Готика 3. заключительная часть

     Неожиданная встреча.
  -- Просыпайся! Хватит храпеть, – радостно орал мне на ухо Тилль словно за моё пробуждение ему пообещали повесить на грудь орден.
  Я резко села, звякнув мечом, и непроизвольно потянулась за подушкой, чтобы заткнуть ею Тилля.
-- Ну вот! А Альдер говорил, что я провожусь с тобой не меньше часа. Выпей, – светлый воин сунул мне под нос пузырёк с каким-то эликсиром.
  Ещё плохо соображая  спросонья, я отхлебнула из пузырька и рухнула обратно на подушку. Мозги мои, подорванные неизвестным, но очень мощным алкоголем, медленно стекали по стенкам черепа.  Но, вскоре, они вновь сбились в кучку и как-то сразу прояснились.  Сон улетел не попрощавшись, кажется, навсегда.
-- И, как? – Тилль заинтересованно следил за моей реакцией.
-- Что это было? – я решила не связываться сейчас со светлым воином, но, при случае, отплатить той же монетой.
-- «Быстрая селёдка» в чистом виде, – похвастался Тилль. – Чудно прочищает мозги всем, у кого они есть.
  «Радуйся, несчастный! – Молча сверлила я Тилля взглядом. – Припомнишь ещё «Быструю селёдку» с каким-нибудь дополнительным ингредиентом из секретных запасов Альдера!».
-- Собирайся! Я, конечно, очень привлекательный мужчина, но сейчас некогда таращиться на меня. Нас ждут, – Тилль сдёрнул меня с кровати и потащил вон из комнаты.
  В нижнем зале собралось много народа. Одеты все были по-походному.
Неужели, мы отправимся такой ватагой?
Среди прочих я заметила генерала Ли. Он приветливо кивнул мне и громко объявил: «Друзья мои, наступает час испытания нашей веры.  Если каждый из вас внесёт хотя бы небольшой вклад в общее дело, мы сможем остановить и изгнать чужака. Вы знаете, что нужно делать. Вперёд! Вотан поможет нам!».   
  Собравшиеся люди одобрительно загомонили и потянулись к выходу. Я тоже, было, двинулась вслед за всеми.
-- Нам попозже, –- загадочно улыбнулся Альдер, останавливая меня.
-- Я успею построить дом, посадить дерево и родить сына? –- обрадовалась я.
-- Могу помочь! –- сразу откликнулся Тилль, не уточняя в чём именно.
  Когда входная дверь закрылась, Кардиф повел нас троих и Ривера тёмными коридорами вглубь своих владений.  Вскоре запахло сеном и свежим навозом.  В слабо замерцавшем свете тусклого фонаря  Кардифа,  я различила низенький сарайчик с загонами для волов. Животные, не прекращая жевать, равнодушно поглядывали на нас, иногда шумно фыркая.
-- Не вляпаться бы! – Тилль брезгливо перешагивал через все, подозрительно чернеющие пятна на полу.
-- Главное, не испачкать душу, а всё остальное можно и отмыть, – философски заметил Ривер, но, как и Тилль, стараясь наступать поаккуратней. 
  Дальний загон оказался пустым. Мы прошуршали ногами по настеленному сену и столпились у стены.  Кардиф поднажал плечом, и часть стены бесшумно распахнулась, явив нам пустынный и ночной переулок.
Выскользнув на улицу, мы на секунду задержались, пока Кардиф благословлял нас, а потом торопливо зашагали вдоль мирно спящих невысоких домов.
Шли мы довольно долго, но я не чувствовала усталости. Наоборот, благодаря самогону Тилля, мозги мои были так просветлены, что, если бы внезапно потух маячивший впереди магический огонёк, я бы наверняка смогла подсветить путь сама!
Постепенно мы оказались в каких-то трущобах. Узенькие закоулки петляли между нагромождёнными абы как лачужками. Отчего-то пахло тиной и несвежей рыбой.
-- Куда мы идём? –- я старалась дышать исключительно ртом. Терпеть не могу рыбу, а особенно протухшую.
-- В порт, –- объяснил Ривер, уверенно прокладывающий путь в этом вонючем лабиринте. –- Скоро будем на месте.
  И правда, миновав длинную, глухую стену какого-то строения, мы очутились на каменной набережной. Небольшой залив, освещаемый выпученной луной, лениво покачивал на своих волнах множество рыбачьих шхун и лодок. Поскрипывали снасти, слышалась ругань, когда борта случайно стукались друг об друга.
  На самой пристани было весьма оживлённо.  Сновали какие-то тёмные личности. Не то разбойники, не то пираты. Женщины наилегчайшего поведения прогуливались возле гостеприимно распахнутых дверей многочисленных борделей. Из ярко освещённых кабаков неслась разудалая музыка, смех и звон разбиваемой посуды.
На нас никто не обращал внимания, кроме жриц любви. Они, как репей, цеплялись за рукава светлых воинов и рясу Ривера. Несколько неприличных предложений было сделано даже мне! Что за нравы?
Поэтому, когда потянулись приземистые, глухие стены складов, я радостно вздохнула. Слава Инносу, проскочили этот квартал красных фонарей!
Не сбавляя темпа, мы домчались до конца пирса, и Ривер ловко запрыгнул в один из баркасов. Мы последовали за ним.  Хозяин судёнышка, ни о чём не спрашивая, отвязал канат, и свежий ветерок, наполнив парус, потащил нас вперёд, в таинственную морскую даль.  Огни кабаков и борделей постепенно растаяли, и только тихий плеск за бортом говорил, что мы куда-то движемся.
Холодные, безразличные звезды застыли над нашими головами, словно приколоченные к небосводу. На горизонте тёмная вода плавно переходила во мрак неба.
Меня мутило от колыхающейся под ногами палубы, и я стояла, вцепившись в борт, готовая в любой момент подарить морю свой ужин, да и то, что не успело перевариться от обеда.
--  Пойдём вниз, –- позвал меня Альдер. –- Ривер обещал помочь тебе.
  Глубоко вздохнув, я оторвалась от борта. Спускаясь по крутой, неудобной лестнице  в трюм, я ещё, для полного счастья,  здорово приложилась лбом о низкий дверной проём.
-- Ого, какая зелёная! –- искренне обрадовался моему появлению Тилль. Он удобно расположился в подвешенном меж двух балок, гамаке. –- А что ты там на лбу прячешь? Может ещё «Быстрой селёдки» для поднятия духа?
  Может, подарить ужин Тиллю? Но Ривер быстро усадил меня на табурет, что-то поколдовал, и тошноту, как рукой сняло. Я не поверила своему счастью.
-- Ривер, спасибо! Ты замечательный маг и настоящий целитель, – как это замечательно не зависеть от муторных процессов в организме.
-- Всегда рад помочь, –- вежливо поклонился маг.
-- А куда мы плывём? И где все остальные? – во мне проснулся живейший интерес к происходящему.
-- Ну, что же, раньше утра мы на место не прибудем, так что можно отдохнуть, – Ривер уселся за большой дубовый стол, привалился спиной к стене и мечтательно уставился в забранное мелкой решёткой окно.
  В тесной каюте, где мы еле разместились, пахло просмолёнными канатами и рыбой. Помимо стола, за которым устроились я, Альдер и Ривер, в углу таинственно поблёскивал замком мощный сундук. Над ним болтался ещё один гамак. Магический огонёк скупо освещал скромное пристанище простого рыбака.
-- Так вот, –- продолжил маг. –- Мы пересекаем Большой Залив Чудовищ.
-- Каких ещё чудовищ? – зябко поёжилась я.
-- Не волнуйся, – успокоил Ривер. –- Это древнее название залива. Уже сотни лет здесь не встречали ничего страшного. С уходом Ориза сгинули и его слуги. Надеюсь, что и в этот раз нам ничего не помешает.
-- Зря надеешься, – высунулся из гамака Тилль. – Избранная, как магнит притягивает к себе всю нежить.
-- Сразу за этим заливом начинается пустыня Миражей, – Ривер не обратил внимания на то, что Тилль назвал меня избранной. – У людей ходит легенда, что раньше там стоял древний город, наполненный тайнами и богатствами. Но это не правда. Пустыня была и остаётся гиблым местом, совершенно не пригодным для проживания. Под испепеляющими  лучами солнца, без воды там обитают лишь самые неудачные творения Ориза, которым нет места более нигде.
-- Постой, какая пустыня? – перебила я мага. – Мы же идём в горы. Или я опять что-то не понимаю?
-- Да, к сожалению, наш путь лежит именно в пустыню, – маг печально вздохнул. – Из последних донесений Ли узнал, что некромант отправился туда. Необходимо срочно найти его и забрать амулет Белиара.
-- А что Ксардас делает в пустыне?
-- Марина, в пустыне Ориз и Вотан выясняли свои отношения. Именно там был убит и воскрешён тёмный бог. Там, среди раскалённых барханов, есть место, где Ориз покинул наш мир, оставив лишь миражи безвозвратно канувших в небытие, надежд.  Ксардас, по всей вероятности, с помощью амулета хочет там попытаться выйти на Великую тропу. Но это очень отчаянный и бессмысленный поступок! Не знаю, на что рассчитывает Ксардас? Амулет не поможет ему, ведь он предназначен для сбора и пленения душ приверженцев Белиара.
-- Так мы идём спасать Ксардаса?
-- И не только. Нужно найти амулет. Если Ксардас всё-таки умудрится выбраться с ним на тропу, то тысячи неприкаянных душ вырвутся на волю и разлетятся по всем мирам.  Озлобленные от потери своего дома, они могут натворить множество бед. А в этом мире навечно останутся тысячи  таких же озлобленных зомби.  Этого нельзя допустить!  Ведь даже после изгнания Белиара  не наступит долгожданного  покоя.  Его армия будет мстить за своего хозяина. А распознать живого зомби почти невозможно.  Днём, это обычный гражданин, а ночью, беспощадный монстр! Когда мы найдём амулет, то совершим обряд возвращения, и украденные души соединятся со своими телами.
-- Очень интересно! Но, ведь, нас ждут в горах, – я с надеждой глянула на Альдера. – Там король, Антонио, Нагваль….
  Господи, мой длинный язык меня погубит!
-- Кто, кто? – сразу встрепенулся Альдер. – Наг…. Как ты там назвала?
-- Это неважно! – спас меня Ривер. – Всё идёт, как и положено. В конце пути Вершители откроют все тайны.
  Но красноречивый взгляд Альдера говорил, что вряд ли светлый воин будет ждать так долго.
Ривер, чтобы разрядить обстановку, принялся рассказывать древние легенды. Они были очень захватывающими, и одна страшней другой.  И всё было бы замечательно, если бы Альдер прекратил сверлить меня взглядом! Теперь не успокоится, пока не попытается выпытать у меня всё о Нагвале.
  Тилль самозабвенно похрапывал, укачанный в гамаке. Он обожал лишь, когда все слушали его трепотню, а чужие рассказы наводили на него скуку и меланхолию.
Постепенно, мерное покачивание, тихий плеск воды и монотонный голос Ривера убаюкали и меня. Я честно пыталась бороться со сном, подпирая голову руками, но даже не заметила, как уронила её на стол.
Что за жизнь? Я скоро научусь засыпать стоя!
   
  Резкий толчок, словно судёнышко наскочило на отмель, застал нас врасплох.
Баркас так завалился на нос, что я, толком не проснувшись, проехала по столу вперёд и обрушилась прямо на Альдера, свалившегося навзничь со скамьи.
Ривер успел схватиться за балку, а Тилль, выпавший из гамака, стоял на карачках, недоумённо выпучив глаза.
-- Что произошло, тысяча драных гоблинов? –- заорал он.
   Но тут баркас также резко качнулся в сторону, и светлый воин чуть не вышиб доски борта, а мы с Альдером покатились по полу прямо ему под бочок.
Пытаясь за что-нибудь ухватиться, я неловко взмахнула рукой и ударилась ею о кованый край сундука.
Послышался хруст, и я от дикой боли потеряла сознание.
  -- Марина, ты слышишь меня? Сейчас тебе станет легче, –- сквозь молочную пелену я пыталась разглядеть, склонившееся надо мной, размытое лицо.
  Лицо фокусировалось, становясь всё более различимым.
-- Ривер, -- прошептала я. -- Что случилось?
-- Ты сломала руку. Но не волнуйся, сейчас мы её вылечим.
  Зрение моё, наконец-то, приобрело нормальные параметры, и я увидела встревоженных воинов Света и дружески улыбающегося мага.  А ещё я увидела опухшую левую руку с синюшным оттенком кожи.
-- Надо срочно выпить лечебный эликсир! –- Альдер попытался протянуть мне склянку с лекарством.
  Но Ривер осторожно погладил меня по руке, а потом стал ладонями водить над ней. Я почувствовала сильный жар, исходящий от рук мага.  И этот жар, буквально, выжигал боль, прямо на глазах уменьшая опухоль.
Через пару минут сеанс лечения был закончен. Я даже смогла пошевелить пальцами. Ничего не напоминало о переломе.
-- Ривер, ты фантастический целитель! –- восторженно заорала я, бросаясь на шею своему спасителю.
-- Ну, это ерунда. Раньше бы я вылечил тебя за секунду, –- скромно заявил Ривер и тоже приобнял меня.
-- Хватит приставать к мужчинам! -- заревновал Альдер, решительно отрывая меня от мага. –- Пошли на палубу. Надо узнать, что произошло?
  Но такое грубое отношение не испортило мне настроение. Ещё чуть-чуть и я влюблюсь в Ривера!
  На палубе было пусто.
-- Где же наш капитан? –- завертела я головой.
-- Здесь! –- из-за кучи сваленных канатов выглянул хозяин судна. –- Тише! Оно услышит нас.
-- Оно? –- Альдер вытянул меч, крадучись подобрался к борту и глянул вниз.
-- Что за…, – Альдер не договорил.
  Послышался шумный всплеск, и над палубой вознеслась громадная башка на длиннющей шее. Круглые, с тарелку, глаза равнодушно уставились на нас.  Из приоткрытой пасти торчали изогнутые клыки, а со спутанной, кудлатой гривы потоками стекала вода.
Всё чудовище было покрыто зеленоватой чешуёй и светилось, словно намазанное фосфором.
Как завороженные застыли мы перед монстром, готовясь к самому худшему, но он не проявлял никакой агрессии, а просто завис над нами, как молот судьбы.
-- Не бойтесь! Это Фентариамориус, страж Ориза. Охраняет путь к пустыне Миражей, –- воскликнул, появившийся на палубе, Ривер.
Маг бесстрашно подошёл к борту и стал объясняться с чудовищем на странном языке. Монстр внимательно выслушал нашего приятеля, облизнул нос длинным чёрным языком и уставился на меня.
  Сказать, что я испугалась, значит, ничего не сказать!
Меня просто пронзил дикий ужас, превратив тело в каменный столб. Я не могла пошевелиться, а воображение, как обычно, ярко расписывало картины, где я приношусь в жертву этому монстру и уношусь в его пасти прямо в самую пучину….
-- Марина, очнись, –- Ривер заботливо заглядывал мне в глаза. –- Чего ты так испугалась?
  Действительно, чего я трясусь? Ну, подумаешь, чудище размером с трёхэтажный дом облизывается, глядючи на тебя. Что тут страшного?
-- Фентариамориус почувствовал в тебе родство с его богом Оризом, поэтому и поднялся с глубины. –- объяснил Ривер. –- Он хочет, чтобы ты пошла с ним.
-- Что? –- заорала я и рванула обратно в трюм, но Тилль крепко схватил меня.
-- Не волнуйся, –- маг положил мне на голову ладонь, и тёплая волна успокоила испуганно мечущиеся мысли. –- Ты должна довериться стражу. Он хочет что-то показать тебе. Это не займёт много времени, а мы здесь подождём твоего возвращения.
-- Но я же захлебнусь под водой! –- страх вновь завладел моим сознанием.
-- Ты даже не заметишь разницы, когда окажешься в воде, –- заверил Ривер.
  Не замечу? Это точно! Просто сразу помру и всё!
-- Может я пойду вместо избранной? –- Альдер, как всегда, попытался оградить меня от неприятностей.
-- Нет, –- покачал головой Ривер. –- Только в ней сосредоточена энергия тёмного бога.
   Тут я странным образом, не иначе к этому приложил руки маг, очутилась на загривке монстра.
Вцепившись в гриву, я судорожно вздохнула и закрыла глаза. Громадное тело подо мной пришло в движение и с немыслимой скоростью понеслось вниз.
Хотя Ривер и говорил, что я не почувствую разницы, но он ошибался. Я вся вымокла!
Протерпев насколько смогла без воздуха, я вздохнула и с радостью поняла, что могу дышать! Открыв глаза, обнаружила вокруг полнейшую темноту, в которой были различимы лишь светлые пузыри, быстро уносящиеся в стороны.
Страж нёсся, как угорелый, словно опаздывал на поезд.
Кроме сырости меня не беспокоило, ровным счётом, ничего. Я успокоилась и уселась поудобней. Странно было, что меня не расплющивало давление воды, и потоки её не сносили, а плавно обтекали по сторонам.
Дышалось легко и свободно, но рот я решила не разевать, а то наглотаешься какого-нибудь планктона!
  Вскоре, внизу появилось сияние. Оно росло по мере приближения, разгоняя подводный мрак своим ярким, неоновым светом.
Фентариамориус плавно опустился на дно и, как конь, галопом поскакал по нему, поднимая за собой тучи песка.
То, что предстало перед моим изумлённым взором, потрясало!  Гигантская пирамида вознеслась над безжизненным унылым дном. Ровные грани её, словно отполированное горное стекло, слегка вибрировали. Страж замедлил ход и торжественно вступил в распахнутые высокие ворота пирамиды.
Яркое сияние, исходящее от грандиозного подводного строения, потускнело и приобрело зеленоватый оттенок.
Мне происходящее казалось каким-то сюрреалистическим сном, потому что стены, окружавшие нас, были зыбкие и не реальные.  Они внезапно появлялись, и из их глубины на меня удивлённо смотрели чьи-то морды. И тут же стены словно таяли, появлялись другие, покрывались рябью и вновь менялись на следующие…. Как волна за волной.
Складывалось впечатление, что не мы двигаемся вперёд, а стены проходят сквозь нас. 
От всего этого непостоянства меня слегка замутило.
И, вдруг, всё пропало.
Зал невероятных размеров был залит ослепительным светом и заполнен несметным числом  всевозможных чудовищ.  Причём, монстры толпились не только на полу. Как странные шары они парили до самого потолка.
  При нашем появлении все замерли, а потом стали дружно сбиваться в стороны, освобождая широкий проход, по которому величаво прошествовал Фентариамориус.
Впереди возвышался постамент. Глухую черноту его стен украшали магические знаки, выложенные ракушками и пронзительно сверкающими бриллиантами.
Никаких ступеней. Да и зачем они в подводном мире?
Один взмах лапами, и Фентариамориус взмыл и плавно опустился на гладкую поверхность постамента.
Огромная раковина, переливающаяся перламутром, одиноко застыла посреди возвышения.
-- Иди! –- подтолкнул меня к ней страж.
-- Зачем? –- упёрлась я. –- Что вам от меня нужно?
-- В тебе есть сила, способная вернуть нашу королеву, –- обрадовал меня монстр и вновь подтолкнул к раковине.
-- Кого? –- ошарашенная такой новостью, я не успела ухватиться за своего провожатого и, как по льду, покатилась к сомкнутым волнистым створкам. Те дрогнули и  стали быстро открываться.
  Сноп ярчайшего света, вырвавшегося из раковины, не дал мне сразу разглядеть, что находится внутри. Зажмурившись, я налетела на раковину и упёрлась в нижний её край. Но, как только створки окончательно открылись, резкий свет сменился мягким свечением. Я приоткрыла глаза и, заглянув внутрь раковины, ахнула.
На атласном покрывале покоилась стройная, очень красивая девушка. Длинные, светлые волосы её тугими кольцами кудрей непокорно разметались по подушке. Широко распахнутые зелёные глаза печально взирали вверх. Прекрасные черты лица хранили печать скорби и душевной боли.
Тонкие запястья и пальцы сложенных на груди рук, украшало множество самых разнообразных браслетов и колец.
Девушка то ли спала, то ли  была мертва.
И что же мне делать? Оживлять покойников?
 Я беспомощно оглянулась. Все подданные Ориза столпились вокруг помоста и, боясь вздохнуть, застыли в ожидании.
  Да…. Серьёзное положение!
Если не произойдёт чуда, то меня или слопают, или я составлю компанию этой несчастной в раковине.
Я склонилась над девушкой и, разглядывая дорогие и совсем простенькие побрякушки на руках зачарованной пленницы, стала лихорадочно соображать, что предпринять.
А так как, в голову ничего путного не приходило, то я просто таращилась на сверкающие украшения.
Сколько браслетов!
Штук по десять на каждой руке.
Один из них привлёк моё внимание. Крохотные брильянтовые капельки тонкой нитью обвили запястье, почти затерявшись между массивных, золотых украшений.  Мне сразу вспомнился подарок Безымянного. Тогда перья гарпий смогли оживить Ксардаса, тоже валявшегося, как истукан. А вдруг сила Радужного Потока поможет и здесь? В крайнем случае, хотя бы узнаю дышит эта красавица или совсем всё плохо?
 Поковырявшись с тугой застёжкой оризиановых бус Орнелы, я кое-как вытащила амулет. Пёрышки плавно заколыхались в воде, а брильянты моментально набухли светом.
Мою руку, словно магнитом, притянуло к лицу девушки. Яркая вспышка и цветная взрывная волна, вырвавшись из амулета, накрыла тело и разнеслась по всему залу.
Я ещё усердно тёрла, ослеплённые  светом глаза, когда услыхала ликующий вопль сотен глоток, сгрудившихся вокруг чудовищ.
Кажется, амулет сработал!
Слава Инносу и Аданосу и, отдельная благодарность Безымянному и гарпии! Теперь я смогу вернуться к своим друзьям.
Очнувшаяся девушка дружелюбно улыбнулась мне и, грациозно выскользнув из раковины, подплыла к краю постамента. Все чудища и прочие жители морских глубин благоговейно застыли перед ней.
-- Дети Ориза, ваша королева снова с вами! –- крикнула она. –- И недалек тот день, когда и сам Ориз вернётся к нам. Идите и несите по миру эту радостную весть!
  Страшная суматоха моментально охватила всех монстров, кинувшихся исполнять повеление своей королевы. И через несколько секунд в зале остались лишь я, королева и Фентариамориус.
Девушка повернулась ко мне: « Кто ты, сумевшая вернуть меня к жизни?».
-- Марина, –- представилась я и сразу запросилась обратно на корабль. –- Меня ждут друзья. У нас много дел, а времени в обрез. Не могла бы ты побыстрее отпустить меня?
-- Не волнуйся, –- девушка поманила меня. –- Ты не задержишься здесь ни одной лишней минуты. Только ответишь на пару вопросов. Пойдём со мной. Во дворце есть и более уютные комнаты. А ты ожидай здесь нашу гостью, –- приказала королева Фентариаморису, который с преданным обожанием не сводил с неё глаз.
  Идти, однако, никуда не пришлось.
Стены чудесной пирамиды непостижимым образом наплыли на нас, и тронный зал исчез, как по волшебству, сменившись на небольшую комнату.
Все стены её были сплошь украшены орнаментом из разноцветных ракушек, пол застелен пушистым зелёным ковром, а потолок заливала пронзительная голубая глазурь.
Казалось, что ступаешь по траве, а над головой раскинулось яркое весеннее небо.
Мягкие, удобные кресла манили отдохнуть, а золочёный столик был уставлен различными блюдами. Странно, но окружающая нас морская вода, совершенно не ощущалась, словно мы находились на суше. Даже в камине потрескивал обычный огонь!
-- Меня зову Ливиан, –- королева разлила по бокалам светлое вино, когда мы уселись за стол. –- Ты, Марина, наверно, хочешь узнать, почему тебе пришлось пережить такие испытания? Я представляю, как страшно простому смертному оказаться в морской пучине среди чудовищ. Но страж выбрал тебя, поэтому, что-то подсказывает мне, что ты отмечена богами.
-- Это не столь важно, –- заёрзала я. –- Гораздо интересней твоя история. Как могущественная королева была пленена раковиной? Несчастный случай?
  И хотя я представляла, как на корабле переживает за меня Альдер, а возможно даже и Тилль, я решила выяснить, что же здесь произошло?
Ливиан, задумчиво разглядывая поднимающиеся со дна бокала пузырьки, спросила: « А Ориз вернулся?».
-- Нет, –- удивлённо ответила я . –- Но мы хотим сделать вызов тёмного бога. Для этого и отправились в пустыню Миражей.
  Неожиданно девушка закрыла лицо руками, и плечи её дрогнули от еле сдерживаемых рыданий.
-- Что случилось? –- подпрыгнула я в кресле. –- Ливиан, как помочь тебе?
  Королева затихла, утёрла накатившиеся было слёзы, хлюпнула носом и стала похожа на очень печальную и несчастную девчонку.
-- Я думала, что он разбудит меня, –- призналась Ливиан. – Но это сделала ты…
-- Я не хотела, меня заставили!
-- Ну, что ты, –- вздохнула королева. –- Всё правильно. Видимо, пришло время перемен. Надо исправлять прошлые ошибки.
-- А что произошло? –- заинтересовалась я.
-- Это длинная история, –- помолчав, ответила королева.
-- Ничего, мне совершенно некуда спешить, –- как можно искренней заверила я и уселась поудобнее. –- Рассказывай!

 -- Много-много лет назад я была простой девчонкой, -– Ливиан вздохнула. –- Никогда не забуду, как однажды вечером, отец подарил мне оризиановое кольцо.
Мрачность камня поразила и очаровала меня. Я могла часами смотреть на него, и душа моя уносилась в какие-то дали, таинственные и прекрасные. И там встречалась с самим Оризом!
Загадочный тёмный бог был очень далёк от людей. В отличие от Вотана, которому поклонялись как единственному создателю жизни, у Ориза было мало последователей. Да и тех он особо не жаловал, полностью увлечённый своими жутковатыми созданиями.  И тогда, чтобы привлечь внимание тёмного бога, адепты решили пойти на крайние меры - принести Оризу жертву. Человеческую жертву.
Но кто достоин такой чести? Мой отец, глава всех поклоняющихся Оризу, решил, что это должна быть я.

   Королева вновь замолчала, переживая прошлые события, а я с любопытством разглядывала её. Первый раз увидела жертву, да ещё и живую!

-- Мы приплыли к крохотной, одинокой скале среди моря. Меня нарядили в ритуальные одежды, и остальные адепты стали произносить слова священной молитвы вызова Ориза.
Прошло много времени. Началась буря. Ураганный ветер пытался сбросить людей в бушующее море, и тугие струи дождя, как плети, полосовали измученные тела. Ориз устроил жестокое испытание для своих приверженцев. Но все стойко переносили невзгоды, ни на секунду не прерывая молитв.
И вдруг, из пучины появилось чудовище. Оно схватило меня и потащило в глубину.
Что стало с остальными, я не знаю. Очнулась я в этом дворце. Сам Ориз встретил меня! И был он именно таким, как видела я его глазами своей души. Я влюбилась, полностью забыв о прошлой жизни. И это было самым счастливым временем.

  Ливиан улыбнулась, но через секунду нахмурилась.
-- И что было дальше? –- я чувствовала, что сейчас узнаю  главное, из-за чего происходят все нынешние события.
-- Всё пошло прахом, когда явился он!
-- Кто? – замерла я.
-- Вотан…, –- Ливиан застыла, а потом снова расплакалась. –- Это я виновата в ссоре двух братьев!
-- Так, понятно! Вотан влюбился в тебя тоже, -– наконец-то, я постигла в  чём собственно дело: классический треугольник!
-- Пойми меня, –- Ливиан умоляюще глядела мне в глаза. –- Два бога и я, глупая девчонка! Кто же знал, что дойдёт до такого? Вражда между братьями коварной змеёй заползла в размеренную жизнь нашего мира. Глухая стена неприятия друг друга разделила Ориза и Вотана.
Однажды, когда я гуляла на зачарованном от простых смертных острове, передо мной появился стройный, молодой человек с чёрными, как угли глазами. Но взор их был так скромен и печален, что я даже не испугалась, а лишь удивилась, как нечаянный гость смог попасть на этот остров? Но его прекрасные манеры, учтивость и доброжелательность, покорили меня.
-- Ты избрана богами, –- вкрадчиво убеждал меня новоявленный друг. –- Только ты должна повелевать этим миром. Ведь ты сама была простой смертной и знаешь все их чаяния и заботы. Так бери то, что даёт тебе в руки сама судьба. Ориза не интересуют дела смертных, а Вотан считает, что миром и людьми управлять нужно сообща. Ты должна помочь Вотану, пока его брат забавляется со своими зверушками.  И представляешь, Марина, я поверила во всю эту чушь и возомнила себя подобной богам!
Гордость и высокомерие овладели мной. Я перестала слушать Ориза и часто встречалась с его братом. Мне льстило внимание обоих богов и их ревность. Словно бес вселился в меня! Я даже стала применять свою божественную силу, чтобы ещё больше распалять братьев.

-- Божественную силу? –- поразилась я. –- Может, ты хотела сказать магическую силу?
-- Нет, именно божественную, –- печально вздохнула Ливиан.
-- Но как? –- не поверила я. –- Откуда она у тебя?
-- Марина, –- в свою очередь удивилась Ливиан. –- Я принесена в жертву и была мертва. Ориз дал мне часть своей божественной силы, чтобы я могла быть рядом с ним вечно!
-- Так вот почему Вотан в битве смог одолеть Ориза! –- у меня словно пелена упала с глаз, и, как в кинофильме, промелькнули кадры этой давней истории. –- Надо же, как далеко наперёд смог всё рассчитать Белиар!
-- Белиар? Откуда ты знаешь это имя? –- воскликнула Ливиан.
-- Боюсь, что Белиара сейчас знают практически все в этом мире. Он собирается стать здесь единственным богом.
  Ливиан потрясённо смотрела на меня несколько секунд, а потом прошептала: « Что же делать?».
-- Ну, ничего определённого сказать не могу, –- пожала я плечами. –- Но собираются силы, желающие во что бы то ни стало, противостоять Белиару. И мы - передовой отряд. Так что некогда мешкать, и раз уж ты освободилась постарайся разыскать Вотана. Объединившись, мы сможем найти и вернуть Ориза и дать отпор Белиару. Думаю, получив по носу второй раз, этот бог тьмы надолго потеряет охоту безобразничать.
-- Да, да…, -— растерянно закивала Ливиан. –- Ты можешь вернуться к своим друзьям. Но ответь ещё на один вопрос, как ты смогла разрушить наложенные на меня чары Белиара? Ведь, именно он заточил меня в раковину, когда я отвергла все его предложения о сотрудничестве.
-- Понимаешь, –- я скромно вздохнула. –- Приводить богов в чувства моя профессия.
  Ливиан улыбнулась.
-- Я найду Вотана и сделаю всё, что будет в моих силах, –- пообещала она.
   
