Глава 26. Рагнар на Звериной Свадьбе

Раджи Айдарский, правитель Золотого Королевства, более известный Киритайну, как Старый Лис, седовласый и тучный, еще не старый, и все еще с горящими орехово-янтарными глазами, задумчиво, даже печально, стоял на открытом балконе замка, высеченного из цельного камня на самой высокой горе, с которого открывался завораживающий и пугающий вид на бушующее Серебряное море, отливающее холодной жидкой сталью на утреннем тусклом свете. Ветер трепал его распущенные длинные белые волосы и путался в длинном золотом одеянии, подпоясанном красиво разукрашенным узорчатым поясом.
Это был праздничный наряд айдарских королей…
Главной особенностью лучезарного Лауритса было именно море, которое своими серыми волнами, разбивалось о крутые, высокие скалы, уходящие высоко в свинцовое небо. Сложно было подобраться на суше к воде в плохую погоду, кроме главного порта Лауритса – столицы Дола Тысячи Лезвий – главное обиталище наемных убийц, головорезов, признающих из оружия только кинжалы, которые имели дурную славу во всем материке, однако лауритсяне не любили, когда их оружие носит кто-либо из чужестранцев.
Высокие, худощавые и серебряноволосые «кинжальщики», пропахшие солью и морем, умели не только плавать и ориентироваться в морском пространстве, но и блуждать по лиственным лесам Дола Тысячи Лезвий, мокнуть под дождем и жить везде, где есть хоть какая-то вода. Они свято верили, что вода обладает лечебными и восстанавливающими свойствами, поэтому всегда носили во фляжках морскую соленую воду из Серебряного моря. Ходили слухи, что они спокойно могли обходиться без еды и питья месяцами, имея только эту воду…
Как они не травились и не умирали от нее – никто, так и не смог объяснить.
Они не поклонялись богам или духам, презирали даже Райду – богиню Отмщения, которую боялись даже не верующие люди.
Они поклонялись соленой морской воде…
«Кинжальщики» были болтливы и веселы по своей натуре, но мало, что из их слов, действительно являлось правдой…
Море и острые серые скалы отточили их суровый, но саркастичный нрав, приходящийся по нраву в любой компании. Быть может, именно из-за этого свойства своей натуры, лауритсяне пока еще сохраняли более-менее спокойные и дипломатические отношения со всеми землями и королевствами Киритайна.
Это было задолго до прихода к власти Эрики Ингольд…
 - Ваше величество, прошу вас проследовать в Зал Церемоний. Все приготовления уже закончены; принц Агварес Айдарский и Хальти Лауритс вот-вот свяжут свои судьбы, а вы можете пропустить такой важный момент, - вежливо, но настойчиво обратился к Раджи высокий молодой воин с прямыми серебряными волосами, отливающими пеплом. Облаченный в традиционные стальные доспехи с изображением белого дерева, он производи впечатление человека сильного и опытного, но по-юношески пылкого и неосторожного, что можно было понять по длинному грубому шраму, рассекающему его левый глаз, от крыла носа до самого виска.
Бывают такие люди, которые уже в молодом возрасте имеют легкую россыпь морщин по всему лицу и взгляд, говорящий о том, что тяготы жизни не раз касались его души. Холодные, льдистые, чуть раскосые  глаза мужчины говорили именно об этом. Бледное, словно, грубо сколоченное его лицо, с мужественным широким подбородком и обветренными губами было присуще либо заядлому путешественнику-северянину, либо сыну самого короля Лауритса.
Среброволосые лауритсяне не загорают и даже не краснеют на солнце, будто они лишены этой способности организма и выработали некую защиту от ярких лучей.
В нем присутствовала то, что отличает королей от простолюдинов:
Благородство. Однако королем он не был.
Раджи не сразу кивнул, продолжая смотреть, как свинцовые волны разбиваются о могучие, отвесные скалы и наконец повернулся, поправляя одежду. Одарив воина неким сочувствующим взором уставших, но при этом теплых, как горячий айдарский песок, глаз, король чуть улыбнулся странной улыбкой, отдающей больше фальшью, чем искренностью.
 - «Бронзовый Лис» и «Белая Медведица» …Гм…Что может быть хуже…Твоему другу и моему сыну предстоит тяжелая судьба, Рагнар. Лучше, если ты будешь поддерживать его, а не меня.
Принц Агварес женится не по своей воле и не по любви…в том далеко не твоя вина…Я боюсь, как бы он не наломал дров из-за своей кипящей крови, что погубила не одного айдарского правителя…
Нам нужен этот союз.
