Сны... Глава 6. Пятый

                ***

          В бесплодных поисках заправочной станции с магазином прошло больше двух часов.  Бензоколонка испарилась, а вместе с ней улетучилась и машина. Друзья обошли весь город, но поиски так и не дали положительных результатов. На месте, где они надеялись найти авто Евгения, появилось строение полицейского участка.  Над массивной дверью красовалась большая вывеска с надписью «SHERIFF».
        — Пожалуй, стоит заглянуть к чекистам!  — жестом останавливая друзей, пошутил Алексей. — Мы уже третий раз проходим это строение. Сколько можно слоняться бесцельно? Машину, конечно, мы там не найдём, но…  Её, наверное, давно эвакуировали на штрафстоянку. В этом городе всё устроено, как в Москве. Ушёл — машину не нашёл!
        — Да-да, Алекс, я понимаю, — перебивая Алексея, вступил в диалог Евгений. — Новый мэр тебя обидел кровно? Законы всегда создают не для тебя!
        — Да, так и есть! Законы создают для идиотов, чтобы потом было проще залезать в их кошельки. А ты, раз такой законник, мог бы припарковаться на стоянке для инвалидов! Впрочем, идиотам тоже положена инвалидность. Как думаешь, Жека?
        — Ты меня за идиота принимаешь?
        — Нет, Жека, — за инвалида!
        — Так, всё, остановись! Услышал я, тебя… Но, что-то мне совсем не хочется никуда заходить. После всех наших приключений, хочется вообще уйти из этого города, куда подальше. Я готов жить в чистом поле, но не здесь.
        — Да я могу и в одиночку справиться, — чуть слышно произнёс Алексей, — Если у кого-то диарея.
        — Ага, пусти козла в огород! Ну, уж нет! Один ты больше никуда не пойдешь! — возразила Антонина. — Ищи тебя потом...
        — Соглашусь с тобой, Тонечка! — поддержал её Евгений. — Отныне все делаем сообща. И нет у меня никакой диареи, клоун.
        — Ну да, пучит тебя немного. И что сразу козла? Оленя ещё скажите! Вместе так вместе, — с недовольной ухмылкой произнёс Алексей
       Катерина не стала вступать в полемику. Казалось, она полностью смирилась с положением дел и во всём доверялась друзьям. Переминаясь с ноги на ногу, она безучастно разглядывала свои ногти на руках, что-то бормоча себе под нос.
        Первым в дом шерифа, с ружьём наизготовку, вошёл Евгений, а уже следом за ним и все остальные.
        В небольшом помещении полицейского участка творился невообразимый бардак, будто в нём происходил грандиозный шмон. На полу валялись старые газеты и скомканные листки бумаги. Всё здесь было в паутине и пыли. На облупленных стенах красовались плохо прорисованные портреты преступников, объявленных в розыск, с указанием цены за поимку. В правом углу стояли два небольших деревянных стола со стульями, а в левом одиноко скучал громоздкий шкаф для одежды, вплотную придвинутый к стене.
        Евгений присел за один из столов и, положив на него руки, словно первоклассник на первом уроке, отчуждённо сверлил стену, в том самом месте где стоял шкаф.
        — Что-то не так, мой загадочный друг? — спросил Алексей.
        Евгений ничего не ответил.
        Алексей настойчивей повторил свой вопрос и добавил: — Жека! Ау!
         — Ау… Му-Му… Не знаю я! Ну, что ты прилип-то ко мне, как банный лист? Дежавю у меня, — громко ответил тот.
         — Дежавю сказал безголовый юноша, кладя голову на плаху, — улыбаясь, парировал Алексей.
         — Заткнись, я не шучу! Видимо, пришла моя очередь копаться в своём старом тряпье.
         — А ты в нём не копайся, повесь его, а лучше расстреляй.
         — Лёша, хватит, видишь, ему нехорошо! — взмолилась Антонина.
         — Да пусть ёрничает, даже я уже к этому привыкла, а иногда это меня и вовсе успокаивает, — с иронией в голосе произнесла Катерина.
         — Вот! Это сколько же надо было наговорить гадостей про меня, чтобы потом признать, что я самый красивый и умный человек на земле! Самый остроумный и…
         — Хватит! Перечисленного больше чем достаточно! — остановила его Катерина и переключила внимание на Евгения. — Женя чего тебя так беспокоит? Я не вижу в этом доме ничего особенного. Может, мы все здесь уже были, просто не помним.
         — Про вас точно сказать не могу, где вы гуляли с Алексом мне неведомо.  А вот я точно здесь был, но вот когда? — задумчиво произнёс Евгений. — Помнишь, Тоня? Всё, как в твоём случае, когда мы были заперты в обсерватории. Скажем, я совершенно уверен в том, что за шкафом мы найдём потайную дверь, ведущую в складское помещение с арсеналом.
        — Как тогда в обсерватории, — тихо сказала Антонина. Я тоже знала, где искать.
        Евгений кивнул, не оборачиваясь.
        — Хм… Так это легко проверить, — решительно произнёс Алексей. — Парочка стволов не будет лишними. Да и захочешь застрелиться — пока будешь выбирать из чего, сто раз передумаешь.
         Алексей подошёл к шкафу и уткнулся в него плечом. Просить помощь у кого-либо он не захотел. Шкаф был пуст и сдвинулся с места практически без усилий. За шкафом действительно находилась дверь. Он попытался её отворить, но дверь не поддалась.
        — Отойди, — спокойно произнёс Евгений, и с силой навалился на дверь плечом.
         Дверь со скрежетом распахнулась. Он неспешно переступил порог и прошёл в центр комнаты. Остальные проследовали за ним.
        — Она всегда плохо открывалась. Плотника застрелили, а ученик его даже гробы плохо мастерил, — так же спокойно произнёс Евгений. — Оружейная комната. А я что говорил? Ну, теперь ты мне веришь?
        — Верю, главное, не волнуйся.  Может, ты экстрасенс? Или умеешь видеть сквозь стены? Вера тут при чём? — спросил Алексей. — Хотя ты и впрямь нас немного удивил.
