по цепочке передающих лент руда поднималась наверх, где стояли огромные металлические контейнеры, в которых, наконец, заканчивали свой путь горные богатства Земли.

Луг толкнул Биггвира в бок, обратив внимание юного эльфа на сложную ажурную металлическую конструкцию, стоящую неподалеку от входа в пещеры гномов, в центре которой светился какой-то большой кристалл.

- Это Кристалл Подчинения, или Ментальный Подавитель, - шепотом пояснил Луг. – Он держит всех гномов в определенном радиусе под полным ментальным контролем. В принципе, достаточно будет его… ага, а вот и местный божок пожаловал.

Из-за ближайшей скалы вышел гигантский 7-метровый великан, одетый в причудливого вида доспехи. Броня полностью закрывала все его тело, включая голову. От каждого неторопливого шага великана вздрагивала земля. Эльфы и гномы, казалось, не замечали гиганта, продолжая свою лагерную суету. Очевидно, этот гость, или, может быть, хозяин был тут не впервые.

- Вот это и есть фомор, о котором я тебе рассказывал, - еще более понизив голос, прошептал Луг. – Заставляет напрячься, мм?

Биггвир был с ним полностью согласен, и даже более того. Если их новый друг тролль Хрэсвельг создавал впечатление странного сочетания огромной животной силы и достаточно трезвого и острого ума, то великан фомор вызывал прямо-таки благоговейный ужас, заставляющий трепетать от одной мысли о величии расы, породившей таких гигантов.

Услышав сзади шевеление, эльфы обернулись и увидели Хрэсвельга, который сжимал кулаки, пристально смотря на фомора. В его глазах читалась такая ненависть, что эльфы растерянно переглянулись, синхронно сглотнув вставший в горле ком.

- Не беспокойтесь об этом уроде, маленькие эльфы, - чеканя каждое слово, вполголоса, но от этого не менее яростно проговорил тролль, не сводя взгляда с фомора, - вы начните заварушку, а эту глыбу мяса и железа я беру на себя.

- Послушаем нашего друга, - улыбнувшись, весело подмигнул Биггвиру смуглый эльф. – Итак, нам нужно сделать вот что…

***

Горные эльфы почувствовали неладное лишь тогда, когда гномы стали работать медленнее, как будто заторможеннее, многие из них трясли бородатыми головами. Трое эльфов, судя по цветастым одеждам имеющие высокий ранг, отправились проверить работу Кристалла Подчинения. Не обнаружив часовых на своих местах, эльфы забеспокоились. Но когда они подошли почти вплотную к Ментальному Подавителю, горные эльфы с ужасом увидели двоих странных, явно чужих эльфов, копошащихся за пультом управления Кристалла Подчинения. Поняв, что их маскировка раскрыта, Луг, крикнув Биггвиру: «Займись ими!», просто достал свое копье и воткнул его прямо в центр ажурной конструкции. Кристалл издал протяжный стеклянный стон и просто лопнул, разлетевшись на тысячи осколков!

Эльфы, подошедшие к Ментальному Подавителю для проверки, закричали, размахивая руками, но тут же захлебнулись своим криком, сраженные тремя стрелами, одновременно выпущенными Биггвиром и попавшими каждому в горло. Луг, вытаскивая свое волшебное копье из ажурной конструкции, удерживавшей Кристалл Подчинения, одобрительно кивнул со словами: «Сейчас начнется потеха!»

А в лагере тем временем начался самый настоящий хаос. Пришедшие в себя гномы, осознавшие свое рабское положение, яростно набросились на эльфов. Кто-то сильно кричал, кто-то просто улепетывал, а кто-то отчаянно сражался. В целом, сила была на стороне вооруженных эльфов. Но Луг не собирался упускать инициативу из рук и, используя элемент внезапности, напал на ничего не подозревающих горных эльфов, азартно вылавливающих вышедших из-под контроля гномов. Луг сражался как вихрь, крутясь и носясь между противниками, а его копье, казалось, жило отдельной от него жизнью. Практически каждый выпад, каждый финт смуглого эльфа находил уязвимое место очередного противника. Биггвир тоже не стоял на месте, прикрывая Луга со спины, хотя тот в этом и не нуждался. Одновременно с тем юный эльф выцеливал особенно ловких горных эльфов, которые своими длинными и тонкими, немного изогнутыми клинками безжалостно расправлялись с безоружными бородачами. Почувствовав поддержку, гномы стали напирать на горных эльфов еще более яростно, хв
атая все, что попадется под руку и сражаясь с бывшими хозяевами что было сил. Эльфы начали отступать.