Медвежий Король не должен ни о чем догадаться, Рагнар...
 - Я понимаю, ваше величество, - хмуро отозвался бледнолицый Рагнар, положив руки на два кинжала на поясе, которые носили все воины Гвардейской Стражи Лауритса.
В его прищуренных льдистых глазах отражалась вся спокойная и рассудительная мощь и свирепость мутноватых, серых волн, отчаянно бьющихся об скалистый берег.
– Из Торвальда прибыли Вард Аркелл с Лагертой, Эрика Ингольд немного опоздает…Остров Копий – не ближний свет… И еще, мой король, - Рагнар почтительно склонил голову, будто хотел извиниться за что-то. – Здесь Кати…Один из Трех Братьев…
 - Демонам не место на звериной свадьбе…! - тихо процедил сквозь зубы разозлившийся Раджи Айдарский, подбирая длинные полы золотого халата и нехотя следуя за серебряным воином.
 - Рагнар, - снова окликнул воина Раджи, чуть улыбаясь и все же смягчая суровый взгляд. – Да? – Знаешь, в чем главное отличие айдар от других народов?
Мы никогда не развязываем войны из-за политики, жажды власти и богатств.
Все наши правители воевали, подчиняясь только воле чувств…
Увы, Агварес сын своих предков…
Не упускай его из виду, Рагнар.
Церемония проходила в главном тронном зале лучезарного замка Лауритс, чьи превалирующие цвета были серебряными и черными; повсюду были развешаны флаги с изображение белого раскидистого дерева на черном фоне, стены будто отливали жемчужным светом, а узкие стрельчатые окна пропускали столько мягкого света, что это казалось невозможным, учитывая факт весьма пасмурной и хмурой погоды, которая в этот знаменательной день бушевала особенно обозленно.
Гостей, к великому удивлению Рагнара, было не очень много, учитывая, что Агвареса Бронзового Лиса любили и уважали во многих уголках Киритайна, а уж родни со стороны Хальти Лауритс было и не счесть…
Но зал уместил немногим около пятидесяти гостей, прибывших из других королевств и областей материка и самых близких родных и друзей со стороны невесты и жениха.
Гости и родственники занимали почетные места за длинными столами, на которых были выставлены самые изысканные яства, но все же больше рыба, морепродукты и кувшины с белым вином и острыми специями – напиток, ставший своего рода символом Лауритса, соленого моря и его суровых жителей. Оно было абсолютно несладким на вкус, но действовало похлеще любого тонизирующего напитка или целебного отвара. Медвежий король Ярл не хотел, чтобы столь чудесное вино вышло за пределы Дола Тысячи Лезвий, но, контрабандисты сумели увезти белый, пряный символ Лауритса даже за Омут Страха, в выжженные солнцем земли краснопустынников.
Сейчас это вино стало доступным даже крестьянину где-нибудь в захудалой рыбацкой деревушке…
Сей факт весьма дурно сказывался на самочувствии и пищеварении Ярла.
Ярл, Медвежий Король гордо восседал на дубовом троне, укрытом медвежьими шкурами различных расцветок, нетерпеливо прищелкивая жирными пальцами по подлокотникам. Его рыхлое, землистого цвета лица так и говорило о скрытых болезнях и прогрессирующей подагре, но, несмотря на это, он продолжал носить доспехи в любое время суток и тяжелый двуручный меч.
«Старый медведь...» - думал Рагнар, неспешно прохаживаясь между столами и наблюдая за гостями. Сегодня у него был выходной, как у гвардейца, однако, он никак не мог свыкнуться с мыслью, что ему стоит хотя бы на время расслабить внимание и перестать охранять королевскую семью и…своего друга.
«Ярлу всего лишь немного за сорок, но случись, что, он не сможет без посторонней помощи подняться на ноги, сгибаясь под тяжестью доспехов и меча. Зато какое неизгладимое впечатление он воспроизводит на гостей и всех лауритсян…Они счастливы видеть своего короля в добром здравии и постоянной готовности защищать свой народ…»
При малейшей опасности Медвежий Король побежит спасать своих медведей и медвежат.
И только потом – семью и родных детей.
«Свадьба слишком спокойна, слишком спокойна. Это подозрительно», - Рагнар не увидел пьяных вдрыск гостей, красных испитых лиц и веселых танцев. Точнее, никаких танцев. Это было сродни похоронам, только вокруг все было белым и серебряным. Быть может, это из-за слишком малого количества выпитого.
Шторм усиливался и ветер из окон с неистовой силой продолжал задувать свечи на столах, заставляя бедных слуг зажигать их десятый раз подряд.