        — Верю, не верю, как ромашки на поляне, — вмешалась Катерина. — Мало вам было своих ружей? Ну, хватайте! Вон сколько этого добра! Только зачем вам так много оружия?
        — Ага! Хватит оборону держать неделю, а может, и все две!  Кольты, винчестеры!.. Вот это настоящие раритеты! Не зря я затащил вас в этот домик, — восхищённо бормотал Алексей.
        — От кого ты собрался держать оборону? И что хорошего ты здесь нашёл? — взяв в руку тяжеленный кольт, произнёс громко Евгений.
        — Да ты что, Жека? Это же настоящий кольт! Ты ничего не понимаешь в оружии!
        — Да нет, как раз я хорошо разбираюсь в этом, Алекс! — Всё это просто хлам! Недаром мистер Кольт был на грани разорения.
          Алексей недоверчиво посмотрел другу в глаза.
        — Забудь, мой друг, что ты видел в кино, — продолжил Евгений свой монолог. — Меткость и скорость этого ширпотреба в десяток раз ниже современного оружия. И это притом, что бездымный порох был изобретён только в конце XIX века.  Всё, что ты видел в фильмах — полнейшая чепуха! Не было никаких дуэлей и тому подобных вещей! Людей на Диком Западе убивали исподтишка и желательно при свете луны. При выстреле дым стоял такой, что ты не разглядел бы ничего дальше собственного носа. Какая уж там может быть дуэль. А славились в те времена, скорее, дробовики, наподобие того, что вы нашли с Катюшей. Дальность стрельбы хотя и небольшая, но куда более кучная и точная. Впрочем, на безрыбье и крокодил омлет...
         Он снял со стены два ремня, на которых висели кобуры и, вложив в них два заряженных кольта, бережно передал девушкам.
         — Надеюсь, они вам не понадобятся! Но, на всякий случай, пристегните эти погремушки себе на пояс. — Завтра, бог даст, я поучу вас стрелять из этих раритетных творений!
          Алексей, тем временем, взял со стола несколько коробок с патронами и бережно положил их в свой рюкзак. Доводы друга он совершенно не хотел принимать всерьёз. Да и восхищался Алексей оружием неискренне, страсти к нему, он никогда не испытывал, просто хотел снять напряжение с друзей, успокоить их, отвлечь.
        — Вот сейчас и проверим твои слова, Жека! Насколько ужасно оружие того времени? — высказал свои мысли вслух Алексей и, взяв один из револьверов взвел курок.
        — Может, не надо! — тихо взмолилась Антонина.
        — Надо, Тоня, надо! Может, они не стреляют вовсе?  — и, плавно нажал на спусковой крючок револьвера, прицелившись в стенку, левее стеллажа с винчестерами.
        Раздался громкий хлопок. В комнате тотчас повисла синеватая дымка.
Евгений оказался прав. Дым оказался настолько густой и едкий, что разглядеть друг друга, стоя вплотную, было почти невозможно. А спустя секунду, после выстрела, раздался вопль. Алексей невольно выронил револьвер. «Неужели подстрелил кого-то? — пронеслась мысль в его голове. — Что, если рикошет?»
        — Откройте входную дверь! Кто там стоит рядом с дверью? — приказным тоном выкрикнул Евгений.
        В комнате висела тишина. Нарушила её со скрипом отворяющаяся дверь. Дым понемногу рассеялся.   
        — И куда ты, интересно, попал? — Евгений подошёл к стене, потрогал дырку от пули. — В стеллаж. Прямо в ствол винчестера. Ещё бы чуть левее — сам бы тут лежал.
        — Зато какой был фейерверк! — буркнул Алексей.
        Он осмотрелся по сторонам и несколько успокоился. Друзья стояли в тех же положениях. Кто открывал дверь, так и осталось загадкой.
   — Все живы?.. Раненых нет? — дрожащим голосом спросил Алексей.
         В комнате продолжала висеть тишина, лишь звон в ушах подсказывал ему, что он ещё не оглох.
         — Всем страшно повезло, Алекс! Только я, кажется, упустила с ложечку, — нервно произнесла Катя.
         — Да ты и впрямь безумец! — выкрикнул Евгений.
         — Стойте, остановитесь! — вступилась Антонина. — Ребята! А кто кричал?
         — Действительно, кто-то кричал? — повторил Алексей. — Так глухо, как бы издалека.
         — За стеллажами с оружием есть ещё одна дверь, — успокоившись, произнёс Евгений. — И видимо, за ней был кто-то живой?.. Но благодаря тебе, мой безумный друг, это были последние секунды жизни этого существа! Кто вообще тебя просил стрелять, дефективный?
        — Сам ты дефективный!  — возмутился Алексей. — Откуда, по-твоему, я мог знать, что там ещё одна дверь? А значит это уже убийство по неосторожности.
        — От верблюда! Меня мог спросить!
        — Зачем? Кто бы мог подумать, что здесь одни потайные комнаты! Кому это было так необходимо? Город шизофреников…
        — Так было надо, Алекс. Там находится тюрьма. Времена были неспокойные. Бандиты чаще своих не бросали. Надо было их как-то прятать. Хотя тебе этого не понять.
        — Куда уж мне до вас. Если ты такой умный, опиши тогда радугу слепому человеку.
        — Не бурчи. Помоги отодвинуть стеллаж лучше. Может быть, ты промахнулся? А может, и нет…  Всё равно не велика будет потеря. Одним бандитом станет меньше. Тем более ты утверждаешь, что это город населяют только покойники, а значит, смерть для них тут привычное дело.
        Алексей промолчал. Послушно подошёл к Евгению и слегка приподнял стеллаж с оружием.
        Евгений в очередной раз оказался прав. За стеллажом находилась ещё одна скрытая от посторонних глаз дверь. Она так же, как и всё вокруг, была в паутине и грязи, что наводило на мысль о том, что за ней могла находиться только мумия. А мумии, как известно, любят тишину и покой.
        Алексей осторожно приоткрыл дверь. После чего нерешительно просунул голову в проём между стеной и дверью. В комнате стояла слабая дымовая завеса. Видимо, через пулевое отверстие и щели в стене часть дыма сквозняком втянуло и в эту комнату. Через минуту почти весь дым рассеялся и здесь.