Но тут в схватку вступило новое действующее лицо. Фомор, до того, казалось, безучастно наблюдавший за восстанием гномов, снял с пояса какую-то странно изогнутую металлическую дубину с многочисленными вырезами, углублениями и наростами. Фомор направил свою дубину на ближайшую кучку гномов, теснивших нескольких эльфов, и из нее вырвался светящийся луч. Этот яркий луч буквально разрезал гномов на части, оставив на земле их изуродованные трупы, пахнувшие жаренным мясом. Фомор на этом не остановился, методично сокращая численность гномов со своей недосягаемой высоты. Гномы дрогнули. Биггвир в страхе попятился, зачарованно глядя на странное оружие богов. Даже Луг остановил свою неистовую карусель смерти, спрятавшись за одно из лагерных строений. Против фомора, закованного в броню, от которой стрелы и копья просто отлетали, эльфам было нечего противопоставить.

В этот момент на арене боевых действий появился Хрэсвельг. Зайдя фомору во фланг, тролль начал раскручивать вокруг себя двумя руками большущий камень. Раскрутившись как следует, Хрэсвельг бросил камень в сторону фомора, издав при этом яростный крик. Камень угодил исполину по рукам, выбив из них его чудесное оружие. В этот момент Хрэсвельг, демонстрируя чудеса скорости и ловкости, бросился вслед за упавшим оружием фомора. Гигант тоже не стоял на месте, сделав два больших шага и наклоняясь за своей чудесной дубиной. Но тролль оказался быстрее. Поднырнув под склонившимся тяжелым фомором, Хрэсвельг выхватил оружие великана буквально у него из под носа. Сделав длинный перекат, тролль оказался вне досягаемости длинных могучих рук гиганта. Направив на фомора его же оружие, как будто знал, как с ним нужно обращаться, Хрэсвельг выстрелил. Из огромной странной дубины, едва умещавшейся в немаленьких руках тролля, вырвался тот же огненный луч и попал фомору прямиком в грудь. Гигант отшатнулся, сделав два больших шага наз
ад. Тролль на этом не успокоился и выстрелил еще раз, на этот раз проделав в голове гиганта, увенчанную огромным закрытым шлемом, ровную округлую дыру. Под взглядами нескольких десятков эльфов и гномов, на секунду застывших в немом изумлении, фомор тяжело рухнул на землю, подняв целое облако пыли.

В этот момент все закричали, поднялся еще больший хаос. Видя смерть своего бога, горные эльфы буквально обезумели – они с утроенной яростью накинулись на гномов и их помощников. Биггвир, едва успевая отстреливаться от наседающих на него противников, услышал, наконец, долгожданный сигнал к отступлению, поданный Лугом. Не задумываясь, юный эльф тут же кинулся к спасительному лесу.

***

Мимо пробежало уже несколько групп горных эльфов, преследующих разбежавшихся гномов. Биггвир, вспомнив все, чему его учила Бейла, вжался в крупную трещину большого дерева, буквально став с ним одним целым. Пока что маскировка у него получалась вполне приемлемая. Но вечно так продолжаться не могло. Горные эльфы, в пылу погони не замечающие деталей окружающей природы вскоре станут более внимательными, а значит, маскировка лесного эльфа перестанет действовать, и он окажется лицом к лицу с противником в самом невыгодном для себя положении. Надо продвигаться вперед.

Биггвир вылез из своего убежища и осторожно, вымеряя каждый шаг, вглядываясь в листву и ощупывая пространство впереди себя ментальным вниманием, стал пробираться к подножию Светлых Гор. Еще раньше он понял, что в пылу битвы начал отступление в неверном направлении, оставив гигантского орла и своих друзей по другую сторону горы. Что же теперь поделаешь, придется как-то выкручиваться. Биггвир вздохнул и вдруг услышал в отдалении речь горных эльфов, одновременно ощутив эмоции злого торжества.

Обратившись в слух и удесятерив осторожность, Биггвир подкрался к толстому дереву, за которым на полянке разворачивалась интересная картина. Четверо горных эльфов, поймав в сеть гнома, глумилась над ним, потешаясь и решая, убить его сразу или же для начала как следует помучить. Бородатый гном в рабочей одежде, весь оплеванный и избитый, сидел посреди поляны, скованный сетью и хмуро смотрел на своих мучителей.

- А спорим, я этому карлику за один взмах меча бороду отхвачу? – веселился один из эльфов.

- Смотри, голову вместе с бородой не прихвати, - хохотал другой.

- Ну а что, может, мы его к остальным притащем?

- Да зачем, все равно все они не жильцы уже… давайте лучше как следует развлечемся!

Эльфы хохотали, сбрасывая напряжение битвы, в то время, как Биггвир задумчиво смотрел на последние четыре зачарованные стрелы, сиротливо выглядывавшие из его зеленого расписного колчана. Если я промахнусь хотя бы одной стрелой, думал лесной эльф, мне конец. От изогнутых, тонких и гибких, как змеи, клинков горных эльфов мне не уйти. В то же время, жалко того гнома, они ведь убьют его, рабовладельцы проклятые… Может, лучше тихонько обойти это место трагедии одного гнома стороной? Горные эльфы как раз пока что заняты.

