Детектив

1.
Раннее утро новой недели я приветствовал, сидя на подоконнике в каморке Сэма. Мы завтракали. Это был наш маленький ритуал. Где каждый из нас строго выполнял свою роль. Я отвечал за продукты: хлеб, масло, колбаса и сыр. А Сэм варил кофе.
Маленький глоток, и горячий напиток приятно обжег горло.
- А? – Сэм вопрошающе уставился на меня.
- Восхитительно!
Пару лет назад жена выгнала его из дома, и он теперь жил здесь - в тесной комнатушке при морге. Обстановка его жилища состояла из небольшого столика, кровати, шкафа и тощего обшарпанного временем стула.
- Хороша! – оценил наконец Сэм мою колбаску, впиваясь в нее своими лопатообразными зубами. – Хороша!
В городе его считали психом. Ходи слухи, что он рассаживает трупы за столом и играет с ними в карты. Сплетни распространяли истеричные дамочки, непонятно зачем заглядывающее по ночам в освещенные окна морга.
Сэм уже давно разобрался с колбасой, и теперь задумчиво изучал оставшийся кусочек сыра.
- Бери! – махнул я рукой.
-  Артур! Ты - человек! – и последний кусок исчез в рту Сэма.
Острая боль, словно по коже кто-то со всего размаха стегнул крапивой, заставила меня подскочить. Жгучий зуд охватил область шеи, где напротив друг друга около сонной артерии располагались две крошечные родинки.
- Черт побери! – я расплескал остатки кофе. И теперь морщась от боли пытался хлесткими похлопываниями как-то уменьшить разбушевавшийся зуд. 
- Что опять? – понимающе спросил Сэм.
- Опять! – обреченно выдохнул я.
- Сек, я тебе спиртику принесу. Протрешь, охладится и на некоторое время не так жечь будет.
- Тащи!
Сэм вышел из комнатушки. В ожидании я бестолково двигался в узком пространстве, натыкаясь на мебель.
На пороге появился Сэм с флаконом в руке.
- Держи! – протянул он мне пузырек.
Наклонив голову на бок, я опрокинул склянку вверх дном. Прохладная жидкость потекла по коже, остужая пульсирующие родинки. Зуд начал медленно стихать.
- Смотри! – Сэм протянул мне ладонь. На ее мясистой поверхности лежал маленький сверкающий камешек. –Вчера из желудка одного ублюдка вытащил!
Я взял блестяшку в руки, поднес к глазам.
- Я не ювелир, но думаю камешек дорогой, наши местные хоть и полные придурки, но булыжники глотать не будут!
- Вот и я о том же! – маленькие глазки Сэма настороженно следили за моей рукой. Я протянул ему его находку.
- И кто хозяин интересно? – задумался я, перебирая в голове местных бандитов.
- Понятно кто хозяин, из чего нутра я это достал.
- Не, у таких камешков мертвых хозяев не бывает. Ты пока спрячь его, подожди недельки две. Если хозяин местный обязательно забеспокоится, а если все тихо будет – сплавишь.
Сэм закивал головой и снова ушел, прятать свое сокровище. 
- Хорошо у тебя здесь, тихо! – встав, я от души потянулся. Завтрак закончился, в свои права вступали будни.
- Сэм! – мой голос непроизвольно дернулся. – Что ты мне скажешь по Майклу?
- Ничего, - крикнул тот. – Завтра после десяти все будет на столе у капитана! К нему и обращайся.
- Ладно, Сэм! Пошел я! – надев куртку, я распахнул дверь. На улице продолжал хлестать дождь. Подняв воротник, я шагнул под его холодные струи.
2.
К часам одиннадцати утра я добрался до департамента полиции. Это внушительных размеров здание грязно-серого цвета располагалось в самом центре города по соседству с такими важными собратьями, как мэрия и суд. Внутри оно напоминало многоэтажный муравейник. По коридорам сновали озадаченные чем-то люди, из кабинетов доносился неразборчивый гул голосов.
Капитан Роджерс был один. Из-за завала бумаг, непонятно как удерживающихся на его столе, была видна только его голова и мощные плечи.
- Артур? – оторвавшись от изучения документа, он повернулся на скрип двери. - Заходи! Пристраивайся!
Я взял несколько папок со стула, переложить их было некуда, поэтому, усевшись на освободившуюся поверхность, я продолжал держать их в руках.
- Ну что? – сразу переходя к делу, спросил я.
- По заключению Сэма Майкл повесился сам! – четко произнес капитан. –Никаких повреждений на теле не обнаружено!
Я мрачно уставился на него.
- Ты с этим категорически не согласен? – сразу понял мой настрой Роджерс.
- Да! Он не мог повесится сам! – по слогам, акцентируя ударения сказал я. – Мы весь вечер провели вместе. Составили тщательный план наших дальнейших действий. Обговорили все важные моменты, разжевали всевозможные варианты последствий. Мы устали до чертиков и разошлись по домам, только чтобы дать себе выспаться. Майкл был настроен на борьбу! Уж поверьте, за шесть лет нашей совместной работы мы научились чувствовать друг друга. И он не собирался умирать. А через два часа экономка находит его в петле. Это абсурд!
- Ты ставишь под сомнение заключение Сэма? – капитан умел любую информацию воспринимать спокойно, без лишних эмоций.
- Нет! Но человека не обязательно вешать собственноручно, оставляя синяки и прочие ненужные следы своей грязной деятельности. Можно просто поставить его в безвыходное положение, когда он сам залезет в петлю, предварительно порезав вены!
- И ты сам в это веришь?
- Нет! Мать твою! Я уже ни во что не верю. Я отказываюсь понимать что-либо! Почему этот сукин сын не обратился ко мне? Почему не вернулся обратно? Он же знал, где меня искать! Зачем было демонстративно лезть в петлю?
- Так без ругани, пожалуйста! – резкий голос капитана остановил мою речь.
Но меня уже охладила моя собственная мысль. Действительно, зачем было вешаться? Для здорового мужика это был какой-то смешной вариант смерти.
- Слушай! Оружие, оружие было у Майкла?
- Естественно! – усмехнулся капитан. – Только ты из один бродишь по городу без ствола. Может теперь все-таки прислушаешься к здравому смыслу?
- Нет. Тем более оно не спасло Майкла. Детектив должен полагаться только на свою голову, - я постучал по лбу. - Теперь мое главное оружие – это серые клеточки!
- Дело твое! Но причем здесь пистолет Майкла?
- Я подумал, а что, если повешение было единственным способом передать нам информацию.
- Интересно и в чем смысл ее?
- Не знаю.
Я задумался. Представил Майкла, идущего по мостовой. Вокруг люди: разодетые дамы, важные господа. Автомобили, бесшумно проезжающие мимо. И тут взгляд моего напарника натыкается на что-то. Это что-то настолько масштабное, что времени бежать ко мне или в департамент у него нет. У него вообще ни на что не остается времени. И тогда он идет домой и вешается.
- Что молчишь?
- Слушай капитан, мы что-то пропустили! Что-то очень важное! Или кто-то нас опередил и спрятал этот самый ключик от этой загадки!
- Артур, тебе просто надо успокоится и примириться с мыслью о смерти Майкла. Ну подумай, наши ребятки облазили все. Результат – ничего. Ты сам лично осмотрел каждый сантиметр. Результат – ноль. Наконец Сэм не нашел никаких признаков насильственной смерти. Дело надо закрывать!
