Глава 29. Дитя дьявола

Как и обещал мой любезный "братец", коли я выживу и докажу свою принадлежность к фамилии Ингольд, то тем же вечером буду распивать эль бок о бок со своими новоиспеченными родственниками.
Мне толком даже не дали отдохнуть от этого семейного поединка, после которого у меня ныли все мышцы и ужасно болела шея. Дарси здорово помогала мне, прикладывала к конечностям какие то травяные припарки, отпаивала меня горячим молоком, и, благодаря ее заботе мне полегчало. Я не выходила из своей гостевой комнаты, проводя эти дни в полном одиночестве и раздумьях, которые сильно раздражали и мешали организму восстановиться. Но мне уж точно не привыкать! Тем более чем могут навредить мысли?
А вот выпивка?
Ко мне даже пустили Клыка, который моментально, ровно домашний кот, свернулся калачиком возле моей кровати, глядя на играющие огоньки в натопленном камине.  Видимо, суровые северные холода вымораживают не только меня...
Пару раз меня навестил Лукас,рассказывая о том, что он безумно рад, что я появилась в их семье и всякое такое подобное...Меня это вгоняло в сон, и я бы лучше предпочла, чтобы он молча лег рядом и держал меня за руку, потому что, несмотря на камин - меня пробирало от холода до самых костей...
Кейси не обманул.
А вот пить мне категорически не хотелось, потом что...хм...в обычной жизни, когда я выпиваю - мне хочется поговорить. Лучше - по душам, честно и без лжи...Эдакий сеанс психотерапии в хорошей компании. А вот Ингольдам мне уж точно не хотелось говорить всю правду...Был ли у меня выход? Наверное...Я могла бы подсыпать всем в вино  яд и умиротворенно наблюдать, как все торвальдцы отправляются к праотцам. Такой уж я человек - истинная Ингольд, хех...Чего бы ожидал от меня Агварес? Моментальной гибели всех, в том числе и меня самой, или долгий процесс реализации нашего плана с тщательным заметанием следов и затиранием улик, чтобы свалить их смерти на трактирщика и счастливо жить дальше? Ох, уж моя чистая совесть, ох уж эта совесть...!
Выхода у меня не было, потому что в семье Ингольд выпить любили не по детски. Вернее, даже не выпить. Нажраться? Вот это противное слово, как нельзя кстати подошло бы к этому состоянию! Нажраться, как свиноты!
Но обо всем по порядку...
Дарси помогла мне вымыть волосы, отливающие темным пеплом, которые  успели отрасти аж ниже поясницы, чем ужасно мешали, зацепляясь и путаясь во всем, что плохо лежало на моем пути, но иного выхода у меня не было...
Этот вечер, как описала мне Дарси, "единение всех членов семьи", и мне стоило бы показать себя во всей возможной, писаной и неописаной красе...Шучу, конечно...Честно говоря, я подавно забыла, как выгляжу, ведь пока я блуждала по лесу, у меня не было ни малейшей возможности обнаружить свое отражение в зеркале.
Несмотря на уговоры Дарси надеть платье -  я наотрез отказалась. Нет и еще раз нет.
Раз я Ингольд -  в первую очередь, я лицо своей семьи.
Я воин, я не домашняя девочка. Эрика никогда бы не оценила по достоинству мои качества, будь я в каком-то нежном и длинном платьице с зефирками...
Интересно, а здесь знают, что такое зефир? Я скучаю по зефиру и пастиле...Особенно по яблочной и виноградной...Как здорово ее делали в соседней кондитерской на нашей улице, что когда ел ее - она таяла во рту, как мед.
Критично оглядев свою фигуру в зеркале, я насупилась, понимая, что все же была права, когда называла Кейси "таким же южанином, как я". У нас были одинакового цвета глаза и цвет волос, и даже цвет кожи был бледным, но при этом все же с живым, розовым румянцем, стыдливо пробивающемся на щеках.
Уж кто-кто, а Кейси точно никого не стыдился.
"Единение семьи" происходило в таверне "Лысый Кот", в которой набилось довольно много народу, как простолюдинов, так и придворной знати, гвардейцев и офицеров и даже странно одетых, вернее сильно раздетых леди с ярко намалеванными лицами и масляными глазами. С одной из них активно что-то обсуждала моя Дарси, чем несказанно изумила меня.
Все уже вовсю выпивали, ели и выкрикивали разные неприличные шутки, в том числе и Эрика, занимавшая место во главе стола. Она, на удивление, показалась мне несколько домашней и даже не такой свирепой, чем обычно, в своем сером платье, надетом поверх черных штанов и грубых, высоких сапог, обтягивающих ее толстые лодыжки. Вино, пиво, эль, любые напитки на каждый вкус и цвет лились рекой, а точнее даже бесконечным водопадом. Меня с головой окутал аромат жареного мяса и пряных специй, что я поддалась этому искушению и с наслаждением втянула носом воздух.
 Нет, я вовсе не испытывала радости, находясь здесь, но поддаться всеобщему веселью было крайне трудно...