Биггвир глубоко вздохнул, успокаивая мысли и прислушиваясь к своему сердцу. Сердце, вся его душа рвалась помочь несчастному гному, волею судьбы ставшему случайной жертвой четырех эльфийских отморозков. Биггвир еще раз вздохнул. Нет. Не может он бросить в беде страдающего в то время, когда есть шанс помочь. Даже если проигрыш будет стоить ему жизни. Юный эльф вытащил из колчана последние четыре стрелы и наложил их на тетиву.

***

Гном сидел в сетке, мысленно отстранившись от эльфов, выбирающих наиболее долгий и мучительный способ его казни. Он вспоминал жену и детей, благоразумно оставленных в Свартальвхейме – городе нижних альвов, двергов или гномов. Хоть жена его и отговаривала, Яри решил уйти на заработки в дальние штольни, где, как говорили, платят впятеро дороже. Гному, едва сводящему концы с концами, и при этом имеющему четырех детей, это предложение показалось настоящим светом в конце длинного тоннеля жизненных неудач. И вот он итог – попав под ментальную власть горных эльфов, Яри полгода проработал на этих ублюдков, свято веря в то, что он выполняет какую-то сверхважную миссию. Разумеется, отпускать гномов после вахты никто не собирался – превращенные в рабов дверги работали на своих хозяев до тех пор, пока просто не валились замертво. После чего в Свартальвхейме на досках объявлений появлялись новые заманчивые вакансии, на которые велись такие вот простофили, как Яри. Гном обреченно покачал головой. Да, ему просто в очередной
раз крупно не повезло, как не везло всю жизнь. И сейчас, видя, как эльфы измываются над ним и понимая, что ничего хорошего ждать от них не следует, гном в последний раз мысленно обратился к жене, посылая ей свои извинения за такого никчемного мужа.

Яри уже приготовился к смерти, скорее всего, долгой и мучительной, как вдруг раздался тихий свист, после чего эльфы-мучители, схватившись за свои шеи, в которых торчали тонкие стрелы, с перекошенными лицами попадали на землю. Не веря в свою удачу, гном подумал, что это, быть может, внутренние разборки эльфов, в которых ему по-прежнему не светит ничего хорошего. Но нет – эльф в зелено-серой одежде, чуть более низкого роста, чем его горные собраться, внимательно оглядев поляну из-за широкого дерева, вышел, быстро подбежал к опутанному гному и не говоря ни слова разрезал сеть тонким изящным ножом.

**

Биггвир протянул руку хмурому гному, помогая встать.

- Как тебя зовут, друг? – спросил эльф гнома, недоверчиво глядящего на своего спасителя.

- Ну Яри мое имя. Тебе-то что, эльф? – ответил гном скрежещущим голосом.

- А меня Биггвир зовут, - улыбнулся юный эльф, понимая недоверие гнома, долгое время находившегося в рабстве у его сородичей.

- И что дальше, эльф? – не обратил внимание на дружелюбный тон Яри – от этих эльфов всего можно было ожидать.

- А дальше, - все так же дружелюбно продолжил Биггвир, - у нас есть два варианта. Либо каждый спасается по-отдельности, пытаясь выжить в этих незнакомых лесах практически без оружия. Либо мы можем объединить усилия, что даст нам определенное преимущество перед лицом возможной опасности.

- А ты что, тоже спасаешься от этих вот? – гном смачно сплюнул, взглянув на застывшие тела его недавних мучителей.

- Да. Мы с друзьями освободили ваше племя из-под ментальной власти горных эльфов, разбив Кристалл Подчинения. Но когда настало время отступления, нам пришлось разделиться. И теперь я сам… сам по себе, - голос эльфа упал, он даже присел, с лица сбежала улыбка.

- Эй, что с тобой, Би… как там тебя? Бифир?

- Биггвир, - тем же упавшим голосом поправил эльф. – Дело в том, что мой друг, с которым мы освобождали вас из-под власти горных эльфов, обещал помочь мне найти пропавшую девушку, мою любимую, Бейлу… ее похитили дикари. А теперь я даже не знаю, жив ли мой друг. А времени остается все меньше.

Гном хмыкнул, вспоминая свою ненаглядную женушку и чудных детишек. Как они там сейчас?

- А когда она пропала? – сам того не желая, спросил гном.

- Позавчера вечером. Оракул сказала, что время – мой главный враг. А теперь я даже не знаю, куда идти и что делать, - сокрушенно ответил лесной эльф.

Гном помолчал, принимая сложное для себя решение. В конце концов, чем он рискует, подумал Яри, если даже в подземный город проникла эльфийская ложь в виде листовок с заманчивыми предложениями о работе. Да и жена его однозначно посоветовала бы помочь эльфу в такой ситуации.