 - Нет, нет, нет! – я вскочил со стула, забыв о папках. Бумаги из них вывались на пол. Роджерс, грустно вздохнул, вылез из-за стола. Я же шагал по кабинету, по этим бумагам, проворачивая в голове события последних дней, пытаясь увидеть то, что пропустил.
- Остановись! – капитан выдернул из-под моей ноги листок. – Переключись! У нас новый шеф. Приведи все свои дела в порядок.  Приведи в порядок свой кабинет. И свой внешний вид тоже!
- Понял. Я свободен?
- Да. Можешь идти!
Выходя из кабинета, я оглянулся. Роджерс на корячках ползал по полу, продолжая собирать бумаги.
3.
Через полчаса я был у дома Майкла. Этот небольшой одноэтажный домик, утопающий в кустах акации, уже выставили на продажу. Я бродил вокруг него и зверел от мысли, что ничего не могу сделать. И вдруг неожиданно вспомнил наш очень давний разговор. Мне был задан простой вопрос: что привело меня в полицию? Я тогда рассмеялся и сказал правду: что выбор своей профессии доверил первому встречному в этом городе. Первым оказался полицейский. А Майкл не поверил, он начал горячо говорить о правах. О миссии полицейского, о защите людей, закона. О справедливости. 
Наматывая круги, весь в своих мыслях, я как-то не сразу обратил внимание на странную парочку. Один – огромный верзила, с перекаченной мышечной массой. Второй был ему по пояс, маленький, щупленький пацанчик лет 35-40. Из категории «до смерти щенок». Еще не понимая, чем вызван их интерес ко мне, уставился в ответ. Нагло, зло.
- Господин полицейский! – заулыбался верзила, тут же отреагировав на мое внимание. - К кроссу готовитесь?
-  Нет, на значок баллы зарабатываю?
- На какой значок? – не понял мелкий.
- Не важно! – отрезал я. Рассказывать о здоровом образе жизни было как-то смешно и глупо.
- Это полицейские примочки! – по своему поняв, заржала мышечная масса. Не знаю, как он добился таких форм, но трясся он как дядька из соседнего магазинчика, массой 110 кг.
- Ну что братаны? – похоже смех и трясущееся тело неприятно подействовало и на мелкого. – Воздухом дышите?
- Ага, - подтвердил большой. - Походка нынче благодать!
- Удивительная и неповторимая! - подтвердил я, ощущая, как холодный поток стекает с шеи и дальше меж лопаток по спине.
- Может выпьем, помянем дружка твоего! – нагло предложил верзила.
В первый момент я был готов его убить, прям здесь и сейчас. Но в памяти возникло лицо Майкла, его знаменитая усмешка на губах. И шутка на все случае жизни. «Безвыходных ситуаций не бывает. Даже если вас проглотили - есть два выхода!» Я даже услышал его ехидный смех, которым он всегда, повторяя ее в сотый, тысячный раз, заканчивал.
«А что, - пришло мне в голову, - раз полиция ничего не нашла, значит вряд ли ей удастся обнаружить что-то новенькое. Почему бы не дать себя проглотить! Может блуждая в этой клоаке я быстрее найду те самые зацепочки, дернув за которые доберусь до правды?»
- Можно и выпить! – согласился я.
Такого ответа мои собеседники явно не ожидали. Рожи их одинаково на секунду вытянулись. Большой быстрее взял себя в руки, затем треснул по спине мелкого, помогая ему закрыть отвисшую челюсть.
- Господин полицейский угощает? – нагло поинтересовался он.
- А что братва совсем обнищала, не брезгует пить за счет бюджетных денег? – в тон ответил я ему.
- Ну, - тот замялся на секунду. Но быстро нашелся, - не каждый день ведь пьешь за упокой полицейской душонки!
Я глубоко вздохнул. Спокойно, Арту! Вдох, выдох. Ты сам затеял эту игру, так что не горячись.
- Только перед этим одно маленькое поручение! Надо отнести записочку в ближайшее отделение полиции, а там предадут куда надо.
Бандиты переглянулись.
- Да это вон там за углом, а потом догонишь нас!  - обращаясь к мелкому, показал я. – Или сдрейфили? Напортачили где ребятишки, боитесь загреметь?
- Да не, - большой делано рассмеялся, мелкий растянул губы в кислой улыбке. – Мы недавно проснулись, грешков за нами сегодняшних еще нет.
- Ну а кто вчерашние помянет - тому глаз вон! – заржал я.
- Ладно юморист, пиши давай!
Я порылся в карманах. Обглоданный кусок карандаша и порядком замусоленный обрывок какой-то бумаги. Других вариантов не было. Раздумывать над содержанием записки времени тоже не было, поэтому написал то, что первое пришло в голову.
«Комиссару полиции
От детектива
Битл. А
Рапорт
Ставлю Вас в известность – я самовольно, не дожидаясь Вашего на то согласия, беру отпуск на ближайшие 4 суток. Все подробности потом, если Вам, конечно, будет интересно, а я еще буду числиться в штатах полиции.
Битл»
- Ну долго еще! – грубо спросил меня один из ожидающих.
- Не держание мочи? Кусты рядом! Мальчик большой – штаны снимешь сам! Если потом возникнут трудности – позови, помогу! – бросил я в его сторону. – А ты, - обратился ко второму, - поработаешь посыльным! – Тот недовольно дернулся. – Поработаешь я сказал! – жестко повторил я. – Не все ж только паразитировать. Передашь дежурному! - я протянул ему записку.
Первый придурок к концу моей речи уже успел отлить, кусты ему для этого не понадобились. Хотя, действительно, чего стесняться – все свои.
- Ну веди! – обратился я к нему.
Тот не торопясь засунул свое хозяйство обратно в штаны и молча двинулся вперед. Второй к этому времени уже исчез из моего поля зрения, свернув в переулок.
4.
Кабачок куда мы попали был чертовски грязен и наполнен второсортными личностями.  Мрачно поглядывая в нашу сторону, они перешептывались о чем-то между собой. У нас же пьянка быстро набирала обороты. Я опрокидывал стакан за стаканом, закусывая какой-то непонятной дрянью. Напряжение последних дней медленно покидало меня и от этого становилось легче. Я отмачивал шутки, возможно совсем примитивные, но они встречали дружный взрыв хохота.
Единственно раздражал усиливающийся зуд в месте родинок. Периодически я запускал пальцы в стакан и смачивал их своим пойлом. На короткий период боль отпускала.
Сколько продолжалась наша гулянка не знаю. Думаю, часов несколько, последнее что врезалось в моей памяти это пляшущие стены, потолок, расползающиеся в разные стороны физиономии. Я надрался так, как не позволял себе даже в дни глубокой юности. И отключился, чего и добивался. Мне было важно узнать: куда отволокут мое тело. Это могло стать первой ниточкой моего расследования.
Очнулся я в полной темноте. Хватая ртом спертый воздух, я пытался обнаружить хотя бы один глоток свежести. При попытке встать, я тут же ударился головой об низкий потолок. Движение вперед тоже закончилось болью, я наткнулся на какой-то косяк. Обвыкшиеся глаза в темноте тоже ничего не разглядели, какие-то фантастические очертания. Было только ясно, что я нахожусь в небольшом помещении. Я полез в карман за зажигалкой, и рассмеялся. Мои собутыльники здорово поживились за мой счет, обчистив полностью карманы. Хорошо, хоть штаны не сняли и за это спасибо.
Более-менее удобно устроившись, насколько позволяла голая земля, я решил еще поспать. Пока сюда не проникнет солнце, или кто-то не придет из людей, предпринимать что-либо было просто бесполезно.