  Мы вновь оказались в тронном зале.
Терпеливо ожидавший Фентариамориус, подставил шею, и я, взгромоздившись на неё, помахала Ливиан.
-- Мы ещё встретимся! –- крикнула королева, и Фентариамориус, как пущенная стрела, стремительно помчался вон из дворца.
  Через минуту пирамиду можно было различить лишь по тусклому, размытому сиянию далеко внизу.  Вокруг сгустилась тьма, и только высоко-высоко слабо колыхался мутный свет.
  Как пробка из бутылки, выскочил страж перед шхуной, окатив её и всех присутствующих на палубе тучей брызг и потоками воды.
Я свалилась с его шеи прямо на руки счастливого Альдера. Как приятно опять очутиться на свежем воздухе, рядом со своими замечательными друзьями!
Фентариамориус, по-английски не прощаясь, тут же скрылся в глубине, напоследок так хлопнув по воде хвостом, что водопад вторично окатил всю палубу. Сила, державшая шхуну посреди моря, отпустила, и парус, раздувшийся налетевшим ветром, помчал нас вперёд. Хозяин судна кинулся к рулевому колесу, а мы расположились на палубе, усевшись на канаты.
Ночь катилась к своему завершению. И хотя звёзды ещё ярко горели, но темную полосу неба на горизонте уже размывал бледным светом нарождающийся новый день.
-- Марина, –- нетерпеливый голос Альдера оторвал меня от созерцания небосвода. -– Рассказывай, что с тобой произошло? Тебя не обижали?
-- Что? –- вернулась я к суровой действительности. –- Кто меня, кроме Тилля, может обидеть? Нет! Наоборот, все были мне очень рады.
-- Да я, сама доброта, –- не согласился со мной Тилль.
-- Ты встретилась с Ливиан? –- полувопросительно, полуутвердительно поинтересовался Ривер. –- Как чувствует себя морская королева?
-- Замечательно, –- я удивлённо взглянула на мага. Откуда тот всё знает?
-- Ливиан? –- заёрзал Альдер. –- Что за королева?
-- Симпатичная? –- тоже заинтересовался Тилль.
-- Просто красавица! Альдер, я теперь точно знаю из-за чего здесь весь сыр-бор разгорелся. Это проделки Белиара. Он всё спланировал и, играя на чувствах Вотана и Ориза, наплёл своих интриг.  Именно Белиар, узнав, что Ливиан имеет ментальную связь с Оризом, внушил её отцу принести девушку в жертву. Ориз не мог допустить смерти своей возлюбленной и передал ей часть своей божественной силы. Поэтому, он и был слабее Вотана. Ну, а потом оставалось только рассорить двух братьев. При помощи Ливиан Белиару удалось это легко. Он задурил девчонке голову тем, что она избранная и должна повелевать миром.               
Ослеплённый ревностью, Вотан вызвал Ориза на бой. Ориз понимал, что у него нет шансов, но надеялся, что они найдут путь к примирению. Но Ливиан, подстрекаемая Белиаром, разрушила эти надежды, и случилось то, что случилось. Лишь тогда упала пелена с глаз Вотана. А дольше, вы и сами всё знаете.
-- А Ливиан, как она? Почему исчезла на столько веков? –- в голосе Ривера чувствовалось напряжение.
-- Добившись своего, Белиар посчитал, что Ливиан больше не нужна. К тому же, она поняла всю глубину трагедии и не захотела больше подыгрывать Белиару. И наверняка что-нибудь предприняла для исправления ситуации.  Бог тьмы запер её в пирамиде до лучших времён. Может, он рассчитывал, что со временем склонит Ливиан на свою сторону, ведь в королеве есть часть тёмной силы Ориза. Но, так или иначе, мы оказались здесь раньше. Одного не пойму, как Фентариамориус прознал, что я смогу оживить Ливиан?
-- Древний страж не простое существо, –- взгляд Ривера был устремлён далеко-далеко, словно проникал сквозь толщу времён. –- Когда Вотан создал первое существо на земле, Ориз создал первое существо в море - Фентариамориуса. Он вложил в него часть своей души. Поэтому, страж хорошо чувствует любое проявление своего создателя. Что-то в тебе, Марина, есть от Ориза. Но, главное сейчас то, что Ливиан с нами! Ориз прислушается к её зову. Думаю, что шансы того, что он вернётся, многократно увеличились. Кстати, а чем королева думает заняться?
-- Ну, для начала, я предложила ей поискать Вотана, –- доложила я. –- Светлый бог тоже должен участвовать в общем деле.
-- Вот и правильно! –- неожиданно рассмеялся Ривер. –- Пусть поищет.
-- Земля! –- крикнул нам капитан, показывая на еле различимую вдали, тёмную полоску. –- Готовьтесь к высадке.
  В тающих сумерках берег быстро приближался. В сотне метров от песчаной косы наше судёнышко встало на якорь.
Перебравшись в лодку, мы, погоняемые волнами и энергичной работой на веслах воинов Света, помчались к сиротливо застывшим у кромки воды, корявым редким пальмам.
Вскоре, о дно лодки зашуршал песок, и оставшийся путь пришлось преодолевать, бредя по колено в воде. Тилль и Альдер вытащили лодку на берег и привязали канатом к ближайшей пальме.
-- Надеюсь, прилив не утащит её вместе с этим дохляком, –- Альдер с сомнением оглядел чахлое растение, потом развернул карту и радостно сообщил. –- Да тут идти не далеко! Мы быстро найдём Ксардаса и вернёмся в столицу.
-- Посмотрим, посмотрим, –- не поддержал энтузиазма Альдера Ривер. –- Это земля Ориза, а он любил сюрпризы и терпеть не мог нежданных гостей. Так что, надо быть готовыми к любым неожиданностям.
 
 Мокрый прибрежный песок быстро сменился на сыпучий и, несмотря на раннее утро, уже довольно припекающий.
« Что же будет дальше? –- Думала я, с тревогой наблюдая, как дневное светило карабкается всё выше и выше в небо. –- Да мы поджаримся здесь, как в микроволновке!».
Через пару часов пути унылый однообразный пейзаж украсился частоколом странных скал. Словно сотворённые сумасшедшим скульптором, возникли они среди пустыни фантастическими фигурами и смахивали на руины древнего города.
-- Что это? –- приостановился Альдер. –- Может, нам не стоит углубляться и лучше обойти это место?
-- Не бойся, это всего лишь камни, –- Ривер махнул рукой в сторону самого высокого шпиля и сказал. –- Идти дальше мы сможем только ближе к ночи, когда схлынет жара, а пережидать будем в этих скалах. Я знаю место, где можно спокойно отсидеться, и даже есть вода.
  Маг уверенно двинулся вперёд. Нам ничего не оставалось, как следовать за ним.
Каменный лес встретил зловещим молчанием. Вблизи сразу было видно, что творение это принадлежало самой природе. Солнце, ветер и редкие осадки за века хорошо потрудились, придав скалам столь замысловатые формы.
Под ногами скрипел песок, и эхо отражалось от камней. Казалось, что те перешёптываются, пристально следя за нами.  Гнетущее чувство чего-то неприятного заползало в душу, и не смотря на дикую жару, холодные мурашки, то и дело, пробегали у меня по спине. Но маг, по-прежнему, вёл нас  к какой-то неведомой цели.
Мы кружили по лабиринту, а солнце, уже достигшее зенита, безжалостно обрушивало на землю свои раскалённые лучи. Стало трудно дышать. Я то и дело отхлёбывала из бутылки воду, но та через секунду выходила обратно обильным потом, который застилал глаза и струился под доспехами.  Альдер категорически запретил всем раздеваться, утверждая, что кожа сразу сгорит и покроется волдырями.
Наконец, мы добрались до нужной скалы, и Ривер, нырнув в её чёрную тень, исчез из виду. Мы поспешили за ним.
Невысокий вход, который будь мы здесь одни, не нашли бы ни за что на свете, открыл перед нами довольно просторную пещеру. Магический огонёк ярко освещал все неровности и шероховатости стен, а также коридор, ведущий куда-то вниз.
-- Слава богам, успели! –- Ривер, облегчённо вздохнув, скинул с головы капюшон. -– Ещё немного и солнце бы изжарило нас. Идёмте вниз, только не шумите. Это место – дом для созданий Ориза, а мы тут случайные и нежданные гости. Если будем хорошо и тихо себя вести, то нас не тронут и позволят переждать жару.
  Мы молча закивали и потянулись за магом вниз по коридору.
Жара отступала, и постепенно становилось всё прохладней. В воздухе повеяло свежестью, и мысли о том, что при очередном вздохе лёгкие обуглятся, покинули мою голову.  Я радостно вышагивала. Мне нравилось всё, даже то, что звук шагов гулко разносится по коридору, а не противно шуршит и скрипит.
Вскоре впереди замаячило бледное свечение. По мере нашего приближения оно разгоралось, и Ривер потушил магический огонёк.
Громадная пещера возникла перед нашими взорами. Посреди неё темнело загадочной глубиной озеро таких размеров, что другого берега было не различить  вдалеке.  Светло было, как днём. Странные небольшие кристаллы, словно светлячки, облепляли все стены, излучая голубое сияние. Тысячи нор больших и совсем маленьких, зияли чёрными провалами от потолка до пола. Отчего пещера была похожа на многоэтажный дом.
-- Красота какая! –- восхитилась я.
-- Ориз старался. Это его, можно сказать, мастерская. Здесь создавал он своих монстров и наделял их жизнью,  -– Ривер задумчиво улыбнулся. – Но, нам надо куда-нибудь укрыться. Не стоит привлекать к себе внимания.
  Мы выбрали небольшую пещеру рядом с озером. Весёлый костерок, сооружённый Ривером, да закипевший котел, придали нашему временному жилищу совсем домашний уют. Я с воинами Света сидела на расстеленных волчьих шкурах  и терпеливо ожидала приготовления особого рагу, которое стряпал лично Ривер.
-- Хоть я и давно этим не занимался, но гарантирую бесподобное блюдо, –- хвалился маг, подсыпая в котёл какие-то специи.
  Аромат, и впрямь, был ошеломительный и обещал, что и вкус будет не хуже.  Тилль весь извёлся в ожидании обеда. Да и мы с Альдером сидели как на иголках.
-- Вот и готово! –- воскликнул, наконец, Ривер и снял котелок с огня.
  Голодные варги позавидовали бы той скорости, с которой мы расправились с долгожданным обедом.
-- Уф, никогда не ел такой вкуснотищи! –- Тилль привалился к стене и блаженно прикрыл глаза. –- Осталось только пивка попить.
-- А рецептик не подскажешь? –- сразу принялся клянчить Альдер.
-- Пожалуйста, мне не жалко, –- пожал плечами маг. –- Только вряд ли у тебя получится. Тут нужны специальные навыки, талант и капелька колдовства.
-- Ничего, я попытаюсь, –- если Альдер захочет, всего добьётся.
-- Ривер, а ты приготовишь нам ещё что-нибудь? –- с надеждой спросила я.
-- Нет уж! Хорошего понемножку. Я вам в повара не нанимался, –-сразу отказался маг.
  Жаль!
После еды потянуло в сон. Я присоседилась рядом с Тиллем и, несколько раз сладко зевнув, собралась поспать. Было тихо, спокойно и прохладно. Правда, Тилль немного побубнил о том, что я ему жутко надоела, но смирился и тоже затих.
« Вот ведь, и в пустыне есть райские места. –- Лениво размышляла я. –- Странно только, что в пещере никого кроме нас нет. Где же зверюшки Ориза?».
Громкий всплеск рокочущим эхом прокатился по просторам подземелья.
Сон моментально слетел, и все напряжённо застыли. Ривер осторожно поднялся и, крадучись, подобрался к выходу.
-- Тарек резвится, –- прошептал маг. –- Ох, не хорошо….
-- Что за Тарек? –- Альдер мигом перебрался к Риверу. –- Он опасен?
-- Ну, как сказать? –- Ривер взмахом руки потушил костер. –- Если мы не будем шуметь и привлекать к себе внимание, то, возможно, Тарек нас и не заметит. Что-то разбудило чудище раньше времени, и теперь оно охотится, чтобы потом вновь залечь на дне озера.
-- Может, не что-то, а кто-то? Наверное, Ксардас был здесь, –- подала я голос в наступившей полутьме.
  Меня и Тилля какой-то там Тарек совершенно не интересовал. Даже больше! Я могла с уверенностью сказать, что если не увижу монстра, то вряд ли буду сильно переживать по этому поводу.
-- Точно! Только некромант своей тёмной магической силой смог бы пробудить водяного упыря, –- согласился Ривер.
-- Водяного кого? –- несмотря на пышущего рядом жаром Тилля, меня обдало холодной волной страха. Я зябко поёжилась, прислушиваясь  то к нарастающим, то к удаляющимся шуму и грохоту.
-- Упырь самый обыкновенный, только очень здоровый, –- попытался успокоить меня Ривер, подсаживаясь рядом. – Раз в год он поднимается со дна озера и пожирает всех, кого сможет поймать. Чистит, так сказать, пещеру от перенаселённости. А я ещё удивился, что мы никого не встретили. Обычно здесь полно всякой живности. Кто же мог подумать, что Тарек проснётся на целый месяц раньше.
--Неужели упырь всех сожрал? –- я с ужасом смотрела на светлеющий выход из нашего убежища.
-- Да нет! Кто-то спрятался на верхних ярусах, куда Тарек не доберётся, –- заверил меня маг и проворчал себе по нос. –- У этого Ориза была идиотская привычка создавать громадных монстров. Всё боялся, что люди обидят его зверюшек.
-- Может, нам тоже стоит залезть повыше? –- предложил Альдер.
-- Не успеем, –- Ривер как-то равнодушно покачал головой. – Да и не думаю, что в этом есть необходимость. Тарек уже наверняка разъелся до невероятных размеров и ни в одну пещеру не пролезет. Вот ещё немного порезвится и уйдёт на покой.
  Странная тишина внезапно воцарившаяся снаружи, оборвала разговор.  А в следующий миг вход в пещеру заслонил огромный жёлтый глаз и недобро уставился на нас.
Меня словно парализовало. Воины Света тоже застыли в изумлении. Не растерялся лишь Ривер.
-- Схватитесь за что-нибудь иначе окажитесь в пасти Тарека! –- закричал он, вскочил и бросился навстречу чудовищу.
  Глаз исчез, а в пещеру хлынул поток воды. Своим напором он размазал меня по стене, а потом, отхлынув, потащил к выходу.
Отчаянно барахтаясь, хватая воздух напополам с водой, я тщетно пыталась за что-нибудь ухватиться. Но вода кружила и вертела меня, как щепку, а силы бороться с ней стремительно исчезали. Навалилась апатия.  Я перестала сопротивляться и мысленно попрощалась с жизнью. Но, видимо, рано!  Чья-то крепкая и сильная рука решительно ухватила меня за шиворот, не позволяя умчаться с потоком в пасть чудовища.
Схлынувшая вода представила моему затуманенному взору спасителя.
Тилль, по своему обыкновению чертыхаясь на все лады, почти придушил меня.
-- Отпусти, –- прохрипела я и, встав на четвереньки, попыталась отдышаться, выплёвывая воду.
Кое-как откашлявшись, я села и сразу обнаружила в руке лечебный эликсир, что сунул мне, бегавший по пещере Альдер.
-- Почему ты ни за что не уцепилась? –- орал на меня Тилль.
-- Не нашла, за что, –- я через силу выпила лекарство.
-- На Тилле пошарила бы. У него всегда что-нибудь да выпирает, –- засмеялся Альдер, но тут же нахмурился. –- Где же Ривер?
-- Он побежал к упырю, –- вспомнила я и всхлипнула. –- Неужели погиб?
-- Не может быть, –- покачал головой Альдер. –- Ривер, маг высочайшего уровня. Вряд ли он позволит себя съесть. Надо убираться отсюда! Избранная, ты очухалась? Тилль, а ты как?
-- Вроде, уже просох, –- отозвался Тилль. – Но, прежде чем уйти, надо попытаться найти мага.
-- С Ривером ничего не случится, -- заверил нас Альдер. –- А вот с нами может. Так что, быстро сматываемся отсюда пока Тарек вновь не устроил нам ванну.
   Уговаривать меня не было нужды. Я вскочила и, хотя голова ещё слегка кружилась, а пол под ногами покачивался, побежала к выходу.
Главная пещера, по-прежнему, была пуста. В ней ничего не изменилось, кроме озера.  Посреди тёмной воды торчал остров!
-- Боже! Неужели это упырь? –- ахнула я.
-- Не смотри на него, давай быстро беги к коридору, –- подтолкнул меня в спину Альдер.
   Легко сказать « не смотри»!
Будто каждый день встречаешь раздутого от обжорства упыря. К тому же,  советы Альдера меня не очень убеждали. Вот, если бы Тилль рявкнул, то я бы уже, как пуля летела к выходу, забыв обо всём! Но светлый воин сам застыл, разглядывая чудовище, лениво дрейфующее посреди озера.
Два круглых, словно прожекторы, глаза вспыхнули в темноте туши монстра. Упырь высоко подпрыгнул над водой и на миг застыл в воздухе.
Распухшее тело, с нахлобученной на него без шеи головой, и длинные, тощие конечности…. Вот всё, что я успела заметить. В следующую секунду ноги уже несли меня прочь от озера.
Что-то заслонило свет над моей головой, и всё пространство утонуло во мраке.
Упырь одним гигантским прыжком опередил нас и, отрезав путь к спасению, холодно уставился своими глазами-колёсами. Губы его, растянутые от уха до уха, собрались в трубочку, и Тарек с шумом втянул воздух.
Нас понесло в пасть упыря, как песчинки в мощный пылесос.
« Господи, за что?» -- Успела подумать я, когда ободранные до крови пальцы, сорвало с  подвернувшегося под руки уступа, и меня понесло вперёд.
-- Тарек! –- властный голос Ривера, как набат, прокатился по всей пещере. –- Именем бога твоего заклинаю - остановись!
   Пылесос стих, и я припечаталась о каменный пол с почти метровой высоты.
Маг подошёл почти вплотную к чудищу. В руке его светился странным серым облаком кристалл оризиана.
-- Приказываю тебе, возвращайся в озеро! –- Ривер бесстрашно стоял между нами и упырём.
-- Еда…, –- прошипел Тарек, пристально разглядывая кристалл.
-- Марш в озеро! –- заорал, потеряв терпение, Ривер. –- Иначе сам сейчас едой станешь! Не посмотрю, что ты один из любимчиков Ориза.
  Фигура мага окуталась резким сиянием и грозно засверкала короткими молниями.
Упырь горестно вздохнул и, как нашкодивший пёс, тяжело запрыгал к воде.  Бухнувшись в озеро, он поднял тучу брызг, громко посопел и нырнул. Несколько пузырей поднялось с глубины , и всё стихло. Словно и не было никакого упыря.
-- Простите, –- Ривер помог мне подняться на ноги. –- Я хотел загнать Тарека, но вы выскочили из укрытия раньше времени. Люди такая редкость здесь, что упырь изо всех сил старался не упустить лакомый кусочек.
   Тилль шёпотом матерился, потирая ушибленные места. А Альдер сразу насел на мага с расспросами, как тому удалось загнать Тарека в озеро?
« С ума сойти можно! –- Я приняла ударную дозу лекарственных зелий и решительно двинулась к выходу. –- В этих полумагических мирах  только и думаешь, как не стать чьим-нибудь лакомым кусочком. Что за дискриминация человекообразных? Наплодили здесь всякую отмороженную нечисть!».
Тилль тоже был не в восторге от здешнего гостеприимства. Он раздражённо бубнил себе поднос, что ни капли бы не расстроился, если бы вся эта реальность провалилась бы к орочьей матери. И только  слегка приотставшие Альдер и Ривер, о чём-то тихо секретничали, изредка прерываясь на идиотское хихиканье.
 Тоже мне, умники! Уж, не надо мной ли, богиней со сто процентной заправкой божественных сил, смеются?  Надо было разметать этого упыря в мелкую пыль! Да не охота светиться перед Ривером. Хотя, этот хитровымудренный, кажется, что-то подозревает. Сколько раз замечала устремлённый на меня внимательный и оценивающий взгляд.

  Пустыня повеяла в лицо раскалённой дневной духотой.  И, хотя в небе уже зажглись первые звёзды, нагретые за день камни щедро делились теплом с окружающим миром.
Некоторое время мы пробирались в лабиринте сменяющих друг друга каменных нагромождений.  Звезды, словно лампочки, сияли в небесах.  Со всех сторон слышалось какое-то попискивание и шуршание. Иногда, я краем глаза успевала заметить чью-то быстро мелькнувшую тень. С приходом ночи каждое творение Ориза старалось решить все свои насущные проблемы, чтобы при первых лучах солнца вновь забиться в норы, либо закопаться глубоко в песок.
  Как-то незаметно россыпи камней помельчали и поредели, а потом и вовсе исчезли. Перед нами раскинулось бескрайнее, посеребрённое луной, песчаное море.  Барханы, как застывшие волны, тянулись до самого горизонта.
Впечатляющая картина! Интересно, сколько нам ещё топать? Я спросила об этом Ривера.
-- Почти пришли, –- маг напряжённо что-то рассматривал среди однообразных холмов. – Вон, там, –- он указал рукой в сторону, где лёгким облачком колыхался едва заметный белёсый туман.
  Вверх, вниз, увязая в песке, мы тащились по барханам. Идти, оказалось, гораздо дальше, чем представлялось вначале. К тому же, пустыня быстро остывала. Вскоре, я уже зябко ёжилась от холодного воздуха, с грустью думая о местных жителях. Бедняги, днём жара, ночью мороз! Как они это терпят?
  Поднявшись на очередной холм, мы остановились. Внизу простиралась гладкая и ровная, как громадная столешница, площадка. Она была окутана туманом, что вился в воздухе прозрачной вуалью, подсвечивая окрестности призрачной синевой.
-- Где же Ксардас? –- Альдер внимательным взглядом сканировал площадку.
-- Его нет, –- устало ответил Ривер.
-- Неужели он сумел выбраться на тропу? –- ахнула я.
-- Не похоже. Сейчас узнаем, –- Ривер прошептал какое-то заклинание.
  Минуту ничего не происходило, а потом туман в середине площади стал медленно сбиваться в кучу, уплотняться и наливаться молочным светом.
Как на экране телевизора появилось изображение раскалённого дня.  Горячий воздух вился дрожащим маревом, ни кустика, ни травинки, ни одной живой души вокруг.
Но что это? Из-за бархана показалась человеческая фигура в тёмно-фиолетовом облачении мага. Неужели, Ксардас?
Человек медленно, но упорно двигался к площади. Было видно, что каждый шаг давался ему с большим трудом.
Что-то насторожило некроманта. Он остановился и, оглянувшись, напряжённо прислушался. Что могло напугать Ксардаса, мираж не показывал. Вдруг, маг из последних сил бросился к мерцающему туману и, упав на колени на краю площадки, что-то сунул в песок. Быстро присыпав предмет, положил сверху несколько камешков.  Потом он встал, отошёл в сторону и, скрестив руки на груди, замер.
Тень накрыла некроманта.  Мираж потускнел, и последнее, что мы увидели, это жуткие когтистые лапы, схватившие несчастного Ксардаса, и взметнувшуюся вверх тучу песка.
Мы стояли потрясённые развернувшимися на наших глазах, событиями. Меня удивило, что некромант, столь искусный в магических фокусах, ничего не предпринял для своего спасения.
-- Понятно, –- нарушил трагизм тишины Ривер. –- Вашего приятеля утащил дракон. Опять принялся за старое! Но теперь я точно могу сказать, где Ксардас, и уверяю, что без нашей помощи он вряд ли выберется. Давайте посмотрим, что он нам оставил?
-- Но дракон может убить моего учителя! –- Альдер устремился вслед за Ривером. –- Надо поспешить с вызволением некроманта.
-- Не волнуйся, Ксардасу ничего не грозит. Дракон заставит его пересчитать свою казну, и я уверен, что некромант не дурак и затянет это дело очень надолго. Драконы хоть  сильные и здоровые, но при этом, очень жадные и глупые твари, –- Ривер присел возле тайника, сдвинул камешки  и быстро разворошил песок.
  Амулет в виде человеческого глаза тускло блеснул золотом. Вытащив его за толстую цепь, маг осторожно протёр оправу и сдул налипшие песчинки с красного камня, изображавшего зрачок.
И камень этот, вспыхнув окровавленным оком, поверг меня в ужас.  Показалось, что из его глубины взывают к помощи тысячи отчаявшихся пленённых душ.
-- Какой молодец некромант! –- Ривер успокоено вздохнул и припрятал амулет где-то в многочисленных складках своей рясы. –- Чувствовал чародей, что за ним следят. Но, надо уходить. Белиар тоже рыщет в поисках своего амулета, и ему не составит труда сообразить, где  Ксардас мог его припрятать.
  Мы потащились обратно.
Вверх, вниз, вверх, вниз…. По-предательски рассыпающимися под ногами песчинкам.  Солнце окрасило небосвод в алый цвет, когда, наконец-то, появился каменный лабиринт.
-- Быстрее, быстрее! –- подгонял нас маг. –- Скоро хлынет жара.
  Будто мы и сами не знаем, что к чему. Так и подмывало послать мага куда подальше. Мало Альдера, ещё  и этот торопит!
Усталая  до  изнеможения, злая и раздражённая ввалилась я в коридор, ведущий в пещеру и, не доходя до неё, уселась на пол.
-- Дальше не пойду. Жару здесь буду пережидать.
-- Зачем? –- искренне удивился Ривер. –- Можно хорошо отдохнуть в прежней пещере и даже искупаться в озере.
  Искупаться? Как же! Просто мечтаю поплавать наперегонки с упырём! Я закрыла глаза, показывая, что я всё  сказала и не намерена что-либо менять.
-- Пожалуй, я тоже здесь останусь, –- неожиданно поддержал меня Тилль. –- Люблю сквознячок.
  Альдер молча уселся рядом.
-- Ну, как хотите, -– Ривер приземлился напротив и, весело улыбаясь, уставился на меня. –- А Тарека можно не бояться, он теперь только через год проснётся.
  Маг вытащил амулет Белиара и принялся вертеть его во все стороны, приговаривая: « Ох, и хитёр тёмный бог! Но и мы не так просты, посмотрим ещё, кто кого». Потом, он снова запрятал артефакт и объявил: « Думаю, нам пора расстаться. На время. Антонио уже давно ждёт меня».
-- А где он? –- заинтересовалась я, вспомнив приятного во всех отношениях принца.
-- Там, где искать его не будут. На ферме своей названной сестры. Недалеко от города отступников.
-- Передавай ему привет, –- я почувствовала, что злость и раздражение улетучиваются.
-- А не опасно будет держать амулет так близко от прислужников Белиара? –- похоже, Альдера больше волновала судьба артефакта, чем судьба Антонио.
-- Поверь, –- серьёзно произнёс Ривер. –- Более надёжного места, чем у меня, этот амулет нигде не найдёт.
  Глаза мага при этих словах излучали такую непреклонную силу, что сразу отпадали все сомнения. Разговоры как-то не клеились. Мы молча поели, и я, прикорнув головой на плече у Альдера, забылась тревожным сном….

   -- Сестра, –- Белиар с печальным укором смотрел на меня. –- Ну, почему ты всегда идёшь против? Зачем сопротивляешься своей истиной сути?
-- А что является моей сутью?
  Мы сидели напротив друг друга в мягких низеньких креслах. Темноту, царящую в небольшой уютной комнате, разгонял лишь огонь пылающего камина.
-- Светлые боги не та компания для тебя. Мы поставлены Вершителями властвовать над стихиями тьмы. Не будь нас, не были бы нужны и твои приятели. Ты нарушаешь главный закон мироздания! Несёшь диссонанс в его стройную картину. Подумай, как на это отреагируют Вершители?
-- А ты не нарушаешь? –- я, прищурившись, смотрела на огонь. –- Ты спрашивал мнение Вершителей, когда лез в чужой мир? Когда нашёптывал Ливиан всякие глупости об её избранности, прекрасно сознавая, чем это всё кончится?
-- Ты знаешь о Ливиан? -- нахмурился Белиар. –- Девчонка сама виновата. Получив часть тёмной силы Ориза, не захотела принять мою сторону. Возомнила, что может противостоять мне, БОГУ, рождённому на Божественном Алтаре!
  Белиар помолчал, а потом усмехнулся: « А согласись, как гладко всё вышло! Любовь делает глупыми не только смертных, но и богов.  Одного понять не могу, как здесь очутился Ксардас? Мерзкий некромант, как змея, ускользнул от моего гнева в самый последний миг. Эти людишки такие изворотливые, так и соображают, как обвести вокруг пальца самих богов! Но теперь некромант будет напрягать свои мозги, как подольше обманывать дракона. И как только разберусь с вами, дойдёт и его очередь!».
-- Ты думаешь, что тебе повезёт на этот раз? –- удивлённо приподняла я брови. –- Ничего не выйдет, братец! Мы остановим тебя.
-- Да неужели? –- Белиар скептически ухмыльнулся. –- Интересно, и кто же это сделает? Разобиженные друг на друга братья, разбежались по разным реальностям. Ты – неумёха. Иннос и Аданос  предпочли плебейскую жизнь Тилля и Альдера.  Ксардас занят. Ливиан нейтрализована. Остаются только жалкие заговорщики и всеми забытый Антонио, да эта тёмная лошадка – Ривер. Везде старается сунуть свой нос! С магом могут возникнуть непредвиденные проблемы. Но, и с ним разберусь, так что пусть не думает, что он самый умный.
-- И что ты собираешься предпринять? –- я пыталась побольше выведать у Белиара раз уж пришлось  с ним свидеться.
 -- Да ничего особенного. Вы мне не помеха, –- бог тьмы сложил холёные руки на груди. –- Всех разгоню. Вытрясу из Ривера свой амулет. Наводню этот мир нежитью. А тебя с дружками посажу на цепи в подземельях Синтилы. Светлых богов навечно, а тебя, пока не одумаешься. Видишь, я не забываю о родственных узах!
-- А как ты узнал, что амулет у Ривера?
-- Миражи вызывать умеет не только этот маг-недоучка. Кстати, а ты неплохо смотришься на фоне барханов! Может, посадить тебя в клетку посреди пустыни лет на триста? Любишь адское пекло?
   Гнев вскипел внутри меня. Я почувствовала, как сила Маруш свирепо напряглась, словно охотящийся тигр перед прыжком.
-- О, вижу, ты в форме! –- удивился Белиар. –- Да, хлопот с тобой не оберёшься. Видимо, это семейное. Ты единственный козырь всех заговорщиков. Недаром их к тебе, как пчёл на мёд, тянет. Но, не воображай сестричка, что я слабее или что явится Наставник и поможет.
-- До встречи! –- Белиар поднялся с кресла и стал медленно таять. –- Подумай над моими словами. Сделай правильный выбор, если тебе дорога жизнь друзей.
-- Только попробуй их тронуть! –- закричала я в лицо исчезающему богу, и сила необузданной волной захлестнула разум, а потом раскалённым снопом смертельных молний вылетела в Белиара. Но тот уже успел полностью исчезнуть, и только злорадный смех его раздался в моих ушах.
-- Марина, успокойся! –- голос Альдера пробивался глухо, издалека. –- Всё хорошо, –- шептал мне светлый воин, и я почувствовала его прохладную ладонь на своем лбу.
-- Да у неё жар! –- обеспокоенно сообщил кому-то Альдер.
-- Ничего, сейчас посмотрим, что можно сделать, –- узнала я голос Ривера.
  Негромкое короткое заклинание - и я, словно выныривая из другого пространства, стала выбираться из липкого сна. Открыв глаза, я ещё некоторое время приходила в себя, отрешённо разглядывая склонившихся надо мной друзей.
-- Посмотри, что ты наделала! –- сразу завопил Тилль, заметив, что я пошевелилась.
  Я повернула голову в указанном направлении и невольно вскрикнула - выход из пещеры было намертво завален громадными валунами. В свете магических огоньков ещё клубилась не осевшая пыль. А немного в стороне от входа, в стене, словно распоротой скальпелем, зияла узкая, от пола до потолка, трещина с опалёнными краями
-- Это я сделала? Не может быть!
-- Ничего страшного, –- успокоил меня Ривер. –- Лучше расскажи, что с тобой случилось?
-- Белиар! Он сказал, что посадит меня в клетку посреди пустыни на триста лет, –- я всхлипнула от жалости к себе. – А ещё смеялся над нашими усилиями помешать ему. А тебя, Ривер, вообще, всерьёз не воспринимает.
-- Вот и замечательно! –- обрадовался маг. –- Но что тебя так напугало, что ты разнесла стену?
-- Белиар угрожал моим друзьям, –- тихо прошептала я. –- Вот я и сорвалась.
-- Пусть помечтает! –- глаза Тилля сверкнули праведным огнём Инноса.
-- Всё будет хорошо, –- Альдер обнял меня. –- Белиар один, а нас много. Могу поспорить, что у него и в этот раз ничего не получится.
-- О, да! Мы отличная команда, –- на лице Ривера блеснула озорная улыбка. –- Однако, надо подумать, как выбраться отсюда?
  Он направился к расщелине.
-- Кажется, здесь можно пройти, –- Ривер исчез из виду.
-- Пойдёмте скорее, –- торопил нас Тилль. –- Альдер, что за привычка лезть обниматься к избранной?
  « Хорошая привычка!». -- Тяжело вздохнув, подумала я и поплелась за воинами Света.
  Трещина в метр шириной кривым зигзагом пронзила толщину камня.
« Сколько же во мне дури! –- Удивлённо покачала я головой и уважительно глянула на ладони. –- Во-время успел смотаться братец!».
  Стены вдоль всего коридора были покрыты чёрной копотью, а в воздухе стоял запах жжёных спичек. Повернув несколько раз, мы очутились на небольшой площадке, от которой вверх и вниз вела лестница.
-- Куда пойдём? –- поинтересовался ожидающий нас на площадке, Ривер.
-- Думаю, что вверху выход из подземелья, –- изрёк мудрый Альдер, имеющий огромный опыт в спелеологии. --  Поэтому, надо спуститься вниз, вдруг там что-то интересное?
-- Например, ещё один упырь? –- предположила я.
-- Тайные ходы Ориза…, –- Ривер задумчиво рассматривал нижнюю лестницу, а потом, не сказав ни слова, быстро растворился в темноте.
  Спуск по довольно крутым ступеням продолжался минут десять.
« А, ведь, ещё придётся возвращаться!» -- Я напряжённо следила за ступенями, боясь с них кувырнуться.
  Затем, неширокий ровный коридор, стены которого под потолком украшали резные светильники с полыхающим огнём, повёл нас в неизвестность.
Тяжёлая, каменная дверь преградила путь. В центре её был выбит круг с отверстием для ключа.
-- Всё, дальше не пройдём, –- разочарованно воскликнул Альдер.  –- Без специального ключа открыть эту дверь невозможно.
-- А мы попробуем, –- Ривер выудил из своих запасников что-то похожее на отмычку и принялся сосредоточенно ковыряться в замке.
-- Какая интересная у тебя отмычка! –- сразу заинтересовался Альдер. –- Впервые такую вижу.
-- Сам изобрёл, –- похвалился маг. --  Откроет любой замок. Она универсальная, к тому же, над ней был проведен очень редкий магический  ритуал. Теперь эта отмычка может принять форму любого  ключа, нужны только внимательность, тонкая чувствительность и, главное, опыт. Но у меня с последним проблемы.
-- Давай, я попробую, –- Альдер нетерпеливо задёргал мага за рукав. –- У меня куча опыта! С детства увлекаюсь замками.
-- Ну, попробуй, –- Ривер удивлённо взглянул на светлого воина.
  Да уж, необыкновенных талантов у нашей троицы хоть отбавляй!
Альдер не спеша крутил отмычку в разные стороны, напряжённо прислушиваясь к тихим щелчкам.  Вскоре, в глубине камня заскрежетал старый механизм, и дверь, тяжело отъехав сначала назад, стала медленно опускаться, погромыхивая и осыпаясь пылью.

