Тюльпан и Чай, Часть 1, Глава 30

День успел смениться ночью, а следом ночь уступила место утру.
Нежась в блаженной истоме, я лежала на его груди и смотрела в его глаза. Они горели приятным тёплым огоньком. Артур гладил меня за ухом и пальцами поигрывал моими волосами. Я знала, что его могучее тело находится в том же расслабленном состоянии, что и моё, но было видно, что он готов в любое мгновение собраться с силами и действовать, несмотря ни на что…
Рисунок на его правом плече… Я и раньше замечала его, но полностью увидела только сейчас: это был пучок алых тюльпанов, обвитый лентой.
- Что он значит? – спросила я, погладив по нему рукой.
- Долгая история, - он посмотрел в сторону. – Но если коротко, то я думал, что любил одну девушку, решил сделать это ради неё, но в последний момент она решила от меня сбежать… Мастер сделал всё, не успев нанести на ленту её имя. Так что, как можешь видеть, место вакантно… Думаю, с большой долей вероятности там окажется твоё имя.
- Остальным ты говоришь то же самое?
- До тебя никто не спрашивал, так что ты первая, - его ладонь легла на мою скулу. – А ты бы этого хотела?
Вопрос, будем честными, несколько застал меня врасплох, но я ответила:
- Да, Артур, я бы этого хотела. Я бы хотела место в твоём сердце, я бы хотела, чтобы твои мысли были обо мне, я бы хотела, чтобы твои песни были посвящены мне. И этого всего мне было бы достаточно, пусть даже части, но если ты готов и на этот шаг, то я не могу отказывать ни тебе, ни себе.
Он улыбнулся.
- Осталось только найти мастера.
- Любой портовый город или город сумеречных эльфов к твоим услугами: других мест, где делают рисунки на теле я на знаю.
- Что ж, вопрос времени, всего-то! – он приподнял пальцами мой подбородок и поцеловал в губы. – Может, и тебе что-нибудь набьём?
Я засмеялась и толкнула его в подушку.

---

После полудня Дарах и окруживший его лес остались у нас за спиной. Вокруг нас лежали холмы, разительно отличающиеся от того, что было на востоке от города. Ни одного “надгробия”, ни одного упоминания о том, что где-то здесь орудовал топор лесоруба. Иногда воздух оглашался криком ястреба, что кружил неподалёку.
Наши лица светились радостными улыбками. Мы старались вести коней как можно ближе, чтобы была возможность сцепить ладони в замок хотя бы пальцами. Артур смотрел на меня глазами, полными обожания, я смущённо приспустила веки, погрузившись в мысли и воспоминания. Когда-то я обозначила для себя черту, я дала себе слово, что буду держаться по одну сторону от неё, оставив Артура по другую. Но с каждым днём время стирало линию, проведённую на песке, и Судьба сделала решающий толчок.
Возможно, я дала слабину, какая-то часть меня кричала о том, что ничего хорошего не выйдёт, но тогда это не имело для меня ни малейшего значения. Рядом была ставшая такой близкой душа, остальное меня не волновало. Мне не было дела до дымного облака, что было его постоянным спутником, меня не волновало то, что из-за Артура мы снова и снова будем попадать в переплёт, мне было безразлично то, что конец нашего пути даже не маячил на горизонте. Он ехал по правую руку от меня, и грядущее меня не страшило. А то, что он был человеком… что ж, думаю, это заботило его точно так же, как то, что я была эльфом.
Вечером мы остановили наших коней у трактира, одиноко расположившегося на вершине холма. Гостей и постояльцев не было, Артур без особого труда уговорил трактирщика устроить нас в лучшую комнату. Затем он поинтересовался, не проезжал ли кто на север. Трактирщик перечислил пару групп конных и несколько телег, но, извиняясь, не смог кого-либо описать.
- Ты думаешь, что Дэркен мог отправиться по нашему пути? - спросила я, когда мы, расправившись с ужином, устроились на лавке у двери. Луны разливали по холмам яркий свет, звёздам не было числа.
- Мозгами сей мистер обделён, не спорю, но их должно хватить на то, чтобы дать дёру из Дараха и не ехать в их столицу. Будь я на его месте, отсиделся бы где-нибудь в глуши.
- А его друзья? Кого-то ты ранил…
- Да царапины, что им будет? - он улыбнулся и взял меня за руку. - Но на их месте я бы тоже отсиделся в глуши. Правда, есть у меня одна мысль по этому поводу…
Я внимательно посмотрела на него и приготовилась слушать.
- Пока мы торчим в этом замечательном королевстве, мы имеем все шансы нарваться на Дэркена. Я посмотрел карту, там дальше по дороге будет Валлигар, и он весьма удачно расположился на южном берегу реки, за которой лежит не особо обитаемая степь. Давай угоним лодку, а?
- Что, прости?
- Но там же нет паромной переправы, - Артур состроил очень серьёзное выражение лица.
- И это, конечно же, помешает нам нанять лодочника, чтобы он переправил нас на тот берег, - я улыбнулась и с укором посмотрела на него. - Теперь скажи, что я всё испортила.
- Ты всё испортила.
- И ты, конечно же, будешь дуться…
- Если серьёзно, - он приобнял меня, - меня смутила пустынность другого берега. От этого я решил, что у местных могу быть какие-то предрассудки на сей счёт.
- Давай договоримся?
- М?
- Если ни один лодочник не согласится переправить нас через реку, то я развязываю тебе руки.
- Как будто ты мне их связывала…