       — Тюрьма…  Ты прав, Жека. Но откуда ты...
       — Увы и ах! Откуда я это знаю? Ты это хотел спросить? Знаю и всё. Точнее, начинаю вспоминать.
       — Так кто же кричал? — перебила их Антонина.
       — В угол посмотрите! Похоже, мужчина там сидит, — показывая рукой в дальний угол комнаты, где ещё висела небольшая дымка, спокойно ответила Катерина. — Кроме него некому было кричать.
       — Почему было? — бездумно спросил Алексей.
       — Потому что ты его застрелил, Алекс, — так же спокойно ответила она.
       — А вот это не факт. Может, он умер от разрыва сердца. Да и стрелял я повыше.
        В конце коридора, зажавшись в угол, сидел щуплый паренёк лет двадцати пяти. Одеяние юноши было современным. Это сразу бросилось в глаза, но, несмотря на это, все упорно молчали. Друзья стояли на месте и глупо рассматривали незнакомца. Наконец нарушить тишину решился Алексей. Мысли о том, что он мог убить человека, даже в этом богом забытом месте, не давали ему покоя.
     — Ты жив? — выкрикнул он. — Да уж, нелепая смерть. Он достоин премии Дарвина!
          Юноша не шелохнулся.
     — Всё-таки, ты попал, Алекс, — огорчённо сказал Евгений, — ты бы так метко в пантеру стрелял.
     — Так пантера бежала, а этот наверняка стоял и подслушивал нас, — невозмутимым голосом парировал Алексей, — Надо было сразу звать на помощь, а он уши грел. Сам виноват. Может, он настоящий бандит или упырь, каких тут немало? Мальчика приговорили к расстрелу! Приговор привёл в исполнение лучший снайпер Дикого Запада, Алексей Меткий. Так… Хлопайте, чего вы стоите?.. Ребята, очнись уже! Надо похоронить паренька.
        Алексей положил кольт в кобуру и подошел к незнакомцу. Несильно толкнув юношу в плечо, он вдруг невольно отпрянул.
        Юноша оторвал голову от колен и открыл глаза.
       — Ну вот, живой и здоровый! А вы убей его, застрели! А я вам — да не могу я грешить! Стрелял я уже сегодня. Вот если бы у меня была сосулька, я бы подумал, — довольно съязвил Алексей.
       — Ты кто такой? Откуда будешь родом? – перебил Алексея Евгений, нахмурив брови.
        Юноша упорно продолжал молчать.
       — Наверное, упырь из твоих рассказов, — глядя Алексею в глаза, произнёс Евгений. — Надо пытку ему организовать с пристрастием. Только бы он нас ничем не заразил. Давай-ка я ему зубы выбью для верности. Заодно и говорить, может, начнет?
          Евгений сделал два нерешительных шага вперёд.
       — Это легко проверить, мой кровожадный друг. Надо вбить ему осиновый кол в грудь. Если помрёт, точно упырь, — возразил Алексей, придерживая друга за рукав. — Можем, конечно, приговорить его пожизненно к расстрелу, вставить в анус ядовитую клизму, а потом для верности повесить и выбросить из самолёта. Отскрести от земли, расчленить, и сразу закопать. Тоже верный способ. Ты так не считаешь, Жека?
        — Может, он немой, Алекс?
        — Точно не твой. Совсем на тебя не похож. И даже не мой, Жека. Может, это Катин пианист, тогда я знаю способ убийства ещё страшнее, чем перечислил.
        — Да не похож он на упыря! — вмешалась Катерина, — Отстаньте от него, садисты! Эй, мужчина, у тебя есть имя?
        — Да-да, мужчина, познакомься — это наша добрая фея, — вновь вмешался Алексей. — Будешь молчать, она возьмёт тебя, как собаку за шею, утопит всех твоих щенят, кастрирует и поведёт на случку.
        — Помолчи уже, моя прелесть, — Антонина подошла к Алексею, и нежно обхватила его за талию. — Я понимаю, день был тяжёлый, но это уже перебор…
        — Я Сергей, — дрожащим голосом выдавил из себя юноша, несомненно, слышав все угрозы в свой адрес.
        — Ну вот, язык на месте. Откуда ты взялся здесь, Серёжа, — продолжил допрос Евгений.
        Парень снова замолчал.
         — Ну вот, теперь оглох. Тебя что, попросили язык высунуть и отчеканить алфавит?  Может, ему и правда дать по зубам? — обращаясь уже к Алексею, сердито спросил Евгений.
         — Согласен. А ещё напомни ему о даче ложных показаний, — ухмыльнулся Алексей.
         — Не смейте! — вмешалась Катерина, — Не видите, мальчик сильно напуган!
         — А мне чихать на его страхи! Страшно — это когда трамвай задевает твою машину и скрывается в соседнем дворе. Где гарантия, что он вообще человек. — продолжал злиться Евгений. — Сами же говорили, что город кишит покойниками. Как по мне, он вполне смахивает на ходячего мертвеца.
        — На сидячего мертвеца, ты хотел сказать, — перебил его Алексей.
        — А тебе не всё равно на какого. Сейчас будет похож на лежачего! Всё, хватит с ним нянчиться. Сейчас руку ему сломаю!
        — И шею не забудь! — с улыбкой добавил Алексей.
        — И шею! Конечно, и шею сломаю! — Можешь, не сомневаться, Алекс, разминая кисти рук, зло произнёс Евгений.
        — Я пошутил, Жека. А то ты и впрямь покалечишь юнца. Пусть девчонки лучше с ним поговорят, а мы пойдём покурим. Если бы тебя, целый час в гроб укладывали. Ты бы не боялся клаустрофобии?   
        — Здравствуй, Сергей, — спокойно сказала Антонина, близко подойдя к юноше и присев на корточки. — Ответь, пожалуйста, откуда ты, и как здесь оказался?
        Она нежно положила ему руку на плечо, и паренёк перестал трястись. Похоже, он пришёл в себя и успокоился окончательно.
        — Я из Москвы, — неожиданно жалобно произнёс паренёк.