- Знаешь, Биггвир, я могу тебе помочь, - медленно растягивая слова, проговорил гном.

- Что? – встрепенулся горюющий эльф. - Как?

- Тут недалеко есть замаскированный вход в наши подземные тоннели. Я чуть-чуть до него не дотянул. Отправишься со мной в Свартальвхейм – наш подземный город. Придется тебе немного согнуться, - хохотнул Яри.

- А зачем мне идти в Свартальвхейм? – спросил окрыленный новой надеждой, но все еще не верящий своему счастью Биггвир, украдкой утирая слезу.

- Пойдем к моему кузену, смотрителю дольменов. Он должен знать обо всем, что происходит на поверхности. Особенно, если это касается дикарей.

***

В подземных тоннелях под Светлыми горами было мрачно и неуютно. Яри сказал, что это старые коммуникации, которые давно не использовались гномами. К тому же, Биггвиру почти все время приходилось идти, согнувшись в три погибели. Гном с факелом в руках шел впереди довольно бодро, говоря, что скоро они доберутся до основных транспортных магистралей дварфов, а там уж дело веселее пойдет. Эльф лишь вздыхал, смиряясь со своей судьбой, которую он отдал в руки спасенного, но малознакомого гнома.

Вскоре они и впрямь добрались до достаточно широких и даже местами освещенных тоннелей, хотя освещение это было довольно странное – свет издавала растущая на стенах плесень. Яри пояснил, что гномы дают этой плесени разрастаться в тоннелях, экономя на освещении, а в жилых пещерах все освещается нормально. Пройдя по коридорам, в которых можно было уже не сгибать спину, еще какое-то время, путники добрались до старой железной дороги. Яри сказал, что это часть глобальной системы подземного транспорта гномов и что скоро они с ветерком доберутся до Свартальвхейма, благо, он изучал на прошлой работе чертежи подземных коммуникаций в этом регионе. Биггвир только качал головой, понимая, что во множестве пещер, тоннелей, коридоров и ответвлений любой наземный житель давно заблудился бы, сгинув во тьме. Только гномы чувствовали себя в этих узких, давящих коридорах как дома.

Воскликнув «ага, вот она!», Яри указал на странную конструкцию, напоминающую старую железную ванну, установленную с помощью колесиков на две металлические полосы, тянущиеся в темноту тоннеля. Гном назвал эту штуку странным словом «вагонетка», а полосы металла «рельсами» и предложил эльфу залезать внутрь. Биггвир, полный сомнений, осторожно разместился в вагонетке, после чего Яри начал толкать ее перед собой, выводя на наклонную колею, уводящую рельсы в недра земли. Набрав скорость, гном ловко запрыгнул в вагонетку и разместился рядом с эльфом. На вопрос Биггвира, как они теперь остановятся, Яри ответил, что здесь предусмотрен ручной тормоз как раз для таких случаев.

Эльф с гномом неслись в темноте подземных тоннелей, едва рассеиваемой встречающейся тут и там зеленовато-голубой плесенью. Иногда гном останавливал вагонетку, чтобы перевести какие-то стрелки. Что это такое и зачем, эльф не представлял – он просто вжался в пол «железной ванны», сдавливаемый темными, мрачными тоннелями, которые никогда не видели дневного света, и, предоставив свою судьбу в руки гнома, ждал, что будет дальше.

Постепенно Биггвир стал отмечать, что освещения в тоннелях становится больше – кое-где даже попадались колонии светящихся грибов, вполне прилично освещающие довольно большие участки пространства. Тоннели в целом стали шире и как будто суше. Эльф немного ожил, стал с интересом посматривать по сторонам, чувствуя приближение цивилизации.

С лица гнома уже полчаса не сходила улыбка. Он чувствовал приближение дома, где его ждала семья, друзья, родственники. Как бы там ни было, что бы ни пришлось пережить, он все-таки выбрался из того ада. А все благодаря вот этому щуплому эльфу, сидящему сейчас с ним в одной вагонетке. Да, Яри нарушает законы Свартальвхейма, приводя в подземный город чужака. А да и хрен с ними. Нечего было допускать лживые листовки горных эльфов, каким-то образом попавшие на доски объявлений Свартальвхейма. Он обязан Биггвиру жизнью и теперь его долг – помочь эльфу найти свою любимую. А в этом поможет его кузен Фили, недавно ставший смотрителем дольменов.

В таких мыслях эльф с гномом добрались до города подземных эльфов – Свартальвхейма. Город не имел внешней охраны, так как защищать его было просто не от кого. Наземные жители ни за что не нашли бы сами подземный город среди сотен тысяч километров туннелей, коридоров, пещер и прочих подземных коммуникаций, которыми была буквально изрыта земная твердь. Крупных же подземных хищников гномы давно истребили на территории своего обитания. А что касается других подземных городов, гномы не имели привычки вести крупные войны за территорию. Местечковые же стычки касались в основном права вести раскопки в особенно богатой запасами рудной жиле. Но и тут нижним альвам в основном удавалось договариваться друг с другом, решая все разногласия мирно.