Гости тихо перешептывались, скромно ели и почти совсем не пили, притрагиваясь только к знаменитому белому вину со специями.
Все ждали невесту и жениха.
И вот появляется Хальти в белом, абсолютно простом платье, распущенными пепельно-серыми волосами, спускающимися почти до талии. На шее у нее богатое и тяжелое ожерелье из бирюзы – и больше никаких признаков того, что она единственная и любимая дочь короля Дола Тысячи Лезвий, наследница престола и будущая королева сурового Лауритса.
Рагнар всматривается в ее молодое, но уже усталое лицо, но не видит в нем счастья и даже того самого благородства, которым обладают дети венценосных особ.
Она похожа на очень красивую крестьянку…Или подругу фрейлины на худой конец…Однако, слава богам, что она не пошла в породу своего отца, в ней нет ничего грубого и неотесанного.
«Агварес не будет с ней счастлив. Таких, как он невозможно связать узами долга и политики. Раджи и Ярл заключают негласную сделку по подписанию мирного договора между их королевствами этой звериной свадьбой…Жаль, что Агварес испортит их планы…» - все думал Рагнар, сурово глядя на твердое, словно, высеченное из мрамора, лицо будущей невесты его друга.
 «Только бы он не наломал дров…»
Хальти остановилась возле трона отца, и Ярл сделал жест благословения, целуя дочь в бледный лоб.
По закону Лауритса именно отец невесты имеет право связать узами брака двух людей. Никакая религия, монахи и жрицы здесь не играли большой роли. Жених и невеста могли поклоняться даже противоположным богам, но решающее слово всегда было за отцом невесты. Официальной религией Лауритс не обладал.
Так было заведено только в Доле Тысячи Лезвий. История этого обычая умалчивается до такой степени, что Рагнар был почти убежден, что его придумал сам Медвежий Король…
Наконец гости оживились и в зале стало несколько теплее. Даже разыгравшаяся буря не смогла помешать вспышке радости. Ведь это все-таки свадьба! Да, это свадьба! И невеста прекрасна! Но все же…
Наконец появился и молодой принц Агварес Айдарский – наследник Золотого Королевства Айдар.
Вот кто был по-настоящему красив в этот день: темные, блестящие волосы, отливающие черным золотом, бронзовая кожа и желтоватые глаза лисицы, готовой к прыжку в любой момент. На нем был традиционный пластинчатый кожаный доспех народа Айдар цвета темно бордовой крови и широкий пояс из змеиной кожи, на котором висела его любимая кривая сабля. Плавными движениями грациозного хищника он приблизился к трону, и Рагнару показалось, что он уже прилично выпил, ибо раскосые глаза его блестели самым бушующим пламенем. Раздался гул женских голосов, из которых Рагнар выцепил что-то вроде :
«И почему такие красавцы достаются уродкам! Нет, ну это несправедливо! Он же не будет с ней счастлив!»
Белое лицо Хальти было неподвижно, как окаменевшая статуя. Казалось, ее ничто не выведет из равновесия. Или же оглушительного транса?
«Главное, чтобы Ярл не выпалил чего лишнего…В таком состоянии принц может быть неуправляем», - среброволосый воин неслышно подошел к трону и встал позади Ярла, заложив руки за спину, где на поясе висели два длинных кинжала.
Рагнар напрягся, и ему почудилось, что кто-то наблюдает за его другом слишком пристально и с нескрываемым любопытством.
Ярл также благословил принца, прочел небольшую торжественную речь, а в конце добавил:
 - Ах, дорогая моя Хальти, если бы этот твоя мама была здесь…Если бы она только была здесь…
Рагнару стало не по себе.
Он знал, что жену Ярла подрали медведи, которые непонятным образом выбрались из своих клеток во дворце Лауритса и принялись убивать всех, кто попадался им на пути. Под их голодные клыки попалась и молодая Трейя, которая сумела своим телом загородить маленькую Хальти от звериных когтей.
 Медведей застрелили из арбалетов, но огромные хищники, привезенные Ярлом из Заснеженных Высот, что вблизи Торвальда, все же успели начать свое кровавое пиршество.
Бедная Хальти чуть ли не плавала в луже крови собственной матери…
Эту историю мало, кто знал, ведь для народа была объявлена официальная версия, что Трейя случайно сорвалась со скалы и разбилась о бушующие волны.
«О, да…Случайно…Совершенно случайно», - Рагнар хмыкнул себе под нос, еле заметно кивая в ответ на безумный взгляд принца Агвареса, который собирался с новоиспеченной женой за пиршественный стол.
