Тюльпан и Чай, Часть 1, Глава 27

Отряд, собравшийся у северных ворот Миирга, состоял примерно из трёх десятков всадников. То были солдаты гарнизона, в основном стрелки, командовал которыми некий знатный воин. Заметив Дэркена, тот приветствовал его, как старого друга, наш спутник ответил так же тепло. Никто не смел и двинуться с места, пока разговор не был закончен. Пользуясь заминкой, я попыталась выяснить у Артура, навстречу кому выдвигается отряд.
- Они подозревают, что в одной из долин засела кучка эльфов из Золотой Рощи. По крайней мере, оттуда, по общему мнению, королевству разъезжают эмиссары, это раз. Второе – они напали на какой-то караван, иначе ими бы и не занялись, - спокойно ответил Артур, забивая трубку. – Я подумал, что ты сможешь немного поохотиться – ты же так и не ответила за кровь…
Я молча покивала, положив руку на лук – человек в чём-то прав, я не посмею упустить такую возможность.
- Выдвигаемся! – громом разнеслось над улицей, и всадники выехали из города.
Я, после соответствующего приглашения от Дэркена, заняла место во главе колонны, недалеко от командира отряда, Артур же вклинился в строй солдат, о чём-то с ними оживлённо беседуя. Миновав небольшой участок дороги, отряд затих, глаза стали напряжённо вглядываться в склоны и тени.
Воздух не звенел от опасности, я чувствовала, что день не принесёт беды, но рука моя была рядом с луком. Артур держал своё оружие на коленях, точно так же и остальные готовы были по первому же сигналу изготовиться к бою. Даже Дэркен не проронил ни единого слова, что не могло меня не обрадовать. Горы были спокойны в тот день, и вечер принёс всем облегчение. Отряд встал лагерем, не разжигая костров, расставили часовых. Было довольно зябко, все старались, по мере возможности, жаться ближе друг к другу, при этом возле нас осталось три воина, остальные расположились отдельной группой. Там же был и Артур, он что-то рассказывал, много жестикулируя и иногда вскидывая руки так, будто держал в них своё оружие. Слушали его с вниманием и, как мне казалось, лёгким недоверием, то и дело либо смеясь, либо перешептываясь.
Меня тянуло к нему, я хотела услышать каждое его слово из той, уверена, неправдоподобной истории. Я знала, что она придётся мне по душе, какой бы жуткой ложью или страшной правдой ни были бы её слова, но, увы, рассчитывать я могла лишь на умопомрачительные истории Дэркена. Слова текли из него, как вода из опрокинутого кувшина, и, судя по лицу, командир отряда был ими утомлён не меньше моего…