***

Свартальвхейм располагался в огромной подземной пещере, освещенной необычными приспособлениями, дающими яркий, но на вкус Биггвира давящий красноватый свет. Многочисленные каменные домики, двух-трехэтажные коттеджи и целые дворцы из камня были разбросаны по пещере, казалось, довольно хаотично, хотя, если приглядеться, в них был определенный порядок.

Яри бодро вышагивал по узким улочкам, ведя за собой Биггвира. Встреченные им на пути гномы с удивлением во все глаза смотрели на наземника. Яри объяснил эльфу, что большинство здешних жителей никогда не видели дневного света, а, соответственно, и эльфов или людей. Гном сказал, что у них есть немного времени перед тем, как ими займется внутренняя охрана Свартальвхейма, которая вскоре непременно узнает о появлении эльфа в подземном городе. А если они попадутся внутренней охране в руки, эльфу придется навсегда забыть, как выглядит дневной свет. Взглянувшему на него с ужасом Биггвиру гном, хохотнув, сказал, чтобы тот не боялся – он только проведает семью и возьмет кое-какое снаряжение. Дварф пояснил, что внутренняя охрана Свартальвхейма сосредоточена в богатых районах города, охраняя покой королевской семьи, а также купцов и чиновников от самих гномов.

Яри жил в небольшой, но опрятно выглядевшей каменной хижине. Оставшийся снаружи Биггвир услышал женские и детские вопли радости, раздавшиеся из домика, как только Яри зашел внутрь. Понимая, что гному нужно немного времени побыть с семьей, эльф прислонился к стене хижины своего нового друга, размышляя о превратностях судьбы и об удивительных приключениях, в которых он побывал за неполные полтора суток.

Пророчество Оракула удивительно точно сбывалось по всем пунктам. Биггвир посетил Льюсальвхейм – город светлых эльфов, нажил врагов в лице горных эльфов и обрел необычных друзей. Плут – это, видимо, Луг, изгнанником можно считать Хрэсвельга, если рассказы Луга о троллях верны, а житель гор – вот он, Яри, общается со своей семьей, готовясь помочь внезапно обретенному другу-эльфу в поисках его возлюбленной. Жаль, конечно, что Луг с Хрэсвельгом пропали, то есть, они разминулись на той треклятой горе, а их помощь очень бы пригодилась во время освобождения Бейлы. Бейла… любовь моего сердца. Я иду к тебе, любимая. Помощь уже близка. Надеюсь, кузен Яри, как там его, Фили, не подведет.

В этот момент из хижины вышел Яри, за которым на маленькую площадку перед домом высыпало все его семейство – плотненькая жена, трое мальчишек и малюсенькая дочка. Увидев прислонившегося к дому эльфа, жена Яри твердо шагнула вперед, а за ней, выглядывая из-за спины, пристроились дети. Едва гномиха раскрыла рот, как ее перебила дочь, тонюсеньким голоском воскликнув:

- Спасибо вам, дядечка эльф, что спасли нашего папу!

Жена гнома, бросив на дочь быстрый хмурый взгляд – перебивает старших! – также рассыпалась в благодарностях. К ней присоединились и сыновья. У Биггвира зарделись уши – он не привык к такому вниманию, а тем более от маленького народца.

- Вы только его берегите, - попросила гномиха на прощание. – Пусть Яри поможет вам спасти вашу жену (на этих словах Биггвир смущенно потупил взор), но в откровенно безумные авантюры не лезь! – последняя фраза была обращена к гному, стоящему рядом со странной палкой, отдаленно напоминающей уменьшенное оружие фомора.

- Не переживай, милая, одна нога здесь, другая там! – бодро ответил Яри, раскрывая объятья, в которые бросились все его домочадцы.

Переобнимав и расцеловав всех, Яри, провожаемый напутствиями удачи, вместе с Биггвиром отправились в дальнейший путь.

***

Кузен Яри Фили жил и работал в удаленной штольне, где располагался главный информационный центр нижних альвов. Этот центр представлял собой нагромождение больших каменных коробок, сложенных из тяжеленных плит. В каждой такой коробке, называемой «дольмен», было проделано ровное круглое отверстие, в которое пролезал специальный гном, которого называли «Слушающий». Внутри этих дольменов создавалось какое-то особое поле, связывающее всех Слушающих, сидящих в дольменах, разбросанных по всей планете. Слушающие воспринимали события, происходящие на определенной территории вокруг того или иного дольмена и тут же обменивались этой информацией со всеми остальными Слушающими. Таким образом, гномы знали о многих событиях на поверхности, если эти события происходили на территории определенного дольмена.