Но, как только я вошла в таверну, голоса потихоньку стали затихать. На меня взирали угрюмые, опухшие и пропитые лица с красными глазами, льстиво кланяющиеся и пропускающие вперед; женщины, с расстегнутыми корсетами и расшнурованными до неприличности рубахами ласково улыбались мне, как нежные убийцы, так и ждущие, когда я повернусь к ним спиной; разносчики яств и выпивки оставили на секунду свою грязную работу, чтобы любопытно поглазеть на меня, но будучи окрикнутыми гулким басом Эрики, продолжили свою скучную рутину.
Здесь были все.
Все мои враги и ни одного друга.
Я поежилась.
Малейший промах, лишнее слово - и в горле у меня будет красоваться кривой кинжал. Внутри у меня снова зашевелился клубок скользких, холодных змей. Кто-то звонко и твердо хлопнул меня по плечу, но я даже не повернула головы.
Лукас со своей будущей женой и моей «сестрой» Скатти нежно глядел на меня своими небесными прекрасными глазами  и, казалось, восхищался, что я таки не надела это чертово платье, предпочтя свои обычные кожаные доспехи и пару кинжалов на поясе.
Ремешок с ядами я предпочла спрятать под шерстяным плащом.
Скатти оторвалась от поглощения свиной ножки и злобно сверкнула на меня ненавистным взглядом мутных, светло-голубых глаз со светлыми, почти белыми ресницами. На ней было традиционное серое платье с расшитой черной летучей мышью на груди.
Удачи тебе сестренка...Удачи тебе в твоем светлом будущем. Папа бы гордился тобой...
Презрительно одарив ее взглядом, полным желчи, я устремилась в центре зала.
Кейси Ингольд со своими друзьями и солдатами уже поднимал далеко не первую кружку эля, кивая на меня и приглашая присесть рядом. Я глядела на его коренастую плотную фигуру, взъерошенные волосы, замечала его хищный, плотоядный взгляд, контрастирующий со всем этим его образом хорошего брата, и чувствовала, что ощущаю кожей нечто странное...необъяснимое...но мигом отгоняла эти нелепые мысли, ссылаясь на их невозможность существования...
Опустившись на скамью, я оказалась тесно зажатой между Принцем Гиеной, смрадным дыханием вина и жареного мяса и одним из его близких корешей, рассматривающим меня так пристально, будто увидел морское чудовище, или еще кого.
Поднявшись из-за стола, Эрика грузно задела его своим бедром и чуть было не разбила все кувшины с выпивкой на столе, но этот момент вызвал у окружающий только одобряющий смех.
 - Дорогие друзья и члены семьи Ингольд! Я бесконечно...даже нет, не так...Как я обычно говорю, Джелрой? - обратилась она к мужчине, похожему на морского волка и голубоглазого Джонни Деппа одновременно. Он шепнул ей что-то на ухо, и она захохотала, смачно чмокнув его в губы. Мне несколько поплохело, и я попросила братца налить мне вина. - Я рада тому, что наша семья, наш клан, наш великий и смертоносный, сильнейший и бессмертный, древний и неумолимый дом наконец-то может позволить себе такую роскошь, как собраться все вместе в старой доброй таверне и выпить за наши будущие успехи и целый мир!
 - Который будет нашим! - громко и вдохновенно воскликнул Кейси, яростно выдвигаясь из-за стола, и вслед за ним, с грохотом роняя скамейки, поднялись и остальные едоки. Он оглянулся на меня и...улыбнувшись, протянул мне руку. Я сглотнула, понимая, что я не могу совершить ошибку...Не здесь, точно не сейчас...Дарси, где же Дарси? Ее ободряющий взгляд точно привел бы меня в чувство. Я оббежала всю таверну нервным взором, но нигде не заметила ее платиновых волос и легкого стана. Что ж...была не была...
Затаив дыхание, я залпом осушила свой кубок с красным и густым вином, ужасно горьким на вкус, и взяв за руку брата, так же громогласно выдохнула:
 - Смерть ничего не значит! За Торвальд!  Мир будет нашим!
На самом деле я настолько уверенно и громко выкрикнула эти слова, что на мгновение поверила самой себе. Да я неплохая актриса.
Толпа гостей взорвалась гулом аплодисментов и восторженных пьяных криков, и я ненадолго почувствовала себя в безопасности, если бы не колючий и многозначительный взгляд моей доброй сестрицы Скатти. Она даже перестала есть и демонстративно отвернулась. Лукас весь светился лучезарным счастьем, ласково взирая то на меня, то на свою мать, как малый волчонок, с радостью встречающий мать волчицу после долгой охоты.
 И правду говорят, что страшнее рыси зверя нет.
Сегодня рысь ластится и урчит у твоих ног - завтра рвет твое лицо в клочья, если ты погладил ее против шерсти.
 - Добро пожаловать домой, Раннвейг.
Имечко твое мне не нравится, но ведь и не я тебя так назвала, что ж поделать! Но, что было, то было. Прошлое - очень важно, но жить им постоянно нельзя, иначе не видать нам желанного будущего, ведь так? Хах! Кроме моей дочери, доказавшей  свою силу и родство в честном поединке...хе-хе...честном, дорогая моя, абсолютно честном, я не виню тебя ни в чем, ведь как еще женщинам побеждать мужчинам, если они физически слабее? Только умом, хитростью и изворотливостью!
