Палка

Дедушка всегда говорит...
- Жень, - говорит он, - все-таки не ходи одна далеко. А? Все-таки лес. Мужики вон месяц назад на северном склоне медведя видели. Да и вообще.
Женька, и правда, теперь побаивается. После того, как они с дедушкой рысь повстречали. В прошлом году, когда Женька в шестом классе была. И все-таки. Люди гуляют. Не слышно про рысь ничего. Больше года прошло.
Теперь весна. Гуляла-гуляла Женька, и вдруг незаметно до самого Тёщиного языка догуляла.
Не специально, конечно.
А просто у Женьки характер такой. Любит она по лесу бродить. Видимо, в дедушку.
Даже не по лесу шла, а по серпантину. Только... вынырнула из своих мыслей, а уже сумерки. И вокруг никого. Все, вроде, гуляют после работы и школы. Весну смотрят. Но гораздо ниже.
На телефон посмотрела. То ли есть связь, то ли нету.
Вроде, была только что. Нет, нету. Надо вниз поскорее.
И все-таки решила еще капельку вверх, за тещин язык завернуть и над водопадом постоять немно-ожечко. Сверху вдаль посмотреть. А там и домой.

Вот он, водопад, верхняя его часть. Где ручеёк из лесу выбегает - и ныряет в желобок под дорогой. Стоит Женька, смотрит. Хорошо.
И вдруг из зарослей на дорогу - две ушастые тени. Небольшие такие, на высоких щенячьих лапах.
Сердце у Женьки ёкнуло. Может, собачки от стада отбились? Уговаривает себя, а сердце всё равно: "бух, бух, бух". Не хочется ей, чтобы эти собачки к ней подходили.

А скорее всего, никакие это не собачки. А просто шакалы. Шакалы ведь тоже стада провожают. Сейчас, видите ли, стада снизу в горы идут. Целыми днями.
Звенят и звенят колокольчики. Вот и следы на асфальте. Очень красноречивые. Здесь лошадь прошла. А здесь - корова...

Остроухие постояли-постояли, посмотрели на Женьку, и вдруг один ближе шагнул. За ним другой.

Шакалы, в общем-то, не такие и страшные. Если не бешеные какие-нибудь. И если один... А то как дядя Сережа недавно рассказывал. Было это, правда не здесь. А там, между их поселком и Архызом самим. Дядя Сережа постоянно в какие-нибудь глухие места забирается. Вот кто любит один по лесу погулять. А потом рассказывает всякое...

Вот и рассказал он недавно, как вечером на автобус из леса вышел. А автобуса-то и нету. Видимо, раньше уехал.
И отправился дядя Сережа пешком. Небо звездами усыпало, горы ко сну готовятся. Речка невидимая шумит неподалеку, и дорога сереет впереди. Хорошо. Что дяде Сереже какие-то десять километров.
Это он так сам себе говорил, потому что идти-то надо.
А потом по одному начали его окружать шакалы.
- К ним главное - спиной не поворачиваться, - рассказывал дядя Сережа, пока все ахали и головами качали. - Так и бежал я спиной вперед. Полчаса. А может, и час...
В общем, хорошо, что дяде Сереже знакомые на машине попались.

Женька это вспомнила и совсем затряслась. Все понимает, а ничего с собой поделать не может. Шакалы еще на шаг подошли. Что они хотят? Дедушка с бабушкой сто раз говорили: один шакал никогда к человеку не выйдет. Любопытные они. Но трусливые.

А тут двое. Это много или все-таки мало? А может, собаки?
Только собаки хвостами виляют, а тут хвосты вниз.
Но и собак не хотелось. Женька сделала шаг назад, а "собаки" - к ней.
Тут голове вдруг горячо стало. Что делать? В воздухе все темнее. А если за ними целая стая?

И тут Женька вспомнила один фильм. Там была Африка. И африканские дети - мальчик и девочка. И у детей был один секрет против гиен. Гиена - это вам не шакал. Это в сто раз страшнее. Хотя если стая шакалов, может, и не в сто, а поменьше.

"Глупо", - решила Женька и заоглядывалась.
На земле валялась здоровенная палка. Конечно, против собак палка - оружие очень сомнительное. Дедушка говорит, что против шакалов - тоже. Но у Женьки был другой план.
Ну и глупый же план, - хихикала Женька, пытаясь сделать так, чтобы паровой молот в грудной клетке стучал не так сильно. Куртку она сбросила, не почувствовав вечерней прохлады.
Еще ближе остроухие!
Осталось трясущимися руками нацепить куртку на палку за петельку и поднять повыше. Вот, мол, я какая огромная!

Остановились! Неужели сработало?
Спиной, спиной вперед, ниже и ниже. Вот и за поворот. Женька время от времени поворачивала голову, чтобы видеть дорогу. Палка над головой шаталась из стороны в сторону. И Женька думала, что выглядит до крайности глупо.
Оглянулась опять - посмотреть направление. Вон уже и водопад впереди. Нижняя часть, где вода разбивается о серые камни. Водопад, конечно, совсем небольшой. И все-таки настоящий. Женька дотопала до водопада, целиком повернулась вперед и подняла голову. Вон там, наверху, она стояла, любовалась долиной.
И вдруг как раз точно оттуда, сверху, сквозь шум воды... Лай - не лай. Скуление-не скуление. Резкий обиженный крик. Долгий и переливчатый. Иногда похоже маленькие дети кричат. Только не совсем так, конечно. А в конце - и совсем не так.

Ну конечно же, никакие это не собаки. И они все еще там!

Некоторое время бежала с палкой, потом бросила палку, и, зажав куртку в кулаке, неслась снова до ломоты в ребрах.

Вон кто-то гуляет! Свои! Женька остановилась, оперлась руками о колени и долго, вперемежку со смехом, никак не могла отдышаться. Потом она выпрямилась и потихоньку пошла, глядя на далекие, плохо различимые в сумерках фигуры и нащупывая в кармане свой старенький телефон. Если поймает связь, позвонит дедушке. А не поймает - так все равно. Еще два поворота, и станут видны пока что негустые, потому что вечер только начинается, огни поселка.