   Чёрный гладкий камень или что-то очень на него похожее, покрывал стены, пол и потолок комнаты, создавая атмосферу торжественности и величия.
Всю обстановку странной комнаты составляли лишь высокий трон и постамент посреди. Они тоже были черны и почти сливались со стенами.
Шар, диаметром около двух метров, свободно парил над постаментом, переливаясь и искрясь, как мыльный пузырь.
-- Альдер, мне страшно! –- я уставилась на шар, который был точной копией того, что затащил меня когда-то в Готику.
-- Чего ты испугалась? –- Ривер спокойно подошел к шару и погладил его рукой. –- Это просто «ОКО», одноразовый портал между мирами. Удобная вещь, если надо кого-то найти и быстро перетащить в пространстве. Потом «ОКО» схлопывается и исчезает.
  Ривер пригляделся к шару. Из мерцающей глубины медленно выплывала человеческая фигура. Она становилась всё чётче, и, вскоре, призрак прекрасной девушки застыл перед нами.
-- Ливиан! –- прошептал Ривер и отшатнулся.
-- Но, как она здесь оказалась? –- поразилась я.
-- Это не королева, а лишь её фантом, –- Ривер устало опустился на пол и привалился спиной к постаменту. –- Так вот чем занимался здесь Ориз. Он искал Ливиан, рождённую в других мирах. Как же велика была его любовь к этой девушке! Если бы Вотан знал об этом, –- маг закрыл лицо руками. Его плечи дрогнули. Бедняга сник и, словно, уменьшился в размерах.
  Сердце моё сжалось.
-- Зачем ты так переживаешь? –- я подсела к Риверу. –- Эти события произошли очень давно, и нам, простым смертным, не стоит мучить свою душу из-за страстей, кипящих среди богов.
-- Ты права, –- Ривер поднял голову и ещё раз взглянул на бестелесную копию морской королевы. –- Надо найти Ориза и расставить всё по своим местам.
-- А эта Ливиан просто красотка! –- Тилль с удовольствием разглядывал девушку. –- Повезло же здешним богам! Есть из-за кого поскандалить. Я бы, на их месте, тоже бы влюбился по уши.
-- Так влюбляйся, кто тебе запрещает? –- надулась я.
-- Ну, я же не на их месте, –- спокойно заметил Тилль. –- Да и девушек красивых в любом мире полно. Если в каждую влюбляться, с ума сойдёшь! Нет уж, буду довольствоваться тем, что каждый день маячит перед глазами. 
  Я не поняла тайного смысла слов Тилля, но на душе сразу стало легко и весело. Неужели я всё ещё влюблена в Тилля? Какой ужас!
Видимо, этот сложный мыслительный процесс отразился на моём лице, потому что Тилль рассмеялся.
Альдер, тем временем, изучал шар. Он засунул руку внутрь и безуспешно пытался схватить призрачную Ливиан. Осознав всю глупость затеи, он деловито повернулся к нам и приказал: « Ривер, встряхнись, хватит распускать нюни! Тилль перестань клеиться к моей жене! А ты, дорогуша, не строй глазки мужчинам!».
-- Они сами строятся, –- попробовала оправдаться я.
-- Кто же сомневается, –- Альдер похлопал Тилля по плечу. –- Пойдём, брат. Не для того мы преодолели все испытания, чтобы ссориться из-за женщины. Тем более, что это моя жена. Не забывай!
  Воины Света двинулись к выходу.
-- Странные у вас отношения, –- Ривер вздохнул. –- Вы живёте так, будто впереди у вас целая вечность, и вы не сомневаетесь, что проведёте её вместе.
-- Кто знает? –- я неуверенно покосилась в след удаляющимся друзьям. –- Может и придётся вечно грызться с Тиллем и бегать за Альдером. 
-- А зачем Ориз пытался найти двойника Ливиан? –- спросила я, когда мы с магом, не спеша, шли по коридору.
-- Его сердце разрывалось между любимой женщиной и братом. Видимо, он надеялся, что две Ливиан смогут решить все проблемы.
-- И где же она, эта вторая Ливиан? Почему он не телепортировал её сюда?
-- Количество миров бесконечно. Найти двух совершенно одинаковых людей безумная идея. Ориз создал образ Ливиан, в надежде отыскать хоть какие-то подсказки. И, как ни странно, явно нащупал направление в поисках.  Теперь я понимаю, почему он ушел на Тропу. Он помчался за своей мечтой.
-- Но, ведь, настоящая Ливиан осталась здесь! –- воскликнула я. –- Он бросил её.
-- Морская королева выбрала Вотана…, –- Ривер надолго замолчал, потом тихо добавил. –- Вотан был не готов к этому. В итоге, все остались не при чём.
-- Да…, –- протянула я. –- Выходит богом быть также тяжело, как и простым смертным.
-- Если ещё не хуже, –- глухо отозвался Ривер. –- Люди могут умирать и приходить в этот мир заново, забыв о печалях и горестях прошлых жизней. А боги несут бремя потерь вечно.

-- Наконец-то, –- Тилль, топтавшийся перед лестницей, кинул под ноги окурок. –- Сколько можно вас ждать? Альдер ушёл вперёд и велел догонять его.
  « Бедный Ориз! –- Думала я, поднимаясь по ступеням. –- Надо же было ему так влюбиться, что бросил всё и ушёл за все мыслимые и немыслимые края! Где скитается? Нашёл ли, что искал? И захочет ли вернуться, даже если его об этом попросят сами Вотан и Ливиан?».
Альдер ожидал нас возле двери, что монолитной каменной плитой перекрыла дорогу. Ривер молча протянул ему свою супер отмычку, и светлый воин, поковырявшись в замке минут пять, довольно послушался к заскрежетавшему внутри стены механизму.
-- А, забирай себе! –- махнул рукой Ривер, когда Альдер возвращал ему отмычку. –- Всё равно, я ей почти не пользуюсь.
  Практичный Альдер не стал отказываться и быстренько припрятал воровской инструмент. Уж у него-то  эта отмычка не заржавеет!  Трепещите теперь все сундуки!
За открывшейся дверью оказался опять небольшой коридорчик, перекрытый, на сей раз, просто глухой стеной. Без всяких намёков хоть на какой-нибудь выход.
-- Вот это да! –- воскликнул Альдер. –- Мы угодили в ловушку?
Он провёл рукой по камню, но ладонь не встретила опоры и провалилась внутрь.
-- Опять заморочки Ориза, –- недовольно пробубнил светлый воин и шагнул сквозь стену.
  Тёплая волна обдала мне лицо, когда я последовала за Альдером, а в следующий миг я уже стояла в каменном лабиринте, радостно вдыхая горячий воздух остывающей пустыни.  На небе сияли звёзды, и огромная луна висела так низко, что чуть не касалась верхушек скал.
Так как в пустыне больше нечего было делать, мы поспешили на корабль. Ривер, попрощавшись, исчез в пламени телепорта. Хорошо ему - не надо тащиться по пескам. Но, всё равно, я была счастлива от осознания того, что навсегда покидаю эти, измученные испепеляющим солнцем, земли.
Обратная дорога, как обычно, показалась гораздо короче, и вскоре, сначала влажный солоноватый ветерок, а потом и глухой шум прибоя оповестили нас о том, что море недалеко.
Как ни странно, но  чахленькая пальма, к которой была привязана наша лодка, безропотно вынесла возложенные на неё обязанности. Только ещё больше согнулась к воде, окунув в неё свою лохматую крону.
Мы погрузились в лодку, и воины Света налегли на вёсла. Добравшись до шхуны и взобравшись на борт, я оглянулась на далёкий берег.  Жаль, конечно, что мы не встретили Ксардаса, но зато теперь точно знаем, где его искать, что тоже совсем неплохо. Не скажу, что меня сильно радовал визит к дракону, однако, одолевало любопытство. Дракон ведь, всё-таки! К тому же, я была полностью уверена в своих друзьях. Они сделают всё, чтобы со мной не случилось ничего страшного.
Мой, невольно брошенный благодарный взгляд, слегка озадачил светлых воинов, вальяжно развалившихся на палубе с бутылками пива в руках. Я примостилась рядом и тоже попросила пива.
-- С тобой что-то случилось? –- сразу заволновался Альдер.
  Я чуть не прослезилась от такой заботы. Какой же он добрый и хороший, не то, что грубиян Тилль. Ишь, уставился! Сейчас что-нибудь ляпнет.
-- Дракона боится! –- определил Тилль, протягивая мне бутылку.
-- Не может быть! –- не поверил Альдер. –- Избранная ничего не боится. Она дракона одной левой завалит.
-- Ага! –- обрадовался Тилль. –- Пока избранная будет разбираться с драконом, мы почистим его казну.
-- Ну, хоть чем-то поможете, –- хмуро откликнулась я и, в очередной раз разочаровавшись в воинах Света, гордо удалилась в каюту.
Там, я осторожно открыла бутылку и долго нюхала её содержимое. Кто знает, что мог, по своей душевной простоте, подсунуть мне Тилль? Совсем не хотелось стать первым дегустатором какого-нибудь нового алхимического шедевра Альдера. Но пиво, вроде, было настоящим. Я взгромоздилась в гамак и, слегка укачанная, задремала.

-- Избранная, –- сначала до меня пробился голос некроманта, а потом из тёмной пелены появился и сам Ксардас. –- Я знаю, что вы ищите меня и, надеюсь, что амулет Белиара уже у вас. Я думал, что смогу уничтожить его, но это оказалось мне не под силу. Опасайтесь Синтилы! И передай Альдеру, что я ни минуты не сомневался, что мой ученик не бросит своего учителя в беде. А раз вы здесь, значит, смогли разбудить Инноса и Аданоса. Это придаёт мне надежду. Смело идите вперёд - вы посланники светлых сил!

  Некромант исчез, а я сразу проснулась.
Шхуна по-прежнему легко неслась по волнам, поскрипывая снастями. В каюте стемнело. Я продрыхла практически весь день!
Выбравшись на палубу, я ощутила свежий ветер, который нес в лицо холодные брызги. Светлые воины прятались на корме, удобно устроившись по навесом из брезента и настелив на палубу волчьих шкур. Я снова пристроилась рядом с Альдером.
-- Выспалась? –- Альдер заботливо накрыл мне плечи одной из шкур.
-- Тебе привет от Ксардаса.
-- Что? –- подпрыгнул Альдер. –- Где он? Что с ним?
-- Не сказал. Но он верит в нашу непобедимость. Предупредил насчёт Синтилы. И считает, что Иннос и Аданос защищают нас.
-- А куда им деваться! –- усмехнулся Тилль.
-- Ксардас не знает правды, –- задумчиво пробормотал Альдер. –- Вот ему сюрприз будет!
-- Как бы удар старика не хватил, -– забеспокоился Тилль. –- Особенно, когда узнает подробности рождения избранной.
-- А подробности вашего рождения его не будут волновать? –- я смерила Тилля недружелюбным взглядом. Но ему на это было наплевать.
-- Мы не станем посвящать Ксардаса в наши тайны, –- подвёл черту под дискуссией Альдер. –- Кому это нужно?
  Мы с Тиллем согласно закивали. Действительно, кому это надо? Вдруг вернёмся в Миртану? Представляю, какой поднимется переполох!  Нет, уж, лучше молчать.
При воспоминании о ставшей мне почти родной Миртане, в голове промелькнули ушедшие дни. Как наяву померещились монастырь магов Огня, Кронос, Лину, Шиул и её венценосный папочка, так настойчиво желавший сделать меня королевой.
Но, особенно, взгрустнулось по Элане. Как там юная богиня? Справляется ли со своими нелёгкими обязанностями?
Тилль тоже уныло затягивался папиросой. Соскучился, наверно, по Обжоре - своему мохнатому карликовому питомцу.   
И только Альдер ни грамма не загрустил. А кто у него остался в Миртане? Обожаемые друзья и учитель, все здесь, рядышком. Подумаешь, Элана обливается горючими слезами, не может забыть красавчика Аданоса. Её проблемы!
Жалко бедную девочку, но, с другой стороны, нечего влюбляться в чужого мужа! Да, сейчас наш брак фиктивный, а там, кто его знает, как жизнь повернётся? Это вначале я была уверена, что у Альдера не всё в порядке с головой, но после общения с Тиллем поняла, что мой «муж» просто ангел! И таких, как он, днём с огнём не сыщешь.
Я придвинулась поближе к Альдеру и невольно обрадовалась, что юная красавица далеко и, даже будучи богиней, не дотянется до светлого воина.
  К нам подошёл хозяин шхуны.
-- Будет шторм, –- объявил он. –- Поэтому, хотите вы или нет, но я веду судно в порт столицы. Такое время лучше переждать в гавани. Мне даже не нужны деньги. Я верну половину гонорара.  До гор вам придётся добираться по суше.
-- Какой шторм? –- Тилль махнул бутылкой на заходящее солнце. –- Да и ветер не такой уж и сильный. Что-то ты крутишь!
-- Не верите, взгляните сами, –- буркнул наш капитан и пошёл к рулевому колесу.
  Мы выбрались из-под навеса и огляделись. Слева по борту тяжёлые тучи неотвратимо нагоняли наше судёнышко. Клубясь, они то и дело озарялись беззвучным светом далёких яростных молний.
Развернувшись к ним кормой, мы помчались к берегу, погоняемые злобными волнами, что, как стая ненасытных пираний, вгрызались в борта.
-- А успеем до порта? –- Альдер слегка пошатнулся от налетевшего порыва ветра.
-- Вполне. Берег недалеко, мы вот-вот увидим его, –- заверил капитан.
  Не прошло и несколько минут, как вдали обозначилась серая полоска и, по мере нашего приближения, становилась всё ярче, превращаясь в дома и деревья, сверкая золочёной крышей дворца.  Но и тучи не отставали. Сворой науськанных собак летели они за нами по пятам.  И лишь мы проскочили в спасительную бухту, как страшный шторм разразился невероятной силы ливнем.
Кое-как причалив к пирсу, мы вылезли на набережную.  Капитан остался на судне пережидать непогоду, а мы медленно побрели в потоках низвергаемой воды. И только вспыхивающие молнии озаряли на миг серую пелену, позволяя хоть чуть ориентироваться в пространстве.
  Приоткрытая дверь одного из многочисленных кабаков показалась мне воротами в рай!
Мы заскочили внутрь и, оставляя за собой лужи, прошли к пустому столу. Усевшись на широкой лавке и отжав мокрые волосы, я осмотрелась вокруг. Народу было немного. Все, в основном, сидели тихо, и только одна компания  подвыпивших мужчин, расположившаяся возле камина, вызывающе громко смеялась и шумела.  Возле них вертелась парочка полуголых, ярко разрисованных жриц любви.
И хотя мне не по нраву подобные заведения, сейчас я была очень рада крыше над головой. А когда мальчишка, прислуживающий посетителям, поставил передо мной чашечку дымящегося, ароматного кофе, я поняла, как мало надо для счастья!
-- Эй, трактирщик! –- внезапно рявкнул один из разнузданной шайки. –- Что за помои ты нам принёс? Пей их сам! –- буян со всего размаха швырнул кружку на пол. Бедная глиняная посудина разлетелась вдребезги, щедро окатив завизжавших дам пенистым пивом.
-- Но это одно из лучших сортов пива в столице, –- побледнев, возразил хозяин кабака - невысокий седоватый мужчина лет шестидесяти от роду.
-- Что? –- выпучил глаза хулиган. –- Ты хочешь сказать, что я не отличаю хорошего пива от плохого?
-- Нет, нет, господин! –- ещё больше побледнел хозяин. –- Наверно, Делан что-то перепутал. Сейчас я принесу вам кувшин самого дорогого напитка из королевских погребов. За счёт заведения.
-- Тащи быстрее, а то у меня руки так и чешутся разнести твою богадельню! –- пригрозил бандит под дружный хохот своих приятелей.
-- А по-моему, и это пиво замечательное, –- неожиданно громко выдал Тилль, довольно откинувшись спиной к стене и насмешливо разглядывая бандитскую шайку. -– Ты, приятель, действительно не отличаешь хорошего пива от плохого.
  Наступила такая тишина, что у меня зазвенело в ушах. Я втянула голову в плечи и попыталась спрятаться за чашечкой кофе от шести пар, недобро уставившихся в нашу сторону глаз.
-- Я с тобой, друг, полностью согласен, –- добродушно поддержал Тилля Альдер, не обращая внимания на начавших свирепеть дебоширов.
  Мои друзья явно напрашивались на хорошую драку, причём делали это намеренно. Можно сказать, дразнили быка красной тряпкой! Я была не в курсе замыслов воинов Света, поэтому стала лихорадочно прикидывать, куда бежать? За окном, по-прежнему, бушевала непогода, а зал кабака был небольшой, и если где-то искать убежище, то только под крепкими дубовыми столами.
-- Сейчас я отрежу твой поганый язык! –- взревел бандит и вскочил. «Вжик» чиркнула, выхваченная из ножен, сабля и грозно отразила своим лезвием пламя камина.
  Все посетители бросились к дверям, а хозяин кабака и обе барышни рванули в полумрак за стойкой бара. Этот факт не ускользнул от моего внимания, и я была уже готова последовать их примеру.
-- Успокойся, Мартин, –- голос прозвучал тихо, но властно. –- Ты что, не узнаёшь? Это же наши знакомые, любители защищать различных олухов.
  Бандит моментально успокоился и, спрятав оружие, уселся обратно за стол. Шайка сразу потеряла к нам всяческий интерес, и только их предводитель решил познакомиться поближе. Он, не спеша, подошёл к нашему столику и уселся напротив меня.
Тут же рядом, как приведение, материализовался хозяин забегаловки  и залебезил: « Чего угодно благородным господам?».
  -- Ты же обещал королевского пива, –- усмехнулся главарь. –- Так неси сюда.  И не забудь о моих парнях. Они не любят долго ждать.
-- Секунду! –- хозяин исчез, окрылённый надеждой, что неизбежный погром его заведения, возможно, на сегодня будет отменён.
  Вскоре большой кувшин украшал середину нашего стола, а рядом с ним присоседились тарелки с хлебом, сыром и колбасами и дымящимися окороками. Трактирщик не скупился на угощения, лишь бы гости не затевали побоища.
-- А я помню тебя, –- Альдер с удовольствием отхлебнул нового пива. –- Ты командир тех ребят, что хотели покидать в воду вещи бедняги Михеля, когда у его телеги отвалилось колесо.
-- Моё имя Крайд, –- представился наш новый знакомый. –- А ваши я знаю. Навёл справки. Только не совсем понял, откуда вы явились? Но это не моё дело. Я думаю, что вам необходимо выбраться из столицы и мог бы помочь это сделать, но с одним условием.
-- Ты уверен, что мы сами не сможем убраться отсюда? –- недоверчиво изогнул бровь Альдер.
-- Вряд ли, –- Крайд спокойно закурил. –- Объявления о вашем розыске развешаны на каждом углу. Стражники день и ночь патрулируют улицы и задерживают всех подозрительных. А в порту на все шхуны и лодки наложен арест. Ни один рыбак и капитан не имеет права выходить в море. Дан приказ топить любого, кто нарушит запрет.  Да ещё и шторм зарядил на несколько дней.
-- Синтила! –- зло прошипел Тилль. –- Узнаю тактику ведьмы. Жаль, что не успел разобраться с ней на Хоринисе. Только башню на Чёрном острове в пыль разнёс.
-- Хоринис? Где это? –- Крайд с интересом разглядывал Тилля.
-- Неважно, –- нетерпеливо заёрзал Альдер. –- Что ты хочешь за то, чтобы помочь нам исчезнуть из столицы? И, вообще, кто вы такие и кому служите?
-- Мы никому не служим! –- гордо вскинулся Крайд. –- Мы выполняем деликатные поручения тех, кто в состоянии хорошо заплатить за нашу работу. И хотя услуги наши не дёшевы, поверьте, бизнес процветает.
-- Вы наёмные убийцы! –- ахнула я, выпучив глаза на Крайда.
-- Каждый зарабатывает, как может, –- усмехнулся тот. –- Ну что, совершим выгодную для всех сделку?
-- Мы ещё не знаем, что ты потребуешь в качестве оплаты? –- заосторожничал Альдер. –- Может, ты хочешь сдать нас властям?
-- Или, о ужас, украсть нашу подругу? –- поддержал приятеля Тилль, подмигнув мне.
-- Если бы хотел сдать стражникам, вы уже давно бы валялись, как мешки, связанные по рукам и ногам. Мои ребята хорошо знают своё дело!  Вы даже пикнуть бы не успели, как оказались бы в подземельях дворца.
-- Подземелья…, –- поёжилась я. –- А что там?
-- Раньше была тюрьма для особо опасных преступников, из которой невозможно сбежать, –- при этих словах Крайд ухмыльнулся. – А теперь там командует невеста принца. Она никого даже близко не подпускает к камерам. Стражники охраняют лишь вход, и их ничем не заманишь дальше.  Говорят, что Синтила соорудила там камеру пыток, и оттуда каждую ночь, как из преисподней, доносятся жуткие звуки и крики. Ни один заключённый, попавший в лапы ведьмы, не вернулся обратно.
-- Да-а…, –- Альдер пожевал кусочек сыра. –- Синтила большая выдумщица. На своей шкуре испытали её фантазии. Так что ты хочешь? Наверно, я не ошибусь, если ты мечтаешь прогуляться по апартаментам ведьмы?
-- Нет, только не туда! –- забывшись, вскрикнула я так, что обернулись подручные Крайда.
  Глаза предводителя банды убийц блеснули холодной сталью. Крайд решительно взмахнул рукой, словно отметая все возражения и сомнения: « Именно туда, детка! И вы пойдёте вместе со мной!». –- Он стукнул кулаком по столу, поставив точку всяким дальнейшим дискуссиям.
-- Мы согласны, –- сразу за всех ответил Тилль. –- Давно не встречался с Синтилой.
-- Вот и замечательно, –- подобрел Крайд. –- Мы проберёмся канализационными ходами в подвалы дворца, а потом, после завершения дела, я выведу вас за город. И не вздумайте сбежать! Система подземных ходов такая разветвлённая и запутанная, что без карты, вы вовек не найдёте дороги.
-- Мы честные люди, –- обиделся Альдер. –- И если берёмся за дело, то доводим его до конца, чего бы это ни стоило. Но зачем ты так рискуешь? Что тебе надо от ведьмы? Поверь, Синтила очень опасна, и если есть другой вариант, лучше воспользоваться им.
-- Если бы…, –- меж бровей Крайда залегли тревожные морщины, а в глазах промелькнули  боль и отчаяние.
  Крайд отхлебнул пива.
-- Не хочу томить вас в неведении и врать. Расскажу, что произошло. Однажды, в нашем тайном месте, о котором знают лишь самые проверенные люди, появилась гостья. Завернутая во всё чёрное, как приведение возникла она в комнате в тот момент, когда мы обсуждали новое выгодное дельце. Мы просто остолбенели, заметив чужака. А она, как ни в чём ни бывало, подплыла к столу и бросила поверх развёрнутой карты тяжеленный кошелёк с золотом.
-- Это задаток, –- прокомментировала незнакомка свои действия. –- Ещё два таких кошелька получите, когда выполните моё задание.
И хотя золота было столько, что хватило бы всей шайке беззаботно прожить не менее года, мне, от чего-то, не хотелось иметь дела с этой дамой. К тому же, мы уже были заняты.  Синтила, а это была она, будто прочитала мои мысли и молча протянула руку в сторону моего сына.
Малышу всего пять лет, и он всегда тихо возился с игрушками в углу комнаты. Не успели мы и глазом моргнуть, как из сынишки вылетел светлый луч, сформировался в небольшой шарик и очутился прямо на ладони ведьмы. Та сжала кулак, и шарик пропал, а мой малыш застыл, как статуя.
-- Жизнь твоего сына теперь у меня, –- голос ведьмы был такой безразличный, что даже у меня, профессионального убийцы, застыла кровь в жилах. –- Когда выполнишь задание, верну её и деньги.
-- Что мы должны сделать? –- вскричал я.
-- Недавно в столице появились трое чужеземцев: два воина и женщина с ними. Ты уже их встречал. Мне нужно, чтобы этот браслет, -- Синтила положила на стол невзрачную нитку с серыми камешками, -- оказался на руке у женщины. Я не знаю, как ты этого добьёшься, уговоришь или наденешь насильно, главное, браслет должен быть у неё на руке, как можно быстрее. Так что, поспеши, ведь от этого зависит жизнь мальчишки.
  Синтила усмехнулась и исчезла, а мой сынок так и сидит каменным истуканом, и ни одно заклинание не помогает ему.
 
  Крайд замолчал, уставившись на свою кружку.
-- Так зачем же ты нам всё это рассказал? –- удивился Альдер. –- Как теперь возвратить душу твоего сына?
-- Я не желаю работать на ведьму! –- глаза Крайда гневно сверкнули. –- Пусть мы убийцы, но мы используем честные методы и сами рискуем, не прячемся за колдовством. Синтила - зло! Если она станет королевой, то всему нашему миру придёт конец. А вас она опасается, значит, вы можете противостоять ей. И я на вашей стороне. К тому же, где гарантия, что ведьма освободит моего сына? Она получает удовольствие, мучая людей.
  На пару секунд зависла торжественная пауза.
-- А на браслетик можно взглянуть? –- не выдержал Альдер.
-- Пожалуйста, –- Крайд кинул на стол действительно ничем не примечательное украшение.
-- И что такого в этом браслете? –- я настороженно вглядывалась в сероватые камушки, похожие на мелкие обломки обыкновенного булыжника.
-- Понятия не имею, –- пожал плечами Крайд. –- Сколько я его не вертел, даже на руку себе цеплял, ничего не почувствовал.
  Я потянулась к браслету, но Тилль успел ловко перехватить мою руку. Но даже не коснувшись колдовской вещи Синтилы, я ощутила, как стали покалывать в кончиках пальцев холодные иголочки, а в ушах зазвенел тихий, но властно зовущий, голос. Сердце моё наполнилось необъяснимым томлением и страстным желанием бросить всё и бежать на зов.
Но попробуй сбеги от бдительных воинов света, да ещё без их разрешения! Альдер выхватил из-под моих пальцев браслет, а Тилль так и держал меня за руку, пока мы не покинули кабак.
-- Да, интересная вещица, –- Альдер покрутил браслет, разглядывая со всех сторон. –- Синтила не устаёт удивлять. Жаль, что нет Ривера, он бы разобрался, что это за колдовство.
  Альдер отдал браслет обратно Крайду и мило улыбнулся: « Ну, и что мы сидим? Не пора ли в путь? И не забудь потом вывести нас из города!».
Крайд кивнул своим подельникам. Головорезы сразу поднялись и молча потянулись из забегаловки. Хозяин, рассыпаясь в любезностях, не скрывая радости в лице, проводил нас до самого порога.
  Буря, по-прежнему, бесновалась, низвергая на застывшую землю потоки воды, обрушивая на съёжившийся город шквалы ветра и разрывая темноту ослепительными молниями. Тилль тащил меня сквозь рёв урагана, за что я была ему очень благодарна, так как глаза мои, залитые сплошными струями воды, отказались смотреть на все эти хулиганские выходки природы.  Если бы не светлый воин, я бы уже давно потерялась, и бурлящий поток унёс бы моё несчастное тело прямо в открытое море.
Как печально! Ну, почему я должна в такую лихомань тащиться в неизвестность? А ведь я же богиня и могла бы прекрасно проводить время в божественном мире, где всегда светит ласковое солнышко и нет никаких катаклизмов и опасностей. Или, в крайнем случае, сидела бы на диване в своей уютной квартире и пялилась в телевизор.
Что такого в этих воинах Света, что я, отказавшись от всего, готова бежать за ними хоть в саму преисподнюю? Наверно, во всём виноваты задумчивые, карие глаза Альдера и добрая улыбка Тилля. Да, да, бывает Тилль добрым! Очень редко. За всё время такое чудо происходило раз пять не больше. Но и этого достаточно, чтобы при воспоминании сердце сладко замирало, а на глаза наворачивались слёзы умиления.
  Тут я споткнулась и повисла на Тилле, судорожно вцепившись в его мокрую куртку.
-- Что, с кофе развезло? –- притормозил Тилль и оглянулся. –- Вот навязалась на мою голову!
Он встряхнул меня и вновь потащил в темноту.
« Как он знает, куда идти? –- Я еле поспевала за воином света. –- И где Альдер? Вечно бросает меня!».
-- Осторожно, ступеньки, –- гаркнул мне на ухо Тилль.
  Мы спустились по скользким, широким ступеням к бушующему морю. Ревущие волны бились о камни набережной, и брызги их, взлетая выше головы, обрушивались сверху холодным дождём.
По колено в воде мы брели, как мне показалось, целую вечность. В всполохах молний я успевала заметить нависающие каменные блоки набережной.
Я даже не уловила момента, когда изменился звук, хлюпающей под ногами воды. Он стал глуше, отражаясь от высоких стен, потянувшихся с обеих сторон вдоль нашего пути. А вскоре и дождь перестал поливать и без того, промокшую до нитки одежду. Лишь редкие капли звонко падали вниз.
Завывание ветра утихло, вода быстро убывала, и, наконец, мы выбрались на сухое место. Кто-то зажег прикреплённый к стене факел, и яркое пламя выхватило из темноты кусочек подземелья.
Все столпились на узкой каменной дорожке, остальную часть прохода занимал медленно текущий сточный ручей. Запах стоял соответствующий, но никто, кроме меня, не обращал на него никакого внимания. Я демонстративно поморщилась и зажала нос ладонью.
-- Дальше мы идём вчетвером, –- объявил Крайд. –- Остальные ждут здесь нашего возвращения.
« Бедняги! Сколько же им придётся нюхать?» -- Пожалела я оставшихся и припустила за друзьями в надежде, что эксклюзивные ароматы скоро исчезнут.   Мы же пробирались во дворец, а там заправляла злобная, но весьма утончённая и изысканная Синтила.
Коридоры быстро сменялись один за другим. Они извивались, пересекались, и я совершенно запуталась в лабиринте, похожих как близнецы, мрачных проходов. Хорошо, что весь путь освещался гирляндой факелов, так что потеряться было практически невозможно. Даже такой раззяве, как я!
Крайд уверенно вел нас к цели. Иногда он приостанавливался и напряжённо к чему-то прислушивался.
-- Тут может быть опасно? –- не выдержал Альдер. –- Что ты всё время тормозишь?
-- Раньше здесь было тихо и спокойно, но сейчас можно встретить что угодно, –- Крайд повел плечами. –- Так что, надо соблюдать осторожность.
  Тилль сразу переместился за мою спину. Теперь, когда тылы надёжно защищены, можно ничего не бояться! Мы завернули за угол, и Крайд присел: « Нам сюда!». Его силуэт растворился под стеной.
-- Чего стоишь? –- Альдер подтолкнул меня. –- Ты следующая.
-- А что там? –- мне совершенно не хотелось лезть в неизвестность. 
-- Вот за одно и узнаешь. Поторопись!
  Я встала на карачки и поползла за Крайдом.  Дыра в стене оказалась низкая, но широкая, а пол был гладкий и чистый. Видимо, этим потайным ходом пользовались довольно часто.  Через несколько томительных минут я оказалась на лестнице такой узкой, что еле умещалась на ней. Из дыры повылазили светлые воины, и Тилль сразу принялся бурчать: « Крайд, куда ты нас затащил? Я ни повернуться, ни вздохнуть, как следует, не могу!».
-- Хороший повод задуматься о фигуре, –- съехидничала я.
-- Зачем? –- искренне удивился Тилль. –- Я тебе и таким нравлюсь.
  Пока я сочиняла ответ позаковыристей, Крайд шикнул на нас: « Тихо, мы в тайном ходу. Он разделяет стены между комнатами дворца. Кладка здесь  тонкая и очень хорошая слышимость».
-- Тилль, глубоко не вздыхай, а то стены развалишь, –- не удержавшись, прошептала я.
  Главарь банды убийц стал медленно спускаться по лестнице, и мы, так и не продолжив дискуссии, молча потянулись за ним. Спуск в узеньком коридорчике с крутыми, неудобными ступенями  оказался довольно утомительным занятием. Я вся взмокла от напряжения и временами мне казалось, что стены сейчас окончательно сомкнутся и раздавят нас, как букашек. Грустные, тревожные мысли овладели мной, и я была готова разрыдаться и устроить истерику, но тут Крайд открыл небольшую дверцу, и мы вывалились из жуткого коридора.
-- Уф! –- радостно выдохнул Тилль. –- Ещё немного и я покончил бы жизнь самоубийством.
-- Неприятное место, –- согласился с ним Альдер. –- Надеюсь, что возвращаться мы будем другой дорогой.
-- Если всё получится, уйдём через телепорт, –- Край повертел головой и вновь уверенно зашагал в темноту.
  Через мгновение вспыхнул магический огонёк и высветил такое странное помещение, что мы трое недоумённо застыли. Ряды частых мощных колонн, словно лес, перегородили все пространство.
-- Да это же подпорные столбы! Они держат дворец, –- первым догадался Альдер. –- Мы в подвале.
-- Чего стоите, разинув рот? –- прикрикнул он на нас с Тиллем. –- Надо догонять Крайда.
 Мы кинулись за быстро удаляющимся магическим огоньком.
-- Неужели, здесь никого нет? Даже охраны, –- я испуганно прислушивалась к гулкому звуку наших шагов.
-- Действительно, странно, –- Альдер внимательно вглядывался в темноту между колонн.
-- Синтила всех распугала, –- усмехнулся Крайд, ожидавший нас у стены. -– Охрана боится подвала, как огня, а уж про подземелья и говорить нечего. Но, именно здесь, самое безопасное место. Ведьма тут ни разу не появлялась.  А раньше в подвале столько народу шаталось, –- ностальгически вздохнул Крайд. –- Шпионы, воры, слуги, солдаты. Удобное для тайных встреч место.  Однако, надо передохнуть. Кто знает, что нас ждёт дальше?
  Яркий костерок радостно вспыхнул, и тени от его пламени весело запрыгали по окружающим со всех сторон, толстым тумбам подпорок.
Крайд не спешил. Он нанизал на шпагу кусок вяленого мяса и стал разогревать его над костром. Светлые воины повынимали из сумок бутылки с пивом, тоже решив особо не торопиться. И только мне вынужденный отдых был в тягость. При мысли, что где-то совсем рядом затаилась ведьма, кусок не лез в горло. А тут ещё Крайд, уминая мясо, добродушно разглагольствовал о том, придётся ли ещё когда-нибудь поесть?
-- Подумаешь, Синтила, –- пожал плечами Тилль. –- Наша подруга  с ней в два счёта разберётся.
  Мне такое развитие сценария было не по душе. Я присела в тенёк возле Альдера. Невесёлые мысли о тяжкой женской доле закопошились в голове. Окончательно расстроившись, я не нашла ничего лучшего, как задремать.