Когда Яри объяснил кузену ситуацию, попросив найти эльфийскую девушку, недавно похищенную племенем дикарей, возглавляемым сильным шаманом, Фили дал задание Слушающим найти нужную информацию. И буквально через 20 минут из одного нижнего дольмена вылез маленький даже для подземных жителей гном, заявив, что у него есть необходимые сведения. Еще через 10 минут эльф с гномом уже неслись на вагонетке к ближайшему к лагерю дикарей выходу на поверхность.

***

- Луг! Хрэсвельг! Как вы здесь оказались?! – ставшим тонким от изумления голосом воскликнул Биггвир, увидев старых друзей.

- И мы рады тебя видеть, - ухмыльнулся Луг. – Ты куда пропал? Мы же договаривались встретиться возле Зибхилина после боя на горе.

- Да я растерялся, побежал в другую сторону… - замялся юный эльф.

- А кто это с тобой? – спросил Хрэсвельг, любопытно и, как показалось гному, плотоядно взглянув на Яри. Дварф на всякий случай передвинул свое странное оружие на живот, хмуро взглянув на гиганта.

- А это Яри, мой друг, я спас его во время бегства с горы, после чего он помог мне найти племя, где держат Бейлу, - кратко объяснил Биггвир. – Это Луг, он из того же племени, что и я, а вот этот лохматый гигант – Хрэсвельг, ты, быть может, успел увидеть его во время битвы на Светлой горе. Мы с Лугом и Хрэсвельгом разбили Кристалл Подчинения и устроили ту заварушку.

- А, так это были вы, - оттаял гном. – Ну что сказать, спасибо вам, что избавили от участи быть вечным зомби проклятых горняков. Теперь и я могу сгодиться Биггвиру, помочь решить его проблему.

- А что, этот гном мне нравится, - весело воскликнул Луг, приятельски толкнув тролля в бок.

- Да, сгодится, - хищно улыбнулся Хрэсвельг. Сообразив, что его могут не так понять, тролль коротко пояснил: - Друг Биггвира – мой друг.

- Ну вот и славненько, а теперь… - Луг, как всегда взял пальму лидерства на себя.

- Подожди, подожди, - остановил его Биггвир. – Расскажи сначала, как вы здесь оказались?

- Как-как, - ухмыльнулся Луг, - у нас были свои приключения. Зибхилин сначала ни в какую не хотел лететь без тебя. Но потом, когда нам с Хрэсвельгом удалось его уговорить, - при этих словах смуглый эльф загадочно подмигнул троллю, - дело было за малым. Я просто летал кругами, сканируя окружающее пространство на сильные магические всплески, соответствующие силе твоего шамана. Но это, прямо скажем, не помогло. А помогло нам неожиданно острое зрение нашего гиганта, который чуть не раздавил бедную птицу своей тушей, - при этих словах эльф прыснул. – В общем, Хрэсвельг увидел, ты представляешь? Увидел с высоты птичьего полета какое-то особенно крупное собрание дикарей. Мы предположили, что сильный шаман должен вести большое племя. Или же он мог объединить несколько племен ради какого-нибудь ритуала. Например, жертвоприношения. И вот мы здесь.

- Ночь опускается. Пора выдвигаться, - подвел черту рассудительный гном.

***

На большой лесной поляне, расширенной и очищенной от лишних кустов и деревьев собралось действительно огромное количество чернокожих дикарей. Они явно готовились к какому-то действу. Четверо друзей, скрытые маскирующим заклинанием Луга, несколько раз едва не попались, чуть ли не нос к нос сталкиваясь с дикарями, отходящими в кустики на краю полянки. По счастью, маскировка Луга действовала отменно, и даже глядя в упор на застывших в неестественных позах героев, абориген равнодушно скользил взглядом мимо них, делал свои дела и шел обратно. Бейлы нигде не было видно. Вечер сгущал краски.

Наконец, что-то в центре племени изменилось. На высокий постамент вышел главный шаман племени, имеющий необычный, весьма колоритный вид. Одетый в меховые шкуры, с головой, украшенной черепом какого-то рогатого животного, шаман излучал такую всеподавляющую внутреннюю силу, что даже Луг, которого нельзя было вывести из равновесия, казалось, поежился. Лицо шамана было раскрашено по моде дикарей в виде черепа, но главной его отличительной особенностью были глаза. Это были яркие, почти светящиеся глаза необычного цвета – зеленого и синего. Эти глаза излучали такую волю, такую мощь, что те, на кого падал взгляд шамана, лишь смиренно опускали свой взор, испытывая ощущение благоговейного трепета.