 - И сиськами! - весело добавил Кейси, получая одобрительные возгласы товарищей. - Именно так, дорогой мой, - похвалила сына Северная Королева, внезапно меняясь в лице. Губы ее сдвинулись в одну тонкую линию, и мне показалось, что сейчас она скомандует, чтобы меня прирезали ножами, как кабана, что подавали на столе запеченого целиком...Но нет...Сердце продолжало прыгать в пятках, однако, они ничего не подозревали.
 - Официально хочу поведать мои воинам, соратникам и родственникам следующие известия, что получила я на днях от летучей мыши из...хе-хе-хе...из Одинокого Замка Трех Братьев...И нееет, не нужно делать такие глаза, вы придурки! Лучше замолкните и придержите свои  бессмысленные комментарии. Шутки с Братьями ничем хорошим не оканчиваются.
Такие послания не приходят часто.
Они дорогого стоят. Поэтому заткнитесь и слушайте.
Принц Агварес Айдарский мертв.
Он был убит некоей жрицей Алого Волка, именуемой Ингрид. Ее имя мне ни о чем не говорит, но я искренне выражаю ей тонны благодарности и желаю долгие леты жизни в окружении самых сильных и достойных мужчин! И чем больше, тем лучше, верно, Скатти? - Эрика снова засмеялась, трясясь всем своим грузным, жирным телом, буравя водянистыми глазками невесту Лукаса, опустившую лицо в тарелку.
 - Это значит только одно, мои воины:
Север наш. Дол Тысячи Лезвий вот-вот падет под нашим гнетом. Мой любезный Джелрой с Ядовитого Зуба собирается на днях посетить Остров Копий и разобраться во всем, что там происходит...Видархолл уже подмят Лукасом, сумевшим договориться с местным военачальником...Этим петухом? Как его зовут, черт бы меня побрал? Не голова, а кастрюля ржавая! Ну же, Лукас!
 - Стиг, мама, его зовут Стиг. Очень веселый малый, только чокнутый немного, - добродушно и терпеливо ответил Лукас, поглаживая шмыгающую носом Скатти по спине. - Именно так! Айдар уже в наших руках, мои соратники, северяне и те, кто доказал мне свою силу и верность, - последняя фраза была явно адресована мне, но у меня не было сил и эмоций, чтобы доказывать ей еще что-то прямо сейчас.
 Принц мертв??! Мой принц? Мой Бронзовый Лис? Человек, доверивший мне величайшую миссию, дело всей жизни, погиб от рук какой-то ведьмы? Я думала, что все это глупые слухи, шутки...Но послания из Замка... Верить ли этому? Агварес говорил, чтобы я доверяла только айдар и тем, кто спас тебе жизнь...Что сделали для меня Братья из Одинокого Замка? Или Эрика? Какого хрена тут происходит?!
 Рассудок мой помутился, и я поняла, что, если не выпью сейчас же, то потеряю сознание. Наши взгляды со Скатти встретились, и на секунду мне почудилось, что она раскусила меня, уж слишком подозрительно сверлила она меня взором своих маленьких  глазок, в которых светились слезы.
 - Подчинить себе Айдар будет очень просто. Как вы видете, нам подложили свинью, - Эрика кивнула на Скатти, чем вызвала усмешку Лукаса. - Нам даже не придется проливать кровь. Айдар и Золотое Королевство очень чтят законы крови и брачные узы. Недаров Бронзовый Лис женился на Хальти Лауритс - дочери Ярла, Медвежьего короля. Мой сын Лукас женится в ближайшем времени на его дочери Скатти Айдарской, внучке Медвежьего Короля, что даст нам право на трон. К великому сожалению, мы будем вынуждены избавиться от другой дочери Агвареса, во имя избежания конфликта и мести со стороны оной...
У меня мурашки забегали по ногам, и я сжала под столом рукоять одного из своих кинжалов, спрятанного в складках плаща, что я накинула поверх доспехов. Если я умру, то по крайней мере, это точно войдет в песни и легенды, как сказ о смелой деве, убитой в логове врага, без единого меча помощи...Какая уже разница? Я и так уже однажды умерла и два раза была на грани смерти.
 - Ее имя - Морелла.
Любимая дочь Бронзового Лиса, и так сильно похожая на него. Говорят, он любил ее боле всех остальных и отправил в Палящий Край по какой-то уж очень важной и неотложной причине...Стоит это выяснить...По последним слухам, она отправилась по неизвестным мне причинам на самый юго-запад Киритайна, туда, где совсем нет питьевой воды и растений, туда, где солнце прожигает кожу насквозь...Мы должны ее отыскать...Отыскать и убить. На не нужны соперники и лишние проблемы.
Раннвейг? Может быть ты отправишься туда? Прикончишь сестренку? Мне некому доверить это задание, кроме как своим детям...Но Лукас будет занят свадьбой, а Кейси нужен в Торвальде, ибо скоро прибывают новички из Зеленой Деревни, - Эрика хитро подмигнула мне, замечая, как я осушаю уже второй кубок с вином. Но у меня подкашивались ноги, чтобы говорить ей честно и без прикрас. Внутри меня била дрожь, как при самой сильной лихорадке, но внешне я была мрачнее тучи и тверже камня. 