Утро меня разбудило дивным звуками. Где-то совсем близко верещала птичка, шумел ветер и с легким шумом ветки ударялись о мое логово. Я открыл глаза. Потолок нависал совсем близко. Свет проникал не ровными линиями откуда-то сверху. Здесь по-прежнему царил полумрак, но предметы были уже различимы. Я подтянулся, сел. И рассмеялся. Как банально: меня решили спрятать в чьем-то склепе!
Надрывно заболели родинки. Я потрогал их, они уже прилично припухли.
«Итак, Артур! - обратился я к себе. - Подведем итоги. Первое – ты не плохо расслабился. Второе – вряд ли смерть Майкла связана с этим склепом. В-третьих, через трое суток, если ты не успеешь сделать прививку – ты труп».
Теперь стоило осмотреться. Все пространство вокруг меня больше напоминало раскопки. Рыхлая земля под ногами. Вывороченные мраморные плиты, сваленные в дальнем углу. Надгробный камень также был расколот на две части и прислонен к каменному гробу. Я заглянул внутрь его. Здесь царил хаос. Останков тела не было, а само ложе представляло собой просеянную труху. Да, работа здесь кипела не один день. Что искали эти вандалы и куда делось тело покойного?
О, а вот здесь явные следы драки, что-то не поделили господа бандиты и разборки начали прямо здесь, как говорится не отходя от кассы. Что-то блеснуло в темноте, я наклонился. Втоптанная в землю, поблескивала цепочка. Аккуратно подцепив ее, я потянул. Через мгновение на моей ладони покачивался миниатюрный кулон. Очистив его от пыли, я подошел к самому освещенному месту. Изящное украшение могло принадлежать только совсем юной девушке. На более зрелой даме оно уже смотрелось бы нелепо и смешно.  Я подвесил кулон, зацепив его за скос отбитого надгробного камня.
Теперь можно было подумать и о себе. Я поднялся по разрушенным ступеням вверх, к выходу. Вдруг мои собутыльники забыли с той стороны закрыть дверь. Несколько мощных ударов доказали обратное.
Спускаясь обратно вниз, я обратил внимание на ниши в стенах. Расположенные близко к полу, они располагались строго друг против друга.
- Вляпался! – поздравил я себя.
С подобными захоронениями я уже сталкивался в своей жизни. С одной стороны – я теперь точно знал, что выберусь. Через секретный ход. С другой – здравствуйте неприятности! Секретный ход предназначался для ворожеи, которая покидала склеп, накладывая проклятия на голову тех, кто потревожит дух мертвого. И я оказался в их числе. Дотронувшись до лба, я прочитал молитву за упокой души.
Затем наслаждаясь чарующими звуками, к первой птичке уже давно присоединился хор других пичуг, я приступил к поискам потайного рычага.
5.
К концу третьего дня, когда последние солнечные лучи уже покидали мою темницу, пальцы наткнулись на потайную кнопку. Но лезть вперед в непролазной тьме было не безопасно. Я не знал какие еще секретные механизмы могли сработать, поставленные опытной рукой.
Поэтому без вариантов – мне предстояло провести здесь еще одну ночь. Я снова лег на голую землю. Родинки жгло огнем! Чтобы как-то отвлечь себя я стал вспоминать. День, когда я впервые услышал об Ордене «Жгучей ненависти». Сначала мне было смешно даже слышать о тех усилиях, которые совершали его послушники, чтобы доказать свою стойкость и стать полноправными членами этого сообщества. О прививке, которая в большинстве случаев приводила к гибели решившегося сделать ее. Я считал этих людей идиотами, которые не оценили все преимущества новой свободной жизни и искали пути вернуть себе человечность.  Но шли года, потом столетия и мне стало омерзительно все: люди, мое не умирающие тело, нравы. Я просто устал вечно жить. Я стал играть со смертью, но в проигрыше оказывалась все время последняя. Несколько столетий вольной жизни научили меня выходить победителем из любой схватки! И вот тут я и вспомнил про Орден и про их прививки, косившие вампиров, лучше, чем жуткие инфекции людей средневековья. Вообще мой план был такой – сделать прививку и околеть. Просто и без затей! Помню два укола в шею друг против друга около сонной артерии. Слабость и головокружение после них.
Потом наступили самые страшные дни и ночи моей жизни. Все мое внутреннее существо ломило и выкручивало, органы будто выворачивались наизнанку, тело то сотрясалось от жуткого озноба, то покрывалось горячим липким потом. Но и тут смерть отступила. Пришло утро, когда я проснулся бодрым и здоровым, мой организм принял вакцину! Тогда впервые, подойдя к зеркалу и повернув шею, я увидел эти два коричневых пятнышка.
Мне объяснили много нюансов моей новой жизни, один из которых гласил, что периодически я обязан подкармливать свои родинки кровью. Иначе через пять суток после первых симптомов голодания наступит смерть. Мне понадобилось еще несколько лет пустой и одинокой жизни, чтобы принять важное для себя решение. Стать послушником, готовым к любым испытаниям, чтобы доказать свою верность ордену. Сейчас шло время десятого срока. Пятнадцать лет я обязан прожить жизнью обыкновенного мужчины, не применяя никаких вампирских примочек. Даже добывать кровь я должен был как обычный человек. Но самым тяжелым для меня оказалось – полное отсутствие контактов с миром Ордена. Мне не хватало общения с теми, кто понимал меня, чьи проблемы были мне близки.
Первые лучи солнца принесли облегчение и надежду на скорейшее освобождение. Все мое существо сковала невыносимая слабость. Подбадривая себя ласковыми и не очень словечками, я с трудом оторвал свое тело от земли и встал. Щелчок - и склеп залило солнце, невидимая плита, отодвинувшись, открыла путь к свободе. Бросив пару-тройку обломков мраморных плит, я проверил нет ли еще каких подводных течений в защите склепа. Те, пролетев через тестируемое пространство, упали на землю в первоначальном виде. Дорога была открыта!
Теперь при солнечном свете картина ограбление предстала во всем своем ужасающем виде. Вандалы не просто разграбили могилу, они уничтожили все, включая вазоны и втоптав сухие цветы в землю. Смотреть на последствия их действий было омерзительно. Я еще раз прочитал молитву за упокой души и выбрался наружу. Кнопку закрывающую лаз, я нашел практически моментально. Обойдя захоронение, я приблизился к официальному входу в склеп. «Любимой Ребекке» гласила надпись. Очень дорогое надгробье, искусные украшения, такой монумент мог позволить себе далеко не каждый даже из богатых жителей нашего города. Я двинулся к выходу с территории кладбища. Сейчас здесь было совершенно безлюдно, поэтому мой ужасный вид не привлек ненужного мне внимания.
Обмотав шею шарфом, приведя свою одежду в более презентабельный вид, я тихими улочками, задворками и огородами, отправился к дому мадам Карины.
6.
Смешно, но по непонятным причинам тот же путь избрал и мой бывший собутыльник. С ним мы столкнулись лоб в лоб буквально через десять-пятнадцать минут моего пути. В узком проходе между домами. С двух сторон нас окружали каменные кладки стен, бежать было некуда. Дернувшись, его толстая рожа вытянулась от удивления, а рука, подносящая бутылку с пивом ко рту, пролила содержимое на шею и грудь.
- Ты! – сипло выдохнул он.
- Я!
- Живучий козел! – ругнувшись, верзила замахнулся бутылкой.