---

Перебив голод быстрым завтраком, отряд снова двинулся на север. На пути стали попадаться небольшие долины, покрытые лесами, в них воины смотрели по сторонам в разы внимательнее, выискивая любой подозрительный блик, любую подозрительную тень. Мой взгляд точно так же блуждал по сторонам, старясь увидеть врага – на этот раз я чувствовала опасность, она не заставит ждать своего прихода.
Но сильнее была моя жажда отмщения. Нет, я не чувствовала пьянящей тяги к крови, что можно встретить у великих воителей в легендах и сказаниях, но я ждала возможности кровь пролить. За Снеллита, за мой отряд, за сожжённые дома Кромгора, за пылающее королевство… Да, по ту сторону мои братья и сёстры по народу, но путь, что выбрали они, заставляет забыть о пощаде и сострадании…
С другой стороны, эльфам из Золотой Рощи следовало бы затаиться в горах – часть меня надеялась, что то они так и поступят, иначе прольётся кровь людей, столь далёких от наших распрей. И всё по прихоти одного безумца, возжелавшего «скинуть корону»…
Первая стрела нашла свою цель и выбила из седла одного из солдат во главе колонны. Команды были лишними – попав под обстрел, отряд спешился и стал искать укрытие, чтобы принять бой. Не все успели уйти в безопасное место – стрелы настигли ещё двоих. Всё произошло так стремительно: сначала я помнила себя в седле, а после – за одним из деревьев с луком и колчаном, оставив на дороге шляпу и плащ.
- Лоя, вернитесь! – расслышала я крик Дэркена сквозь лязг его меча.
Я постаралась оградить свой слух от него. Рядом со мной кто-то привалился к дереву. Это был Артур, его глаза горели страшным огнём, он крепко сжимал своё оружие. Он выглядел как-то иначе. Распущенность и безразличие сменились сосредоточенностью и решительностью. Изменения произошли даже в мельчайших деталях, будь то движения рук или надвинутый ниже обычного козырёк.
- Действуем парой, - он ткнул в мою сторону пальцем, голос его принял немного пугающие хриплые ноты. – Бегу – ты прикрываешь. Бежишь – я прикрываю. Отойдём чуть в сторону, чаще петляй и пригибайся. Постараемся обрадовать их по флангу. Поняла?
- Да.
- Пошла, - он сильно хлопнул меня по плечу.
Как только я понеслась в сторону нового укрытия, Артур высунулся из-за дерева и пару раз выстрелил. Испуганно заржали лошади, среди птиц началась паника, уверена, кто-то бросил в его сторону удивлённые взгляды, но бой продолжался. Выглянув из-за дерева, я увидела силуэт и пустила в него стрелу. Артур обежал меня по дуге и, заняв новое укрытие, снова выстрелил – с той стороны донёсся жуткий крик, заглушенный возгласом стрелка:
- БИНГО!
Его движения… в них было немного звериного, он бежал не совсем так, как я привыкла видеть людей. Он низко припадал к земле, двигался рывками, от укрытия к укрытию, каким бы незначительным оно не было. Если мне удавалось в безопасности перебегать благодаря быстрым ногам, то Артура оберегало что-то другое, будто сама Хозяйка Леса решила провести его потайной тропой под вражескими стрелами…
Перебежками мы смогли немного углубиться в лес, я сразила одного противника, отряду Миирга тоже удалось нанести врагу урон. Эльфы не двигались с места, не решаясь ни атаковать, ни отступать, но град стрел, что пускали они, стал заметно слабее.
- Лоя! Когда свистну – двигаешься в сторону врага, стреляя по готовности! От укрытия к укрытию! – крикнул Артур, делая странный жест: сжав кулак, он описал им круг перед собой, а после указал раскрытой ладонью вперёд.
Я кивнула.
- Не геройствуй! – он свистнул и сорвался с места.
Над его головой просвистела пара стрел, но он, припав к кочке, сделал ответный выстрел и продолжил решительно продвигаться вперёд. Его же примеру последовала и я. Сразу выйдя из-за дерева, я выследила и уложила ещё одного врага, потом моей стрелой был сражён ещё один. Поняв, что чаша весов начала клониться в нашу сторону, воины Миирга так же, небольшими перебежками, стали продвигаться по лесу. Где-то, судя по звукам, началась рукопашная, я слышала звон мечей…
Из-за дерева на меня бросилась тень, озарившаяся отблеском клинка. Резким движением я отвела руку с ножом в сторону и, отбросив лук, обнажила свой кинжал. Новый удар не заставил себя ждать. Уклонившись от него, я сделала выпад, увы, без результата… Мы начали опасный танец, танец, выйти из которого суждено лишь одному. Сей танец может состоять, порой, лишь из трёх шагов… Эльф сделал выпад, я ударила по его руке с внутренней стороны левым предплечьем, уводя её в сторону, и, пользуясь его мимолётным замешательством, поразила прямо в сердце… Танец окончен…
Не успела я перевести дух, как кто-то схватил меня сзади, я в последнее мгновение успела остановить руку с ножом, что был нацелен на мою глотку. Я начала борьбу с невидимым мне противником, который явно был сильнее меня, но сдаваться я не намеревалась. Мой вскрик был похож на рык, ещё немного, и я бы освободилась от захвата… либо нож достиг бы своей цели…
Уши наполнились страшным звоном, часть поля зрения заволокло дымом. Меня отпустили, сзади кто-то упал и попросил пощады. Крики заглушили хлопки, которых я насчитала четыре. Повернувшись, я увидела Артура, стоявшего над телом сражённого им эльфа, от вида которого мне стало дурно. Оружие моего спутника могло творить с плотью страшные вещи. Артур взглянул на меня глазами бешеного зверя.
- Похоже, всё, - сказал он, закидывая своё оружие на плечо.
Бой, действительно, стих. Между деревьями были видны солдаты, подбиравшие своих убитых и раненых. Артур подошёл ко мне и протянул мой лук, его взгляд стал прежним.
- И снова я тебя спас, дорогуша, - доставая трубку, он улыбнулся. – Может, плату с тебя брать?
- Я никогда не видела ничего подобного, - взяв лук, я взялась за его плечо так, будто могла упасть и пыталась удержаться.
Он пожал плечами и закурил.
- Артур, был ли ты в воинстве?
- Рота «Б» первого батальона третьего полка лёгкой пехоты Кохта, пятый взвод, - он усмехнулся. – В самое пекло и обратно.
- То... как мы прошли по полю боя…
- Да, стрелки на севере так и воюют, мы же не линейная пехота. И играют другую музыку. Немного другую… Хорошо мы им задали, а?
Я крепче сжала его плечо, моё дыхание участилось…
Предо мной был отважный воин, чей удар страшен и могуч, воин, что жестоко карает за любое посягательство на своих товарищей, что придёт на помощь, чего бы ему это ни стоило… Я чуть подалась вперёд… Видя это, Артур улыбнулся и окатил моё лицо дымом своей трубки…
- Госпожа Лоя! – громом раздался голос Дэркена.
Я поспешила убрать руку, Артур раздражённо закатил глаза и сказал что-то бранное на своём наречии. Дэркен был весь забрызган кровью, из его левого плеча торчала стрела.
- Госпожа Лоя, вы не ранены?! – он подался ко мне и тут же отшатнулся. – Тьма в светило, да посвети налево! Что с ним?!
Он увидел эльфа, который познал на себе всю мощь оружия с севера.
- С ним случился мой верный слуга, - я выдохнула. – Артуру не понравились манеры, с которыми он вёл со мной бой.
- О, Небеса, чем его?..
- Одним из моих музыкальных инструментов, сэр, - Артур поднял козырёк своей шляпы на привычное положение и двинулся в сторону дороги.
Дэркен ошарашенно посмотрел по сторонам. Его взгляд упал на эльфа, что был поражён мною кинжалом.
- Вы… это вы сразили его? – он кивком указал на него.
- Да.
- То есть, вы были в бою?
- Да, Дэркен, я сражалась, как и остальные.
Он насупился и, долго смотрев на мыски своих сапог, пробурчал:
- Кровь и сталь вам совершенно не к лицу…