В тот миг мне казалось, что я действительно стала достойна их семьи, без шуток...
Я хотела только одного.
Впиться зубами в горло Эрике Ингольд и разорвать ее глотку...почувствовать вкус ее горькой крови..выколоть такие красивые и ясные глаза Лукаса, и...вонзить в самое сердце кинжал, обработанный судьбоносным ядом Кейси-Гиене! За все их злодеяния, за Варда Аркелла, который и сам не прочь убить меня, но все же! За принца! За Бронзового Лиса и за его любовь! Отомстить за него и почувствовать сладость самой холодной и равнодушной мести! Боже, как бы я упивалась этим волшебным чувством!
Или...Это все Торвальд...Это все они...?
Я не знаю, кто такая эта Ингрид, но мстить ей мне вовсе не хотелось. Казалось, что во всех бедах, смертях и войнах Киритайна виноват только одни Ингольды...
Но, женские эмоции и поспешность погубили не мало душ. По крайней мере, так показывает история и фильмы, что я любила смотреть.
Сглотнув, я оглядела бесноватую таверну.
Прикусив нижнюю губу так сильно, что во рту ощутился вкус крови, я согласно кивнула Эрике в ответ.
 - Я сделаю это, мама. Север будет править Киритайном. И Красными Пустошами, - добавила я хриплым голосом.
 - Ах ты сволочь! - раздался писклявый и до боли знакомый вскрик моей сестры Скатти. Я вздохнула, готовясь к очередной злобной тираде ругательств в своей адрес. Если бы ты знала...если бы ты знала всю правду, девочка...Ты была бы сильнее. ты была бы умнее... Ты бы смогла идти дальше...вместе...вместе со мной?
 - Знаете, что? - ехидно обернулась она всем телом к Эрике. Ее глаз нервно подергивался, и мне стало даже жаль эту девушку, но Раннвейг Ингольд никогда бы не обратила на это внимание. На моем плече покоилась горячая рука Кейси, который шептал мне какой-то пьяный бред, слушаемый мною вполуха.
Зал начинал расплываться перед глазами...
У тебя есть выбор, Скатти...Ты ведь дочь своего отца...Черт возьми...Он мертв...Мертв. Принца больше нет. Можешь рыдать Скатти, и я буду плакать вместе с тобой...Но не сейчас. Смысл угас? Что делать дальше? Как жить дальше и стоит ли??
 - Вы наивно полагаете, что вам все так просто дастся?!  - ее высокий голос перешел на нервный надрыв. - Мой отец мертв. Бронзовый Лис, великий, сильный и могучий, хитрый и ловкий дикий зверь, принц Агварес Айдарский, правитель Золотого Королевства Айдар мертв! Но вы думаете, что женившись на мне, Лукас получит право обладания троном во Дворце Льва?
Эрика  нахмурилась, явно не довольная писком какой-то айдарской крысы.
 - Говори, дорогая моя. Обещаю, что тебя не убьют.
 - Мне не нужно ваше снисхождение! Скатти Айдарская - трусиха, слабачка! Это все, что вы знаете обо мне, северные мыши! Я не достойна носить имя своего отца, потому что я сдалась...да... я сдалась, опустила руки и приняла свою судьбу. Но я люблю своего отца больше всего на свете, больше жизни и целого мира! Какое же счастье, что сегодня вы озвучили свои планы! Ведь мне пришло отличное решение! Я сумею смыть свои грехи...кровью! Я не опозорю имя своего отца! Я заслужу его прощение! Я больше не буду бояться его осуждения и недовольств! Вы все глупцы! Вы недооцениваете Скатти, но вы пригрели на груди змею Раннвейг, которая предаст вас так же быстро, как она предала моего отца, как она разрушила нашу семью и внесла хаос в души каждого, кто с ней общался!
Лукас попытался осадить ее, но Эрика грозным жестом остановила его. На лице Северной Королевы застыла глупая улыбка. У меня же окончательно отнялись ноги, и я, облокотившись о широкую спину Принца-Гиены, наблюдала за всей этой картиной в расплывчатом тумане.
Я благодарила всех богов, демонов и небеса за то, что была чертовски пьяна.
Иначе я бы не выжила... я бы сорвалась...
Я бы заплакала...
 - Никто из вас, северных гиен, не получит Золотое Королевство... - загадочно улыбнулась Скатти. - Как же вы глупы... - она повернулась к Лукасу и впилась в его губы, что было сил. Оттолкнув его, она тяжело задышала и утерла губы рукавом. - Жаль, что у нас с тобой ничего не было. Ты красив, Лукас, ты безупречен, но ты -  чистое зло...Ты принесешь смерть любой южанке, если женишься на ней...Это будет мое проклятье на тебя...
Прощайте!
Все произошло так быстро, буквально за долю секунды, или тому виной три кубка красного, я уже не упомню...
Но этот вечер  я запомню навсегда...
Ловким движением руки, несмотря на грузное тело и лишний вес, Скатти выхватила кинжал  с пояса Лукаса, который он всегда натачивал так остро, будто собирался разделывать тучного кабана.
 Я не успела даже моргнуть и ойкнуть.
Кейси дернулся, скидывая мою руку и заливаясь безумным смехом, заражая им остальных, что даже Эрика Ингольд чуть растянула губы в сдержанной улыбке.