Мое тело чуть отшатнулась назад, нога по натренированной схеме нанесла удар. Со звоном стеклянная тара упала на землю. Молниеносно нырнув за ней, я с хрустом долбанул ею о стену и снес ей донышко. Еще один выпад, удар. Потеряв равновесие, мой соперник начал заваливаться на стену. Схватив одной рукой его голову, другой я со всей силы резанул сколотой частью бутылки по горлу. Мой враг съехал вниз, из раны клокоча вырывалась кровь. Теперь сработал инстинкт вампира. Через секунду в моей руке уже был специальный флакончик, который мне вручили мои наставники. Сделанный из непонятного мне сплава, он никогда не бился, и не деформировался, попадая со мной в разные переделки. Подставив его горлышко к ране, я собрал последние остатки покидающей тело крови. Бандит уже не дышал, его широко раскрытые глаза смотрели перед собой.
Закупорив свой флакончик, я пошел прочь. Для освобождения от нестерпимой боли мне нужно было совсем немного, и это я мог найти в логове Сэма.
7.
- Сэм! – я стоял на пороге его каморки. Мой хриплый ослабевший голос прозвучал как-то неестественно тихо.
Никто не отозвался.
- Ей! – я заглянул в секционную. Пусто.
- Ясно! Где-то шляемся. Но это даже к лучшему.
Сквозь туман боли я размотал шарф и пальцами коснулся родинок. Они были просто колоссальных размеров: выпуклые словно спелые вишни. От ощущения прикосновения к ним меня затошнило.
Хорошо ориентируясь в помещениях даже в своем задымленном состоянии, я добрался до нужного мне шкафчика. Здесь Сэм хранил чистые инструменты. Взяв стеклянный шприц и выбрав на мой взгляд самую острую иголку, я обсмотрел их со всех сторон.
- Не, от греха подальше лучше прокипятить! – принял я решение. И полез за кастрюлькой, которую Сэм использовал именно для этих целей.
Залив ее водой, я, разобрав шприц, бросил сначала его составные части, последней с слабым бульканьем на дно приземлилась игла. Скоро показались характерные пузыри – признаки закипания. Можно было готовить раствор.
Засунув в карман руку за пузырьком с кровью, я застонал от мысли, которая пришла мне голову. У меня нет святой воды! Она закончилась три недели назад, а запастись новой я так и не успел. Разом обессиливший, я съехал по стеночке на пол. Это была катастрофа!
Мир вокруг меня плясал, распадаясь на мелкие цветные точки.
- Стоп! - Я взял себя в руки. – Церемония посвящения хранителей. Эти идиоты будут ходить с серебренными чашами. Потом скопище благоговейно дышащих дураков тоже создает определенную ауру. Конечно вода будет не совсем святая, но в моем положении сойдет.
Схватив первый попавшийся пузырек, я направился к выходу. По дороге заглянул в кастрюльку, вода уже кровожадно чавкала.
Очутившись на улице, я застонал от боли. Яркое ослепляющее солнце жгучими лучами долбало по голове. Наверно было даже тепло. А я шел снова по самое горло закутавшись в шарф, скрючившись, защищая глаза от невыносимого света. Видимо меня шатало, встречные прохожие испуганно шарахались при встрече со мной.
Наконец я очутился на набережной. Тут уже вовсю сновали послушники с чашами.
- Эй, малый! – окрикнул я одного. Он с готовностью протянул мне сосуд, я сделал несколько глотков. – Послушай, моя мать больна, ей тяжело двигаться. Но она тоже хочет наполнить себя целительной водой! Будь другом! - Я протянул ему свой флакончик. Послушник аккуратно влил в него своей воды по самое горлышко.
- Вот спасибо! – поблагодарив, я двинулся в обратную сторону. Идти стало легче. Солнце лепило мне теперь в спину, да и вода освежила сознание.
В морге по-прежнему было тихо. Вода наполовину уже выкипела, выложив на тряпку содержимое кастрюли, я подождал пока все это остынет. Затем впихнул в цилиндр поршень и нацепил иглу. Теперь предстояло просто нацедить сначала из одного пузырька воды, а из другого - крови. Взболтав полученный раствор, я освободился от шарфа. И проколов первую родинку, ввел содержимое шприца, не все конечно, вторая часть была отдана другой родинке.
Комната медленно поплыла передо мной, ощутив дикую усталость, я рухнул на пол, и провалился в сон.
Очнулся я от странных хлопков, раздавшихся на улице. Не осознав, чтобы это могло значить, я потянулся, намереваясь встать. И тут на полу прямо перед собой увидел камешек – находку Сэма. Подобрав его, я медленно поднялся. Голова больше не кружилось. Пульсирующая боль в родинках исчезла. Я снова себя чувствовал нормальным здоровым человеком.
- Сэм! – крикнул я в пространство. Голос гулко прокатился по комнатам морга. Но ответа так и не последовало. – Это уже интересно…
Пулеметная очередь прервала мою мысль. Удивившись, я выскочил на улицу. Со стороны набережной валил непонятный дым, оттуда же несся гул возбужденных голосов. Кто-то что-то кричал неразборчиво истеричным голосом. И мне внезапно стало смешно.
«Обалдеть! И даже в наше когда-то захолустье ворвалась цивилизация, с бомбами и пулеметами». Машинально засунув в карман камень Сэма, я побежал вниз.
8.
Уйти далеко мне не дали. Навстречу уже тащили первые носилки с развороченными телами от взрыва бомб.
- Подарочки для Сэма! – мрачно усмехнулся мне старый полицейский, под началом которого я когда-то начинал свою службу в полиции.
- А он сам-то где? – я уважал этого старого вояку, поэтому мне всегда было неловко с ним здороваться.
- Сэм? – удивился мой бывший наставник. - Где ж ему быть как не в морге!
- Я оттуда, там пусто!
- Ну, пусто там никогда не бывает! Ей! – обратился он к тем, кто шел рядом. – Вносим аккуратно! Ведем себя тихо! Не стоит беспокоить мертвых!
Те и так шли молча, но лишь опустили глаза, не споря со своим командиром.
Также бесшумно они покинули помещение, освободив носилки от тел.
-Про заседание слышал? – выходя вслед за ними, обернулся старый вояка.
- Понял! Не опаздывать!
Шаги смолкли, я остался опять один. Странное отсутствие Сэма уже вызывало тревогу. Мой взгляд бродил по предметам, и остановился на женских пятках, торчащих из-под простыни. Сэм к трупам дам относился с большим трепетом. Потому что только в них он мог найти для себя самую ценную находку и пополнить свою коллекцию. Эта коллекция была здесь же и состояла из бесконечного количества банок. К каждой была прикреплена бирка, где указывалось: когда и при каких обстоятельствах был извлечен из матки женщины зародыш и сколько примерно недель ему было, когда его мать догнала смерть. Сэм трясся над своей коллекцией, протирая банки чуть ли не каждый день. А теперь. Я подошел ближе и провел пальцем по поверхности одной из них. На коже остался грязный след. Значит, Сэма уже нет несколько дней. И мне предстоит найти его, живым или мертвым. Первый вариант был предпочтителен – старина Сэм варил славный кофе!
На улице была полная темнота, когда я, покинув морг, направился домой. Мой организм требовал хотя бы часа два крепкого сна.
9.
Грязный, злой и голодный я наконец-то добрался до ресторанчика Мадам Карины. Миновав круглые столики с резными стульчиками вокруг них, я сразу проследовал к барной стойке. Естественно, хозяйка была здесь. Дородная с пышными формами матрона. Увидев меня, она, отодвинув ящик, достала ключ и протянула его мне.
-  Господин детектив! – женщина чмокнула губами в знак приветствия. - Ну и насвинячили вы у себя! На уборку только вашей комнаты ушло около двух часов!