        — Из Москвы? — переспросила Катерина, выглядывая из-за спины подруги.
        — Да, я там живу, но ехал с рыбалки. Мы с друзьями иногда ездим на Селигер. Нам нравится там рыбачить…
        — На Селигер? Как давно? — продолжила Катерина.
        — Три дня назад? — спросила Антонина. Ещё один горе-мученик!
        — Да, так и было, — с удивлением посмотрев на девушку, — ответил он.
       Ребята покурили и вернулись к девушкам и Сергею. Юноша отвечал на вопросы легко и непринуждённо. Несмотря на то, что над его головой стояли две громилы, которые ещё час назад хотели его убить.
       — Но как ты попал сюда? Как задвинул шкаф, находясь по другую сторону двери? Тебе что, кто-то помогал? — с неподдельным интересом, спросил Алексей. — Как ты вообще попал в этот город? Ты понимаешь, я мог тебя застрелить. Почему ты молчал? Ты же наверняка слышал наш разговор.
        Алексей поднёс палец к губам, дав понять друзьям, что теперь говорить будет только он один. Евгений утвердительно махнул головой.
       — Двери были открыты...  Я просто зашёл. Решил здесь спрятаться. Я не знал, что этот дом ваш... Но, я ничего не украл! А когда вы пришли, я испугался, откуда я мог знать, что вы обычные люди.
       — Дом вовсе не наш! Мы тоже москвичи. И так же, как ты, оказались здесь случайно. Так что убивать тебя здесь никто не собирается. И давно ты здесь? Я про полицейский участок… И, что в твоём понимании — обычные люди?
        — Три дня, может, больше... Я почти не выходил, как попал сюда. Часы остались в машине, но я видел, как сменяется день и ночь. Здесь что-то странное происходит…
        — Да, это мы уже знаем и без тебя.
        — На улицу по ночам лучше не выходить, но и днём тут, я думаю, тоже небезопасно. А три дня назад я видел странных людей. Я тогда прятался в салуне, напротив. Даю слово, но они были не похожи на живых людей. Их глаза… Они очень странные… И паукообразные твари они появились вчера. Но, это не самое страшное, что появляется в этом городе.
         Евгений фыркнул.
        — И что? — спокойно произнёс он.
        — Нет. Вы будете смеяться! — начал отпираться паренёк. — Вы примите меня за психа.
        — Мы столько здесь уже повидали, юноша, что нам совершенно не до смеха, — возразила Катерина. — Так что рассказывай, слушаем тебя внимательно. А то наши парни больно нервные сегодня…
          Евгений снова фыркнул.
         — Тук-Тук. Его зовут так, — с ужасом в глазах, процедил Сергей сквозь зубы.
         — Кто?.. – протяжно переспросил Евгений, и загоготал словно гусак.
         — Он обкурен, Жека? Он наркоман? — широко улыбаясь, произнёс Алексей, глядя на Сергея в упор.
         — Я же говорил, что вам будет смешно. Его ещё зовут — пожиратель звёзд.
          Тут уже засмеялась Катерина.
         — Ну, бабайка, старик, так вам будет понятно? — нерешительно и мямля добавил паренёк.
        — Ты определись, — усмехнулся Алексей. — То Тук-Тук, то бабайка, то пожиратель. У твоего монстра что, три паспорта?
          Ребята смеялись от всей души. Только у Антонины рассказ незнакомца не вызвал ни единой улыбки. Напротив, она нахмурила брови, и задумчиво косилась на друзей. Казалось, ей было стыдно за них.
        — Да помолчите вы уже! — вступилась за Сергея Антонина. — И перестаньте ржать!..
        — А что он чушь несёт, про какую-то балалайку, — возмутился Алексей.
        — Да не балалайка, а бабайка, — перебила его Антонина. — Сказок вам, что ли в детстве не читали? Это бессмысленный набор слогов. Этакая крякозябра!
        — Что ещё за крякозябра? — с интересом спросил Евгений.
        — Крякозябра, мой туповатый дружок, — вновь вступил в разговор Алексей, — жаргонное слово. Бессмысленный набор символов, с точки зрения читателя. Чаще всего её можно встретить в компьютере, в результате неправильного перекодирования осмысленного текста. Любой компьютерный символ или иероглиф, для которого нет общепризнанного названия в русском языке…
         — Всё, остановись! Так вы все с катушек съехали? — вновь вмешался Евгений. — Я ничего не понял, но мне достаточно вашего бреда!
          А тем временем Антонина продолжила свой монолог: — Ну хорошо, — спокойно сказал она. — Представь себе классическую бабу-ягу, Женя.  С её избушкой на курьих ножках. Представил?..
        — Допустим, —– надменным голосом ответил он.
        — Ну, так вот… Образ этой злобной старухи, скорее всего, был заимствован у финно-угорских племён, в погребальном обряде которых присутствовали домики мёртвых.  Этакие избушки на сваях куда клали прах усопших.  Само же название курьи ножки, наверное, произошло от слова курные, что означает окуренные дымом. По своей сути — это небольшой сруб с прахом покойника внутри.  Так появилась некая мистическая баба-яга, —мертвец, связник между живыми и мертвыми, которым часто пугали непослушных детей.  Но это лишь по одной версии. Мне думается всё было значительно проще. Прах усопших клали в такие избы, потому что копать могилы на севере не такое уж простое занятие. Да и сами тела при низких температурах могли сохраняться очень долго. Своего рода мавзолей. Ну, а детишек пугали для того, чтобы они не тревожили усопших и не лазали туда, куда было запрещено.
        — Ёперный бабай! Ты-то откуда все это знаешь? — спросил Алексей.
        — Вот-вот! Только не Ёперный, а бабай-ага, — ответила Тоня. — Кому-то нравится ножки паукам отрывать, а кого-то привлекает народный фольклор.
        — Так вот, — продолжила она, — бабай-ага пришёл к нам ещё раньше, от тюркских народов. И по своей сути обычный старый человек — старик. У русских ассоциируется, скорее всего, со старейшиной монголов, — некий старший воин, собирающий дань. Отсюда и злой такой старик бабай якобы забирающий детей себе на супчик.