Здесь что-то было не так.
Выдохнув, навзрыд плачущая, но при этом ясно улыбающаяся Скатти, с величайшей решимостью и замахом. погрузила кинжал себе в центр груди по самую рукоять так глубоко, что, несмотря на гомон взбешенной толпы, я уловила звук расходящейся грудной клетки...
Кровь брызнула фонтаном, обагряя Лукаса-Рысь и его прекрасное лицо, которые приобрело обезумевший вид подстреленной рыси.
Глаза его горели самым ярким огнем. Пару минут он медлил, шокированно и завороженно взирая на вишневую кровь, стекающую плавным ручьем по изображению летучей мыши на груди мертвой невесты, но после, облизнул иссохшиеся и алые от вина губы, и странный смешок вырвался из его горла, будто он понял что-то очень важное в своей жизни.
Это было ужасно.
Я часто смотрела по телевизору фильмы ужасов, но вид крови никогда не пугал меня...Но в этот вечер мне казалось, что я в самой пучине ада, где насилие превозносится на пьедестал восхищения и...страсти? Это была параллельная вселенная, которая на самом деле существует в каждом...в каждом из нас, в любой истории и эпохе...Но слышать кровавые истории можно хоть каждый день за завтраком или чашкой кофе в ресторане и спокойно продолжать принимать еду и читать газету...достаточно один раз увидеть, чтобы сломаться...обезуметь...или заразиться этой болезнью...
Меня спасло вино...
 «Пей вино, милая Раннвейг, не думай о завтрашнем дне…»
 Я чертовски благодарна этому горькому красному вину. Оно спасло мою шкуру в тот день, хотя мне было очень жалко бедную Скатти.
Хотя... Скорбь по Скатти не имела бы ничего общего со скорбью по моему...моему Принцу! И пусть меня назовут бездушной, жестокой...Это правда...Или же я просто слишком пропиталась духом Торвальда и запахом крови?
Необъятная грудь Эрики вздымалась и подпрыгивала из-за судорожного смеха, который поддержали все окружающие. Где-то промелькнули белые волосы Дарси, но туман, казалось, окутал всю меня заведомо и специально, будто оберегал меня от чего-то плохого и кошмарного...
Дурацкий туман. Что может случиться в этот день более кошмарное?
Я была на грани...Какое счастье, что все были не в состоянии здраво мыслить и не замечали мое каменное лицо.
Оправившись от смеха, Эрика наконец попросила тишины и ткнула в меня пальцем. Я этого видеть не могла, но Кейси помог мне подняться и кивнул на Северную Королеву, чье жирное, круглое лицо с тремя подбородками внушало мне поистине животное отвращение.
Но я была пьяна. Я молчала и просто слушала.
 - Не серчай, Лукас. Скатти была бы ужасной женой. Что может быть хуже, чем слабая, трусливая и беспомощная жена? Ты заслуживаешь лучшего! Ты должен жениться по любви, дорогой... Прости мне мой слишком сильный напор и давление. Но ты, Раннвейг...Ты ведь сильна...ты напоминаешь мне меня в юности, когда я еще была на Острове Копий. Я тоже иногда напивалась до беспамятства, как ты сейчас, но это не мешало мне выигрывать драки и поединки на ножах...! Ты истинная дочь своей матери! Тебя ждет слава и почести, я верю в тебя...Немного практики и тренировок -  и у тебя все получится! И, я хочу сделать тебе подарок... - они с Кейси переглянулись, но я уже начинала чувствовать подступы рвоты.
 - Подарок, достойный истинных Ингольд. Я благодарна Трем Братьям за это и воздаю им свои слова похвалы за отличную работу! Скатти глупа, как же она глупа...Нет ничего более мерзкого, чем такой уход... Уберите тело, чего стоите? - скомандовала она черным советникам, и те выволокли бездыханное тело Скатти за ноги из таверны.
У меня перехватило дыхание.
 - Но некоторые вещи, что она говорила были весьма интересны...Она свято верила в них...Раннвейг, Морелла и Скатти - вы были сестрами, пусть и не все из вас кровные. Бронзовый Лис воспитал тебя в своем доме...Ты знаешь о нем все...Ты даже ближе, чем сестра...Ты дочь, ты жена, ты любовница и сестра, наконец...Не мне судить тебя и осуждать -  я сама не невинная монашка. Я не знаю, что же правда из того, что кричала Скатти в нервном бреду. Но ты северянка, дорогая моя...
Сегодня я хочу объявить о том, что свадьба состоится! Свадьба будет! Не откладывайте свои планы и готовьтесь праздновать самое знаменательное и запоминающееся событие в истории Торвальда, Севера и дома Ингольд! Мы больше не ходим ошибаться и терпеть неудачи...какой смысл доверять чужестранцам, если в самый ответственный момент они дохнут, как мухи, испепеляя тебя ненавистью?!
Ты правильно все понял, Кейси...все верно..
Я непонимающе глянула на своего брата, но его ответный взгляд напугал меня. Мне казалось, что я в своем самом страшном сне, в котором так сложно проснуться. Это все сон, просто пьяный угар от вина и пережитого стресса...! Мне кажется, мне все это кажется..! Еще пара минут, я зажмурюсь, открою глаза и окажусь у себя дома! Дома...Там, в родном доме!