- К чертовой матери! – приняв из ее рук ключ, ругнулся я. – На хрена убирать комнату, зная, что через полчаса моего присутствия в ней снова воцарится полный бардак!
- О, господин детектив чертовски голоден! – быстро сообразила Карина. – Что есть будите?
- Вареную кукурузу! – мрачно озвучил я блюдо. Оно было самое дешевое в меню заведения.
- Опять на мели! – сделала правильный вывод хозяйка. – Будет вам сейчас ваша кукуруза.
И вышла, оставив меня одного. Вообще эта мадам, не смотря на свою достаточно простецкую внешность, обладала незаурядным умом. Когда-то купив небольшой двухэтажный домик рядом с портом, она открыла здесь нечто вроде закусочной. Поварихой она оказалась первоклассной, и горячая пища в шаговой доступности быстро привлекла моряков и служащих порта. Закусочная переросла в ресторанчик, в который захаживать уже стали жители и соседних районов. Ну а на втором этаже мадам сдавала свободные комнаты, что тоже приносило прибыль.
Вернулась Карина, несся мой заказ.
- Отобедаю у себя в комнате! – решил я, приняв из ее рук тарелку.
Поднявшись по кипучей лестнице, повозившись ключом в замке, я наконец-то оказался в своем убежище. Это был узкий прямоугольник. С огромным окном, выходившим в порт. А за ним открывалось бескрайнее море. Его цветовая гамма и переменчивое настроение рождали в моей душе восторг и ужас одновременно. В принципе только из-за этого пейзажа за окном, прибыв сюда десять лет назад, я и снял эту комнату.
Вгрызаясь в мягкие зерна, я стоял у окна. Мадам была не жадной и много не запросила за эту халупу. Ей было выгодно держать в своем заведении в виде квартиранта полицейского. И поэтому в довесок мне была предоставлена и еще вечная 50% скидка на блюда ресторанчика.
От кукурузы уже давно ничего не осталось, а голодный желудок требовал продолжения.
В дверь постучали.
- Ей! Детектив! Открывай – раздался голос мадам.
Я распахнул дверь. В коридоре, держа в руках тарелку с дымящимся супом, стояла хозяйка.
- Это тебе добавка, - входя в комнату, сообщила она. – В моем доме еще никто не умирал от истощения!
- Карина! – я махнул рукой, и взялся за суп. – Я твой вечный должник! Мне бы еще горячую ванную для общего счастья организовать, - я заискивающе улыбнулся, особо ни на что не рассчитывая. Было слишком поздно.
- Том уже кипятит воду, - спокойно кивнула хозяйка, а потом заговорщически посмотрела на меня, - Вы искали клад?
- И нашел проблемы! – хмыкнул я в ответ.
- Кстати, красавчик!
Я чуть не подавился супом от удивления, так ко мне еще здесь никто не обращался.
- За последние сутки в моем заведении тебя искали две очень симпатичные девушки. Первая мне понравилась. Обычная скромная девочка. А вот вторая леди, одетая в белоснежное манто и увешенная дорогими камушками, была слишком высокомерна и холодна. Ты конечно мальчик большой, но послушай доброго совета – от последней лучше держаться подальше!
И она вышла, закрыв за собой дверь. Доев, я облизал сначала ложку, потом и миску. Похлебка Карины была чудесной!
10.
Ранним утром я уже топтался на набережной. Конечно, найти что-то после целой ночи работ других полицейских маловероятно, но упускать совсем этот шанс было глупо. До заседания оставалось полчаса, значит целых пятнадцать минут я мог спокойно все осматривать.
- Господин детектив! – окликнул меня писклявый голос.
Я обернулся. Сзади стоял тощий парень с огромной папкой в руках. Нахлобученный на голову невероятных размеров капюшон закрывал пол-лица.
- Что?
- Я, - он замялся. – мне…
- Рожай уже! – я начал звереть, с такими собеседниками время уходило в пустую. – Четко по делу!
- Интервью, взять у вас, -  несколько косноязычно озвучил свою мысль недозревший журналист.
- Смысл? – усмехнулся я. – Хочешь сенсации – обратись к зевакам, то бишь к свидетелям, нужны – знакомства – к шишкам. Я тебе бесполезен!
- Но я хочу именно у вас! – неожиданно настойчиво потребовал парень.
Последняя фраза меня смутила не смыслом конечно, а интонацией, этот пацаненок уже не вилял просительно хвостиком, а пер на меня, как паровоз!
- Да, я навел справки, я хочу написать о вас книгу!
- А я хочу поработать! – оборвал я этого гадёныша. Он уже все решил за меня!
- Работайте! – разрешил он. – Мне нужен ваш образ, как полицейского. Суперищейки!
Это уже переходило через все границы. Я набрал побольше воздуха в легкие, собираясь гавкнуть так, чтобы он начинал заикаться только при произношении моего имени, как тут мой взгляд упал на часы. До собрания осталось пять минут. Катастрофа! Я опять опоздаю!
Ничего не говоря, я понесся по дороге, в надежде все-таки опередить нового начальника. Тощий парень скакал сзади.
Распахнув дверь и узрев впереди себя совершенно пустой коридор, я понял, что опоздал. Заседание по всей видимости уже началось.
- Господин детектив! Ну поймите, мне нужна информация! Представьте только себе – благодаря мне вы станете знаменитостью. Вас будут узнавать на улице! – снова завел свою шарманку этот прыщавый репейник.
- Заткнись, мать твою! – я несся вперед в надежде, что новоиспеченное начальство не пунктуально и чересчур важное, чтобы являться в зал заседаний, как только все соберутся.
Впереди появился конвой, охраняющий вход в зал. Я грубо за грудки схватил своего провожатого и вмял его тщедушное тельце в стену.
- Стой здесь и не вякай! Если ты, не дай Бог, сделаешь хоть самый малюсенький шаг, то мемуары будешь писать для кладбищенских звезд. Понял?
- Понял! – с трудом просипел тот.
Я отпустил руки, и он безвольным мешком свалился на пол, хватая губами воздух.
А я, скорчив рожу с знак приветствия конвою, шагнул внутрь.
«Черт! – ругнулся я тут же про себя. Потому что моментально наткнулся человека, стоящего в центре зала. – Попался!»
Осталось только изобразить умильную улыбку на лице, в наглую пробраться сквозь строй полицейских и спокойно плюхнуться на первый свободный стул.
Новый шеф начал приветственную речь, особо не вслушиваясь в слова, я перебирал в голове события прошлых дней. И тут меня буквально подкинуло. Всю позапрошлую неделю Сэм стонал, что нет работы. Две проститутки и тело Майкла, обнаруженное в пятницу.
- Черт, ведь не было никакого трупа мужчины! Тогда откуда камень?
Видимо это я выпалил вслух. В воцарившейся тишине все уставились на меня. Тогда вскочив со стула, я рванул к выходу. Возникшее на моем пути тело начальства, пришлось несколько потеснить.
Захлопнув за собой дверь, прихватив по дороге скромно стоящего у стеночки, парня, я двинулся по коридору теперь уже в обратном направлении.
- Будешь напарником! - бросил я назад. На лице моего нового коллеги появилась глупая, но счастливая улыбка. Мы вышли на улицу.

11.

Через двадцать минут я был около морга.
- Сэм! – распахнув дверь и надеясь на чудо, крикнул я.
Ответа не последовало.
- Заходи! – пригласил я парня. Тот бочком протиснулся внутрь.