        Она на секунду запнулась, но вскоре вновь продолжила свой монолог: — Ну, вот мы и дошли до Тук-Тука. Здесь всё ещё проще, Жека. Это неизвестное существо, что-то типа фольклорных персонажей, о которых я вам поведала. Только с той разницей, что образного описания этого персонажа просто нет. По сути, ведь это похоже на детский лепет? Так оно, скорее, и есть, и это слово просто кем-то придумано.  И самое главное, этой крякозябре довольно много лет. Ещё мой дед пугал моего отца этой страшилкой. Но сдаётся мне, что придумано это слово из-за гуманных побуждений, чтобы ребёнок не боялся тех, кого может повстречать на своем жизненном пути. Русский такой менталитет. Ну, к примеру, если ребёнка пугать, милиционером или скажем стариком, то ребёнок на подсознательном уровне начинает бояться обычных людей. А тут вроде как получается никому не известный персонаж. Но никому из взрослых не приходило в голову, что ребёнок может придумать такое!.. Да того же поглотителя звёзд, к примеру. Или ещё кого хуже. Фантазия детей безгранична… И вообще я удивлена, что вы не слышали про такие детские страшилки.
         И она вопросительно посмотрела на Алексея.
        — Меня вообще не пугали в детстве, если ты об этом. Не за что было, — с гордостью произнёс он, — и, я своих детей пугать не собираюсь! Проще снять штаны и пробежаться ремешком по их розовым попкам!..
        — Нет, мой дорогой, я не потерплю насилия в нашем доме, — широко улыбнувшись, перебила его Тоня.
        — Ну, значит, будешь сама их наказывать!
        — Эй! Вы! Не слишком увлеклись? — вмешался Евгений. — Мы вам не мешаем? Может, нам погулять, пока вы решите свои семейные проблемы?
        — Да-да, простите! Что-то мы увлеклись...  А как выглядит твоя баба-яга? — обратился Алексей к пареньку, задумавшись о чём-то.
        — Это не яга — это пожиратель звёзд, я говорил уже! — почти закричал Сергей.
        Он весь затрясся и ещё больше вжался в угол.
        — Да поняли мы, успокойся! Пусть будет пожиратель звёзд. Какая нам разница, как ты его называешь.  Тем более чего тогда тебе бояться? Если в меню твоего монстра входят только звёзды, какое ему дело до тебя? — не без иронии продолжил Алексей.
        — Нет, ты не понял: он съедает всё! Всё, что попадается на его пути! Просто, когда он появляется, даже в ясную погоду, на небе нет ни одной звезды. Поэтому я так его и назвал. А на самом деле это огромный монстр. Чрезвычайно огромный!.. Тук-Тук... С огромным рогом во лбу и тремя огромными глазами.
        Неожиданно Алексей вспомнил прошлую ночь: действительно, ни одной звезды в небе не было.
         — Нет, стоп! — перебил он Евгения, хотевшего уже задать свой вопрос. — Зверь говоришь? Случайно не с ногами динозавра? Такой, как горилла, с мясорубкой во рту?!
         — Да! — задумчиво ответил тот. — А вы что уже видели эту тварь?
         — Да уж, успели познакомиться, — задумчиво ответил Алексей. — Так...  Вот теперь я точно ничего не понимаю?  Хотя подождите...  Ну, конечно! Он тебе снился когда-то?
         — Да! — удивлённо ответил юноша. — Давно... Мне было лет семь, может, восемь, — точно уже не вспомню. Но эта тварь один в один как из моих кошмаров. Она ищет меня каждую ночь. Я точно знаю — она ищет именно меня.
         — Тогда все ясно! — твёрдым голосом произнёс Алексей.
         — Что тебе ясно? — изумлённо спросил Евгений.
         — А что тебе не ясно, мой несмышлёный друг?  Никакой это не город мёртвых! Этот город — твой!
         — Мой?..  Вот теперь я вижу ты точно рехнулся, Алекс! — громко засмеялся Евгений.
         — Город из твоего кошмара, — не сдавался Алексей. — Ты же сам рассказывал мне о нём, не так давно! Вот почему тебе всё в этом городе показалось таким знакомым! Ты ещё этого не понял?  Город и всё, что с нами происходит, всё это из наших старых кошмаров! Я не знаю, как они все переплелись в один общий кошмар, но это видимо так?
        — Катя, а мама твоя тоже тебе снилась? — спросил Алексей.
          Она ничего не сказала лишь утвердительно кивнула головой в ответ.
        — Ну вот! Значит, ошибки быть не может. Мы в наших детских кошмарах! Видимо, мир снов действительно существует!
        — Не неси ерунды! Ну, я ещё поверю, что мы в другом измерении или на другой планете!  — возмущенно произнёс Евгений. — Но только не в кошмарах! Скорее, все мы сидим на наркоте… Кто-то нам что-то вколол на рыбалке.
        — Я хорошо понимаю тебя, Жека. И понимаю, что тебе совсем не хотелось сюда возвращаться! Впрочем, нам всем не хотелось ещё раз окунуться в свои детские страхи. Но это случилось, и в глубине своей души ты со мной согласен?! А что, если наши кошмары были реальностью? Что если они и есть те самые измерения?
        — Но как? — удивлённо спросил Евгений.
        — А я почём знаю! — ответил Алексей. — Мой покойный отец, к примеру, меня сегодня уверял, что явь — это сон, а сон — явь. Я правда не придал тогда значения его словам. А что если он в чём-то прав? Может мы, проживаем несколько жизней одновременно, к примеру?  Многие люди спят по двенадцать часов в сутки, а это означает, что во сне они проводят половину своих жизненных часов. Ну и где, по-вашему, у них реальность? Ну, это так, одна из версий...
        — Да уж куда тебя занесло! — ухмыляясь, произнёс Евгений. По-твоему, сны реальность, а жизнь сон?..
        — Ну я же сказал, это так — одна из версий…
        — А как же объяснить вещие сны? — перебила их Тоня.