---

Отряд потерял убитыми шестерых, около полутора десятков получили раны. Павших эльфов решили считать на следующий день, двух удалось пленить. Воины встали лагерем дальше по дороге, там, где на деревьях не было следов прошедшей схватки. Как только раненым была оказана помощь, а солнце окрасило вершины гор закатными лучами, была дана воля радости по случаю победы.
- Мы успеем воздать почести павшим, - сказал между делом командир отряда, - но сладость победы вкусить мы должны незамедлительно. Иначе появится горечь…
Он оказался достойным собеседником, он хорошо говорил и умел слушать. Мы вели увлекательную беседу, обсуждая те или иные стороны воинского искусства, делясь некоторыми своими соображениями. Он не мог не отметить моего появления на поле боя. Точно так же его внимание привлёк и Артур, но на все его вопросы о нём я лишь жала плечами и рекомендовала обратиться к «моему верному слуге» напрямую.
Сам же он оказался в центре внимания воинов Миирга. Сначала они не давали ему покоя расспросами о невиданном оружии (Артур называл его “ружьём”), добившись в итоге подробного рассказа и частичного показа. После сам Артур предложил «отдать должное всем, чья кровь пролилась, парой песен с земель, откуда я родом», и место в его руках заняло банджо. Начал он, задумчиво протянув пару строчек, но после ударил по струнам, разнося по горам бравую песню, меж слов которой я слышала треск барабанов и шаги тысяч тяжёлых солдатских сапог. Песня рождала в груди Артура огонь, я видела, как он буквально рвался наружу, и на мгновение поймала себя на мысли, что многое отдала бы, чтобы обжечься об это пламя… но я увлеклась – всё дело лишь в песне, и она, действительно, была хороша.


Следующая глава: http://www.proza.ru/2018/02/09/914