Тут же забыв о нем, я бросился в секционную. В письменном столе, стоявшим у входа в нее, была заветная тетрадь. Там Сэм фиксировал все поступающие к нему трупы, а потом заполнял прочие обязательные графы.
- Ух! – облегченно выдохнул я, резко выдвинув ящик. Тетрадь была на месте.
Быстро листая ее страницы, я наконец добрался до последних дат.
- Иди сюда! – позвал я напарника. – Читать умеешь?
Тот подойдя кивнул.
- Держи! – я протянул ему тетрадь. – Сейчас проведем инвентаризацию тел. Я тебе буду говорить, что написано на бирке, а ты будешь находить данные в тетради, когда прибыл и откуда. Готов?
- Да!
- Возьми в ящике карандаш, будешь галочки ставить напротив опознанных!
Вооружившись указанным предметом, парень замер.
- Поехали! – отодвигая первый отсек холодильника, я приступ к поиску трупа неизвестного мне мужчины.

На разглядывание бирок у меня ушло около двух часов. К концу работы стала ныть рука от монотонных повторяющихся движений. Но теперь я точно знал, что никаких бандитов к Сэму за последние три недели не поступало.
- Тогда зачем было врать мне, показывая камешек? – обратился я к пространству вокруг себя. – Или боясь очернить память о Майкле, он не осмелился написать о своей находке в его желудке в заключении? Или, мой дружок что-то знал, и решил затаится на время, предлагая мне самостоятельно разобраться во что вляпался мой бывший напарник? Или Сэм теперь сам по уши в этом дерьме, живой или мертвый?
Я сделал паузу. Мой помощник тихо сидел на стульчике.
- Ладно, - решил я. – Здесь нам больше делать нечего. Пойдем нажремся чего-нибудь сладкого!

12.

- Я не говорил этого никому, но тебе признаюсь, - мы сидели в кофейне мистера Бернса, – я очень люблю мороженное!
Мой напарник улыбнулся. Нас окружало деревянное зодчество: массивные столики и стулья с высокими прямыми спинками. Легкие занавесочки на окнах и огромные фотографии, вызывающие бурное слюнотечение. На них мастерски была запечатлена вся продукция этого заведения. Миниатюрные кружечки с темным кофе с воздушной пенкой сверху. Аппетитные булочки, всевозможные пирожные и конечно мороженное! Хозяин этой лавочки знал, как возбудить в своих посетителях желание пошире распахнуть кошельки.
- И у меня нет денег! – закончил я свою фразу. 
- Я угощаю! – тут же встрепенулся мой напарник.
- И много у тебя мелочишки в кармашках? – смеясь поинтересовался я. Как не странно, но этот парень мне почему-то начинал нравится. Он воспринимал меня таким, каким я был на самом деле. И не предъявлял каких-то идиотических требований, соблюдения правил и прочей чепухи, которая меня так раздражала. Его не трогала моя ругань, грубость. Он не кривил губы, а просто пропускал ее мимо ушей. Мне с ним было легко общаться, я не боялся встретить подводных течений и камней за пазухой.
- Ну не так чтобы много, - замялся парень, – но, если я сегодня сдам статью, их будет значительно больше.
- И о чем собираешься писать?
К нам подошел сам мистер Бернс, славный толстенький человечек.
- Меня угощают! – тут же сообщил я ему и кивнул на своего собеседника. - Знакомься, мой новый напарник!
И тут я понял, что так до сих пор и не поинтересовался, а как собственно зовут этого парня.
- Валентайн Эванс! – протягивая руку, представился парень. – Но для друзей я просто Вэл.
- Очень приятно! – старина Бернс крепко пожал руку. – Ну так что будите заказывать, мальчики?
Вэл посмотрел на меня.
- Черный кофе и мое любимое!
- Мне капучино и две булочки, вот таких!
Парень кивнул на соседний столик. Пятилетний малыш в присутствии мамочки уминал булочку, от удовольствия держа ее аж двумя руками и весь перепачкавшись кремом.
Хозяин чиркнул в свой блокнотик наш заказ и отошел.
- Так о чем статья? – повторил я свой вопрос.
- В этом вся и загвоздка. Нужен материал, при чтении которого люди схватятся за голову. Но взрыв уж был вчера и эту сенсацию я вряд ли чем переплюну.
- А как тебе тема о местных вандалах, обчищающих до основания погребения на местном кладбище?
- Это правда?
- Чистая!
- Отлично! Эта тема затронет все слои населения. Богатые озвереют – покой их усопших родственников нарушен. Бедняки от души повеселиться.
Парень явно загорелся идеей.
- Подожди не торопись. Нам надо навести еще кое-какие справки. Например, узнать кто такая Ребекка и за что ее так сильно любили, а главное кто. Когда она умерла, и что послужило причиной.
- Хорошо!
- Ты пока в своей редакции скажи, что раскопал очень колючую тему, но нужно кое-что проверить. Завтра отправишься в библиотеку, там попробуй найти все о похоронах этой леди. Думаю, что об этом обязательно должны были остаться заметки, безусловно ее проводы в последний путь были роскошными и очень денежно затратными.
- А вы?
- А ты! Мы напарники! Я отправлюсь в архив, пороюсь там. Официальная информация может тоже дать зацепочки!
Принесли наш заказ. Выбросив все мысли из головы, я растворился в мороженном!
13.
Архив занимал целый этаж департамента полиции. Заведовала здесь маленькая сухонькая женщина глубоко за. Она была въедлива, скрупулёзна и дотошна, в принципе за что ее и ценили. Не знаю почему, но все поголовно называли ее тетушкой Лиз, и никак иначе.
- Доброе утро! – отвесив шуточный поклон, я перешагнул через порог.
Хотя сам архив был столь вместителен, обжитой была только вот эта маленькая комнатушка, вмещавшая несколько письменных столов. За каждым столом числился стул. Конечно, лампа. И еще пара ручек и бумага формата А4.
- Доброе! – скептически отозвалась женщина. Старушенция всегда напоминала мне злобную стервозную училку, к которой подъехать было невозможно даже на единороге. Потому что она во всем видела заговор против себя, всех подозревала непонятно в чем, и цеплялась к любой мелочи.
- Мне справочки посмотреть смертные! – входя в роль ученика-раздолбая, который пришел слезно выпрашивать хотя бы троечку, начал я.
- За какой год?
Этот вопрос был сложный, даты смерти на надгробной плите не было, хотя само захоронение было явным свежим.
- Начнем с этого! – оптимистично предложил я.
- Садись, - она кивнула на ближайший стол.
Я бесшумно отодвинул стул. Повесил на его спинку куртку. И аккуратно уселся, сложив руки на столе как примерный ученик.
Тетушка Лиз внимательно наблюдала за моими действиями. Но придраться было не к чему, долгие года тренировок, под ее руководством, довели все движения здесь до автоматизма. Я уже знал, что нельзя кидать свои вещи на свободные столы, скрипеть и бухать стульями, включать лампу, пока не принесли документы, сразу брать ручки и бумагу.
Женщина отправилась в глубь архива. Я молча ждал ее возвращения. Звуки с улицы сюда не проникали, здесь царил полумрак, потому что окна были закрыты темными плотными шторами. Живыми были только тоскливо тикающие часы. И в этой тишине хранилась вся история города, все эмоции его жителей - радость, боль, отчаяние, страх, счастье, надежда.
Наконец, вернулась тетушка Лиз. Щелкнув кнопкой, она включила лампу на столе. И положила толстенную папку передо мной.
- Местами не перекладывать! – это была обязательная фраза, запрещающая любой беспорядок.
Я молча кивнул и взялся за справки.