        — Вот это как раз очень просто объясняется, — ответил Алексей, — возможно, наша жизнь повторяется раз от раза… В разных измерениях. А вещий сон просто возникает в голове, как отображение прошлой прожитой жизни, — маленькие, но не совсем стертые воспоминания.  Все в этом мире имеет память. Кто-то или что-то стирает наш жёсткий диск не полностью. Представьте себе некий мощный компьютер — наш мозг. Но, удаляя с него данные или полностью переустанавливая его, вероятно, остаются какие-то не удалённые файлы, вроде темпов. Как на обычном компьютере, к примеру…
        — Так, ясно, дружок! — Все мы хорошо знаем, что ты программист и всё в твоей жизни — сплошная математика. Но, тогда как объяснить монстров? И кто, по-твоему, стирает нам память? По-моему, все куда проще. Сны — это иллюзия… Не более того! Мы воображаем предмет, а во время сна тот же предмет, тупо всплывает в нашем сознании. Вот и все...
        — Ну хорошо, ты же тоже математик, тогда как можно вообразить предмет, который ты никогда не видел? Почему нельзя предположить, что этот предмет уже встречался тебе, только в другом измерении или жизни. Возможно, в другом измерении нет обычных животных...  Ну, допусти это, хотя бы на секунду, мой неверующий друг! Что если, в других измерениях живут другие животные, до времени нам незнакомые? Что если всё, что мы изобретаем веками, приходит к нам из других миров, с помощью того же сна. Таблица элементов, Менделееву, в частности, приснилась во сне! Теорема Эйнштейна... Ну, сами подумайте. Как может ребёнок представить себе мистическое животное, которого не существует в природе. Как детский мозг вообще может его вообразить? А потом есть мнение, что дети видят то, что не видят взрослые. И я полностью с этим согласен. А видят потому, что слегка застревают в прошлом своём измерении.
        — Бред. У детей просто богатое воображение, — возразил Евгений. — Так что, по-твоему, видят дети?
        — Параллельные миры! — уверенно ответил Алексей. — Я солгал вам про пауков. Мне до сих пор кажется, что я видел их, как сейчас вижу вас. Просто не хотел обсуждать эту тему, на тот момент. А ещё я видел в детстве странных людей. Они бродили по моей квартире как ни в чём не бывало. Занимались повседневными делами, не обращая на меня никакого внимания. И видел их только я.
        — Да уж! Чем дальше в лес, — тем больше дров, — вмешалась Катерина.
        — Я, кстати, тоже в детстве видела старуху, — вступилась за Алексея Антонина. — Она как ни в чём не бывало пила чай на нашей кухне. И я при этом точно не спала. Я подвела к ней родителей, но они её не увидели. Сразу решили меня к психиатру сводить. Но я-то уверена до сих пор, что видела её. Но я вовремя одумалась и сообщила предкам, что пошутила. А старуха жила у нас больше недели, не замечая нашего присутствия.
        — Вот вам ещё одно доказательство, — снова вступил Алексей в разговор.
        — Ты не ответил кто и зачем стирает нам память? — перебил его Евгений.
        — Откуда я знаю? Может, Создатель. Или, скажем, Создатели… Возможно, их несколько. А стирают, чтобы мы не сходили с ума от своих воспоминаний. Эти воспоминания и всплывают в нашем мозгу, когда мы спим, в виде сновидений. Или, как дежавю. Может, мы вообще игрушки в чьих-то руках? Любимые солдатики кукловодов, а может, не очень любимые?  Представьте себе шахматную доску, на которой мы — простые пешки. А пешки, если вы помните, ходят только вперёд, если, конечно, Создатель не захочет сделать пешку ферзём или другой фигурой. Ну так вот… Во время игры пешку, бесспорно, съедает другая фигура, скажем, слон, при этом очень похожий на тварь Сергея. Ну, а вот теперь скажи: захочешь ты после такой партии ходить прямо. Сомневаюсь, мой друг? Вот поэтому тебе стирают память.
        — Ты хочешь сказать, что наша жизнь это всего лишь одна из партий в шахматы, кем-то удачно или неудачно разыгранная? — спросила Катерина.
        — Почему бы и нет? А может, и правда нас отравили газом, и мы бредим, — спокойно ответил Алексей. — Или всё-таки мы умерли, разбились на трассе и бродим сейчас по чистилищу.
        — Так, достаточно! Хватит уже спорить. Какая теперь разница: где мы, кто мы, откуда мы. Сколько людей столько и мнений. Вы лучше скажите, что нам дальше делать? — поинтересовалась Антонина. — Я, если честно, уже проголодалась. А это значит, что мы точно не умерли. Вряд ли мёртвых интересуют естественные радости живого человека.
        — Я, кстати, тоже есть хочу, на улице уже вечереет, а мы даже не обедали сегодня, — согласилась с подругой Катерина, — что толку от наших споров. Я, если честно, тоже не хочу думать ни про какие сны и измерения. Ужин никто не отменял. Сейчас, по-моему, куда важнее думать о том, что нам с этим делать, и как вернуться домой!
        — Я вас успокою, дамочки! — произнёс Евгений, — мы как раз этим и занимаемся, пусть даже таким способом. В споре, дорогие мои барышни, рождается истина, а зачастую и решения проблем. А то, что касается еды, то тут вообще всё просто. У нас её нет! Как той заправки и машины с заготовленным провиантом.
         Антонина вопросительно посмотрела в глаза Алексею, как бы ожидая подтверждения слов Евгения. Алексей улыбнулся.
        — Вы не поняли меня, ребята, — с грустью в голосе тихо сказал Алексей. — Мы отыграли свою партию там, откуда пришли… И вернулись продолжить другую. Назад нам не вернуться больше наверняка...
        — Но ты же смог вернуться, Алексей Москвин! — неожиданно в разговор вступил Сергей.
        — В смысле? — удивлённо спросил Алексей. Откуда ты знаешь мою фамилию, братишка. Мы разве знакомы с тобой?
        — Да, я знаю вас всех, но общался только с тобой. Ты рассказывал нам историю, ночью, у костра. Ты не помнишь?
        — Нет… Когда?
        — Теперь уже не знаю. Не больше недели назад, я думаю. Но на утро никто про тебя не вспомнил. А я нашёл фото вас четверых, она в машине лежит. Все уехали в Москву, а я остался вас искать. В итоге — я тут, и вы тут.