    Синтила, вскинув руки,  заунывным голосом читала  заклинания. Волосы её чёрными лохмами разметались по плечам.
-- Бушуй, буря! Ураган, сметай всё на своём пути! Ветры, несите тучи с дождями и молниями! Заклинаю, беснуйся непогода! Не выпускай избранную из столицы! –- этими словами ведьма закончила колдовство и обернулась.
-- Знаю…, –- хищно оскалилась Синтила. –- Видишь меня. Придёшь сюда, куда денешься! Я жду.

   Вздрогнув и разлепив глаза, я закричала, вцепившись в рукав светлого воина: « Альдер, Синтила знает, что мы здесь!».
-- Но как? –- удивился Альдер. –- Этого не может быть!
-- Что скажешь? –- Тилль враждебно уставился на Крайда.
-- Ничего не понимаю, –- тот тревожно переводил взгляд с Тилля на меня. –- О чём говорит ваша подруга?
-- Спокойно, –- остановил панику Альдер. –- Синтила чувствует наше присутствие. А почему? Потому что у нас её браслет! Она связана с ним. Кстати, где он?
-- Вот! Забирайте эту чёртову штуку, –- Крайд порылся в карманах и с брезгливостью  бросил на пол снизку серых камешков. 
-- Получи, ведьмовская дрянь! –- Тилль наступил  на браслет и с ожесточением растёр его кованым каблуком сапога. Послышался хруст раздавливаемых камней, а за ним жуткий вопль.
  Я отпрыгнула от Тилля и робко выглянула из-за спины Альдера.
Под сапогом Тилля содрогалась в предсмертных судорогах чёрная змея. Она широко разевала зубастую пасть и  из последних сил пыталась уползти в темноту.
-- Ишь, гадина, к хозяйке торопится! –- Тилль вновь занёс ногу над колдовским порождением Синтилы, но Альдер опередил его и, ловко запущенным огненным шаром, моментально испепелил несчастную рептилию.
Тилль пинком разметал оставшуюся кучку пепла и успокоился.
-- Я не ошибся в вас, –- Крайд уважительно обвёл нашу троицу взглядом. –- Думаю, что ведьма не зря нервничает. Теперь я верю, что есть шанс избавить наш мир от зла, –- Он помолчал и прошептал. – И моего сына.
  Альдер вытащил меня из-за своей спины и приступил к допросу.  Пришлось подробно рассказать о своём видении.
-- Так я и знал, –- махнул рукой Тилль. –- Это ведьма наколдовала шторм и заставила нас вернуться в столицу. И не выбраться нам пока от неё не избавимся.
-- Ну, избавиться вряд ли сможем, а вот вывести из игры на некоторое время, как раз то, что нужно.  Веди дальше! –- кивнул Альдер Крайду.
-- А мы уже пришли, –- Крайд повернул секретный рычаг, и одна из колонн, до этого плотно прижатая к стене, плавно отъехала в сторону.
  Из глубины, ведущего вниз коридора, пахнуло холодом и страхом.
-- Светлые боги, Иннос и Аданос, помогите! –- забывшись, в испуге прошептала я.
-- Помогут, не волнуйся, –- хмыкнул Тилль и подтолкнул меня вперёд.
-- Ничего не бойся, –- решительно заявил Альдер. –- Прежде, чем добраться до тебя, Синтила будет иметь дело с нами.
« Да, уж, дождёшься вашей защиты! –- Уныло думала я, спускаясь вниз. –- Как бы не пришлось опять всё самой делать, пока вы, голубчики, будете болтаться на цепях».
  По мере приближения к логову Синтилы меня охватывало какое-то странное чувство неопределённости. Вроде бы я должна бояться, просто трястись от страха, но вместо этого наваливалось равнодушие. Я знала, что ведьма рядом и ждёт меня, но мне было на это совершенно наплевать.
-- Марина, что с тобой? –- встревоженный голос Альдера заставил меня остановиться. Оказывается, я вырвалась далеко вперёд, и мужчины удивлённо смотрели на меня.
-- Она перевоплощается! –- воскликнул Тилль.
-- Богиня! –- прошептал Крайд и бухнулся на колени.
  Что? Какая богиня? Я провела рукой по доспехам, но ладонь ощутила не грубую куртку, а мягкий шелк.
Маруш неожиданно выплыла из глубины моего сознания и завладела телом. Все мысли смешались, и богиня полностью подавила меня. Я стала словно посторонний наблюдатель.
-- Ждите здесь! –- приказала Маруш застывшим воинам света.
-- Как прикажешь, богиня, –- почтительно поклонился Альдер. –- Но вернётся ли потом избранная?
-- Вернётся, –- в голосе Маруш мелькнуло сожаление. –- Слишком привязана к смертной жизни и к вам.
  Дальнейшие события представлялись мне, как мелькающие кадры кинофильма.  Вот Маруш в огромном зале. Она пристально смотрит на стоящую перед ней Синтилу. Ведьма, закатив глаза, колдует, беззвучно шевеля губами.
-- Зачем ты вызвала меня?
-- Госпожа! –- Синтила очнулась и распласталась перед Маруш. –- Моя жизнь принадлежит тебе! Ты, величайшая из богов, я твоя преданная служанка.
-- Довольно, –- поморщилась Маруш. –- Что тебе нужно? Братец подослал?
-- Нет, нет, –- Синтила встала на колени и молитвенно сложила руки. –- Белиар ничего не знает. Это я имела дерзость призвать тебя.  Я знаю, что эта чертовка Элана не смогла вытащить из избранной твою божественную сущность. Я считаю, пришло время, чтобы каждый смертный узнал о тебе. Пора исправлять ошибки Вершителей, и ты должна царствовать во всех мирах!
-- Царствовать? –- нахмурилась Маруш. –- Но, что ты желаешь иметь с этого?
-- Я лишь хочу быть кротким проповедником твоей веры. Оплотом, вокруг которого обретут истину твои адепты. Если ты соизволишь и вручишь мне символ твоей власти, клянусь, не пройдёт и года, как в этом мире забудут не только Вотана и Ориза, не вспомнят даже о Белиаре! Именем твоим смету всех врагов и воздвигну величественные храмы в твою честь!
  Глаза Синтилы лихорадочно блестели, жажда власти исказила нежное личико.
-- Ты одно упустила, ведьма, –- Маруш помолчала и добавила. –- Вершители никогда не ошибаются.
-- А сейчас ты вернёшь мне душу ребёнка, –- богиня грозно взглянула на Синтилу, и водопад серебристых молний зашелестел в складках её одежды. –- Не забывай, что я хоть и олицетворяю тёмную сторону, но являюсь богиней правосудия и возмездия. Подумай о своих поступках, иначе, нелегко тебе будет держать передо мной ответ.
-- У меня нет этой души! –- взвизгнула Синтила и попыталась отскочить вглубь комнаты.
-- Можешь врать избранной, но не мне, –- усмехнулась Маруш и одним взмахом руки подняла ведьму в воздух, полностью обездвижив.
  Выпучив глаза, шепча проклятия, Синтила в бессильной злобе следила, как из небольшого медальона, висевшего у неё на груди, медленно выплыл яркий, размером с теннисный мячик, шарик и плавно опустился на ладонь Маруш.
-- Это дитя, отныне, под моей защитой. И не дай бог ты ещё хоть раз приблизишься к нему.  Не спасёт и Белиар, –- пригрозила Маруш.
  И тут богиня исчезла.
Просто растворилась, словно её и не было. Моё тело вновь стало моим и, уже теряя сознание от таких невероятных перемен, я услышала вопль Синтилы: « Ненавижу!».
Мрак застлал глаза, и всё исчезло….
               

                Бегство из столицы.
  -- Избранная, ты меня слышишь? –- Альдер тревожно вглядывался в моё лицо. –- Как ты себя чувствуешь? Совсем плохо?
-- Почему плохо? Как обычно, –- я улыбнулась своему другу.
  В комнате  горели десятки, расставленных по всем углам, свечей. Я, как королева, возлежала на мягком диване, а чуть поодаль за круглым столом, вытянувшись в струнку, стояли Крайд и его подчинённые, взирая на меня с невероятным восхищением и преданностью.
-- Где мы? Что случилось? А Синтила?
-- Не волнуйся, мы у друзей, –- поспешил успокоить меня Альдер. –- Это дом Крайда.
-- И за Синтилу не переживай, –- вмешался Тилль. –- Мы с Альдером посадили её в клетку и заперли особыми заклинаниями  Инноса и Аданоса.  Если Белиар не вмешается, то ведьма сможет выбраться через неделю, не раньше.
-- А что они так на меня уставились? –- кивнула я в сторону Крайда.
-- Видели твою божественную сущность, –- ухмыльнулся Тилль. –- Зрелище, скажу прямо, не для слабонервных!
-- Марина, что у тебя в руке? –- Альдер попытался разжать мои пальцы.
-- Это душа сына Крайда! –- подскочила я. –- Где ребёнок? Его надо срочно спасать.
  Маленькая статуя, замершая в углу комнаты, имела страшный и странный синюшный цвет. Мальчик медленно умирал, и, похоже, от удушья.  Я поднесла к его рту руку, и душа лёгкой струйкой вплыла внутрь несчастного ребёнка.
Лицо малыша порозовело, он шевельнулся, закашлял и громко расплакался.  В комнату тут же ворвалась какая-то женщина. Схватив ребёнка, она прижала его к себе и, безумно причитая, тоже разрыдалась.
В носу у меня защипало, глаза наполнились слезами, и я совсем уже было собралась присоединиться к их компании, как тут очнулся Крайд, подбежал ко мне и  упал на колени.
-- Богиня, позволь рассказать о тебе людям!
-- Да рассказывай, что хочешь! –- я благоразумно придвинулась поближе к Альдеру.
-- Так, пора уходить. Крайд, ты обещал вывести нас из города. Тилль, следи за  избранной, чтоб не потерялась, –- распорядился Альдер.
-- Не вырвется, -– Тилль крепко схватил меня за руку. –- Топай, богиня. И не вздумай колдовать.
-- Я даже не знаю, как это делается, –- я припустила за Тиллем.
   
  Яркий солнечный луч резанул по глазам. От непогоды не осталось и следа.  С ликующего голубого неба изливало свою благодать дневное светило. Воздух благоухал ароматами цветов и морской свежестью.
-- Господи, красота-то какая! –- ахнула я.
--Благодаря тебе, –- почтительно откликнулся Крайд. –- Это ты, богиня, разрушила чары ведьмы.
  Я поморщилась: « Не называя меня богиней!».
-- Как прикажешь, –- поклонился Крайд.
  Кривыми, извилистыми улочками пробирались мы в прибрежных кварталах. Народу, на удивление, встречалось так мало, словно все вымерли. Но, по-человечески поинтересоваться в чём дело, было невозможно. Мы неслись, как угорелые, пока не оказались в самом конце, блистающей в солнечных лучах, набережной.
Глухая стена преградила дальнейший путь. Она вознеслась на высоту пятиэтажного дома, отделяя город от остального мира. Стена упиралась в скалу, что далеко выдавалась в море. Крайд, не останавливаясь, выхватил меч и вклинился в кусты роз, щедро облепивших подножие стены. Главарь наёмных убийц безжалостно вырубал тропинку среди колючих ветвей, прочищая, по всей видимости, специально для меня дорогу.
На стыке скалы и старой кладки зияла узкая щель, вполне пригодная даже для протискивания Тилля. Альдер и Крайд быстро пролезли в отверстие, а Тилль слегка застрял, чем доставил мне парочку весёлых минут.
С другой стороны оказался обширный пустырь. Вдалеке на холмах виднелись редкие хибары рыбаков, а здесь, по слегка загаженному пляжу, толклись чайки и, как куры разгребали длинными клювами мусор, выискивая что-нибудь съедобное.
Крайд громко свистнул, но чайки не разлетелись, а лишь лениво глянули на нас и продолжили своё занятие.
Из тени скалы выплыла, доселе незаметная, лодка и быстро приблизилась к берегу. Мальчик лет двенадцати, лихо управляясь с небольшим косым парусом, вырулил лодку к отмели.
-- Это Николас, мой племянник. Он отвезёт вас в безопасное место, –- Крайд повернулся ко мне. –- Хоть ты и запретила говорить об этом, но знай, я никогда не забуду о тебе, богиня. Я понял, что оставшуюся жизнь должен посвятить тебе. Хочешь ты или нет, но я пойду по  стране и буду всем рассказывать о тебе, Маруш, защитнице нашего мира!
  Крайд опустился на одно колено и преклонил передо мной голову: « Благослови меня, богиня. Как бы не был тяжёл мой путь, я не отступлю от него!».
 Я была так взволнована, что совсем растерялась. Тилль положил мою руку на голову Крайда и шепнул: « Ну, что же ты молчишь? Это же твой первый последователь!».
-- Благословляю тебя, Крайд! –- Маруш на миг всколыхнулась в моём сознании. –- Неси слово истины о том, что за каждый проступок, любой смертный будет отсчитываться передо мной, богиней справедливости.
  Я отцепила от бус Орнелы амулет гарпий.
-- Вот, возьми это. Больше ничего ценного у меня нет, –- протянула я Крайду, переливающиеся алмазами, синие пёрышки. –- Этот амулет мне очень дорог, как память о друге. Пусть теперь он защищает и оберегает тебя. Прощай!
  Крайд трепетно прижал амулет к груди и прошептал: « В добрый путь, Маруш!».
Мы погрузились в лодку, и юный капитан, расправив парус, помчал нас по морскому простору.
Я сидела на корме и грустно глядела на пенистый след на воде.
-- О чём задумалась? –- Альдер уселся рядом  и заглянул мне в глаза. –- Радоваться должна, у тебя появился первый проповедник! Глядишь, вскоре и храм в твою честь построят, и молиться будут. Добрая память не стирается тысячами лет.
-- Но почему мой первый проповедник главарь гильдии убийц? Нет, чтобы какой-нибудь приличный человек, –- всхлипнула я.
-- Крайд, хороший человек! –- уверил меня Тилль. –- И не забывай, что ты богиня смерти. Так что, он самая подходящая кандидатура.
  Светлый воин рассмеялся и предложил: « А давайте пообедаем. Избранная, хватит кваситься! День чудесный, у нас всё замечательно, и мы на пути к логову дракона!».
  Ах, да, конечно! Чего переживать-то, когда впереди одни радости?
 Берег еле заметной полоской темнел на горизонте. Попутный ветер раздувал парус, и лодка шустро неслась по волнам.
Мальчишка отлично знал своё дело и успевал всё: управляться с парусом, уминать конфеты, что подбрасывал ему Тилль и ещё рассказывать разные истории из своей недолгой, но насыщенной событиями жизни.
Чем дальше мы удалялись от столицы, тем спокойнее становилось на душе. Видимо, я уже отвыкла от городской суматохи. Мне не хватало тишины и покоя лесов, простора и вольного ветра лугов, где не надо было думать по моде ли ты одет и хорошо ли уложена причёска. Мои приятели не обращали на такие мелочи внимания.  Мне кажется, что если бы я прошла мимо них совершенно голой, они даже не заметили бы этого.  Нет, вру, Тилль более внимателен и наверняка призадумался бы, что со мной что-то не так.
  Часа через три мы причалили к крохотной бухточке, притулившейся у высокого, обрывистого берега. Вверх тянулась узенькая извилистая тропка.
Высадив нас, Николас помахал рукой, и его лодка быстро растворилась вдали.
-- Не задерживайтесь! –- приказал Альдер и полез вверх.
  Мы с Тиллем тоскливо переглянулись и поспешили за нашим неугомонным другом, осторожно пробираясь среди редких кустиков травы и осыпающихся мелких камешков. 
-- Кому в голову могла прийти мысль протоптать здесь эту жуть? –- канючила я, карабкаясь за Тиллем, который, в целях безопасности, вновь привязал меня к себе верёвкой.
-- Таким же, как Альдер, –- Тилль оглянулся и дёрнул за верёвку. –- Не отставай и смотри под ноги!
  По мере нашего подъёма бухточка внизу становилась всё меньше и меньше, превращаясь просто в микроскопическую. Каждый раз, взглянув на неё, я с ужасом думала, что если случайно свалюсь, то обязательно промахнусь мимо и плюхнусь в море, где меня сразу сожрут акулы-людоеды. Не знаю, почему мне в голову лезли такие идиотские мысли, но когда, наконец, перед носом возникли сапоги Альдера, а вслед за этим я была вытащена за шиворот на вершину, счастью моему не было предела!
Окинув напоследок с высоты птичьего полёта морскую даль, мы продолжили поиски логова дракона.
-- Надо спешить, –- Альдер махнул в сторону горизонта, набухающего мрачной темнотой. –- Снова тучи собираются. Опять будет шторм.
-- Неужели, Синтила уже выбралась? –- удивился Тилль и, усмехнувшись, потянул за верёвку. –- Альдер, смотри, твоя жена за мной, как привязанная бегает. Не ревнуешь?
-- Ревную, –- признался Альдер. –- Но, что сделаешь, она всего лишь слабая женщина. Я бы на её месте тоже растерялся  в обществе двух, таких умных, храбрых и обаятельных мужчин!
  Тилль рассмеялся, а я на секунду обомлела от такого нахальства, а потом ответила: « Надеюсь, что дракон женского пола и тоже растеряется, обнаружив в своей пещере таких крутых мачо!».
-- Думаю, что увидев нас, дракон не поверит своим глазам, даже если он мужского пола, –- уверенно заявил Альдер.
  Воины Света, что-то обсуждая, пошагали вперёд по каменистому плато в сторону леса.
« Ну, почему они всё время насмехаются надо мной? –- Думала я, следуя за своими друзьями. –- Неужели, это так сложно, хотя бы один раз сказать, что я самая лучшая на свете, и что они, вообще, без меня жить не могут?».

   Толстенные, в три обхвата, дубы, хоть и росли редко, но их мощные кроны переплетались друг с другом. Под сенью запутанных ветвей и листьев царил полумрак. Но это не мешало бурной деятельности местных обитателей. Отовсюду неслись птичьи переклички и шум хлопающих крыльев. Какие-то мелкие животные неуловимо перескакивали над нашими головами, и с верху сыпались листья и мелкие веточки. Животные покрупнее, завидя нас, быстро исчезали за стволами, и я даже не успевала заметить, кто это был.
-- Дичь какая-то пуганая, –- пожаловался Тилль и, вздохнув, закинул арбалет за спину.
-- Не мудрено, –- откликнулся Альдер. –- Ведь это же лес Призраков. Помнишь, нам о нём рассказывали в башне столичных магов?
-- Что-то припоминаю, –- пожал плечами Тилль.
-- Лес кого? –- переспросила я, настороженно завертев головой.
-- Существует легенда, что давно, в начале времён, на этом месте произошла великая битва между людьми, верующими в Вотана, и монстрами Ориза, –- Альдер остановился у одного из деревьев и прижался щекой к его шероховатому стволу.
-- Почти все погибли…, –- прошептал светлый воин. –- И на месте праха и крови выросли эти дубы, как память о бессмысленных войнах.
  Альдер оторвался от дерева и громко сообщил: « Нам разрешено заночевать здесь!». 
-- Разрешено? Но кем? –- снова удивилась я.
-- Стражами, –- Альдер обвёл рукой громоздившиеся вокруг деревья. –- Они будут оберегать нас от непрошеных гостей. Так что, располагайтесь. И не выходи за круг! –- Предупредил светлый воин, заметив, что я решила немного прогуляться.
-- Хорошо, –- кивнула я, хотя и не поняла, что он имеет ввиду.
   Деревья уже через несколько шагов, словно забор, отделили меня от друзей. И хотя их голоса были ещё ясно слышны, складывалось впечатление, что я совершенно одинока в этом странном лесу.
Где же круг? Любопытство гнало меня глубже в чащу.
Становилось темнее. В ветвях  вспыхнули синие огоньки местных светлячков. Я с глупым упорством пыталась высмотреть в их слабом свете круг, но всё бесполезно. Решив, что Альдер слегка приврал, и пора возвращаться, а то ещё заблужусь, я повернула  назад.
   Под моей ногой неожиданно что-то пыхнуло, будто я наступила на шарик, и в воздух взвилось зеленоватое светящееся облачко.
Разогнав его рукой, я нагнулась и увидала, что раздавила небольшой, белёсый гриб. И тут, словно по сигналу, из слоя сопревшей листвы и мха, повылазили  круглые шляпки.
Грибы росли впритык друг к другу и белой сплошной линией обегали нашу стоянку.
Так вот о каком круге говорил Альдер! Всего-то грибница разрослась. Между прочим, довольно частое явление в природе. Да и от чего она может уберечь? Тут никого нет.
  Разочарованно хмыкнув, я уже хотела перешагнуть за круг, чтобы доказать самой себе, что всё это полная чепуха. Но тут, у ближайшего дерева возникла колыхающаяся белая фигура.
Я так и застыла с приподнятой ногой.
Призрак быстро приблизился и слегка коснулся носка сапога, выступающего за круг. Меня шарахнуло сильным разрядом тока, и, вскрикнув, я шлёпнулась на землю.
-- Не выходи за круг, иначе, они увидят тебя, –- прошелестело, как ни в чём ни бывало, привидение.
-- Кто увидит? –- я поднялась на ноги и безуспешно попыталась пригладить, стоящие дыбом, волосы.
-- Они, –- приведение вплыло в круг, и я боязливо отшатнулась от него.
  Три тёмные фигуры появились из-за деревьев.
Медленно подойдя к цепочке грибов, они остановились в нескольких шагах напротив меня. От ужаса я окаменела. Я даже не могла отвести взгляд от страшных, едва различимых под капюшонами, чёрных лиц.
Глаза пришельцев, зловеще полыхающие красным огнём, уставились на меня.
-- Я чувствую, она где-то рядом, –- прохрипел один из назгулов.
-- И воины Света тоже, –- поддержал его другой.
-- Смертные спят по ночам. К утру мы их найдём, –- заключил третий, и слуги Белиара, как по команде, повернули влево и побрели вдоль, оберегающего нас, круга.
  Паралич, охвативший было меня, исчез и, забыв поблагодарить спасшего меня духа, я круто развернулась и кинулась к костру.
Словно лось, убегающий от опасности, ломилась я, не разбирая дороги, к своим друзьям, треща сломанными сучьями и ветками на весь лес.
Нужно ли говорить, что светлые воины встретили меня в боевых стойках, с оружием в руках.
-- Тьфу, дьявол! –- перевёл дух Тилль, когда я выскочила на поляну. –- Я думал, что на нас несётся стадо мракорисов! Избранная, что с тобой? Ты села на муравьиную кучу?
-- Тише! Нас могут услышать, –- бросилась я под крылышко к Альдеру.
-- А что, в этом лесу тебя ещё кто-то не услышал? –- пробурчал Тилль, закидывая арбалет за спину.
-- Марина, успокойся, объясни, что случилось? –- Альдер с трудом оторвал меня от себя и поставил напротив.
-- Там назгулы! –- я затравленно озиралась, прикидывая, успею ли в случае чего, спрятаться за своих друзей. –- Они такие страшные. И ищут нас.
-- А это твой новый приятель? –- Тилль указал на колыхающуюся в стороне, фигурку.
-- Он не позволил мне перешагнуть за круг.
-- Ну, это заметно по твоей причёске, –- усмехнулся Тилль и обратился к приведению. –- Приветствуем тебя, дух леса, и благодарим, что отбил всякую охоту избранной совать свой нос, куда не следует.
-- Женщина, –- снисходительно прошелестело привидение. –- Они все чрезвычайно любопытны. Однако, назгулы, действительно, уже давно объявились в нашем лесу и терпеливо ждали вашего появления. Неприятные личности! И хотя они ничего не сделали, все лесные жители очень нервничают от их присутствия. Я бы с удовольствием устроил им встречу с вами, тогда эти страшилища убрались бы восвояси, но вы произнесли слова священного договора, и я обязан охранять вас.
  Священный договор? Что это?
Тут я припомнила, как Альдер что-то шептал, прижавшись к дереву. Значит, мы пока в безопасности? Слава Инносу! Хотя, причём здесь Иннос? Слава Аданосу!
-- Назгулы так и будут бродить вокруг черты, –- продолжил дух. –- Они могут неделями стоять на одном месте и сразу почувствуют, когда вы выйдете из круга.
-- И что же делать? –- перспектива провести остаток жизни в замкнутом пространстве с Тиллем, повергла меня в уныние.
-- Надо как следует отдохнуть и выспаться, –- предложил Альдер. – А утром на свежую голову, что-нибудь придумаем.
  Это было, не возразишь, дельное предложение, и мы так и поступили.  « К чёрту всех назгулов и местных привидений!». – Решила я и крепко уснула.