Через полчаса кропотливой работы я наткнулся на некую Ребекку Уайт. Юное создание пятнадцати лет, погибшее три месяца назад. Причиной смерти послужила травма, перелом шейного позвоночника. Неожиданно для себя девочка по всей видимости упала с лестницы.
Записав данные, я обратился к следующей справке. Снова совсем девочка, снова травма, только теперь утопление. Эмма Джонс. Проживавшая в пригороде.
Я продолжил свои поиски, две пожилые дамы и снова девочка, только теперь упавшая с высоты. Третья смерть практически ребенка за такой короткий период меня уже насторожила. Я посмотрел на даты, Ребекка погибла 29 мая, Эмма на следующий день. Хлоя, так звали третью девочку – 31. Я записал их данные и продолжил изучать документы. Через пять справок друг за дружкой шли еще две девичьи смерти, соответственно 1 и 2 июня. Обе проживали в городе. Я просмотрел всю папку до конца, нашел еще несколько ребят. Но здесь были серьезные болячки и даты смерти не стояли так близко к друг другу. Других Ребекк также обнаружить не удалось.  И снова в голове закопошились вопросы. Каким богам не угодили эти девчушки, погибшие друг за другом? Или их очередность была не случайной?
- Артур! – голос тетушки Лиз вернул меня в реальность. – Ты закончил?
- Не совсем!
- Тогда приходи завтра, меня срочно вызывают в мэрию.
Я вернул папку, расписался в журнале.
- До завтра, тетушка Лиз!
- Иди, иди давай! – поторопила она меня.
Я вышел. Дверь с грохотом закрылась за моей спиной.
14.
Я решился прогуляться до ресторанчика мадам Карины. Путь был не близкий, но, если сделать маленькую петлю, я окажусь на улице, где жила Хлоя Паркер. Сегодня светило солнце, было тепло. Расстегнув куртку, я неспеша двигался по дороге. Странная вырисовывалась картина: пять девушек, Майкл и пропавший Сэм. Это три разных дела, или звенья одной цепочки. Сейчас можно было связать только Сэма и Майкла, и то пока это были мои умозаключения, и возможно они к действительности не имели никакого отношения.
Я свернул на нужную мне улицу. Вот и дом Хлои. Двухэтажный домик, дворик, пара кумушек что-то оживленно обсуждающие, ребятишки в песочнице. Высоченный клен, грубо обчекрыженные кусты, ухоженные клумбы. Ничего криминального и экстраординарного. Я уже развернулся, чтобы двигаться дальше.
- Катись к чертовой матери! – резкий крик из окон второго этажа, заставил поднять голову. Кричал мужчина. Затем что-то грохнулось, и тут же пронзительный женский визг ударил по ушам.
- Что у вас там происходит? – я подбежал к кумушкам.
- Да ничего особенного! – усмехнулась одна из них, высокая тощая с уставшими глазами. – Никак наши Паркеры не поделят наследство!
- Паркеры? – переспросил я.
- Паркеры, будь они не ладны! – кивнула вторая, еще молодая плотная женщина. – Как Хлоя умерла, так они и грызутся каждый день!
Наверху с шумом захлопнули окна, и перебранка превратилась в гул неразборчивых голосов.
- И что большое наследство? – спросил я у тощей. – И при чем здесь смерть Хлои? - тут же озадачил я вторую.
- Хлоя – сиротка. Зачем вообще эти ироды взяли ребенка из приюта не понятно! Нежных чувств к ней они никогда не проявляли, а вот синяки у девочки появлялись с регулярной периодичностью.
- И что никто из добрых соседей не пытался в это вмешаться?
- Я и сама с ней разговаривала, и женщина из полиции приходила, только Хлоя всегда твердила, что упала, споткнулась и что-то в этом роде.
- Понятно, - мрачно подытожил я.
- Может у нее действительно были проблемы со здоровьем, кто ж теперь узнает. Но девочка была кроткая, ласковая. Прямо ангелочек! – задумчиво отозвалась на мои мысли молодая.
- Ангелочек? – не понял я.
- Да внешне она была маленькая, худенькая, волосы светлые, глаза голубые. Еще когда улыбалась ямочки на щеках появлялись. Ласковая девочка! И добрая!
- К ней из всех Паркеров только хорошо относился брат этого ирода, - тощая кивнула на окна. – Он ей и гостинцы привозил, и одевал, обувал, эти только подобранные обноски ей давали.
- А как ей пятнадцать исполнилось, дядька на нее все свое имущество переписал. Болел он тяжело, сам умер в апреле, Хлоя в мае, а эти теперь собачатся каждый день с друг другом! – молодая махнула рукой и ничего не говоря двинулась к дому.
- Обед готовить! – ответила на мой немой вопрос тощая, - скоро наши труженики с работы придут. Вы уж извините!
Слабая улыбка коснулась ее губ, и женщина двинулась вслед за первой. Я еще несколько секунд постоял, посмотрел на окна, шум голосов начал разрастаться с новой силой.
Я покинул дворик. Даже если Хлое помогли упасть, то причина ее смерти была до безобразия банальной – наследство!
15.
Вэла я заметил еще издалека. Он сидел за самым крайним столиком. Не смотря на припекающее солнце на голове был все тот же огромный капюшон, и та же папка в руках. Он так ее прижимал к своей груди, словно боялся, что отнимут. Остальные столы были еще пустые.
- Мой пламенный привет! – плюхаясь на свободный стул, я помахал мадам Карине рукой.
- Здрасти! – смущенно улыбнулся парень. И настороженно уставился на хозяйку, та лавируя между столиками, двигалась к нам.
- Дружок твой? – одаривая ехидным взглядом Вэла, подойдя, поинтересовалась она у меня.
- Бери выше – напарник!
- Даже напарник! – Карина рассмеялась от души. Парень зажался еще больше, развернувшись лицом к улице, он выставил свою папку вперед, словно пытаясь спрятаться от женщины.
- Вэл! – представил я его хозяйке.
- Да мы знакомы уже! – поведение моего напарника ее веселило, тот весь красный совсем вжался в стул и безмолвно уставившись в одну точку. – Что заказывать будите?
- Мадам, мы на мели! – честно признался я хозяйке. – Вся надежда вот на этого молодого человека и его еще не написанную статью!
- Тогда пару омлетов и по чашке кофе вам хватит, чтобы вдохновение не пропало! – женщина направилась к стойке.
- Ты что с Кариной не поделил? – уставился я на своего напарника, тот громко облегчённо выдохнул, как только она отошла от столика.
- Ничего, - опустив глаза, соврал он.
Допытываться я не стал, как созреет – сам скажет.
- Что разузнал? – я перешел к делу.
- Как вы, -  парень споткнулся, встретившись с моим взглядом, - ты говорил, - похороны у этой девочки были шикарные. Просто море цветов, рыдающая богемная публика, шикарные поминки.
- Фотографии нашел?
- Да, но это больше работа на публику наших звезд. Гроб был закрытый, поэтому…
- Закрытый? - удивился я.
- Да, это обстоятельство даже насторожило некоторых журналистов. Они готовились отправить умершую нимфу со всеми почестями в иной мир.
 - Почему нимфы? И что за почести?
- Ребекка была очень красивой! Вот посмотрите сами. – Вэл протянул мне фотографию.
Девочка была действительно очаровательна. Длинные белокурые волосы, огромные голубые глаза. Стоп. Светлые волосы, голубые глаза. Это уже сегодня было. Опять совпадение?
- Прощальную поцелуй в лоб покойника, цветы, возложенные на грудь, и все в таком роде, - объяснил парень.