        — Вот тебе раз! — задумчиво почесав затылок, произнёс Алексей. — Но я правда ничего не помню. Так, надо это всё обсудить. А какой сегодня год?
        — 2025, конец сентября.
        — А мы уехали на Селигер в 2024-м. За три дня прошёл целый год?
         — Бред! Такого не может быть, Алекс! — зло, посмотрев на него, перебил его Евгений. — И каким образом ты возвращался, Алекс?
        — Вот это мне и интересно, Жека. Может, тоже во сне? А может, на Селигере есть какой-то портал — перемещение между мирами. Тогда вообще ничего не понимаю. Как я опять вернулся к вам? Так, тут надо подумать. Надо всё взвесить. Может, выход есть. Надо только найти вход. За три дня — целый год! Это очень много, нам надо спешить… Да, а что касается еды, то здесь я вас порадую. Конечно, царского ужина я обещать не могу, но кое-что найдётся в моём волшебном рюкзачке! Пока кто-то почитывал журналы и заправлял авто, кто-то позаботился о наших желудках.
          Тоня захлопала в ладоши и неожиданно посмотрела на нового знакомого.
         — Серёжу надо покормить, — спохватилась она, — Сколько ты уже не ел?
         — Четвёртые сутки пошли, — грустно ответил он.
         — Так ты все это время голодал?
         — В общем да… Иногда мой пёс приносил мне яблоки. Редко правда, но приносил. Он тоже из моего старого кошмара. Только он добрый. И, оказывается, он умеет лазить по деревьям.
         — Да ты что?.. — сделав удивленное лицо, восхитился Алексей, понимая, о каком псе, идет речь.
         — Ага! Когда я его видел последний раз во сне, он и за мячом, бывало, не хотел пробежаться, а здесь прямо-таки циркач. У меня тут есть огромный такой ротвейлер! Он меня всегда предупреждает, когда появляется Тук-Тук.
         — Предупреждал, — спокойно сказал Алексей.
         — А почему в прошедшем времени, — поинтересовался Сергей.
         — Потому что с ним случился сердечный приступ, — так же спокойно ответил Алексей. — Несварение желудка…  Наверное, яблок объелся. Лежит сейчас дохлый неподалёку…
         — Лёша, почему не сказать правду? — перебила его Катерина, — он убил твою собаку, Сергей. Но у него не было выхода. Либо собака — либо мы!
          Парень прикрыл ладонями лицо.
         — Что теперь с нами будет? — прошептал он. — Она всегда чуяла монстра, задолго до его появления.
        Катерина взглянула на Алексея с упрёком.
        — Ничего не будет, — буркнул Алексей, — теперь у тебя есть мы! Тут-Туку твоему тоже досталось, я ему глаз прострелил вчера. Так что у него теперь их только два.
Сергей удивлённо посмотрел на Алексея и поднялся с колен.
         — Слушай! А на чём ты приехал, Серёжа? — спросил Евгений, тихонько положив руку юноше на плечо, и увлекая его за собой.
         — Я на Мазде. Японский такой автомобиль...
         — Да мы в курсе, чей это автомобиль, не вчера родились. Ты лучше скажи, где ты его оставил? И есть ли в нём топливо?
         — Автомобиль за каньоном остался, а горючки в нём много, полный бак. Я не справился с управлением и вылетел в кювет. Дождик шёл сильный, ни зги не видно было в ту ночь.
         — Короче, водитель Мазды исчез, через лобовое стекло, не приходя в сознание, — глупо пошутил Алексей.
         — Твоя правда. — сказал Евгений, не слушая Алексея, — в ту ночь я и сам еле справлялся с дорогой. А что с машиной, сильно повреждена?
         — Да не очень, радиатор потёк слегка. Сделать, думаю, можно. Я и хотел с утра найти кого-нибудь, кто разбирается в технике. Так и переночевал в кювете. А наутро бах... Ну а дальше вы знаете.
         — Плохо, очень плохо, — задумчиво произнёс Алексей. — На ту сторону каньона сейчас не попасть.  Вход завалило, скорее всего? Придётся вновь покорять вершину.
         — Ну, уж нет! Больше ты меня не заставишь этого делать, — буркнул Евгений. — Ладно мы, а как быть девчонкам?
         — Может, и не придется? — задумчиво произнёс Алексей. — Надо будет завтра проверить. Вполне возможно, что там остался лаз!
          Он открыл рюкзак и извлек из него два больших сэндвича и бутылку с минеральной водой.
         — Возьми, дружок, — он протянул их Сергею. — Если бы мы нашли тебя вчера, угостили бы тебя по-царски, чем-нибудь более изысканным. Ну, а так — чем богаты...
          Паренёк поблагодарил, и жадно впился зубами в бутерброд.
         — Ладно, пойдем в салун. Благо он через дорогу, — неожиданно произнёс Евгений. — Поужинаем как белые люди. Что там у тебя ещё осталось… Да и поспим.  Хороший сон нам всем не помешает.
        Салуны в этом времени играли роль гостиниц, а значит, хотя бы с этим нам повезло.
         — Сон про инопланетных жирафов? — неожиданно спросил Алексей.
          Никто не ответил. Все медленно шли в сторону салуна. И каждый думал только о своём.
         — Ну и зря. Удивительный сон! Рекомендую. А ещё я во сне видел кучу денег, — добавил Алексей.
         — Можешь оставить их себе, — зло произнёс Евгений, — И помолчи уже.
         — Я так и сделал, — буркнул Алексей.




                ***


          В салуне было чисто и уютно. Накрытые белыми скатертями столы несколько удивили друзей. Кухонные приборы тоже, казалось, сияли при слабом освещении гостиницы.  Это строение, бесспорно, ожидало посетителей. В правом углу стояло старое пианино, неотъемлемый инструмент тапёра. Складывалось впечатление, что вот-вот заиграет музыка, он начнёт яростно бить по клавишам, играя в стиле кантри. Длинноногие барышни пустятся в пляс, а за столами появятся первые гости. Массивная барная стойка располагалась чуть левее пианино, над ней висело большое количество полок, уставленных алкогольными напитками.