Вдохнув терпкий соленый воздух, он попросил у слуги немного белого вина со специями и продолжал осматривать зал, прислонившись к окну спиной. Однако, его не покидало ощущение того, что кто-то наблюдает колючим взором не только за принцем, но и за ним самим...
А вот и Эрика Ингольд со своими двумя мелкими несносными сыновьями Лукасом и Кейси, погодками,  которые принялись тут же обижать местных девочек и мешаться под ногами взрослых.
Что ж, их можно понять: Остров Копий – не близкая прогулка, вот и устали с дороги. Чего нельзя сказать о их матери – суровая, сильная, высокая и дородная блондинка с круглым лицом и водянистыми глазками, которые буравят тебя насквозь…Она хохочет и пьет из собственной кружки, проливая эль на свою просторную белую льняную рубашку, под которой всегда надета кольчуга и спрятаны яды для особо неугодных или слишком любопытных.
 «С такими, как она – не пьют. С такими, как она – нельзя расслабляться».
Звон бокалов, кубков и нарастающий смех предупреждают о том, что гости выпили уже очень прилично.
Рагнар заметил за столом с родственниками принца Агвареса – Варда Аркелла – короля северного Торвальда, пафосно размахивающего ножом и в душевном порыве рассказывающего какую-то очередную байку из своей жизни. Рядом по левую руку с ним сидит отец Агвареса – Раджи, и он смотрит на лучезарного орла Аркелла с великим теплом и радостью, хотя всю свадьбу он был мрачнее тучи. «Ну хоть расслабится старик, не все же ему горевать…»
По правую руку сидит прелестная жена Варда -  Лагерта – известная лучница в своих кругах, которая не только занимается изготовлением оружия, но и учит маленьких воинов стрелять и держать меч.
Она обычная девушка, без титулов, званий и голубой крови, но ее горделивой осанке позавидует сама Хальти и Эрика…
Рагнар нежно обводит взглядом ее золотисто-русые волосы, волнами спадающие на плечи, и она вдруг замечает его взгляд, недовольно одаряя его укорительным взором лиственно-зеленых глаз. Среброволосый воин мигом отводит глаза в сторону, продолжая свою привычную работу в его выходной день.
Иногда Рагнар видит, как Эрика отрывается от кружки с элем, затыкает свой большой рот и на какое-то время никто не слышит ее басовитого голоса. В такие моменты воин замечает, как она исподлобья глядит на Лагерту и ее мужа, утирая с подбородка остатки напитка.
Сложно понять, о чем она думает. У Эрики всегда такое выражение лица, будто она в сию секунду решает: вспороть тебе живот, или выколоть глаза?
Но Лагерта слишком молода, слишком красива и слишком счастлива, чтобы соперничать даже с самой невестой принца Агвареса. Что уж говорить об неотесанной и обрюзгшей Эрике, которая никогда не была замужем и тянула управление Дагфинном на Острове Копий на собственной шкуре?
Только то, что ее сыновья – истинные исчадия ада.
Если ты хочешь окончательно убедится в том, что не хочешь наследника – просто взгляни на этих двух дьяволят, которые в настоящий момент стянули нижнюю юбку у одной из фрейлин Хальти. Но хохочет громче всех именно Эрика, и не думая наказывать этих чертовых пострелят…
Агварес слишком нервничает, беспокойно вертится на стуле, почти ничего не ест, и, будто совсем не слышит поздравлений гостей и наставлений Ярла, который считает своим долгом прочитать «ценные» указания молодым. Раджи делает вид, что не слышит его, полностью внимания рассказам Варда Аркелла и показывая жестом руки своему сыну, чтобы он сел и успокоился.
Но все же Агварес куда-то удаляется, теряясь в толпе развеселившихся гостей, пустившихся в пляс и сбивающих с ног скромных слуг с подносами очередных порций рыбы и запеченных кальмаров.
 Внезапно Рагнара обдает леденящим холодом, хотя от окна он уже давно отошел поближе к камину. Раджи был прав.
Демон на звериной свадьбе.
Один из трех братьев-демонов – Кати, облаченный в черный праздничный кафтан и длинный черный плащ с капюшоном, извиваясь змеей, стоял подле южного принца и пытался нашептывать ему что-то на ухо. Смуглое лицо Агвареса не выражало никаких эмоций, будто он не желал слушать его дьявольские речи, однако, почему-то не мог пошевелиться и уйти прочь.
Рагнар мягко и неслышно приблизился к нему, чтобы его не заметили, но холод и неописуемое чувство страха и скованности захватили его сердце.
