Зал ожидания

- Начинаем снижение, босс!
- Иду! - Капитан  Рон Бэнкс вернулся в своё кресло. Сейчас он возьмёт управление авиалайнером на себя. Аэробус А330-200 авиакомпании Джетстар, тем временем, вёл второй пилот Хари Пунтилло. Включив микрофон, Рон привычно произнёс своим приятным баритоном, которому мог бы позавидовать оперный певец: "Леди и джентльмены. Говорит ваш капитан. Мы начинаем снижение и примерно через пол-часа совершим посадку в Международном аэропорту Гонолулу. Температура в аэропорту назначения..." - Рон не глядел в окно, он лишь лениво упёр взгляд в показания бортовых компьютеров. Хари тоже концентрировался на приборах выполняя по ним снижение. Они старались завершить полёт без дальнейших задержек - рейс и так уже задерживался почти на четыре часа из-за ураганных ветров в районе аэропорта назначения, так что из памяти пассажиров на борту авиалайнера едва ли так уж и скоро сотрутся те длинные часы, проведенные ими в зале ожидания перед тем, как посадка на их рейс была наконец объявлена.

Нечто, похожее на внезапную вспышку света по курсу авиалайнера внезапно ярко осветило горизонт перед ними... нечто, что, не глядя в ветровое стекло кабины, оба сперва заметили лишь периферийным зрением.
- Хари! Что это было???
- Мамма мия!.. Даже пока и не понял шеф...
Оба пилота теперь во все глаза глядели вперёд по ходу авиалайнера. Солнце было позади, а там впереди на северо-западе яркое свечение огромного огненного шара на миг затмило собою едва ли не половину горизонта. Шар тот стремительно несся вдоль поверхности океана и кромки его сияли раскалённым оранжевым пламенем, да так ярко, что солнечный свет померк в этом электросварочном блеске. Прочертив в темно-синем небе гигантскую дугу, диск пронзил тонкую пелену жидких облаков впереди у горизонта и вонзился в жижу дымки что стелилась над поверхностью океана. И там он, наконец, столкнулся с поверхностью земли. Лишь мгновение назад казалось, что ничто не могло бы затмить сияние пламенно-ярких, сияющих краёв этого диска, однако в точке его удара о Землю в воздух взметнулась вспышка яркости в сотни солнц. В ней растворились, нет, скорей расплавились, горизонт, облака и вся безбрежность океана. Вслед за ярким пламенем в воздух взметнулась чёрная масса дыма смешанного с руинами и осколками Земной коры, стирая грани между землёй, небом и водой. Эта чёрная вязкая масса с вкраплениями ярких змеек  пламени в мгновение ока насытила всю атмосферу, всё пространство впереди. Теперь она неслась прямиком по направлению к авиалайнеру, а авиалайнер в свою очередь, нёсся ей навстречу. В момент столкновения их резко тряхнуло и отшвырнуло назад. Оглушительный звук взрывоподобного хлопка с лёгкостью проник во внутрь сквозь звукоизоляцию обшивки. Потеряв скорость авиалайнер свалился на крыло. Капитан вцепился в штурвал помогая второму пилоту удержаться от резкого падения. Часы проведенные на тренажёрах не прошли зря - этот самолёт был запрограммирован на автоматический выход из беспорядочного падения, благо частицы земли во встречном потоке потревоженной ударом массы не нанесли обшивке серьёзных повреждений. Выровняв машину и развернув её на юго-запад, обратно в океан, пилоты теперь пытались восстановить утраченную высоту чтобы вырваться из абразивной смеси воздуха с частичками земляной массы . Тёмная жижа внизу постепенно редела, и вот уже сквозь неё можно было заметить как по поверхности расстилавшегося внизу океана по направлению к самолёту неслась простиравшаяся от горизонта до горизонта зловещая тень. Рон в замешательстве переглянулся с Хари невольно отмечая ту непривычную растерянно-испуганную гримасу на побелевшем лице своего второго пилота. Обоим стало ясно, что под ними только что пронеслась  огромная, от горизонта до горизонта, волна цунами...
Они снова и снова пытались связаться с Гонолулу, но наушники были мертвы. Внезапно те ожили - так же как и они место для посадки искал ещё один самолёт, направлявшийся в Гонолулу из Вануату. Цунами лишь секунду назад пронеслось под крылом их Боинга 747. Они также безуспешно искали контакта с землёй. О том чтобы лететь дальше не могло быть и речи - абразивная смесь воздуха с землёй сотрёт в порошок их двигатели. Да и была ли там земля впереди? Казалось, удар такой силы мог уничтожить всё живое, смешать сушу с океаном.
- Капитан Бэнкс - раздалось в наушниках - сколько у вас горючего?
После 9-часового перелёта с восточного побережья Австралии - не много.
- Тут милях в 600 должен быть атолл Джонстона. Там когда-то был военный аэродром. Я садился там много лет назад в мою бытность военным пилотом транспортной авиации.
- Капитан, вы же наверняка видели цунами в океане под нами... И, если полоса даже и уцелела - хватит ли нам её длины для посадки?..
- Ни нам ни вам горючего на большее не хватит - это наш единственный шанс... Вокруг нас на сотни миль - лишь океан...
Шагая в узком проходе между рядами кресел, Рон старался выглядеть спокойным, лишь мельком скользя взглядом по лицам людей в салоне. А яркие тропические наряды пассажиров, многие из которых направлялись на отдых у тёплых берегов океана, выглядели сейчас на редкость нелепо.  В салоне было очень тихо. Сотни глаз искали встречи с его глазами, чтобы понять что их сейчас ждёт впереди. Весь этот день был днём ожидания. Сперва они долго ждали объявления их рейса в зале ожидания, затем - прибытия в аэропорт назначения в тесных сидениях салона авиалайнера и вот теперь они ожидали решения своей судьбы, которая в этот самый момент времени была в руках этого бывалого, моложавого, энергичного и решительного воздушного волка. Чему суждено быть потом - будет потом... В этот же момент времени сотни глаз провожали его с надеждой, на этой стадии главное удачно сесть, а там будет видно...
- Леди и джентльмены. Буду с вами предельно откровенен: это наш единственный шанс. - Капитан Банкс теперь вернулся к кабине и, не закрывая в неё дверь, разговаривал с пассажирами с микрофоном в руках. - Мы не знаем ожидать ли какой-либо помощи даже если всё у нас пройдёт удачно с посадкой, возможно нам и тогда придётся полагаться только на нас самих.   Ваши бортпроводницы еще раз проштудируют с вами все аварийные процедуры - важно запомнить местонахождение аварийных выходов, ибо если не получится приземлиться на атоллу мы будем пытаться сесть на воду...
Хотя Боинг Аир Вануату был ближе к атолле капитаны договорились что первым садиться будет авиалайнер Джетстар - у того меньше горючего и любая задержка при посадке Боинга может иметь катастрофические последствия. Посадочная полоса военного аэродрома, как и ожидалось, была смыта цунами. Однако поверхность песчаного атолла с высоты выглядела приемлемо. Разумеется о выпуске шасси не могло быть и речи - они конечно же завязнут в насыщенном водой песке. Зато влажный песок - это их лучший друг при посадке "на брюхо", чтобы избежать пожара от трения о поверхность атолла