Шаман, обведя взглядом собравшееся племя, начал что-то вещать дикарям гортанным голосом. Аборигены то взвывали, то дружно охали, то радостно восклицали, следуя за мыслью своего духовного лидера. Наконец, шаман закончил свою речь и приглашающе протянул руку куда-то вниз. На постамент взошла тоненькая эльфийка, взяв грозного шамана за руку. Она была будто одурманена.

- Бейла! Я здесь, я спасу тебя! – не выдержал Биггвир, выскочив на поляну.

Луг хлопнул себя ладонью по лбу, Хрэсвельг закатил глаза и даже Яри покачал головой, поражаясь глупости их общего друга. Герои договаривались дождаться подходящего момента, после чего следовало неожиданно напасть, быстро вывести Бейлу, после чего броситься наутек. Но юный эльф, не сдержав своей горячности, спутал им все планы.

Шаман, мгновенно оценив ситуацию, указал рукой в сторону героев, выскочивших вслед за товарищем, что-то яростно выкрикнув тем же гортанным звуком. На друзей накинулось сразу все племя. Казалось, одна большая яростная живая волна несется на четверых героев, желая смести их, задавить, смять своей массой.

Первый натиск нападающих остановил Хрэсвельг. С легкостью вырвав небольшое деревце, тролль кинул его плашмя в первую волну дикарей, отчего натиск аборигенов захлебнулся. Аборигены рассеялись вокруг четверых ставших в кольцо друзей и стали нападать на них отдельными группами. Герои яростно сопротивлялись.

Каждая из стрел Биггвира, которые он выпускал сразу по несколько штук, находили свои жертвы, а с подбегающими ближе юный эльф расправлялся ловкими ударами своего длинного изогнутого ножа. Копье Луга, которое, казалось, жило в руках смуглого эльфа своей отдельной жизнью, с каждым ударом находило нового противника, умудряясь убивать дикарей из самых немыслимых положений. Яри орудовал своей изогнутой металлической дубиной, из которой с грохотом и дымом вылетали смертоносные каменные шарики, прошивая насквозь сразу нескольких нападающих. К Хрэсвельгу аборигены подходить не решались, и правильно делали – удары тяжелых лап не оставляли противнику шансов на выживание.

В целом, все получалось довольно неплохо. Дикари не могли разрушить крепкое кольцо обороны героев, медленно продвигающееся к постаменту. С возвышения за битвой наблюдал зловещий звездный шаман, о котором предупреждала Оракул. Осознав в какой-то момент, что его бойцы не справляются, а следовательно, странные нападающие скоро доберутся до алтаря, обладатель странных разноцветных глаз решил завершить начатое. Он положил не сопротивляющуюся эльфийку на подготовленное ложе и достал ритуальный нож, начав громко читать молитвы Отцу Небу и Матери Земле, прося их принять его дар и послать племени хорошие урожаи и удачную охоту в будущем году.

Видя, что шаман занес нож над Бейлой, Биггвир чуть не обезумел. Он закричал, пуская стрелу за стрелой, норовя попасть в шамана. Но ни одна зачарованная стрела так и не достигла своей цели! Казалось, что летящие жала, несущие неотвратимую смерть любому живому существу, просто огибают продолжающего спокойно читать молитвы своим богам шамана.

Яри присоединился к Биггвиру, стреляя из своей грохочущей железной палки в зловещего колдуна. Но и грозное оружие гнома не смогло причинить ему вред. Тогда Луг подхватил одно из оброненных аборигенами копье и, тщательно прицелившись, ловко метнул его в рогатый силуэт с занесенным кинжалом. Шаман же в этот момент как будто случайно отклонился, так, что копье лишь слегка задело шерсть на его одежде. Молитвы подходили к концу, следовало завершить начатое. Колдун занес нож над эльфийкой, готовясь принести ее в жертву богам.

Хрэсвельг, видя, что оружие его друзей бессильно против магической защиты грозного шамана, понял, что они не успевают спасти возлюбленную Биггвира. Что же, все равно придется его когда-то использовать, философски подумал тролль. Хрэсвельг снял закрепленный на спине йотунский бластер, которым перед этим на Светлой горе убил фомора и направил его на шамана, занесшего нож над эльфийкой. Тролль нажал на гашетку и из бластера вылетел яркий мощный луч мощностью в миллионы ватт. От такой яростной узконаправленной энергии никакая магическая защита не помогла. Что уж тут говорить, усмехнулся про себя тролль, если даже йотунский скафандр высшей защиты не выдержал пары выстрелов из собственного боевого оружия марсиан.

Хватило одного выстрела. Шаман, разделившись на две запеченные части, упал замертво, отправившись на очередное перевоплощение на этой треклятой Голубой планете, так и не успев принести в жертву эльфийку. Дикари, увидев жуткую смерть своего духовного вождя, бросились врассыпную. Никто больше не нападал на четырех друзей, за неполные сутки ставших друг другу боевыми братьями.