   Негромкий, но настойчивый шелест вторгся в мой сон, вытягивая разум из небытия. Я  резко  села, протёрла глаза и ахнула.
Вся поляна была забита привидениями!
Несмотря на то, что было уже довольно позднее утро, самое время для отдыха потусторонних сил, они толклись вокруг в огромном количестве, полностью заняв всё пространство поляны. Воины Света, не обращая на них внимания ходили сквозь привидения, хлопоча у костра.
-- Марина, завтрак готов, –- позвал меня Альдер.
-- Что происходит? -- прошептала я, пробравшись к костру. –- Сегодня симпозиум привидений?
-- Они слетелись помочь нам, –- улыбнулся Альдер. –- После завтрака мы отправляемся дальше.
-- Как же они смогут помочь нам? –- не поверила я.
-- Увидишь, -– Тилль протянул мне чашку с кофе. –- Пока ты дрыхла и никому не мешала, мы обо  всём договорились.  Поверь, зрелище будет незабываемым!
  « Что за авантюру они затеяли? –- Подозрительно размышляла я за завтраком. –- Незабываемое зрелище? Как-то не по себе от этих слов!».
Когда с едой было покончено, и наша троица полностью собралась к дальнейшему походу, к нам приблизился давешний знакомый и сказал: « Я выведу вас кротчайшим путём. Мои братья будут отвлекать назгулов сколько смогут. Держитесь рядом друг с другом. Вы готовы?».
Альдер схватил меня за руку и ответил: « Теперь, веди!».
Дальше произошло невероятное - все привидения стали быстро уплотняться и как-то неуловимо превращаться в нас.  Через минуту вокруг толпились десятки копий Альдера, Тилля и меня, любимой.
-- Фу, избранная, как тебя много! –- поморщился Тилль. –- Кошмар наяву.
  Да, действительно, шокирующее зрелище! Интересно, кто это всё придумал?
-- Неужели я такой заросший? –- Альдер задумчиво потер подбородок.
-- А я, просто красавчик! –- радовался, как дитя, Тилль. –- Правда, избранная?
-- Ну, прямо глаз не отвести! –- согласилась я.
  Тут все привидения, разделившись по трое, разбежались в разные стороны, и мы остались на полянке одни. И, вскоре, я услышала грохот огненных шаров.
-- Нам пора, –- прошептал наш призрачный проводник и быстро поплыл вон с поляны.
  Мы бежали, петляя между деревьями. Лес просто гудел. Никогда бы не подумала, что привидения могут производить столько шума!
Между стволами, то и дело, мелькали всполохи огненных шаров. Бедные назгулы! Они добросовестно гонялись за нашими миражами, пытаясь всех испепелить.
Но особо рассматривать было некогда. Я неслась за Альдером, стараясь вовремя увернуться от ветвей и не споткнуться о какую-нибудь  кочку.
Через пару часов, с небольшими передышками, мы добрались до скал. Они возникли сразу, и как стена перегородили путь.
-- Вот, –- привидение указало на симпатичные кустики, прилепившиеся к камням. –- За ними есть нора. Она приведёт в лабиринты ликерий. Ходы тянуться через все эти скалы и выходят в долину, за которой начинаются Тёмные горы.  Думаю,  вы сможете пробраться. Главное, не спускайтесь на нижние уровни, не тревожьте хозяев гор и их ликерий. Прощайте.
  Наш проводник растворился, а мы остались зажатые  с одной стороны грядой скал, а с другой лесом с назгулами.
-- Так, замечательно, –- Альдер осторожно раздвинул кусты. –- А вот и нора, –- он оглянулся. –- Чего стоите? Ждёте назгулов?
  Напоминание о слугах Белиара сразу подстегнуло к действию. И хотя в голове ещё крутилось это подозрительное слово « ликерии», я покорно полезла за светлым воином.
  Нора оказалась идеально круглым отверстием, около метра в диаметре. Пришлось снова ползти на четвереньках.
Альдера невозможно было догнать! Он так шустро карабкался в тоннеле словно родился и вырос в нём.
Тилль же, наоборот, здорово приотстал, и до меня доносилось только его пыхтение и негромкий, но выразительный мат. Да, не совсем приятный способ передвижения для величественного Инноса!
  Альдер отдыхал на развилке, причём  уже давно. Он успел развести костёр и вскипятить чай. Я доползла до светлого воина и замученно привалилась к стене.
-- Осталось немного, –- пожалел меня Альдер. –- Вон за тем поворотом начинается система пещер, и можно будет идти в полный  рост.
-- Гоблин побрал бы этого Белиара! –- наконец, появился и Тилль, причём в очень раздражённом и злом состоянии.
-- Всё нормально, –- лучезарно улыбнулся Альдер. –- Вот, выпей чая, –- он протянул Тиллю кружку и с интересом на него уставился.
  Тилль выдул остывающий чай одним махом и, закрыв глаза, завалился набок.
-- Что ты с ним сделал? –- испугалась я, подхватывая вывалившуюся из рук Тилля, кружку.
-- Испробовал зелье Ривера, –- признался Альдер. –- Сейчас Тилль очнётся и будет чувствовать себя великолепно.
-- Откуда ты знаешь? –- я подозрительно взболтнула свой чай.
-- Так я его уже пил! Усталость, как рукой снимает. Ты давай тоже попробуй, не пожалеешь.
  Тилль тем временем закопошился, сладко зевнул, потянулся и сказал: « Чего пялитесь на меня? Давайте обедать!». 
Удостоверившись, что с Тиллем ничего не случилось, я тоже потихоньку выпила свой чай, а когда через минуту очнулась, почувствовала необыкновенный прилив сил и хорошего настроения. Все препятствия показались легко преодолимыми и, вообще, не было никаких причин для беспокойства!
Интересные зелья готовит Ривер.
  Пещера, в которой мы оказались, поражала своими размерами. Возможно даже эта была не одна пещера, а целая система пещер,отделяемых друг от друга осыпями камней и столбами сталактитов.
Фейерверк из магических огней, запущенных Альдером, осветил высоченный потолок и все закоулки.
--- Ух ты, золотая жила! –- обрадовался Тилль и, вытащив кирку, принялся долбить ею стену.
  Альдер, сосредоточившись над картой, пытался определить направление нашего последующего маршрута.
-- Всё ясно, –- воскликнул он. –- Если мы будем держаться этих пещер и не сворачивать в боковые ответвления, то через пару часов окажемся у выхода. Тилль, хватит лупить по стене! Зачем тебе это золото, когда впереди казна дракона?
--- И то верно, –- приостановился Тилль и быстро пособирал осколки самородков. –- Кого ждём? Вперёд!
  Передвигаться по пещере было довольно трудно, даже не смотря на то, что шли мы в полный рост, а не карабкались на четвереньках. Я постоянно спотыкалась о булыжники всех сортов и размеров, которыми был щедро усыпан пол. В некоторых местах сталактиты нарастали так близко, что приходилось с большим трудом протискиваться между ними. Пару раз попадались бездонные колодцы, из которых поднимался вверх горячий воздух.
Окончательно не впасть в уныние мне не давали лишь красоты пещеры, да раздраженные комментарии Тилля. Грело душу, что не одной мне плохо!
Наконец, Альдер объявил, что мы уже почти у выхода.
-- Сейчас, вон за тем выступом появится свет, –- убеждённо вещал наш проводник.
  Сжав в кулак всю свою волю, я ускорила шаг, стараясь побыстрее выбраться на божий свет, но за поворотом нас ожидало горькое разочарование, дорога заканчивалась тупиком.
Альдер, стоя перед стеной, озадаченно почёсывал макушку. Не веря своим глазам, он упёрся в камень руками.
-- Сильнее нажимай. Может проход выдавишь, –- ехидно посоветовал Тилль.
-- Ничего не понимаю, –- пожал плечами Альдер. –- Я шёл точно по карте.
-- И мы вышли точно к тупику, –- не сдержалась и я. Нет, я ничего не имею против светлого воина, но иногда тот бывает чересчур уверен в своих силах и знаниях!
-- Ждите здесь, –- Альдер исчез в боковом ответвлении.
  Мы плюхнулись на пол, и Тилль, поковырявшись в сумке, достал пакетик со своими любимыми пончиками. Сунув мне в руки пару булочек, он  молча принялся уничтожать оставшиеся, равнодушно уставившись на противоположную стену.
Не прошло и минуты, как явился Альдер с большим энтузиазмом во взгляде.
-- Проход завален, –- объяснил он свою неудачу и тоже потянулся за пончиками. –- Назад идти нельзя, назгулы, точно, толкутся у норы. По карте есть ещё один выход, но он в нижних ярусах подземелий. Там даже есть телепорт. Куда, не знаю. Но это единственное, что поможет нам. Так что, придётся ещё малость поблуждать здесь.
  Мы с Тиллем упорно молчали.
-- Ну, что вы такие хмурые? –- стал допытываться Альдер. –- Тут, ведь, так интересно! Может даже ликерий встретим. Это самые таинственные создания, о которых когда-либо приходилось слышать. Одни из первых живых существ в этом мире.
  Тилль дожевал последний пончик, запил всё пивом и, смахнув крошки с колен, поднялся: « Веди к телепорту. Надеюсь, что с ликериями нам не повезёт встретиться».
Мне тоже не очень хотелось познакомиться с древними созданиями, которые в граните и базальте прогрызают норы метрового диаметра.
Альдер нетерпеливо помчался вперёд. Мы нагнали его у одного из колодцев. Светлый воин привязывал верёвку к столбу сталактита.
-- Мы опустимся вниз. Там галерея, которая ведёт к телепорту, –- объяснил он и первым полез в пугающую темноту бездны. Вскоре, натянутая струной верёвка, ослабла и закачалась из стороны в сторону.
-- Нашёл! –- радостным эхом прокатилось из глубины. –- Спускайтесь, я жду.
-- Боюсь. И за верёвку не смогу удержаться, –- захныкала я, с ужасом заглядывая в провал.
  Тилль молча несколько раз обвязал меня верёвкой под мышками и столкнул в шахту. Вскрикнув, я судорожно вцепилась в верёвку и медленно поползла вниз.
Темнота облепила меня со всех сторон, горячий воздух удушливой волной заполнил лёгкие. Глаза заслезились, накатил приступ безудержного кашля. Но тут, Альдер ухватил меня за ноги и втащил в боковой коридор. Воздух там был чище и гораздо прохладнее.
Пока я приходила в себя, откашливалась и протирала глаза, спустился и Тилль.
Альдер зажёг магический огонёк, и мы побрели по странному с небольшим уклоном коридору. Сразу было видно, что здесь потрудились чьи-то умелые руки.
Стены, пол и потолок были гладко отполированы, временами попадались какие-то  знаки и символы, начертанные слегка светящейся краской.
Это меня немного успокоило. Раз есть рисунки, значит, древние существа наверняка были похожи на людей. А высота потолков, не превышающая двух с половиной метра, тоже приводила к мысли, что местные жители не больше Тилля. Может, не всё так и плохо? Пол ровный и чистый, воздух свежий. Доберёмся до телепорта, а там уж будем решать, по ситуации.
Коридор повернул и разветвился. Немного подумав, мы свернули направо. И опять потянулись однообразные стены. Иногда попадались небольшие ниши, в которых были сложены пирамидки из камешков.
-- Что это такое? –- я заинтересованно заглянула в одну из ниш и потянулась за камешком, венчавшим вершину.
-- Не трогай! –- одёрнул меня Альдер. –- Скорее всего, это захоронение. Не стоит тревожить мёртвых. Кто знает, что из этого может получиться?
  Я сразу потеряла интерес к нишам.
Постепенно уклон становился всё круче и круче. Создавалось впечатление, что мы спускаемся с горы.
-- По-нормальному, уже и ступеньки пора бы было сделать, –- занудила я, пытаясь не сорваться на бег.
-- Действительно, странно, –- поддержал меня Альдер. –- Идти очень неудобно. Наверно, эти древние создания не успели додуматься до ступеней.
-- Или они им были просто не нужны, –- изрёк Тилль, доселе хранивший гордое молчание.
  Что именно он имел в виду, я не успела расспросить, так как коридор закончился, и перед нами возник огромный зал.
Сотни красноватых огней освещали пространство, прочно прилепившись к стенам замысловатым узором. Множество нор  и проходов, наподобие того, из которого появились мы, дырявили стены зала.  Посреди, под самый потолок, взметнулись бесшумным закрученным столбом, языки пламени. Искры его улетали в отверстие сверху. Наверное, это была одна из шахт, в которую мы спустились.
-- Ну, что? Пойдём искать телепорт? –- прошептал Альдер.
-- Пойдём, –- вздохнул Тилль и решительно выступил из спасительного полумрака коридора.
  Наши шаги гулким грохотом отражались от стен и потолка.
« Вот это акустика! –- Я тревожно озиралась по сторонам. –- Сейчас точно кого-нибудь потревожим». И, словно подтверждая мои мысли, со всех сторон послышалось какое-то шуршание.
Воины Света сразу оттеснили меня за свои мужественные спины и повытаскивали оружие.
Кажется, мечта Альдера исполняется, сейчас мы познакомимся с аборигенами.
Я изо всех сил старалась не пропустить такое знаменательное событие, безуспешно пытаясь протиснуться между своими друзьями.
-- Не дёргайся! –- цыкнул на меня Тилль.
-- Как скажешь, –- сразу притихла я. Бывают такие моменты, когда с Тиллем лучше не спорить.
  Но как не старались спрятать меня воины Света, появление хозяев пещеры не заметил бы только слепой.
-- О, Иннос! –- ахнула я и мысленно поблагодарила всех известных богов за то, что у меня такие храбрые друзья.
  Огромные белые черви, похожие на обожравшихся пиявок, выползали из нор и не спеша подтягивались к нашей несчастной троице, окружая со всех сторон.
В паре метров они остановились и, приподняв безглазые морды, зависли над нами. Их круглые, разинутые пасти  были утыканы в несколько рядов зубами, похожими на бесчисленное количество мелких острых треугольников.
Черви не проявляли никакой агрессии, только тяжело дышали, раздувая и без того здоровенные бока.
-- Не бойтесь! Ликерии без приказа никого не тронут, –- этот, внезапно раздавшийся довольно приятный голос, мог бы успокоить, если бы не поразительный вид его обладателя.
  Между, отползшими в стороны ликериями, появилось невероятное существо.
Человеческая голова с красивыми пропорциональными чертами лица. На фоне общей его  бледности  выделялись пронзительные чёрные глаза. Длинные золотые волосы опускались на плечи и дальше по спине, которая переходила в гибкий, змеиный хвост.  Тёмная чешуя покрывала всё тело, кроме груди, плеч и самых обыкновенных рук.
Получив от своего хозяина приказ, ликерии попрятались обратно в норы, и сразу стало как-то проще и комфортней.
-- Кто ты? –- приступил к расспросам Альдер, убрав оружие. –- Мы не желаем нарушать ваш покой, но так получилось, что нам пришлось прятаться в этих подземельях. Если ты покажешь выход, мы немедленно уйдём.
-- Я наг. Моё имя – Читашу. Гости из верхнего мира очень редко попадают сюда, –- задумчиво произнесло древнее существо. –- Последний раз это была Ливиан, возлюбленная нашего бога Ориза. Когда он исчез, мы замуровали все выходы, чтобы ни одно творение Вотана не могло проникнуть сюда. Как вы это сделали?
-- Нам показал нору дух из леса призраков.
-- Дух леса. Ну, что же, идите за мной.  Наш король Шакх хочет поговорить с вами.
  Выбора у нас не было, и мы покорно поплелись вслед за нагом.
За колонами оказалась небольшая, сплошь отделанная драгоценными камнями и золотом, комната. У стены, напротив входа, на великолепном сверкающем троне восседал  наг, очень похожий на нашего провожатого. На шее его в золотой оправе красовался массивный оризиан, а волосы стягивал золотой обруч с вкраплениями  мелких оризиановых крошек. Скипетр тёмного дерева в руках подземного короля больше походил на увесистую дубинку, чем на символ власти.
Рядом с троном, скрестив руки на груди и сложив хвосты кольцами, расположилось ещё несколько нагов. Все они были похожи, как братья близнецы. Отличались лишь украшениями: кольцами, браслетами, амулетами.
Шакх долго разглядывал нас, потом поманил меня.
--Женщина, ты носишь на шее камни нашего бога, значит, твоя душа связана с ним.
-- У меня ещё есть амулет со всеми "слезами" Ориза, –- я поспешно вытянула из сумки подарок Нагваля.
   Альдер удивлённо взглянул на меня.
-- Слёзы Ориза, –- король и его свита благоговейно застыли, склонившись перед чёрным крестиком. –- Откуда у тебя эта бесценная драгоценность? Ты знакома с Нагвалем?
-- Он мне их и дал.
-- Но у Нагваля было лишь четыре фрагмента.
-- Пятый добавила я. Мне его, давеча, подсунул маг по имени Ривер. Нагваль соединил все "слёзы" и сказал, что этот артефакт будет необходим при вызове Ориза.
-- Значит, Нагваль был прав, –- вздохнул король.
-- В чём прав? –- влез в разговор Альдер.
-- Нагваль один из нас. Когда Ориз покинул наш мир, Нагваль предсказал, что только человек способен возвратить бога. Мы лишь посмеялись над ним. Тогда Нагваль, приняв человеческий облик, ушёл наверх. Мы никогда не доверяли жителям дня. А после битвы в Призрачном лесу, когда люди, ведомые Вотаном, одержали победу, мы ушли под землю, чтобы больше не иметь никаких дел с вашим воинственным и безжалостным племенем.
-- Пора забыть о всех распрях! –- решительно выступил вперёд Альдер. –- Этот мир может стать жертвой пришлого тёмного бога – Белиара. Тот заселит все земли нежитью, а потом доберётся и до вас. Мы хотим объединить силы всего мира, чтобы дать отпор Белиару, а также попытаться вернуть Ориза и примирить братьев. Поэтому, ваша помощь и поддержка была бы не лишней.
  Наги тихо, но возбуждённо зашептались на своём языке.
-- Хорошо, –- после непродолжительного совещания произнёс Шакх. –- Хоть нас и осталось очень мало, мы принимаем ваше предложение. Жизнь без нашего бога пуста и никчемна. Лучше погибнуть, чем продолжать влачить жалкое существование изгоев!
-- Вас проводят отдохнуть, –- кивнул светлым воинам король. –- А женщина останется. Мне надо с ней поговорить.
-- У нас нет тайн друг от друга! –- запальчиво воскликнул Альдер, но Тилль оттеснил его и поволок вслед за быстро удаляющимся Читашу.
   Остальные наги тоже растворились в темноте. Остались лишь я и Шакх.  Король соскользнул с трона,  быстр и легко обогнул вокруг меня раза три и остановился напротив.
-- Я чувствую в тебе силу. Древнюю, тёмную и опасную. Кто ты?
-- Ну-у…, –- замялась я.
-- Можешь не отвечать. Слова часто лживы, либо смысл их беден и не может объяснить всей сущности. Ликерии сопровождали вас, как только вы появились в пещерах. Твоя сила притянула  их. Ты похожа на Ориза, и они чувствуют это. Давно ли ты носишь эти бусы?
-- А какая разница? В чём дело? –- мне начал надоедать глупый допрос.
-- Для детей Вотана это очень тяжёлое бремя. Всего один камешек способен свести с ума не только простого смертного, но даже сильнейшего мага.
-- Я не порождение Вотана! Что тебе нужно?
-- Мы древняя раса. Первая в этом мире, –-  наг задумчиво разглядывал меня словно решал, стоит ли со мной, вообще, разговаривать. --  Наши боги были молоды и хотели создать идеальный мир.  Объединив свои божественные силы, они вызвали к жизни нас, совершенных существ. Но, раз познав пьянящее чувство творения, не могли они остановиться и продолжили заселять мир всё новыми и новыми обитателями. Каждый старался поразить другого. И пошли по земле раздоры и войны. Мы увещевали богов прекратить , но те лишь смеялись. И пришёл момент великого сражения. Дети тьмы, повсюду притесняемые бурно развивающимися детьми Вотана, сошлись с ними в битве на огромном пустыре. Боги не вмешивались…. Но что могли противопоставить хоть и сильные, и злобные, но, в принципе, бестолковые монстры Ориза, людям с их изощрённым оружием, хитростью и коварством? Поверженные и изгнанные со своих земель, обосновались они в морских пучинах, тёмных подземельях и пустынях. Но даже там мешали людям! И порождения Вотана жаловались и жаловались своему богу. Ну, а появление Ливиан лишь ускорило неизбежную развязку.
-- Неизбежную развязку устроила не Ливиан, а Белиар, –- не согласилась я с королём нагов. –- И то ли ещё будет! У Белиара огромные планы насчёт вашего мира. Мы уже один раз разрушили его замыслы, и теперь бог тьмы предпримет всё возможное, чтобы не проиграть снова. Деваться то ему некуда.
-- Боги могут заглядывать далеко в будущее. Вы уверены, что не играете навязанную Белиаром игру? –- покачал головой Шакх.
-- Уверены! –- бодро откликнулась я, но в душу морозным холодком закралось сомнение.
  Шакх отвернулся, вполз на трон и высокомерно взглянул на меня.
-- Я бы счёл твои слова, женщина, лживыми, если бы не «слёзы Ориза», которые доверил тебе Нагваль, и особо то, что вам помогает сам Ривер!
-- А что такого в этом Ривере? –- пожала я плечами. –- Правда, маг он отличный. Однажды вылечил мне перелом руки за две минуты.
-- Две минуты! –- воскликнул Шакх, но тут же опять сделал лицо невозмутимым. Лишь кончик хвоста его нервно подёргивался, выдавая волнение хозяина. –- Да будет тебе известно, женщина, что Ривер, одно из тайных имён Вотана!
-- Что? –- от удивления, я чуть не упала. –- Ну, конечно же, и как я сразу не догадалась? Ведь чувствовала, что с этим магом что-то не так. Ривер – бог, вот это да!
-- Если сам Вотан ищет брата и жаждет с ним примирения, мы не останемся в стороне. Можешь возвратиться к своим друзьям. Отдохните, а завтра Читашу выведет вас к телепорту.
  Всё ещё не веря в шокирующую новость, я вышла из тронного зала.
Ожидавший меня наг предложил следовать за ним. Мы пересекли несколько коридоров и остановились перед дверью. Она бесшумно распахнулась, и я увидала большую комнату с камином, мягкими диванами и креслами. За накрытым столом сидели воины Света.
-- О, избранная! Что так быстро вернулась? –- Тилль всегда искренне радовался моему появлению. –- Чего топчешься у порога? Заходи, не стесняйся. Вино у этих ползунов замечательное, да и закуска, что надо.
   Альдер, когда я уселась за стол, хмуро придвинул мне тарелку с ужином и приказал: « Выкладывай все свои тайны!».
Пришлась рассказывать о жене Ли, Нагвале и об оризиановом кресте. Вот только тайну Ривера я умолчала. Если хочет Вотан быть инкогнито, то кто я такая, чтобы болтать о нём на всех углах? Думаю, что если понадобится, он сам всё расскажет. Тем более, что с Альдером у него сложились такие трепетные отношения.
Альдера, похоже, удовлетворили объяснения и, прекратив сканировать мои мозги, он отправил меня спать.
Что я и сделала. А воины Света, как обычно, засев у камина, о чём-то зашептались, чадя зелёным дымом папирос.

      Бесконечные тоннели и коридоры подземного царства нагов наводили на меня смертную тоску. Хорошо, что хоть дорога была чистой без завалов и камней под ногами. Мы тащились за Читашу уже несколько часов. Наги по-серьёзному упрятали свой телепорт, а может Читашу намеренно кружил в подземельях, запутывая нас. Большое ему за это человеческое спасибо! Но, с другой стороны, если бы не здешние хозяева, вряд ли бы мы выбрались из этого лабиринта. Так что я мужественно терпела невзгоды, без жалоб и стонов. К тому же, сзади пыхтела, ползущая следом, ликерия, придавая бодрости моим ногам.
И вот, впереди послышалось лёгкое гудение, словно от трансформаторной будки. И после очередного поворота мы оказались в зале, посреди которого столб зелёного дыма скрывал телепорт.
-- Ну, вот и пришли, –- Читашу остановился. –- Этот телепорт приведёт вас в древние рудники. Карта у вас есть. До логова дракона оттуда рукой подать. Правда, не пойму, зачем вам понадобилось это неудачное творение Ориза? Дракон бестолков, злобен и невероятно жаден. Будьте осторожны. Мы приглядим за вами и поможем, когда настанет время.
  Альдер за всех  поблагодарил нага, и мы вступили в дымовую завесу.
  Темнота обступила меня со всех сторон…
-- Есть кто-нибудь? –- тихо спросила я и пошарила руками вокруг.
-- Чего толкаешься? –- раздался над ухом недовольный голос Тилля. –- Не даёшь магический огонёк зажечь.
-- Тилль! –- обрадовалась я и прижалась к своему другу.
  Ярко вспыхнул свет, и холодные стены каменного мешка нависли над нами. На одной из стен в один ряд были выбиты пять квадратов со странными иероглифами. Под каждым  торчало по каменной кнопке.
-- Наверное, на кнопки надо нажать, –- догадался Альдер. –- Но вот в какой последовательности? Ох, намучаемся!
-- Подожди! –- я ухватила светлого воина за рукав, рванувшегося к иероглифам. –- А вдруг не то нажмёшь? Не боишься, что это станет твоей роковой ошибкой?
-- И что ты предлагаешь?
-- Давайте отойдём к противоположной стене, а по кнопкам пусть Тилль постреляет.
  Как ни странно, но светлые воины без всяких возражений последовали моему предложению.
-- Ну, что, по какой первой пальнуть? –- спросил Тилль, стягивая с плеча арбалет.
-- Давай по очереди, а там посмотрим, –- Альдер закурил и присел у стены, видимо, не сомневаясь, что процесс затянется надолго.
  Арбалетный болт со свистом пронзив воздух, влепился точно в цель, а через секунду с потолка с лязгом и грохотом обрушилась металлическая пластина, утыканная длинными стальными шипами. Постояв немного, плита вновь взмыла вверх, словно её и не было.
-- Ух, ты! –- восхитился Тилль. –- И расплющит и продырявит. Надо же, такое придумать! Альдер, ты теперь должник избранной.
  Тилль принялся обстреливать другие кнопки. Полчаса изуверский механизм исправно шлёпал об пол и поднимал чудовищную пластину, громыхая на всё подземелье. Наконец, Тилль нащупал правильную комбинацию, и уханье прекратилось. После небольшого затишья за нашими спинами что-то зашуршало, и Альдер чуть не упал в открывшийся проём.
Потянуло свежим воздухом, и, не сговариваясь, мы припустили на свободу.
Огромная золотая луна повисла над нашими головами, ярко освещая мрачное ущелье. Ровная площадка, окружённая с трёх сторон неприступными скалами, с четвёртой стороны обрывалась в пропасть. Даже намёка на то, как убраться отсюда, не было. Ни ступеней, ни других проходов. Лишь, далеко напротив была видна такая же площадка с чернеющим за ней входом.
Дверь за нами намертво захлопнулась, и мы оказались в очередной ловушке.
Растерянно вглядывались мы в далёкий и такой недосягаемый выход, стараясь не думать о разделяющей с ним бездне, до дна которой не мог добраться даже яркий свет ночного светила.
-- А у вас нет руны превращения в птичек? –- со слабой надеждой спросила я у воинов Света.
-- Если бы была, то мы бы здесь не стояли и в затылках не чесали, –- как обычно, грубо ответил Тилль.
-- Как бы верёвку перекинуть на ту сторону? –- Альдер задумчиво почесал именно затылок. –- Тилль, а арбалетный болт долетит с верёвкой?
-- Вряд ли, слишком большое расстояние.
-- Ну, попробуй! Может, повезёт? –- заныла я.
-- Вот какая же ты недоверчивая! –- Тилль неохотно снял арбалет и приладил болт, к которому Альдер быстро привязал   кончик тонкого шпагата.
   Тилль долго прицеливался, меняя угол наклона арбалета и, наконец, выстрелил. Болт высоко взлетел, таща за собой длиннющий хвост. Но, не добравшись и до середины, он на мгновение завис, а потом рухнул вниз.
-- Ну, вот, что я говорил, –- сокрушённо выдохнул Тилль и отвернулся.
-- Давай ещё раз попробуем, –- затеребила я светлого воина.
-- Вы только поглядите! Вот чудеса! –- воскликнул Альдер.
  Мы с Тиллем оглянулись и застыли от удивления. Болт завис прямо в воздухе, и от него к нашим ногам тянулась верёвка, свободно расположившись над пропастью.
-- Мне думается, что здесь есть мост, только он невидим, –- предположил Альдер и бесстрашно вступил в пропасть.
   Я ахнула от испуга, и сердце моё упало в пятки. Но удаляющегося, прощального крика Альдера я не услышала. Наоборот, мой «муженёк» радостно сообщил: « Точно, мост!». Затем он несколько раз подпрыгнул и осторожно пошёл вдоль верёвки. Через пару минут Альдер приглашающе помахал нам с другой стороны.
-- Слава Инносу, –- пробурчал Тилль. –- А то бы ты, избранная, извела бы меня своим нытьём!
  Светлый воин схватил меня за руку и потащил по мосту. Было жутко висеть в пустоте и видеть под ногами пропасть, поэтому я зажмурилась, полностью доверившись своему другу.
-- Избранная, приоткрой глазки, а то уснёшь ненароком, –- насмешливо посоветовал мне Тилль. Мы стояли на другом уступе перед входом в пещеру. Альдера не было. Из пещеры потянуло прохладой и сыростью, а в следующее мгновение оттуда донёсся яростный лязг металла.
-- О, Альдер уже знакомится с аборигенами! –- удивился Тилль и помчался в темноту на выручку своему другу.
  « Я бесстрашная, могущественная Маруш! Я ничего не боюсь!» -- Шёпотом внушала я себе, чтобы заставить ноги последовать за Тиллем. Но, психотренинг не помогал. Я нерешительно топталась, на залитой лунным светом площадке, боязливо всматриваясь в провал пещеры.
-- Марина…, –- словно порыв ветра прошелестел сзади тихий голос.
  Взвизгнув, я бросилась к друзьям, но перед входом заколыхалась неясная тень. Она быстро уплотнилась и превратилась  в Ривера.
-- Не бойся, –- ласково улыбнулся мне маг.  –- Я хочу просто поговорить с тобой.
-- О чём? О твоей божественной сути? –- хмуро поинтересовалась я.
-- Наги проболтались? Дети Ориза всегда старались досадить мне, –- Ривер вздохнул. –- Даже боги не могут всем нравиться. А эти первородные существа, вообще, очень горды и мстительны. Я даже предположить не мог, что вас занесёт к ним. Страшно представить, что случилось бы, если бы не амулет Ориза! И не только амулет.
  Ривер внимательно разглядывал меня.
-- Так, что ты хотел сказать?
-- Ты похожа на моего брата. Такая же прямолинейная и нетерпеливая. Не буду скрывать, я, действительно, Вотан! –- при этих словах маг словно выпрямился, стал выше и крепче. Лицо его неуловимо изменилось, повзрослело, и суровый, твёрдый взгляд тёмных глаз будто пригвоздил меня к земле. –- Я, светлый бог этого мира! А ты кто? И зачем явилась сюда? Может, в помощь Белиару? –- грозно прогремел Вотан.
  Внутри меня всколыхнулась Маруш, не привыкшая к столь дерзкому отношению к себе.
« Господи, только не это!» –- Я всеми силами пыталась утолкать свою божественную суть обратно. Ещё не хватало, чтобы прямо сейчас Вотан узнал , что я сестра Белиара.
Маруш, на удивление, быстро успокоилась и затихла.
-- Белиар, мой враг! –- твёрдо заявила я. –- Но почему ты, бог, допустил его появление здесь? Не смёл его ко всем чертям, пока он набирал силу?
--Я не мог ничего сделать, –- в глазах Вотана мелькнула боль. –-  Чтобы оживить брата, я отдал половину своей божественной силы ему. Теперь, я даже не успеваю следить за всем, что творится в собственном мире. Вот, вас потерял. Скоро стану обычным магом.
--Зато, очень симпатичным, –- постаралась я утешить совсем загорюнившегося Вотана.
--Ты такая странная, –- покачал головой Вотан. –- Ты не падаешь передо мной ниц, как остальные смертные. Даже пытаешься шутить! Кто ты?
--Ну, здравствуйте! –- удивилась я. –- Мы же давно знакомы, –- и, чтобы покончить с щекотливой темой, спросила. –- Так, что тебе нужно?
  Вотан принял облик Ривера и стал сосредоточенно шарить по карманам своей рясы.
--Возьми это, –- он протянул замызганный свиток. –- Дракон один из любимчиков Ориза, сильная и жадная тварь. Если бы не его страсть к золоту, давно бы сожрал всех смертных. Сейчас я плохо вижу будущее, но уверен, что этот свиток вам очень пригодится. Используй его в самом крайнем случае. И, главное, верь в себя! Я бы пошёл с вами, но не могу бросить Антонио. Синтила вознамерилась, во что бы то ни стало, устранить главного претендента на престол. Разрушать козни ведьмы всё сложнее, видимо, сам Белиар даёт ей силы.
 Неожиданно Ривер обнял меня и прошептал: « Береги себя и знай, что если потребуется, я, не задумываясь, отдам тебе всю оставшуюся свою силу. И остерегайтесь дракона, он может унюхать вас даже сквозь толщу камня!».
  Маруш вновь всколыхнулась в глубине моей души. Вотан был ей не безразличен!
--Меня ждут друзья, –- я потихоньку отстранилась от Ривера.
--Жаль, что я не встретил тебя раньше. Не было бы этого недоразумения с Ливиан. –- Ривер отступил на шаг и, как призрак, медленно растаял.
 Из пещеры выглянул Тилль: « Избранная, ты где застряла? Решила поселиться на этом уступе?».
--Иду, иду! –- я вприпрыжку припустила к нему и, не сбавляя скорости, понеслась по коридору, пока не столкнулась с Альдером.
  Светлый воин в свете магического огонька изучал какие-то знаки на стенах.  Несколько поверженных скелетов высились пирамидками костей, словно могильные холмики.
--Альдер, с твоей женой, действительно, что-то не так, –- из темноты появился запыхавшийся Тилль. –- Её надо обязательно показать лекарю.
--А что такое? –- не понял Альдер.
--Она стояла перед входом с выпученными глазами, а потом учесала сюда, как ураган, –-  пожаловался Тилль, откупоривая бутылку с пивом. –- Можно предположить, что планируют сделать гоблины или орки, но никогда не догадаешься, что выкинет в следующую секунду эта, больная на голову!
--Торопилась, потому что по мне соскучилась, –- польстил себе Альдер. –- Смотрите, что здесь написано. Это древний язык Лэнга. Язык демонов.
  Я подошла ближе. Полустёртые письмена едва выделялись на сером камне.
--Странно, –- Тилль тоже присмотрелся к знакам. –- Миры разные, а первородный язык един для всех.
--И, что там написано? –- поинтересовалась я.
--Остановись, всяк сюда вошедший! –- принялся нараспев читать Альдер. –- За дверью сей, воздвигнутой великим народом - Нагами, сокрыто зло. Никто из смертных не вернётся. И страшен будет последний миг того глупца, кто рискнёт проникнуть сквозь врата.
--Впечатляет, –- Тилль икнул и добавил. –- Но нагам явно не хватает поэтического таланта.
--Да, и не очень-то убедительно, –- тоже раскритиковал послание нагов Альдер. –- Ну что, пошли к вратам? Я уже отмычку Ривера приготовил.
   Мы двинулись дальше.
--Но, ведь, не просто так предупреждают, –- осторожничала я. –- За воротами зло! Может, обойдём его?
--Да ладно, –- махнул рукой Альдер. –- Это зло всего лишь замшелый от старости дракон. Сидит на куче золота, как курица на яйцах, уже тысячу лет. Забыл, наверное, как ходить, а не то, что летать!
--Это точно! –- поддакнул Тилль.
   Но мне не очень верилось в дракона-пенсионера. Недаром, сам Вотан примчался с особой руной.
   Впереди вспыхнул зловещий красный огонь.
Громадная статуя какой-то мерзкой твари злобно скалилась на нас из темноты. Пунцовый, словно налитый жгучей ненавистью камень, горел во лбу монстра, как третий глаз.
--Просто нет слов! –- ехидничал Тилль, когда мы проходили между ног каменного стража к вратам. –- Интересно, скульптор высекал это чудище с натуры? –- Светлый воин поднял факел повыше, проверяя, не упустил ли древний ваятель какую-либо деталь.
--Лучше сюда посвети, –- прекратил Альдер анатомические исследования Тилля. –- Тут гораздо интересней.
  Лично меня не волновали ни статуи, ни секретные замки.
Я мучительно размышляла говорить друзьям, кем на самом деле является Ривер или нет? Да и внезапный порыв нежности мага совсем выбил меня из колеи.
« Что чувствует Вотан? –- В который раз задавалась я этим вопросом. –- Неужели, светлого бога притягивает, так похожая на его брата, тёмная сила Маруш?».
От всех этих мыслей голова пошла кругом. « Хватит заморачиваться! – Решила я. – Всё равно, самый лучший из богов, это Иннос! Кроме Аданоса, конечно!».
  Тем временем, замок сдался перед магической отмычкой Ривера, и врата медленно открылись.
Морозный ветер хлестнул по нашим лицам, и зловещий рёв, отразившись эхом от стен, затих вдали.
--Это что, дракон? –- подпрыгнула я с перепугу.
--Акустический эффект, –- снисходительно объяснил мне Тилль. –- Таких, как мы, сначала предупреждают письменно, потом пугают визуально статуей пострашней. А если и это не проймёт, то в ход пускается звук. Любой бы уже дал дёру!  Но мы и не такое встречали. Нас дешёвыми трюками не возьмёшь!
--Правильно, брат! –- глаза Альдера гордо блеснули. –- Никогда великие Иннос и Аданос не испугаются ящерицы- переростка.
  «О-о-о, как всё запущенно! –- подумала я. –- Отчего это вдруг столько спеси? Сколько помню, впервые Альдер заговорил о своём божественном происхождении. Не к добру это».
  Неширокий коридор терялся в темноте. Его выщербленные стены  обильно облепляла тусклая паутина. Она рвалась даже от легкого прикосновения и цеплялась за волосы и лицо.
Однообразие пути  прерывалось лишь частыми поворотами коридора. Я уже понимала, что он был вырублен либо по жиле какого-то нужного минерала, либо просто в более податливом слое.
Мы долго кружили, и я очень устала. Наверху уже наверняка давно наступила глухая ночь. Но Альдер оставался по-прежнему бодр и неутомим. Он бежал впереди и успевал заглянуть во все короткие тупиковые ответвления.
--Идите сюда! –- замахал он нам с Тиллем, выглянув из одного такого тёмного тупичка. –- Здесь можно  отдохнуть.   
  Отдохнуть? Ноги, забыв об усталости, понесли меня вперёд.
Вход в коридор подпирали деревянные, почерневшие от времени балки. Была даже дверь. Но, косо повиснув на одной нижней петле, она за долгие годы уже вросла чуть ли не до половины в землю.
Протиснувшись через неё, мы оказались в просторной пещере, служившей когда-то жилым помещением.
Об этом неоднозначно говорили перевёрнутые, местами поломанные предметы обстановки, а также, мелкая рухлядь, что в полном беспорядке была разбросана по всему полу.
Видимо, жильцы покидали своё жилище впопыхах, можно сказать, бежали, побросав всё своё барахло. 
--Замечательно! –- оценил наш временный приют Тилль и сразу пробрался к очагу.
  Светлый воин разжёг огонь и водрузил котелок с водой.
  Альдер, тем временем, изучал содержимое трёх сундуков. Довольно улыбаясь, он внимательно разглядывал пожелтевшие свитки и руны с заклинаниями, перебирал странные амулеты и колбочки со светящимися эликсирами.
--Да, запасливые здесь жили люди, –- воскликнул Альдер, помахав нам большим куском пергамента. –- Нам повезло, что они не успели забрать все свои шмотки. Вот, даже карту здешних подземных ходов забыли.
--Но, непросто же так они торопились! Наверняка на это были серьёзные причины, –- я попыталась ногой сгрести мусор на полу возле себя в кучку. –- Как бы и нам не пришлось драпать отсюда.
--Да кому мы нужны? –- Тилль одним взмахом руки смёл всё со стола на пол и поставил посреди закипевший чай. –- Тут уж поди, лет сто, а то и больше, ни одной живой души не было. Хватит думать о всякой ерунде. Избранная, топай мыть руки и садись ужинать. Вон в углу вода течёт. И умыться не забудь, а то такая чумазая, что аппетит пропадает.
  Я зажгла магический огонёк и в дальнем углу за очагом действительно увидала тоненькую струйку воды.  Она с тихим журчанием вытекала прямо из стены и по выступающему желобку сбегала в небольшое углубление, вырезанное в камне. А через отверстие в камне уже исчезала где-то в недрах подземелий.
Я с удовольствием помыла руки, смыла грязь и паутину с лица.  Ведь,  оставлять Тилля голодным в ночь было не хорошо и даже опасно!
  Тилль уже разлил чай, порезал хлеб, сыр и копчёный окорок. Немного поразмыслив, поставил бутылку вина.
Вскоре к нам присоединился  и Альдер. Он раскопал в своей сумке колбасу, сказав, что это угостил Кардиф. Колбаса особая, по очень древнему рецепту. Дорогущая, подают только по праздникам в королевском дворце.
Тилль, вздохнув, расщедрился и достал заветный пакетик с пончиками.
Я тоже решила не отставать от друзей и полезла в сумку, усиленно думая о чём-нибудь очень вкусном. Через пару секунд на столе красовался внушительный свёрток, перевязанный шёлковым бантом.
Светлые воины удивлённо уставились на мой презент.
-- Наверно, это Орнела положила! –- догадалась я и развязала бантик.
  Головокружительный аромат свежевыпеченного пирога мигом заполнил всю пещеру.
--Ух, ты! –- Тилль блаженно принюхался. –- Мне отрежь кусочек побольше. А что тебе ещё Орнела насовала?
--Не знаю, –- я протянула ему пол пирога.
  Альдер разлил вино и провозгласил: « За победу над драконом!».
Постепенно скромный ужин превратился в празднование неизвестно чего. Воины Света накачивались вином, шумели и хвалились друг перед другом тем, как разделаются с драконом. 
Мне это всё порядком надоело. Я никак не могла понять, что случилось с моими друзьями? Отчего они внезапно стали так хорохориться?
--Хватит пить! –- не выдержала я и убрала очередную бутылку со стола. –- Я и так знаю, что вы, двое, самые храбрые и отчаянные и, что лучших воинов днём с огнём не сыщешь. И дракона мы разделаем так, как тому и не снилось. Покажем Кузькину мать!
--Ты и правда так думаешь? –- Тилль уставился на меня.
--Да! А в чём дело?
--Альдер ревнует тебя.
--Что? К кому?
--К Риверу! –- ошарашил меня Тилль.
  Я так и застыла с разинутым ртом, не зная, что и сказать. Вот это Альдер! Не думала, что от его взгляда ничего не ускользнёт. Как он вычислил Ривера?
--Я не слепой и всё прекрасно замечаю, –- Альдер совершенно трезво глянул на меня. –-  Маг рядом с тобой становится другим, да и ты не сводишь с него глаз.
--Вы ничего не понимаете! –- стала оправдываться я. –- Ривера привлекает тёмная сторона Маруш, а не я.
--Все женщины врушки, –- объявил Тилль. –- А твоя жена, Альдер, просто специалист по выдумыванию всякой чепухи. Ну, подумай, как обычный маг может почувствовать силу Маруш?
--Мы столько пережили. Я надеялся, что мы всегда будем вместе, а ты променяла нас на первого встречного Ривера! –- Альдер совсем расстроился. Тилль тоже укоризненно покачал головой.
--Да вы что? Я вас обоих люблю, как родных! И жизни своей без вас даже не представляю, –- чуть не заплакала я. –- И если от этого зависит наша дружба, то я открою вам тайну Ривера.
--Что за тайна у мага? –- насторожились воины света.
--Ривер совсем не тот, за кого выдаёт себя, –- помолчав, тихо призналась я. –- Ряса мага, это прикрытие. Под ней прячется сам Вотан.
--ЧТО?! –- чуть ли не хором заорали воины света.
  От возбуждения Альдер вскочил и забегал по пещере, спотыкаясь обо всё подряд и чертыхаясь на орочьем языке.
--Я чувствовал это! Чувствовал! –- повторял Альдер и, лишь нарезав кругов десять, слегка успокоился.
--Теперь всё понятно, –- он плюхнулся обратно на табуретку и счастливо улыбнулся. –- Ты, избранная, даже не надейся, никакому Вотану мы тебя не отдадим!
--А кого ты больше любишь? Меня или Альдера? –- начал выяснять Тилль.
--Разве я говорила, что кого-то люблю? –- пожала я плечами.
--Только что!
--Не помню.
--Так, отбой! –- скомандовал Альдер. –- Все сердечные вопросы будем решать в Миртане.
  Я улеглась на топчан. Меня не покидало чувство, что воины Света специально устроили весь этот спектакль и разыграли его, как по нотам.
Хитрющие они! Им ничего не стоило задурить мне мозги и обвести вокруг пальца. Тем более, что опыта у них в этих делах, хоть отбавляй!