Закрыв глаза на секунду дольше, чем длится обычное моргание, я не ощутила себя, видя перед собой расплывчатый силуэт Эрики Ингольд.
 - Жители Торвальда! Через две недели состоится свадьба! Мы заключим самый честный союз, самых близких по духу и характеру сердец... Другого выхода у нас нет, друзья! Не это ли самая искренняя, настоящая любовь? Любовь, не знающая лжи и границ? Любовь, источающая доверие...Любовь брата и сестры друг к другу!
Мы заключим союз Кейси Ингольд и Раннвейг Ингольд!
Будущий наследник и принц Торвальда, Хранитель Севера и внебрачная дочь принца Агвареса Айдарского, имеющая все права на трон Золотого Королевства!
Принцесса Юга и Принц Севера - что может быть опаснее и прекраснее?
Об остальном стоит вежливо умолчать...
- Ты ведь понимаешь о чем я, дорогая моя  Раннвейг? - она оглянулас на одного из своих высоких советников в черных и закрывающих лицо одеждах, и он одобрительно кивнул ей. Что-то странное было в этих ходячих трупах без лиц и имен, но они были очень сильны, раз Эрика так часто обращалась к ним за помощью и советом. А уж вынести тело Скатти на воздух, как легкую пушинку...Они явно были не простые монахи или жрецы...
- Ты должна сыграть свою роль на отлично...Я в тебя верю... Кейси тебя не обидит...Я ручаюсь за него...Он прекрасный, добрый малый, мухи не обидит! Если только эта муха - не Скатти!
Пол с грохотом разверзся у меня из под ног.
Я была почти на сто процентов уверена, что это сон.
Потом что такого не бывает в жизни...
Потому что все это бред собачий! Потому что я чертовски пьяна и мне все это мерещится...Мне нужен мой Клык, мой Черныш, кто угодно, понимающий всю абсурдность этой ситуации...! Но рядом стоял только  кровожадный и безумный Принц-Гиена, жадно оглядывающий мою фигуру косыми серыми, блеклыми глазами.
Я пошатнулась, чуть не угодив  в кипящий котел с похлебкой, но Кейси успел меня придержать. Наши взгляды снова встретились, и я стремительно стала терять сознание.
Последнее, что я помнила в тот день - горячие губы Кейси, хохочущую Эрику, синеющие толстые ноги Скатти, торчащие из-за двери таверны  и испитые лица горожан, радостно поддерживающие любое слово своей великой и ужасной Северной Королевы.
 Вечер удался на славу.
солнечные лучи отчаянно били мне в лицо, и кто-то нетерпеливо тряс меня за плечо. В чугунной голове нехотя всплывали картинки из вчерашнего вечера, но они воспринимались мозгом, как дурной сон. Типичная защитная реакция на стресс и моральные потрясения...Хотя кого я обманываю? Никакой холодный рассудок и решение квадратных уравнений не приведет меня в чувство.
 - Дарси, черт бы тебя побрал, сколько времени? - сонно и недовольно огрызнулась я на девушку, но на ней, казалось, лица не было. Она была в простой своей ночнушке с растрепанными короткими волосами и заспанными глазами, как привидение.
 - Рассвело, госпожа, уже рассвело, но вам лучше подняться. К вам хочет зайти Эрика. Наверное, это очень важно, раз меня подняли, чтобы сообщить это вам лично. Только... - она запнулась, кладя на кровать  ремешок с ядами и мои длинные кинжалы в ножнах. - Не забудьте их, прошу. Не расслабляйтесь, Раннвейг. Здесь нельзя никому верить, иногда даже себе самой. Торвальд сжигает души, какими бы чистыми и добрыми они ни были изначально. Я сама уже очерствела, как последний сухарь, но вы единственная, кто  напоминает мне о истинной сущности меня самой...Поспешите, Раннвейг, они уже идут
Они?
Наспех одевшись и причесавшись, я встала у окна, втягивая носом морозный утренний воздух. Внизу копошились ремесленники и торговки, расставляющие свои товары на прилавках, а возле ворот шли на службу два торвальдца, опираясь друг на друга после веселой пьянки.
Но...я ведь тоже там была?  Я веселилась?
Утерев пот со лба и приказав Клыку лежать, я почувствовала себя не хорошо. Мой принц и правда мертв. И я выхожу замуж за брата? Скатти вынесли вперед головой из таверны...И это было весело...как это было чертовски весело вчера?! Ты не помнишь, Раннвейг? Ты целовалась с Кейси Ингольд и упивалась этим, повторяя снова и снова это действие под звуки аплодисментов толпы...
Какое лицемерие! Или ты просто сходишь с ума.
Ты Раннвейг Ингольд. Ты не Раннвейг Айдарская и никогда ею не была! Все это ложь, ты сама - одна большая ложь, Раннвейг...
Сглотнув слезы, подступающие к горлу, я обернулась на дверь, которая предупредила о гостях неприятным скрипом.
На пороге комнаты стояла Эрика в своем традиционном обмундировании: кольчуге, стальных доспехах, а позади нее светился каким-то добрым голубоватым пламенем, двуручный тяжелый меч, так не подходивший ей тяжелому и грузному образу. Лучше ей подошла бы какая-то грубо сколоченная алебарда или топор...