Биггвир бросился к лежащей на жертвенном ложе Бейле. Он тряс ее, приговаривая, что все уже закончилось и заливаясь слезами, гладил по щекам, а потом просто поцеловал. На щеках эльфийки выступил легких румянец, она улыбнулась и открыла глаза.

- Милый мой…

- Любимая моя! Ты жива! Я тебя больше никогда, слышишь?! Никогда не потеряю!

Над полем боя, распахнув два огромных крыла, кружил гигантский орел – Крылатый Друг Зибхилин философски ожидал, когда можно будет вернуть счастливых победителей домой.

Эпилог. Новое решение

Очередное собрание Трудгельмира было решено провести на борту Имира – гигантского йотунского корабля, вот уже почти три десятка земных тысячелетий не покидающего орбиту Голубой планеты. Предводитель йотунов Бергельмир, не покидающий этот пост уже несколько сотен тысячелетий, собрал Совет Шести – главный управляющий орган марсиан – в связи с участившимися случаями срыва поставок ресурсов Земли.

- …на этот раз им удалось даже каким-то образом убить одного из наших инспекторов, - продолжил Вафтруднир, курирующий все поставки ресурсов Голубой планеты на Марс, начатую мысль. – Пропал табельный бластер, из которого был убит инспектор. Есть подозрения, что в этом происшествии замешан один из ссыльных.

- А я сразу говорила, что ссылать йотунских преступников в телах йети и троллей на Землю – плохая идея, - вставила свое слово Бестла – главный биолог марсиан – опять опоздавшая на собрание, но успевшая уловить суть.

- Ну а что теперь с ними сделаешь? Не возвращать же этих оппозиционеров обратно, - проворчал Бёльторн, глава отдела тонких связей и магической стабильности.

Главный маг йотунов чувствовал свою ответственность за происшествие. Посылать самых злостных марсианских преступников – а таковыми считали всех, кто в открытую шел против власти – на вечное изгнание на Землю в уродливых телах троллей было его идеей.

- Да бездна с ними, - вставила свое слово Ангрбода, главный «технарь» йотунов. – Надо решать, что делать со срывами поставок.

- Проект с гномами просуществовал десять тысяч земных лет, эльфы работают на нас около пятнадцати тысячелетий… - начал рассуждать Гимир, глава внешнеполитического ведомства, - кто будет следующим?

- Я думаю, у Бестлы уже есть для нас предложение, - подбодрил биолога Бергельмир, которого от остальных йотунов – семиметровых гигантов, покрытых рыжей шерстью с вытянутыми мордами, похожими на медвежьи – отличала проседь в виде гребня на голове, которую он никогда не убирал.

- Да, есть, - кивнула Бестла, - на этот раз я с помощью «Аудумлы» вывела новую породу землян, наиболее похожих на местных аборигенов. Незначительные отличия нового вида составляют лишь чуть более высокий рост, а также светлый цвет кожных покровов. Новую расу предлагаю назвать Ас-Су. Готов первый прототип нового человека – я дала ему проектное имя «Бури». С ассурами или коротко асами предлагается изначально установить отношения не по первым типам «хозяин-раб» или «бог-служитель», которые мы использовали для взаимодействия с гномами и эльфами и которые себя изжили. С Ас-Су предлагается сразу же установить партнерский тип отношений. Бёльторн поможет мне внедрить в новую расу тягу к использованию техники, - при этих словах главный маг йотунов кивнул, подтверждая слова Бестлы, - после чего мы установим торговые связи с этой расой. Они будут поставлять нам ресурсы, работая на наших шахтах или же заставляя работать гномов, как это делали эльфы. А мы, в свою очередь, будем поставлять ассурам нашу технику, разумеется,
не объясняя принципов ее работы. В общем, на этот раз будем играть в открытую.

В зале Трудгельмира повисла тишина. Йотуны, не знакомые с новым проектом, обдумывали услышанное.

- А что, по-моему, хороший план, - первая подала голос Ангрбода. – Наконец-то найдутся те, кому мои изобретения будут в новинку.

- Создав полноценную техническую расу на Земле взамен разрушенной двадцать пять тысяч лет назад, мы сделаем большой шаг к вступлению в Содружество Развитых Миров Галактики, - с энтузиазмом поддержал проект Гимир.

- Если на Земле будет развитая цивилизация, - продолжил мысль товарищей Вафтруднир, - то торгуя с ней, мы сможем увеличить объемы поставок ресурсов Голубой планеты, что самым положительным образом скажется на экономике Марса.

- Я за, - коротко кивнул Бёльторн, знавший заранее о новом проекте Бестлы.

- Что же, решено, - подвел черту Бергельмир. – Проект эльфов мы плавно сворачиваем и запускаем новый. Вскоре на Земле появится новая, развитая цивилизация ассуров, которая станет нашим сырьевым придатком. Бестла, показывай нам этого своего первочеловека новой расы – Бури.