Оторвав взгляд от экранов бортового компьютера, Рон теперь глядел прямо перед собой, на всё увеличивавшуюся в размерах перед ним по ходу авиалайнера песчаную косу атолла. На ветровое стекло кабины надвигались едва различимые в руинах остатки аэродромных строений, ангаров, разорванные цистерны с горючим; везде руины, развалины. Где-то позади за ними, кружа в воздухе, ожидал своей очереди на вынужденную посадку Боинг Аир Вануату.
- Капитан - сказал Хари, прервав обратный отсчёт футов теряемой ими высоты, - Боюсь, что мы не сможем сесть на то место где была посадочная полоса - там везде сплошные обломки.
... Один за другим остановились оба двигателя аэробуса, не дотянув всего нескольких миль до атолла...
- Вижу... Что ж, будем садиться на песок у воды, там не видно обломков строений. Надеюсь дотянем, хотя двигатели и мертвы - сказал Рон. Ошибёмся с заходом на посадку - второй попытки с мёртвыми-то двигателями не будет... Впрочем, тем лучше - меньше шансов для воспламенения при вынужденной посадке. В полной тишине салона было слышно лишь как пронзительно свистел ветер за бортом. В его звук угрожающе вплетался зловещий звук системы аварийного оповещения, зловеще вещавший раз за разом: "Brace for impact" ***
Удар о песок показался не таким резким, как ожидалось. Насыщенный водой песок оказался прекрасной амортизаторной подушкой и отличной средой для гашения скорости. За окнами в воздух взвились клубы смеси песка и густого пара - результат трения о песчаную поверхность грунта. Мокрый песок предотвратил воспламенение от внезапного перегрева обшивки, вызванного трением...
... И остановка, тишина...
- Что же там, собственно,  произошло? Выжили ли люди? Что сталось с их собственными семьями? Не накроет ли их тут, на ничем не защищённом песчаном клочке влажной песчаной земли  атолла следующей же волной цунами? Кто знает - придёт ли кто-либо когда-либо им на помощь, чтобы снять с этой песчаной косы чудом уцелевшую среди гибнущего мира горсть спасшихся людей? - так думал Рон выйдя из кабины спасённого им авиалайнера, глядя на то, как из всех дверей вываливались, надуваясь ещё в падении длиннющие кишки надувных слайдов. Целые и невредимые один за другим пассажиры теперь съезжали по ним вниз. Это была очень успешная вынужденная посадка. Браво, Рон!

Однако Рон, конечно же не ожидал бурных аплодисментов. Стоя на песке он теперь глядел в небо, где Боинг Аир Вануату как раз ложился на крыло, заходя на посадку. Его, Рона, всё теснее обступала толпа съехавших по слайду с борта самолёта на песок пассажиров. Все они теперь молча стояли по лодыжки во влажном песке и думали об одном и том же: а дальше-то что? У горизонта всё ещё расстилалась густая тёмно-кровавая дымка в том месте, где совсем ещё недавно была  густо-населённая людьми суша. Это марево расползалось всё дальше и дальше по всему небосводу. Они и все эти люди в ярких тропических нарядах, которые только что в буквальном смысле вышли сухими из воды, казалось, сделали это сегодня только лишь для того, чтобы снова, в который уже раз сегодня, оказаться в зале ожидания. В зале ожидания, где нет табло с номерами рейсов, нет обслуживающего персонала, где не у кого что-либо узнать или спросить и где даже и не вполне понятно, а чего же в этом зале ожидания они собственно-то и ожидают...


*** Brace for impact - сообщение требующее чтобы пассажиры заняли положение при котором обхваченная руками голова упирается в спинку сидения впереди