Из-за ее спины показалась еще одна фигура, которую я сперва не заметила из-за черной одежды, сливающейся с тьмой коридора. Ее присутствие обдало меня внезапно нахлынувшим холодом, будто все мои внутренности сковало морозом, хотя я не испытывала перед ней никакого страха. Это было похоже на магию, или гипноз, когда тебе внушают то, чего на самом деле нет...
Но советники меня не страшили - они всегда незримо были рядом с Эрикой, создавая цельный образ Северной Королевы. Однако, острый, как кинжал, холод подступал к горлу, хотя я старалась не показывать и виду, что меня что-то гложет.
 - Я пришла просто за компанию, дорогая Раннвейг, - поприветствала меня Эрика, грохоча доспехами и усаживаясь на мою кровать и кивая на высокую фигуру в черном капюшоне. - Говорить будет он, ибо я уже все знаю, чем он хочет поделиться. Если ты Ингольд, то ты должна вести крепкую дружбу с моими советниками - иначе...пинком под зад тебя выкинут, все просто, ха-ха-ха! Ну, вы говорите-говорите, а я вот вина выпью, чудное вино тебе приносят, Раннвейг, а чего-й то совсем не пьешь его? А меня по утрам потчуют мочой быков, а не вином...надо бы сказать Кейси, чтобы он разобрался с этим, - Эрика принялась хлебать вино прямо из кувшина, закусывая черным хлебом с луком, а мой взор был обращен к темной фигуре, неподвижно стоящей у двери и приковывающей к себе все мое внимание, будто бы насильно...
 - Мы с тобой уже знакомы, Раннвейг, - произнес советник низким, хрипловатым голосом, который мне показался даже симпатичным и молодым. Я то думала, что все они старики дряхлые. - Не думаю, - быстро ответила я, силясь увидеть в черной пустоте капюшона очертания лица или блеск глаз, но там ничего не было. - Вы маг?
Фигура,переминулась с ноги на ногу, помедлив с ответом, так неосторожно заданным ему прямо в лоб. - Нет, Раннвейг, я не маг. Когда я нахожусь рядом с людьми -  их всегда пробирает холод...Ну, а если человек мне не нравится или шибко раздражает - его внутренности могут закоченеть прямо в теле..Довольно неприятно.Это мой талант, моя способность - называй, как хочешь, смысл не меняется. Поэтому со мной лучше не ссориться, - Эрика угукнула в подтверждение его слов, продолжая заниматься вином и хлебом.
 - Ты не обязана верить всему, что я говорю, потому что жизнь и время рано или поздно покажут, кто прав, - фигура сделала шаг вперед, и , меня словно стали душить стальные холодные щипцы, обжигающие лютым холодом, но я стоически держалась, стискивая зубы и не мигая, глядела в самую глубь и тьму этого капюшона. -  Я не боюсь вас, - вызывающе бросила я, понимая, что мне все равно нечего терять. Теперь я могу все. - А зря, - грустно заметила фигура. - Меня стоит опасаться, - вдруг из-под длинных, просторных рукавов показались бледные пальцы, на одном из которых промелькнул серебряный перстень с искусно выгравированной змеей, поглощающей свой хвост. Руки потянулись к капюшону, и я затаила дыхание. Эрика же делала вид, что вовсе ничего не замечает. Или он загипнотизировал ее тоже?
Когда капюшон упал, у меня подкосились ноги, ровно меня окунули целиком в холодную ванну со льдом. Я не чувствовала ступней, и казалось, что они вообще покинули мое тело, как у альпиниста, пережившего обморожение. У меня началась паника, и я стала жадно ловить губами воздух, чувствуя дыхание чегото зловещего, будто сама смерть изволила посетить мои покои...
Глаза мои неотрывно наблюдали за фигурой, словно она приказала мне это, и я послушно повиновалась.
 - Ну? Так ты помнишь меня? - фигура медленно стала обхаживать меня, не отводя взора от моего застывшего лица. Я покачала головой. Его лицо была пугающим...отстранненым и...страшным, будто, нечеловеческим, неживым...Но я не помнила его...
Остановившись напротив меня, он пристально посмотрел на меня своими странными, раскосыми синими глазами, в которых, казалось, бушевал самый глубокий великий океан, который каким-то неведомым образом подожгли настоящим адским пламенем. Его зрачки были неестественными, не как у людей, будто у кошки или змеи, вертикальными и тонкими. Теперь меня пробрал уже самый настоящий страх, идущий из самых глубин оледеневшей души.
 - Помнишь? - хрипло прошипел он. - Ннет..не помню, -заикаясь, отрезала я, пытаясь отвести взгляд, но мою голову будто бы зафиксировали невидимым механизмом. Существо, закатило глаза наверх, и его соломенные, желтоватые сальные волосы упали ему на спину.  - Как это грустно...Не помнить своего убийцу... и спасителя?
 - О чем это он, Раннвейг? - весело усмехнулась Эрика, будто находилась не с нами, а где-то очень далеко, но мне было вовсе не до смеха. И тут до меня медленно стало доходить, словно ответ просто взяли и запихнули мне в голову без моего разрешения.