---

Вечером следующего дня мы выехали на пойму реки, название которой на Общее Наречие переводилось, как “Тихая”. Нашим глазам предстал Валлигар, городок, растянувшийся вдоль берега. Как мне было известно, в половодье река часто заливает улицы, поэтому всё, сделанное из дерева, предстало нам в довольно тёмных красках - всему виной сырость. Некоторые дома были выстроены на небольших сваях, другие, видимо, горожан побогаче, покоились на могучих каменных основаниях. Под копытами лошадей то и дело попадались кучки догнивающих водорослей, от которых по улицам сочилась малоприятный запах.
- Мрачный городишко, - заключил Артур, когда мы остановились у таверны поближе к пристаням. - Такое впечатление, что каждую весну его смывает к чертям, а потом его отстраивают заново из того, что выловят из реки.
- Зато пожаров они могут не бояться.
- О, это точно, - он посмеялся.
В таверне мы взяли комнату на одну ночь и поинтересовались, не знает ли смотритель лодочников, которые переправили бы нас на тот берег.
- Не стал бы этого делать, - сказал он, опустив брови.
Лицо Артура тут же расцвело улыбкой, которую стёр мой строгий взгляд.
- Но ведь не просто так он сказал, что этого делать не стоит! - сказал он уже в комнате.
- Ты даже не будешь пытаться угнать лодку, пока мы не проверим сами.
- Но ведь бармен сказал, что!..
- Он - не лодочник.
- Резонно, - Артур сделал вид, что сдался.
На утро мы отправились к пристаням. Артур так и порывался стащить с моей головы шляпу, тяжело было рявкнуть на него сквозь смех, но, оказавшись у воды, он нашёл в себе силы успокоиться. После непродолжительного разговора мы решили, что переговоры с лодочниками будут на мне, Артур же будет вступать в них только в самых крайних случаях. Разговор с первым же человеком не принёс результата, от чего Артур начал хитро улыбаться. И улыбка его становилась всё шире и шире, когда я слышала всё новый и новый отказ. Пару раз пришлось показать ему кулак, чтобы он не выглядел слишком довольным, но на это он лишь разводил руками.
Никто даже и не пытался объяснить причину ответить “нет”. Лица лодочников становились мрачнее тучи, они опускали брови и дополняли свои слова, медленно мотая головами. Попытки узнать, в чём же дело, разбивались о стену молчания и недобрых взглядов. Мы исходили, как казалось, весь город не меньше двух раз, когда Артур наклонился ко мне и прошептал:
- Готовься попасть в криминальную хронику, красавица.
Я озлобленно поддала ему локтем в бок и приготовилась пройти по городу в третий раз, когда сбоку раздался скрипучий голос:
- Выходит, ничего вы и не знаете.
Мы повернулись и увидели сморщенного старика, восседавшего на бочке между сваями ближайшего дома. Старик вовсю дымил трубкой и внимательно смотрел на нас.
- Выходит, что так, - сказал Артур, подойдя ближе. - Не расскажешь, дед?
- Прикати пару бочек, - он кивнул.
Как только Артур выполнил поручение, и мы уселись на бочонках, старик крепко затянулся и, спрятав лицо за облаком дыма, начал рассказ:
- Мудрые говорят, у ползучих гадов есть такая особенность: они один раз пожрут, а потом луну не знают себе бед. И так раз за разом. И чем больше тварь сожрёт, тем больше она прохлаждается. А, как водится, чем больше тварь, тем больше она может сожрать. На той стороне жила одна такая. Раз в год любила повадиться в город и набить себе брюхо. Сколько её пытались прикончить, всё было без толку. И ладно бы мы отсюда ушли, тварь бы сама сдохла, так нет же - через Валлигар поток грузов для королевства не иссякал никогда. Есть пристань, да за ней нужно приглядывать, понимаете? А потом началось чудное. Тварь стала прилетать сначала раз в два года, потом в три, а потом и вовсе бросила это дело. Все решили, что она затаилась, ждёт часа, думают, что если показать свой нос на том берегу, тварь отойдёт ото сна и всех сожрёт - как ни как, не меньше двух десятков лет прошло. А я вам вот что скажу: тварь сдохла. Час настал. Проверять, ясно дело, никто не хочет.
Старик мрачно посмеялся, после чего наклонился к нам и прошептал:
- Я вас перевезу. В полночь жду на этом месте. Если вы с конями - не беда, лодка у меня, что надо. Плата - как только будем на том берегу. По рукам?
- По рукам, - расстроенно проговорил Артур и пожал его ладонь.
Старик кивком дал понять, что разговор окончен, мы удалились в сторону таверны.
- Выходит, большие пожары редкостью здесь не были, - заключила я, смотря на окружавшие нас дома.
- Я тебя умоляю, - Артур посмеялся. - Судя по рассказу деда, горожане имели дело с самой заурядной ящерицей, раз она предпочитала рагу из человечины. Такие огнём не плюются.
- Но ведь драконы… - хотела возразить я.
- А кто-то вообще произносил это слово? Эти ребята имели дело с обычной виверной.
- Тебе ли знать…
- На севере виверн истребили, - со знанием дела ответил он. - Об этом пара отличных книг есть. Ты можешь летать, сколько влезет, наводить ужас на селян, съедать целые табуны, но разрывная пуля четвёртого калибра, попавшая тебе в голову, быстро успокаивает, уж поверь.


Следующая глава: http://www.proza.ru/2018/02/09/979