- Держи! – я вернул фотографию Вэлу. – Что еще нарыл?
- Да по большому счету это все. Вообще, большинство газетчиков Ребекку олицетворяли со сказочной героиней. Правда, у ее сказки оказался грустный конец. 
- Причем здесь сказка?
- До трех лет Ребекка жила в приюте, пока туда не отправилась чета Уайтов и не взяла ее в свою семью. Ее одели, накормили, отправили в самую престижную школу, ей пророчили сногсшибательное будущее, а тут раз и все.
- Убери! - я показал глазами Вэлу на фотографию. К нашему столику с подносом в руках шествовала Мадам Карина.
Парень все заметки и фотографию убрал в папку. Стол теперь стал стерильно пуст, мы были готовы к приему пищи.
16.
Способов попасть из города в местечко, где проживала Эмма Джонс, было несколько. Пять часов пешей прогулки в одну сторону имело два больших плюса: не требовало денежных затрат и укрепляло здоровье. Правда, все остальные нюансы уходили глубоко в минусы. Для любителей комфорта существовал пароавтомобиль, арендованный в компании. Также можно было воспользоваться услугами железной дороги. Ну а для нервных товарищей, слух которых не переносил громких монотонных звуков, существовал паром. Мы же с подачи мадам Карины воспользовались, пожалуй, самым наидревнейшим видом передвижения. Зацепив краем уха наши планы на следующий день, она предложила нам вариант, от которого я был в полном восторге. Оказалось, что утром она ждала своего поставщика, деревенского работягу, который ей уже давно в установленные дни недели привозил зелень, овощи, фрукты, необходимые для готовки блюд.  Его-то лошадками хозяйка и предложила воспользоваться.
- Он все равно обратно порожняком едет. А тут и развлечение ему и денежка какая никакая.
И вот теперь после небольших остановок в городе: наш возничий заехал в пару магазинов, выполняя поручения своей жены, - мы покинули цивилизацию. Вэл непринужденно болтал с крестьянином, рассказывая что-то по всей видимости интересное и смешное. Речь прерывалась дружными взрывами хохота. А я, завалившись на копну душистого сена, блаженствовал. Лошадки бежали мелкой рысью. О мягкий грунт проселочной дороги их подковы ударялись глухо. В такт движению слегка покачивалась телега. Мелодичный скрип тот ли колес, то ли каких-то сцеплений гармонично вливался в общих хор щебетания птиц, шума ветра, шелеста ветвей. Боковое зрение захватывало верхушки самых высоких деревьев, а прямо передо мной было огромное небо и плывущие в неизвестность пушистые облака.
Больше всего на свете я любил такие поездки! Неспешное движение, умиротворяющее жужжание чужого разговора и состояние полудремы. Когда ты вроде бы и здесь, и в тот же момент где-то в запредельном неведом мире. Сознание растворяется в синеве неба, очертания облаков начинают принимать причудливые формы. То видятся как белоснежные вершины далеких гор, потом превращаются в симпатичные мордашки животных, а затем вдруг становятся тонким белоснежным покрывалом. И ты уже не чувствуя своего тела ощущаешь себя там, в заоблачной выси, пропитанной солнцем. В душе воцаряется покой и прозрачная легкость. Глаза медленно закрываются, и ты убаюканный проваливаешься в светлые тихие сновидения, продолжая слышать равномерный шум колес, цокот копыт, скрип и далекий говор людей.
17.
Было уже около полуночи, когда я наконец добрался до ресторанчика мадам Карины. Темное здание встретило меня неприветливо – ни одного светящегося окошка.
- Странно, - пробормотал я. И тут меня словно ударило по лицу. Я понял: у меня гости. Гости из моей прошлой жизни. Из вампирской юности.
Нас было человек пятнадцать, когда после очередной попойки мы придумали свою игру в прятки. У людей все до банальности скучно. Все прячутся, один ищет. А наш водила шел дальше, он искал, чтобы спрятать. Его жертва помещалась куда-нибудь подальше и поглубже, а выбравшись на волю, отправлялась на поиски того, кому по ее решению предстояло провести несколько лет, ища путь к выходу, к свободе.
Да, я понимал, что очередь водить дойдет когда-нибудь и до меня. Но сейчас, связанный обетом Ордена, я жил как обычный человек, для которого эта игра имела смертельный исход. Ну что ж, значит, спрячемся в последний раз, нарушать свое данное слово я не собирался!
И я направился к главному входу. Как я и предполагал: дверь была открыта. Меня ждали. Я понюхал воздух. Пахло кровью и практически забытым ароматом мужских духов.
- Привет, Стив! – я вошел в ресторанчик. - Что без света сидишь?
Он сидел за столиком около хозяйской стойки. На голой поверхности сиротливо возвышался одинокий бокал. Мадам Карина сидела напротив него, уставившись вперед ничего не видящим взглядом. Из катетера, вставленного в ее вену, медленно сочилась кровь в другой бокал, который она держала в руке.
- Дорогого гостя встречаю! – процедил он сквозь зубы.
- Меня тут ограбили совсем недавно, так что к дорогому я точно не имею никакого отношения. И хозяйку мою оставь в покое! Пожалуйста! – практически приказал я. – Она хорошая женщина, местные моряки ее уважают!
- Так это для тебя! – Стив наиграно удивился.
- Я не заказывал сей напиток! – отрезал я.
- Ну как скажешь! – он отобрал у нее бокал, выдернул из руки катетер. – Иди спать! – приказал он ей.
- Стоп! – остановил я Стива. – Так не пойдет! Мне не нужен утром обескровленный труп.
- Возьми тряпку, смочи одним из этих пойл и обработай рану, - смилостивился тот. – Завтра утром ты проснешься разбитой и слабой. Но это вирус, через неделю ты будешь снова как огурчик!
Женщина послушно откупорила одну из бутылок, повозилась с раной, а потом побрела к лестнице.
- А ты хорошо спрятался! – Стив, проводив ее взглядом, повернулся ко мне. – Я ей не понравился!
- С чего ты это решил? – я уселся на стул, на котором только что сидела Карина.
- Когда я о тебе спросил, она мне петь начала, что ее постоялец по имени Артур уже зрелый мужчина, страшный пьяница и она его готова выставить на улицу, как только он не заплатит. Прям материнская защита. И зачем ты залез в эту дыру? – Стива потянуло поболтать. – Ты что не мог побогаче дом найти в этом вшивом городе?
- Симпатичное местечко, - я потянул ноздрями воздух, - ты один?
- Один, - глаза Стива неожиданно стали злыми, - вообще я искал не тебя. Предлагаю сделку.
- Ты о чем? – не понял я.
- Мне нужен Диего. Из-за этого ублюдка я потерял целых двести с лишним лет. Это тварь не просто обескровила мой организм, он влил в меня святой воды. Ему захотелось бурного веселья, и он наслаждался, наблюдая как меня корчило от адского огня, пожирающего мои внутренности. Поэтому выбирай: либо ты самолично испытываешь все эти прелести, либо мы ищем этого урода вместе!
Я ухмыльнулся про себя. Вот как оказывается Диего отомстил за Каталину. Жестоко, но справедливо! А Стив еще и трус, раз ищет помощь на стороне, опасаясь вступать в схватку один на один. И он ничего не знает о моем вступлении в Орден, раз решил именно меня позвать на подмогу.
- Есть правила Стив. И ты меня уже нашел! Зачем тогда говорить о Диего. Иди показывай свою пещерку!
Я встал и не оглядываясь направился к выходу.