 - Крис... - неуверенно начала я, оглядывая его с головы до ног. - Ты не Крис.
 - Нет, - подтвердило существо. - Конечно же, я не Крис...Было бы глупо убеждать тебя в этом и намеренно лгать. Я - Кати. Один из Трех Братьев, создатель и Хранитель Острова Копий и его обитателей.
 - Кати - Змея, - с набитым ртом, добавила Эрика и мерзко улыбнулась, обнажая мелкие желтые зубы. Фигура кивнула, чуть улыбаясь. - Именно...
 - Вы - демоны?! - вскричала я, уже забывая о правилах уважения.Хотя...о каком уважении сейчас может идти речь? - Значит...значит, я была права еще в самом начале...
 - Называй меня просто Кати. Ведь ты - моя дочь, а я твой - отец. У тебя ведь нет отца, Раннвейг, ты помнишь? Только мать. Ты дочь дьявола, Раннвейг, по крайней мере, все тебя так зовут. Я спас тебя и дал тебе новую жизнь. И я крайне доволен тобой...Но я здесь не ради расточения похвалы. Мне проще оборвать твою жизнь одним только словом, чем вещать о прекрасном и вечном.
 Ибо нет ничего вечного.
 - Я могу убить тебя? - резко выпалила я, понимая, что сморозила глупость. Как можно убить демона? - Как можно убить демона? - Кати, будто прочитал мои мысли, но его звериных глазах читалось...тепло? - Не стоит и пытаться тратить свои силы на это, Раннвейг. Позволь другим заниматься самообманом и лелеять надежду на месть. Ты здесь не ради этого... - И ради чего же? - Ты увидишь. Если выживешь и сделаешь все правильно. Но ты должна кое-что знать, прежде чем продолжать свой путь под моей эгидой...
Принц Агварес Айдарский, Бронзовый Лис - жив.
Не нужно вопросов.Жив и все. Прими это как факт. Скатти умерла напрасно, но это был ее выбор.
Так написано.
 - Он все равно умрет и пойдет мне на шубу лисьим воротником! - вставила свое слово развеселившаяся Эрика, ведущая себя уж совсем странно, словно в ее тело переместили какую-то дряхлую, сумасшедшую старушонку с шизофренией.  Кати закивал ей. - О да, обязательно, моя дорогая! Не забудь запивать хлеб вином: есть всухомятку - вредно для пищеварения...
Ты должна выйти замуж за Кейси Ингольда. Это важно. Нет-нет, дорогая моя, не нужно вопросов, не надо удивленных глаз. Ты поймешь, зачем все это.
Это все, что говорю тебе я, Кати-Змея, один из Трех Братьев. Считай это моим напутствием, советом. В остальном ты вольна творить все, что посчитаешь нужным. Конечно, ты можешь отказаться от всего...Гм...почему бы и нет? Но в таком случае  ты погубишь не только свой мир, но и этот...
 - Как я могу верить демону? - с сомнением спросила я, ощущая, как тяжелый холодный камень сползает с уставших плеч. Мои вопросы обрели еще больше вопросов, чем ответов.  Видимо, Кати немного смягчился. Он медленно прикрыл глаза, будто успокаивал свои накатившие эмоции, стараясь не причинить мне вреда, но холод все еще не покидал моих ног.
 - Твой брат мог бы спасти этот мир...Это была его заранее написанная миссия..Ах, как же Ранд долго планировал Красные Пустоши! Бедняга, с трудом пережил это чертово восстание и предательство своего народа...грустная, но красивая история...да, приятно удариться в сладкие воспоминания прошлого, - Кати погладил меня пальцем по щеке, и горячее тепло, наконец-то разлилось по всему телу. Я вздохнула с облегчением пошевеливая пальцами ног.
 -  Но твой брат сдался, отрицая свою истинную природу и кровь, обратив свой взор к лживым богам.  В итоге так и сгинул, оставив свой народ...И что теперь? Тебе придется отдуваться за его ошибки и слабости.
Меня словно ударило электрическим током.
 Я обернулась на Эрику с вопрошающим видом, но она и не слышала о чем мы говорим, как будто ей заткнули уши. Кати засмеялся и покачал головой.
 - Нет-нет, не этот брат. Не Ингольд. Твой...Твой настоящий, родной брат. Он был здесь...Был здесь до тебя...Но он просчитался и прогнулся.
И теперь ты, моя дочь, воплощение моей мечты, идеального гражданина этого прекрасного мира, который был так красив в самом начале и так ужасен в своем конце, ибо вы, люди, привели его к упадку! Но, послушай меня...Все не так плохо.
Я не буду уничтожать Киритайн...
Я дам еще одну попытку. Если хотя бы один человек примет меня, как отца, соединится с истинной природой своей крови и достигнет гармонии - этот мир будет жить лучше прежнего.
Если же нет - вы уничтожите себя сами...
Ингрид уже на полпути к вам...
Не расслабляйся, Раннвейг...
Не доверяй никому, кроме самой себя.
 Ты дитя дьявола.
Кануть в безвестность и сгнить в отвратительной черной бездне, или же возвыситься над этим и тысячами других миров, неся их обитателям истину?
Выбор за тобой, девочка...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…