 «Это он. Это и правда он. Все, кто видел демонов в живую, описывали свое состояние, как…замерзающее…скованное…леденящее и пробирающее до самых костей…Ты – уже не хозяин своему телу, но демоны могут воздействовать не только на тело, но и на мысли…»
Из окна снова подул неистовый ветер, предвестник бури, и капюшон неосторожно упал с головы Кати, обнажая бледное, иссиня-белое лицо с горящими самым адским огнем, синеватыми, как бушующий, озлобленный океан,  глазами.
 Демон жаждал развлечений, он устал от скуки. Иначе к чему он здесь?
Рагнар не успел предупредить друга о том, чтобы он не связывался с демонами, ведь они знают, когда человек более всего слаб и уязвим – в моменты великой печали и самой прекрасной радости.
А принц Агварес был сегодня на похоронах своей свободы.
Что-то поменялось в самом воздухе.
Шум и гомон толпы усилился, будто по мановению волшебной палочки. Никто и думать не смел о том, куда делся принц.
Но Рагнар забеспокоился по-настоящему. Он не сталкивался лично с демонами до этого дня, но прекрасно знал, что практически все войны развязывала лишь одна причина:
Их скука.
Рагнар был на расстоянии всего нескольких метров от них, но подвыпившие гости не давали ему проходу, пытаясь затащить его потанцевать. Расталкивая их локтями, он медленно придвигался к источнику самого ужасного холода и обжигающего огня.
«Агварес и Кати, человек и демон, словно лед и пламя…Не было бы дружнее братьев?», - вдруг пронеслось в голове у Рагнара, но он тут же отмахнулся от этой ужасной мысли.
Но Рагнар не успел.
В эту секунду перед его серыми льдистыми глазами пронеслась целая жизнь.
 Гости толкались и проливали вино; Эрика обнималась с каким-то лауритским гвардейцем, не уступавшим ей в размерах; музыканты играли и играли, словно специально ускоряли бешеный темп, дабы ввести всех в исступленное безумие; Медвежий Король опрокидывал наливку одна рюмка за другой, а прекрасное лицо Лагерты Аркелл вдруг тронула сумрачная тень.
Мимо Рагнара промелькнула до боли знакомая тень высокой красивой женщины в длинном черном платье из простой ткани, подпоясанном шелковой алой лентой и сумочкой для трав и снадобий. Ее длинные волосы цвета вороного крыла были заплетены в две свободные косы. Он почувствовал аромат лаванды, который перебивал запахи вина и рыбы.
Чья-то нежная рука тронула его за плечо, и он обернулся.
Два темно-синих глаза взирали на него с нескрываемым обожанием и преданностью.
 - Рагна? Что ты тут делаешь? Как тебя вообще пропустили? – прошептал Рагнар, и его суровое каменное лицо наконец-то смягчилось.
– О, ну у меня много секретов, ты же знаешь! – засмеялась девушка и вдруг посерьезнела. – Мне надоело сидеть в этом Лауритсе. От запаха соли уже тошнит! Я так скучаю по нашей жизни в Зеленой Деревне! Ну я и решила прийти поздравить твоего лучшего друга. Я не могла пропустить это событие…Принц всегда был так добр ко мне. Кроме того, меня отпустили пораньше из лавки: я специально насобирала трав на целую неделю вперед! Вот гляди, какие интересные цветы мне удалось найти… - она открыла свою сумочку для трав, и в нос Рагнару ударил терпкий и сильный запах чего-то очень сладкого и острого одновременно. – Подожди, давай потом. Хочешь, возьму тебе вина или еще чего? Может поешь? Здесь неплохая рыба.
 - Ты ее пробовал?
 - Нет, но так говорят.
 - Ну хорошо, только если тебя не накажут за это.
 - Сегодня у меня выходной.
 - Ну да, ну да, поэтому сегодня ты в своем «повседневном» доспехе…
Рагна засмеялась, и толпа снова поглотила ее.
Пробираясь к столу с яствами, Рагнар на время забыл обо всем на свете – о свадьбе, о демоне и Агваресе, чье лицо выражало скорбь и печаль всего этого мира.
Он любил свою жену, хотя она была очень странной по меркам Лауритса и его гвардейского статуса.  Злые языки звали ее ведьмой и даже побаивались, хотя Рагнар искренне недоумевал, как такая прелестная женщина с синими глазами могла напоминать кому-то колдунью из страшных снов?
Схватив большое блюдо с запеченной щукой и немного винограда, он бросился обратно, но тихий вкрадчивый голос, пробивающийся загадочным образом из шума веселого празднества, заставил его остановиться и перевести дух.