   На следующий день, за завтраком, мы долго изучали карту подземелий. О Ривере никто не заговорил. Альдер только покрутил в руках универсальную отмычку мага, видимо, хотел выбросить, но так и не решился. Я, ведь, и так никуда не денусь, а перед магической отмычкой пасует любой замок.
Судя по карте, все горы были сплошь издырявлены  рукотворными и естественными проходами.
Особняком чёрным пятном выделялось место под вулканом. Несколько ходов растворялось на его границе. По всей вероятности, поведать о тамошней системе проходов было некому. То ли не нашлось смельчаков, то ли всех любопытных пожирал дракон.
--Разберёмся на месте, –- заявил неунывающий Альдер и свернул карту. –- Был бы вход, а остальное разыщем. Никуда дракон не денется.
--Это точно, –- кивнула я. –- Вот нам бы только никуда не деться.
--Избранная, ты всё трусишь? –- принялся насмехаться Тилль. –- А давеча убеждала, что светлые воины самые сильные и мужественные на свете.
--Да неужели? –- удивилась я. –- Наверно, перепила вина.
  Постепенно бесшабашное настроение улетучилось. А когда мы вступили в неизведанную зону под вулканом, я поняла, что нас окружает ад!
Подземелье становилось мрачнее, а воздух быстро нагревался. Стало трудно дышать. Мы шли по коридорам, стены которого полыхали жаром. Казалось, что находимся в огромной печи, которой не было ни конца ни края.
Я так измучилась, задыхаясь и обливаясь потом, что не было даже сил жаловаться и канючить. Ноги механически шаркали по раскалённому полу. В голове вертелась одна мысль: ещё шаг и я вспыхну, как факел! Даже в пустыне Миражей не было так жарко.
И вдруг, за миг до того, как я бы свалилась замертво, в лицо пахнуло прохладой. Не веря в такое чудо, я из последних сил рванула вперёд.
Вдали появилось яркое пятно света. Не сговариваясь, мы помчались во весь дух к нему, забыв о невыносимом пекле.
  И вот, огромная пещера со светящимися стенами и чистым, прозрачным озером раскинулась перед нами. На секунду мы застыли в немом восхищении, а потом дружно плюхнулись в воду. Вода слегка зашипела, и от нас, как от тлеющих головёшек, повалил пар.
--Ещё немного, –- Тилль окунулся с головой и продолжил. –- И дракону осталось бы только прийти с вилкой, ножом и любимым соусом. Я уже, чуть было, не стал покрываться хрустящей корочкой.
--И покрылся, если бы не доспех, –- Альдер блаженно улыбнулся. –- Нет, всё-таки водная стихия гораздо приятней огненной.
--Всё хорошо в меру! –- сразу взвился Тилль. –- Без огня невозможно зарождения цивилизации, а вода тоже может принести множество бед.
--Да, да, конечно, –- не стал спорить Альдер и вылез на берег.
  Что-то недовольно бурча, Тилль последовал за своим приятелем.
Видимо, Альдер, невзначай, коснулся давнишнего спора между Инносом и Аданосом. Глупого и бестолкового спора, что главнее - огонь или вода.
 Я решила искупаться  как следует и побрела по воде подальше от воинов Света.
--Избранная, ты куда отправилась? –- крикнул мне  вдогонку  Тилль. –- Смотри, вдруг здесь хозяйничает ещё один Тарек Ориза!
  Я только махнула рукой и, зайдя за валун, скинула надоевший доспех и с удовольствием залезла обратно в воду.
Воины Света, подумав, последовали моему примеру. И вскоре пещера огласилась дикими криками и воплями, бесившимися словно дети, Тилля и Альдера.
Бедный Тарек! Если он здесь и обитал, то теперь это место за версту обегать будет.
Я сидела в озере пока зубы не застучали от холода. Потом оделась и вернулась к угомонившимся воинам Света.
Альдер возился у костра, что-то помешивая в котелке и то и дело сверяясь с рецептом, который выцыганил у Ривера. При этом он что-то нашёптывал, подсчитывал и хмурился. А Тилль, так и не облачившись в верхнюю часть доспеха, развалился на волчьей шкуре с пивом  в руке, демонстрируя мне свои великолепные мышцы.
Ну, да. Чтобы таскать свой Священный Молот Инноса силушку надо иметь немереную!
Но, не смотря на все бицепсы и трицепсы Тилля и вкусный аромат, долетавший от костра, меня потянуло в непреодолимый, не иначе, вещий сон. Я прилегла на другую шкуру, что постелил себе Альдер , свернулась калачиком и провалилась в забытье.
 
   Эхо моих осторожных шагов гулко отражалось от тёмных стен и разносилось по всем закоулкам подземелья.
Зыбкая фигурка мага заколыхалась впереди.
--Марина, –- тихо прошелестел голос Ривера. –- Дракон знает, что вы пришли. Он следит за каждым вашим шагом. Будьте осторожны, не попадитесь в его ловушки. Не забудь о руне, что я дал тебе. Она уникальна! Она спасёт вас в самый тяжкий миг, только будь внимательна при выборе желания.
--Какого желания? –- не поняла я, но маг растаял, ничего мне не ответив.
  Я стояла на краю бездонной ямы.
Страшная серая тень бесшумно поднималась из её глубины. Тень заполнила собой всё пространство, и холодные, жёлтые глаза вспыхнули во мраке, заворожив меня змеиным взглядом.
Глаза приблизились, и из темноты выплыла громадная морда, покрытая чёрной чешуёй.
Раздувшиеся ноздри жадно втянули воздух, а острые, как бритвы клыки, щёлкнули прямо возле моего лица.
– Ты придёшь, и я выполню волю своего хозяина, –- прошипел дракон. –- Белиар получит тебя и даст мне волю, которой лишил Ориз. И тогда жалкие смертные сполна заплатят за сотни лет моего заточения!
  Оцепенев от ужаса, я смотрела, как дракон снова исчезает во тьме.

--Марина, очнись! –- голос Альдера глухо пробивался сквозь липкий туман.
--Попробуй это, –- присоединился к нему голос Тилля.
  Я услыхала хлопок открываемой пробки, и в нос мне ударил резкий запах серы. Замахав руками и задергав головой, я вынырнула из сна и села.
Альдер обеспокоенно спросил: « Ты с нами?».
Я кивнула.
--Тогда выпей, –- Тилль сунул мне в руки кружку.
  Как обычно, плохо соображая после вещих снов, я покорно исполнила приказ.
От крепкого алкоголя зрачки моих глаз свалились к переносице и лишь через минуту смогли вернуться на обычное место. А заодно самогон Тилля окончательно выбил из меня остатки сна и вернул к действительности.
  Перебравшись к костру, я вяло жевала предложенный Альдером обед, не обращая внимания на усмехающегося Тилля.
--Ну что, с драконом пообщалась? –- не выдержал Альдер.
--Пообщалась, –- я всхлипнула. –- Боюсь его! Дракон теперь служит Белиару. Ориз когда-то заточил его в вулкане, а тёмный бог за мою поимку обещает полную свободу. Дракон ненавидит людей и переполнен мщения.
--Значит, придётся его убить, –- буднично заявил Тилль, словно, каждый день уничтожал драконов пачками.
--Я видела только голову, и она больше меня. Даже не представляю величину всего дракона! –- воскликнула я. –- Он всех смертных перещёлкает, как семечки!
--И что-же все творения Ориза такие монументальные? –- раздражённо поморщился Альдер. –- Он что, размерами пытался компенсировать недостаток их интеллекта?
--Понятия не имею, –- пожала я плечами. –- Но дракон знает, где мы и готовит ловушку.
--Как он может знать о нашем местонахождении? –- не поверил Альдер.
--Ривер сказал, что дракон чувствует людей, даже сквозь толщу камня.
--Ривер? -– нахмурился Альдер. –- И  где же ты смогла с ним увидеться?
--Ну, там, –- неопределённо махнула я рукой. – Возле невидимого моста.
  Воины Света переглянулись.
--Это много проясняет в твоём поведении, –- вынес мне диагноз Тилль. –- Ты не полоумная, а просто маг признался тебе, что он бог — Вотан.
--Это я давно знала! –- не подумавши, ляпнула я и упёрлась в прищуренный колючий взгляд ревнивого Альдера.
--Хватит меня пытать! –- возмутилась я. –- Сколько можно выяснять отношения? Лучше напрягите мозги о том, как избавиться от дракона.
--Что же великий Вотан не поможет нам? –- погасил свой праведный взгляд Альдер.
--Его забота это наследный принц страны! Он оберегает Антонио от происков Синтилы. Но не беспокойся, в нужное время светлый бог сделает всё, что будет в его силах, –- Маруш гневно колыхнулась в моём сердце, готовая кинуться защищать Вотана от нападок Аданоса.
  « Спокойно, спокойно!» –-Я попыталась урезонить закипевшую богиню и от напряжения вся покрылась холодным потом. Ох, как не легко бороться с самим собой!
--Избранная, –- Альдер обнял меня и крепко прижал к себе. –- Ты мне дороже всех на свете. Я, не задумываясь, отдам за тебя жизнь.
  После этих слов Маруш оттаяла и утихомирилась.
--Альдер, что делать? Кажется, Маруш неровно дышит к Вотану, –- тихо прошептала я, чтобы не побеспокоить богиню.
--А ты? –- также тихо спросил Альдер.
--Моя голова забита тобой и Тиллем. Для других там места нет, –- честно призналась я. –- Но у Маруш свой взгляд на жизнь. Это пугает меня. Я словно раздвоилась.
--Придут проблемы откуда не ждёшь, –- пробормотал Тилль. –- Надо было отдавать свою божественную силу, когда была возможность.
 --Я пыталась, но не смогла. Маруш намертво прилепилась ко мне! Придёт время, и я полностью растворюсь в этой богине.
--Ещё не всё потеряно, –- утешил меня Альдер. –-  Вернёмся в Миртану и спросим Наставника, как избавиться от неё.
--Маруш в этом мире отчего-то быстро набирает силу и опыт, –- неуверенно покачал головой Тилль. –- И какой бы честной и доброй не была избранная, Маруш являет собой силы тьмы. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Боюсь, что избранной придётся вступить в войну со своей божественной сущностью. Надо торопиться, пока Маруш ещё подчиняется ей.
                Дракон.
   Сверяясь по карте, мы обошли озеро и остановились у очередного, не сулящего ничего хорошего входа в подземный коридор. Здесь начиналась зона, не обозначенная на карте.
--Значит, дракон поднимался из ямы? –- в который раз задал мне этот вопрос Альдер.
 Я кивнула.
--Что же, будем искать это яму, –- он решительно двинулся в неизвестность.
  Зябко поёжившись, я шагнула за ним.
Царство дракона было похоже на сыр. Десятки, если не сотни, коридоров и бездонных колодцев дырявили гору во всех направлениях. И мы кружили по ним, постепенно запутываясь в каменном лабиринте.
--Что будем делать? –- выдохся, наконец, Альдер после многочасового блуждания.
--Может, помолимся Инносу и Аданосу? –- предложила я. –- Они такие умные и всегда рады прийти нам на помощь.
--Помолись, –- милостиво позволил Тилль. –- И Вотана не забудь.
--А заодно отдохнёшь, пока мы с Тиллем обследуем вон то ответвление, –- тоже согласился Альдер.
  Светлые воины, посмеиваясь, скрылись за поворотом.
Я потопталась на месте и, запустив под потолок сразу три магических огонька, прошептала: « Силы света, помогите!».
Никакого ответа я, естественно, не получила и, усевшись у стены, стала ждать возвращения друзей. Было очень тихо, только где-то равномерно капала вода.
«Раз, два. Раз, два...». – Отрешённо считала я, чувствуя, как постепенно начинаю тупеть. Я потрясла головой и, чтобы отвлечься решила посчитать, парящие в сторонке, магические огоньки.
« Раз, два, три....  ЧЕТЫРЕ!» –- не поверив своим глазам, я пересчитала ещё пару раз.
Всё правильно, четыре. Они что, размножились?
Я вскочила, как ужаленная. Три огонька  затрепыхались, а четвёртый медленно поплыл к небольшой дыре у пола и запрыгал там, словно приглашая меня следовать за ним.
Я похолодела от навалившегося на меня страха, а волосы мои встали дыбом.
Хорошо, что в это время из-за поворота вынырнули воины Света.
--Что с тобой? Опять привидение увидела? –- сразу спросил Тилль.
--Вон магический огонёк! –- трясущимся пальцем показала я.
--Альдер, стоит нам уйти на пять минут, и избранная начинает бояться даже магических огоньков.
--Я запускала три огня! Этот — чужой!
--И что-то хочет показать нам, –- Альдер бесстрашно полез  за юркнувшим в дыру, светящимся шариком.
--Кому ты молилась? –- поинтересовался Тилль.
--Всем светлым богам, которых знаю.
--Давайте сюда, –- раздался из-под стены приглушённый голос Альдера.
  Я попробовала пролезть на коленях, но отверстие было настолько мало, что пришлось лечь на живот и ползти, упираясь локтями в стены.
--Протяни руки! –- приказал Альдер и выволок меня из-под стены. А следом и Тилля.
--Эх, только что постирала! –- горестно захлопала я себя по бокам и коленям, выбивая из доспехов густую пыль. 
--Говори спасибо, что не пришлось в мясных жуков превращаться, –- обрадовал меня Тилль.
Да уж, повезло, так повезло, –- согласилась я, оглядывая помещение, в котором мы очутились.
  А посмотреть было на что!
Видимо, жилище когда-то принадлежало магу. В одном углу громоздился алхимический стол с десятками колб и мензурок. В другом углу искрился рунический. Узкая кровать еле-еле втиснулась между высокими и крепкими полками, забитыми книгами.
Альдер сразу принялся ковыряться в замке огромного сундука, а Тилль с умным видом полистал подобранную с пола книгу.
Погремев в сундуке чем-то стеклянным, Альдер вдруг удивлённо присвистнул: « Что это?».  Он вытащил на свет свёрнутый в трубочку пергамент, обмотанный грубой верёвкой, концы которой скрепляла большая сургучная печать со сложной пентаграммой.
 Я и Тилль непонимающе уставились на него.
--Это печать Ксардаса! –- Альдер протянул к нам пергамент.
--Не может быть, –- Тилль недоверчиво коснулся покачивающегося кусочка сургуча.
--Осторожно! –- шикнул Альдер. –- Прежде, чем сломать печать, надо произнести заклинание,иначе пергамент сгорит. Да и любопытным достанется. Ксардас не любит, когда чужие лезут в его секреты.
  Быстро пробормотав какую-то дикую тарабарщину, Альдер разломил печать и осторожно развернул послание некроманта.
--Так, так, –- испытывая наше терпение, пробегал глазами по строчкам Альдер. –- Интересно! Некромант упоминает о каком-то загадочном свитке, с помощью которого можно укокошить дракона. Избранная, у тебя, случайно, нигде не завалялся этот свиток?
--Случайно может и завалялся, –- кивнула я. –- Но, что ещё пишет Ксардас?
--Давайте сядем подкрепиться, и я прочитаю вам записку некроманта, –- предложил Альдер.
  Уж кого как, а нас с Тиллем не надо долго уговаривать, чтобы поесть и отдохнуть!
Тилль, как обычно, скинул всё с алхимического стола и пододвинул его к кровати, так как кроме одного табурета, сидеть больше было не на чем.
Обед был сооружён за считанные минуты, так нам не терпелось узнать о Ксардасе. Мы с Тиллем уселись на кровати и, выжидая,  уставились на Альдера. Тот чинно восседал на табурете напротив.
 Светлый воин прокашлялся, отпил глоток вина и, наконец, начал читать.
   «Достойные мои ученики: Альдер, Тилль и ты, избранная.
Если вы  читаете моё послание, значит есть надежда противостоять всем тем тёмным делам, что творит Белиар в этом несчастном мире.
Я уверен, что вы нашли в пустыне артефакт тёмного бога и надёжно спрятали его.
Сейчас, главное препятствие на вашем пути — это дракон. Именно во владениях крылатого гада находится алтарь, на котором можно уничтожить амулет и освободить пленённые Ненарисом души. Я думаю, что вы сможете избавиться от дракона. Для этого существует какой-то старинный свиток. Уверен, что вы нашли его.
И ещё, я узнал, что в древних чертогах Уршигара, что на заре этого мира служили домом для Ориза и Вотана, теперь обосновался сам Белиар.
По неизвестной причине местные боги забросили священные чертоги, а, ведь именно там, находится выход на Великую Тропу.
Я иду туда и попробую найти его. Верю, что мы там обязательно встретимся. Буду ждать вас.
  P.S. Знайте, дракон тоже ждёт вас. Он очень зол, так как я, применив особое заклинание, спрятал все его сокровища. В надежде, что эта жадная до золота тварь, будет до скончания времени искать его, забыв про все поручения Белиара.
К сожалению, вернуть богатства не удастся.
  Пусть Иннос и Аданос освещают ваш путь!
                Ксардас.»

    Альдер замолчал.
Минут пять мы обдумывали послание, потом Тилль огорченно вздохнул: « Ну и удружил некромант! Дракон и так злобен, как тысяча варгов, а тут ещё всей своей казны лишился. А я так надеялся пошарить в его припасах!».
--Ладно,Тилль, не в золоте счастье, –- попробовал приободрить друга Альдер. –- Зато , теперь мы точно знаем, где Ксардас и Великая Тропа. Что, весьма, неплохо. Как ты думаешь, избранная?
--Всё замечательно, –- кисло согласилась я. –- Не путались бы только под ногами всякие там драконы и Белиары.
--Вот, всегда вы так! –- поморщился Альдер. –- Обязательно  сунете ложку дёгтя в бочку с мёдом.
--В нашем случае бочка не с мёдом, а с дерьмом, –- Тилль криво усмехнулся и принялся за еду.
 Как ни странно, но я впервые была с ним полностью согласна.
Не обращая внимания на нашу мрачность, Альдер был весь в предвкушении встречи с драконом. Он с энтузиазмом изучал чертёж, который накарябал его дорогой учитель, и где был указан ближайший путь до логова дракона.
--Да тут рукой подать! –- радовался, как ребёнок, Альдер. –- Думаю, сегодня мы решим проблему с ящером.
  На этой оптимистической ноте мы закончили отдых и потянулись к выходу.  Альдер, как обычно, мчался впереди, отсчитывая тупиковые ответвления до нужного поворота.
Через некоторое время, летевший в авангарде магический огонёк, резко взмыл вверх и исчез в недосягаемой вышине.
Пещера необъятных размеров с ровными, теряющимися вдали стенами, встретила нас звенящей тишиной и пустотой.
--Кажется, мы на дне той самой ямы, что ты, избранная, видела во сне, –- догадался Альдер. –- Теперь надо дождаться хозяина. Я чувствую, он где-то рядом!
  Ощущение, что кто-то следит за нами, было и у меня.
Совершенно не хотелось вылазить из спасительного коридора. Спрятаться в пещере было уже негде. Но Альдер, выхватив меч, как ужаленный выскочил вперёд и закружился в поисках дракона.  Тилль, сняв арбалет, присоединился к другу.  И мне ничего не оставалось, как последовать за воинами Света.
В душе ещё теплилась слабенькая надежда, что дракон внезапно улетел на другую планету, либо, чего-нибудь нажравшись, издох сам. Но каменный дождь, обрушившийся со стены и намертво заваливший вход в коридор, из которого мы только-что вышли, поставил многотонную точку на всех моих фантазиях.
Раздался тихий шелест.
Огромная тень легко опустилась неподалёку от нас и сразу превратилась в такого же громадного, сплошь покрытого чёрной, блестящей чешуёй, дракона.
--В ловушке. Уйти некуда! –- дракон переступил задними лапами, и хвост его, нервно дёрнувшись, со свистом рассёк воздух.
  Задрав головы, в оцепенении смотрели мы на возвышающееся перед нами чудовище.
--Избранная, ищи руну уменьшения монстров! –- крикнул Альдер и, подскочив к дракону, со всей силой вонзил ему в ступню меч.
 Тилль, тоже не теряя времени, запустил несколько стальных болтов в пузо монстра.
Но стрелы отскакивали от костяных пластин, а комариный укол меча лишь ещё больше разозлил, и без того взвинченного, дракона.
--Ах, вы, жалкие людишки! –- зарычал он, пытаясь поймать воинов Света передними лапами. –- Скоро всех вас изведу, жалкие черви!
  Светлые воины уворачивались и тянули время, отвлекая чудище на себя.
--Ну что же ты копаешься? –- Альдер еле избежал встречи с хвостом разъярённого дракона.
--У меня нет этой руны! –- в панике закричала я.
--Тогда зови Маруш! –- Тилль ловко проскочил прямо под животом дракона.
  « Маруш, прошу, помоги нам!» –- Стала умолять я. Но богиня даже не копнулась. Лишь глубоко в сознании промелькнул лёгкий смешок и тихий ответ: « Не волнуйся, дракон тебя не тронет. А вот твоим приятелям давно пора покинуть этот мир.»
« Ах, ты....» –- От бешенства у меня потемнело в глазах. Что же делать?
Тут дракон изловчился  и, загнав воинов Света в угол, похватал их передними лапами.
--Маленькая добыча, –- заурчал он, поднося к пасти обессиливших Тилля и Альдера. –- Но ничего, скоро набью брюхо этими обезьянами.
--Стой! –- заорала я , подбегая к дракону. –- Ты должен отпустить моих друзей!
--Это почему? –- дракон уставился на меня.
--Сначала отпусти, потом скажу, –- страх мой исчез, и я лихорадочно соображала, как убедить чудовище оставить нас в покое. О том, чтобы убить его, не шло и речи. Самим бы выбраться живыми!
--Хорошо, –- немного подумав, согласился дракон и швырнул воинов Света вниз.
  Упав с приличной высоты, мои друзья лежали неподвижно. Видимо, потеряли сознание.
Я подбежала к ним и увидела, что Альдер ещё не пришёл в себя, а Тилль, вроде как, зашевелился и приоткрыл глаза.
--Выбирайтесь, а я отвлеку дракона, –- шепнула я Тиллю.
--Что ты там делаешь? –- подозрительно нагнул голову дракон. -- Говори быстрее или я раздавлю этих жалких букашек, –- он занёс  лапу над воинами Света и выжидаючи застыл.
--Ты видишь перед собой величайшую волшебницу! –- начала врать я, с беспокойством наблюдая, как Тилль, наглотавшись лечебных эликсиров, пытался напоить теперь стонущего Альдера. –- Я могу исполнить твоё самое заветное желание.
--У меня одно желание, уничтожить все творения Вотана! –- яростно зашипел дракон. –- И это желание мне позволит исполнить мой повелитель, Белиар! –- занесённая лапа дрогнула, готовая обрушиться на моих несчастных друзей.
--Погоди! –- замахала я руками. –- Разве ЭТО твоё заветное желание? А может, ты хочешь вернуть золото? Вновь увидеть все свои драгоценности?
--Золото!!! –- дракон опять застыл, и глаза его жадно загорелись. –- Подлый некромант спрятал его. Верни моё золото, и я даю слово, что не трону этих червей. Сами издохнут в яме!
--У меня есть очень древняя руна на исполнение  желания. Одного — единственного! Поэтому, сформулируй своё желание как можно точнее, чтобы потом не было никаких претензий, –- я изо всех сил старалась подольше заговаривать дракону зубы, видя, что Альдер, благодаря усилиям Тилля, уже открыл глаза и даже попытался сесть.
--Хочу вернуть всё своё золото и драгоценности, –- хмуря лохматые брови, принялся сочинять дракон. –- И чтобы никто и никогда не смог бы больше отнять их у меня!
--Замечательно! Так и сделаем, –- я вынула из сумки руну, что дал мне Вотан.
  Что это была за руна, я понятия не имела, но она была нашей последней надеждой. Конечно же, я и не собиралась исполнять прихоти дракона, я хотела произнести свое желание, которое бы вынесло нас из этого страшного места куда-нибудь подальше. А если и она  не поможет, то яма станет могилой для моих друзей.
Я развернула пергамент и тупо уставилась в совершенно пустой лист. Ничего! Никакого, даже крохотного заклинания! Что за шутки?  Это конец.
--Ну, чего же ты ждёшь? –- дракон не мигая глазел на меня.
--Да, конечно! –- лучезарно улыбнулась я.
  Голова моя была пуста, как вотановская руна, поэтому я просто подняла её над собой и громко произнесла первое, что пришло мне на ум: « Трах-тиби-дох! Желаю, чтобы все богатства дракона вернулись к своему хозяину и никогда его больше не покидали!».
Я взглянула на воинов Света. Те смотрели на меня, как на сумасшедшую.
Тихий звон послышался откуда-то сверху.
А через секунду на дракона обрушился дождь из расплавленного золота.
Он облил монстра, как шоколадная глазурь печенье, навечно замуровав под своим толстым слоем.
Вслед за золотом на дракона вывалилась гора драгоценных камней всех цветов и размеров. Они плотно облепили всю тушу, намертво приклеившись к начавшему застывать, золоту.
Брильянт, величиной с грецкий орех, скатился с языка вызолоченного дракона и, полетев вниз, метко щёлкнул меня по темечку, а потом скатился прямо в руки.
Почёсывая очередную шишку, я разглядывала сверкающий камень, раздумывая брать его или нет.
--Вот это да! –- воины Света восхищённо взирали на блистающего дракона, медленно обходя его вокруг.
  Тилль попытался отковырять от него крупный, пламенеющий рубин, но тот был надёжно упакован в золото.
--А, ведь, дракон получил, что хотел, –- задумчиво погладив невероятную статую, философски изрёк Альдер. –- И никто не сможет уволочь теперь это золото из пещеры, а камни так тесно расположены, что и на части его невозможно распилить. --Избранная, как тебе удалось, так оприходовать это создание Ориза?
--Не знаю, –- пожала я плечами. –- Руна оказалась пустой.  Я так растерялась, что сейчас и не вспомню, что и сказала.
--Трах-тиби-дох, –- ухмыльнувшись, подсказал Тилль. –- Какое уникальное заклинание! А брильянт возьми себе. Это плата дракона за твои труды.
--Как скажешь, –- согласилась я. –- Хочу уйти отсюда! Мы сможем это сделать?
 И тут меня качнуло.
--Ох, эти древние руны! Надо обходиться  с ними весьма осторожно. Иначе, последствия могут быть непредсказуемы, –- эти слова Альдера были последними, что я услышала. Силы меня покинули, в глазах стало темно.