На всех стенах, в аккуратных деревянных рамках, висели портреты и фотографии неизвестных друзьям людей. В основном это были рисунки полуобнажённых девушек, но попадались и строгие лица мужчин, явно известных этому городу.  Алексей подошёл к одному фото и замер.
         — Куда ты уставился? — ревностно спросила его Антонина, дёргая Алексея за рукав, — Женщин, обнажённых, не видел?
         — Да никак не могу узнать руку мастера, мышка моя, — буркнул Алексей. — Может, Шишкин, может, Репин, а может, и вовсе — Айвазовский.
         — А я тебе говорила, подруга, — с ехидством сказала Катерина. — Сколько волка не корми, он всё равно в лес смотрит.
         — Катя, успокойся, и ты, Тоня, тоже, — строгим голосом сказал Алексей, — Что, собственно, произошло? Этим дамочкам лет триста, наверное, уже. Лежат сейчас, наверняка, на местном кладбище. А так ничего себе, при жизни были.
        — Лёша, да это местные проститутки, — вмешался Евгений, — слабость у них в коленках.
        — Слабость у них в другом месте, а коленки — это побочный эффект, откликнулся Алексей. Мне всё равно кто они, мне с ними детей не крестить. Но нарисованы очень даже неплохо. Очень всё реалистично.
         — Не обращай внимания, Сергей. Они не могут без скандалов, — положив руку ему на плечо, спокойно произнёс Евгений. — Скоро у них это пройдёт. Ты ешь, они сами утихнут.
         — Тоня, — обнимая за плечи Антонину, спокойно произнёс Алексей. — Не слушай ты свою подругу. У этой змеи и животных-то поэтому в квартире нет никаких. Съела всех. Не женщин я разглядывал, сама взгляни.
Он, нежно прижимая её к себе, подвёл к фотографии, которую изучал минуту назад.

«Шериф и его юный помощник» — гласила надпись в нижней части старого фото.
          У Антонины округлились глаза, она замерла. Катерине стало любопытно, и она сама, не замечая для себя, подошла к влюблённой парочке.
На фотографии стояли два ковбоя. Один пожилой, а другой совсем ещё юнец, лет десяти, не больше. На груди у них красовались шестиконечные звёзды, по форме сильно напоминающие звезду царя Давида. Оба они сжимали в своих руках огромные кольты и улыбались.  Перед ними на коленях стоял верзила, склонив голову к своей груди.
        — Никого не напоминает, Катя? — сквозь зубы процедил Алексей, ощущая сзади её учащённое дыхание. Волка говоришь в лес…
         — Это я и шериф Боб, — незаметно подходя сзади, выпалил Евгений. — Ну, что, доволен. Я это, — я! Мой это город, — мой… Ты был прав…
         — Да, какая теперь разница, кто прав, – обернувшись, спокойно произнёс Алексей. — Если быть честным, я вовсе не хотел, чтобы это было так. Но всё говорит об обратном.  Значит, мы все сюда притащили что-то своё. Ты — шерифа. Я — пауков. Сергей — этого своего Тук-Тука. А Катя — усопшую мать. А Тоня?..
        Тоня, промолчала, крепко сжимая плечо Алексея.
         — Извини, Лёша, — слегка поёжившись, не отрывая глаз от фотографии, прошептала Катерина, — Ты знаешь, на меня находит иногда…
         — Я уже забыл, — буркнул Алексей в ответ. — Надо проверить тут всё. Как-то уж здесь всё спокойно и тихо.
          Они исследовали каждый уголок и, убедившись, что никого, кроме них, в салуне нет, присели за один из столиков. Алексей снял с плеча рюкзак и достал всё, что осталось у него от припасов, и положил на стол.
          Аппетит у Евгения и Алексея пропал. Они молча следили, как быстро управляются с продуктами их девушки и новоиспечённый приятель. Евгений нехотя откусил сэндвич и, поперхнувшись произнёс: — Наша комната красная.
          Комнат на втором этаже салуна оказалось три — как по заказу. Все они были окрашены разными цветами. Стены и постельное бельё соответствовали цвету комнат.
         — Да, бери любую, какая разница, — буркнул Алексей, и переключил своё внимание на Сергея.
         — Сергей, я понимаю, что одинокий мужчина хочет ласки, любви и чего-нибудь пожрать! Но не хочешь ли ты оторваться от чрезмерного чревоугодия и вмазать со мной по рюмашке, — проголосил Алексей и заржал, как сивый мерин, глядя на то, как Сергей уплетает третий бутерброд.
         — Я не пью, — скромно ответил юноша, не отрываясь от приёма пищи.
         — Скучно! Ох как скучно нам будет с вами, юноша! — прокряхтел Алексей и вновь закатился заразительным смехом.
          На этот раз его смех подхватили все сидящие за столом, включая и самого Сергея.
          Алексей подошёл к барной стойке и потряс одну из бутылок, стоявших на полке. Потом открыл крышку и понюхал.
         — Ну и вонючую же гадость вы тут пили, Жека! Надеюсь, от неё у меня не будет изжоги завтра. А чего вы так на меня все смотрите. Я могу и не пить, в принципе, но у меня нет такого принципа! — произнёс Алексей, и впился в бутылку.
         — Как твой друг может пить, непонятно, что? — прошептала Катерина, не отрывая глаз от прильнувшего к бутылке Алексея.
         — А чего он, собственно, теряет? — спокойно ответил Евгений. — Ваши булочки тоже могут быть отравлены.
         — Да, ты прав, нам действительно нечего больше терять, — проглатывая очередной кусок сэндвича, прошептала Катерина. — Пойду тоже промочу горло.
          Сидели долго. Ночь выдалась звёздная. Компания изрядно захмелела. И даже не пьющий Сергей всё-таки решился на подвиг и пригубил дюжину рюмок. Видимо, звёздная ночь успокаивала его. Теперь он уже точно знал, что его монстр появляется лишь тогда, когда на небе нет ни единой звёздочки. Антонина пела, подыгрывая себе на слегка расстроенном пианино. И снова, на какое-то время, друзья забыли всё, что приключилось с ними за последние сутки.