Страшная картина открылась взору среброволосого гвардейца Лауритса.
Темная фигура в капюшоне из-под которого торчали желтоватые светлые волосы, стояла возле его жены, и ее глаза были полны ужаса и нахлынувшими слезами, которые вот-вот польются по щекам. Он шептал ей что-то на ухо, так льстиво и вкрадчиво, но слова его отдавались эхом в голове Рагнара.
К слову говоря, Рагнар ни разу не видел свою жену плачущей за все пять лет их совместной жизни.
Она была ведьмой только в этом смысле.
Блюдо с рыбой выскользнуло из его рук и разбилось о каменный пол, однако, никто этого, будто и не заметил.
Заложив руки за спину, сжимая рукояти клинков до посинения пальцев, он двинулся сквозь толпу, стискивая зубы.
Он был готов убить этого демона прямо здесь, на Звериной Свадьбе, на глазах у всех. Как бы это безумно не звучало.
Но Рагнар не успел.
Его жена немедленно оттолкнула от себя Кати, но он даже не пошатнулся, и стремглав вылетела из зала, сбивая многочисленных гостей с ног и пряча руками лицо.
Капюшон снова упал с головы белокурого демона, и на бледном, но все же красивом лице Кати отчетливо вырисовывалось разочарование.    Стиснув зубы и сжав кулаки под рукавами своего плаща, он на одних пятках развернулся в сторону Рагнара, будто заведомо знал, что тот направляется точно к нему, и, пряча улыбку, опустил хитрые глаза в пол, выжидающе, переминаясь с ноги на ногу.
Вокруг него сияла странная темно-фиолетовая мерцающая аура чего- то холодного и неприветливого, что заставляло танцующих гостей обходить Кати и не нарушать его пространства.
Это было страшно, так страшно осознавать, что в одном помещении с тобой находится создание не человеческого происхождения, и еще страшнее от того, что окружающие люди пребывали в слепой пелене, не замечая в их рядах исчадия самой настоящей чистой Тьмы.
 - Что случилось, дорогой мой Рагнар? – сладко поприветствовал гвардейца демон, слегка склоняя голову. – Не надо твоих льстивых ужимок, Кати, - сквозь зубы процедил Рагнар, ощущая кожей непреодолимый и сковывающий холод, исходящий от одного из Трех Братьев. Он сделал шаг ближе и понял, что его конечности будто начинают обмораживаться от неистового и леденящего ощущения стылости.
 Кати улыбнулся еще шире и прищелкнул языком.
 - Что ты наговорил моей жене? Отвечай сейчас же…Иначе я убью тебя прямо здесь, мерзкий ублюдок!
 - Ха-ха! Вот так угроза, мой сладенький! Убить? Меня? Это лучшая шутка за этот скучный вечер, где невесту, словно ударили камнем по лицу, а жених ищет себе на свадебном пиру пассию для плотских утех отнюдь не в лице новоиспеченной супруги! Тысячи лет меня никто не мог даже пальцем тронуть, а тут сразу такая крупная дичь!
Умерь свой пыл, мальчик…Как бы твоя дерзость не вышла тебе боком, - шутливый тон демона сменился низким и пугающим. Но Рагнар видел, как возле противоположного окна жалась несчастная Рагна, утирая слезы столовой салфеткой, и его кровь забурлила с новой силой.
Он в одну секунду выхватил один из своих кинжалов и ловким движением ринулся на демона, отбрасывая его спиной к стене, что с нее посыпалось несколько осколков каменной кладки. Прижав к его горлу лезвие, он с ненавистью посмотрел в яркие, огромные, синие глаза Кати, но к своему удивлению, не обнаружил в них страха, или даже легкого испуга. Черные зрачки его были вогнуты, как у змеи или кошки.
 Узкая костлявая грудь демона содрогалась от нахлынувшего приступа смеха, а глаза горели искорками смеха пуще прежнего. Приподняв одну руку, демон скрестил два пальца и легонько взмахнул ими, рассекая воздух с противным скрежещущим звуком, будто резали стекло.
Рагнара молниеносно откинуло в сторону метров на пять с такой страшной силой и грохотом, что со стола со звоном упала посуда; воин  даже не успел подумать о том, чтобы сопротивляться. Его пепельные волосы тронула морозная изморозь, а ресницы покрыл иней, как во время долгой зимней прогулки.
Старший брат из Одинокого Замка был очень рассержен, продолжая медленно шагать к своему противнику, спрятав руки в полы плаща. Из рассеченного виска Рагнара сочилась струйка крови.