  Очнулась я  сидящей возле стены. Рядом Альдер пытался напоить меня каким-то эликсиром. А  Тилль громко разговаривал с тремя мужчинами, застывшими у дракона.
--Кто это? –- дёрнулась я.
--Не волнуйся, это друзья, –- успокоил меня Альдер и погладил по голове. –Ты что, не узнаёшь? Это же Антонио, Рамирас и генерал Ли. Они пришли помочь нам. Никак не поверят, что ты навсегда избавила их мир от проклятого дракона.
--А Ривер? Он здесь?
--Нет. Маг ушёл к Ксардасу. Некромант заблудился на подступах к Чертогам, и только Ривер может вывести его.  А принца прислал, чтобы вытащить нас из ямы. Великий Вотан знает, что нужно делать, –- Альдер улыбнулся.
  Держась за Альдера, я подошла к почтительно склонившимся при виде меня, мужчинам.
Антонио приложил руку к сердцу и сказал: « Марина, от имени всего нашего народа я благодарю тебя за избавление от самого страшного зла, которое теперь не вырвется на свободу, неся смерть и разрушение всему живому.
Клянусь, весть о твоём героическом поступке разнесётся по всей стране. А если я стану королём, то в честь тебя будет возведён храм с золотой статуей, чтобы и через сотни лет люди знали, кому они обязаны своей жизнью!».
  Опять храм. Да ещё и со статуей? Как всё повторяется в моей судьбе!
--Хочу убраться отсюда, –- заныла я и захлюпала носом, готовая разрыдаться. Короче, повела себя совсем не так, как подобает доблестному герою в торжественный момент.
--Конечно, конечно! –- сразу засуетились все присутствующие.
  Мы подошли к стене с которой свисало несколько прочных верёвок. Тилль обкрутил меня несколько раз одной из верёвок и дёрнул за неё. Я стала быстро возноситься вверх.
У меня даже не возникло никакого желания глянуть на удаляющегося дракона.  Так мне надоели чудища.
На краю ямы меня подхватили двое, закованные в латы воина и помогли выбраться.  А вскоре были извлечены и все остальные.
 Я стояла на краю и разглядывала высокий потолок пещеры, где мы находились.
--Ох, и хитёр некромант! -– усмехнулся, подошедший ко мне, Альдер. –-  Надо же было догадаться и прилепить всю казну дракона к потолку, да ещё и сделать её невидимой. Пошли, Марина, нечего здесь стоять. Дракон уже пройденный этап. Ещё немного и мы доберёмся до Чертогов.
--А что потом? –- тихо спросила я.
--Не знаю, –- честно признался Альдер. –- Но, думаю, вряд ли Вершители дадут нам спокойно жить. Сдаётся мне, что мы слишком ценные фигуры в какой-то игре. Игре, начало которой затерянно в веках, а окончание исчезает в бесконечности.
--Альдер, Маруш отказалась помогать нам, –- пожаловалась я, когда мы медленно побрели к разбитому лагерю. –-  Она быстро уходит в сторону тьмы.
--И пусть. Такова её сущность. Но сегодня ты показала, что сильна и без божественного вмешательства. А на Маруш есть управа. Это Вотан. Рядом с ним спесивая богиня становится просто шёлковой.
  Альдер рассмеялся и, прижав меня к себе, чмокнул в щёку, прошептав затем на ухо: « Всё будет хорошо!».
Похоже, я мало отличаюсь от Маруш и тоже становлюсь шёлковой рядом с Альдером, безоговорочно веря каждому слову этого хитрющего пройдохи.
   А потом было шумное застолье. И вина было выпито столько, что вполне хватило бы утопить в нём несчастного дракона. Мужчинам только дай повод для пьянки!
Но самое интересное, что на утро все были трезвы, как стёклышко, бодры и никакого синдрома похмелья. Словно, и спиртного никогда в жизни даже не нюхали!
Генерал  расстелил прямо на земле карту, чтобы определить наилучший путь до Чертогов. После бурных дебатов с Альдером они всё-таки выбрали маршрут.
--Сначала мы пройдём к алтарю для освобождения пленённых Белиаром душ. Потом, через этот коридор в древние шахты, –- объявил генерал. –- На самом нижнем уровне, где стоит плавильная печь, был случайно раскопан вход в загадочные подземелья.  Из них, как пишут в хрониках, слышалось какое-то непонятное шуршание и веяло невообразимой жутью. Несколько охранников отважились обследовать их, и больше их никто не видел. Потом стали пропадать рудокопы. В конце концов, шахту забросили. Поговаривали, что там хозяйничают огромные безглазые черви, что они охраняют дороги к Чертогам самих богов. И если это так, то нас ждут большие проблемы.
--Ну, это  не проблемы, –- махнул рукой Альдер. –-  Уверен, что ликерии пропустят нас.
--Ликерии? –- Антонио удивлённо глянул на светлого воина. –- Они, и в правду, существуют? Я всегда считал, что это сказки.
--И ликерии и их хозяева наги, –- подтвердил Тилль. –- Но у нас с ними договор. Первородные существа согласились помочь нам с возвращением Ориза.
--Как вы успели за столь малое время выведать почти все тайны нашего мира? –- поразился принц.
--А что это за алтарь такой? И почему его так надёжно упрятали? –- решила я расспросить Антонио по дороге.
--Как поведал мне Ривер, алтарь этот давным давно сотворил сам Ориз, –- ответил принц. –- Оказывается, тёмный бог был влюблён в смертную девушку. И когда она умерла, Ориз и создал алтарь, чтобы вернуть душу возлюбленной. Очень романтическая легенда. Наверняка эта девушка была невероятно красива.
--О! Ливиан просто сногсшибательна, –- закивала я. –- Вон Тилль чуть ли не влюбился в неё. 
  Принц резко остановился, застопорив всё движение.
--Ливиан? –- повторил он. –- До сих пор я не верил, что вы сможете вернуть Ориза. Даже избавление от дракона не могло разубедить меня. Но то, что вы знаете об этой девушке, приводит меня в полное изумление. Вы что, и с ней встречались?
--Э-э-э.... Ну..., –- растерялась я, не зная, что сказать. Может, Ливиан это особая тайна, о которой не следует трепаться направо и налево?
--Ливиан, королева морских пучин, –- пришёл мне на выручку Альдер. –- Она тоже поможет в нужный момент, когда наступит необходимость. Ты, Марина, договорилась с ней об этом?
--Да! Как только выйдет на связь с Вотаном, так и примчится к нам.
--Слышали! –- воскликнул Антонио, обернувшись к солдатам и генералу. –- Все силы нашего мира объединяются против Белиара. Мы победим! А вы, трое, видимо, посланы нам самими богами.
--И боги поведут вас и дальше, –- заявил Альдер и слегка оттеснил Антонио, заприметив, что принц слишком уж нежно держит меня за руку.
  Светлый воин всерьёз опасался, что наш, хоть и фиктивный брак, может развалиться.

  Бесконечные тоннели сменяли друг друга, кружа в глубинах скалы.
Я порядком устала. Очень хотелось выбраться, наконец-то, из душных, полутёмных подземелий на божий свет.
И вот, впереди замаячило светлое пятно.
Подземный зал был весь залит каким-то неземным светом. Яркими волнами струился он с высокого потолка, сбегал по гладким, облицованными чёрным камнем стенам, и растекался по такому же чёрному полу.
Свет не мешал хорошо видеть вокруг. Но создавалось впечатление, что его можно зачерпнуть в ладони, а потом подбросить вверх, как свежевыпавший снег.
В середине зала этот невероятный свет уплотнялся в белую воронку и медленно возносился к отверстию в потолке.
Все восхищённо застыли, войдя в зал.
--Что это такое? –- воскликнул Антонио, проведя рукой по стене.
--Это волшебная аура перевоплощения, --тихо ответил Альдер. –- Она способна освободить любую душу от всего чуждого и наносного, а также помочь вернуться ушедшей душе в мир живых.
--От всего чуждого, –- я почувствовала, как сознание угасает, и Маруш властно завладевает моим телом.
--Избранная, не сдавайся! –- как гром среди ясного неба прогрохотал голос Инноса. –- Ты можешь противостоять любой силе!
--Маруш, твоё время ещё не пришло! –- грозно сдвинул брови Аданос.
  И богиня отступила, затаившись где-то глубоко внутри.
Я судорожно вздохнула, словно вынырнула из воды и успела заметить, как быстро растворяются призрачные одежды светлых богов, превращаясь в потрёпанные доспехи светлых воинов.
Кажется, никто не заметил этой мгновенной разборки меду богами Миртаны. Принц, генерал и воины были так увлечены сиянием, что не обратили на нас внимания.
--Разве Аданос и Иннос не отдали свои божественные силы Элане? –- тихо спросила я Альдера.
--Отдали. Но, как не крути, мы появились на Камне Рождения, а не от смертной женщины. И от божественной сути не отвяжешься, она является частью нашей души.
--Надо быстрее валить отсюда, -– Тилль тревожно оглядывался. –- Эй, Антонио, хватит балдеть! Генерал, собирай свою армию, нас ждёт Ривер.
  Люди очнулись, задвигались.
Сквозь наплывающие волны света мы побрели через зал. На другой его стороне перед несколькими широкими ступенями сияние словно обрубалось мечом.
Мы поднялись на первую ступень, и нас сразу окружила обычная полутьма подземелья.
--И это всё сотворил Ориз для своей возлюбленной? –- Антонио с грустью оглянулся назад. –- Как мало мы знаем о тёмном боге.
 Ряд колонн отделял нас от следующего зала.
--Приготовьте оружие. Тут возможны сюрпризы, –- предупредил всех Тилль.
  Мужчины сразу забренчали оружием, а я, как-бы невзначай, оказалась за их спинами.
Пройдя мимо колонн,исписанных магическими символами, мы увидели постамент из оризиана, над которым прямо  в воздухе вспыхивали и гасли колдовские знаки.
« Добрались!» –- Радостно вздохнула я.
И тут из темноты, закрыв собой алтарь, выплыло три фигуры. Из-под низко опущенных капюшонов вспыхнули кроваво-красные глаза.
--Назгулы! Тысяча варгов! –- выругался Тилль.
--Вот вы и пришли, -– проскрежетал один из назгулов. –- Наш повелитель будет рад новым душам. Подчинитесь судьбе и сдайтесь. Встаньте под знамя великого Белиара.
--Да пошёл ты! –- Тилль сдёрнул арбалет, и болт со свистом вылетел в слугу тёмного бога. Но смертельный снаряд пролетел сквозь назгула и шмякнулся где-то у дальней стены.
--Ни один смертный не может убить нас, –- усмехнулся назгул. –- Ваш путь здесь заканчивается. Вотан напрасно ждёт. Теперь вы все во власти нашего бога.
  Что? Вотан ждёт, а эти уроды задерживают? Волна ярости обрушилась на меня. Растолкав всех, я выскочила вперёд и, трясясь от злости, заорала: « Прочь с дороги, иначе, Белиар по атомам будет собирать вас во всех реальностях!».
--Глупая смертная, –- захрипел назгул. –- Твоя душа будет первым подарком Белиару. Готовься умереть.
--А с чего ты решил, что я смертная? –- ледяной голос Маруш заставил назгулов попятиться.
  Богиня явилась, грозно сверкая молниями: « Вы надоели мне, грязные, чёрные душонки!». Маруш лишь щёлкнула пальцами, и три столба пламени взметнулось на месте назгулов, мгновенно поглотив их.
Пламя исчезло, а от белиарских прихвостней не осталось и следа.
--Амулет! –- богиня повернулась к людям.
  Закалённые в боях воины, оцепенев, взирали на Маруш, а потом пали перед ней на колени.
Антонио протянул камень Белиара. Маруш взяла его, величаво подплыла к алтарю и положила амулет сверху.
Камень вспыхнул и завибрировал от огромной энергии, что рвалась из него наружу.
--Богиня, его надо разбить, –- вежливо подсказал Альдер.
--Ты, изменивший своей сути, будешь ещё учить меня? –- высокомерно произнесла Маруш и провела рукой над амулетом.
  Раздался оглушительный взрыв, и сотни белых огней вырвались из разлетевшегося на осколки, артефакта.
Сделав над богиней круг почёта, огни промчались над головами и исчезли во взревевшей воронке соседнего зала.
Закончив свои дела, Маруш вновь растворилась. Чтобы не упасть от счастья обретения своего тела, я опёрлась об алтарь, и осколки белиарского амулета впились мне в ладонь. Из порезов брызнула кровь, залив осколки. Запульсировав, как живые, они мгновенно впитали в себя всю кровь и собрались в кучу.
Амулет, как новенький, яростно заполыхал на алтаре.
Я испуганно шарахнулась в сторону, закричав: « Альдер, убери эту гадость!».
--Всё в порядке! –- подскочил светлый воин и, схватив камень, спрятал его в сумку. –- Избранная, ты с нами? Маруш ушла? Вот, выпей лечебное зелье.
--Мне бы чего покрепче, –- призналась я, осушив одним глотком колбочку.
--Обойдёшься! Пьяная ты ещё хлеще Маруш, –- отозвался Тилль.
--О, великая Маруш! –- торжественный голос Антонио заставил меня вспомнить, что мы здесь не одни. –- Прости меня богиня, что не поверил слухам о тебе.
 Принц и его бойцы благоговейно взирали на меня, смиренно опустившись на колени.
--Каким ещё слухам? –- удивилась я. –- И встаньте, пожалуйста, а то я чувствую себя, как не в своей тарелке.
--Бывший наёмный убийца Крайд со всей своей шайкой бросил ремесло и, одев чёрные одежды, проповедует о новой богине. Все думают, что это очередная секта, но теперь я знаю, что всё правда. Позволь, великая богиня, построить храмы по всей стране  в твою честь.
--Да стройте, что хотите! –- махнула я рукой. –- Только давайте договоримся, что это будет потом, а пока я обыкновенная смертная и у нас куча дел. Восхищение и поклонение мне совершенно ни к чему.
--Как прикажешь, –- было видно, что принц хоть и согласился, но остался при своём мнении.
  Ну и пусть! Что мне, привыкать? К тому же, я действительно богиня.
Маруш гордо копнулась в душе, и я свысока окинула взглядом присутствующих.
--Нос опусти, –- посоветовал Тилль. –- А то об потолок оцарапаешь.
  Вот, что не говори, а умеет Тилль всё мигом расставить по своим местам!
Маруш злобно фыркнула, а я, пристыженно вжав голову в плечи, припустила к своему защитнику Альдеру. Тот, как раз изучал карту, задумчиво поглаживая свою голливудскую бородку.
--Что-то не так? –- я тоже заглянула в свиток.
--Да вот кумекаю, как быстрее добраться до Уршигара. Смотри, что это? –- Альдер ткнул пальцем в пунктирную линию, прочерченную от нашей пещеры прямиком до телепорта в Уршигар.
--Может, подземный ход? –- предположила я.
--Подземный ход в подземелье, –- съехидничал Тилль. –- Как же ты, избранная, быстро соображаешь!
--Ну, ты объясни, –- обиделась я.
--Это потайной ход и открыть его будет очень сложно, –- уверенно заявил Тилль.
--Откроем! –- сразу воодушевился Альдер. –- Надо обследовать каждый сантиметр. Кто знает, какие тайны может скрывать это место?
  И сразу принялся командовать: « Так, все проглядывают стены, не пропуская ни одного бугорка или выемки!».
Странно, но никто даже не пытался возразить. Наверно, Антонио и его свита были в полной уверенности: чтобы мы не предложили — всё правильно!
В течение получаса, которые я, чтоб не мешаться под ногами, провела сидя на алтаре, от потолка до пола были обшарены все стены. Потом, так же внимательно изучили пол и потолок.
--Ничего! –- озвучил бесплодные поиски Альдер и, подсев ко мне, закурил.
--Теперь, только избранную запускать. Она быстро разберётся, что к чему, –- Тилль умиленно посмотрел на меня и промурлыкал задушевным голосом. –- Дорогуша, а что бы ты сделала?
  По задумке Тилля  от последних его слов я должна была, наверное, упасть в обморок от привалившего счастья. Но я, глянув на застывшую в ожидании ответа компанию, лишь пожала плечами: « Ну, не знаю. Может, надо постучать по стене, за которой начинается начинается потайной ход? Раз нет никаких открывающих кнопок, то просто разрушить преграду.
  Тилль вытащил из своих запасников кирку, подошел к стене, несколько раз примерился и, размахнувшись посильнее, так шарахнул по камню, что пещера загудела, а сама кирка намертво застряла в стене.
« Сила есть, ума не надо!» –- Вспомнилась мне наша русская пословица.
Тилль поплевал на ладони и, ухватившись за ручку кирки, попытался вытащить её. Но инструмент не поддавался.
Разозлившись, Тилль с такой силой дёрнул, что деревяшка треснула, и с её обломком в руках светлый воин отлетел в сторону.
В ту же секунду от застрявшего острия кирки, громко потрескивая, во все стороны побежали десятки трещин. Всё замерло и, внезапно, стена обрушилась вниз, развалившись на мелкие осколки и накрыв нас тучей пыли.
  Стряхивая пыль с доспехов, я заметила, что Антонио как-то странно смотрит на меня. Стало понятно, что если Маруш ему очень понравилась, то ко мне лично отношение резко поменялось в сторону скептического, недоверчивого и настороженного.
Ну да, конечно, богиня бы сделала всё сама, чисто и аккуратно, а не посылала бы светлого воина. Но, ведь, и я просила только постучать, а не крушить стену.
Альдер, разгоняя пыль руками, сразу ринулся к темнеющему проходу.
--Ого, тут ступеньки! –- послышался его радостный голос. –- Избранная, будь осторожней, не навернись. 
  Тилль огорчённо повертел в руках обломки кирки: « Эх, хорошая была вещь! Сколько я ей золота наковырял! Где теперь такую найдёшь?». Он отбросил испорченный инструмент в сторону и пошёл за Альдером.
  Всего три крутые ступеньки, присыпанные камнями и пылью, привели в новый коридор. По стенам его, словно змеи, расползались какие-то длинные, похожие на лианы, корни. Они светились призрачной синевой, и наши лица в этом свете стали похожи на мёртвую плоть зомби.
--Не прикасайтесь к стенам, –- предупредил всех Тилль.
--А что это? –- я испуганно отшатнулась от фосфоресцирующих щупалец.
--Думаю, грибница Жабьего Ясменника,  –- Тилль осторожно надрезал один из стеблей,и тягучий сияющий сок медленно потёк вниз.
  Альдер подставил пустую колбочку к стене и, набрав грибного сока, ухмыльнулся: « Уже ради этого стоило поднапрячь Тилля! Интересно, какой эликсир можно будет приготовить?».
Меня больше взволновало - на ком будет испытываться этот эликсир?
Мы медленно двигались вперёд, осторожно обходя свисающие иногда до самого пола, корни Жабьего Ясменника.
Я размышляла о том, кому понадобилось замуровывать этот коридор? Ведь, ничего особенного, кроме этих становившихся все гуще и толще корней, здесь не было.
--Дальше прохода нет, –- остановился Альдер. И действительно, всё пространство впереди тонуло в призрачном голубом сиянии.
--Будем возвращаться? –- обрадовалась я. Коридор с щупальцами мне, определенно, не нравился.
--Ещё чего! –- Альдер полез в сумку. –- Выжжем всё, к орочьей матери, это же всего лишь гриб.
  В руках светлого воина появилась руна большой огненной бури. Прочитав слова заклинания, Альдер запустил в мерцающую массу пылающий шар.
Взревевшим огненным потоком пронёсся он по коридору и исчез вдали.
Едкий, удушливый дым  моментально заполнил всё пространство, заставив нас кашлять, чихать и тереть заслезившиеся глаза.
--Альдер, ты идиот! Теперь мы все отравлены! –- заорал Тилль охрипшим голосом и быстро замотал нос платком.
--Да, ладно, –- отмахнулся Альдер. –- Никто же не помер. Скоро отдышимся, эликсиров напьёмся и порядок. Зато ход свободен.
  Действительно, буря выжгла всё на своём пути.  Перед нами были обугленные стены, да присыпанный чёрным пеплом пол.
Наглотавшись лечебных эликсиров и промыв ими же глаза, мы снова пошагали вперёд.
Я сосредоточенно топала за Альдером, когда странный булькающий звук заставил меня взглянуть на стену.
Что это?
Камень превратился в разноцветное желе, сотрясающееся при наших шагах. Не поверив своим глазам, я остановилась и тронула стену. Весёлые волны пробежали по ней, булькая и переливаясь всеми цветами радуги.
--Альдер, что происходит? –- изумилась я.
--Где? –- не понял светлый воин.
  На голове его торчали миленькие рожки. Мой приятель хитро улыбался, помахивая длинным хвостом с белой кисточкой на конце.
Окончательно обомлев, я застыла с разинутым ртом.
--Избранная, тебе удобно ходить на трёх ногах? –- спросил Альдер, дурацки хихикая.
  Сзади тоже раздался хохот. Обернувшись, я сначала замерла, а потом присоединилась к гогочущей компании принца и его охраны. Да и как можно было удержаться, если все они превратились в мультяшных уродцев?
Описать их вид было бы очень сложно, но меня заинтересовали огромные уши, мягкие и пухлые. Ужасно захотелось помять их.
--Какие ушки! –- воскликнула я и ринулась к принцу.
  Но путь преградил хмурый зелёный великан — Шрек, в чертах которого с трудом угадывался Тилль.
Он отпихнул меня к стенке, и я чуть не утонула в желе. Достав руну,  Шрек стал быстро успокаивать одного за другим заклинанием сна.
Весёлые, яркие краски действительности сменились серым мраком беспробудного сна...

  В голове стоял непрекращающийся гул, а во рту пересохло так, словно я не пила уже месяц.
Я приоткрыла налитые свинцом веки. Несколько факелов, прикреплённых вдоль стены, исправно чадили в потолок.
--Очухалась? –- поинтересовался Тилль, заметив , что я закопошилась. –- Как себя чувствуешь?
--Пить хочу и голова болит, –- сипло пожаловалась я.
--Ещё бы, надышались грибными испарениями, –- Тилль протянул мне бутылку с водой. –- Если бы не я, передохли бы все здесь! Избранная, объясни, зачем вы бились о стенку? А генерал, тот вовсе пытался грызть её.
--Стенка стала, как желе, –- призналась я. –- Такая мягкая, упругая и очень красивая.
--Мягкими стали ваши мозги! –- Тилль выразительно постучал себе по голове. –- Говорите спасибо, что я во-время понял в чём дело.
--Ох, Тилль, ты спас нас, –- Альдер, пошатываясь, встал на ноги. –- Я, действительно, идиот! Надо было сразу догадаться, что сгорая, грибница выделит глюкогенный газ. Эх, рано мне присвоили пятый уровень магии. Я-круглый лох! Настоящий маг предугадал бы последствия.
--Не переживай, –- попытался приободрить приятеля Тилль. –- Зато, путь свободен. Да и выспались все неплохо.
  Не согласиться с ним было трудно. Выспались, и в самом деле, на неделю вперёд!
Через полчаса, когда все окончательно пришли в себя и как следует подкрепились, мы продолжили путь.
Долго тянулись закопчённые стены, и шуршала под ногами грибная зола. Неплохо запустил Альдер свой огненный шар! Сразу видна огромная магическая сила и дурь светлого воина. И, наверно, именно последнего испугалась грибница. Поэтому, когда мы добрались до места, куда не долетела огненная буря, светящиеся корни отшатнулись от нас, как от прокажённых, освобождая проход.
Так, ничем не задерживаемые, дошагали мы до каменной двери. Из середины её выпирала квадратная кнопка. Альдер, никого не спрашивая,  естественно, сразу нажал на неё. Дверь бесшумно отъехала назад, а потом медленно опустилась вниз.
Темноту раскинувшегося перед нами помещения разгоняло лишь большое пятно дрожащего фиолетового цвета, странным коконом свернувшееся на постаменте среди зала.
--Опять грибы, –- прошептал Тилль, когда мы осторожно приблизились к пятну.
  И правда, множество корней словно бинтами запеленали тело, похожее на человеческое. Но стоило нам подойти, грибные щупальца развились и уползли в стороны.
Я увидела измождённого, страшно исхудавшего мужчину в дорогих одеждах и золотой короной на голове.
--Отец! –- вскрикнул Антонио и бросился к постаменту.
  Мужчина с трудом приоткрыл глаза.
--Антонио? Это не сон? Ты действительно здесь? –- тихо прошептал король.
--Да, да! Это не сон, –- на лице принца заблестели слёзы. –- Что с тобой сделала Синтила? Держись, мы вытащим тебя отсюда!
--Уже поздно, –- король слабо улыбнулся. –- Но я рад, что умираю не в одиночестве, а на руках сына. Прости меня за то, что забыл о тебе. Сейчас глаза мои открыты, и я понял, что натворил. Но попытаюсь, хотя бы в последние минуты жизни, всё исправить.  Антонио, я в присутствии свидетелей объявляю тебя новым королём. Возьми эти символы высшей власти, они твои по-праву. Я очень сожалею, что все эти годы мы были в разлуке. Но ты, сын, простишь меня и спасёшь наш мир от Белиара и его ведьмы.
  Энджи  снял золотую цепь с амулетом, на котором был вырезан герб королевства, и повесил её на шею склонившегося принца.
--Отец, ты ни в чём не виноват. Тебя околдовали. Ты не должен умирать! -- Антонио уронил голову на грудь отца, и плечи его дрогнули.
--Твоя мама, моя возлюбленная королева, пришла за мной, –- Энджи положил руку на голову сына. –- Я верю в тебя. Ты будешь достойным королём. А теперь, мне пора. Королева зовет... Никто больше не разлучит нас.
  Лицо короля озарила счастливая улыбка, а глаза его были устремлены в дальний тёмный угол. Оглянувшись, я приметила там какое-то размытое свечение. Оно сформировалось в стройную фигурку прекрасной девушки. Она протягивала к королю руки и улыбалась такой доброй и нежной улыбкой, как может только искренне любящий, родной человек.
Внезапно, рядом с призраком появился ещё один силуэт. Это был Энджи. Взявшись за руки, королевская чета пристально посмотрела на меня.
Сначала я растерялась, а потом неожиданно для себя произнесла: « Идите, вы заслужили покой!». Призраки прощально поклонились и медленно растаяли.
--Король умер! –- глухо донёсся до меня голос Ли. –- Да здравствует, новый король!
  Я словно очнулась и увидела, что все воины, во главе с генералом, вытянувшись в струнку, застыли перед побледневшим Антонио. Мечи их были вынуты из ножен и опущены перед новым королём в знак признания его статуса.
Ли подошёл к умершему и хотел снять корону, но Антонио жестом остановил его: « Не надо. Я хочу, чтобы корона осталась с отцом.»
 Постамент, на котором покоилось тело, оказался саркофагом. С огромным усилием несколько воинов сдвинули его крышку и, опустив умершего внутрь, надвинули её обратно.
--Отец, на твоей могиле клянусь, что верну наших богов и былое процветание страны! –- лицо Антонио было хмурым и решительным.
  Генерал и воины повторили клятву своего нового короля.
Тилль шепнул мне на ухо: « Надеюсь, королева не долго будет пилить Энджи за измену. Думаю, король теперь в надёжных руках!».
--Да, да! Мы с Альдером тоже приметили эту влюблённую парочку, –- поморщился Тилль в ответ на мой изумлённый взгляд.
--Что же будет с их душами? –- тоска пронзила моё сердце.
--Ты, властью Маруш, одарила их покоем, –- тихо ответил Альдер. –- Теперь,  их никто  и ничто не потревожит. Однако, пора идти дальше.
  Альдер направился к стене, где только-что исчезли призраки, и через минуту, раздался лёгкий скрежет открываемой двери.
Следующая комната оказалась совсем крохотным и круглым залом. В центре мерно гудел, окутанный зеленоватым сиянием,  камень телепортации. 
--Дошли! –- сообщил Альдер. –- Это телепорт к Чертогам. Там ждут нас Ксардас и Ривер. Да помогут нам силы света! Близится час решающей битвы. Антонио, ты готов к ней?
--Да! –- откликнулся король и первым вступил в марево телепорта.

                Возвращение.
  Мгновение и я очутилась в странном месте: длинный коридор, стены которого были ревущим пламенем. Оно длинными языками возносилось к потолку и, закручиваясь вихревыми спиралями, образовывало над нашими головами огненную арку.
--Жуть какая! –- поёжилась я и, стараясь держаться середины, припустила к выходу.
-- Не бойся, это же неопалимый огонь, –- догнал меня Тилль. –- Помнишь, мы встречали такой в Поднебесном городе?
--Огонь, он и есть огонь! И когда в таком количестве, то лучше держаться от него подальше, –- не сбавляя темпа, неслась я к маячившей впереди двери. И судя по топоту сзади, не одна была такого мнения.
  Альдер на ходу забренчал отмычкой, но тяжёлая, сплошь изрытая мелкими червоточинами дверь, сама отъехала в сторону. Наверно, работала на датчиках движения или просто была заколдована.
Лишь выскочив из коридора, я перевела дух, а сердце перестало испуганно бухать.
Первое, что я увидела в громадной пещере естественного происхождения, была до боли знакомая фигура некроманта.
--Ну, наконец-то! –- недовольно буркнул Ксардас на наши радостные приветствия. –- И почему вы заявились с этой стороны? Ривер сказал, что вы пройдёте через заброшенные шахты. Избранная, ты  что ли надоумила воинов света шастать по опасным коридорам? Их же специально замуровали!
--Ксардас, мы тоже рады видеть тебя! –- широко улыбнулся Тилль. –- А где Ривер?
  Я обиженно молчала. Почему, в случае чего, сразу меня во всём обвиняют? Я что, крайняя?
--Следуйте за мной, –- приказал некромант и, повернувшись, гордо прошествовал к одиноко горящему на другой стороне пещеры, факелу.
  За рваными краями пролома в стене виднелся очередной полутёмный коридор. Перебравшись через раздробленные неведомой, но очень мощной силой  валуны, мы потянулись гуськом за величаво выступающим во главе колонны, Ксардасом.
Минут сорок мы шли по совершенно пустым коридорам, отсчитывая многочисленные повороты строго под прямым углом. У меня создалось впечатление, что мы кружили по какой-то таинственной спирали.
Больше всех страдал Альдер. Не будь некроманта, он бы уже раз сто обежал всё вокруг. Но обгонять учителя не решался. Светлый воин плёлся рядом со мной, то и дело нервно закуривая. Остальные же покорно шагали за Ксардасом, предчувствуя приближение кульминационных событий.
 Освещённый целой гирляндой, прикреплённых по стенам факелов, зал с массивными квадратными колоннами, что подпирали многотонные плиты потолка,  настораживал мерным гудением. Его издавала круглая, диаметром не менее пяти метров, воронка. Серебристый туман, заполнявший её, не давал разглядеть, что находится с другой стороны.
Ксардас остановился и, степенно сложив руки на груди, произнёс: « Мы стоим у перехода на Зачарованный остров, где находится обитель богов. Лишь самым избранным удавалось найти это место. Вам всем оказана наивысшая честь! Но далее пойдут не все. Воины и генерал останутся охранять портал. При вызове Ориза явятся сюда на подмогу Белиару, те его слуги, что затаились в бесчисленных подземельях. К Чертогам отправятся мы четверо и король».
--Я не пущу Антонио одного! –- решительно выступил вперёд Ли. –- Без охраны он и шагу отсюда не сделает.
--Хорошо, –- Ксардас тяжёлым взглядом обвёл людей. –- Ты, генерал, будешь сопровождать короля, а остальные останутся охранять вход.
--А смогут ли они сдержать натиск нежити? –-  засомневался Тилль.
--На некоторое время, да, –- тихо ответил некромант. –- Это даст нам больше шансов на вызов Ориза.
--Они погибнут, –- перед моими глазами, как наяву, предстала картинка растерзанных воинов. –- Ксардас, им надо помочь!
--Не переживай за нас, великая Маруш, –- поклонился мне Рамирас. –- Лучше благослови нас, богиня. Нет достойней смерти для воина, чем пасть в бою за своего короля!
  Я закрыла глаза, и душа моя, как ураган, пронеслась по всем подземельям, увидев тысячи восставших мертвецов, влекомых на зов Белиара.
Но, сквозь глухой гул приближающейся нежити, я различила лёгкое шуршание...
--Помощь близка! –- я радостно выдохнула. –- Рамирас, вы будете не одни.
  Тихий шелест наполнил зал и, словно ниоткуда, из полутьмы стен стали появляться жутковатые ликерии. Несколько десятков их белёсыми столбами застыли возле своих хозяев — нагов.
--Я услыхал твой зов, Маруш, –- король нагов  Шакх приблизился ко мне. –- Идите спокойно в Уршигар, мы будем сдерживать войско Белиара столько, сколько потребуется. Мы так долго ждали тебя, богиня, и надеемся на твою милость и покровительство.
--Дети Ориза, мои дети! –- неожиданно произнесла я от имени Маруш и увидела с какой надеждой и радостью вспыхнули глаза Шакха.
  Люди, обомлевшие сперва от таких невероятных помощников, очнулись. Маленькому отряду воинов вернулся боевой дух и азарт. Рамирас, назначенный Ли за главного, быстро расставил подчинённых по боевым постам, а ликерии и наги попрятались в темноте за колоннами.
Да, нежить Белиара ждёт большой сюрприз!
С лёгким сердцем двинулась я за воинами Света к порталу, когда услыхала голос некроманта: « Кто такая Маруш? И почему тебя, избранная, все называют богиней?».
Ксардас схватил меня за руку, и мы остановились в сияющем круге, не сделав последний шаг.
--Выкладывай, избранная, что значат эти слова! –- грозно приказал Ксардас.
--Скоро ты всё узнаешь, –- я потянула некроманта в дымку портала. –- Близится миг, когда откроются все тайны и этого мира, и Миртаны. Пойдём, нас ждут.
  В лицо пахнул  свежий морской бриз. Мы стояли на высоком плато, а внизу безмятежно пенилось лёгкими волнами бескрайнее море. С каменистой площадки вела неширокая дорожка. Редкие кустики цеплялись за её обрывистый край, прочно оплетая корнями каждый доступный сантиметр почвы.
После столь долгого времени, проведённого в подземельях, свежий воздух просто опьянил меня.
--Красота-то какая! –- ахнула я восторженно. –- Где мы?
--В райских кущах, –- буркнул Тилль. –- Гнёздышко богов. Зачарованный остров, спрятанный от глаз простых смертных. Здесь Вотан и Ориз отдыхали от своих праведных дел и хорохорились перед Ливиан.
--А сейчас здесь, судя по всему, резиденция Белиара, -– задумчиво глядя в глубь острова, добавил Альдер.
  Мы двинулись за Ксардасом по  вымощенной булыжником дорожке. Некромант уверенно шёл сквозь густые джунгли похожие на заброшенный сад.
Самые разнообразные деревья поражали обилием плодов. Сочные травы, колыхаясь от ласкового ветерка, перешёптывались с нереально прекрасными цветами. Меж  их корней хрустальными струями звенели родники, а потом, сливаясь в небольшой ложбинке, образовывали чистый, прозрачный пруд.
Голубизна воды не могла скрыть песчаного дна с самыми причудливыми по форме и цвету ракушками, и стайки золотистых рыбок, шнырявших между нитями водорослей.
Внезапно, джунгли словно раздвинулись, и прекрасный луг окутал нас нежнейшим цветочным ароматом. За ним, у горизонта, высилось несколько холмов. На верхушке большего из них сияло мраморный белизной здание, похожее и на храм, и на дворец.  К нему  от подножия холма вела такая же мраморная лестница с широкими ступенями и площадками, на которых были сооружены фонтаны.
Вода в фонтанах разноцветными струями возносилась вверх и, превратившись там в брильянтовые искорки, медленно ссыпалась вниз, образуя над лестницей легкую дымку.
– Ну, чего уставились? –- прикрикнул на нас Ксардас. –- Фонтанов, что-ли, не видели? Ривер ждёт.
  Он повёл нас вдоль опушки леса. Затем мы спустились в овраг и долго тащились по его высохшему руслу.
Постепенно овраг становился глубже, под ногами захлюпала вода. Высокие земляные стены плавно сменились на каменные кручи. И по узенькой тропинке, петляя между валунов, мы стали медленно подниматься вверх.
Какой-то странный глухой звук обеспокоил меня. Повеяло свежестью, воздух наполнился влагой.
--Мы идём к водопаду? –- догадался Альдер.
  Некромант кивнул. И сердце моё замерло от предчувствия надвигающихся неотвратимых перемен.
Тропа ещё раз резко вильнула, обогнув заросли кустарника, и вывела на открытую площадку.
 Одинокая фигура Ривера застыла на краю обрывистого берега.
Маг не заметил нашего появления. Всё его внимание было полностью поглощено водопадом, что стекал сотнями хрустальных лент напротив через озеро.
Вода, как по ступеням, перепрыгивала по уступам каменной стены. Между струями зеленела пышная растительность. Стебли ползучих растений свисали вниз, будто тоже хотели обрушиться в озеро и раствориться в его холодной синеве.
Небольшая, но очень яркая радуга, колыхалась над водой. И именно эта радуга приковывала взгляд Ривера.
Хотя наши шаги и заглушал шум падающей воды, Ривер всё-таки что-то почувствовал и обернулся.
--Ты пришла,  –- счастливая улыбка озарила лицо мага. –- Моя возлюбленная Маруш! Чтобы не случилось, теперь мы навсегда будем вместе.
  Готовая было взять в свои руки бразды правления, Маруш застыла, и горячая волна, как цунами, обдала моё тело.
Ничего не соображая, я рванула в объятия Ривера, но Тилль ловко перехватил меня и крепко прижал к себе.  Все мои отчаянные попытки вырваться к успеху не привели.
--Притормози, приятель! –- угрожающе крикнул Альдер Риверу. –- Может, прекратишь свои фокусы и покажешь своё истинное лицо? Мы пришли помочь тебе возвратить Ориза, а не подарить Маруш!
  Ривер на секунду исчез в яркой вспышке света. И  перед изумленными взорами Антонио, Ли и некроманта возник сверкающий молниями, причём в самом прямом смысле, гневный бог.
--Не стой на моём пути, Аданос! Ты, предавший свою силу, изменивший своей сути. Маруш предназначена мне самими Вершителями!
--Да, я выбрал жребий смертного, но я не убивал своего брата, –- спокойно ответил Альдер.
 При этих словах Вотан сразу сник, но  уже через секунду гордо вскинул голову: « У каждого, даже у бога, могут быть ошибки. Я встречу Ориза! Я знаю, мой брат тоже желает этого. Его знак, радуга, вспыхнула здесь сегодня впервые за тысячи лет! И великая Маруш, богиня справедливости, поможет мне всё вернуть на свои места!».
--Вот и правильно! Для начала нужно вернуть Ориза и разобраться с Белиаром, –- примирительно сказал Альдер. –- Мы не враги тебе, Вотан. А уж потом пускай Маруш сама решает с кем остаться.
--Да будет так! –- Вотан повернулся к озеру.
  Тёмная вода забурлила, словно её нагрели кипятильником, и струя густого пара ударила вверх, чуть ли не до самой радуги, а потом обрушилась обратно золотистыми искрами.
Над гладью озера зависла женская фигурка. Лёгкий порыв ветра подхватил её и осторожно перенёс к нам.
--Ливиан! –- выдохнул Вотан. –- Ты прекрасна, как и прежде.
  Странно, но Маруш совершенно не среагировала на эти слова. Зато меня немного огорчили восхищённые взгляды, застывших перед морской королевой воинов Света, Антонио и генерала. Даже Ксардас как-то подтянулся.
Да... Соперничать с красотой Ливиан могла бы, пожалуй, только Элана.
--Я пришла исправить прошлые ошибки, –- тихо произнесла королева. Она была бледна, в глазах читалась затаённая душевная боль.
--Маруш, –- обратилась Ливиан ко мне. –- Я с благодарностью приму любое твоё решение.
--Я не вмешиваюсь в деяния тех, кто несёт в себе частицу божественной силы, -- холодно произнесла Маруш моими устами. –- Боги сами выбирают свой жребий и своё наказание.
--Ты права! –- кивнула Ливиан, и по взгляду стало ясно, что она сделала трудный для себя выбор, и никакая сила теперь его не изменит.
  Королева встала возле Вотана: « Мы оба виноваты перед Оризом и должны искупить свои грехи!».
--Искупите, –- пообещала Маруш, окончательно подавив меня.
  Довольно неприятное ощущение. Маруш, как всегда, бесцеремонно вырядилась в моё тело! Хорошо, хоть оставила возможность наблюдать за происходящим и быть в курсе событий.
И я увидела тревожно нахмурившихся воинов Света, и вытянутое от удивления лицо Ксардаса, а также застывших в робком почтении Антонио и Ли.
Не знаю чем, но хрупкая Маруш в своём чёрном платье отчего-то наводила страх на всех окружающих, кроме, конечно, Вотана. Вот кому богиня смерти нравилась в любом виде и настроении!
  Маруш положила на ладонь амулет со слезами Ориза и, вытянув руку к радуге, стала читать странное заклинание.
Ливиан и Вотан, стоявшие по бокам богини, глухо повторяли за ней.  Когда затихли последние слова, чёрные камни с треском  выскочили из оправы и плавно переместились прямо под радугу.
Повиснув над гладью озера, они начали набухать и краснеть. И вот уже не холодные камни, а капли горячей крови парили под радугой.
-- Ориз, приди на зов своей крови! –- закричала Маруш.
  И капли дрогнули и взмыли вверх. Радуга впитала их без остатка и превратилась в огненный круг.
Затряслись скалы, вода в озере зашипела, и ураганный ветер пронёсся по вершинам деревьев.
« Ух, сейчас рванёт!» –- Мелькнула мысль в моём полупридушенном сознании. Но Маруш, Ливиан и Вотан даже  не пошевелились и продолжали шептать заклинание вызова.
Ревущий пламенем круг, сопротивлялся минут двадцать, но, не выдержав напора Маруш, сдался и лопнул, разлетевшись тысячами кровавых капель по поверхности озера.
В наступившей оглушительной тишине появилось зеленоватое облако, внутри которого темнел человеческий силуэт...
Облако растаяло, а завернутая в чёрное фигура, бесстрашно ступая по воде, направилась в нашу сторону.
И тут Маруш исчезла! Взвизгнув от радости, я развернулась и кинулась к своим друзьям.
--Альдер, Тилль, это я!
--Да уж, Маруш в доспехах не ходит, –- поморщился Тилль.
--Посмотри- ка, кто к нам пожаловал, –- усмехнулся Альдер. –- Не узнаёшь?
--Не может быть! –- ахнула я, взглянув на гостя. –- Это же Безымянный!
--Избранная, –- Безымянный улыбнулся мне, как старому другу. –- Я же говорил, что мы ещё встретимся. Ну, а на зов самой Маруш я не мог не откликнуться. Она догадалась кто я, и призывала именно меня.
--Так вот почему мы так быстро нашли тебя, брат! –- лицо Вотана светилось от счастья. –- Теперь, вдвоём, мы несокрушимая сила и сможем освободить наш мир от Белиара!
  Ориз печально глянул на Вотана: « Я о многом передумал за прошедшие века и понял, что не хочу более быть соучастником любого насилия. Ничего не меняется, как бы боги не старались. Я видел множество миров, и везде одно и тоже. Я устал и желаю лишь покоя. Разочарования, постигшие меня в прошлом, не позволяют жить, как прежде. Я решил уйти в свет. Надеюсь, Маруш поможет мне».
--Но..., –- начал было Вотан.
--Я отдам тебе божественную силу, –- перебил его Ориз. –- Ты снова станешь могущественным богом, способным сразиться с любым врагом. И Ливиан поможет тебе.
--Я тоже отдам свою силу, –- прошептала Ливиан. –- Ориз, я люблю тебя и уйду с тобой.
--Нет..., –- попятился Вотан. –- Я не хочу снова потерять брата и тебя, Ливиан. Давайте не будем спешить и всё спокойно обдумаем.
--А всё уже решено, –- улыбнулся Ориз. –- Сами Вершители свели всех нас в этом месте, чтобы закончить историю, начавшуюся тысячи лет назад. Так и должно быть, и ты, брат, знаешь это.
  Ориз взял Вотана за руку: « Отдаю тебе силу. Я верю в тебя, ты сможешь спасти этот мир!».
По мере перетекания божественной и жизненной силы, Ориз, словно таял, становясь почти прозрачным. И в какой-то момент просто растворился в воздухе.
Подошла Ливиан.
--Ты умрёшь без божественной силы, –- прошептал Вотан.
--Я уже давно мертва, –- ответила морская королева. –- Тело, это временное пристанище. Теперь моя душа будет вечно рядом с возлюбленным.
  Ливиан тихо опустилась на землю и больше не пошевелилась.
Я не могла сдержать слёз. Альдер обнял меня: « Не плачь, избранная, они получили, что хотели. Они прощены. Лучше попроси Маруш отпустить их души».
Но Маруш и без советчиков знала, когда необходимо её вмешательство. И я увидела два силуэта, сияющих прекрасным золотым  ореолом.
--Идите, вы заслужили свет! –- властно произнесла Маруш и пристально вгляделась в Ливиан.
--Благодарим тебя,богиня, –- поклонился Ориз, а Ливиан улыбнулась и добавила. –- Конечно! Ты можешь взять его. Желаю вам с Вотаном счастья.
--Избранная, ты с нами? Сопротивляйся воле богини, –- я очнулась оттого, что Тилль тряс меня за плечи.
--Ну, что, они ушли? –- спросил Альдер, отогнав Тилля.
--Ушли.
--А Маруш? Что она?
--Не знаю, молчит.
--Смотрите! –- воскликнул Тилль.
  Я оглянулась и застыла от удивления. Вотан нежно поддерживал поднимающуюся с земли, Ливиан.
--Альдер, что происходит? Я, ведь, только что отпустила душу королевы.
--Маруш покинула тебя и перешла в тело Ливиан, –- догадался Альдер. –- Какая удача! Значит ты, избранная, остаёшься с нами!
--Действительно, счастье, –- как всегда, недовольно поморщился Тилль.
  Между тем, Маруш моментально освоилась в новом теле.
--Наконец-то, я избавилась от тебя, избранная! –- богиня насмешливо глянула на меня. –- Слишком уж мы разные, чтобы сосуществовать в одной оболочке. Да и упрямство в тебе просто ослиное! Любой смертный радовался бы, что у него есть божественный сосед, но только не ты. Воины Света околдовали тебя, затмили твой разум. И вот, теперь ты лишена моей защиты. Но не волнуйся, когда придёт твой час, я позабочусь, чтобы ты обрела свет.
--Обойдёмся! –- угрюмо откликнулся Альдер. –- Избранная посланница Вершителей. Не думаю, что её жизненный путь скоро закончится.
--Ах, да! Иннос и Аданос могут поделиться с избранной своей божественной силой, -– рассмеялась Маруш. Потом она повернулась к Антонио. –- В этом мире я осознала себя и поняла , зачем рождена. Теперь я, тёмная богиня, в ответе за правосудие и установления здесь порядка. Вдвоём с Вотаном мы вернём былое величие этого мира. А сейчас пора разобраться с моим братцем. Белиар слишком много взял на себя, необходимо доходчиво объяснить, что ему здесь не место. Ждите нашего возвращения!
  Маруш и Вотан исчезли.
Некоторое время среди оставшихся царила гробовая тишина. Слишком уж быстро развивались все эти фантастические события.
--Альдер, как это всё понимать? –- нарушил торжественность момента Ксардас. –- Иннос, Аданос. Что имела в виду тёмная богиня?
--Да, –- махнул рукой Альдер. –- Долгая история! Я потом всё объясню.
--Нет, сейчас, –- упрямо насупился некромант.
--А чего здесь рассказывать? –- вклинился в разговор Тилль. –- Я - Иннос. Альдер - Аданос, а избранная, сам видел, кем была. И только благодаря ей мы вспомнили, кем были по рождению.
-- Не может быть! –- побледнел Ксардас. –- Вы, боги!?
--Не переживай, –- добродушно ухмыльнулся Тилль. –- Мы светлые боги и ни на кого зла не держим. К тому же, на данный момент, мы простые смертные, а нашей божественной силой управляется Элана.
--Элана? –- воскликнул поражённый маг. –- Но зачем вы это сделали?
--Я не мог бросить тебя в трудную минуту, –- ответил Альдер. –- Как ни крути, а ты, Ксардас, мой учитель и друг. Я всегда знал, что найду у тебя поддержку и добрый совет, что ты рад мне. Поэтому, после изгнания Белиара из Миртаны я передал новорождённой богине Красоты — Элане силу и поспешил к тебе на помощь. Ну, а Тилль и избранная увязались за мной, боялись, что пропаду без них.
--Я чувствовал, что с тобой, Альдер,  что-то не так! –- некромант, по привычке, нервно забегал взад-вперёд  над обрывом. –- Эта невероятная везучесть и способность выкручиваться из самых безнадёжных ситуаций! А гороскоп, составленный для избранной, вообще, поверг меня в шок. И знак на её руке, это не отметка богов, а символ её божественного происхождения. Какой же я был глупец и сразу не догадался об этом!
--Ксардас! Маруш покинула меня, и я больше не богиня, –- попыталась я успокоить некроманта.
--Нет, избранная, –- маг остановился и серьёзно взглянул на меня. –- Так или иначе, но печать божества останется с тобой навечно.
--Ну, и чёрт  с ней! –- махнула я рукой. –- Лишь бы только Маруш никогда не лезла в мою голову.
--Ты лишилась такой силы и ещё пожалеешь об этом! –- мрачно предупредил Ксардас.
--Не думаю. Главное, это свобода, а без волшебства можно прожить.
--Даже лучше, что избранная стала простой смертной, –- поддержал меня Тилль. -– Мозги -то у неё набекрень, а теперь не надо постоянно следить, чтобы она чего не накуралесила своей магией.
  Только я собралась обидеться, как перед нами возникли решительно настроенная, воинственная Маруш и, слегка растерянный, Вотан.
--Всё в порядке! –- с ходу объявила богиня. –- Белиар покинул наш мир . Можете возвращаться по домам и жить спокойно.
--Так быстро? –- подозрительно уставился на Маруш Альдер. –- Неужели, Белиар сдался без боя?
--Он понял, что у него нет шансов и ушёл добровольно, -- гордо вскинула голову Маруш. –- Или вы мне не верите? А вас, четверых, я могу хоть сию секунду отправить на Великую Тропу.
--Прости, богиня, что вмешиваюсь, –- молчавший доселе Антонио, учтиво преклонился перед Маруш на одно колено. –- Я бы очень хотел, чтобы наши друзья, так много сделавшие для королевства, приняли участие в празднествах, посвящённых тебе и по случаю моей коронации.
--Ну, если они пожелают,  –- равнодушно пожала плечиком Маруш и нежно улыбнулась Вотану. –- Любимый, не пора ли и нам навести порядок в Уршигаре?  Надо избавиться от всех слуг моего братца, что забились по тёмным углам и подземельям дворца. Ведь, нашего счастья ничто не должно омрачать!
--Ты права, Маруш, –- не стал спорить Вотан. –- Счастье мира начинается с порядка в доме богов.
 И превратившись в белых голубков, влюблённая парочка упорхнула в небеса, даже не попрощавщись.
--Как романтично! –- умилился Тилль и помахал им вслед. –- Не то , что ты, избранная, только в мясного жука и умеешь превращаться.
--Вы все мои почётные гости! –- выступил вперёд Антонио. –- И не хочу скрывать, что был бы безмерно рад, если бы вы навсегда остались в нашем королевстве.
Он подхватил меня под руку: « Не пора ли возвратиться? В столице полно дел!».
Напряжение последних дней быстро спадало. Мне казалось, что всё самое страшное отступило в небытие. И хотя не совсем было ясно, что ожидает впереди, душа моя ликовала от сознания того, что никакая Маруш больше никогда не посмеет сделать её пленницей собственного тела.
Все находились в приподнятом настроении, и даже Ксардас, похоже, смирился с невероятными новостями, либо просто не поверил им.
И только Альдер пребывал в каком-то насупленном состоянии. В глазах светлого воина читалась тревога.
  Через портал мы быстро перенеслись обратно в подземелье. Там, судя по разбросанным кучам костей и поверженным зомби, только недавно закончился бой не на жизнь, а на смерть. Ликерий я не заметила, но один из нагов ожидал нас у стены в полумраке.
--Вы вовремя изгнали Белиара, –- спокойно сообщил он. –- Тёмный бог накопил здесь огромную армию. Вряд ли, с ней справились бы даже ликерии. Но стоило лишь Белиару покинуть наш мир, исчезли и все его прислужники. Я рад, что всё закончилось.
  Потом, наг обратился к Антонио: « Молодой король, наша раса очень древняя, и мы хотим покоя. Чтобы не было никаких недоразумений, мы просим не тревожить нас. Половина Чёрных гор — наш дом, и входы к нему будут охранять ликерии. Предупреди об этом свой народ. Там нет никаких полезных ископаемых.
--Благодарю за помощь, –- вежливо ответил Антонио. –- Я издам указ , что Чёрные горы являются заповедным краем. Обещаю, вас никто не побеспокоит. Но, если вы когда-нибудь передумаете, мы, люди, будем всегда рады завязать с вами дружеские отношения.
  Наг учтиво поклонился и растворился в стене. Так мне, во всяком  случае, показалось. После, к Антонио подошёл Рамирас и отрапортовал, что все бойцы живы, и в битве с нежитью получили лишь незначительные ранения.

   Возвращение в столицу не заняло много времени. 
На первый взгляд, вроде, ничего не изменилось, и в то же время в воздухе витал радостный дух перемен.
Никто не чинил нам препятствия, и Антонио спокойно вошёл во дворец. Мачеха, её сын и Синтила куда-то сгинули.
Антонио собрал всю знать и главных магов и рассказал обо всём. Также он объявил, что король умер, и что он, Антонио, является главным претендентом на престол. Никто не возражал. Придворные так натерпелись от произвола Синтилы, что были рады возвращению принца.
И город стал лихорадочно готовиться к коронации.
   Я отсыпалась в самой тихой и уютной комнате  дворца.  Слуги ходили вокруг меня на цыпочках и, как бешеные, кидались исполнять любое моё пожелание. Я не понимала, что способствовало такому трепетному отношению к моей персоне? То ли прознали о моей божественной сущности, то ли просто решили, что я невеста будущего короля. Однако, такое положение мне определённо нравилось!
Однажды, ко мне заскочила Орнела. Расцеловав меня, она радостно сообщила, что Маруш лично посетила её и назначила главной жрицей новой  веры.
--Столько дел, столько дел! –- счастливо улыбалась Орнела. –- Мы уже начали  по все стране  строить несколько храмов для нашей богини. Урок с Оризом и Белиаром пошёл всем на пользу. Люди поняли, что нельзя отрекаться от своих богов. Спасибо вам за то, что вы сделали!
  Через пару дней, ближе к ночи, заявился Альдер. Похоже, угрюмость стала его второй натурой.
--Что случилось? –- я уютно располагалась в мягком кресле с книгой в руках и вазочкой фруктов, стоявшей на маленьком столике.
--Тебе не кажется, что Маруш, как-то слишком быстро разделалась с Белиаром? –- Альдер плюхнулся в другое кресло и стянул из вазы самое красивое яблоко. –-Все надеялись на битву, кровь, жертвы, а вместо этого лишь милая беседа между родственниками, и всё! Белиар вежливо извинился и слинял со всей  шайкой.
--Ну, и радуйся! Зачем жертвы, если можно всё уладить миром? –- я блаженно потянулась. –- Всё замечательно! Завтра коронация, а потом отыщем Тилля и некроманта и вернёмся в Миртану. Кстати, а где они?
--Скоро придут, –- Альдер задумчиво схрумкал яблоко.
--Здесь, что-то не так, –- мой приятель с глубокомысленным видом поглаживал свою, давно не бритую бородку. –- Белиар наверняка что-то задумал.
--Хватит! –- разозлилась я. –- Маруш не настолько глупа, чтобы о чём-то тайно договариваться с Белиаром! Она выгнала его, и этот мир ей очень дорог.
--Этот , да! –- согласился Альдер. –- А как насчёт других?
--Каких других? –- удивилась я. –- Здесь ему не место, в Миртане его, тем более, никто не ждёт. Придётся Белиару возвращаться в мир богов и оплакивать там провал всех своих коварных планов.
  Альдер не успел возразить, так как дверь распахнулась, и в комнату ввалился Тилль, а следом величественно вплыл Ксардас.
--Всё чисто! –- с порога выпалил Тилль. –- Ни одного, даже самого занюханного адепта Белиара.
--И на ментальном уровне ничего, –- подтвердил Ксардас. –- Ни следа от нечисти. Этому миру повезло! За спинами Маруш и Вотана он, как за каменной стеной.
 Но, несмотря на прекрасные новости, лицо моих друзей были мрачны и озабочены.
--Может, объясните, что происходит? –- не выдержала я. –- Что за тайны Мадридского двора?
  Ксардас протянул к огню камина свои руки. Пальцы его сжимались и разжимались, словно некромант пытался схватить в кулак жар пылающих поленьев.
--Судя по всему, –- заговорил маг. –-  у Белиара был запасной путь к отступлению. И это не Миртана, да и не мир богов. Куда мог уйти, вторично изгнанный бог? А туда, где его не знают и не ждут. Туда, где волшебство и магия считаются выдумкой, и где никто не сможет противостоять ему.
  Некромант тяжёлым взглядом окинул меня.
--Нет, этого не может быть! –- прошептала я, похолодев от ясного осознания правды.
--Твой мир, избранная! Вот что изначально являлось целью Белиара. Мы  недооценили бога тьмы. А, ведь, он рассчитал и разыграл всё, как по нотам, –- Ксардас помолчал. –- Сейчас я понимаю, что этот мир был ловушкой, расставленной для того, чтобы нейтрализовать Маруш. Никто теперь не стоит на пути Белиара: ни Иннос, ни Аданос, и главное, нет Маруш! Вы, трое, добровольно лишились своей божественной силы и не представляете более никакой угрозы. Белиар  перейдёт в реальность настолько далёкую от этой, что силы его умножатся в тысячи раз! Бог тьмы станет несокрушимым. У твоего мира, избранная, нет шансов. Белиар устроит апокалипсис  и превратит его в оплот тёмных сил. Я сожалею, но получилось так, что выигрывая битвы, мы проиграли войну. Хитрость и коварство, главные качества Белиара, поэтому он и смог всех нас обвести вокруг пальца.
 --Нет! –- вскочила я. –- Мы должны помешать ему! Альдер,Тилль, неужели вы допустите это?
--Успокойся, –- Альдер обнял меня. –- Конечно же, мы пойдём дальше. А сейчас, когда всё прояснилось и встало на свои места, мы найдём способ помешать планам Белиара. Всё будет хорошо!
--Избранная, хватит рыдать, –- Тилль весомо похлопал меня по плечу. –- Где наша не пропадала? Никуда Белиар от нас не денется. Больше мы никому не будем доверять и сами прищемим хвост этому проходимцу!
  Некромант скептически поджал губы, но тоже попытался, немного,  приободрить меня: « Как бы не был искусно создан план, всегда вмешается неучтённый фактор неожиданности. И этим фактором являешься ты, избранная! Так что есть шанс подпортить деяния тёмного бога. А сейчас надо тщательно подготовиться к дальнейшей битве. Завтра, после коронации, я созову всех магов и провидцев королевства, и вместе мы решим, как можно противостоять Белиару. И пусть мы не боги, но всё-равно в состоянии смешать карты небожителям!».
Некромант гордо вскинул голову.
--Ты в порядке? –- Альдер заботливо глянул мне в глаза. –- Тебе надо выспаться. Завтра тяжёлый день, потом сборы. Отдыхай, а мы с Тиллем пробежимся по местным магическим лавкам и вернёмся, так что дверь не закрывай. Хоть Белиара и нет, у меня на душе как-то тревожно. Лучше нам не расставаться надолго.
--Тревожно на душе? –- сразу озаботился Тилль. –- Пойдём, я знаю тут одно местечко. Там такие девочки! В раз все тревоги развеют!
--О чём это ты? –- не понял Альдер.
--Да, ладно, твоя жена не ревнивая! –- рассмеялся Тилль.
--Я ревнивая! И даже очень! –- заорала я.
--Спи, женщина! –- приказал мне Иннос и усмехнулся.

                Глава заключительная.
       « То, чего не должно было быть».

--Марина, –- тихий шёпот, словно слабый ветерок, прошелестел в моих ушах.
  Я открыла глаза.
Луна  спокойным светом  заливала всю комнату, и в этом свете сияла серебром фигурка богини.
--Прости меня, –- Маруш приблизилась к кровати. –- Ты должна понять, почему так получилось.
--За что простить, что понять? –- недоуменно хлопала я глазами спросонок.
--Этот мир, –- лицо Маруш было печальным. –- Я словно оказалась дома после тысячи лет пути и разлуки. Здесь я встретила свою любовь. Сами Вершители подготовили эту встречу. Я не могла допустить, чтобы наше счастье с Вотаном омрачила тяжёлая битва, и тысячи жизней моих верующих легли на алтарь победы.
--И что потребовал в замен Белиар? –- я уже знала ответ и понимала, что изменить ничего нельзя. Маруш ради обретения своего мира продала с потрохами мой.
--Я не имею права вмешиваться в его дела. Он ушёл. Я предполагаю, куда, но надеюсь, что вы справитесь и без меня, –- в голосе Маруш зазвучала уверенность. -– Скажу по секрету, этого никто не знает. Вы, трое, под защитой Вершителей! Они испытывают вас, готовят для какой-то очень важной миссии. 
--Вот, возьми, –- Маруш одела мне на шею тонкую золотую цепочку с амулетом в виде пятиконечной звёздочки с крохотным бриллиантом в серединке. –- Это твой защитный знак. В трудную минуту он спасет тебя. И запомни, мы по-прежнему связаны с тобой. Я поклялась не мешать брату, но в отношении тебя у меня нет никаких обязательств. Носи этот амулет, и я буду знать, когда моя помощь станет необходимой.  Спасибо тебе за всё...
  Богиня растаяла.
Я долго рассматривала подарок Маруш. Талисман был такого же размера, что и знак на моей ладони. Он вселял надежду, а драгоценная искорка отгоняла грустные мысли.
Что ещё преподнесёт судьба? Какие приключения припасли загадочные Вершители? И что, вообще, им от меня нужно? Как я смогу противостоять богу тьмы без помощи Маруш?
Сотни вопросов теснились в моей голове, а ответы на них я могла найти только в  своём мире.
Значит, пора домой. Надеюсь, мои друзья смогут собрать в дорогу всё необходимое.
Я снова легла, свернувшись калачиком, подумала, отчего кровать кажется самым надёжным местом от всех неприятностей? Сон сморил меня.
  Я увидела нежную зелень, начавшихся распускаться деревьев в сквере, что располагался рядом с моим домом. Весна уверенно вступала в свои права.  На детской площадке возились малыши, а скамейки вокруг были заняты присматривающими за ними  бабушками и молодыми мамочками. С дороги доносился непрерывный шум машин, и яркое солнце заливало землю своими тёплыми лучами.
 « Боже, как хорошо! –- Я блаженно зажмурилась. –- Как же я соскучилась по своему простому, но суматошному миру!».
--Да, здесь неплохо, –-  Белиар, одетый  в дорогущий костюм  от знаменитого кутюрье, стоял рядом со мной, и нежный аромат его сигары струился вокруг.
  Из припаркованной у обочины шикарной иномарки  мне приветливо помахала Синтила.
--Пройдёмся? –- предложил Белиар и, взяв меня под руку, повёл по дорожке сквера.
--Мне здесь очень нравится, –- Белиар был сама доброжелательность. –- Я давно мечтал о таком мире, где жители закоренелые атеисты и полные профаны в колдовстве и магии. Какое поле для деятельности! А ваша система управления? Она просто идеальна! Кучка богатеев и миллиарды рабов! И все ждут прихода антихриста и конца света. Мечты человечества сбываются, я явился! Не надо даже магии, чтобы слегка подкорректировать моральные ценности смертных. Для этого вполне сойдёт ваше телевидение и интернет. Пришло время новых заповедей, и главная из них — за деньги можно всё!
--Зачем ты мне всё это говоришь? –- я остановилась . –- Мы всё равно не позволим тебе сделать это. Воинам Света помогут маги королевства, а если потребуется, то и сам Наставник.
--Ты думаешь, что я буду ждать пока вы наберёте силу и обратитесь к Наставнику? -– Белиар улыбнулся. –- Нет, дорогая. Вы, трое, возвратитесь в этот мир прямо сейчас. Я разбросаю вас по разным странам и континентам. Воины Света никогда не узнают о тебе, избранная, и никогда не узнают о своём истинном происхождении. Вы доживёте свои никчемные жизни, а потом я заберу ваши души, лишённые божественной защиты.  Добро пожаловать в новый мир!
--Я буду приглядывать за тобой, –- шепнула мне на ухо Синтила. –- Поверь, скучать тебе не придётся. Я позабочусь, чтобы неудачи преследовали тебя всю оставшуюся жизнь.
  Душа моя наполнилась безнадёжной усталостью.
« К чему все усилия?» –- Обожгла последняя мысль и я провалилась во тьму...
                Конец.