Рагна увидела это, и, вскрикнув, бросилась на помощь мужу, однако слепая и глухая толпа не дала ей даже проходу, затмевая эту страшную картину, как по мановению жеста темной силы.
«Демон на Звериной Свадьбе.
Ничем хорошим это не кончится…Как ты был прав, Раджи», - думал Рагнар, с трудом приподнимаясь на колени и потирая ушибленную голову. «Ему невозможно противостоять людским оружием. И вообще…человеку…»
Но Кати уже неподвижно и грациозно стоял подле гвардейца с блаженным видом безумного старца, потирая костяшки пальцев. Лицо его было подернуто маской тьмы, а холод, источавшийся от его образа, казалось, теперь заполонил весь зал…
 - И чего ты так всполошился, не пойму? Глупые люди – чуть что, сразу лезть в драку, хвататься за нож, тьфу на вас! Жизнь вас ничему не учит…Быть может, я невинно рассказывал твоей жене трогательную историю спасения ребенка или бедной собачонки, которую мучали на псарне, и она вдруг обрела новый любящий дом? Вот и пролила бедняга пару слезинок. А? Ты удивлен? Не удивляйся, жизнь – так непредсказуема, что я сам удивляюсь ей каждый светлый день, проведенный в этом мире. Ну и не только в этом…Но это не важно, - Кати нахмурился и Рагнар почувствовал слабость во всем теле, будто его сутками избивали деревянными палками и потом заставляли бежать по лесу долгие часы.
Он тихо зарычал от боли, но продолжал подниматься на ноги, показывая всем своим видом, что он не поддастся на уловки старого демона.
Змеиная ухмылка промелькнула на губах Кати.
 - Ааа, ты боишься за свою жену? За своего лучшего друга? Гм…Как интересно. А хочешь услышать интересную историю?
Тебе так дороги эти люди, тебе важно их самочувствие и жизнь. Ты готов убить за них, умереть за них. Это так похвально, что я сейчас потеряю сознание от избытка чувств, ха-ха-ха! Нет, я серьезно, не обижайся, друг мой. А знаешь, что важно для меня? – Кати присел на корточки и чугунной хваткой схватил тяжело дышащего Рагнара за подбородок, пристально буравя его немигающим взглядом. «Это не человек, не человек…У него нечеловеческие глаза, ледяные руки…От него не исходит ни капли тепла…Он мертв…мертв…или никогда не рождался, не существовал…!»
 - А что же важно для меня, Рагнар?
Я – Кати, один из знаменитых Трех Братьев, который проживает в одноименном замке на берегу мрачноводного Дэдхолла, и я так устал, так чертовски устал от всей этой жизни в заточении! Не навреди, не допусти хаоса…не уничтожь, не сотри в порошок, не убей…Все, чего жаждет моя душа…душа, хех…это…развлечений! Я пришел на Звериную Свадьбу, чтобы повеселится, Рагнар. Просто повеселиться, а мне уже чуть не вогнали кинжал в грудь! Когда еще некрасивая невеста и прелестный жених свяжут свои отношения узами священного брака, который им придется в тошность!
 Я пришел не убивать и сеять раздор.
Все равно, рано или поздно вы все сами себя поубиваете.
Но сегодня я сделаю исключение…
Ты попал не в самое удобное время, воин, ты лишил меня долгожданного удовольствия, поэтому ты будешь наказан… О нет, друг, я не убью тебя…Не шевелись просто слушай…
Он жестом поманил к себе Рагну, которая заливалась слезами и выглядела совсем отчаявшейся…
«Сильная. Стойкая и самая преданная…Несгибаемая Рагна, которая никогда не плакала и не показывала слабости и усталости…Он сломал, сломал ее…если бы я знал, что он сказал ей, если бы я только знал!» - Рагнар снова попытался встать на ноги, но его конечности будто опутали миллионы стальных путов.
Кати грубо схватил ее за руку, вырывая из беснующейся толпы и приказал встать возле него. Она не смотрела ни на демона, ни на своего мужа. Казалось, ее мысли были где-то далеко, будто они утопали там, где правит безраздельное и вездесущее горе и страх…
Где-то в другом конце зала Рагнар слышал громкий смех принца Агвареса Айдарского, такой счастливый и радостный, что  у воина мурашки пошли по всему телу.
Эта Звериная Свадьба еще надолго войдет в историю, как самая веселая и хмельная, избежавшая драк и неприятных происшествий.
Черные тучи сгустились над лучезарным Лауритсом, и яркая молнию ударила за окном, вызывая сильный проливной дождь.
 - Я, Кати, демон из Одинокого Замка Трех Братьев, проклинаю тебя, Рагнар, верный пес Медвежьего Короля и своего безмозглого друга-южанина…Проклинаю твое имя и твою семью…Чтобы впредь ты учитывал не только свои желания, но и интересы других людей и нелюдей…
Ты еще сполна выпьешь горя из кубка собственной лжи. Ты отдашь все на ложе вечной дружбы, предашь семью и своих детей во имя Бронзового Лиса – твоей истинной слабости и любви. Я даю тебе эту возможность: живи во имя своей настоящей любви, не отвлекаясь боле ни на что иное! Это твое проклятье и твой рок!
А ты…
Кати обратился к дрожащей фигуре Рагны, которая не смела и шевельнуться. Издав тихий невеселый смешок, он нежно погладил ее по щеке, но на белоснежной коже девушки остался лишь кровавый след.
 - Ты отказалась от моего предложения, дорогая…Но я не предлагаю дважды. Принц Агварес же сегодня согласился – видишь, как он счастлив и весел сейчас? Хотя и женится на уродине…ненадолго только, ненадолго…Эх, жизнь! Ты и твой любопытный муж испортили мне вполне милые и невинные планы – гордитесь этим и рассказывайте страшные истории своим деткам! Ах, было время, детишки, и мы подпортили демону Кати настроение, вот были чудные времена!
Он ненавидяще сверкнул прищуренными глазами, и Рагне тоже показалось, что зрачки у него, как у кошки – продолговатые и узкие. Она закрыла глаза руками.
 - У вас будет большая радость в скором времени, - задумчиво протянул Кати, намеренно растягивая слова. – У вас будет дочь. Умная, красивая, любимая вами всем сердцем, - узкие губы демона растянулись в улыбке, но Рагна не опускала руки от лица.
 – Вы потеряете ее. Потеряете вашу малышку… - Рагнар снова попытался вырваться из невидимых стальных пут и ему внезапно удалось. Он одним прыжком бросился к жене и обнял ее за плечи, но она бессильно опустилась на колени, будто из нее медленно уходила вся жизнь.
 - Она будет рядом. Но она будет далека от вас. Обреченная на вечные скитания и блуждания…Да… - Кати причмокнул губами, поднимая глаза и закатывая их куда-то вверх. – Только не молитесь и не просите прощения, я искренне вас прошу.
Мы не боги.
Демоны не принимают молитв. Нам не нужны алтари. Что за чушь…
Ваши жалкие жизни и ваш убогий мир погубит ваша любимая дочь.
Рагнар крепче прижал жену к груди, ощущая, как ее сердце бьется с учащенной скоростью, но у него самого подкашивались ноги.
Кати  еще раз глянул на две несчастные фигуры на полу посреди танцующих гостей, не замечающих ничего, вздохнул и поднял руки в стороны. Его плащ развевался как воронье крыло, укрывающее двух скрючившихся людей под своей черной тенью. Пронзительный ледяной ветер ворвался в зал, путаясь в его желтоватых тонких волосах, будто исходил из самого нутра великого и древнейшего демона. Едкий смешок вырвался из его худой груди, и он немного закашлялся, сплевывая сгустки крови.
 Он судорожно осматривал гостей, безмятежно пьющих вино и эль, будто ища кого-то или выбирая.
Наконец, демон издал победный клич и радостно обратил свой взор на Рагнара и его жену, ласково обращаясь к девушке:
 - Рагна, Рагна, красавица…Ты и правда очень красиво. Твоему мужу повезло. Посмотри на меня, прошу тебя, еще раз. Хотя бы один единственный раз… - девушка всхлипнула, но послушно убрала ладони от глаз, прижимаясь к мужу. Кати довольно улыбнулся, ловя ее взор, и ткнул указательным пальцем на Эрику, которая в эту секунду смачно целовала жирного гвардейца.
 - Твоя дочь будет носить ее фамилию…
Ужасный женский крик пронзил торжественное пиршество Звериной Свадьбы, что вздрогнули гости и многие испуганно встали со своего места…
**********************************************************
И только один человек вовсе не разделял всеобщего испуга и напряжения. Он преспокойно допивал вторую бутылку своего излюбленного айдарского вина, которое в народе называли «даром демона», мило ворковал со своей новоиспеченной лауритской женой, и с удовольствием наблюдал за страшной картиной, что так полно и ужасающе разворачивалась на его глазах. В отличие от всех остальных…
Он видел.
Он видел все.
И он был абсолютно счастлив в этот день.